SILVER KANE

AGENCIA DE EJECUCIONES

© SILVER KANE

Texto

© BOADA-NORMA

Cubierta

1.a edición: julio de 1988

1.a edición en América: enero de 1989

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A. Apto. Correos 96008 – Barcelona

ISBN: 83-7590-556-0 Depósito Legal: M—2556—1988

Imprime: FUTURA—GIESA Tel. 218 12 00 08006 Barcelona

Printed in Spain - Impreso en España

CAPITULO 1

La bala aulló en la calle de una forma extraña, como si fuese una garganta humana. Y a continuación se oyó un grito de horror, mientras el hombre que estaba en lo alto del tejado daba un grotesco salto sobre el mismo antes de caer.

Se estrelló contra un carro que estaba bajo la casa.

Pero Clive no se entretuvo en verlo desplomarse.

Dio un salto en el porche.

Derribó una silla, cayó y dio una vuelta sobre sí mismo para cambiar de posición. Toda la maniobra no duró más allá de medio segundo.

Y ese medio segundo le bastó para disparar otra vez. Se oyó un ruido de cristales y un grito de agonía.

El hombre que le estaba apuntando desde detrás de la ventana (incluso con la ventana cerrada, para que se le viese menos) soltó el rifle y lanzó un aullido. Su cuerpo basculó unos instantes, se dobló, al fin, hacia adelante y acabó de romper los pocos cristales que quedaban.

Pero Clive tampoco se entretuvo viendo aquel instructivo espectáculo. Dio un salto felino hacia adelante porque sabía que la fiesta aún no había terminado.

El jinete llegaba galopando desde el otro extremo de la calle. Era un auténtico rayo. Clive sabía muy bien que era el encargado de rematarle, porque sus enemigos debían de dar por supuesto que a aquellas alturas ya estaría al menos herido. Se dio cuenta de que su nuevo enemigo era un consumado jinete, porque al tiempo que avanzaba como un rayo, caracoleaba y hacía fintas para no presentar blanco.

Pero Clive también era un diablo.

Calculó perfectamente el ritmo de los movimientos de su enemigo. Sabía que si el caballo giraba un poco a la derecha, luego seguiría recto al menos un par de yardas, so pena de caer. Por eso apuntó al sitio donde medio segundo después estaría su enemigo.

Hubo un solo disparo.

Un grito.

El jinete quedó como colgado en el aire y luego se desplomó mientras el caballo seguía su camino.

Clive pareció masticar entonces el aire espeso de la calle y se puso en pie. De pronto, se había hecho un silencio siniestro que parecía llenar toda la población de Abilene. El pistolero que acababa de matar a tres hombres se pasó el dorso de la mano por la boca y luego recargó el «Colt» con los movimientos pausados de una máquina. Todos los que estaban en la calle miraron un momento su figura alta, recia, de hombre que se ha pasado la vida peleando, y luego fueron a mirar a los muertos. En una ciudad como Abilene, tres muertos siempre habían importado más que un vivo.

Por su parte, Clive se acordó de que tenia sed. Desde que empezó su maldita carrera de pistolero, la muerte siempre le había secado la boca.

Se metió en un saloon.

No lo hizo por casualidad. En aquel saloon le conocían bien, porque él vivía en una habitación alquilada del piso de arriba.

El dueño dijo:

—La primera vez que le vi ya imaginé que era usted del oficio, amigo.

—¿Qué oficio?

—El de matador de hombres.

—Más o menos —dijo Clive, mientras se pasaba otra vez el dorso de la mano por la boca.

—Pero en este caso ha hecho usted un favor a la ciudad. Todos conocíamos a los tres tipos a los que acaba de enviar al infierno.

—Lo peor es que ellos también me conocían a mí.

—Sí... Ya he visto que le habían tendido una trampa. Y menuda trampa, oiga... No sé cómo ha podido salir vivo.

—Yo tampoco lo sé —dijo Clive.

—¿Qué le sirvo? En esta ciudad es de buen gusto hacer un brindis por los muertos.

—Quiero un whisky triple.

—¿Porque eran tres muertos?

—Ujú.

El tabernero se lo sirvió mientras decía:

—Por cierto, ahora que me acuerdo. Tiene arriba, en su habitación, una visita.

—Qué raro... Aún no debo dinero a nadie en esta ciudad. No creo que hayan venido a reclamarme nada.

—Han dicho que venían de parte de la dirección de la agencia para la que usted trabaja. Y la persona que ha venido ha añadido que usted debe obedecerla. Que no se demore mucho.

—Vaya... —dijo Clive, reflexionando en voz alta—, de modo que ha venido el propio jefe.

—Tal vez sí, porque esa persona hablaba con mucha seguridad. Oiga, Clive, no sabía que trabajaba usted para una agencia de detectives.

—Digamos más bien que es una agencia de ejecuciones.

—¿Y eso qué significa?

—Más vale que no lo compruebe. Voy arriba.

En efecto, Clive subió con paso felino las escaleras del saloon, hasta llegar al piso superior. Allí había unos cuantos reservados bastante lujosos y un par de habitaciones para huéspedes, bastante más limpias y amplías que las de cualquier hotel. Clive empujó la puerta y entró en silencio.

—Jefe —dijo al entrar—, no hace falta que se tire de la barba. Sé que hace eso cuando está nervioso.

Y cerró la puerta a su espalda. Clive vio entonces toda la extensión del cuarto.

Vio la cama ancha y cómoda.

El armario de luna.

La mesita con un quinqué y dos sillas.

Vio también la butaca.

Y a la tía que estaba sentada en ella.

Vio la cara preciosa de la tía.

Los pechos de la tía.

Y sobre todo, sobre todo, sobre todo, las piernas de la tía.

* * *

No es que ella fuese desnuda, ni mucho menos. Al contrario, iba muy bien vestida. Pero sus prendas eran ceñidas y le marcaban la delantera. Por otra parte, tenía las piernas cruzadas audazmente, de modo que eso sí que lo enseñaba bien.

Clive quedó boquiabierto. Toda la rapidez de que había hecho gala ante sus enemigos pareció diluirse ahora.

Nunca hubiera esperado una cosa así.

Balbució:

—He tenido la impresión... de que aquí estaba el jefe de la agencia.

—Sí —murmuró ella.

—Es decir, que estaba tu padre. Por eso he hablado de la barba. Las barbas de tu padre son... Bueno, como su marca de fábrica.

—Ya no las tiene.

—¿Por qué?

—Porque ha muerto.

Clive se pasó otra vez el dorso de la mano por la boca.

Todo lo que dijo fue:

—Mierda.

—¿Por qué dices eso?

—Porque la ha espichado debiéndome la paga del último mes.

—Mi padre no te debe nada. Toma.

Ella puso ocho billetes de a cien sobre la mesa. Era una gran paga, pero un pistolero de la categoría de Clive tampoco estaba acostumbrado a cobrar menos. Clive avanzó, comprobó que las piernas de la chica eran más sensacionales cuanto más de cerca se las miraba, tomó los billetes, los guardó y sólo entonces dijo:

—Descanse en paz.

—Ahora soy la dueña —dijo ella, descruzando las piernas y tapando en parte el panorama, lo cual fue una lástima—. Pienso seguir el negocio yo sólita.

—Mal asunto, Alice.

—¿Por qué?

—Es un negocio de hombres.

—¿Y yo qué crees que soy?

—¿Quieres que te diga la verdad?

—Sí.

—Eres una tía para morderla.

Alice hizo una mueca de desdén. Se notaba que aquellas palabras, que querían ser elogiosas, la habían ofendido.

—Mi padre me pidió que continuara —dijo con voz opaca—. Ya no soy una niña.

—Por supuesto que ya no lo eres, Alice, aunque yo te conocí cuando acababas de cumplir quince años, ¿recuerdas? Fue cuando yo empezaba a trabajar para tu padre. Yo era un cazador de cabezas que un día cobraba y otro no, y entonces tu padre me pidió que trabajase para él. En apariencia, el viejo tenía una agencia de detectives, pero pronto me di cuenta de que eso no era más que una fachada. En realidad, tenía una agencia de ejecuciones. O mejor sería llamarla una agencia de asesinos. Tu padre cobraba por matar hombres. Una vez se había embolsado la pasta, designaba a un tipo como yo para que quitase de enmedio al pájaro. Y así hemos seguido hasta hoy. Por eso te digo que no es un negocio para una mujer.

