CAPÍTULO PRIMERO

Los bólidos estaban silenciosos y quietos a un lado de la pista. Sus colores brillantes, casi todos plateados, despedían destellos al sol. Los hombres que iban a pilotarlos tenían los ojos clavados cada uno en el suyo, como atraídos por una especie de hipnotismo, mientras consumían los últimos segundos antes de la gran carrera.

La bandera ondeó en el aire.

Iba a dar la señal. La carrera más importante de Europa se iniciaría inmediatamente.

Todos los pilotos eran corredores de «fórmula uno», es decir, reclutados entre esa reducida legión que oscila siempre entre la vida y la muerte, pendientes del simple fallo de un neumático. Casi todos eran famosos, pero había entre ellos algunos desconocidos, hombres que corrían en Le Mans por primera vez.

Uno de ellos había llamado mucho la atención de los periodistas y, en especial, de las periodistas. Tenía una estatura muy superior a la normal y sus formas atléticas, de verdadero catcher, contrastaban con su rostro más bien reflexivo, de verdadero intelectual. Tenía una mirada extraña, una mirada que mitad era de sabio y mitad de inhumana ave de presa. Muchos fotógrafos habían consumido placas y placas tratando de captar el secreto de aquella mirada, pero ninguno de ellos lo había conseguido. Y eran muchos (y muchas) los que se preguntaban de dónde diablos había salido aquel hombre que correría por la marca «Ferrari», pero que en realidad no sabían hubiera pertenecido, hasta entonces, a ninguna escudería determinada.

La atención se dispersó cuando la bandera dibujó la señal de partida. Sonó un verdadero grito colectivo, algo así como una explosión de histeria, después de tantos minutos de estar los nervios tensos. Y los pilotos corrieron hacia sus coches.

EO-004 lo hizo sin demasiada prisa. En realidad tenía que confiar más en los cilindros de su motor —los cuales debían resistir veinticuatro horas— que en sus piernas.

Se acomodó ante el volante, en el compartimento especialmente acondicionado. Dio contacto. Los indicadores le mostraron, en una ojeada, que todo era correcto.

Los primeros motores rugieron.

La gran batalla iba a plantearse entre los «Ferrari» y los «Ford», entre la élite europea y la avasalladora potencia industrial de América. Otros bólidos, como los «Lamborghini», los «Maserati», los «Mercedes» y los «Lotus» esperaban también su oportunidad, el menor resquicio que les permitiera lanzarse a la conquista del galardón automovilístico de más prestigio en Europa. Pero Johnny Klem sabía que él, con su «Ferrari», iba a ser de los que plantearan la parte más crucial de la batalla.

Recordó, en el momento de entrar la primera, las palabras de DANS-001, Stanley Barnett, el jefe supremo de DANS:

»—Para usted esto va a ser una parte más de su entrenamiento. Quiero que los cuatro superagentes de que dispongo sean también magníficos pilotos de fórmula uno. Por eso en este momento de relativa calma, cuando parece que nada nos amenaza, se desplazará usted a Italia. Le he dado una carta de recomendación para el comendatore Ferrari, naturalmente con nombre falso. Usted dirá que quiere correr y él le probará. Lo demás depende de su valía, 004».

Johnny Klem dio gas. Su coche salió disparado como un caballo salvaje al que dejan suelto de pronto.

Bueno, el gran momento ya había llegado.

Trataba de pensar que aquello era un simple entrenamiento para él, como le había dicho Stanley Barnett, pero no podía sustraerse a la emoción de la carrera. Sus nervios parecían vibrar con el potente motor. Vio pista abierta delante de él y metió la segunda. El velocímetro marcó los ciento veinte. Tercera: la aguja subió sin vacilar hasta los ciento sesenta.

EO-004 trataba de pensar en otra cosa Trataba de recordar las últimas palabras de su jefe:

»—No deje ningún cabo suelto. No insinúe nunca, por ningún concepto, de dónde viene usted. Y recuerde que las mujeres italianas son muy hermosas, sobre todo las de Florencia, las de los ojos claros. Y que las francesas, además, son unas tigresas para hacer el amor».

Johnny Klem, sin reflexionar demasiado, había dicho:

»—No hace falta que me lo explique, señor. Sé todo eso. Lo he experimentado».

A causa de que estaban en el despacho de Stanley Barnett, Lizzie Brown no saltó sobre él. Pero EO-004 nunca olvidaría la mirada de la muchacha.

Más pista libre. Cuarta.

La aguja subió a los ciento noventa.

Con los ojos entrecerrados. Johnny Klem miraba fijamente la cinta de asfalto que se desintegraba ante el morro del coche. Apenas se insinuaban las curvas cuando va llegaba a ellas. Había momentos en que no podía evitar un cierto estremecimiento de vértigo.

Se estaba situando en cabeza. El bólido respondía a las mil maravillas.

Claro que aún faltaban prácticamente veinticuatro horas. Johnny Klem cortó un poco de gas, para no forzar demasiado. Vigiló los indicadores y vio que todos acusaban una perfecta normalidad.

Las hermosas mujeres de Florencia, que tenían los ojos claros, y las tigresas francesas que le desintegraban a uno con su modo de practicar el amor. Sí, él sabía algo de eso. Enzo Ferrari le había tenido entrenándose durante dos meses, después de comprobar que era el mejor piloto que había tenido, y dos meses son mucho tiempo. En algunos viajes entre Módena, Turín y Le Mans, Johnny Klem no había ido solo. Hay mujeres que corren más que un bólido y que, en el momento decisivo, demuestran que, además, se les han roto los frenos.

Al cortar gases, la aguja bajó a ciento setenta. Dos bólidos que iban casi pegados a él le adelantaron. 004 pudo leer sus nombres en las carrocerías plateadas. Uno era el Star (el Estrella), el otro Horse (el Caballo).

No se preocupó de alcanzarles. Uno era un «Ford», el otro un «Lamborghini». Por el momento no se despegaría de ellos, y en la quinta vuelta trataría de forzar un poco más el motor.

El Horse daba gases a fondo.

Vio la bandera como si fuera un meteorito, anunciando que acababan de cumplir la tercera vuelta al circuito. La multitud era para él apenas como una mancha que aparecía y desaparecía. Las curvas se sucedían con tal rapidez que en ciertos momentos le daba la sensación de que en todo el circuito no había una sola línea recta. Solo cuando pasaba ante las tribunas, en el enorme trazado longitudinal, desapareció esa sensación.

Y fue ante las tribunas donde ocurrió. Fue en la gran recta, donde prácticamente no había ningún peligro.

El Horse iba en segundo lugar y había tomado la recta bien. Su carrera podía considerarse perfecta hasta ahora, pero de repente pareció volverse loco. Hizo una maniobra extraña, absurda. Y se lanzó de flanco hacia el coche que estaba a su izquierda, cuando este iba a pasarle.

Todo ocurrió tan instantáneamente, con tan increíble rapidez que Johnny Klem apenas pudo darse cuenta de lo que sucedía.

De pronto, ante sus ojos apareció como una enorme bola de fuego.

Los dos coches se habían desintegrado prácticamente al chocar uno contra el otro. Sus depósitos, repletos de gasolina, habían entrado en ignición.

Parte de las pavesas cayeron sobre el público. Un alarido múltiple, desgarrador, que hacía estremecer, se escuchó en las tribunas.

Uno de los dos bólidos aún daba terribles vueltas en el aire, mientras se deshacía en pedazos. Produjo un terrible estampido al caer sobre un núcleo de unas cien personas.

EO-004 estaba como alucinado. Por unos momentos quedó anulada su capacidad de reacción.

Fue su instinto el que obró por él, haciendo maquinalmente lo que el cerebro era incapaz de ordenar. Frenó y cambió marchas, reduciendo con una precisión de maestro. Los neumáticos chirriaron, mientras a pesar de todo el coche daba un bandazo. Otros dos habían resbalado sobre los protectores de la tribuna, dejando las carrocerías convertidas en pura chatarra. Los neumáticos arrancaban materialmente humo al asfalto. La multitud seguía gritando, aullando como si todos se hubieran vuelto locos.

Y no era para menos.

Al menos habrían treinta muertos, aparte de los dos pilotos. Y el número de heridos resultaría incalculable.

Una verdadera nube de fuego cerraba la pista. Uno de los bólidos la cruzó tan aprisa que no llegó a incendiarse. EO-004 logró entrar primera y frenar apenas a media yarda.

Los extintores ya funcionaban a toda presión. Los gritos arreciaban. Se veía a los gendarmes correr en todas direcciones no sabiendo a qué lugar acudir.

Entre aquel caos indescriptible, EO-004 fue de los pocos que conservaron la serenidad. Se apeó del bólido, bordeó la línea de fuego y miró las marcas que los neumáticos de los dos coches siniestrados habían dejado sobre la pista. Su ojo experto captó enseguida el detalle de que las marcas eran regulares, perfectas. Ningún neumático había estallado, ninguno había perdido presión. Por aquel lado no se podía buscar el origen de la catástrofe.

Una línea de preocupación se dibujó en su frente. Era una línea profunda, intensa, que le cambiaba la cara. Vio confusamente que los directores de la prueba agitaban banderas, indicando que esta había sido suspendida.

Las veinticuatro horas de Le Mans habían terminado en diez minutos. Y, lo que era peor, habían terminado con una catástrofe que no sería olvidada nunca.

Caminando pesadamente, como si de pronto le hubieran fallado las fuerzas, Johnny Klem se dirigió hacia los controles. Nadie le hizo caso, nadie le miró. Los auxiliares corrían también alocados en todas direcciones. Los jueces se dedicaban también a lo que era más importante en aquellos momentos: salvar el mayor número posible de vidas humanas.

EO-004 se encontró en los vestuarios no supo cómo. Se sentó en el largo banco y se quitó el casco metálico, mientras hundía la cabeza sobre el pecho. Los mil gritos del exterior llegaban como en sordina hasta él. La sensación de soledad que se tenía allí era casi irreal, era absoluta.

Hasta que vio aquella larga sombra proyectarse sobre él.

Willard dijo:

—Creí que se mataba, Johnny Klem.

El joven alzó los ojos. ¿Cómo estaba Willard allí? ¿Por qué lo habían hecho salir de la base secreta de DANS, para enviarlo a Francia?

El propio Willard, que había sido boxeador hasta pocos años antes, le aclaró la duda.

—Stanley Barnett pensó que podía necesitar un auxiliar. Y me envió a Le Mans por si ocurría algo.

—Y ha ocurrido.

Willard se sentó junto a él. Vestía correctamente y llevaba un pase de Prensa, aunque jamás había sido periodista. Los poderosos músculos de púgil semipesado, se marcaban bajo el traje de perfecto corte.

—¿Qué piensa, EO-004? —balbució.

—No ha sido un accidente.

—¿Sa... sabe lo que dice? ¿Se da cuenta de que aquí pueden haber muerto más de cincuenta personas?

—Sí.

—¿Y qué monstruo sería capaz de hacer eso?

Johnny Klem apretó los puños con un gesto maquinal donde había también una gran dosis de impotencia.

—No lo sé, Willard, no lo sé... Pero si en el mundo no hubiera monstruos, muchas cosas de las que ocurren a cada momento no ocurrirían. Los neumáticos estaban intactos. La dirección no pudo romperse, porque vi que el coche no daba bandazos, sino que se desviaba, pero manteniendo la línea.

—Entonces fue que el piloto se volvió loco.

—¿Loco para matarse? —susurró Johnny Klem—. ¿Lo bastante loco para buscar ese fin infernal? No, no lo creo. No puedo creerlo. Más bien pienso que lo dominó una fuerza ajena.

Willard había palidecido intensamente. Sus facciones habían perdido del todo el color.

—¿Qué quiere que diga a la base de DANS? —balbució al cabo de unos segundos—. Puedo comunicar con ellos enseguida.

—Dígales que investigaré.

—No puedo creer lo que está pensando, EO-004.

—Es curioso —susurró Johnny Klem, como si hablara consigo mismo—. ¿Sabe quién era el muerto?

—No. Solo recuerdo que llevaba el número ocho. Vamos, si se refiere al hombre a quién embistieron.

—Exacto... Se llamaba Patton. Era el corredor de más edad de todos los que tomaban parte en la prueba, pero conservaba reflejos de muchacho, tenía nervios de acero y además experiencia. ¿Pero no sabe lo que había sido antes?

Willard parpadeó.

—No.

—Había sido obispo.

Willard le miró con asombro. Dio una cabezada, de tal modo que su nuca chocó contra la pared.

—Vaya... No andemos ahora con tonterías, EO-004. ¿Cree que podemos gastarnos bromas?

—No estoy gastando bromas. ¿No se dio cuenta de que Patton era un hombre de color?

—No, no sabía eso. Mejor dicho, lo leí. Pero no le había dado importancia.

—En cierto modo no la tenía. Todos los hombres somos iguales —dijo lentamente EO-004—, y sobre todo para llevar un volante entre las manos. Pero Patton pertenecía a una secta religiosa negra. Algo así como Cassius Clay, como los «musulmanes negros», pero en este caso mucho más pacíficos. Patton era de los que predicaban la integración racial sin soltar un solo puñetazo. Era obispo de esa organización religiosa, la más alta jerarquía a que en ella se podía llegar. Luego fue dejando todo eso.

Willard susurró:

—¿Puede tratarse de una venganza? ¿Un castigo por haber abandonado a los suyos?

—No, porque no los abandonó. Simplemente renunció a su dignidad porque decía que no podía llevarla con decoro. Esa es una historia sin importancia, Willard... Pero me hace pensar en algo. Me hace pensar una cosa que me estremece.

Willard apretó los puños con nerviosismo.

Seguían estando solos en el vestuario, y diríase que los gritos del exterior habían amainado. Pero en cambio ensordecían las sirenas de las ambulancias, que seguían atronando el aire.

—¿Qué piensa, EO-004?

—¿Sabe que en el juego de ajedrez, el alfil también recibe el nombre de «obispo»?

—Sí, pero... ¿Pero qué?

—Lo ha matado un caballo —murmuró Johnny Klem, con la mirada perdida—. Sencillamente, pensaba en eso...

Reaccionó. No era momento para pensar, sino para actuar. Y lo que menos podía hacer era pensar locuras.

—Willard, comunique con DANS. Diga que investigaré, que esto no ha sido un accidente. Si Stanley Barnett tiene órdenes, que me las transmita. De lo contrario, yo volveré a ponerme en contacto con él antes de la noche.

—Bien.

—Voy a ponerme mis ropas normales porque así llamaré menos la atención. Investigaré por las pistas como me sea posible. Usted, Willard, una vez haya transmitido el mensaje, procure no perderme de vista.

—Lo haré.

Mientras EO-004 pasaba a la ducha antes de cambiarse, Willard se situó en el lugar más apartado de los vestuarios, donde seguía sin entrar nadie. Abrió su máquina fotográfica y sacó de ella algo parecido a un paquete de cigarrillos, pero de metal. Pulsó un botón y se desprendió una antena. Movió un resorte y se encendió una lucecita roja.

—Willard informa... Atención... Willard informa a DANS...

La voz llegaba con perfecta nitidez al despacho secreto de Stanley Barnett, pese a ser transmitida en tan difíciles condiciones. El jefe supremo de DANS había plegado los labios en una especie de mueca y escuchaba con insólita atención. Las cámaras de televisión habían difundido por todo el mundo, vía satélite, las escenas de la catástrofe, y Stanley Barnett las había visto. Pero era la primera vez que recibía una noticia directa, un relato hecho por alguien que le merecía una confianza absoluta.

Cerró un momento los ojos.

—Willard —murmuró.

—Diga, señor.

—EO-004 no debe intervenir en esto. No es algo que afecte a DANS. No plantea ningún conflicto atómico ni amenaza a la seguridad de nuestro país. En todo caso será la policía francesa, y solo ella, la que deberá investigar.

—Cierto, señor —dijo Willard, con un cierto tono de desencanto en la voz.

—EO-004 queda autorizado para terminar las averiguaciones que esté haciendo ahora, pero nada más. Usted ayúdele. Luego que me informe y que regrese a la base.

—Bien, señor.

—Corto.

Se oyó un leve chasquido en aquella especie de paquete de cigarrillos de acero. La lucecita roja se apagó.

EO-004 salió, vestido de paisano, sin dirigirle una mirada. A partir de aquel momento debían fingir que no se conocían. Willard guardó el emisor-receptor:

—Hay órdenes —dijo en voz muy baja.

—¿Sí?

—Realice las primeras investigaciones, las que ya pensaba hacer, luego regrese a la base. Según DANS EO-001, este no es un asunto que incumba a DANS.

En los labios de Johnny Klem se dibujó la misma leve mueca de desencanto que poco antes se había formado en los labios de Willard. Pero calló.

Salió de los vestuarios convertido en un hombre como los otros, aunque de esos que no pasan desapercibidos en ninguna parte. Y sus ojos de halcón recorrieron la multitud, donde —dentro del terrible caos— parecía insinuarse un leve orden.

Los gendarmes, al menos, habían acotado unas zonas para que pudieran trabajar las ambulancias, y los heridos estaban siendo evacuados ya. Eran tantos que, por el momento, nadie podía hacer caso de los muertos, que ya no necesitaban nada. ¡Y tanto que no necesitaban nada! Algunos helicópteros planeaban también, dispuestos a posarse en el suelo y ayudar en las tareas de salvamento.

Los ojos de EO-004 se iban fijando en todos los detalles. Trataban de captar alguna imagen conocida o algún detalle revelador. Pero eso era muy difícil, casi imposible en aquel maremágnum de gritos, caras sudorosas, uniformes azules y blancos y manchas de sangre que lo llenaban todo.

Incluso las huellas de los neumáticos en las pistas habían sido borradas ya, al recibir encima miles y miles de pisadas. El asfalto estaba invadido de gente. Johnny Klem se alegró de haber tenido la precaución de examinar aquello en el primer momento, aunque se dijo que ahora no iba a conseguir nada, al menos hasta que la multitud se fuera dispersando.

Mientras tanto, Willard, provisto de su pase de Prensa, se movía por las cercanías de los vestuarios y de los controles. Conocía muy bien a todos los mecánicos y corredores, y los vigilaba atentamente por si distinguía a alguno que le resultara desconocido. Eso significaría que un elemento extraño se habría introducido allí.

Willard, en ese caso, sabía lo que tenía que hacer, sin necesidad de avisar a EO-004.

Un par de golpes bajos para ablandar al que fuera y otro par de golpes altos, en este caso a la mandíbula, para dejarle K. O. Las explicaciones vendrían luego.

Pero, como le estaba ocurriendo a Johnny Klem, no encontraba a nadie que le llamara la atención.

A nadie... hasta que vio a aquella persona.

A nadie... hasta que se encontró con aquellos ojos.

Entonces Willard pensó en lo que le había dicho Johnny Klem. En aquella cosa tan extraña, al parecer sin sentido: en que un caballo había matado a un obispo. Y de pronto le pareció ver cómo un resquicio de luz en aquello. Como un resquicio de luz macabra, que no hacía sino iluminar débilmente un poco de tinieblas.

—No... no puede ser —balbució—. Dios santo, eso es imposible...

CAPÍTULO II

EO-004 estuvo cerca de una hora deambulando, al parecer sin sentido, por el lugar de la tragedia. Pero en realidad no dio un paso sin obedecer a un plan trazado, y en sus retinas quedaron como retratadas cientos de caras distintas. Los poderosos archivos de su cerebro funcionaban a toda presión. Si en cualquier momento uno solo de aquellos rostros le hubiera llamado la atención, él se habría puesto a actuar inmediatamente.

Pero no vio a nadie que le resultara sospechoso. Todos los corredores, además, eran gente honesta, de la que no se podía recelar en principio, y lo mismo ocurría con los mecánicos y con los jueces.

Aunque la policía iba poniendo un poco de orden, todo aquello seguía lleno de gente. Era imposible averiguar nada, y por eso Johnny Klem decidió regresar a los vestuarios.

Toda aquella zona continuaba extrañamente vacía, en duro contraste con las otras.

Como allí no había muertos ni heridos, nadie se acercaba al lugar. Ni siquiera los restantes pilotos, que debían estar siendo asaeteados a preguntas por los periodistas.

Johnny Klem penetró en la amplia nave. Allí solo estaba Turkus, un corredor británico. Debía haber acabado de entrar en aquel momento, porque se estaba quitando el casco.

—Donovan... —susurró, al ver entrar al joven—. ¡Qué desastre! ¡Qué gran tragedia!

Johnny Klem ya casi no recordaba que él se llamaba «Donovan» allí. Hizo un gesto con la cabeza.

—Lo más terrible es que resulta del todo inexplicable —murmuró—. ¿Has observado tú algo extraño?

—No. Solo que el ocho parecía haber perdido la dirección. Pero no daba bandazos, sino que embestía en línea recta.

—Veo que no me he equivocado en mi primera impresión —dijo Johnny Klem, pasando al fondo de los vestuarios.

Le extrañaba no ver a Willard por allí. Si el otro tenía orden de no perderle de vista, ya debía estar en los vestuarios. Pero el ex boxeador no aparecía por ninguna parte.

EO-004, que había ayudado a retirar unos cuantos cadáveres, decidió que le convenía lavarse las manos.

Y se dirigió a los lavabos que estaban al otro lado, detrás de los armarios.

Fue allí donde le vio.

Lanzado como un fardo, debajo de uno de los bancos. Convertido en un ser de pesadilla, en alguien que resultaba casi irreconocible.

Johnny Klem apretó los puños con tanta fuerza que sus nudillos rechinaron. Pero no se dio cuenta de que lo hacía. Sus facciones, habitualmente impasibles y como talladas en piedra, reflejaban ahora un vivo asombro. Un asombro imposible de describir.

¿Qué era aquel bulto inflado, congestionado, horrible? ¿Había sido Willard alguna vez? ¿A quién pertenecía aquel cadáver irreconocible, aquel cuerpo que parecía no haber tenido nombre jamás?

Johnny Klem hubo de dominar no solo su sorpresa y su dolor, sino también una especie de náusea.

Se inclinó sobre el muerto, y sus ojos de halcón examinaron uno por uno todos los asombrosos detalles.

Willard parecía haber engordado el doble en pocos minutos. Su abdomen inflado había hecho que se rompieran los botones de su pantalón y su camisa. Estaba muerto con una expresión de terrible, de patético dolor y, sin embargo, no se apreciaba en él la menor herida.

Johnny Klem, que se había acuclillado ante el muerto, se puso en pie respirando con fuerza.

Vio una puertecilla a su espalda y la abrió. Era una puertecilla que daba al exterior, a una zona de hierba que tenía un aire apacible y bucólico. Sobre esa hierba había amontonados docenas de neumáticos de grandes dimensiones y gran precio, de los modelos empleados para los bólidos de carreras. Todos aquellos eran neumáticos con cámara, que algunos corredores aún prefieren. Cerca de ellos, desenrollada como una serpiente, estaba la goma de aire a presión.

El joven se acercó a ella. Alzó la boquilla de la goma, junto al manómetro. Vio que estaba manchada de sangre.

La horrible, la espantosa verdad penetró en su cerebro en solo unos segundos.

A Willard le habían mantenido aquello fijo en la garganta, mientras daban aire a toda presión. Su cuerpo se había convertido en una especie de globo, había sufrido una tortura inhumana. Su estómago, sus pulmones y sus intestinos estallaron. Había sido una muerte horrible, un suplicio que no tenía nombre.

Johnny Klem soltó la goma.

Una extrema, una terrible palidez cubría sus facciones.

Para hacer aquello con Willard, que era un coloso, no solo hacía falta habilidad, sino también fuerza. ¿Qué ser humano pudo haberlo inmovilizado de tal modo? ¿Quién pudo vencerlo con tanta facilidad?

Johnny Klem se alejó de allí, se dirigió como un sonámbulo hacia los verdes prados que rodean la pista de Le Mans, y donde muchos espectadores habían montado un improvisado «camping» para pasar la noche, «camping» que ahora estaba totalmente vacío.