—Estoy dispuesta a continuarlo, Clive. Pero, si quieres, te puedes ir a trabajar a otro sitio.

Clive dio unos pasos por la habitación. Aquella muchacha a la que había conocido siendo una desgarbada hembra de quince años no le parecía ya la misma, pero, sin embargo, seguía sintiendo por ella idéntica ternura. Le parecía un crimen dejarla sola, justamente cuando Alice se empezaba a enfrentar a una vida que desconocía.

—¿Por qué has venido? —preguntó.

—Quería verte.

—¿Sabías dónde estaba?

—Claro que sí. Yo sabía que mi padre te había encargado acabar con la banda de Ripley, y sabía, también, que la banda de Ripley estaba actuando en la zona de Abilene.

—Ujú.

—Veo que estás en forma, Clive.

—¿Has visto cómo los mataba?

—Sí.

—Por poco no me matan ellos a mí.

—Era una trampa bien montada. Pero nadie es capaz de hacerte caer, Clive. Nadie.

Se puso en pie y también anduvo unos pasos por la habitación, Vista así, era más alta de lo que parecía sentada. Era una tía majestuosa, una tía como había dicho Clive: para morderla.

Se volvió de pronto hacia el pistolero y preguntó:

—¿De veras quieres trabajar para mí, Clive?

—Lo haría en memoria de tu padre.

—¿Te atreverías a realizar la misión más difícil de tu vida? —preguntó Alice, mientras unía las manos a la espalda—. ¿Te atreverías a luchar contra una ciudad entera?

CAPITULO 2

Clive detuvo el trote de su caballo y miró al cartelón que indicaba el nombre de la ciudad: Ellsworth.

Por descontado que conocía Ellsworth. Había estado varias veces allí. Ellsworth era la ciudad ganadera que estaba haciendo la competencia a Abilene y Dodge City, y mucha gente invertía dinero en ella asegurando que cuando Abilene y Dodge estuvieran en la pura ruina, Ellsworth aún seguiría en pie.

Quizá no les faltaba razón.

Luego dejó que su caballo siguiera y se detuvo más o menos en el centro de la calle principal. Había cambiado bastante desde la última vez, porque era más larga, había más casas y éstas eran más altas. Muchas estaban construidas de sólido ladrillo, en vez de estar alzadas sobre madera. Pero lo que más le llamó la atención fueron los rótulos que campeaban sobre los establecimientos de la calle.

«HOTEL NELSON.»

«SALOON NELSON.»

«BARBERIA NELSON.»

«NELSON GENERAL STORE.»

En fin, que había un hombre que se estaba convirtiendo en el verdadero dueño de la ciudad. No le había engañado Alice. Luchar contra Nelson era luchar contra la ciudad entera.

Se dirigió al hotel Nelson. Conviene estar lo más cerca posible de la gente a la que uno tiene que matar, pensaba Clive.

El encargado le miró de soslayo.

—No tenemos habitaciones, señor.

—¿Está todo lleno?

—Sí.

—Pues he visto desde la calle algunas ventanas cerradas. Eso significa que los cuartos están desocupados.

El otro hizo un gesto de paciencia.

—Quiero decir que no tenemos habitaciones para usted, amigo mío —aclaró—. ¿Se ha enterado ahora?

Clive se encogió de hombros.

No quería empezar armando jaleo demasiado pronto.

—De acuerdo —dijo—, me iré a otro hotel.

—No le admitirán en ningún sitio. Más vale que sea sensato y se largue de la ciudad.

—¿Por qué?

—Todos sabemos quién es usted, Clive. Ha actuado demasiado en Kansas para venir aquí a hacerse el forastero ingenuo. No sé a quién quiere matar, pero lo que sí sé es que al señor Nelson no le gustan los tipos como usted. Si alguien ha de morir en Ellsworth, lo decide el señor Nelson, no usted. Por lo tanto lárguese cuanto antes.

Clive sonrió.

Su sonrisa parecía tranquila, pero había algo en ella que helaba la sangre.

—¿Piensa que vengo a matar al señor Nelson? —preguntó.

—Je, je... Necesitaría estar loco. Nunca se atrevería a hacer una cosa así. Pero, de todos modos, más vale que el señor Nelson no se entere de que está aquí. Vamos, lárguese. Es un buen consejo.

Clive empezó a dar media vuelta mientras decía:

—Me advirtieron que iba a luchar contra toda la ciudad, y es cierto. Veo que el señor Nelson la domina.

—Razón de más para que se largue de aquí.

—Veré si lo hago. De todos modos, buscaré otro hotel.

Estaba girando hacia la puerta cuando la voz dijo:

—Nosotros conocemos uno que te conviene mucho, amigo.

La voz había llegado desde la puerta. Clive miró hacia allí.

Los dos tipos ya tenían las manos sobre las culatas. No necesitaban más que un solo gesto para «sacar».

—¿Sí? —preguntó Clive—. ¿Cómo se llama ese hotel?

—Se llama «Cementerio, sociedad anónima».

—¿Tendré todos los gastos pagados?

—Todos menos uno.

—¿Sí? ¿Y cuál será el que no tendré pagado?

—Las tías.

Otra vez flotó aquella sonrisa siniestra en los labios de Clive.

—Está bien, amigos míos —susurró—, dejadme pasar.

—Ya es tarde, forastero.

—¿Por qué?

—Al señor Nelson no le gustará saber que un tipo como tú se ha dado una vuelta por la ciudad. Querrá saber qué es lo que quieres. Pero nosotros creemos que no hace falta que te molestes en decírselo.

—¿No?

—No. Porque vivo eres un estorbo, pero muerto no vas a estorbar nada. Absolutamente nada.

Y los dos hombres actuaron sincronizadamente.

Se movieron como rayos.

Clive ya había adivinado que eran dos auténticos profesionales y que estaban muy seguros de sí mismos. De lo contrario no le hubiesen atacado cara a cara. La rapidez con que actuaron le demostró que eran dos pistoleros de primera clase.

Pero Clive no se inmutó.

Dio la sensación de que no se movía. Y sin embargo, era una máquina infernal puesta en funcionamiento. Su muñeca giró sólo un poco. El «Colt» pareció surgir de la funda por su propio impulso.

Dos llamaradas cruzaron el aire.

Todo fue como un soplo.

Y los dos hombres quedaron como colgados en el aire. Tampoco ellos parecieron moverse, después del gesto inicial. No pudieron disparar. Sus tacones se separaron del suelo.

Y luego se derrumbaron poco a poco. Uno tenía sangre en un pómulo y el otro en mitad de la frente. Giraron antes de quedar entrecruzados junto a la puerta.

Clive guardó el arma.

Ni siquiera había fruncido los labios.

—¿Estos señores se alojaban aquí? —preguntó.

—Sí... sí, señor —balbució el empleado.

—Entonces, al menos una habitación ha quedado libre...

—Pues... pues claro...

—Me quedaré con ella —dijo tranquilamente Clive—. ¿Algún problema de última hora?

—Nin... ninguno.

—Ah, otra cosa.

—¿Qué, señor?...

—Estos dos caballeros me han hablado de un hotel estupendo. El «Cementerio, sociedad anónima».

—Lo... he oído.

—Haga que los lleven allí con todos los gastos pagados.

Al encargado le temblaba la mandíbula.

—Sí, señor —balbució.

—Y con un detalle. Yo voy a ser más generoso que ellos, y voy a pagarles más gastos. Haga que les envíen dos tías.

Escupió de costado y tomó al vuelo la llave que le lanzaba el encargado. Clive estaba seguro de que no le cobrarían siquiera.

CAPITULO 3

Después de instalarse, fue a la oficina de telégrafos, situada junto a la vía férrea, y puso un telegrama a la agencia de detectives que ahora estaba dirigida por Alice. El telegrama decía:

«EL PAJARO TENIA ALGUNA NOTICIA DE QUE YO IBA A LLEGAR. EL PAJARO HA TRATADO DE ENVIARME AL INFIERNO DESDE EL PRIMER MOMENTO. EL PAJARO HA PERDIDO DOS HOMBRES, PERO ME TEMO QUE LOS PROBLEMAS NO HAYAN HECHO MAS QUE EMPEZAR. EL PAJARO LO TIENE DOMINADO TODO, Y EL TRABAJO RESULTARA DIFICIL. POR LO TANTO EXIJO UN AUMENTO. CUANDO ESTO TERMINE, QUIERO METERTE MANO AL MENOS MEDIA HORA SEGUIDA.

UN FUERTE ABRAZO.

Clive

El joven estaba seguro de que el telegrafista adivinaría en seguida quién era «el pájaro» y le faltaría tiempo para avisarle. Pero eso no perjudicaba a Clive. Nelson ya sabía muy bien que él estaba allí, y la noticia del telegrama contribuiría a ponerle nervioso.

Volvió al hotel.

Caminaba al amparo de los porches y con los dedos rozando la culata del «Colt», pues sabía muy bien que podían tirotearle desde cualquier ventana.

En cualquier momento podía llegar su entierro.

Pero no sucedió nada, o al menos no sucedió nada irremediable. Lo cual no significaba que los acontecimientos no se complicaran... sobre todo desde que Clive encontró en su habitación a aquella mujer.

No, no era como Alice.

La mujer que ahora le esperaba en el centro de la habitación debió haber sido una belleza y aún conservaba restos de ella. No resultaría nada extraño que muchos hombres aún se volviesen a mirarla. Pero debía de tener ya unos cuarenta años y vestía con sencillez. No era como la jefe de Clive, la detonante Alice, la actual dueña de la agencia de ejecuciones.

Clive cerró la puerta a su espalda y, como siempre, su expresión se mantuvo hermética. Se limitó a preguntar:

—¿Cómo ha entrado aquí? Supongo que los empleados del hotel tienen esta habitación muy controlada.

—No me ha sido difícil. Con un poco de astucia, puedo entrar donde me dé la gana.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Trabajo aquí.

—¿En qué?

—Soy una de las dos empleadas de la oficina del hotel.

Clive hizo un gesto de asentimiento.

—Siéntese.

Ella lo hizo con modestia, bajándose mucho la falda, a pesar de que sus piernas aún debían de ser bonitas. Daba la sensación de ser una mujer asustada y que contaba los minutos.

—Corre usted peligro al hablar conmigo —dijo Clive en voz baja—. Ya debe de saber que no soy una persona bien vista en esta ciudad.

—Nadie me ha visto entrar. Piensan que está usted solo. Pero no podemos hablar demasiado rato.

—Entiendo. Ya que está usted aquí, de todos modos, dígame lo que sea. Empiece por darme su nombre.

—Me llamo Nancy. Ya le he dicho dónde trabajo. Y también le diré que acabo de cumplir cuarenta años, aunque me he dado cuenta de que usted ya notaba eso con sólo mirarme.

—Pero de todos modos no se fíe —dijo Clive—. Las mujeres de cuarenta yo también las aprovecho.

—Otros me han aprovechado —dijo Nancy con cierta crudeza.

—¿Sí? ¿Quién?

—Nelson.

Clive arqueó una ceja.

—Vaya... —dijo.

—No le extrañe. Yo era hasta hace muy poco una mujer bastante guapa. Pero lo era mucho más cuando tenía veinte o veintidós años. Fue entonces cuando él hizo conmigo lo que quiso.

La cara de Clive permaneció impasible, pero cualquiera se hubiese dado cuenta de que empezaba a formarse en ella una dureza de acero.

—Entonces Nelson debía de ser muy joven —musitó.

—Lo era. El tiene ahora unos cuarenta y cinco años, o sea pocos más que yo.

—¿Y usted consintió que hiciera lo que le viniese en gana?

—Bueno, no me quedó más remedio.

—¿Por qué?

—Una mujer suele mostrarse bastante complaciente cuando la sujetan dos tíos y otro le pone un revólver en la boca.

—¿El del revólver en la boca era Nelson?

—Sí.

—Muy cariñoso —dijo Clive con la misma cara hermética.

—Entonces ya era un hombre que mandaba en la ciudad. Claro que Ellsworth era poco más que un villorrio, pero los pocos negocios que existían eran suyos. Nelson empezó robando ganado y luego invirtió bien los beneficios, supo darse cuenta de que Ellsworth era una ciudad que crecería a la sombra de Abilene y de Dodge, y que más tarde acabaría haciéndoles la competencia.

—No vendrá a pedirme que yo intervenga en una violación ocurrida hace más de veinte años —dijo Clive con voz opaca—. Tengo la sensación de que a usted ya se le ha pasado el susto.

—No, claro que no. Toda la ciudad sabe que usted ha venido a matar a Nelson, lo cual viene a significar más o menos que usted quiere suicidarse. Pero toda la ciudad sabe también que ha empezado con buen pie, porque acaba de matar a dos hombres. Y de todos modos no vengo a pedirle que castigue a Nelson por lo que me hizo. De eso debería ocuparse mi propio marido, pero no quiere.

—Ah, ¿está usted casada?

—Naturalmente que sí. Nelson obligó en seguida a uno de sus empleados a que se casara conmigo. De ese modo hacía prácticamente imposible que yo le acusara de violación, aunque de todos modos creo que la denuncia tampoco hubiera servido de nada.

La cara de Clive parecía más que nunca una pieza de acero cuando dijo:

—No me cuente ahora que es usted una mujer desgraciada. La historia no me interesa. Me interesa más una botella de whisky.

—Ya lo sé. Y tampoco vengo a pedirle ayuda para mí. Le pido ayuda para mi hija.

—¿Tiene usted una hija?

—Sí. De dieciocho años.

—Si se parece a usted, tiene que ser muy guapa.

—Es una belleza.

—¿Y?...

—El que yo estuviera casada no ha significado gran cosa para Nelson —dijo ella, mientras el rubor subía un momento a sus mejillas—. Me ha utilizado siempre que ha querido. El venía a casa cuando le daba la gana, y entonces mi marido se iba.

—Muy cómodo —dijo Clive—. Su marido se iba a tomar una copa. ¿Al menos se la pagaba Nelson o se la tenía que pagar él?

—Nelson le ha pagado todos estos años.

—¿Para qué soportara el peso de los cuernos?

—Sí.

—Los cuernos pesan muchísimo —dijo Clive con voz opaca—, pero hay gente que los sabe llevar. Lo malo es que necesitan un sombrero con mangas.

—No es esa mi angustia —dijo Nancy—. Yo ya lo he soportado todo. Pero es que ahora Nelson ya se ha aburrido de mí. Le interesa otra persona.

—¿Quién?

—Mi hija.

La cara del pistolero sufrió una sacudida, pero fue casi imperceptible.

—¿Y qué dice su marido? —preguntó.

—Mi marido calla como un cabrón.

—Supongo que eso es bueno para la salud —dijo Clive—. Y supongo también lo que viene a pedirme. Viene a decirme que me ayudará en lo que haga falta y viene a pedirme que mate a Nelson antes de que sea demasiado tarde, porque de lo contrario su hija está perdida. ¿No es cierto?

—Así es. Ha dicho usted toda la verdad palabra a palabra, Clive.

—¿Cómo se llama su hija?

—Rossie.

—¿Y su marido?

—Michael. Trabaja como capataz en el Horse Ranch, que es de Nelson, naturalmente. Allí se dedican a la cría de sementales y caballos de raza,

La mujer se puso en pie. Nancy era alta y estaba muy bien formada. Lástima que los años se le hubieran echado encima, pensó Clive, lástima que llevara la derrota metida en los ojos.

—Mataré a Nelson antes de que sea demasiado tarde —prometió Clive—. Después de todo, me pagan para eso.

—¿Es verdad que usted es un pistolero a sueldo?

—Vivo de mi revólver.

—¿O sea que le pagan por matar?