El encendedor de oro que podía funcionar como una bomba y al mismo tiempo era su emisor-receptor habitual, apareció en su mano derecha. Movió un resorte, mientras sus labios se despegaban apenas.

—EO-004 informa a DANS... EO-004 informa a DANS... Urgente...

Las facciones de Stanley Barnett continuaban impasibles. Nunca se habían alterado, pero ahora estuvieron a punto de hacerlo. En ellas, por primera vez en mucho tiempo, se apreció como una leve, casi imperceptible crispación.

—Razones de su muerte —exigió—. ¿Qué pudo ver Willard? ¿Qué pudo saber mientras usted investigaba fuera?

En otro continente, a pocas yardas de una pista donde aún se movía la multitud, Johnny Klem murmuró:

«No sé; con franqueza, no lo comprendo».

—¿Llevaba encima algo de interés?

—No. Willard ya sabía que eso podía sucederle, y no llevaba en los bolsillos nada que pudiera delatarle. Además, no había sido registrado, de eso estoy seguro.

—¿Y su cámara?

Johnny Klem apretó los labios.

—Su cámara ha desaparecido.

—No pensábamos intervenir —llegó hasta él la voz lejana de Stanley Barnett—, pero hemos sido desafiados. La muerte de uno de nuestros hombres, aunque sea un simple auxiliar, no puede quedar sin venganza. Debe seguir con esto, EO-004. Debe averiguar qué hay detrás de esas muertes y detrás de ese misterio. Y cuando empiece a encontrarse con problemas, no pregunte, EO-004. Haga una cosa mucho más sencilla...

La voz de Stanley Barnett se volvió casi ronca para añadir:

—... Mate...

Los problemas a que se enfrentaba Johnny Klem eran varios, pero había uno fundamental, uno de cuya solución podía depender la solución de todos los otros:

¿Por qué el «Caballo» se había precipitado sobre el «Obispo»? ¿Qué fue lo que le indujo a desviar bruscamente su bólido? ¿Por qué buscó la muerte? ¿Qué voluntad dominó la suya?

EO-004 chascó dos dedos con un gesto de preocupación, mientras caminaba lentamente por las pistas.

Ahora estas habían ido quedando vacías. Unos hombres vestidos de blanco se movían como fantasmas mientras iban limpiando con potentes mangueras las manchas de sangre coagulada. La policía buscaba —ahora ya demasiado tarde —huellas delatoras, aunque nadie creía en un delito. Nadie excepto un pequeño grupo de hombres centralizados en una base secreta del Caribe, y solo uno de los cuales se encontraba en Le Mans.

La penumbra había ido invadiendo el asfalto gris. El cielo se teñía de color púrpura.

Descartado el fallo mecánico, EO-004 pensaba que algo había influido en la voluntad del conductor número 8. ¿Pero qué? ¿Un fenómeno de hipnosis? ¿Cómo era posible?

Salió del recinto. En las calles comenzaban a venderse las ediciones extraordinarias de los periódicos. En un prodigio de montaje y de organización, espectaculares fotografías llenaban las primeras planas.

«CATASTROFE EN LE MANS. LA MUERTE LLEGO EN LA QUINTA VUELTA

SE LLEVAN RECOGIDOS YA MAS DE VEINTIOCHO CADAVERES».

Johnny Klem compró uno de aquellos ejemplares. Los periódicos habían trabajado rápido y bien, sobre todo los silenciosos hombres que dirigen el movimiento de las planchas de plomo en las platinas. Había tantos detalles que cualquiera podía sentirse mareado. Y también numerosas entrevistas después de la catástrofe. Un verdadero récord.

EO-004 leyó aquellas entrevistas, porque podían indicarle lo que opinaban de todo aquello algunas personas expertas en la materia. Allí se interrogaba a artistas, a personajes de la vieja realeza europea que habían asistido como espectadores, a viejos corredores y sobre todo a mecánicos y jueces. Al parecer nadie había tenido tiempo para hacerse una composición de lugar, porque todo el mundo opinaba lo mismo: inexplicable. Solo una mujer, entre las interrogadas, decía simplemente: «Quizá tenía que suceder. Los caminos del futuro son inescrutables».

A EO-004 se le quedaron grabadas aquella frase y el nombre de la persona que la había pronunciado. Se trataba de madame Pershing, la mujer capaz de adivinar el pasado y de predecir el futuro.

El joven chascó dos dedos mientras parecía recordar algo.

Él había oído hablar de madame Pershing. Claro que sí... Viajaba por todo el mundo y ganaba mucho dinero, especialmente en los Estados Unidos, donde la gente es más crédula que en la vieja Europa, y más propensa a creer en adivinos y brujos, así como en fundadores de religiones extrañas. Madame Pershing había conseguido la fama en solo dos o tres años, pues era, por decirlo así, nueva en la profesión. Tenía «algo» que llamaba poderosamente la atención a la gente, aunque Johnny Klem, que no la había visto nunca, no podía saber lo que era.

Una cosa resultaba evidente, sin embargo, y era que la extraña e inquietante mujer había estado allí. Y que si se ganaba la vida ejercitando fenómenos de hipnosis, no resultaba imposible que hubiera llegado a influir, por un momento, durante breves décimas de segundo, en la voluntad de un hombre que pasaba frente a ella, aferrando entre las manos el volante de un bólido.

No, no resultaba imposible, aunque él personalmente no acabara de creer en aquello. Pero hacía falta empezar a investigar por algún sitio, y aquel era tan bueno —o tan malo— como cualquier otro.

Sus recuerdos le indicaron que madame Pershing vivía en París. Tenía casas también en otros sitios, como Toronto y Zúrich, pero pasaba en la capital francesa gran parte del año. Se habría desplazado a Le Mans solo para ver la carrera —¿o para algo más?— y luego habría regresado a París. De modo que EO-004 decidió hacer el mismo trayecto.

El «Lotus» que había dejado aparcado aquella misma mañana en las afueras de la población le esperaba aún, con el brillo de sus cromados impecables y el inmaculado color blanco de su carrocería. Johnny Klem se sentó ante el volante y dio gas. Aspiró hondamente, mientras entrecerraba los ojos.

Tuvo suerte en una cosa.

En que el «Lotus» fuera descapotable.

De otro modo no habría podido salir de allí, no hubiera podido dar aquel salto fantástico e instantáneo con que se despegó del vehículo en fracciones de segundo, cuando notó aquel leve «tlic», confundido con el ruido regular de los cilindros.

La explosión le ensordeció. Todo el valioso «Lotus», uno de los coches más caros del mundo, saltó hecho pavesas. El depósito de gasolina se convirtió en una pura llamarada. Una décima de segundo de vacilación, un salto defectuoso o simplemente menos rápido, habría hecho que el cuerpo de Johnny Klem estuviera ahora entre aquellas planchas de acero retorcidas, entre las llamas crujientes, convertido en un amasijo de huesos.

El joven dio varias vueltas sobre sí mismo, sobre la hierba, mientras respiraba afanosamente.

Aún le parecía imposible tener todos los huesos enteros y haberse salvado de aquello. Dirigió una mirada de pena al «Lotus», coche con el cual se había encariñado, porque funcionaba a las mil maravillas. Le dolía su pérdida, le dolía todo aquello. Pero peor le hubiera sabido perder su piel, porque para esta no venden en ninguna parte piezas de recambio.

No se entretuvo demasiado en averiguaciones. Lo primero que hizo fue alejarse a toda prisa de allí, para evitar que le interrogaran. Y aquella misma noche tomó el expreso para París, mientras pensaba en una sola cosa.

En que la guerra, una guerra sin piedad y a muerte, había sido declarada.

La casa estaba cerca del hipódromo de Longchamps. Rodeada de jardín, con garaje privado para cinco coches por inquilino, con solo cuatro pisos que eran cuatro palacios, uno se preguntaba hasta qué punto hacía falta estar podrido de plata para pagar todo aquello y no quedarse sin comer el resto de la vida. Pero madame Pershing, a base de adivinar el futuro, había adivinado tal vez que el dinero no iba a faltarle nunca.

Un portero uniformado le dijo que no podía pasar. Johnny Klem lo levantó por las solapas, lo colgó por el cuello de la americana de un adorno que sobresalía de la caja del ascensor y le preguntó a continuación si podía pasar o no. El otro ya no dijo nada.

A la doncella que le abrió la puerta, no hizo falta dedicarle tantas atenciones. Era una indonesia suave y menudita que al ver a Johnny Klem dijo que sí y que sí, aunque él aún no le había preguntado nada. Y cuando él, simplemente, siguió hacia adelante, ella murmuró desengañada que todos los hombres eran un asco y que de verdad había creído que él venía por otra cosa.

Todo el enorme piso estaba amueblado con un gusto exquisito y con objetos valiosos traídos de las cinco partes del mundo. Detrás del gran salón había unas enormes puertas cristaleras por las que se salía a un verdadero jardín, pese a que el apartamento ocupaba una cuarta planta. Y para que no faltase nada, había incluso allí una piscina de aguas azules y límpidas; una piscina en forma de corazón, más o menos como el que debía tener la mujer que tomaba plácidamente el sol junto al agua...

Johnny Klem, con las manos en los bolsillos, se apoyó en la baranda de la escalerilla. Miró las piernas de campeonato, la cintura cimbreante, los ojos profundos, quietos, la delantera que era mejor que la de un sport «Mercedes Benz». Miró también el bikini, pero este tenía muy poco que ver, porque se terminaba enseguida.

EO-004 murmuró:

—Bonita jaula, ¿no?

La mujer le miraba fijamente.

—Preciosa.

—No parece que uno viva en París. No parece que uno viva en una ciudad donde la cuarta parte de las casas aún no tienen agua corriente. Todo esto es precioso, ¿no? El hipódromo de Longchamps. Verde por todas partes. El sol que llega limpio y sin tapujos. Maravilloso, nena, así da gusto vivir. Hala, Hala, dile a tu mamá que salga.

Ella parpadeó, mientras le miraba con una levísima sonrisa en sus carnosos labios.

—¿Mi mamá?

—Sí. Madame Pershing.

—Madame Pershing soy yo.

Johnny Klem retiró una mano de su bolsillo y se la pasó por la boca. Bueno, aquel golpe se lo habían dado en el hígado, y además de lleno. Excelente impacto. No hubiera podido ni imaginar siquiera que la fabulosa madame Pershing fuera aquella chiquilla de apenas veintidós años, con curvas como para volverle los ojos del revés a uno, con aquella delantera y aquella defensa. Solo aquellos ojos quietos, misteriosos, profundos, le indicaban que no todo era fachada y que había además algo inquietante en su interior.

Ella se puso en pie. Así aún resultaba más soberana que echada. Le indicó una habitación también con cristaleras, abierta, que había al lado de la piscina.

—Pasa, Johnny Klem.

El aludido tragó saliva bruscamente.

—¿Cómo sabes quién soy?

—Adivino el porvenir, ¿no?

—Mi nombre más bien pertenece al pasado.

—Es que tu pasado también me resulta familiar. Tanto que creo que me conviene ponerme un poco de ropa encima.

—Sabes muchas cosas de mí. ¿Incluso todo lo que se relaciona con las mujeres que he conocido?

—Todo.

—¿Y sabes por qué estoy aquí?

—Por el accidente de ayer.

Él se sentó cómodamente en una de las butacas tapizadas con auténtica piel de tigre. Miró negligentemente a la mujer que, en efecto, se estaba poniendo alguna ropa encima. Pero aquello era un strip-tease al revés. Uno ya no sabía, al cabo de unos momentos, dónde estaba. Y si aquel era el modo de dominar las voluntades que tenía madame Pershing, a Johnny Klem no le extrañaban nada sus éxitos.

Mientras ella se tensaba una media, susurró:

—No fui yo.

—¿Puedes influir en la voluntad de un hombre con esa rapidez?

—No. Me es imposible.

—¿Qué haces para dominar la voluntad de otro?

—En primer lugar, necesito conocer muy bien su pasado y las tendencias que tiene. Una no puede ordenar a otra persona nada que vaya en contra de sus instintos, del mismo modo que no hace en sueños nada que sea incapaz de hacer despierto¹. Por otra parte necesito mirar a esa persona a los ojos durante mucho rato, e ir influyéndola poco a poco con mis palabras. Es imposible que influya en el ánimo de un corredor que pasa por delante mío a no menos de doscientos diez por hora.

—Pudiste hacerlo antes —acusó Johnny Klem.

—No. Eso también sería imposible. Para cuando todo ocurrió, él ya se habría librado de mi influjo. Y además... Además, yo no amo la muerte, sino la vida.

Se acercaba suavemente a Johnny Klem. Ya había terminado de vestirse. Puso una rodilla en el brazo de la butaca donde él tenía apoyada la mano.

EO-004 la miró fijamente.

—¿Te has vestido solo para darme trabajo luego? —preguntó sin rodeos.

—Tú no estás pensando en eso, Johnny Klem. Tú no me miras como mujer. No miras mi cuerpo, sino solamente una mínima parte de él: miras mis ojos. Y tratas de preguntarte si digo la verdad, si no he sido yo la que ha provocado, dominando la mente de un solo hombre, esa catástrofe terrible.

—Es cierto.

—Bien... Te repito que no he sido yo. Jamás había visto a aquel hombre, al que corría con el número ocho.

La mujer le miraba fijamente.

—¿Por qué fuiste allí? —preguntó él.

—Me gustan las carreras de coches. Por un curioso contraste, amo todo lo que es moderno. Mi profesión se basa en conocimientos viejísimos, tan viejos como el fondo de los siglos. Y a veces los conocimientos que me han transmitido seres que murieron cinco mil años atrás, me abruman. Para liberarme, acudo a la velocidad de un coche de carreras o al vértigo de un avión. Eso es todo.

Seguía mirándole fijamente, le envolvía con el perfume de su piel.

—¿De modo que solo estabas allí como una espectadora más?

—Eso es.

—¿Y qué conclusión has sacado de lo que ocurrió?

—Ninguna, salvo que al piloto número ocho le ocurría algo. No al coche, sino a él. Eso es evidente.

Johnny Klem asintió.

Sus ojos seguían clavados en los ojos de la mujer. Ella ordenó de pronto:

—Levántate.

Su gesto era de dominio. Su mirada, terriblemente fija, recordaba la de una serpiente.

Hipnotizaba.

Parecía como si el aire se hubiera estancado, como si no corriera un soplo de brisa, como si nada tuviera color, como si en el mundo solo existiera la mirada penetrante de aquellos ojos.

EO-004 se puso en pie, tal como ella le mandaba.

—Y ahora márchate. Olvida todo esto. Deja que tus pensamientos se renueven, que el viento se lleve esa pesadilla. Tú nada has visto... Nada ha ocurrido, ¿comprendes?... Nada has visto... No hubo muertos, ni accidentes, ni misterio... Nada sucedió...

Su voz era insinuante, suave. Johnny Klem estaba extrañamente rígido y quieto. Sus ojos carecían de expresión. Los brazos caían sin fuerzas a lo largo del cuerpo.

—Lo has ido olvidando todo... Lo has olvidado todo... Y ahora vete... Vete...

Pareció como si Johnny Klem fuera a marchar.

Pareció como si ella le hubiera dominado con el flujo magnético de su mirada.

Pero lo que ocurrió a continuación la dejó atónita. Y lo que ocurrió a continuación fue que los brazos poderosos del hombre la rodearon por la cintura, y que el cuerpo poderoso del hombre se pegó al suyo y que la boca poderosa del hombre besó su boca.

Madame Pershing estaba anonadada.

Y solo cuando pudo recobrar la respiración murmuró:

—Es la primera vez que me ocurre.

—¿La primera vez que te ocurre qué?

—El que alguien me dé gato por liebre. El que yo esté hipnotizando a un tío que mientras tanto piensa por dónde me va a besar.

Johnny Klem la soltó lentamente.

—Nadie me ha hipnotizado aún, muñeca. Pero como experiencia ha sido interesante. No dudo que con otros hombres, de mente menos entrenada, lo conseguirás. Y ahora dime algo que necesito saber. Dime cómo sabes quién soy yo.

—Pues...

—No me expliques que lo has adivinado porque no lo voy a creer. Hay cosas que la gente no adivina, muñeca.

Ella balbució apenas, otra vez, como buscando la respuesta:

—Pues...

Fue lo último que dijo.

De pronto todo su cuerpo recibió aquella sacudida, aquella crispación extraña, aquella maldita vibración que se transmitió a las manos del hombre.

Johnny Klem notó enseguida lo que había sucedido. La volvió velozmente.

Ya nada podía hacer por ella. Y su muerte, la muerte de aquella hermosa mujer, iba a ser la más extraña y brutal que él hubiera imaginado nunca.

Con un rifle especial, que debía funcionar a base de aire comprimido, alguien había disparado una pequeña cápsula cuya punta era simplemente de gelatina. La cápsula se empotraba muy poco en la piel de la víctima, pero sí lo suficiente para que la araña venenosa que iba dentro de ella quedaba materialmente clavada dentro de la carne. La araña picaba rabiosamente, se ahogaba en su cárcel de sangre. Y EO-004 aún pudo ver sus patas repugnantes moviéndose bajo la piel de la hermosa mujer.

Conocía lo bastante acerca del veneno de aquellas arañas para saber que era casi imposible hacer nada, cuando se había mezclado ya con la sangre, y mucho más en una zona tan peligrosa como era la espalda, junto a la nuca y las grandes arterias que pasan por ella. Pero no perdió un segundo. Extrajo de una de sus llaves falsas una punta acerada, que podía funcionar como un puñal, y trazó una profunda sutura en la piel. El repugnante bicho salió junto con un chorro de sangre. Johnny Klem no tuvo inconveniente en absorberla y escupir rápidamente, como se hace en el caso de una picadura de serpiente.

Pero eso no iba a bastar. Necesitaba un antídoto, si es que lo había en París. Tal vez algún laboratorio podría enviárselo, si avisaba por teléfono. Aún disponía de unos minutos, hasta que los efectos letales fueran irremediables sobre el organismo de la hermosa mujer.

Buscó con los ojos un teléfono. No lo había en la habitación.

Salió, mientras llamaba a voces a la sirvienta. No conocía su nombre, pero las voces eran lo bastante expresivas para que ella acudiera. Y sin embargo no vino.

El joven lanzó una salvaje imprecación.

De pronto la había visto.

Estaba sentada en el suelo, con todas sus hermosas piernas al descubierto. Debía haber resbalado sobre la pared en la que aún estaba apoyada su espalda. Estaba muerta, pero no fue eso lo que horrorizó literalmente a Johnny Klem.

Fue la clase de muerte.

La araña había sido disparada contra su cara y a poca distancia, de modo que penetró profundamente en ella. El repugnante insecto aún se movía en su cárcel de carne. EO-004 no pudo resistir aquella terrible visión, a pesar de que se había encontrado en bastantes situaciones crueles para que ya nada le impresionase.

Extrajo su pistola achatada, que llevaba en la funda axilar y que estaba provista de un silenciador ultracorto, y disparó una sola vez. No causó ningún daño a la chica, al empotrarle aquella bala en la cara, porque ya estaba muerta. Pero la araña quedó materialmente pulverizada debajo de su piel.

En aquel momento la sensación del peligro le erizó la piel, la produjo como una sacudida en la médula de los huesos.

Fue instantáneo.

Se inclinó mientras aquella especie de taponazo sonaba a su espalda. La cápsula pasó junto a él y se empotró en la pared. Al chocar en superficie dura, la araña quedó deshecha.

EO-004 disparó sin girarse, por debajo de su codo, y recordando la orden de DANS-001:

»—¡Mate!»

El hombre que estaba tras él, provisto de un corto rifle que parecía de juguete, no pudo hacer otro cosa que lanzar un gruñido. Un botón rojo acababa de aparecer en mitad de su frente. Dio una voltereta hacia atrás y cayó. Solo por la forma de contorsionarse en el suelo, Johnny Klem comprendió que su enemigo ya no necesitaba nada más.

Pero aquel tipo no estaba solo. Había otro en la terraza, junto a la piscina.

A este quería cazarlo vivo EO-004. Necesitaba a alguien que cantase ópera, aunque fuera a base de arrancarle a tiras la piel. Cruzó instantáneamente las cristaleras y se abalanzó sobre su enemigo, que trataba de huir.

Ya no tenía tiempo de utilizar el rifle, y por eso lo había soltado. En su lugar, brillaba un largo cuchillo en su mano derecha.

Pocas veces Johnny Klem había sentido tanta rabia, tanto odio.

No empleó la pistola para disparar, sino que con su cañón golpeó un pómulo de su enemigo. Este lanzó un sordo grito. Un rodillazo en la entrepierna le hizo estremecerse. Johnny Klem estaba decidido a acabar por la vía rápida; nada de golpes nobles con un tipo como aquel. Pero a continuación tuvo que agitarse brutalmente porque ya el cuchillo iba en busca de su vientre.

Soltó la pistola para tener más libertad de acción. Y sujetó la mano derecha de su enemigo.

La contorsión hizo que el otro lanzase un grito de angustia. Se dobló hacia atrás y quedó tumbado en el borde de la piscina. EO-004 le sujetó por los cabellos y le introdujo la cabeza en el agua.

—¡Habla!

El otro boqueaba angustiosamente.

—¡Vas a decirme quién te manda hacer esto! ¡Suéltalo de una vez! ¡Dilo o te hago pedazos!

Alzó la cabeza de su enemigo, que ya tenía la mirada extraviada. Solo emitió unos gruñidos ininteligibles.

—Muy bien... Yo no tengo prisa.

Le volvió a tirar de la cabeza hacia atrás, introduciéndola en el agua. El otro empezó a patear frenéticamente. Se ahogaba. Con una mirada patética le indicó que iba a hablar.

Johnny Klem tiró de él.

—¡Vamos! ¿Quién te manda? ¡Di rápido su nombre! ¡Escúpelo!

Pero el otro no contestó. Respiraba ansiosamente. Johnny Klem se dio cuenta de que lo único que quería era ganar tiempo.

—Muy bien... ¡Abajo!

Volvió a empujar la cabeza. Sus músculos de acero dominaban las contorsiones desesperadas de su víctima. Y de pronto Johnny Klem tuvo como un espasmo de horror.

La araña estaba ya allí, junto a él.

Flotaba en el agua.

Iba a morder la mano con que sujetaba los cabellos de su enemigo, y por lo tanto no tuvo más remedio que soltarlo. La araña trepó ágilmente al cuello del hombre, que, medio exánime, aún no había logrado salir del agua. La picadura le hizo estremecer.

EO-004 no comprendía de dónde podía haber salido aquel bicho hasta que el ruido de unas aspas que se acercaban le hizo alzar la cabeza. Vio entonces el helicóptero que daba rápidas vueltas por encima de la casa. Como desde él era casi imposible hacer una puntería certera, habían disparado sobre el agua, lo más cerca posible de ambos. La araña, al nadar hacia la orilla, encontraría sus cuerpos, como así había sucedido en realidad.

Ahora el helicóptero daba otra pasada. Podían ametrallarle desde él, aunque lo probable era que aquellos buitres prefirieran una muerte silenciosa, sin ruido. Pero también para eso hay medios. Una sola de aquellas malditas cápsulas que le acertara y...

Dio un tremendo salto.

Su cuerpo atravesó el hueco de las cristaleras, mientras el helicóptero perdía altura. Estando bajo techo ya no podían hacerle nada, a menos que lanzaran una bomba, una cosa muy improbable. En efecto, el ruido de las aspas se alejó. Johnny Klem lanzó una ronca imprecación y contrajo las mandíbulas mientras masticaba su propia rabia.

Volvió a salir a la terraza y descargó todas las balas de su pistola contra el aparato que se alejaba, pero ese era un gesto más simbólico que eficaz. Un arma corta no servía para dañar a aquella distancia.

Cuando los taponazos hubieron cesado y el percutor golpeó en el vacío, Johnny Klem suspiró con desaliento.

Se sentía cansado, terriblemente cansado, pese a que todo aquello había durado solo unos minutos.