—Sí. Pero siempre me pagan por matar gentuza. El fundador de la agencia donde trabajo era un antiguo sheriff que se dio cuenta un día de que los verdaderos criminales nunca expiaban sus culpas, porque de un modo u otro acababan encontrando refugio en la Ley. Entonces decidió matarlos por sí mismo. Era un justiciero. Pero también era un tío que tenía sentido práctico.

—¿De qué modo?

—Se dio cuenta de que no era sólo él quien quería matar a todos aquellos tipos. Había mucha gente que también quería quitarlos de enmedio. Entonces él se dedicó a cobrar por hacer lo que antes hacía gratis. La cosa le fue bien y acabó teniendo un empleado modelo. Ese empleado modelo soy yo. El mejor de todos.

—¿Por qué el mejor de todos?

—Porque mato mucho y cobro poco.

Nancy se echó a reír, a pesar de que a aquella mujer ya debía resultar muy difícil arrancarle una carcajada.

Clive susurró:

—Ahora lárguese. Si está más rato aquí, notarán su ausencia.

Abrió la puerta y vio al tío.

Todo fue instantáneo.

El tío iba a entrar.

Llevaba ya el revólver en la derecha.

Clive masculló:

—Al menos podías haberte disfrazado de camarero.

Apretó el gatillo.

Su gesto fue tan fulgurante que ganó por mano a un hombre que, en apariencia, tenía todas las ventajas sobre él. La verdad era que aquel tipo tampoco había esperado verse cara a cara con Clive. Lanzó una especie de graznido mientras, a su vez, trataba de disparar.

Ya no llegó a tiempo.

De pronto retrocedió.

Un brutal impacto rojo se había marcado en su frente.

Nancy se había llevado instantáneamente las manos a la boca.

Ahogó un grito.

—¿Era un empleado de la casa? —preguntó Clive con la voz helada de un asesino.

—No. Era un... un guardaespaldas de Nelson.

—¿Podía saber que estabas aquí?

—No... Dudo incluso de que me haya visto. Ese venía a por ti, Clive. Ha debido pensar que entrando en la habitación de pronto podía quitarte de enmedio.

—Seguramente tienes razón, Nancy, pero por si acaso sal por la ventana de mi cuarto, camina un poco por el tejadillo del primer piso y entra por la ventana de cualquier otro cuarto que esté vacío. Más vale que no imaginen ninguna relación entre tú y yo.

Ella obedeció en silencio. Estaba tan asustada que no podía ni pensar. Clive esperó a que desapareciera para salir tranquilamente de la habitación, como si no hubiera pasado nada. Comprobó que el muerto había caído de tal manera que no le estorbaba el paso. Estaba doblado en el pasillo.

Clive murmuró:

—Buen chico.

CAPITULO 4

El «Horse Ranch» también era muy bueno. Si Nelson disponía de muchas tierras como aquélla, no resultaba extraño que fuese el verdadero dueño de la ciudad.

Bordeando los edificios y sin dejarse ver, Clive se dirigió al lugar donde estaban los sementales. Distinguió el recinto porque las vallas estaban mejor cuidadas y eran más altas.

Un hombre adiestraba a un potro en uno de los apartaderos. Era un hombre de unos cuarenta años, fuerte y ágil, que debió de ser un buen tipo en sus años jóvenes. Clive se apoyó de codos en la barra y preguntó con voz tranquila:

—¿Michael?

El fulano se volvió.

—¿Qué quiere usted? —preguntó.

—Darle una oportunidad.

El otro dejó la cuerda con la que enseñaba a trotar al caballo y se acercó sinuosamente.

—¿Qué oportunidad? —preguntó.

—La de dejar de ser un marica.

Michael palideció como un muerto mientras barbotaba:

—Oiga, yo...

—Me llamo Clive.

—He oído... ese nombre en algún sitio.

—Sí. Supongo que alguien me ha encargado una lápida, pero todavía no ha llegado la hora de que me la coloquen encima.

—Ahora lo recuerdo... Nelson quiere matarle. Tiene usted que estar loco de remate para haber venido aquí.

—Lo he hecho porque quiero hablar con usted, Michael, pedazo de marica. Usted es empleado de Nelson.

—Sí.

—Nelson se le ha cepillado a la mujer.

—Bueno... tal vez.

—Y ahora se le quiere cepillar a la hija.

El caballista hizo un gesto de impotencia mientras barbotaba:

—¿Quién se lo ha dicho?

—Eso no importa ahora. No he venido aquí a darle explicaciones, sino a darle una oportunidad. Aún tiene tiempo de reunir a su familia y largarse viento en popa de la ciudad. Encontrará un empleo en otro sitio y no necesitará enfrentarse a nadie. Salvará a los suyos sin necesidad de violencias.

—¿Por qué me dice eso?

—Porque quiero darle la oportunidad de que deje de ser un marica. Mejor dicho, seguirá siendo un marica, pero no lo parecerá tanto.

Los dientes de Michael rechinaron.

—Yo soy un empleado de confianza del señor Nelson. Gano bastante y estoy bien tratado.

—Claro. Sólo hay un inconveniente.

—¿Cuál?

—Un día va a matar un caballo de una cornada.

—Le repito que tengo un buen sueldo. Lo demás no me importa.

—¿Y el buen sueldo vale más que su hija?

Michael miró al pistolero con una especie de burla lejana, como si no acabara de creerle.

—¿Mi hija? —preguntó.

—Sí. Rossie.

—Ella no es mi hija.

—¿Qué?...

—¿Piensa que soy idiota? Cuando yo me casé por orden de Nelson, mi mujer ya estaba embarazada de dos meses. Siempre he sabido muy bien de qué iba el cuento. Rossie no es mi hija, es...

Ahuecó la voz antes de añadir:

—¡Es hija de Nelson!

Clive se quedó mudo.

Sus labios temblaron un momento.

—¿El lo sabe? —musitó.

—Ni lo sospecha.

—Pero... ¡infiernos!... ¡Esto es algo diabólico! —masculló Clive—. ¡No sabe que está persiguiendo hasta la cama a su propia hija!

—Peor para él. Yo no quiero complicaciones —dijo Michael, mientras se disponía a volver hacia el caballo.

Clive gruñó:

—Un momento, hermano.

Y saltó la valla con una agilidad felina.

Michael barbotó:

—¿Qué... que quiere?

—Lo primero... ¡esto!

Y le propinó un gancho al estómago que lo dejó doblado.

—Lo segundo... ¡esto!

Y le cambió de sitio la mandíbula con un «jab».

—Lo tercero... ¡esto!

De dos terribles cruzados a los ojos, le saltó las cejas y le dejó la cara bañada en sangre.

Michael rodó por los suelos.

El caballo lanzó un relincho mientras empezaba a correr alocadamente por el cercado.

Clive escupió sobre el caído y masculló:

—Otra vez te defiendes con los cuernos. No sé para qué leche los llevas en la cabeza.

Volvió a saltar ágilmente la cerca y añadió:

—Le diré a Nelson la verdad antes de matarlo. Así dejará en paz a Rossie.

—¿Y si... y si no te cree? —farfulló el otro desde el suelo, mientras escupía sus propios dientes.

—La tendrá que dejar en paz igualmente —dijo Clive encogiéndose de hombros—. No he visto a nadie que en el fondo de una fosa le toque el culo a una chica.

CAPITULO 5

Con los labios apretados en una mueca de rabia, Clive se alejó de la parte principal del rancho. Ya sabía lo suficiente para actuar. Si antes tenía motivos para cargarse a Nelson, ahora los motivos eran dobles.

Estaba rabioso. Tenía ganas de apretar el gatillo. Tenía ganas de enviar al infierno a alguien.

Sus ojos se dilataron de pronto al ver aquella escena que nunca hubiera imaginado. Dos hombres avanzaban tranquilamente al paso de sus caballos, bordeando un sector de la pradera lleno de matorrales. No tenían el menor interés en ocultarse, pero además se les distinguía con mayor facilidad aún porque uno de ellos estaba tocando una alegre pieza con una armónica.

Lo más curioso, lo más extraño y lo más macabro era que allí no había motivo alguno para la alegría. Todo lo contrario. Llevaban medio a rastras el cadáver de una chica.