Otra vez estaba sin pistas y rodeado de muertos. Pero una idea terrible, una idea a la que no quería dar nombre, empezaba a crepitar en su cabeza.

CAPÍTULO III

La cinta filmada terminó de pasar ante los ojos de Stanley Barnett. Este, que recordaba todos los detalles de lo que acababa de ver, decidió:

—Perfecto. Introduzcan la película en una caja de seguridad y llévenla a EO-004.

Dos personas estaban con él en su despacho, bajo la cúpula de cristal acorazado. Una era Lizzie Brown, su hermosa secretaria. La otra persona era uno de los auxiliares de DANS, un antiguo campeón olímpico en tiro de pistola. Como además tenía una fría mentalidad de asesino, resultaba el hombre ideal para aquella misión.

Los dos dijeron casi a la vez:

—Enseguida, señor.

La película fue guardada en una caja redonda, acorazada e incombustible, tal como había ordenado DANS-001. Luego el hombre y la mujer salieron de su despacho.

Momentos después, un avión sin distintivos, un modelo de combate F-X-110, despegaba de la isla. Dos personas iban en él, las dos vestidas con equipos de vuelo. El que llevaba los mandos era el pistolero que acompañaba a Lizzie Brown.

Esta llevaba la película sobre sus rodillas, sin soltarla. El grueso y tosco equipo de vuelo no lograba disimular su fina y grácil figura. El casco blanco hacía, por contraste, que su tez pareciera más suave, más perfecta.

El avión se dirigió en línea recta hacia la costa africana, hasta Port Harcourt, en las costas de la vieja y ensangrentada Nigeria. Su fantástica velocidad de crucero hizo que atravesara el Atlántico en un tiempo récord. En Port Harcourt el avión aterrizó y repostó. Según los papeles que mostró a las fuerzas que guardaban el aeropuerto, el hombre de DANS era un mercenario que volaba hacia Lagos, para ponerse a las órdenes del coronel Gowon y luchar contra los biafreños rebeldes del coronel Ojuku. Como los documentos estaban muy bien falsificados y el aparato no llevaba ninguna clase de distintivos, le creyeron.

Pero, al abandonar la pista, y ya con los depósitos de combustible llenos, el avión no se dirigió hacia Lagos, sino que puso proa al norte, a Europa. Sobrevoló a gran altura las islas Canarias y luego puso rumbo nordeste, hacia París.

A partir de aquellos momentos ya resultaba muy peligroso volar sin distintivos. Pasaban por países cuyas fuerzas aéreas podían obligarles a aterrizar o a entablar combate, cosa que de ningún modo les convenía.

Por eso Lizzie Brown manejó un resorte especial, y los flancos del aparato empezaron a ser bañados por un líquido traslúcido que brotaba de dos espitas. Parecía como si el avión no estuviera pintado, pero en realidad lo estaba. La capa de esmalte desapareció y en su lugar brotó otra que había debajo y que ostentaba las insignias y distintivos de las fuerzas aéreas de los Estados Unidos.

Fue identificándose ante las sucesivas estaciones de radio que le preguntaron su ruta. Dijo al principio que iba a la base de Rota y luego que iba a la base de Tours. Lo cierto fue que aterrizó hábilmente en plena campiña, muy cerca de la carretera de Chartres a París, aprovechando las enormes llanuras que se extienden en aquella zona. Liz saltó a tierra, y el avión volvió a despegar. Ningún automóvil pasaba en aquel momento por la cercana carretera, y los que estaban tomando la curva que se insinuaba en el horizonte no llegaron a verlos. Solo les pareció que un extraño aparato brotaba del suelo y se perdía de vista. Nada más.

Lizzie Brown se desprendió de su equipo de vuelo y lo ocultó entre los matorrales de un bosquecillo. Quedó vestida con un dos piezas que se ajustaba perfectamente a las curvas de su cuerpo. Salió a la carretera e hizo auto-stop, en sugestiva postura, ante una hilera de seis vehículos que se acercaban a gran velocidad. Por poco se produce una catástrofe cuando los seis quisieron frenar y abrir la portezuela al mismo tiempo.

Momentos después, la muchacha estaba en París. Y se dirigía a una modesta pensión de la rue des Dames, cerca de la estación de Saint Lazare, donde un hombre alto, hermético, de quietos ojos grises, la estaba esperando.

EO-004 tomó la película de manos de Liz.

—Nadie más la ha tocado —dijo ella—. No hay posibilidad de que la hayan cambiado. No se ha desprendido de mis manos desde que salí de DANS.

—Veamos.

EO-004 parecía preocupado. Pocas veces Lizzie Brown recordaba haberle visto así.

Había adquirido una máquina para proyectar dieciséis milímetros. Colocó la película y vio lo que ocurría en la pantalla. Era un film-resumen de todo lo que las cámaras habían captado en la fatídica carrera de Le Mans, tanto las de las cadenas de televisión como las de los noticiarios cinematográficos. En muchos planos se veía a la gente, en especial después de ocurrir la catástrofe. Por ejemplo era posible ver a los ocupantes de las tribunas salir a toda prisa cuando las pavesas incendiadas volaban por el aire. Algunos operadores, con enorme sangre fría, habían obtenido planos impresionantes. Johnny Klem rodaba a la menor velocidad posible, para ver con detalle los rostros que habían sido captados por las cámaras.

—Allí está —dijo de pronto.

—¿Quién?

—La mujer que murió ayer cerca del hipódromo de Longchamps. La adivina madame Pershing. Veo que se marchó inmediatamente después de ocurrir la catástrofe. Por tanto Willard no pudo verla casi media hora más tarde, cuando murió. Tuvo que ser otra persona.

—¿Qué persona?

—No lo sé.

—¿Y por qué crees que vio a alguien?

—Porque en lugar de seguirme quedó como petrificado en las cercanías de los vestuarios. Sin duda observaba a alguna persona que le había llamado poderosamente la atención. Y hace falta saber quién era esa persona... si es que aparece en estos planos.

—Se ve mucha gente, pero...

EO-004 hizo un signo de desaliento.

Sus esperanzas iban decayendo, efectivamente. Ante las cámaras aparecía mucha gente desconocida, que no le decía nada. Y la cinta se estaba agotando, lo que hacía que sus esperanzas se agotasen también.

Fue en los últimos planos cuando la vio. Una cámara la captó de lleno, cuando ya poca gente iba quedando en el recinto de Le Mans. Y fue entonces cuando aquella idea increíble martilleó otra vez en el cerebro de EO-004.

—No puede ser cierto... —balbució—. Pero ahí está... Es la reina.

CAPÍTULO IV

El hombre que pocas horas después aterrizó en el aeropuerto londinense de Croydon tenía como un gigantesco tablero de ajedrez metido en la cabeza. Un tablero donde su imaginación hacía aparecer alfiles, peones, torres... y una reina.

El «Trident» de la BOAC inmovilizó sus motores, y la escala fue acercada al brillante fuselaje. Una azafata alta, espigada, con unas graciosas pecas en las mejillas, recibió a los que llegaban a Londres. Sus ojos chispearon al ver bajar a Johnny Klem. Pero con voz que quería ser indiferente susurró:

—Buenas noches, señor.

—Buenas noches, nena.

Un tipo panzudo que venía detrás fingió que se le caía el maletín para agacharse y poder ver mejor las piernas de la chica.

EO-004 se dirigió a las oficinas de inmigración. Hizo que fuera controlado su pasaporte —falso, por supuesto—, y se dirigió hacia la parada de taxis que había frente al edificio principal del aeropuerto. Dio una sola orden al chófer:

—Al dieciocho de St. Mary Street.

La calle de St. Mary es una avenida ancha y tranquila que bordea la inmensa zona verde de Regents Park. La mayoría de las casas que hay allí son de la época victoriana y han conocido tiempos mejores, cuando sus dueños eran generales, almirantes o grandes administradores que tenían intereses en Birmania o en la India. Sus habitantes actuales, en cambio, eran nuevos ricos, pertenecientes a esa gama tan singular que va desde los traficantes de oro a los tratantes de blancas y los artistas melenudos. Algunas de aquellas casas estaban muy descuidadas, pero todas conservaban intacto su viejo y triste jardín.

Antes de llegar allí, el coche pasó por las cercanías de un gran circo donde enormes cartelones de fondo amarillo anunciaban la presencia de artistas nunca vistos.

«MIREILLE, LA VAMPIRESA DE FUEGO» «SOCRATES, EL ADIVINO FANTASMA» «LADY VIKING, LA INTREPIDA AMAZONA»

Y por fin:

«EL HOMBRE MAS FUERTE DEL MUNDO, URSUS, LA TORRE HUMANA»

El taxi, un «Austin» negro como casi todos los de Londres, se detuvo ante la dirección indicada, y el singular pasajero que llevaba aquella vez —una curiosa mezcla de sabio, catcher y asesino—, examinó a través de la ventanilla el aspecto que tenía todo aquello.

El lugar le pareció tranquilo, quizá demasiado tranquilo, y la casa demasiado vieja, pero elegante y bien conservada. Pagó, dio una generosa propina y saltó a tierra.

Desde el interior de la casa, una luz parecía hacerle guiños. Un tipo que debía pesar sus buenos ciento veinte kilos, con aspecto de oso recién puesto en libertad, se acercó a él.

—¿Viene aquí, amigo?

—Sí.

—¿Es periodista?

—No.

—Empresario.

—No.

—¿Es quizá un sobón?

—Tampoco.

—Pues lárguese. La reina no quiere ver a nadie.

—¿Y le ha puesto aquí para desanimar a los pretendientes o para que haga juego con las ratas del jardín?

El produjo un sonoro «tlac, tlac» con los dedos.

—Largo.

—Necesito ver a la reina. Son solo dos minutos.

—¿Pesado, eh?

El oso en libertad fue a mover la zarpa derecha. Por lo visto allí valía todo.

Johnny Klem murmuró:

—Se ve que hace rato que no le echan comida, porque está rabioso...

Movió los dos puños a la vez. En la semioscuridad del paraje se oyó un doble chasquido. El oso alzó las zarpas, lanzó un gruñido y cayó a tierra. EO-004 se pasó la otra mano por la boca. Había sido un K. O. fulminante, de esos que a uno lo convierten en un campeón y al otro lo envían a un sanatorio.

Johnny Klem lo arrastró por las axilas hasta dejarlo a cubierto, entre los arbustos del jardín. Luego entró en la casa, abriendo tranquilamente con una de sus llaves falsas.

La reina estaba allí.

Quizá se estaba cambiando de ropa, porque encima de la combinación no llevaba más que una bata muy ligera, y además abierta. Pero la reina no se inmutó al ver un desconocido allí. Y es que, según ella, había desconocidos y desconocidos. Unos como para ponerse a lanzar gritos y proclamar a los cuatro vientos que aquel sinvergüenza había querido atacar a una chica honrada otros, como para no decir ni pío y estarse muy quietecita, a ver qué pasaba.

El que acababa de entrar era de esa segunda clase. Y la reina le miró con los ojos entrecerrados, mientras se limitaba a preguntarle:

—¿Qué quieres beber?

—Solo un martini seco.

—Te lo prepararé.

Preparó dos y se sentó en una de las butacas que había en la sala. La bata continuaba abierta. Y es que en la vida moderna una chica tiene tantas preocupaciones que no se acuerda de nada, ni de anudarse un cinturón. Tendía una de las copas a Johnny Klem, mientras seguía mirándole fijamente.

—¿Quién eres? —musitó—. ¿Un periodista? Pues si te dedicas a eso, pierdes el tiempo. Te contrato enseguida como masajista, pagándote el doble de lo que cobres ahora.

—Soy muy torpe dando masaje, nena.

—Peor para ti.

—Tampoco soy periodista. Soy un hombre que estaba en Le Mans cuando ocurrió la catástrofe. Como tú.

La reina arqueó una ceja.

—Sí, yo también estaba allí.

—Quiero saber algo. Si hablaste con un determinado hombre cerca de los vestuarios.

—¿Qué clase de hombre?

EO-004 le describió a Willard con tanto detalle como le fue posible. Notó que los ojos de la hermosa mujer se achicaban. La reina tenía una cara muy expresiva, donde se leían todas las emociones. Se notaba que los recuerdos iban llegando a ella.

—Sí, en efecto —murmuró—, había un hombre como ese cerca de los vestuarios. Me miró con mucha atención, pero ya estoy acostumbrada a que los hombres hagan eso. Tienen... tienen muchas cosas que ver, ¿no? —y fue cerrando lentamente la bata, hasta cortar el panorama—. Pero no hablé con él.

—¿Te siguió?

—Sí.

—¿Adónde ibas tú?

—A ningún sitio en particular. Buscaba una salida que no estuviera taponada por aquellas multitudes aterrorizadas y aullantes. Por fin la encontré, pero ese hombre de quien hablas no me siguió hasta el fin. Fue quedándose atrás, como si comprendiera que era inútil hacer otra cosa. Luego le perdí de vista. Mejor dicho, dejé de fijarme en él. Al fin y al cabo no tenía importancia.

Johnny Klein susurró, como si su voz fuera un eco:

—Cierto, no la tenía.

—¿Ocurrió algo con ese hombre?

—No, nada...

—¿Entonces por qué has venido?

EO-004 la miró fijamente. En sus retinas parecía conservar aún las imágenes de madame Pershing y de su hermosa sirvienta indonesia, las dos muertas y con unas repulsivas arañas bajo la piel. Dijo, de nuevo, como si su voz fuera un eco:

—No me gusta ver mujeres bonitas en el depósito de cadáveres.

—¿Qué... qué tratas de insinuar? ¿Quizá que corro algún peligro?

—Es posible —murmuró él—, y lo peor es que se trata de un peligro que no tiene lógica. Yo creí hasta ahora que los locos actuaban solos, pero ahora veo que también saben reunirse en bandas. Porque esto no tiene sentido, ningún sentido; pero, sin embargo, es una terrible realidad. Tú puedes morir en cualquier momento.

En otro hombre quizá aquellas palabras no hubieran podido ser tomadas en serio. Pero el rostro levemente contraído, levemente torturado de Johnny Klem y el tono de su voz eran cosas como para no tomarlas a broma jamás. Y las palabras parecieron entrar poco a poco en el corazón de la mujer, hasta helarle la sangre.

—Pero, ¿quién puede tratar de matarme? —balbució—. ¿Qué es lo que he hecho yo? ¿Ser bonita?

—Ser la reina.

Ella balbució:

—Es... es absurdo...

—No digo que no lo sea, aunque detrás de eso tiene que haber alguna espantosa lógica —murmuró Johnny Klem—. Y ahora prométeme que vas a salir de aquí. Prométeme que te irás a vivir a otro sitio.

—¿Irme a vivir? ¿Adónde?

—A cualquier lugar donde haya mucha gente. Al Palace, por ejemplo. A un sitio donde no estés un momento sola.

—Es que...

—¿Hay inconvenientes?

—Solo uno: el productor que pagará los gastos de mi primera película quiere que no me exhiba demasiado. Que no me «gaste» antes de hora, dejándome ver por todas partes. Tal fue la razón de que alquilara esta casa para mí y contratara a ese guardaespaldas que hay en la puerta, encargado de alejarme los moscones. Ir a un sitio concurrido podría traerme graves inconvenientes.

—Va en ello tu vida, aunque creas que dramatizo. Aunque pienses que te estoy gastando una broma.

—No... no pienso eso.

Evidentemente, a la reina le habían impresionado el rostro y la voz de EO-004. Paseó una mirada desolada en torno suyo, como si de repente aquella casa le pareciera distinta, como si le pareciera siniestra. Con voz tensa murmuró:

—Te haré caso. Me iré de aquí.

—En tal caso esperaré un poco y te acompañaré.

—Por favor, no lo hagas... Vendrá un representante del productor dentro de media hora aproximadamente. Quiere convencerse de que estoy bien y de que descanso tal como me aconsejaron. ¡En los últimos días he llevado una vida tan agitada! Pero cuando él se marche, yo me iré también, te lo prometo.

—Te reservaré una habitación en el Palace —murmuró Johnny Klem—. A tu nombre.

—Nunca he hecho caso a una persona del otro sexo, ¿sabes? —murmuró la reina—. Es muy extraño lo que me ocurre... En cambio, a ti voy a obedecerte y ni siquiera sé ni tu nombre.

Johnny Klem murmuró:

—No me lo preguntes, porque no te diría la verdad. Y ahora olvídate de todo menos de una cosa: dentro de hora y media, como máximo, tienes que estar en el Palace. Te telefonearé allí.

—Bien...

Los dos estaban mirándose fijamente, quietos uno frente al otro.

Y de pronto la reina se lanzó en sus brazos. De pronto lanzó una especie de gemido, donde el placer se mezclaba al miedo, donde palpitaba una extraña, una secreta ansiedad.

EO-004 la besó, y ella dejó que la besara. Los brazos desnudos se enroscaron al cuello del hombre. Se abandonó por completo, como si el tiempo no existiera.

—Nunca me había pasado esto —susurró con voz entrecortada—. Nunca...

Johnny Klem volvió a besarla. Y quizá hubieran perdido ambos la noción del tiempo, quizá hubieran permanecido en aquella actitud, sin darse cuenta de lo que ocurría en torno suyo, de no ser por el ruido del motor de aquel coche que bruscamente se detuvo ante la puerta, viniendo de la parte de Regents Park, que era como una masa fría y oscura.

La reina se sobresaltó.

—Tiene que ser el enviado del productor —susurró—. Se ha adelantado un poco. No puede encontrarte aquí, porque creería que entre tú y yo hay algo mucho más serio que... que esto. Debo cuidar mucho mi prestigio, sobre todo al principio. Sobre todo ahora.

—Lo comprendo.

—Puedes salir por la parte de atrás.

Las ventanas de la parte posterior de la casa estaban enrejadas con sólidos barrotes, sin duda por temor a los ladrones que abundaban allí en otras épocas, cuando el barrio estaba, por decirlo así, en las afueras de Londres. Una puerta con sistema de seguridad daba a un jardín posterior y muy descuidado.

A EO-004 le pareció que todo aquello era sólido. Y le alegró que la muchacha viviera con ciertas garantías de seguridad.

Una serie de ruidos furtivos le indicaron que el jardín estaba lleno de gatos silenciosos y negros. Una rápida desbandada se inició cuando sus pies hicieron crujir las hojas secas que había en el sendero. Más allá se alzaba una zona tupida de vegetación atravesada por una carretera. Los faros de los coches eran como fugaces rayos de luz que solo servían para destacar aún más la inalterabilidad de las tinieblas.

Johnny Klem salió a la carretera y detuvo un taxi.

—Al Hotel Palace —ordenó.

No sabía que entre las tinieblas alguien había vigilado su salida. Y que, entre los susurrantes árboles del viejo Regents Park, una sombra furtiva y gigantesca se movía silenciosamente.

CAPÍTULO V

El teléfono sonó quietamente durante más de dos minutos, sin que nadie lo descolgara al otro lado de la línea. EO-004 consultó su reloj y vio que había transcurrido más de hora y media desde que él salió de la casa y llegó al Palace, donde reservó dos habitaciones, una a nombre de la reina y otra al nombre que figuraba en su pasaporte falso. Era tiempo más que suficiente para que ella hubiese llegado al hotel. Quizá estaba en camino y por eso nadie descolgaba el teléfono, pero Johnny Klem no se sentía tranquilo.

De pronto tomó una decisión.

Iba a salir de la habitación, para dirigirse a Saint Mary Street cuando consultó su reloj de nuevo. Era la hora exacta en que la Televisión británica daba su boletín de noticias locales. Conectó el aparato que había en su habitación y esperó unos instantes.

Su sospecha, aquella especie de instinto que le había avisado, se vio confirmada. La expresión impenetrable del locutor daba cuenta de una noticia que acababa de llegar minutos antes a la redacción de la TV. Susan Spengler, recientemente nombrada miss Mundo en el concurso de Palm Beach, es decir, la reina de la belleza para 1968, acababa de ser salvajemente asesinada. La policía, atraída por unos gritos, había entrado en la residencia que tenía alquilada, en el 18 de Saint Mary Street. La hermosa muchacha había muerto unos minutos antes y ya nada se podía hacer por ella, excepto tratar de capturar al asesino. Su cuerpo —terminaba el lector— se encontraba prácticamente partido en pedazos.

EO-004 pulsó el botón de cierre.

Sus facciones continuaban en apariencia impasibles, pero cualquiera se hubiese dado cuenta de que había cambiado de color, de que ahora tenía una hosca lividez.

Lo que temió, acababa de suceder. Lo increíble se había producido. La reina estaba muerta.

En aquella diabólica partida de ajedrez, en aquel tablero siniestro, donde solo uno de los jugadores asestaba sus golpes, acababa de producirse una nueva y mortífera variación: ahora no solo habían muerto el caballo y el alfil. Ahora también la reina había sido eliminada de la partida.

Cerró uno de sus puños, y sus nudillos crujieron siniestramente.

Salió de la habitación y del hotel, alquilando otro taxi. Se hizo conducir nuevamente a Saint Mary Street.

Un cordón de policía cerraba aquella zona. Algunos curiosos deambulaban de aquí para allá, pero era inútil que intentaran acercarse. Johnny extrajo otro de los documentos falsos de que siempre iba provisto, y que le había sido muy útil en diversas ocasiones. Lo mostró a uno de los policemen.

Este lo revisó.

—¿UPI?

—Exacto.

—Pase.

Johnny Klem guardó su credencial de la United International Press, que junto con la Associated Press es una de las dos agencias informativas más importantes del mundo, y se introdujo en el jardín, dejando atrás el cordón de policías. El ambiente seguía siendo tan oscuro como antes, y los gatos, ante la irrupción de tanta gente, se habían refugiado en los tejados y en los viejos canalones de desagüe. Un espeso olor a humedad parecía brotar ahora de toda la casa. Olor a humedad y a sangre, dos «aromas» que Johnny Klem conocía muy bien. Fue directamente a la parte posterior de la casa y miró el descuidado jardín. La puerta de seguridad estaba cerrada y solo al pasar las yemas de los dedos por ella comprendió que no había sido violentada. En cambio, era muy fácil ver por dónde había entrado el asesino, un asesino muy poco hábil, pero dotado de una fuerza sobrehumana.

Los gruesos barrotes de una de las ventanas habían sido apartados, casi arrancados de cuajo. Por entre ellos quedó un hueco que pudo emplear para pasar un hombre muy corpulento. Un tipo que debía tener dos veces las dimensiones de Johnny Klem, a pesar de que en DANS no se admitía a nadie que no tuviera un buen peso... siempre a base de músculos, naturalmente.

EO-004 regresó pensativamente a la parte delantera de la casa.

Penetró en la sala, donde poco antes hablara con la mujer, y tuvo que cerrar los ojos.

Si alguna duda tenía acerca de la fuerza diabólica del asesino, ahora la veía confirmada. De Susan Spengler no quedaba más que pedazos, por decirlo así. Todo su cuerpo había sido descoyuntado, y no por medio de herramientas, sino con las manos. El forense, que se inclinaba ahora para examinarla, también estaba asombrado. Una mueca de incredulidad cruzaba por su rostro.

—¿Quién puede tener esa fuerza? —susurró Johnny Klem.

—No lo sé. No he conocido aún a nadie que fuera capaz de esto. Pero, ¿quién es usted?

—UPI.

—Muy bien. Entonces difunda por su agencia esto, si la policía se lo permite: diga que es obra de un verdadero monstruo. Que ningún ser humano podría haber hecho esto.

EO-004 apenas despegó los labios para preguntar:

—¿Un gorila?

—No lo sé... Dios santo, no lo sé. Pero ahora, de repente, todo me parece posible.

El joven volvió la espalda. No quería ver más aquello, y estaba seguro, por otra parte, de que los policías no iban a encontrar nada. Vio a varios de ellos que rastrillaban con sus linternas la oscuridad del jardín delantero.

—Allí —dijo.

Efectivamente, no se había equivocado. Entre los arbustos estaba el guardaespaldas, al cual atizó antes. Lo sacaron por los pies, notando que su cabeza se bamboleaba extrañamente. Uno de los policías lanzó una especie de gruñido, mientras lo enfocaba.

—Le han roto el cuello —musitó.

Otro se inclinó sobre el cadáver.

—Y tiene la mandíbula fracturada. ¡Menudo gancho han debido pegarle, y este de frente!

EO-004 cerró un momento los ojos, mientras tragaba una saliva que le supo amarga.

El del gancho había sido él. Quizá aquel golpe demasiado fuerte había disminuido la capacidad de resistencia del guardaespaldas, impidiéndole reaccionar a tiempo. En cierto modo, Johnny Klem había sido responsable de lo ocurrido, al dejar a la muchacha sin la ayuda del que hubiera podido defenderla.

Con las manos en los bolsillos pasó de nuevo entre el cordón de policías. Su expresión seguía siendo impenetrable.

Un sargento rechoncho le hizo una seña.

—¿Ya ha visto bastante? ¿No toma ninguna placa?

—No se preocupe. Ya... ya he visto bastante.

Era muy difícil que a Johnny Klem le temblara la voz, y en especial cuando una misión aún no estaba concluida. Pero ahora le temblaba. Y le temblaban también los nervios.

Caminó, siempre con las manos en los bolsillos, sin saber hacia dónde, hundiéndose más y más en la oscuridad. Sus ojos eran como dos rendijas que no miraban a ninguna parte. Y en su cerebro solo parecía martillear una y otra vez la orden de una sola palabra que Stanley Barnett le había dado:

—¡Mate!

Pero matar... ¿a quién?

Y fue entonces cuando la oscuridad se rasgó. Fue entonces cuando EG-004 vio, junto a la carretera, los grandes carteles amarillos.

«LADY VIKING, LA INTREPIDA AMAZONA

EL HOMBRE MAS FUERTE DEL MUNDO

URSUS, LA TORRE HUMANA»

CAPÍTULO VI

En la pista terminaba ya el espectáculo de lady Viking. Esta era una mujer que bordeaba ya los treinta y cinco, pero que debía haber sido muy hermosa y aún lo seguía siendo. Un ceñido maillot de lentejuelas le cubría el tronco, y sus hermosas piernas estaban enfundadas en prietas mallas de seda. Trabajaba con dos cuadrigas de hermosos caballos, y pasaba de una a otra con elegantes piruetas y con una agilidad a toda prueba. El verla levantaba aplausos de admiración y era una constante sorpresa para la vista.

Fue despedida con una ovación del público que casi llenaba el graderío. Y enseguida apareció Ursus, que al parecer era el número fuerte del programa. Los ojos de EO-004, que ocupaba una zona oscura, bajo la carpa, se achicaron al verlo.

Él sabía reconocer dónde estaba la verdadera fuerza. Y tenía que admitir que como aquel tipo no había visto quizá dos en su vida entera.

Ursus era joven: se le podían calcular unos veintiocho años. Su cuerpo, de una extraordinaria amplitud, estaba en parte cubierto por una piel de leopardo. Tenía unos brazos largos y corpulentos como los de un oso, y un pecho que hubiera podido romper fácilmente una cadena puesta sobre él.

Eso fue, precisamente, lo que empezó haciendo. Rompió un par de cadenas que, por su sonido, Johnny Klem comprendió no eran trucadas. Luego realizó una exhibición de levantamiento de pesos que en las olimpíadas le hubieran valido un título mundial. Pero el levantamiento de pesos es un deporte amateur, mientras que en el circo debía cobrar un buen porcentaje de la taquilla. A continuación, y sin necesidad de descansar apenas, invitó a que si había algún gordo entre el público saliera a la pista.

Gordos los había. ¡Claro que los había! De acuerdo o no con Ursus, salieron dos que parecía iban a hundir la pista. Ursus hizo traer un largo banco de madera, les invitó a que se sentaran en él y luego lo levantó con una mano, sin aparente esfuerzo, haciendo que la multitud prorrumpiera en una ovación atronadora. Uno de los gordos, que debía estar de acuerdo con él, cayó cómicamente cuando el banco ya descendía. Pero aquel efecto, destinado solo a cerrar el espectáculo con una carcajada, no quitaba, ni mucho menos, el mérito de lo que Ursus había hecho.

Los ojos de EO-004 estaban entrecerrados aún. Diríase que ni siquiera respiraba.

Y, sin embargo, su cerebro era un volcán. Y todos sus músculos estaban deseando pasar a la acción, como los de un caballo de carreras antes de la salida.

Cuando Ursus abandonó la pista, entre aplausos, él dejó también su localidad y salió fuera.

La noche seguía siendo oscura. Entre los carromatos del circo, solo destacaban unas cuantas luces aquí y allá. No se veía a media docena de pasos.

EO-004 echó a andar. Elegía a propósito los sitios más solitarios, más oscuros. Si bien no se alejaba demasiado de los camiones y los remolques de estos, dejaba bien abierta la posibilidad para que alguien le atacase en un lugar solitario.

Pero nada sucedía.

La noche estaba quieta, tranquila, y el silencio solo era roto por las musiquillas alegres que ahora sonaban bajo la lona del circo.

Hasta que aquella respiración de animal anhelante se escuchó a su espalda. Hasta que EO-004 supo plenamente, aun sin verla, que la muerte estaba allí.

Se volvió cuando la barra de hierro ya se desplomaba sobre su cabeza. Era una barra enorme, de casi un palmo de diámetro, que otro hombre no hubiera podido ni levantar; pero en las manos de aquel gigante era como una paja.

Un solo golpe con aquello le hubiera aplastado la cabeza hasta los hombros. La aventura hubiese terminado antes de empezar.

Pero la finta de Johnny Klem fue prodigiosa. Además estaba ya esperando aquello, de modo que su mérito fue solo relativo en esta ocasión. La barra de hierro pasó como una exhalación junto a él. Ursus estuvo a punto de perder el equilibrio.

Johnny Klem movió la mano derecha.

Si antes había fracturado una mandíbula de un golpe, no había razón para que ahora no fracturase otra.

Pero se llevó una sorpresa, porque no ocurrió nada. La mandíbula de Ursus resistió aquello como si fuera una caricia. Y tendió sus enormes brazos hacia él.

—Te esperaba —jadeó.

Estuvo a punto de enlazarle en una presa mortal. Sujetándole por la cintura, hundiéndole la barbilla en el pecho y apretándole con las dos manos tras los riñones, le hubiese roto fácilmente la columna vertebral.

Pero Johnny Klem no se dejó cazar. Sabía cuál era el terreno en que le convenía plantear combate. Y guardó la distancia porque eso era vital para él.

Dio un terrible salto de lucha japonesa, disparó ambos pies a la vez y los descargó sobre el pecho de su adversario.

El hundimiento del esternón y costillas era casi siempre la consecuencia inmediata de aquel golpe. Pero, como en el caso anterior, nada ocurrió.

¿Es que Johnny Klem no estaba ante un ser humano? ¿Es que aquel tipo era de piedra?

Por un momento lo pensó, y eso no hizo sino aumentar su salvaje furia.

Dio una vuelta en el aire, tocó el suelo con un solo pie y mantuvo la otra pierna levantada.

Dibujó un rápido semicírculo con ella.

Su zapato encontró en el camino la sien de Ursus. Se oyó un chasquido. Aquel golpe también había sido de los que «vacían» el cerebro de un hombre, pero el gigante lo resistió igualmente. Tendió de nuevo las zarpas y logró sujetar por un brazo a Johnny Klem.

Con sus manazas trató de hacer el movimiento que uno hace cuando trata de romper una rama seca. Los huesos de EO-004 produjeron un largo crujido.

El terrible dolor hizo que el agente oyera el chirrido de sus propios dientes. Pero no perdió un segundo. Se apoyó en aquel brazo que con tanta fuerza sostenía su enemigo y, contorsionando sus piernas en el aire, le largó un rodillazo en plena cara. Todo el tabique nasal de Ursus quedó deshecho.

El otro lagrimeó, dominado por el dolor. Sin embargo, no soltó su presa e hizo un nuevo esfuerzo para quebrar en dos el brazo de Johnny Klem. Este, en su caída, propinó un nuevo rodillazo, ahora en la entrepierna de su enemigo.

Uno puede ser el hombre más fuerte del mundo, pero sus puntos vitales son los mismos que los de un alfeñique. Ursus quedó ciego por unos momentos, a causa del dolor. Gimió, contorsionándose, y tuvo que soltar el brazo del agente.

Era la oportunidad de Johnny Klem. Sabía que su enemigo no iba a estar atolondrado más allá de unos segundos. Dio una vuelta completa de campana en el suelo, se puso en pie de un salto y descargó de nuevo el pie derecho sobre la mandíbula de su enemigo.

Esta ya había recibido dos golpes de los que dejan K.O. a un campeón. Ursus se llevó las manos a la zona afectada y se tambaleó unos momentos con los ojos en blanco. Johnny Klem le propinó dos cruzados a los párpados, dejándole ciego por unos momentos, y luego se situó de un salto tras él.

Lo primero que hizo fue propinarle un terrible puntapié en el flanco, por debajo del brazo que el otro mantenía levantado. El hundimiento de costillas fue instantáneo. Ursus se estremeció.

En aquella lucha no podía haber piedad. Johnny Klem sabía que se trataba de un combate a muerte.

Pero no quería matar a su enemigo (por lo menos no quería matarlo demasiado pronto) y por eso se limitó a darle un rodillazo en la base de la columna vertebral.

Ursus cayó, quedando inmovilizado en el suelo.

El dolor llegaba en oleadas hasta las mismísimas puntas de sus dedos. Le parecía que no iba a poder moverse nunca más.

Como estaba de bruces, Johnny Klem pudo colocarse cómodamente sobre su espalda. Levantándole los brazos por detrás, de modo que podía romperlos en cualquier momento, le apoyó la rodilla en la columna vertebral, justamente en el lugar donde antes le había propinado el golpe. El dolor fue tan terrible para Ursus que este estuvo a punto de perder el sentido. Tenía la sensación de que con una leve presión podrían romperle la espina dorsal, cosa en la que, de verdad, no andaba muy desencaminado:

Johnny Klem masculló:

—Ahora vas a decirme unas cuantas cosas, muñeco.

—No... no hablaré.

—Muy bien. Entonces...

E hizo más intensa la presión sobre la columna vertebral de su víctima. Todo el gigantesco cuerpo de Ursus se balanceó a punto de sufrir un espasmo.

—No hablaré, aunque... aunque me mates.

—Es que da la casualidad de que no pienso matarte. Solo haré una cosa, hermano: romperte la columna vertebral en dos pedazos. Normalmente, con una lesión así se muere, pero tú no tendrás esa suerte. Al contrario, lo que yo haré será pedir auxilio enseguida, para que venga un médico. Y serás atendido a tiempo. ¿Y sabes qué ocurrirá, hermano? Pues que te enyesarán desde las nalgas hasta el cogote. Te meterán en una especie de espantosa cárcel, donde pasarás tres meses, pero con eso no habrán resuelto nada. Miento: habrán resuelto el problema de que sigas vivo. ¡Pero qué vida, muchacho! No podrás mover ni un dedo ya jamás. Tendrán que darte de comer. Serás incapaz de realizar por ti mismo hasta las necesidades más elementales. Toda tu vida, quizá cincuenta años más, los pasarás tendido en una cama. Mil veces desearás suicidarte... ¡y no podrás! ¡Serás incapaz hasta de mover las mandíbulas para hablar, para pedir que te maten! Y todo eso voy a conseguirlo con una leve presión... ¡ahora!

Forzó de nuevo la terrible postura a que tenía sometida la columna vertebral de su enemigo.

Se oyó un chirrido.

No pensaba rompérsela, por supuesto, ya que lo que realmente quería era hacerle hablar. Pero estuvo a punto de que se le fuese la mano o, en este caso, que se le fuese la rodilla.

Ursus gimió. La siniestra explicación de su enemigo le había dejado literalmente aterrorizado. Aquello era mil veces peor que la muerte, creía sentirlo ya en su carne. Y con voz espesa, balbució:

—Te diré lo que... quieras.

—Muy bien, eso es ponerse en razón. Vamos a ir por partes. En primer lugar, ¿tú has matado a la reina?

—Sssss... sí.

—¿Quién te lo mandó?

—No... no lo sé.

—Lo estamos estropeando todo, hermano. Me entran ganas de apretar un poco más... y de decirte que iré a verte todos los domingos al hospital donde te tengan encerrado. Como no podrás hablar ni escribir ni nada, serás incapaz de acusarme, de decir que todo esto te lo he hecho yo... Te conformarás con mirarme... Será muy divertido.

Ursus, entre el silencio que les rodeaba, volvió a jadear:

—Lo diré.

—Muy bien. Habla.

—Me lo mandó... una mujer.

—¿Quién?

—Se llama...

Vacilaba antes de decir el nombre. El joven hizo un poco más intensa la presión de su rodilla.

—No sé cómo me aguanto, muchacho...

—Se llamaba... Lidia Flanagan.

—Vaya, ya es algo... Domicilio.

—En... en Nueva York.

—Calle.

El otro fue a decirlo, pero ya no llegó a tiempo.

Fue aquel gruñido lo que puso en guardia a Johnny Klem. Aquel gruñido especial, que surgía de la oscuridad y que hacía vibrar el aire a su espalda.

Le bastó mirar de soslayo para ver aquellos ojos fosforescentes a poca distancia. Y tuvo tiempo justo para tensar sus músculos salvajemente y saltar.

La pantera negra saltaba también en aquel momento.

Pero sus uñas no encontraron la presa que esperaban, sino otra distinta: el corpachón del gigante que había quedado inmovilizado en el suelo.

Desde unas yardas de distancia, adonde le había llevado su salto, EO-004 tuvo que contemplar impotente el siniestro espectáculo, mientras su mano volaba hacia la funda axilar, donde guardaba la pistola.

La pantera negra había atacado al modo clásico de los felinos de su especie: las zarpas hicieron girar la cabeza de la víctima, casi partiéndole el cuello, mientras los dientes se hundían en la garganta, desgarrándola.

Ursus no tuvo tiempo ni de gruñir.

El terrible dolor en su columna vertebral, que le inmovilizaba, y aquel aliento cálido en su garganta, que le producía una náusea de horror, bastaron, fueron suficientes para que se estuviera quieto durante los segundos decisivos.

Lanzó apenas un estertor.

Los colmillos de la fiera le deshicieron las venas y las arterias, provocando un verdadero baño de sangre. En aquel momento EO-004 hacía un único disparo.

Pese a la oscuridad y a lo poco que destacaba en ella la pantera negra, la alcanzó de lleno. El felino dio un terrible salto, pero ya estaba muerto cuando de nuevo cayó a tierra.

Johnny Klem corrió hacia Ursus. Trató de ver si podía hacer algo por él.

Pero ya era inútil. Por la espantosa herida se estaba desangrando a raudales. Jamás podría volver a hablar. Y era muy dudoso que pudiera vivir más allá de un par de minutos.

Nadie podría tapar ya aquella espantosa brecha por dónde escapaba toda la sangre de su cuerpo.

Se oían gritos entre los camiones del circo. Una voz masculina barbotaba:

—¡Alguien ha dejado escapar la pantera negra!

Y otra:

—¡Es la que hirió al domador la semana pasada! ¡Cuidado, esa fiera es peligrosa! ¡Está ansiando matar!

Johnny Klein la miró tristemente. No, aquella pantera ya no mataría a nadie más, pero Ursus sería incapaz también de revelarle su secreto. Solo le había dado un nombre: Lidia Flanagan. Y había mencionado una ciudad: Nueva York. Era bastante por el momento.

Este guardó su pistola, mientras los gritos sonaban cada vez más cerca.

Tenía que evaporarse de allí.

Algunas linternas rasgaban ya la oscuridad, mientras los camiones se iban iluminando. Todas las fieras del inmenso zoo del circo parecían haberse puesto a rugir al mismo tiempo, como si adivinaran la tragedia. EO-004, deslizándose como una sombra, logró alejarse de allí.

Había conseguido algo. Había conseguido al menos un nombre, pero lo más importante para él era haber vengado a la «reina».

Ursus, el hombre que la descuartizó, había sido materialmente deshecho a su vez. Ya no volvería a matar a nadie, pero la policía se hartaría de buscar al asesino sin resultado.

Y quizá, sin saber la verdad ni sospecharla siquiera, alguien, dentro de veinte años, escribiría un libro en el que se diría: «El asesino de “la reina” pudo escapar, su delito quedó impune, y quizá en estos momentos aún se pasea por Londres...»

Solo en DANS sabrían la verdad. Pero lo que estaba escrito en los archivos secretos de DANS no se publicaba nunca.

CAPÍTULO VII

El hombre que descendió de un «Douglas DC-8» horas más tarde, en el aeropuerto Kennedy, era un gran viajero internacional que hubiese dado envidia a mucha gente... pero no a los que conocieran todos los detalles de su vida. Porque Johnny Klem, en cada uno de sus viajes, se jugaba la piel.

Para él, descender en el Kennedy era como para un empleado descender en la estación del metro que cae más cerca de su trabajo. No le producía la menor emoción.

Se dirigió a un hotel modesto, en el Bronx, un lugar donde no llamara la atención. Y desde allí comunicó con DANS-001 mediante su radio a microondas.

—Aquí, EO-004. Informando.

La voz de Stanley Barnett sonó inexpresiva, como de costumbre:

—¿Desde dónde habla?

—Desde el «Little Bronx».

—Lo conozco. Siga.

EO-004 dirigió una ojeada a la habitación. Era como tantas y tantas de los mil hoteles modestos que hay en Manhattan, en el Bronx o en Queens. Una cama doble, un armario, un espejo, un aparato de televisión y el cuarto de baño adjunto. La ventana, de deslucidas cortinas amarillas, tenía un privilegio: desde ella se distinguía en parte el famoso Estadio de los Yanquis.

Johnny Klem, con voz pausada y sin omitir detalle, hizo un resumen de la situación. Para una mejor comprensión de todo lo sucedido, arrancó desde la muerte de Willard. Luego su subsiguiente viaje a París, la muerte de madame Pershing, su viaje a Londres, la muerte de Ursus y, naturalmente, la muerte de la reina.

DANS-001 le escuchaba con la mayor atención, sin hacer un solo comentario.

Al fin, murmuró:

—Esto parece inexplicable, EO-004.

—Desde luego, señor, es inexplicable en muchos sentidos. Pero, ¿en cuál piensa usted concretamente?

—Parece un juego de ajedrez. Un juego de ajedrez diabólico y a escala mundial además, porque los crímenes han ocurrido hasta ahora en tres ciudades distintas. En Le Mans un «caballo» mató a un «alfil». En Londres una «torre» mató a una «reina». Vamos a dejar de lado la muerte de madame Pershing, quien al parecer pagó con la vida simplemente el saber demasiado. Pero tenemos dos diabólicas jugadas de ajedrez. ¿Todo esto qué significa para usted, 004?

El joven se puso en pie, con el aparato pegado aún a los labios.

Tenía las facciones crispadas, le costaba trabajo respirar, y la verdad era que no podía creer en sus propios pensamientos.

Se acercó a la ventana y vio parcialmente iluminada la mole del Yankee Stadium. Más allá estaba el Hudson, algo estrecho en aquella zona. Y al otro lado la rumorosa, la eternamente viva Manhattan.

Murmuró:

—Todas las jugadas de ajedrez tienen una sola finalidad, señor.

—¿Cuál?

—Usted lo sabe mejor que yo, pero quiere seguir el hilo de mi propio pensamiento. Bien... la realidad es esta: todas las jugadas de ajedrez tienen por única finalidad matar al rey, señor.

Se produjo un silencio al otro lado del océano, al otro lado de las ondas.

Luego, la voz de Stanley Barnett murmuró:

—Cierto, EO-004, pero aquí tenemos un nuevo problema: ¿quién es para usted el «rey»?

—Creo que en este caso no podría tratarse de un rey propiamente dicho, señor, sino de un presidente.

—¿Y por qué no de un «rey»? Hay muchos.

—Sí, desde luego. Los reyes sin corona abundan. Y abundan también los reyes de la industria. «El rey de los cigarrillos», «el rey de las lavadoras» y hasta debe haber, seguramente, «el rey de los calzoncillos». Pero no creo que la cosa venga por ahí, señor. No creo que todo esto haya sido montado para matar simplemente a un magnate, a un millonario. La situación, el peligro, son muchísimo más graves, terribles y profundos. Para suerte o desgracia nuestra, vivimos en un país donde las cosas adquieren enseguida unas dimensiones gigantescas. O mucho me equivoco, señor, o podemos enfrentarnos a un verdadero cataclismo.

—¿De qué clase?

EO-004 desnudó de una vez su pensamiento.

—Creo que tratan de matar al presidente de los Estados Unidos, señor.

—¿Y qué relación tiene con ello lo ocurrido hasta ahora?

—No podría decirlo de una manera exacta, pero creo que se trata de actos preparatorios, señor. Actos preparatorios de alguna clase que no podemos precisar bien ahora, pero cuyo fin está claro: llegar a matar al presidente de los Estados Unidos.

La voz de Stanley Barnett pareció llegar lejana y borrosa al decir:

—Pienso exactamente lo mismo, y le juro que esta vez no me gustan ni pizca mis pensamientos. Por ello voy a tomar una decisión: solo usted quedará como único superagente libre, siguiendo las pistas que puede tener hasta ahora. Los otros tres, es decir, EO-002, EO-003 y EO-005 quedarán adscritos a la vigilancia y protección personal del presidente de los Estados Unidos.

—En ese caso es seguro que no le ocurrirá nada, señor. Tengo la más ciega confianza en mis compañeros. Aun en el caso de que lanzaran una bomba nuclear sobre la Casa Blanca, esos tres hombres serían capaces de detenerla en el aire.

—En efecto. Contando con la protección de esos tres hombres es completamente seguro que no le ocurrirá nada.

—Pero, ¿no estaban realizando alguna misión especial?

—Sí y no. En este momento EO-002, Donald Evans, tenía un servicio de protección, pero que en las circunstancias actuales carece ya de importancia decisiva. Esto es cuanto tengo que decir, EO-004. Y ahora siga con las mismas directrices que usted mismo se ha planteado. No vacile ante nada, como no ha vacilado hasta ahora. Corto.

Se produjo un leve chasquido, y Johnny Klem comprendió que ya no sacaría de allí una palabra más.

«No vacile ante nada como no ha vacilado hasta ahora». Las últimas palabras aún parecían zumbar en el cerebro de Johnny Klem.

Todo aquello solo podía significar una cosa: «Si hay que matar, mate».

Claro, que uno no podía pensar en matar al ver la chica que atravesó en aquel momento la puerta, justo cuando Johnny Klem acababa de guardar su pequeña emisora.

No, no se podía pensar en matar al verla, sino en algo que tenía una finalidad completamente distinta: dar lugar a nuevas vidas. A cualquiera, desde luego, al ver a aquella chica, se le hubiera metido esa idea entre ceja y ceja.

Ella había entrado, cerrando la puerta a su espalda. Con una sonrisa que parecía algo forzada, susurró:

—Ya estoy aquí, Bill.

—Lo celebro, pero tengo la desgracia de no llamarme así, nena.

Ella parpadeó. Pareció enfrentarse por primera vez a la penumbra que llenaba la habitación. Tuvo una exclamación de sorpresa al ver al hombre que se hallaba junto a la ventana.

—¡Oh...! Lo... lo siento —susurró—. Perdone.

Y fue a abrir de nuevo, para salir. La voz metálica de Johnny Klem la contuvo:

—Es ya tarde, nena. ¿A qué vienen esas confusiones ahora?

Ella crispó la mano sobre el pomo que ya tenía fuertemente asido.

—Me habían dicho que era... esta habitación.

—¿Y aquí tenías que encontrar a Bill?

—Pues... pues sí.

Johnny Klem chascó dos dedos.

—No te pregunto para qué, claro.