Probablemente la habían transportado hasta entonces doblada sobre la silla del caballo que les seguía, pero seguramente por estar mal sujeto, el cadáver se había desprendido. Ahora colgaba de una cuerda y era medio arrastrado por el caballo. Eso no les preocupaba en absoluto. Al contrario, parecía aumentar su buen humor.

Clive se acercó al trote hacia ellos.

No entendía nada.

Pero sus facciones duras y metálicas estaban ahora completamente contraídas.

—Eh, amigos —dijo.

Los otros se detuvieron. El de la armónica la dejó a un lado para acercar su derecha al revólver. Los dos tenían una cara de bastardos que tumbaba de espaldas.

Pero no pareció que hubieran reconocido a Clive. Debieron de pensar que estaban ante un forastero cualquiera.

—¿Qué te pasa? —preguntó el de la armónica.

—No parece demasiado normal llevar así a una muerta.

—Ella ya no lo nota. Y además, ¿a ti qué te importa?

—Me gustaría saber de qué ha muerto esa chica.

—Supongamos que de una indigestión —dijo el otro jinete, mientras contenía una carcajada.

—Pues ha debido de ser una indigestión de plomo. Porque su cuerpo tiene tres impactos y lleva el vestido manchado de sangre.

—Bueno, y si ha sido una indigestión de plomo, ¿qué?

Los dientes de Clive rechinaron un momento.

—Quiero saber quién se la ha llevado por delante —masculló.

—Mira, amigo, lárgate de una vez si no quieres que os enterremos a los dos juntos. No te lo vamos a repetir.

—Quiero saber quién se la ha llevado por delante.

—Rice y Clark.

—¿Quiénes son Rice y Clark?

—Oye, forastero, ¿tú de qué planeta vienes? ¿No sabes que son los lugartenientes de Nelson?

—No, no lo sabía.

—Pues parece que tendrás que enterarte de bastantes cosas. Entre ellas, de dónde está el cementerio. Rice y Clark tienen sus chicas. Las que Nelson no aprovecha.

—Pues qué bien —dijo Clive con voz opaca.

—De vez en cuando, una se pone tonta.

—Pues qué bien —repitió Clive.

—O intenta escapar.

—Pues qué bien...

—O intenta alguna jugarreta.

—Pues qué bien...

—Y entonces Rice y Clark la quitan de enmedio. Puede hacerlo Rice, puede hacerlo Clark, ¿entiendes? Lo mismo da. Esta lleva muerta cinco horas y vamos a enterrarla. Se nos ha caído del caballo, ¿no? ¿Y qué importa ya? Poco importa que la arrastremos. A ella le da lo mismo.

—No es una res —dijo Clive.

—Como si lo fuera. Y ahora lárgate.

—Lo haré cuando me asegure de que esta pobre chica va a ser enterrada con dignidad.

Los dos hombres rieron a la vez.

—Y tú, ¿cómo quieres ser enterrado? —preguntó uno de ellos.

Y pareció como si fuese a volver la espalda.

Pero no lo hizo.

Sacó el «Colt».

Su gesto resultó fulgurante.

Como el otro le imitó instantáneamente, Clive se encontró con dos revólveres que le apuntaban a la cabeza. Un hombre menos rápido que él hubiese tenido todos los motivos para ponerse a pronunciar la primera sílaba de una oración.

Pero Clive no era de esa clase de tíos.

Adelantó un poco la cintura.

La derecha ya estaba allí, junto al «Colt», pero los otros dos sólo se dieron cuenta en la última fracción de segundo. El revólver pareció surgir solo de la cintura de Clive.

Los otros dos ni se enteraron.

Jamás habían visto una cosa así.

No llegaron ni a tensar los brazos.

La primera bala hizo saltar de la silla al que estaba a la derecha. Sus ojos se desencajaron mientras su compañero trataba de lanzarse a tierra para ofrecer menos blanco.

Ya no le quedó tiempo.

Cayó a tierra, desde luego, pero cuando ya no era más que un respetable fiambre.

Clive se pasó el dorso de la mano por la boca. No parecía haber sentido la menor emoción. Miró a la chica.

Se dio cuenta de que era muy joven. Aún tenía los ojos abiertos, y la última expresión que había quedado impresa en su rostro era patética.

—De modo que Rice y Clark... —dijo Clive, como si pensara en voz alta—. De modo que lugartenientes de Nelson...

Saltó del caballo, tomó el cadáver de la joven y lo ligó bien a la parte posterior de su silla. Suponía que los dos sicarios pensaban enterrarla en cualquier lugar de la pradera, pero él lo haría en el cementerio y con un mínimo de dignidad. En cuanto a los dos hombres que acababa de matar, esperaba que los buitres se ocupasen de ellos.

Era lo que merecían.

Estaba eliminando a mucha gente, pero a él sólo le pagaban por liquidar a Nelson. De modo que guardó el revólver mientras gruñía:

—¡Y pensar que todo esto lo hago gratis!...

* * *

Incluso el pistolero más experimentado y más hábil se distrae a veces. Incluso el hombre más prevenido comete errores. Y Clive estaba completamente despistado, completamente distraído mientras, en la mejor funeraria de Ellsworth, se ocupaba de los detalles del entierro de la chica.

Habían pasado unas dos horas desde que liquidó a aquel par de tipos en la llanura.

Y una voz dijo a su espalda:

—Eh, tú, bastardo.

Clive no se movió, porque acababa de oír el «tlic» del martillo a su espalda. Eso significaba sencillamente que un revólver a punto de disparar le estaba apuntando a la nuca.

Preguntó con voz opaca:

—¿Quién eres?

—¿A ti qué te parece?

—A mí no me parece nada.

—Soy Nelson.

Clive tuvo un estremecimiento, porque no esperaba encontrar a su enemigo tan pronto. Pero eso no era ninguna suerte, desde luego. Para Clive, eso significaba que era hombre muerto, porque Nelson sabía muy bien a qué había venido y no iba a dejarle vivo después de aquello.

De todos modos, Clive no perdió el humor. Susurró:

—¿Has venido a encargar tu ataúd?

—O el tuyo.

—Pues entonces elígelo de color rosa. A mí me gustan los ataúdes amariconados —dijo Clive.

—No te preocupes por el color. Vas a quedar tan partido en pedazos que no necesitarás ni ataúd.

—Gracias por tus palabras de ánimo. ¿Puedo volverme?

—Vuélvete.

Clive vio entonces por primera vez a Nelson. Era un tipo de respetable altura, fuerte y ágil, pero con mirada de buitre que está eligiendo la carroña para devorarla.

Ahora Nelson, además, reía silenciosamente.

Se divertía con la situación.

Y no era tan extraño que le divirtiese, pues tenía todos los motivos para sentirse muy seguro. Dos hombres más, situados uno a cada lado, apuntaban también a Clive.

Nelson murmuró:

—Tiene pelotas la cosa.

—¿Por qué?

—Has venido a comprar un ataúd a mi propia funeraria.

—Pues aún me falta encargar dos más, Nelson —dijo Clive sin que se alterase un músculo de su cara.

—¿Sí? ¿Para quién?

—Uno para ti, Nelson. Los otros dos para unos amiguitos tuyos que se llaman Rice y Clark.

—¿Qué han hecho?

—Han matado a esa chica que ves sobre la mesa.

—Ah... Esa... Bueno, a mí no me interesaba. Que hagan lo que quieran. ¿Y qué ha pasado con los hombres que iban a enterrar a esa zorrita? Porque supongo que ella no iba a enterrarse sola.

—Han muerto.

Nelson acusó el choque de las palabras heladas de Clive. Palideció un momento.

Pero en seguida una sonrisa cruel deformó su rostro, como si acabara de tener una magnífica idea.

—Eh... —le dijo al encargado de la funeraria—. ¿Qué tal te funciona el horno que tienes para quemar las vísceras?

—Bien, señor Nelson.

—¿Está encendido?

—Siempre lo tengo encendido, señor Nelson.

—¿Cabrá en él un ataúd?

—Pues... pues... sí...

—Elige uno barato.

—¿Para qué, señor Nelson?...

—¿No lo adivinas, idiota? Voy a hacer que se queme ese ataúd, pero con un tío dentro. Y el tío estará vivo. De modo que empieza a moverte, pedazo de cabrito.