—Más... más vale que no me haga preguntas. Le ruego que... le ruego que me perdone. De todos modos lo que tiene que ocurrir es inevitable... ¡Déjeme!

Y fue a abrir de un golpe, pero una mano de hierro se posó entonces sobre la suya, inmovilizándola. Ella debió pensar que resultaba asombrosa la movilidad de aquel tipo. Un segundo antes lo tenía al otro lado de la habitación, mientras que ahora lo tenía a su lado, casi apretándola.

Johnny Klem, por su parte, pensó que aquella chica tenía cosas mucho más asombrosas que él.

Eran asombrosos aquellos ojos claros, límpidos. Asombrosa aquella boca que parecía haber sido hecha para besar. Asombrosas las curvas, que hacían pensar en un error de la modista al calcular las medidas del ceñidísimo vestido.

—¿Qué es lo que tiene que ocurrir? —musitó Johnny Klem.

—Si lo imagina... ¿por qué lo pregunta?

—¿Quién es el tal Bill?

—Mi... mi jefe.

Johnny Klem apretó los labios.

—Vaya... Un pájaro de cuenta. Y te ha citado aquí.

—Usted no... no puede comprender... —ella retorcía sus dedos nerviosamente—. Necesito ese empleo... Claro, ¿a usted qué le importa? Pero yo lo necesito... No quiero volver a aquellos teatrillos. No puedo soportar ya más que me traten como a una golfa.

Johnny Klem chascó dos dedos.

—¿Teatrillos...?

—Soy una artista de burlesque. De las que demuestran ante el público que una mujer no necesita andar demasiado vestida. He hecho eso durante ocho meses.

—Lo siento.

—Yo... yo he nacido en San Luis, en Missouri. Vine a Nueva York dispuesta a comérmela por los cuatro costados. Pero lo único que conseguí fue que me dijeran que tengo bonitas piernas y colores sanos. Los hombres, al parecer, se pirran por eso de los colores sanos. Empecé a trabajar en eso, porque quería deslumbrar a mis padres, quienes siempre dijeron que yo era tonta. Porque quería enviarles una foto donde se me viera al volante de un descapotable blanco y remitirles dinero todas las semanas. Se lo han tragado. Creyeron que yo era una triunfadora. Y los muy idiotas se me presentan la semana pasada diciendo que querían abrazarme y que estaban orgullosos de mí. Había que ver la cara de tonto de papá, mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas. El muy ingenuo... —la chica torció los labios en una mueca—. El caso fue que si sabían la verdad se morían de un colapso los dos juntitos. Usted no sabe cómo es la gente campesina de San Luis... Busqué desesperadamente un empleo aquella misma mañana, un empleo decente... Y el único que quiso hablar conmigo fue Bill. Le juro que parecía una persona decente.

Johnny Klem cabeceó lentamente, sin dejar de mirarla. Cada una de aquellas curvas era como para seguirla durante media hora. Luego musitó con una débil sonrisa:

—Y ahora se ha quitado la piel, ¿no? Ahora ya solo te enseña la cáscara. «Si quieres seguir con este empleo, preciosa, vas a ser amable conmigo. De lo contrario lo pierdes, y es posible que incluso tus padres se enteren de alguna cosa. Sé que no te gusto, pero un mal rato pasa enseguida». ¿No es eso lo que te dijo? ¿O me he equivocado en alguna palabra?

Ella le miraba con la boca entreabierta y con una expresión de asombro en sus claros ojos.

—¿Cómo lo sabe? —balbució.

—Bueno, es que no resulta difícil imaginar la situación. ¿Y por qué te ha citado aquí? Esto no es más que un cuchitril.

—Dice que aquí no sospechará nadie. Lo hace, desde luego, para que su mujer no se entere.

—Ya me ha parecido que tu sonrisa era forzada al entrar, nena. No lo estabas pasando demasiado bien, ¿verdad?

—Me sentía as... asqueada.

Y con voz velada añadió:

—Parece como si el destino hubiera querido cambiar las cosas...

—Cierto.

—Usted no se parece en nada a Bill.

Y paseó por la atlética escultura de Johnny Klein una mirada que tenía mucho de experta, porque hasta las chicas de San Luis, aunque sean un poco tontitas, se vuelven listas a la hora de clasificar a un hombre.

—¿Qué me has dado? —musitó él.

—Un sobresaliente.

—Lo celebro, aunque no creas que con todas ocurre igual. Algunas me suspenden. Bueno, ¿qué vas a hacer ahora? Por lo pronto, estás aquí...

—Y... y me siento bien. Ya te he dicho que es como si el destino... lo hubiera querido.

Y cayó en brazos de Johnny Klem, alzando los labios. Pero él no empleó más de una mano para sujetarla. Con la otra descolgó el teléfono.

—¿Qué vas a hacer?

—Espera.

Le contestó el encargado de conserjería. Y le preguntó muy amablemente qué cuerno quería saber a aquella hora.

—¿Se hospeda en este mismo hotel un tipo llamado Bill? —preguntó Johnny Klem.

—Sí. Está en la habitación 112. ¿Es que quiere hablar con él?

Johnny miró el número de su llave: era el 212, es decir, la misma habitación un piso más arriba. La confusión de la muchacha resultaba explicable.

—No, no quiero hablar con él. Solo quiero que le dé un recado.

—Muy bien. ¿Qué le digo?

—Dígale que se chinche.

Johnny Klem colgó.

Y entonces empleó ambas manos para atraer hacia sí a la muchacha.

Poco después, mientras se arreglaba los cabellos ante el tocador, ella susurró:

Pero, ¿qué te ha pasado? Mira, me has arañado en el cuello.

—De verdad lo siento; no me he dado cuenta.

—Es un arañazo de los que dejan señal por unos días.

—¿Estás segura? Yo pienso que se te irá enseguida.

—No, no... Por lo menos me durará la señal cuatro o cinco días. Nunca había tropezado con hombres como tú.

—¿Has tropezado con muchos?

—Ya habrás notado que no soy una chica con experiencia.

—No, eso no.

—Soy una pobre paloma.

Johnny repitió:

—No, eso no.

—¿Por qué me miras así?

—Porque estás muy bonita. ¿Cómo te llamas?

—Es extraño que hasta ahora no me preguntes mi nombre.

—Esas cosas sin sentido suelen ocurrir. El nombre es lo que menos importa.

—Es que el mundo está desquiciado —dijo ella abruptamente—. Solo os interesa lo material.

—Es cierto. Pero no me has dicho cómo te llamas.

—Nancy.

—Eres muy bonita, Nancy. Cada vez me lo pareces más.

La atrajo hacia sí y la besó en la boca. Ella giró sobre sí misma. No solo era una tigresa, sino también una serpiente. Pareció enroscarse en sus brazos. Los dos quedaron junto a la ventana desde la que se veía el Yankee Stadium.

Johnny Klem quedó dando la espalda a los cristales. Sus facciones permanecieron inalterables, mientras la besaba. Fue un beso que duró unos quince segundos.

Y de pronto las facciones de Johnny Klem cambiaron. Sufrieron una crispación repentina, mientras todos sus músculos parecían saltar.

Arrojó a la muchacha al suelo. Los dos rodaron sobre la alfombra.

La bala, tras hacer astillas el cristal silenciosamente, se empotró en un borde de la cama. Johnny susurró:

—Lo esperaba. Quince segundos es lo que tarda un buen tirador, provisto de mira telescópica, para encañonar bien el blanco. Y eso es lo que he hecho durar el beso.

La muchacha jadeaba junto a él. Masculló:

—Pero, ¿qué te has creído?

—Lo que he creído es que tú no te llamas Nancy ni nada que se parezca. Ven aquí, paloma.

Ella dio un ágil salto hacia atrás. Su preparación gimnástica era perfecta. Antes de que EO-004 pudiera darse cuenta de lo que sucedía, ya la tenía lejos de su alcance.

Pero aun así ella no hubiera logrado huir. No hubiera podido llegar hasta la puerta de no haber ocurrido lo que ocurrió en aquellos momentos.

Por el hueco que la bala había dejado en el cristal penetró, sin hacer ruido, una bola blanca, una especie de pelota de tenis.

EO-004 se dio cuenta instantáneamente de lo que aquello significaba. Dio un fantástico salto en la habitación, tratando de sujetar aquella bola en el aire, tratando de inmovilizarla antes de que estallase.

No lo consiguió. La bola produjo un denso y significativo «ssssluuuum», mientras estallaba sin ruido y la habitación parecía llenarse instantáneamente de volutas de humo blanco.

La muchacha, aprovechando el momento en que Johnny Klem no podía ocuparse de ella, había saltado hacia la puerta. La abrió y cerró instantáneamente, en un parpadeo.

EO-004 comprendió que necesitaba salir cuanto antes de allí. Los gases de la pequeña granada eran asfixiantes. Si permanecía allí unos segundos tan solo, acabaría con los pulmones destrozados.

Rompió el resto de los cristales de dos puñetazos, para que entrase el aire. Luego saltó hacia la puerta.

Había contenido la respiración todo aquel rato, pero ya no podía más. Inhaló aire profundamente.

No se veía ni rastro de la chica.

Johnny Klem sonrió con amargura. Había escapado a la muerte, solo por la experiencia que ya tenía en aquella clase de situaciones. Porque aquella película de la chica con colores sanos que acaba de llegar de San Luis, ya la había visto antes en alguna parte. Porque eso de la muchacha que se va a comer Nueva York por los cuatro costados y acaba, pobre paloma, en la habitación perfumada de su jefe, era un cuento que ya le habían explicado cuando era niño.

El encargado de conserjería le espiaba desde abajo, desde su cuchitril. Arqueó una ceja al verle bajar.

—¿Qué pasa? ¿Sale?

—Sí, voy a dar un paseo. Oiga, no entren en mi habitación hasta dentro de diez minutos por lo menos.

—¿Qué pasa?

—Alguien ha lanzado una bomba de gases tóxicos y estos tardarán ese tiempo en desvanecerse.

—No me diga.

—Está visto que no me cree, ¿eh?

—Ni una palabra. Empiezo por no creer ni en la veracidad del nombrecito que usted ha estampado en el libro-registro.

—¿Ve? En eso acierta.

—¿Quiere que llame a la policía?

—No. Lo único que quiero es que me diga si ha visto salir a la chica.

—¿Qué chica?

—Vamos, no se haga el despistado. Usted sabe que solo puedo referirme a una en todo el hotel.

—¿La curvilínea?

—Ajá.

—No, no la he visto salir. ¿Por casualidad la ha devorado usted y en la habitación solo quedan los pedazos?

—No, no he tenido tanta suerte. Oiga, ¿por casualidad en este putrefacto hotel hay escalera de incendios?

—Claro que la hay. No tenemos el menor interés en que los huéspedes mueran achicharrados antes de abonar la cuenta.

—Entonces ya sé por dónde ha huido ella. Oiga, hágame un favor. Llame al tal Bill, al de la 112.

—No puedo. Cuando le he llamado antes ya había salido.

—También por la escalera de incendios, supongo. Bien, todo va concordando... A ver, déjeme el libro— registro.

Lo volvió hacia él, venciendo las protestas del otro, y lo miró. La habitación 112 había sido ocupada diez minutos después que la suya. Era evidente que le venían siguiendo y emplearon aquel truco. Los tres: la palomita que había de llevarle a la ventana fuese como fuese, el buitre llamado Bill, que estaba en una habitación de número parecido para garantizar, en todo caso, que la chica había sufrido una confusión, y el otro buitre, el de los dos rifles, el telescópico y el lanza-granadas. Una bonita trampa.

Todo aquello significaba que él no estaba muerto por verdadero milagro y que, además, estaban decididos a eliminarle fuese como fuese. La cosa no terminaría aquí. No pararían hasta enviar su cuerpo —o los pedazos de cuerpo— al rincón más oscuro de la Morgue.

—Pero, ¿qué cuernos busca ahí?

—Ya lo he encontrado.

Johnny Klem dio un manotazo al libro-registro, lo volvió del otro lado y se dirigió hacia la salida. Al fin y al cabo ya había pagado su habitación anticipadamente. ¿Para qué iba a estarse más tiempo allí?

En la habitación 112 había firmado un tal Bill Larsen. Un nombre falso, probablemente. O quizá no. Quizá era un nombre auténtico para, si se salvaba, poder atraerle a otra ratonera. EO-004 estaba ahora en esa situación sin salida del que se ve obligado a actuar solo: tiene que acudir allí donde le llamen, aunque sepa que detrás de cada puerta se oculta la muerte.

Pero decidió dejar lo de Bill Larsen para el día siguiente. Ahora necesitaba dormir.

Se alejó del Bronx, atravesando el puente de Triboro, y se instaló en Manhattan, en el hotel más lujoso que pudo encontrar, nada menos que en el Pier, enfrente de Central Park. Era muy fácil que con aquellos contrastes pudiera desorientar a cualquiera que estuviese tras él. Además, eso era la sal de la vida, una vida que tenía doble sabor cuando uno la pasaba rozando de continuo la muerte.

Quedó profundamente dormido, porque estaba agotado.

No a causa del tiro y la bomba de gas, sino por otra razón.

Y no era para menos.

CAPÍTULO VIII

Como había temido, el nombre de Bill Larsen era auténtico. Y como había temido también, detrás de él se ocultaba, sin duda, una trampa.

Era absolutamente seguro que él mordería el anzuelo y acudiría a las rutilantes oficinas cuya dirección figuraba en la guía telefónica. Acudiría allí porque no tenía más remedio, si quería seguir investigando. Y una vez en aquel sitio... ¿qué recepción tendrían preparada para él? ¿Otro fusil con mira telescópica? ¿Otra granada de gas letal? ¿O un bonito accidente de coche?

Johnny Klem era de esos tipos que piensan que esas cosas también dan sal a la vida, y por pensarlo suelen acabar muy jovencitos metidos en un ataúd.

A la mañana siguiente, vestido con un impecable traje nuevo y conduciendo un «Mercedes 230 SE», descapotable, color rojo, que le había proporcionado su enlace en Nueva York, EO-004 cruzó el puente de Queensboro para introducirse en las ricas zonas industriales de Queens. Parecía uno de esos millonarios que solo sirven para firmar las órdenes de despido de los obreros feos y las órdenes de admisión de las secretarias guapas. Pero cualquiera que hubiese mirado sus ojos habría notado que era otra cosa. Y seguramente se hubiera estremecido al notarlo.

Las grandes instalaciones en cuya guía telefónica figuraba «Bill Larsen, gerente» eran unas de las más conocidas de los Estados Unidos. Todos los finos aparatos de control para los aviones de guerra se fabricaban allí. Cada avión que salía para Vietnam dejaba a sus dueños un chorro de dólares. Y cada avión derribado por los norvietnamitas, hacía que aquel chorro se renovase.

EO-004 detuvo su bólido rojo en la playa de estacionamiento y miró la enorme extensión de las instalaciones, mientras su poderosa memoria, que era un archivo viviente, empezaba a funcionar. Recordó que aquella fábrica ostentaba el número uno en su especialidad, entre todas las similares del mundo. Que, desde la guerra de Vietnam, su cifra de negocios se acercaba mucho a la de la General Motors, que es superior al presupuesto de algunos Estados europeos. Y que por tanto sus dueños pertenecían a esa singular clase de personas que tienen a gala figurar entre las más ricas del mundo.

¿Sus dueños? ¿Eran varios realmente?

La poderosa memoria de Johnny Klem seguía funcionando. Y esa memoria le dijo que el negocio pertenecía a una sociedad anónima, pero que el principal paquete de acciones estaba a nombre de Everet Norton, desaparecido tres años antes en un accidente aéreo. Y que desde su muerte era su única hija, Elena Norton, la que tenía en sus manos las riendas de aquel poderoso imperio.

También la memoria de Johnny Klem le dijo algo más. Le dijo que Everett Norton había sido llamado «el rey del radar».

El «rey»... ¿Acaso se refería a él aquel diabólico juego de ajedrez? ¿Era Norton la pieza final? No, no podía ser, y ello por dos razones: Una, el que aquello no tenía sentido; otra, el que Everett ya estaba muerto, y ninguna partida de ajedrez empieza sin que el rey esté bien vivo, como ninguna batalla se inicia sin que haya un enemigo enfrente.

Mientras pensaba en esto, un tipo cuadrado, con facciones de boxeador en activo, se acercó a él.

—Ha dejado su cacharro en el mejor sitio, ¿eh?

EO-004 arqueó una ceja.

—¿Llama cacharro a este «Mercedes»? ¿Es que no le gusta?

—Lo que no me gusta es el sitio dónde está aparcado. Esto se reserva para los jefes. Los visitantes deben situarse allí.

Le indicaba una zona de la playa de estacionamiento, bastante lejana, situada muy cerca de la carretera industrial, por lo cual el polvo de esta volaba en nubes espesas sobre los coches. En cambio, al sitio que él ocupaba solo le faltaba estar perfumado.

—Un letrero ya lo indica al entrar —gruñó el guardián—. ¿O es que quizá no sabe leer? Hala, largo.

Johnny Klem juntó las manos. Era justo lo que estaba necesitando, después de los jaleos en que le habían metido. Encontrar a un tipo así...

—¿No puede decírmelo con más educación? —murmuró.

—Lo digo como me sale de...

Era el primer cargo importante que tenía aquel tipo, seguro. Le debía parecer que le habían ascendido a mariscal. Un uniforme y a poder mandar a todo el mundo dónde situarse. Jauja. Pero la cara le cambió cuando Johnny le levantó con una sola mano y lo puso sentado sobre el techo de uno de los vehículos.

El pájaro intentó largarle un zurdazo. Pero se lo detuvieron en el aire y tuvo la sensación de que le habían roto la muñeca. Movió la derecha, ahogando un gruñido de color. El gancho que recibió entonces en el mentón lo dejó tumbado sobre el techo del coche. Solo le faltaba a aquel cacharro una luz giratoria roja para convertirse en una ambulancia de urgencia. El tipejo estaba para el arrastre.

Pero se incorporó poco a poco. Johnny Klein creyó que lo haría vomitando maldiciones, y tuvo una buena sorpresa al ver que el otro lo hacía con la más agradable y servil de sus sonrisas.

—Perdone, señor. Siento haberle molestado, señor —murmuró—. Tiene usted toda la razón, señor.

EO-004 se pasó una mano por la boca.

—Oiga, amigo, ya no le pregunto qué mosca le ha picado. ¿Qué caimán le ha mordido?

—Se trata de una confusión, señor. Me han ordenado que le deje pasar enseguida.

La mano que EO-004 acababa de retirar de su boca quedó como paralizada en el aire.

—¿Dice que se lo han ordenado? ¿Y cómo...?

De pronto lo comprendió, al fijarse mejor en el tipo. Por un borde de la gorra de aquel hombre asomaba un pequeño aparatito como el que usan los sordos, solo que en este caso debía tratarse de un pequeñísimo receptor de radio. Por él recibía órdenes que solo él podía captar.

—De modo que los jefes se han dignado hablar desde el cielo —murmuró—. Desde su cielo particular, ¿eh?

—Puede pasar al despacho número dos, señor. Puerta principal, primer piso. Le estarán esperando.

Johnny Klem chascó dos dedos.

—Correcto, amigo. Cuando haya acabado de pagar los gastos del coche, le contrataré a usted para que lo vigile. No pierda las esperanzas.

Y se alejó hacia el edificio, sin dejar de prestar atención a todas las ventanas y a todos los vehículos estacionados. Claro que no podía abarcarlo todo con su mirada, y la sensación de peligro erizaba los cabellos de su nuca. Estaba en la boca del lobo. Desde una ventana, desde debajo de uno de los coches estacionados, cualquiera podía acribillarle con un arma provista de silenciador y segundos después el gorila del aparcamiento se ocuparía de llevarse su cadáver y hacerlo desaparecer para siempre. Pero no podía elegir.

A cada paso que daba le parecía que era el último de su vida. Pero nada ocurrió.

Llegó ante la puerta principal donde una hôtesse con minifalda le atendió cortésmente.

Voy a conducirle al despacho número dos, señor.

—¿No podríamos ir a otro sitio, nena?

—¿Adónde, señor?

—Pues me conformaría con un rinconcito discreto de los archivos, donde no nos molestara nadie.

—No puede ser, señor. No puede ser... por ahora. Mire, ya hemos llegado al despacho número dos.

Las puertas, acolchadas, eran suntuosas. Pero aún lo eran más las del despacho número uno, que estaba al lado.

Se abrieron silenciosamente, dejándole paso.

En el interior alfombrado, tras una maravillosa mesa en forma de herradura, un hombre joven, de cabellos pajizos, le miraba fijamente.

Iba muy bien vestido, pero su educación no debía ser tan buena como su traje. No se levantó al verle entrar. Se limitó a tenderle una mano blanda y larga y a indicarle una de las suntuosas butacas fronteras.

—Siéntese —dijo con voz metálica. Y se pasó aquella mano por la barba, que llevaba un poco crecida, como si no se hubiera afeitado aquella mañana.

—¿Es una nueva moda? —señaló Johnny Klem.

Los ojos negrísimos del otro, en contraste con los cabellos pajizos, chispearon.

—He empezado a dejarme la barba —dijo—. ¿Le molesta?

—No, no... Por mí haga lo que quiera. Parece que usted ha visto la escenita desde esas grandes ventanas que dominan el aparcamiento.

—Sí, lo he visto todo. Y le he dicho por radio a ese imbécil que no le molestara más.

—¿Quizá me esperaba?

—Sí.

—¿Por qué?

—Ha sido por causa de uno de nuestros principales empleados. De Bill Larsen, nuestro segundo gerente.

—Segundo gerente... ¿Y usted qué es?

—Yo soy el primer gerente.

—Ah...

—Quizá le parezco demasiado joven.

—Con franqueza, sí, pero eso nada tiene que ver. Hoy día los cargos más suculentos parecen ser para los jóvenes. Y en esas condiciones no me extraña que usted trate de infundir un poco más de respeto dejándose la barba.

El otro rechinó los dientes.

—El respeto lo infundo por mí mismo, amigo. Con barba o sin ella. Y me bastaría oprimir un timbre para que entraran diez hombres aquí. Le juro que no dejarían de su cuerpo ni miguitas para los pájaros.

Johnny Klem le tranquilizó con un suave ademán.

—Cuando los pajaritos tengan hambre, yo le avisaré —dijo calmosamente—, pero dejemos eso ahora. Usted me estaba hablando de Bill Larsen.

—Sí... El mismo se metió en un lío por idiota. Aún no sé si perderá su puesto; eso depende del jefe. Pero lo que no quiero de ningún modo es que nuestra firma y nuestra honorabilidad comercial se vean en entredicho.

—Dice que Bill Larsen se metió en un lío. ¿Cuál?

El otro le miró con asombro.

—¿Y lo pregunta cuando lo sabe mejor que yo? Bien... Si es que le gusta oír la historia, la repetiré. El mismo me la ha contado esta mañana con lágrimas en los ojos. Porque Bill Larsen es vicioso, pero además cobarde. Parece que se trajinó a una de sus secretarias. Y que la hizo ir a un hotel del Bronx.

—Ajá.

—Ahí interviene usted. No sé si usted les seguía o ella se confundió de habitación. El caso es que ahora usted sabe que Bill Larsen tenía esa, cita. Y lo puede saber su mujer. Bueno, ¿cuánto quiere?

—¿Cuánto quiero de qué?

El otro le volvió a mirar con asombro.

—Dinero, naturalmente. ¿O es usted tonto? ¿O piensa que el tonto soy yo?

—¿Por qué me ofrece pasta? —masculló.

—Para que se la coma. Para que se la coma y mientras tanto calle. El castigo que se deba aplicar a Bill Larsen por su estupidez ya se lo aplicaremos nosotros, pero no quiero que la cosa trascienda. De modo que cállese y tendrá su ración de papeles verdes impresos. Tendrá dinero. ¿No es eso lo único que se busca en su cochino oficio?

—Cuerno... ¿Y qué cochino oficio supone que tengo yo?

—Pero... ¿no es usted detective privado?

EO-004 parpadeó. Todo aquello no le convencía, pero podía ser verdad. Podía ser verdad lo que le contó la chica, con ligeras variantes. Podía ser cierto lo del jefe lascivo, tripudo y cobarde. Y era lógica la actitud del primer gerente, que quería evitar el escándalo, suponiendo tal vez que él estaba pagado por la mujer de Bill Larsen. Pero lo que no encajaba ni a tiros era precisamente los tiros, el hecho de que a él hubieran tratado de apiolarle a través de la ventana.

—No me convence —dijo—. Trataron de matarme. Y cuando uno va a divertirse con la secretaria, no se acuerda de llevar un rifle.

—¿Trataron de matarle? Eso es absurdo...

—Lo absurdo es que aún siga vivo después del tute que me dieron. No, amigo, no me convence. Ni soy tampoco detective privado, aunque a usted eso le toque las narices. Y ahora escupa su nombre. Aún no me lo ha dicho.

El otro parecía ir de asombro en asombro. Parpadeó.

—Claro... No... no le he dicho mi nombre, es cierto. Me llamo Lucius Flanagan.

EO-004 sintió una sacudida. Le pareció recordar la escena acaecida en Londres treinta y seis horas antes, y que a él le parecía ya perdida en el fondo del tiempo.

Recordó el nombre que Ursus pronunció antes de morir. El nombre de la mujer que le había encargado matar a la «reina».

Aquel nombre estaba como grabado a fuego en su cerebro.

«Lidia Flanagan».

—Me hablaron de su hermana —dijo lentamente, con voz tan suave que llegaba a ser siniestra—. Tiene que ser su hermana, claro. Mencionó su nombrecito un amigo que yo tenía en Londres. Pobre amigo mío... Resbaló, se rompió la crisma... En fin, no somos nada.

El otro palideció. Sus ojos oscurísimos —tan distintos de los de la chica del hotel del Bronx—, que eran tan claros— brillaban peligrosamente, pero al mismo tiempo delataban asombro. Balbució:

—Mi hermana Lidia... No es posible. No pueden haberle hablado de ella.

—¿Por qué?

Y el otro dijo lentamente:

—Porque jamás estuvo en Londres... y porque hace dos años que murió.

CAPÍTULO IX

EO-004 se puso en pie. Pareció como si una fuerza ajena lo empujara. Sus ojos parpadearon mirando al joven, que de pronto parecía hundido, atormentado, igual que si sus recuerdos lo hubieran ido destruyendo por dentro.

—¿Por qué ha dicho eso? —murmuró—. ¿Quiere burlarse de mí? ¿Por qué ha hablado de mi hermana, si ella ya no existe?

—Ese amigo del que le hablo la mencionó como si ella viviera.

—Entonces se burló de usted.

Johnny Klem entrecerró los ojos. Sí, aquello podía ser cierto, al fin y al cabo. Ursus quiso ganar tiempo. Ursus, el muy maldito, para sacudírselo de encima, quiso dar el nombre de una persona inhallable porque él sabía que había muerto.

Pero no estaba convencido. No, aquello no podía ser tan fácil. No quería admitir de buenas a primeras que se encontraba ante una especie de muro sin salida, como si su pelea con Ursus no hubiera servido absolutamente para nada.

Flanagan había sacado un documento de uno de los cajones de su mesa.

—Mire —dijo—. Aquí tiene el certificado de entierro, legalizado. Ella murió en Francia. Su cuerpo yace en Limoges, una tranquila ciudad famosa por su porcelana. Quiero que lo lea, quiero que se empapurre bien. No toleraré que vuelvan a gastarme bromas con esa pobre chica. Véalo usted mismo, maldito fisgón.

Johnny Klem lo miró bien, aunque con rapidez. Lo devolvió al otro, que sudaba pero se subía el cuello de la camisa nerviosamente. Todo él era un «tic». Estaba a punto de reventar, el tío. Para ser todo un primer gerente, controlaba muy mal sus nervios.

—No quedaré convencido hasta que me den más explicaciones —susurró Johnny Klem—. Lo que usted acaba de decir me lo repetirán en el despacho número uno.

—¡No entre allí! ¡No puede!

—¿Por qué no?

—En esta casa todo está rigurosamente numerado. La dueña, el despacho número uno. Yo, el despacho número dos. Bill Larsen, el tres. No puede usted saltarse las normas. ¡Ahí no entra!

El joven tomó una pesada lámpara con pie de hierro que había en uno de los ángulos de la mesa y torció el metal entre sus dedos como el que no hace ningún esfuerzo. Flanagan le miraba con ojos desorbitados.

—¿Cree que no voy a entrar? —dijo Johnny Klem.

El otro ya no soltó una sola palabra. EO-004 salió del despacho y pasó al contiguo, abriendo de golpe la puerta. Aquel era el despacho de Elena Norton, no cabía duda. La mesa que ocupaba, también de herradura, aún parecía más suntuosa que la anterior, pero no tenía ninguna protección por delante, de modo que las piernas de su dueña, al sentarse esta, se veían bien. Y eso fue lo primero con que se tropezó Johnny Klem al entrar: con aquellas piernas.

No se sabe bien por qué, pero normalmente se piensa que una heredera multimillonaria ha de ser, además, bonita. Y que un hombre como Johnny Klem, que se la juega a diario, solo ha de encontrarse, por compensación, con mujeres que valgan la pena.

Error.

La vida es fastidiosa hasta en sus pequeños detalles. Porque Elena Norton ya no era joven, sino que debía tener unos cincuenta años. Pudo haber sido bonita hasta los treinta, pero, amigo, el tiempo no pasa en balde. Sus piernas, aunque bien cuidadas, solo merecían lo que Johnny Klem hizo: apartar su mirada y pensar en otra cosa.

Elena Norton clavó en él fijamente sus ojos de ave de presa.

Era una mujer de hierro, eso se notaba. Una mujer como para controlar aquel inmenso negocio desde el despacho número uno. Seguro que no se le escapaba un detalle, y menos un dólar. Sus facciones parecían talladas en piedra y no reflejaban ningún sentimiento, pero sí una energía indomable.

—¿Quién es usted? —masculló—. Y enseguida, sin transición—: ¡Fuera!

—Amiga mía —murmuró Johnny Klem—, ¿qué hago? ¿Contestarle o irme?

—¡Las dos cosas! ¡Contésteme y váyase!

—Es usted una mujer que aprovecha el tiempo...

—¡Cada uno de mis minutos vale una montaña de dólares! ¡Hable!

—Quiero que me explique algo acerca de Bill Larsen.

Las facciones de la mujer se ensombrecieron.

—Bill Larsen, ese maldito cerdo... —masculló, con un lenguaje que no era propio de una millonaria.

—Ah... ¿Ya sabe lo ocurrido?

—No puedo hablar con usted de eso ahora.

—Pues da la casualidad de que yo sí.

—No insista... —la mujer vaciló un momento, como si en el fondo se ablandara un poco—. Podemos hablar de eso, pero en un lugar más reservado. No me interesa que se sepa.

—Comprendo.

—¿Conoce usted la avenida Doce, a la altura de la calle Veintiuno?

Johnny Klem chascó dos dedos.

—Ya lo creo que sí. Un sitio como para ponerse chaleco blindado, aunque solo sea para ir a comprar cerillas.

—Allí hay algunos pequeños barcos amarrados. Uno de ellos es el «Ulysses». Vaya a medianoche.

Y pareció haber hablado bastante. De repente sus facciones se tensaron, se convirtieron en las de una vieja furiosa, como en realidad empezaba ya a ser. Aulló:

—¡Fuera!

—Quisiera algún detalle más.

—¡He dicho que fuera!

Y le arrojó impulsivamente el jarro de valioso cristal de Bohemia que tenía sobre la mesa, lleno de flores. Era un arma temible, dado el grosor del cristal, si llega a alcanzar a Johnny Klem en la cabeza. Pero resultaba muy difícil alcanzar al agente, que se apartó a tiempo. El jarro se hizo pedazos en el suelo.

La peligrosa mujer oprimió furiosamente un timbre de los que había en un tablero, sobre su mesa. Una puerta lateral se abrió y un mulato muy joven, pero corpulento, apareció en el umbral. Llevaba uniforme gris de subalterno. Sus puños eran como mazas, y una caricia de cualquiera de ellos podía enviarle a uno a dormir durante dos semanas.

Estaba bien claro para lo que había venido aquel tipo allí: para echarle por las buenas.

Pero EO-004 movió negativamente el dedo índice.

—Tate, tate, amiguito... Mi consejo es que tengas paciencia.

El mulato le miró. Era extraño, pero tenía más bien una mirada mansa. Y estaba bien claro que había venido allí no para pegar, sino para otra cosa.

La mujer gritó:

—¡John!

—Diga, señora.

—Recoge esos pedazos de cristal. Uno a uno, ¿entiendes? ¡Uno a uno!

—Sí, señora.

—Y luego limpia el agua.

—Sí, señora.

—Para que quede bien, ya sabes cómo tienes que hacerlo: con un cepillo de dientes.

Pensó Johnny Klein que el otro gritaría: «¡Basta de esclavitud! ¡Con un cepillo de dientes no terminaré nunca!». Pero, con gran sorpresa por su parte, el mulato asintió mientras susurraba:

—Sí, señora.

EO-004 no se fiaba. Era demasiada mansedumbre aquella. Seguro que el mulato le atacaría cuando menos lo pensase, de modo que decidió provocarlo.

—¡Qué oficio tan bonito el tuyo! —dijo burlonamente.

Pero el otro no se inmutó. Se puso a recoger los cristales lentamente.

—¿Qué pasa que no se va? —masculló el buitre hembra que ocupaba la mesa de herradura—. ¿No le he dado ya una cita? ¡Pues largo de aquí!

—Quisiera saber una cosa, solo una cosa.

—¿Cuál?

—Al entrar en esta casa he visto letreros por todas partes diciendo: «Coloured men no admitance». Aquí no quieren negros. Todos sus empleados son irreprochablemente blancos, excepto en sus conciencias, claro. Usted parece odiar a los hombres de color, y sin embargo aquí, en su vecindad más inmediata, tiene un mulato. ¿Por qué? ¿Es tal vez un guardaespaldas? ¿O cree que podrá matarme más finamente que los otros? Elena Norton rechinó los dientes.

—John es distinto —dijo.

—Vaya, lo celebro. Al menos...

Pero ella le interrumpió:

—Hay mujeres que tienen un perrito. Yo tengo a John —dijo brutalmente.

EO-004 se estremeció.

Con los puños apretados, mirándola fijamente, susurró:

—Iba a decirle que lo celebraba porque al menos demostraba tener usted sentimientos con alguna persona —dijo—. Porque concedía su confianza, después de todo, a un hombre de color. Pero ya no se lo digo, hermana. Si usted lo tiene como un perro, ya es otra cosa. Y lo único que siento es que no sea un hombre. Le rompería de un puñetazo esa dentadura postiza que a lo peor aún está pagando a plazos...

Y cerró de un portazo. Las dos hojas de madera por poco saltan de sus goznes. Las secretarias que estaban más allá, en la antesala, le miraron asustadas, y más de una pensó si no valdría la pena cambiar su novio por aquel hombre. Pero no pudieron mirar a EO-004 demasiado bien. Cuando las chicas empezaron a tomarle medidas en su mente, él ya había desaparecido.

CAPÍTULO X

Sí. Aquel barrio era como para entrar en él con chaleco blindado, aunque uno se las supiera todas. De las avenidas de Nueva York la más peligrosa es la Doce, y de todas sus partes la más peligrosa es la zona sur. En uno de aquellos barquitos amarrados a los viejos embarcaderos podía pasar cualquier cosa. Y en el «Ulysses», más.

EO-004 lo miró con ojo clínico, mientras avanzaba por la pasarela.

El «Ulysses» había sido un viejo remolcador, pero resultaba difícil saber a qué lo dedicaban ahora. Quizá lo tenía alquilado algún club de pescadores, quizá en él expendían bebidas o tal vez se reunían en él los toxicómanos. Podía ser cualquier cosa menos escuela o dependencia parroquial. Pero por mucho que imaginara Johnny Klem, se quedó cortito ante la sucia realidad.

Y eso que lo primero que vio al entrar bajo cubierta, no tenía nada de sucio.

Las piernas. Aquellas piernas que se balanceaban en un alto taburete donde su dueña estaba sentada.

No eran como las de Elena Norton. No, claro que no... Cierto que su dueña tampoco debía ser una multimillonaria, porque no había podido gastarse más que muy poquito dinero para la muy poquita ropa de su minifalda. Aquellas piernas, enfundadas en medias oscuras, eran realmente lo que valía la pena ver. Pero de lo demás, nada.

Lo demás era como para echarse de cabeza al agua.

La chica murmuró:

—¿Qué quieres tomar, guapo?

La bodega formaba una sola pieza, donde había una rústica barra y unos anaqueles con botellas. También unas mesas.

—¿Eres tú la dueña?

La chica balanceó las piernas más aún, y le demostró que si sus medias eran bonitas por abajo, por arriba tenían, ¿cómo decirlo? una singular poesía.

—Sí, soy la dueña.

—¿Y cómo admites a esos «clientes»?

—Porque esos no molestan. Esos no han molestado jamás a una mujer.

—Lo comprendo... Y, desde luego, aquí la que corres peligro no eres tú, nena.

Miró las caras de los tipos. El que menos, se había pintado dos veces. Sus pantalones ceñidos y sus camisas de color rosa daban nauseas. De modo que aquello era el «Ulysses»... Un sitio donde se reunían todos esos tipos que no contribuyen al aumento de la natalidad en el país. EO-004 se pasó una mano por la boca.

Claro que a él no le habían enviado allí para ver si se «contagiaba». No, eso no. Le habían enviado para algo más contundente, algo que se leía en las miradas de todos aquellos tipos. Fulanos peligrosos no solo por su número, sino porque además esa clase de «hombres» nunca atacan abiertamente. Porque son crueles y taimados, porque tienen esa especial insensibilidad de las mujeres cuando pierden los estribos. Y porque siempre atacan por la espalda.

Johnny Klem masculló:

—¿Cuánto os ha pagado Elena Norton por hacer este trabajo?

La chica se encogió de hombros.

—¿Qué más da que lo sepas si al final no vas a poder contarlo? No ha sido ella, sino un tipo llamado Lucios Flanagan.

—¿Un tipo de ojos oscuros y cabello color paja?

—Sí.

—El primer gerente... Bueno, ¿qué importancia tiene? La que paga es Elena Norton. ¿Y cuánto?

—Un barco nuevo —dijo la chica—. Un barco nuevo y protección contra la policía, es decir propina a la Brigada de Costumbres. Ya no nos dejaban vivir.

Johnny Klem rio.

—Lo comprendo. Tenéis tanta cara de angelitos... Y para que vosotros podáis vivir hace falta que alguien muera...

—Sí.

Aquello pareció desencadenar el ataque. La verdad fue que Johnny Klem no lo esperaba por aquel sitio.

Vino por la espalda.

El agudo punzón por poco se le lleva media oreja, produciéndole un terrible dolor. El tipo que le había atacado lanzó una carcajada mientras gritaba:

—¡Vamos! ¡A por él!

Fue lo último que dijo. De pronto notó que dos manazas lo sujetaban y lo alzaban por los aires como si fuera una pluma. Voló y fue a chocar contra sus compañeros, que ya se lanzaban al ataque.

Todos rodaron en confusa turbamulta, chocando contra las paredes y haciendo balancear el buque.

La chica, que seguía moviendo las piernas, dejó de hacerlo. Y se puso pálida.

Otro de los individuos vino hacia Johnny Klem. Llevaba en la mano derecha cuatro anillos de cada uno de los cuales salía un pincho. Fue a golpear en la cara a su enemigo.

De pronto lanzó un aullido infrahumano.

EO-004 le había propinado un terrible puntapié al mentón, deshaciéndole los huesos. Otro golpe, este con el filo de la mano, bajo el pabellón nasal, le rompió la base del cráneo.

Cuando aquel tipo cayó, bastó ver su postura para que todos comprendieran que estaba muerto. Y una especie de corriente helada pasó por aquellos rostros cubiertos de pintura. Algunos labios maquillados temblaron. ¿Qué clase de individuo les habían traído allí? ¿Quién era aquel demonio?

Johnny Klem se volvió. Alguien más iba a atacarle por la espalda.

Este tuvo tan poca suerte como el anterior. Fue sujetado por la barbilla y empujado hacia atrás. Su cabeza chocó contra la pared con tanta fuerza que todo el buque pareció temblar. Aquella cabeza se abrió mientras por la camisa del individuo resbalaban dos espantosos chorros de sangre. Sus ojos vidriosos indicaron instantáneamente que acababa de atravesar el umbral de la muerte. E indicaron también que Johnny Klem no había venido allí a pedir piedad, pero tampoco a darla.

El terror hizo que los otros se sintieron más furiosos aún. Eran siete, y los siete armados con garfios, cadenas de bicicleta, barras de plomo y anillos provistos de pinchos. Cualquier contacto con aquellas armas podía ser mortal. Y Johnny Klem no contaba la chica, que podía intervenir en cualquier momento, y que lo haría si las cosas rodaban mal.

Pero el resultado de la pelea no ofrecía grandes dudas.

Eran siete contra uno. EO-004 sabía que no iba a salir vivo de allí.

Pensó en emplear la pistola, pero ya no tenía tiempo ni de sacarla. Y lanzar su encendedor-bomba provocaría un incendio que se extendería quizá a todos los muelles y causaría víctimas inocentes. Ni pensar en ello.

Solo contaba con sus manos. Y se decidió a emplearlas bien... ayudándose con los codos, las rodillas y los pies, claro.

Las cosas empezaron mal cuando una cadena de bicicleta se abatió sobre su rostro, lanzada desde cierta distancia. El dolor fue intensísimo, y por unos momentos la sangre le cegó. Uno de sus enemigos, llevando un garfio, se abalanzó hacia él gritando de triunfo mientras se disponía a clavarle el gancho en el cuello, como si fuera una res desollada.

El grito de triunfo se convirtió en un grito de dolor cuando EO-004 tomó la cadena de bicicleta con la que acababan de obsequiarle y se la rompió materialmente en la boca. El tipejo empezó a escupir hasta sus dientes de leche, si es que le quedaba alguno. Con la cara deshecha, cayó sollozando de rodillas a tierra.

Pero los otros no habían perdido el tiempo. Un anillo con pincho rasgó la mejilla de Johnny Klem.

Este se llevó instintivamente la derecha a la herida. Otro enemigo le atacó por aquel flanco, abrazándole. El agente se tambaleó. Notó que entre todos querían hacerle caer.

¡Y lo consiguieron!

Eran como una marea humana, una marea repulsiva, que hedía a perfume barato y a carne fofa.

Pero por el momento eran seis contra uno y podían más que él. Johnny Klem sintió que caía de espaldas. Y así estaba perdido... Varios zapatos puntiagudos, de bailarín, le asaetearon la cara.

Un gancho voló hacia él. Querían clavárselo en un ojo.

Fue aquello, la desesperación, lo que le dio nuevas fuerzas. Levantó manos y pies, y los tipejos empezaron a salir despedidos en todas direcciones, como briznas de paja empujadas por el viento. Se oían alaridos y maldiciones por todas partes. Muchos no podían creerlo.

EO-004 logró poner rodilla en tierra. Vio que otro le atacaba de frente, enarbolando una barra de plomo.

Le recibió con un terrible cabezazo, para lo cual, en la posición en que estaba, casi no tuvo ni que moverse. El otro se alejó pegando brincos y lanzando alaridos de horror.

—No sé de qué te quejas —masculló Johnny Klem.

Los otros se estaban rehaciendo, pero él no se lo permitió. Pasó al ataque. Sabía que tenía que desmoralizarlos, que hundirlos. Eran una pandilla de cobardes. En cuanto se dieran cuenta de que en vez de dar iban a recibir, huirían como sabandijas.

Pero para eso hacía falta mano dura. Y Johnny Klem, a quién habían enseñado a comportarse como un asesino profesional cuando hiciera falta, la tuvo. La tuvo de verdad...

Sujetó a uno de aquellos tipos por la camisa. Lo volvió de espaldas. Una presión a los brazos, otra a la parte baja de la espalda. Se oyó un horrísono chasquido y la columna vertebral fue rota.

Ahora había brotado un puñal. Otra mano, alzándolo, se tendía hacia él.

Johnny Klem la sujetó en el aire, la retorció y se oyó otro alarido inhumano. El brazo acababa de ser roto por tres sitios. Ya no se recompondría nunca.

Los otros tuvieron bastante. Se dieron cuenta de que allí les habían traído a Satanás en persona. Huyeron precipitadamente hacia las escalerillas que subían a cubierta.

EO-004 los acompañó. Fue «ayudándolos» uno a uno.

Conforme salían a cubierta, los hacía saltar por la borda. Pronto el agua pestilente se llenó de tipos vociferantes que insultaban a Johnny Klem con la peor jerga de los barrios bajos. Pero los insultos poco podían contra aquella cara de cemento.

—Al menos se os quitará la pintura —masculló.

Decidió olvidarlos y descender de nuevo a la bodega. La chica continuaba allí, en el taburete, pero ahora no balanceaba las piernas. Se había quedado rígida.

Con voz que apenas era un soplo farfulló:

—¿Qué qui... quieres... beber?

—Whisky.

—La casa in... invita.

—¿Solo a eso?

—La casa invita a lo que tú qui... quieras.

Johnny Klem atrajo a la chica hacia sí. Lo hizo con crudeza, sin miramientos. Y la besó.

En aquel momento, cuando tendía de nuevo las manos hacia ella, creyó oír aquel leve rumor a su espalda. Trató de volverse, mientras chirriaban sus dientes.

Pero ya no llegó a tiempo. La barra de plomo se abatió pesadamente dos veces sobre su nuca, con una rapidez y una precisión increíbles. EO-004 cayó de bruces al suelo, incapaz de reaccionar hasta que se le pasaran los efectos de los dos fulminantes golpes.

Durante unos segundos quedó a merced de su adversario, y este supo aprovechar el tiempo bien.

Le golpeó de nuevo, ahora con una silla que destrozó sobre su cabeza.

Johnny Klem sintió un espeso sabor a sangre en la boca. Se volvió de cara al techo, intentando defenderse, pero no pudo lograrlo del todo. Sus piernas, única defensa con que podía contar en aquellas circunstancias, no le obedecían. Vio que el tipo que le había golpeado por la espalda levantaba un largo cuchillo. Era aquel a quién golpeó en el bajo vientre y estaba loco de furor. Iba a segarle el cuello.

La chica babeaba.

—¡Dale! ¡Dale bien! ¡Demuéstrale a ese tipo quién eres!

El que demostró «quién era» fue Johnny Klem. Logró alzar la pierna izquierda cuando el cuchillo ya descendía hacia su cuello. Su enemigo se estremeció, alcanzado en la cabeza, y eso detuvo el golpe mortal. Pero la rodilla de EO-004 chocó con el borde de una mesa rota y eso le hizo sentir un violento calambre. Comprendió que no podría repetir el golpe hasta que se repusiera, y para eso tardaría unos segundos.

La hoja de acero fue a descender de nuevo, mientras en la puerta de la bodega aparecía la figura de otro hombre. Era un mulato ancho y alto, de brazos hercúleos. EO-004 lo reconoció al instante.

Una sonrisa irónica y amarga se formó en sus labios, mientras le veía avanzar. Se fijó en él más que en el cuchillo que ya iba a acercarse a su garganta.

Era John, el «perro» mulato de la orgullosa Elena Norton.

—Has venido a ver cómo me matan, ¿no? —masculló—. Tú has organizado esto.

El mulato se lanzó de un salto.

Johnny Klem había tenido muchas sorpresas en su vida, pero la de ahora fue una de las más violentas. Y lo curioso es que no resultó una sorpresa desagradable.