Clive sabía que estaba perdido, pero hasta aquel momento había pensado que le clavarían una bala entre las cejas. Era lo normal y casi lo lógico en aquellos casos. Pero ante la certeza de que iban a quemarlo vivo, todo su cuerpo se tensó. Muerto por muerto, intentó llevar la derecha al revólver con un gesto instantáneo.

Sus huesos chirriaron.

Se iba a jugar la última carta.

No tuvo tiempo.

Una bala del propio Nelson le atravesó el «Colt» y lo dejó convertido en un inútil amasijo de acero.

Pero eso fue sólo el principio.

Clive no se dio cuenta de que tenía detrás a uno de los empleados de la funeraria. Y aquel tío quería estar a bien con el gran jefe, o sea, con el «señor» Nelson.

De pronto, la culata de un revólver pareció partir en dos la cabeza de Clive.

No pudo ni gritar.

Mil estrellitas nacieron en sus ojos y estallaron en el interior de su cráneo.

Cayó al suelo silenciosamente.

CAPITULO 6

Cuando recobró el conocimiento de una forma muy superficial (porque aún no podía recordar dónde estaba) se dio cuenta de que lo habían atado de pies y manos como un fardo. No tenía la menor posibilidad de defenderse y mucho menos de huir.

Lo estaban metiendo dentro de un ataúd barato. Y a poca distancia, en una de las habitaciones interiores del local, rugían las llamas en la boca de un inmenso horno.

¡Iban a meter el ataúd allí!

¡Lo quemarían vivo!

Oyó la risita de Nelson.

Y la pregunta de uno de sus hombres:

—¿Lo amordazamos, jefe?

—No... Nada de eso. Quiero oírlo chillar.

—Entonces, mejor que no tapemos el ataúd, tampoco. Así lo verá.

—Tapadlo. En caso contrario, daría tal salto al entrar en el horno, que saldría despedido. Ya me pasó una vez.

Clive sintió que la sangre dejaba de circular por sus venas.

¡No era la primera vez que aquel monstruo quemaba vivo a un hombre!

Con todas sus fuerzas intentó flexionar el cuerpo y salir. Pero la cabeza aún le estallaba. Sus músculos no le obedecieron.

Y de pronto... ¡la tapa fue colocada encima!

Un lacerante grito llegó a la garganta de Clive. Pero Clive no lo lanzó porque incluso en aquellas horribles circunstancias quería morir con dignidad. No daría a sus verdugos la satisfacción de un espectáculo que luego recordarían siempre.

La oscuridad le rodeó.

Notó que movían el ataúd.

El crujido de las llamas, que desbordaban la boca del horno, llegó entonces a sus oídos como la última maldición. Como un anuncio del infierno.

Nelson y sus dos hombres se acercaron más a la boca del horno.

Sabían que, a partir de ese momento, Clive se pondría a aullar angustiosamente.

Querían oírlo.

La ansiedad por el miserable espectáculo hizo que unas gotas de sudor aparecieran en sus frentes.

Nelson farfulló:

—Ahora...

El encargado de la funeraria fue a empujar el ataúd hacia la boca del horno. Se dispuso a meterlo allí por la parte de los pies, porque de ese modo Clive tardaría más en morir.

Apoyó el extremo del ataúd en la boca del horno.

Fue a dar el empujón definitivo.

Y su cabeza estalló.

No se dio cuenta de nada.

Y en cierto modo fue una lástima, porque se organizó un curioso espectáculo.

La cabeza se abrió y los sesos saltaron en todas direcciones.

Le habían dado con una bala explosiva en el centro del coco.

Dejó el ataúd hecho un asco.

CAPITULO 7

Clive oyó el estampido desde el interior, pero no se dio cuenta de lo que pasaba. Sólo sintió que nadie sujetaba el ataúd, porque éste cayó al suelo. Nelson y sus dos hombres giraron instantáneamente la cabeza, sin comprender lo que estaba sucediendo.

Y vieron a la mujer en la puerta. Era una tía preciosa y maciza. Pero no pudieron fijarse en sus curvas porque tuvieron que fijarse en otra cosa: en el magnífico «Colt» del 45 que oscilaba en su mano derecha.

Aquel «Colt» estaba humeante.

Iba a disparar de nuevo.

Nelson gritó:

—¡Cuidado!

Y se lanzó hacia una pila de ataúdes sin barnizar, derribándolos por el suelo y armando un estrépito de todos los diablos. Pero, al menos, consiguió ponerse a cubierto y alcanzar una ventana desde la que poder saltar a la calle.

Los dos hombres que habían estado a su lado fueron más lentos. O quizá pensaron que, después de todo, no iba a ser tan difícil matar a una mujer sola.

Uno de ellos se movió para sacar el arma.

Gritó:

—¡Zorra!

Fue su última palabra.

Ella dijo con voz opaca:

—Duerme, hermano.

Aquel revólver enviaba balas explosivas, o sea, que convertían el impacto en un auténtico volcán. El hombre tuvo la brutal sensación de que todo su corazón estallaba.

Y así fue.

Dio una voltereta completa en el aire.

Se estrelló contra el ataúd.

El otro pistolero vio que Nelson huía y trató de seguirle, pero lo único que consiguió fue meterse aún más en el camino de la bala. La mujer dijo sencillamente:

—Adiós.

Le envió un plomo entre las cejas.

La cabeza desapareció.

Luego la mujer avanzó tranquilamente. Acababa de matar a tres hombres y eso no había producido en ella ni un fruncimiento de cejas. Guardó entonces el revólver y alzó la tapa del ataúd.

Cuando Clive vio por el borde de aquel hueco la cara de Alice, tuvo la sensación de que vivía un sueño.

Alice le quitó la mordaza de un tirón. Luego le indicó que se volviese para poder desatarle las manos.

Una vez libre, Clive se frotó los nudillos. No podía creer que siguiera con vida. Y eso le hizo mirar a Alice con creciente incredulidad.

—No sabía que tiraras tan bien —musitó.

—Mi padre me enseñó a hacerlo. Además, no tenía importancia. Estaban muy cerca. Aunque les apuntara a las pelotas, les daba en la cabeza.

—¿Pero cómo te has dado cuenta de qué?...

—No imaginarás que durante todo este tiempo he estado demasiado lejos de ti, Clive. Te he vigilado.

—Pues si llegas a retrasarte un segundo más, no lo cuento. Te juro que lo que más deseaba en ese momento era que alguien me clavase una bala en la cabeza.

—Lo comprendo muy bien, pero ahora larguémonos de aquí. Encargaremos a otra funeraria que se ocupe de todos los fiambres que han quedado tumbados en esta funeraria. Supongo que, con un poco de suerte, nos harán una rebaja en el precio.

—Tienes razón, Alice. Harán negocio. Encontrarán aquí un mogollón de muertos.

Salieron a la calle. Había bastantes curiosos en ella, pero se mantenían a prudente distancia. En cuanto a Nelson, no se veía ni rastro de él. Había huido como una rata.

Los dos se detuvieron un momento a hablar en el umbral de una tienda cerrada. Alice murmuró:

—Has tenido muy cerca a Nelson...

—Sí, pero pensaba en otra cosa. Confieso que esta vez me he distraído, Alice.

—No sé si él volverá a dar la cara otra vez. Las cosas se te van a poner difíciles.

—Lo encontraré de todos modos. No se puede largar de la ciudad, porque para él significaría abandonarlo todo, y eso es un lujo que no se puede permitir. Pero dime una cosa, Alice.

—¿Qué?

—¿Quién te paga por matar a ese cabrito?

—¿Y a ti qué te importa?

—Bueno... Tú tienes un cliente... La agencia siempre mata a alguien cuando otro paga. No lo hace gratis.

—Eso desde luego.

—¿Y quién te ha pagado?

Alice se mordió el labio inferior.

—Es un secreto profesional, Clive. No debería decírtelo.

—Conmigo puedes hacer una excepción. Me gustaría saber por quién me estoy jugando la vida.

—Ha pagado un tipo llamado Kuban.

—¿Por qué?