Porque el mulato se lanzó sobre el tipo que ya iba a acuchillar a Johnny Klem. Y de un zarpazo lo apartó de allí.

El del cuchillo, por lo visto, no le conocía. Alzó la hoja de acero rabiosamente.

—Tú, perro... —masculló.

Un terrible gancho al mentón le hizo olvidarse de todo. Giró sobre sí mismo y se derrumbó de bruces, terminando de hacer añicos otra de las mesas.

EO-004 se puso en pie. Todo el cuerpo le dolía espantosamente. Vio al mulato quieto junto a él, mirándole fijamente. Pero sus labios aún no se habían despegado.

La chica, todavía en lo alto del taburete, no sabía qué hacer con sus piernas.

Johnny Klem se acercó a ella.

—Ven, nena, cariño, muñeca.

La subió a cubierta sin esfuerzo, con una sola mano. Segundos después, el cuerpo de la hermosa dibujaba una parábola en el aire y se hundía en las aguas negras del Hudson. Menos mal que ella sabía nadar.

—¡Maldito perro, granuja, cerdo! ¡Te acabaré matando con mis propias uñas!

Pero EO-004 ya no le hizo caso.

Sus ojos se habían clavado en John, el silencioso mulato, que estaba con él en cubierta, y cuyo rostro casi se confundía con las sombras.

John no dijo una palabra tampoco ahora. Dio media vuelta y se dirigió hacia la pasarela, para volver al embarcadero.

EO-004 susurró:

—John... Se llama John, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Creo que esta mañana no fui justo con usted.

—No piense en ello, señor.

—Me ha salvado la vida. Tal como estaban las cosas, me hubiera sido muy difícil defenderme.

—Le repito que no piense en ello.

—¿Por qué ha venido?

—Suponía que esto iba a ocurrir, señor.

EO-004 chascó dos dedos.

—Lo cual quiere decir que lo ha organizado Elena Norton.

El mulato apretó los labios.

—No tiene por qué haber ocurrido así balbució—. Usted no tiene pruebas.

—No, claro... Y tampoco las buscaré, se lo prometo. Estoy tan acostumbrado a esta clase de «recepciones» que ya no les doy importancia. Pero lo cierto es que a Elena Norton no le soy simpático, ¿verdad?

—Es una mujer muy especial. Va a lo suyo. La gente que no le ayuda le estorba. Dicho de otra forma: el que no es su amigo, es su enemigo.

—Comprendo.

—Aléjese de ella, señor. No estorbe sus negocios ni se juegue la vida por eso. No vale la pena.

EO-004 no respondió. Le hizo una seña para que pasaran al otro lado de la pasarela, al embarcadero.

—Esto va a llenarse de polis muy pronto —dijo—. Le invito a un trago.

El tugurio en que entraron estaba en la calle Diez Nadie preguntó a Johnny Klem por qué tenía aquel aspecto, como si hubiera estado durmiendo en una jaula de gorilas (y disputándose el sitio con ellos, naturalmente). Por el contrario, la mujer que servía en la barra le hubiera preguntado otras cosas que no podían decirse en voz alta delante de la gente. Le puso delante de los ojos una botella de whisky del mejor y murmuró:

—La casa invita. Invita a todo.

EO-004 hizo una seña muy expresiva, como indicando que la cosa podía esperar.

Llenó dos vasos y ofreció uno al mulato. Este bebió poco a poco.

—Se llama John, ¿no?

—En efecto, señor.

—¿John y qué más?

—Nada más, señor.

—¿Cómo?

EO-004 había parpadeado, sorprendido.

—Cierto, señor... Nada más que John. Y un hombre que, además de ser de color, no tiene ni apellido, no puede quejarse si ha encontrado un empleo en una factoría como la de la señora Norton. Yo, al menos, no me quejo.

—No se queja a pesar de que ella no le trata bien. De que le tiene como se tendría a un perro. ¿Pero y sus apellidos...? ¿Por qué no...?

La pregunta quedó como flotando en el aire.

—No tengo apellidos —repitió el mulato, rehuyendo su mirada—. Cuando yo no tenía más que unas horas de vida me recogieron en la calle, cerca de... cerca de unos cubos de basura. Resulta difícil imaginar algo peor, ¿verdad? —y sonrió amargamente—. Bueno, pues ese es mi origen. En el orfelinato me pusieron solo un nombre: «John». Y me lo pusieron porque es sencillo y fácil de recordar. Esperaban que alguien me adoptase, porque yo era un niño fuerte y sano. Pero nadie quiere adoptar mulatos... Hasta los negros, cuando adoptan un niño, lo prefieren blanco, si es que se lo conceden. Y así cumplí veinte años y me enviaron al ejército. Allí completaron un poco más mi nombre: «John Expósito». Me tuvieron un año y medio metido en un uniforme, luego me licenciaron y entonces me busqué trabajo.

Terminó el contenido de su vaso y susurró lentamente, mirando al vacío:

—Esta es mi historia. Ya ve que es sencilla y fácil de recordar. Al menos tiene esa ventaja.

EO-004 le apoyó una mano en la espalda.

—Amigo, yo solo tengo dos virtudes —musitó—. Soy agradecido y para mí no cuenta el color de la piel. Si algo necesita, dígamelo. Nunca podré olvidar que me ha salvado la vida.

John apoyó los codos en la barra. Seguía sin mirar a ninguna parte.

—Olvídese de Elena Norton.

—Bien... —la voz de EO-004 era suave—. Procuraré olvidarla, aunque resulta difícil. Pero hay una condición, y es que ella también se olvide de mí. Otra «recepción» como esta podría llevarnos muy lejos.

John no contestó.

Con la mano derecha crispada sobre el vaso, seguía mirando al vacío.

Y así lo dejó EO-004 cuando salió de aquel tugurio. Cuando se enfrentó a la noche e inspiró profundamente el aire frío que bajaba por la avenida Doce.

Tenía una idea, y esa idea debía consultarla con alguien. Con el único hombre del mundo que estaba por encima de él.

CAPÍTULO XI

—EO-004 llamando a DANS-001... EO-004 llamando a DANS-001...

La voz de Stanley Barnett llegó con inflexiones metálicas, con un deje casi cruel, como siempre.

—DANS-001 a la escucha. Informe.

Johnny Klem se puso el aparato ante los labios. Hablaba muy quedamente, junto a la ventana que daba a los árboles de Central Park. No obstante la voz llegaba a Dawning Island perfectamente, gracias a la potencia del pequeño aparato emisor y a la pequeñísima longitud de onda.

Stanley Barnett exigió de nuevo:

—Informe.

—Ante todo he de hacer una pregunta, señor. ¿Qué se cocina en torno al presidente de los Estados Unidos?

—Por ahora nada —dijo DANS-001—, pero la Casa Blanca está rodeada de una calma especial, una calma casi siniestra, que no me gusta. He redoblado las medidas de seguridad. Sus tres compañeros viven en las inmediaciones del presidente. Creo imposible que alguien consiga matarlo, aunque desde luego pueden intentarlo.

Johnny Klem vaciló.

—¿Y mis compañeros han sido retirados de sus misiones habituales? —susurró al cabo de unos instantes.

—Creo haberle dicho que solo uno de ellos, concretamente Donald Evans, EO-002, tenía una misión asignada: protegía al sucesor del recientemente asesinado Luther King. Los otros dos estaban disponibles. He podido ocuparlos tranquilamente en la protección del presidente sin que nuestra organización se perjudicara. Y ahora informe.

—Elena Norton ha intentado matarme, señor.

—Elena Norton...

DANS-001 había modulado con calma aquel nombre. Sabía perfectamente a quién se refería Johnny Klem.

—Sus fabulosos negocios dependen solo de una cosa, señor —siguió diciendo este—: de que continúe la guerra de Vietnam.

—Sí... Los sistemas electrónicos de control que fabrica tienen un interés casi exclusivamente militar. Su cifra de negocios bajará a menos de la mitad si la guerra de Vietnam termina, puesto que por tratarse de artículos militares solo puede venderlos al Gobierno de los Estados Unidos y a algunos países de la OTAN y de la SEATO². ¿Pero qué tiene eso que ver, EO-004?

Johnny Klem murmuró:

—Hace poco se han producido dos acontecimientos políticos excepcionales. Uno, el anuncio hecho por el presidente de que no se presentaría a la reelección. Otro, el deseo de iniciar conversaciones con Vietnam del Norte para la paz, conversaciones que ya están en camino. Eso significa que la guerra está en trance de terminar.

—Y que los negocios de Elena Norton se verán perjudicados enormemente —dijo Stanley Barnett, siguiendo el pensamiento que sugerían las anteriores palabras.

—Así es. La muerte del presidente y el nombramiento de Humphrey, que es partidario de la «línea dura», alejarían las perspectivas de paz. Las elecciones podrían dar como triunfador a Nixon, que también es partidario de proseguir la guerra. Todo eso tiene una lógica, es decir responde a una posible línea de conducta de Elena Norton para favorecer sus fabulosos negocios. ¿Pero justificaría un asesinato de tal magnitud? Y, sobre todo, ¿justificaría los extraños crímenes anteriores?

—Cierto, aquí hay unos puntos extraños, casi ilógicos precisamente por la magnitud de lo que parece prepararse —dijo Stanley Barnett—. Pero es que el «rey» no puede ser otro.

Stanley Barnett, en su silencioso despacho, situado mucho más más al sur, en la isla de Dawning, en las Bahamas, prosiguió:

—Por eso le estoy protegiendo con todos mis efectivos. ¿Cree que de otro modo lo hubiera hecho?

Y DANS-001 añadió con voz ronca:

—Pero reconozco que lo que se trata de obtener no justifica unos medios tan aparatosos, aun admitiendo la crueldad enorme que aquí tienen los negocios y la competencia comercial. Más bien parece que la persona que dirige todo esto sea un poco desequilibrada, y Elena Norton ha demostrado hasta ahora, por el contrario, un frío raciocinio, una gran astucia y una inteligencia clarísima. Cuando su padre le dejó ese negocio, no era tan brillante como ahora. Ella lo ha elevado hasta el máximo, hasta convertirlo en una empresa de primerísima línea mundial. Además es famosa por su trato flexible: sabe ser cortés cuando le hace falta y conceder favores cuando eso le conviene; en cambio en otros aspectos ha demostrado una crueldad comercial inaudita. Eso indica que quizá no tiene principios morales, pero no que sea una desequilibrada.

Todos esos datos los mencionaba DANS-001 sin consultar ninguna ficha. En realidad rara era la persona importante de cualquier lugar del mundo de la que Stanley Barnett no conociera la vida y milagros. La voz de Johnny Klem sonó entonces lejanamente.

—No pensaba solo en ella, señor, sino también en otra persona que usted acaba de mencionar: en su padre.

—¿Everett Norton?

—Sí.

—¿Por qué?

—¿Qué se sabe de él? En realidad, ¿estamos seguros de que murió verdaderamente?

En la soledad de su despacho de Dawning Island, Stanley apretó los labios.

—No, no estamos seguros —reconoció—. Desapareció en accidente aéreo, y su cadáver fue identificado, pero también pudo sufrirse un error, intencionado o no. Eso es, en concreto, lo único que puedo decir.

—Un hombre que escapa ileso de un accidente aéreo, ¿no puede volverse loco? —reflexionó en voz alta Johnny Klem—. Un hombre que quizá provoca ese mismo accidente, ¿no podía estar loco antes? ¿Qué ocurriría si Everett viviese? ¿No podría ser él quien hubiese organizado este siniestro drama? ¿No podría ser el suyo el cerebro director? ¿Y no podría su hija Elena obedecerle ciegamente, aunque solo fuese por el hecho de que si él decidiera «reaparecer», ella dejaría de mandar?

La voz de DANS-001 llegó a sus oídos con un acento casi lúgubre:

—Todo eso responde también a una idea lógica, EO-004. Investigue por ahí. Yo, mientras tanto, extremaré la atención en cuanto a la protección del presidente, porque si admitimos el hecho de que la conspiración puede estar dirigida por un loco, el atentado resulta mucho más posible. Esa inquietud tendré que acompañarla con otra: la que me produce el estallido de la violencia negra en todo el país.

Johnny Klem preguntó:

—¿Es que acaso a DANS le ha sido encomendada alguna misión en ese sentido?

—La muerte de Luther King ha puesto las cosas al rojo vivo —le respondió la voz—. Sus seguidores seguirán siendo pacifistas, pero no así los otros grupos negros, los que siguen a Carmichael por ejemplo³. Ellos creen en la necesidad de la violencia. Y hay grupos políticos blancos, en especial reclutados entre los neonazis, que quieren oponerse a esa violencia mediante el terror. Esos grupos blancos tienen incluso un programa político para alcanzar las más altas cimas del poder en los Estados Unidos. Todo el país está en peligro, eso puedo garantizárselo.

Johnny Klem preguntó:

—¿Y cuál es la misión asignada a DANS, señor?

—Es más bien una misión que se me ha asignado a mí personalmente —respondió Stanley Barnett—, pero de la que no puedo ocuparme tal como quisiera. Debo vigilar a los dirigentes de esos grupos blancos y saber hasta qué punto están dispuestos a infringir la ley. Los negros como Carmichael ya nos son sobradamente conocidos, y por tanto sabemos hasta dónde pueden llegar. Los blancos no. Una organización completamente neutral, como es DANS, debe procurar evitar crímenes y estallidos de violencia ante la proximidad de las elecciones. Desgraciadamente, repito, no puedo ocuparme de ello como quisiera. Mi principal misión, en este momento, y a la vista de lo que ha sucedido, es proteger la vida del presidente.

—Comprendo, señor.

—Investigue en la línea que le he trazado. Corto.

Se produjo un chasquido, y el silencio total envolvió a Johnny Klem, cuya figura atlética se recortaba en aquella ventana que daba a los árboles de Central Park.

Se apartó de ella.

Desde lo que ocurrió en aquel hotel del Bronx, sabía que la muerte podía llegar hasta él mediante un rifle provisto de mira telescópica.

Y EO 004 no quería que le mataran así. No quería que lo liquidase un tipo a quién no pudiera tener, al menos, el gusto de partirle la cara antes de morir.

CAPÍTULO XII

La voz era queda, pero resonó en sus oídos como un trallazo:

—¡Quieto!

EO-004 sabía lo que aquello significaba. Había reconocido la voz, y sabía que el hombre que acababa de hablar sentía hacia él el más indomeñable de los odios. Además estaba en un sitio ideal para que lo matasen, un sitio excelente para morir, si es que hay algún sitio bueno para eso.

La voz reafirmó su amenaza.

—Le estoy apuntando con una metralleta, y además alguien me acompaña. Muévase y le freiré los sesos.

EO-004 no contestó.

Veía los coches alineados en la playa de estacionamiento, coches lujosos y en crecido número, pues en la factoría de Elena Norton también se trabajaba intensamente en el turno de noche. Veía, en el gigantesco complejo de edificios, las luces de algunas ventanas. Y veía sus propias manos ligeramente alzadas, con los músculos tensos.

La voz repitió:

—Ha sido un estúpido al venir aquí de noche, creyendo que no había vigilancia. Ahora lo tengo a mí merced y puedo matarle. Nadie me acusará por ello; a uno no le meten en la cárcel por ponerse un poco nervioso y despachar un ladrón a tiros...

EO-004 se mordió levemente el labio inferior.

Sí, quizá había sido un error forzar así los acontecimientos. Quizá se había precipitado al volver a la factoría de Elena Norton tan pronto, cuando aún estaba «caliente» la cosa. Debió haber esperado más, a que se relajase la vigilancia, pero la verdad era que no podía perder un minuto. Necesitaba registrar el despacho de aquella enigmática mujer, saber si Everett Norton vivía...

—Querías hacer el fisgón, ¿eh? —murmuró la voz, a su espalda—. Querías registrar esto... Muy bien, vuélvete. Será bonito que veas la muerte cara a cara...

Johnny Klem se volvió.

Sus ojos se clavaron en el hombre que le estaba amenazando a media docena de pasos de distancia, y que empuñaba, en efecto, una metralleta. Era el guardián de la playa de estacionamiento, el cual, por lo visto, tenía por misión algo más que vigilar los coches. Tenía la cara hinchada a causa de los golpes, y el odio brillaba en sus ojos. Johnny Klem sabía lo único que podía esperar de un tipo así: una buena rociada de plomo. Y lo peor era que no sabía cómo evitarla.

Peor aún: otro tipo estaba junto al guardián, empuñando una «Luger» provista de silenciador. Eran dos, como le habían dicho.

—Ya veo que me habéis sorprendido —murmuró—. En efecto, iba a registrar eso.

—Muy bien... hermano.

—¿No me preguntáis qué es lo que esperaba encontrar ahí?

—No te preguntamos nada. Lo que tú quieres precisamente es alargar esta conversación para ganar tiempo y buscar una salida. Pero te has equivocado, amiguito. Nosotros, por el contrario, no estamos dispuestos a perder ni un segundo. El único lenguaje que tenemos es... ¡este!

Y se dispusieron los dos a apretar el gatillo.

EO-004 entrecerró los ojos. Le hería en lo más hondo acabar así, con su misión a medio concluir y recibiendo una muerte en cierto modo tan estúpida. Pero miró a aquella muerte cara a cara, con las facciones rígidas.

Todo sucedió muy rápidamente, como en un sueño, tan en fracciones de segundo que apenas pudo darse cuenta de ello.

Una sombra surgió por detrás del guardián de la metralleta, y una mano le golpeó en la nuca con tal fuerza que le partió el cuello al primer impacto, matándole instantáneamente. Era un cruel golpe de kárate, de los que no perdonan. Pero quedaba el otro individuo, el de la «Luger» con silenciador.

Johnny Klem actuó instantáneamente, con tanta velocidad que el otro no tuvo tiempo de reaccionar.

Un golpe a la pistola, propinado con el pie, envió el arma por los aires. Un gancho a la mandíbula dio con el individuo en tierra.

Johnny Klem hizo entonces algo que le acreditaba como un verdadero titán. Su enemigo se movía aún, intentando alcanzar la pistola, que estaba cerca. Las manos del agente levantaron la parte delantera de un coche, un pesadísimo «Chevy 68», sin aparentar el menor esfuerzo. Desplazó aquella mole y dejó caer una de las ruedas delanteras sobre el pecho de su enemigo, que ya había logrado sujetar la «Luger».

Se oyó un crujido y apenas un gruñido sordo. El hombre quedó espantosamente quieto.

Johnny Klem murmuró:

—¡Qué tío más flojo...! La verdad es que no pensaba matarle.

—Mejor es así —dijo el que había surgido de entre las sombras—. La orden es no dejar testigos a nuestra espalda.

EO-004 miró al hombre que le había salvado la vida. En sus labios se dibujó una leve sonrisa.

—Auxiliar Komington, señor —se presentó el otro—. DANS-001 me envió a seguirle. Celebro haber llegado a tiempo.

—Auxiliar Komington... —EO-004 rio secamente—. El último auxiliar a quién vi, en Le Mans, fue a Willard. ¿Sabe lo que le ocurrió?

—Me han informado de su muerte, señor. Creo que fue muy poco divertida...

—Cierto... —y Johnny Klem apretó con furia los labios—. Engordó demasiado.

—Ese es asunto pasado, señor. ¿Qué puedo hacer?

—De momento celebrar haber llegado a tiempo. De lo contrario, no sé qué hubiera ocurrido.

—¿Celebrarlo, señor?

—Sí. Vaya a beber una botella de whisky a la salud de esos dos —y señaló a los muertos. Ahora quiero actuar solo.

—Bien, señor.

Y el otro desapareció. Las órdenes de un superior nunca se discutían en DANS. Ni siquiera se comentaban. Johnny Klem se encontró solo otra vez en la enorme playa de estacionamiento que se extendía ante la factoría de Elena Norton.

Bien. Había que continuar.

Acababa de tener un tropiezo, pero estaba bien solventado. Lo único que hizo fue retirar de junto a la oreja derecha de cada uno de los muertos el pequeño aparato receptor que imitaba un audífono contra la sordera. Luego prosiguió su camino.

Gran parte del edificio principal, donde se hallaba la gerencia, estaba en sombras. La agilidad de Johnny Klem le permitió trepar por uno de los ángulos. Se encaramó hasta una ventana del primer piso, y allí, en difícil equilibrio, empleó una punta de diamante para cortar un pedazo de cristal, que arrancó sin ruido mediante una pequeña ventosa. Introdujo la mano por el hueco y abrió la ventana, colocándose en silencio hacia el interior.

Aunque solo había estado una vez allí, conocía ya lo bastante del edificio para dirigirse sin vacilar hacia la zona donde estaban los despachos principales.

Era el número uno el que le interesaba: el de Elena Norton.

Mientras avanzaba, mientras sus músculos se movían como piezas de una máquina nueva y bien engrasada, su cerebro no dejaba de trabajar. Vaya si trabajaba... Estaba actuando con la presión de un volcán.

Y se decía que no todo podía ser tan claro, que no todo podía ser sencillo como en principio parecía.

Un atentado para acabar con el presidente, a fin de que no llegase la paz. De ese modo los negocios de Elena Norton seguirían viento en popa. Muy bien. Y una preparación de aquel atentado que parecía obra de un maniático del crimen, un maniático que quizá era Everett Norton, falsamente desaparecido. Perfecto. Todo esto seguía una línea y llevaba a un solo sitio: a que se vigilara muy bien al presidente de los Estados Unidos, a que todos los hombres de DANS, excepto él, se concentraron para realizar aquella fundamental tarea. Uno de ellos, EO-002, Donald Evans, incluso había abandonado la misión asignada: proteger la vida del sucesor de Luther King, el líder pacifista negro asesinado.

Fue al llegar ahí cuando el cerebro de Johnny Klem pareció recibir como una descarga eléctrica.

Cuando se dio cuenta de que no todo era tan sencillo, de que podía haber algo más. Haber algo diferente.

Aquel juego de ajedrez fatal, aquella especie de maldito juego de ajedrez para fantasmas no había empezado por casualidad ni era obra de un loco. Era, por el contrario, obra de un auténtico súper-cerebro. De alguien que lo calculó todo para engañar incluso a los hombres de DANS, a los sabuesos más expertos de los Estados Unidos.

El joven se había detenido entre las sombras.

Era como si la electricidad siguiera pasando por su cuerpo.

Ahora empezaba a verlo claro todo... Ahora comprendía que, pese a no haber perdido ni un segundo, habían perdido sin embargo la ocasión, habían perdido el tiempo lastimosamente al seguir el camino que aquel cerebro les marcó. En una palabra: le habían dejado el camino libre.

Porque el «rey» que iba a ser sacrificado no era el presidente. Era otra persona. Era...

Johnny Klem crispó sus puños en el aire, produciendo un chasquido.

Tenía que comunicar inmediatamente con DANS-001. Tenía que avisarle de que el crimen estaba preparado para aquella misma noche. Tenía que decirle que...

En aquel momento el cañón de una pistola se clavó en su cuello.

Era una pistola larga, fría, que no estaba provista de silenciador.

¿Para qué lo necesitaban, después de todo? Allí sí que podían matarle con ruido...

CAPÍTULO XIII

No le sorprendió oír a su espalda la voz metálica, aquella voz que ya conocía, y que parecía chirriante como la de una máquina que hablara.

Flanagan, el gerente número uno de las factorías Norton, ordenó:

—Sigue caminando.

La pistola bajó un poco, hasta clavársele en su espalda, pero su contacto siguió siendo igualmente mortal. EO-004 siguió como le ordenaban. Todos sus músculos estaban tensos. Vio que tenía casi delante de los ojos el despacho número uno.

—Abre. Puedes entrar.

—¡Qué amable...!

—Simplemente elijo un buen sitio para matarte. Un sitio donde te sientas cómodo —susurró Flanagan.

EO-004 entró.

Desde fuera no lo había visto a causa de las cortinas echadas, pero el despacho estaba iluminado. Tras la monumental y lujosa mesa en forma de herradura, una mujer le miraba fijamente. «Lástima de piernas...», pensó Johnny Klem. Porque seguían sin gustarle las de Elena Norton.