—Nelson le hizo una faena una vez.

—No me extraña. Ha hecho faenas a demasiada gente.

—Pues ocúpate de él, Clive. Ahora ya sabes más de lo que deberías saber. Haz hablar al revólver.

—Eso es lo que haré, Alice. Pero tú me has desvelado un secreto y yo tengo que hacer lo mismo. Quiero decirte una cosa que no te he dicho hasta ahora.

—¿Qué es?

—Debo de estar loco cuando he aceptado meterme en esta ratonera y luchar con toda una ciudad.

—Lo estás, Clive. Seguro que sí.

—¿Sabes por qué acepté?

—¿Por qué?

—Porque aceptaría cualquier cosa que tú me pidieras, Alice. Cualquier cosa. ¿Sabes también por qué permanecí junto a tu padre, a pesar de que tuve excelentes ofertas de otros asesinos? Por ti. La idea de separarme de ti me llegaba a nublar la vista. Pero ahora ya no tiene importancia que sepas esto, Alice, porque es posible que yo no salga vivo de la ratonera. Con un poco de suerte, vas a librarte de algo que yo siempre he soñado hacer.

Alice había palidecido.

Sus labios temblaban.

—¿Qué es lo que siempre has soñado hacer, Clive? —preguntó con un hilo de voz.

—Esto.

Movió la derecha.

Estampó los diez dedos, igual que diez garfios, en el poderoso trasero de la chica.

Ella gimió:

—¡Canalla!

—Lo siento, preciosa, este era mi secreto.

—Pues te lo podías meter en... en...

—Adiós, muñeca.

Y Clive le dio un segundo manotazo que la dejó temblando. Luego el pistolero dio media vuelta y se largó tranquilamente. Oyó el rechinar de los dientes femeninos.

—¡Me has tocado dos veces! —barbotó Alice.

—Supongo que te sabe mal.

—¡Claro que me sabe mal!

—¿Por qué?

—¡Porque yo necesito tres!

Clive quedó sin aliento.

Fue a volver junto a la chica.

Pero en ese momento la bala estuvo a punto de clavarle en la pared. Fue un milagro que no le alcanzara. Dio un salto, rodó por el suelo y gritó:

—¡Cúbrete, Alice!

Ella también rodó por el suelo, protegiéndose como pudo detrás de una pila de toneles que había en el porche. Clive dobló la esquina como un rayo y la perdió de vista. Sabía que habían tirado desde muy cerca de la esquina donde estaba situado ahora.

Una segunda bala le hizo saltar de nuevo. También ahora habían estado a punto de enviarlo al infierno. Si no le acertaban de lleno era porque en el porche reinaba una relativa oscuridad, pero seguro que le alcanzarían al tercer gatillazo.

Por eso saltó hacia atrás, rompiendo con su cuerpo la ventana que tenía a su espalda.

Necesitaba esconderse dentro de una casa, fuera como fuera. Si no se ocultaba pronto, no lo contaría. Por eso rodó en el interior del edificio sin saber bien dónde estaba. Lo único que sabía era que ahora ya resultaría más difícil liquidarlo.

Fue a ponerse en pie.

Y entonces notó algo que le dejó sin sangre en las venas. Notó que el helado cañón de un «Colt» se posaba en su nuca.

Y una voz dijo:

—Suelta tu petardo y vete poniéndote en pie, pero con las manos en alto, hijo de puta.

Clive no tuvo más remedio que obedecer. De pronto su cerebro parecía estar en blanco.

Porque acababa de reconocer aquella voz.

Era la voz de Nelson.

CAPITULO 8

¡De modo que aquél era el sitio donde se había ocultado Nelson! Tanto buscarlo y ahora se daba cuenta de que era él quien había caído en la trampa.

Musitó:

—Tu pistolero ha estado a punto de ahorrarte trabajo, Nelson. Un poco más y me acierta.

—No es ningún pistolero mío.

—¿No?

—No. Ninguno de mis hombres está situado ahí. Seguro que son o Rice o Clark. Ellos también tienen sus buenos motivos para matarte.

—¿Y no obedecen tus órdenes?

—Cuando les interesa, también obran por su cuenta. Ahora apóyate en esa pared. Y vuélvete. Pero siempre con las manos en alto.

El lo hizo.

En la penumbra de la habitación, veía ahora a Nelson relativamente bien.

—Bueno, ¿a qué esperas? —musitó—. Sabía que eso iba a acabar así. No se puede pelear con una ciudad entera. Ya me lo advirtieron. ¿Qué quieres hacer antes de disparar, hijo de mala madre? ¿Soltarme un discurso?

—Quiero saber quién ha pagado a tu agencia para que me quitaras de enmedio.

—¿Y eso qué importa ahora? Ha pagado un hombre llamado Kuban.

—Bueno... Perfecto... Siento que hayas cobrado tan poco dinero por morir, Clive. No habrá valido la pena.

—Yo también quiero decirte una cosa, bandido de mierda.

—Dila antes de que te pele.

—Te advierto que no te va a gustar. Te va a jeringar el plan que te tiene preparado.

—¿De qué se trata?

—Tú tuviste un lío con una mujer llamada Nancy. A ella no le gustaba, pero no le quedó más remedio que aguantarse.

—¿Y qué? —preguntó Nelson con voz metálica.

—Hace tiempo que estás aburrido de ella. Pero ahora te gusta Rossie, su hija.

—¿Y qué?

—No has pensado una cosa, pedazo de marica.

—¿Qué es lo que tengo que pensar?

—Rossie es tu hija.

La cara de Nelson acusó el impacto como si hubiera recibido una bofetada, pero la mano que apuntaba a

Clive no se movió un centímetro. Con voz espesa barbotó:

—Mientes.

—Y una leche.

—¿De dónde has sacado esa historia?

—El propio marido de Nancy me la contó.

—El marido de Nancy no sabe ni dónde tiene los cuernos. Rossie no es hija mía, pero aunque lo fuera estoy dispuesto a olvidarlo.

—Eres el cerdo más repugnante, la serpiente más babosa que he encontrado en todos los días de mi vida, Nelson.

—Eso no debe importarte, porque tu vida va a durar muy poco. No voy a dejarte tiempo ni para rezar.

Clive se mantuvo inmutable.

Lo único que hizo fue escupir con desprecio a los pies de su enemigo.

—Yo quiero a Rossie —dijo Nelson con la misma voz opaca—. Aunque te parezca mentira, la quiero. No es lo que piensas.

—Más vale que no sigas hablando, Nelson. Hasta ahora me has hecho escupir. Si sigues hablando, me harás vomitar.

Nelson envió una risita al aire.

Y dijo:

—Adiós.

Ya había una bala que llevaba el nombre de Clive. Clive tenía los brazos en alto y era ya hombre muerto. Pero Nelson cometía un error si pensaba que el asunto estaba terminado del todo.

Porque los dedos de Clive, al estar quietos por encima de su cabeza, tocaban un cuadro colgado de la pared.

Y aquel cuadro salió despedido como un bólido contra el revólver de Nelson.

Nelson disparó.

Pero el cuadro, al golpear el revólver, había desviado ligeramente el tiro. La bala solamente rozó a Clive, que al mismo tiempo había hecho junto a la pared una flexión diabólicamente rápida.

Y Clive aún conservaba su revólver.

Bajó la derecha y el «Colt» brotó con la rapidez de la luz.

También él disparó. Lo hizo con tanta velocidad que sus dos balas seguidas produjeron un solo estampido. Por un momento tuvo la sensación de que había alcanzado de lleno a Nelson.

Pero éste era zorro viejo. Se había dado cuenta de que las cosas estaban cambiando y de que tenía delante al propio diablo. Por eso dio un ágil salto hacia atrás y rompió la puerta que tenía a su espalda. Con todo aquel estrépito, cualquiera hubiese podido tener la sensación de que se hundía la casa entera.

Clive cayó de rodillas.

Así dominaba mejor la habitación.

Podía disparar con más ángulo.

Pero ya no vio a Nelson. Este se había escabullido como una serpiente. Y Clive se dio cuenta de que no podía arriesgarse a pasar más al interior de la casa, porque él no la conocía, pero en cambio Nelson sí. Un paso en falso le costaría la piel.