Ella se bajó un poco la falda.

—Tengo ya casi cincuenta años —dijo—. Creí que te gustaban más jovencitas.

—Es que me gustan más jovencitas —dijo Johnny Klein con voz helada—. Tú solo me das asco.

La pistola le empujó brutalmente por la espalda.

El golpe fue tan inesperado que Johnny Klem trastabilló. Tuvo que apoyarse en una de las butacas, frente a la mesa, y terminó sentándose en ella tranquilamente, Daba la sensación de que le habían invitado allí a tomar un cóctel, no a tomar una ración de plomo.

Flanagan quedó en una zona de sombras del gran despacho, siempre apuntándole. Solo se veía su cara y el cuello alto de la camisa, que le llegaba hasta la mandíbula. Sus ojos penetrantes estaban clavados en la nuca de Johnny Klem, como diciéndose que era allí donde iba a clavarle la bala.

Elena Norton preguntó con voz silbante:

—¿Qué pensabas encontrar aquí?

—Dos cosas muy complicadas —respondió llanamente EO-004—. La primera de ellas era pruebas de una conspiración para asesinar al presidente de los Estados Unidos. La segunda de ellas era alguna prueba de que tu padre, muerto al parecer en un accidente de aviación, seguía vivo.

Elena Norton rio secamente, mostrando unos dientes agudos y duros.

—Muy bien. ¿Y por qué iba a estar yo metida en eso?

—El objetivo podía ser muy bien entorpecer las negociaciones de paz. Con ello los pedidos a tu factoría continuaban. Ahora tienes pendientes algunos por valor de cinco mil millones de dólares. Esa es una suma que justifica cualquier crimen, según tu sentido de la moral: incluso matar a un presidente y sumir un país en el caos.

Los ojos de Elena Norton chispearon. Sus dientes continuaban mostrándose. Y, como los de una loba, parecían más agudos y duros cada vez.

—En ese caso busca —invitó—. No te estorbaremos.

Puedes buscar esas pruebas donde quieras. En cualquier lugar del edificio...

—No lo haré —musitó Johnny Klem.

—¿No? ¿Por qué?

—Por la sencilla razón de que esas pruebas no existen. Porque no es ese vuestro plan.

Ella parpadeó. Por primera vez pareció perder la seguridad en sí misma. Sus ojos hicieron un guiño.

—Entonces, ¿cuál es nuestro plan? Di... ¿Cuál es nuestro plan? Di... ¿Cuál es nuestro plan según tú?

—Matar a Abernathy.

—¿Al sucesor del asesinado Luther King? ¿Y para qué?

—Muy sencillo: para que se desate, ya incontenible, la violencia negra, y como contrapartida la violencia blanca. Para que en el país estalle una verdadera guerra civil. Para que esa guerra, que solo los blancos pueden ganar, termine con la imposición de un régimen casi dictatorial, que habrá venido justificado por los hechos. Y porque en ese régimen dictatorial tú tendrás un puesto relevante, Elena Norton.

Ella había palidecido.

Fue a decir algo, pero las palabras no brotaron de sus labios, que de repente, y por unos momentos, habían quedado exangües.

EO-004 continuó implacable, con voz tranquila, como si no fuera él el amenazado de muerte, sino la otra:

—Tu padre murió, en efecto. Todo esto es obra tuya. Sabías que no podías matar a Abernathy como había sido asesinado Luther King porque después de la muerte de este, el Gobierno había tomado cartas en el asunto, y ordenado que a Abernathy le protegiera un verdadero superhombre, un tipo contra el que no podías luchar. Me estoy refiriendo a EO-002, a Donald Evans. Había que desplazarle de allí como fuese, y por eso empezaron a ocurrir cosas. Empezó a ocurrir, por ejemplo, lo de Le Mans.

Ella dijo con voz helada:

—¿Qué ocurrió en Le Mans, según tú?

—Un accidente provocado.

—Eso es estúpido. Las películas y los noticiarios de la televisión han demostrado que...

—Han demostrado que Philby, el piloto del coche llamado Horse, hizo una maniobra sin sentido —le cortó secamente Johnny Klem—. Pero esa maniobra sin sentido no la pensó, no la decidió él. Se la dictó otra persona.

—¿Qué dices? —la palidez de Elena Norton aumentaba por momentos—. ¿Estás loco?

—Al principio pensé que Philby podía haber sido hipnotizado o sugestionado —dijo Johnny Klem, continuando tranquilamente su exposición de los hechos—, y por eso me dirigí a madame Pershing, que según supe luego había aconsejado en diversas ocasiones a Philby, quien como casi todos los corredores pasaba a veces por rachas de depresión, temiendo a la muerte. Ella le animaba, le alentaba. Nunca hubiera provocado esa catástrofe, sino al contrario. Ella era una amiga.

—¿Entonces cómo...?

—No lo he comprendido hasta hace un momento, pese a que antes lo tuve ante los ojos: esos aparatos que parecen audífonos para sordos, colocados junto a la oreja, y que en realidad son pequeños receptores por los que se captan órdenes y consignas. Ahora lo he recordado y lo he ligado todo: Philby llevaba uno de esos aparatos. Pero no se lo habías dado tú, sino madame Pershing. Con su enorme poder de captación y de sugestión le aconsejaba, le tranquilizaba durante la carrera. En los momentos de nerviosismo de Philby, esa voz era como un bálsamo para él. Pero vosotros conocíais la onda. Y en un momento crítico, preciso, una voz femenina que no era la tuya, Elena Morton, envió una rapidísima orden por esa longitud de onda: «¡Gira! ¡Gira a la derecha, pronto! ¡Te van a matar!». Philby obedeció instantáneamente, sin reflexionar, porque un hombre lanzado a doscientos cincuenta por hora no reflexiona. Y no puede rectificar tampoco, que es lo más terrible. El absurdo golpe de volante de Horse, «caballo», provocó la catástrofe, matando precisamente a alguien que tenía que recordarnos a un «alfil». Tú sabías que yo estaba allí, que tomaba parte en la carrera, y que aquello había de llamarme por fuerza la atención. Que llamaría la atención de DANS.

Chascó dos dedos bruscamente y prosiguió:

—Los otros crímenes, los que afectaron a mí ayudante Willard y a la hermosa madame Pershing fueren, por decirlo así, de detalle. No interesaba que Willard se diera cuenta de que Philby llevaba pegado a la cabeza un diminuto aparato receptor, y su muerte, de pasada, haría intervenir a DANS por fuerza, ya que nosotros jamás perdonamos la muerte de uno de los nuestros. En cuanto a madame Pershing, tenía que morir para que no pudiera aclararme jamás un detalle: que el piloto del Horse pudo haber recibido un mensaje.

Elena Norton tenía clavados en él unos ojos crueles, voraces: unos ojos casi hambrientos.

—¿Qué podíamos pretender con eso? —masculló.

—Te lo diré si me dejas continuar. Porque luego vino la muerte de la «reina» a manos de una «torre», en ese caso un brutal asesino pagado a bajo precio. Un crimen que ya no era «de detalle», sino tremendamente significativo. Él nos haría pensar en una partida de ajedrez satánica, una partida de ajedrez que terminaría con la muerte del «rey», y ese «rey», dadas las circunstancias, no podía ser más que el propio presidente de los Estados Unidos. Por eso todos acudimos a protegerle. Por eso yo seguí solo en la brecha y habéis intentado quitarme de en medio tantas veces. Pero el principal objetivo está conseguido: el que corre peligro no es el presidente, sino otro hombre, un hombre a quién nadie protege ahora: Abernathy, el líder pacifista, el sucesor de Luther King, cuya muerte violenta desatará, ya sin remedio, la más incontenible violencia. EO-002 ya no le protege. El FBI apenas tampoco. Será fácil matarle... ¡esta misma noche! ¡Esta misma noche, cuando hable en el nuevo Madison Square!

Después, Johnny Klem guardó un brusco silencio.

Tenía la boca espantosamente seca.

Sabía que acababa de acertar, pero si lo hubiera dudado, el rostro de Elena Norton se lo confirmó. Era un rostro crispado, deforme, satánico. Era un rostro donde el odio, el temor, la sensación de triunfo, se combinaban en una mezcla demoníaca.

Con voz ronca farfulló:

—Has acertado, maldito. Tu amigo negro morirá esta noche.

—Yo no tengo amigos negros —dijo Johnny Klem—, ni blancos, ni azules. Para mí todos los hombres son iguales, clasificándose solo en dos grupos, los buenos y los traidores, los que merecen ayuda y los que solo merecen la muerte. En eso me diferencio de ti, que solo los distingues por el color de la piel. Quieres provocar una auténtica matanza negra, quieres que los hombres de color no puedan levantar la cabeza nunca más. ¿Pero por qué tanto odio? ¿Cuál es la raíz? ¿Qué hay en el fondo de tu vida, maldita Elena Norton?

El rostro de la millonaria se había ido endureciendo.

Ahora era como una máscara de crueldad, de aversión, de odio.

No parecía estar hecho de carne, sino de metal oxidado y sucio.

—Hace de eso muchos años —jadeó—, pero jamás lo he olvidado ni lo olvidaré. Tuve que esperar a ser poderosa, tuve que esperar a la muerte de mi padre, a llegar a dominar todo esto, a disponer de una incalculable fortuna para vengarme a mí gusto, para vengarme a lo grande. Cuando era jovencita, un negro me ultrajó. A mí, a una multimillonaria, a una Norton. Me ultrajó y no pude vengarme de él. No le vi más. Por eso le encuentro en cada rostro negro que veo. Por eso le veo reproducido en cada cara, en cada gesto... ¡Y no puedo más! —chilló histéricamente—. ¡No puedo más! Por eso he organizado mi venganza... Mil de ellos, un millón quizá morirán por cada minuto horrible que yo pasé. Por eso maltrato a John, el único hombre de color que aún tolero a mí lado. Él es tan joven y tan manso, tan como un perro...

Y por eso vas a morir tú, amigo mío. Porque ya has vivido demasiado. Porque sabes demasiado también. Por todo eso, maldito...

Había sacado una pistola del cajón central de su mesa y le apuntaba con ella. Johnny Klem no había podido evitarlo, porque sabía que también le apuntaban por detrás. Estaba cazado. Necesitaba salir vivo de allí porque él era el único que podía evitar la catástrofe, pero no sabía cómo. Aquella era una situación sin escapatoria... La sangre parecía haber dejado de circular por su cuerpo. Sabía que sus músculos no serían tan rápidos como las balas. La sensación de muerte impregnaba sus venas, lo impregnaba todo.

Como antes, miró la muerte cara a cara.

Elena Norton dijo lentamente:

—Adiós, amigo...

Iba a disparar. El dedo se cerraba sobre el gatillo.

En aquel momento se abrió la puerta lateral. Era la misma por la que ya había aparecido John una vez, cuando ella le llamó, durante la primera visita de EO-004. Y, en efecto, el que apareció fue John de nuevo. Sus facciones mostraban ansiedad. Sus manos temblaban.

—Señora... —suplicó.

Elena Norton desvió apenas los ojos hacia él.

—¿Qué quieres tú, perro?

—No lo haga, señora... Por Dios, no lo haga...

—¿Y a ti qué te importa, imbécil?

—Se lo suplico...

—¡Ya te he escuchado bastante! ¡Fuera!

Y giró de nuevo la cara hacia Johnny Klem, dispuesta a disparar. Pero en aquel momento sus facciones se tensaron, sus ojos reflejaron el más vivo horror. Porque la puerta acababa de abrirse en silencio. Y porque en ella se dibujaba la silueta de un hombre armado con un revólver.

EO-004 lo vio fugazmente. Era Komington, quien sin duda ya se había cansado de «celebrarlo» con whisky...

Komington había comprendido que todo dependía de fracciones de segundo. Que debía actuar instantáneamente... Y actuó. Su revólver vomitó plomo mientras Elena Norton gritaba:

—¡Flanagan! ¡Sal, Flanagan! ¡Ya sabes lo que has de hacer! ¡Saaaal...!

La bala de Komington no llegó a su destino. John, el mulato, ya se había interpuesto en el camino, con una rapidez increíble. El proyectil se alojó en su sien y le proyectó salvajemente contra la pared.

Acababa de salvar la vida de Elena Norton, la que tanto le despreció. EO-004 no comprendía aún muy bien por qué, ni tenía tiempo de averiguarlo. La millonaria estaba viva e iba a disparar. El agente se lanzó a tierra como un rayo y la bala le pasó rozando. En esa posición precaria no podía intervenir en los sucesos durante algunos segundos. Fue forzoso espectador involuntario de lo que sucedió, y lo que sucedió fue rápido, brutal, expeditivo.

Su ayudante acababa de disparar otras dos veces. Y dos veces voló la cabeza de la millonaria, antes de que esta apretara el gatillo de nuevo.

Johnny Klem se puso en pie de un salto. Gritó:

—¡Pronto, hay que salir de aquí! ¡Esto se llenará de gente enseguida! ¡Además, tenemos que llegar cuanto antes al New Madison Square!

Flanagan, en efecto, ya no estaba allí. Había aprovechado aquellos breves segundos para huir, y EO-004 sabía cuál era su destino. Su mano era la que tenía que cometer el crimen para llegar al cual se cometieron tantos otros. En sus manos estaba la muerte fatal, aquella muerte sin nombre que sumiría al país en el caos.

El ayudante y él saltaron por la ventana. Obraban automáticamente, como máquinas. Una vez en el exterior, y dispuestos a no perder un segundo, buscaron entre los coches estacionados uno cualquiera, el más próximo, con tal de que tuviera puestas las llaves de contacto.

El único que las ostentaba era un «Ford 66» que quizá no fuera todo lo rápido que ellos necesitaban. Pero no se podía elegir. Johnny Klein se sentó ante el volante, dio contacto y enseguida gas. El motor rugió. Salió disparado mientras el edificio, a su espalda, se llenaba bruscamente de luces y de gritos.

Flanagan les llevaba una buena ventaja, y por fuerza les sacaría más, a causa de conducir un coche de superior velocidad. Johnny Klem sudaba. Se daba cuenta de que de nada serviría lo que había hecho si llegaba unos segundos tarde, unos segundos nada más... Y esta vez la muerte iba a ser más rápida que él. La muerte le llevaba al menos ocho minutos de ventaja.

CAPÍTULO XIV

El New Madison Square Garden ha sido inaugurado muy recientemente. Sustituyó al legendario Madison Square, situado en la Octava Avenida, donde se han celebrado los campeonatos de boxeo más famosos del mundo. El actual es mucho mayor, mucho más cómodo y, por supuesto, mucho más cuidado y moderno. Lo mismo se celebran en él veladas deportivas que convenciones políticas, actos culturales o espectáculos circenses. Sigue siendo el «local para todo» más famoso de los Estados Unidos.

Esa noche reinaba en él un espectral silencio.

Un silencio casi religioso, solo roto por la voz del orador, que se dirigía a un público en su mayor parte negro, aunque también había entre él muchos blancos, incluso numerosos sacerdotes, partidarios de los Derechos Civiles.

La alta figura del actual líder pacifista negro destacaba bajo los focos. Su voz, aquella voz que recomendaba calma, llegaba hasta el fondo de las conciencias.

»—...La muerte de nuestro maestro, de nuestro guía en el difícil camino, de nuestra inspiración en los momentos difíciles, no debe significar también la muerte de nuestra conciencia. La violencia de la que fue víctima Luther King no debe desatar nuevas violencias... Nuestra lucha debe seguir siendo pacífica, ordenada, prudente. Los derechos civiles no se consiguen faltando precisamente a todos los derechos...»

Era una voz convincente, segura. Una voz que influía en los hombres y en las conciencias. EO-004 la oía, pero en realidad no llegaba hasta el fondo de su cerebro. Era otra cosa la que le obsesionaba, una imagen, una sombra. Necesitaba encontrar a Flanagan como fuese. Necesitaba caer sobre él antes de que disparara...

Komington había llamado ya al jefe de los agentes del FBI que protegían al líder negro. Les había indicado que buscaran entre el público a un hombre que respondía a las características de Flanagan. Y los agentes buscaban escrutadoramente, incansablemente, sintiendo que el miedo llenaba sus conciencias.

Necesitaban, como fuera, evitar aquel crimen...

Pero no lo evitarían. Porque el hombre a quién buscaban no estaba allí...

Porque no veían al asesino, pese a tenerlo muy cerca. Porque no distinguían la pistola lanzagranadas que ya apuntaba al orador. Porque ellos buscaban a un hombre y ese hombre no estaba allí...

»—...Nuestra lucha debe ser pacifica, nuestros pasos deben ser los pasos de la fe...»

La voz iba y venía en los sentidos de Johnny Klem, como una lucecita que a intervalos se apaga. Él también buscaba desesperadamente, también quería evitar lo que ya parecía inevitable.

Cooper, jefe de grupo del FBI, se acercó a él, en una de las barandillas superiores.

—No veo a ese hombre. No lo veo, se lo juro...

Pero el dedo asesino ya se cerraba sobre el gatillo. Ya iba a disparar. La granada destrozaría al orador.

»—...El camino que seguimos no es el de la guerra, sino el de la paz...»

El último minuto. El último segundo.

El dedo se cerró sobre el gatillo definitivamente.

EO-004 susurró:

—¿Tiene una pistola de cañón largo, Cooper?

—Sí, claro que sí...

—Démela. La necesito para hacer buena puntería... Los dedos de Johnny Klem apretaron la culata. Sus ojos se entrecerraron. Sus labios dibujaron una mueca.

Disparó infaliblemente una décima de segundo antes de que el asesino lo hiciera.

Lidia Flanagan, la que el conociera en aquel hotel del Bronx, lanzó un agudo grito y cayó desde la baranda del piso superior. La pistola lanzagranadas resbaló de entre sus dedos. Cooper aulló, y su aullido se transmitió a la muchedumbre, mientras todas las luces se encendían. Los policías, los agentes del FBI, todos los guardianes del orden se lanzaron a la acción para evitar el pánico, para evitar la hecatombe.

Pero el crimen se había evitado. EO-004 dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo. Aún sentía la boca seca. Aún le parecía respirar mal.

Se acercó lentamente a la muerta, por el pasillo que a viva fuerza habían abierto los policías.

Komington se acercó a él. Estaba muy pálido.

—Nosotros buscábamos a un hombre, señor —balbució—. ¿Cómo adivinó que era una mujer? ¡No lo hubiéramos encontrado nunca!

—Siempre fue una mujer —susurró Johnny Klem lentamente, mientras se inclinaba sobre la muerta y mostraba la huella del leve arañazo que él le causó en el hotel del Bronx—. Nunca hago nada por casualidad Komington, sino que todo obedece a un fin. Aprenda esto, Komington, si quiere llegar a llevar delante de su nombre el EO-00. La pequeña cicatriz que podía servir para identificar a esta mujer, aunque se disfrazara. Por eso se la hice. Y ahora he recordado que Flanagan, vistiendo de hombre, siempre procuraba no mostrarme el cuerpo entero, pese a llevar trajes muy bien estudiados, el pelo muy bien arreglado y unas piezas de plástico adheridas a la piel, con barba postiza. He recordado también sus cuellos demasiado altos, como si quisiera ocultar algo. Y he recordado, por fin, que tuvo demasiado interés en enseñarme el certificado de sepultura de su hermana muerta en Limoges, en Francia. Un certificado falso, naturalmente, aunque yo entonces no pude darme cuenta. Era su hermano quien murió realmente, pero ella obtuvo ese certificado que le permitía en determinados momentos tener una doble personalidad, mediante disfraces bien sencillos. Incluso el color de sus ojos podía cambiarlo con unas grandes lentillas de contacto. Y la doble personalidad la necesitaba más que nunca ahora. Todos buscaríamos en el momento decisivo a un hombre, no a una mujer. Y ha estado a punto de ganar la partida... Solo en los últimos segundos pensé en todos esos detalles y me puse a buscar un rostro femenino por la sala.

Cerró los ojos de la muerta, mientras susurraba tristemente:

—Lástima. Era muy bonita...

Se volvió de espaldas y añadió, sin la menor alegría desde luego, mirando a Komington:

—Llame a DANS-001. Pídale que intervenga, por favor. Dígale que tengo mucho interés en que aquel pobre mulato, John, sea enterrado junto a la orgullosa Elena Norton.

Komington parpadeó, mirándole sorprendido.

—¿Enterrarlos juntos? ¿Y por qué, señor?

Por los ojos de Johnny Klem pasó como una nube. Una nube de nostalgia, de tristeza.

—Es cierto que la ultrajaron —musitó—. No me mintió al hablarme por última vez. La ultrajó un negro cuando ella era muy joven aún.

Komington vaciló.

—¿Y... y qué?

La nube en los ojos de Johnny Klem se hizo más espesa, más triste.

—Ella no lo sospechó nunca —susurró—, pero el pobre John quiso estar cerca de ella, aunque fuera como un perro, por una razón. Porque John era su hijo.

Y volvió la espalda definitivamente, alejándose de allí.

F I N

Notas

[←1]

Parece comprobado por la moderna Sicología que los hechos y actos que realizamos durante los sueños, buenos o malos, somos capaces de hacerlos en la realidad. Si durante uno de esos sueños se nos presenta la oportunidad de hacer algo que no haríamos estando despiertos —sobre todo un acto reprochable—, el sueño se rompe allí y nos despertamos con una sensación de pesadilla. Lo mismo ocurre también durante la hipnosis, que es un fenómeno científico innegable. Sumido en el sueño hipnótico, uno realiza actos que no turben sus principios morales, pues, de lo contrario su subconsciente se rebela y el hipnotizado despierta. Por eso se considera muy improbable que una persona honesta, hipnotizada, cometa por ejemplo un crimen, o que una mujer de buenas costumbres acceda a ser objeto de actos contra su moral. (N. del A.)

[←2]

Las naciones no comunistas, sabedoras de que una posible guerra contra el «bloque rojo» no podría ser afrontado por una sola de ella, o incluso por todas ellas pero obrando separadamente, han organizado dos grandes alianzas militares, una en Europa y otra en el Pacífico. La primera, (OTAN o NATO) tiene por misión enfrentarse a un hipotético ataque ruso, y su sede se hallaba en París, hasta que la retirada de Francia la hizo desplazarse a Bélgica. Los rusos respondieron a ella organizando también su propia alianza defensiva, que responde al nombre de Pacto de Varsovia. La SEATO, en cambio, tiene por misión defender el Pacífico de una posible agresión china (o incluso rusa, que podría dirigirse perfectamente hacia el centro vital del Japón)), y hasta ahora ha tenido una vida más bien apagada, debido a la escasa importancia militar de las naciones que la forman. Ambas organizaciones están, de hecho, dirigidas por los Estados Unidos, y ello motivó en parte la retirada de Francia, que no quería ver su política dirigida por un país extranjero, aunque fuese amigo. (Nota del autor).

[←3]

Los partidarios de la integración racial en los Estados Unidos, es decir de la igualdad entre blancos y negros, se dividen en dos grandes grupos. Uno, que hasta ahora capitaneaba Luther King, es partidario de la protesta pacífica, y sus aspiraciones terminan en que sea un hecho la Ley de Derechos Civiles, que garantiza una igualdad en el terreno legal. El otro, capitaneado por Stokel Carmichael, es partidario de la violencia. En la Conferencia Tricontinental de La Habana de 1967, Carmichael ya habló de la guerra de guerrillas en los Estados Unidos y pronunció la frase «quemar América». Sus aspiraciones consisten en lograr el «black power», o poder negro, eliminando del Gobierno a los blancos. Frente a este grupo exaltado se alzan otros grupos igualmente exaltados, de raza blanca, que propugnan emplear la violencia contra las gentes de color. Este choque, que podría degenerar en una dramática guerra civil, constituye uno de los más angustiosos problemas de Norteamérica. De aquí que el FBI y otras organizaciones estatales, secretas o no, intervengan constantemente, aunque muchas veces su actuación no es aclarada ante el público. (N. del A.)