Por eso saltó por la ventana que antes había roto con su cuerpo. Se encontró en una calle desierta y donde sólo corría enloquecido un caballo sin dueño.

Clive avanzó pegado a la pared, con el revólver amartillado en su derecha. Una sola sombra moviéndose en una esquina hubiera significado por su parte una lluvia de plomo. Tenía el dedo en el gatillo. Pero estaba seguro de que llevaría la peor parte en un tiroteo. Desde cualquier ventana podían enviarle al infierno.

Vio entonces la puerta de una casa que se abría. Clive giró el revólver hacia allí, pero la puerta había hecho demasiado ruido para ser una trampa. Quien acababa de abrir quería ayudarle. Quería proporcionarle un refugio, porque era verdad que en la calle acechaba la muerte.

Clive se detuvo allí con el revólver preparado, pero lo bajó en seguida. Pudo ver la figura de una preciosa muchacha de unos veinte años. Aunque llevaba un vestido sencillo, su cuerpo joven y pletórico estallaba bajo las ropas.

El pistolero preguntó:

—¿Por qué tratas de ayudarme?

Y ella contestó:

—Me llamo Rossie.

CAPITULO 9

Clive tuvo que entrecerrar los ojos. Demonios, era una chica de las más bonitas que había visto en su vida. No le extrañaba que la gente perdiera la cabeza por ella.

La casa estaba amueblada sencillamente, pero era limpia. Clive cerró la puerta. En la penumbra, los dos se miraron.

—¿Vives aquí? —preguntó.

—Sí. Con mis padres.

—¿Dónde están ahora?

—Los dos trabajando.

—Has sido muy valiente, Rossie. Hay gente en esta ciudad a la que no le gustará que me hayas ayudado.

—En la calle te iban a dejar seco de un momento a otro. Tú no conoces bien esta ciudad.

—Es cierto. Pero sé un poco de lo que va a ocurrir en ella, y por eso te digo que te largues cuanto antes

en compañía de tu madre. Yo intentaré que nadie os persiga.

—Toda la comarca está controlada —dijo Rossie—. Ninguna de las dos llegaríamos lejos de aquí.

—Pues no te quedes en Ellsworth porque acabarás cayendo sin remedio en las zarpas de Nelson.

Ella sonrió con tristeza mientras decía algo que Clive no esperaba.

—Hay gente que me da más miedo que Nelson, ¿sabes?

—¿Sí? Pues Nelson es un bicho.

—Lo es —reafirmó Rossie.

—Entonces, ¿cómo puede ser que alguien te dé más miedo que él?

Rossie dio un par de pasos por la habitación. Luego miró fijamente a Clive, con una mirada clara y limpia.

—El está enamorado de mí —susurró.

—Enamorado a su manera.

—Es verdad. A su manera. Pero eso significa que en el fondo hay algo de cariño. Un cariño muy extraño, si tú quieres, pero yo sé lo que me digo. En cambio hay otros que son auténticos chacales humanos y que también me desean.

—¿Rice y Clark, por ejemplo?

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno, no es difícil imaginarlo. Apenas llegas a la ciudad, te enteras de que son unos auténticos bichos.

—Entonces ya sabes de qué estoy hablando. Y te juro que me dan más miedo que el propio Nelson.

—Entonces hazme caso. Te habrás dado cuenta de que tengo razón. Procura largarte de la ciudad.

—No lo conseguiría, Clive. Te he dicho que es muy difícil.

Clive se encogió de hombros. Hizo un esfuerzo para encontrar alguna palabra que pudiera convencer a la muchacha.

Ella repitió, como si estuviera obsesionada:

—Muy difícil...

—Y tan difícil, nena —dijo entonces la voz.

Clive se dio cuenta, en fracciones de segundo, de que los dos habían cometido un error. No habían vigilado la puerta de la casa. Habían estado pendientes tan sólo de sus propias palabras. Y ahora aquella puerta acababa de abrirse.

Lo lógico era que Clive se hubiera vuelto hacia allí antes de cambiar de posición. Cualquiera lo hubiese hecho.

Pero él no.

Su cerebro era un volcán.

Se dio cuenta de que si le habían hablado desde la puerta era porque ya le estaban apuntando.

Saltó a un lado.

Todo duró apenas un parpadeo. Estaba sonando la última palabra de sus enemigos cuando él ya se movía.

Rodó por el suelo.

Y lo hizo a tiempo. Porque en aquel momento exacto un aluvión de plomo cayó sobre el punto en que antes estaba su cuerpo.

Una mesa saltó. Una butaca cambió de sitio. Rossie lanzó un gemido ronco.

Clive hubiera quedado materialmente convertido en pedazos si llega a estarse quieto.

Se volvió mientras desenfundaba.

Era un rayo.

Vio a tres hombres en la puerta.

Los tres llevaban rifles automáticos con balas de calibre pesado. Aquellas balas podían cambiar de sitio una pared.

Pero mal asunto para ellos.

Porque estaban demasiado quietos. Demasiado juntos en una puerta relativamente estrecha.

Clive masculló:

—Buen viaje, hermanos.

El era implacable.

Tiró a partirles por la mitad.

Y ellos giraron sus rifles, pero ya no tenían tiempo de nada. El «Colt» de Clive era mucho más rápido.

Al primero le envió un pildorazo al bajo vientre. Lo dejó estéril por cierre del establecimiento. El pájaro lanzó un alarido que tuvo que oírse en toda la ciudad.

Al segundo le voló la cara. Clive era en estos momentos una máquina de matar. Pero había algo que cambiaba las cosas.

Sus enemigos eran tres, y él solamente había despachado a dos.

El tercero se estaba moviendo.

Se oyó un grito de odio mientras aquel tipo apretaba el gatillo. Clive ya se estaba moviendo con la velocidad de un animal salvaje.

Fue eso lo que le salvó de morir, pero no del todo. La bala le atravesó el brazo izquierdo, sin llegar a perforarle el hueso. Al principio no sintió nada, pero de pronto se dio cuenta de que no podía mover parte del cuerpo. De una forma maquinal, el revólver que sostenía con la derecha había caído a tierra.

El grito de odio del hombre que acababa de disparar fue sustituido por una carcajada. Ahora aquel tipo se daba cuenta de que tenía a Clive en sus manos. Avanzó con el rifle a punto.

Le encañonó.

Clive, que en aquel momento era incapaz de moverse, le contempló con rostro desafiante.

Fue a lanzar un salivazo.

Rossie intentó aprovechar aquel terrible momento para huir. Estaba tan aterrorizada que no pensaba en nada más. Intentó al menos ponerse a salvo.

Y la voz gritó desde la puerta:

—¡Imbécil! ¡La chica!

Era evidente que, más que necesitar a Clive muerto, lo que necesitaban era a Rossie viva. Un hombre de expresión simiesca estaba gritando desde la puerta.

—¡La chica! —repitió.

También hubiera podido perseguir él a Rossie, pero estaba mucho más gordo y por lo tanto era mucho menos ágil que su pistolero. Fue éste el que por un instante se olvidó de Clive para pensar sólo en capturar a Rossie. Dio un frenético salto.

Clive trató de ponerse en pie y recuperar su revólver. Pero el hombre del rifle lo había alejado de un puntapié. Clive vaciló, se estrelló de cabeza contra una de las paredes y perdió el sentido.

Mientras tanto, unos brazos de hierro se estaban cerrando en tomo a la fugitiva.

El del rifle la había alcanzado.

Dos hombres más fueron hacia ella.

La acorralaron contra la pared.

Rossie los miró con horror.

Sabía muy bien quiénes eran.

Rice y Clark estaban allí.

Sus ojos la desnudaban.

Sus manos le arrancaron las ropas.

Unos puños la golpearon salvajemente para doblegar su resistencia.

Rossie gritó con toda su alma.

Con toda su angustia.

No sirvió de nada.

Los dos saltaron sobre ella a la vez.

Y en el silencio repentino de aquella casa maldita no se oyó más que un susurro de muerte.

CAPITULO 10

Aquel silencio continuaba flotando en el aire cuando Clive se recuperó. Y la primera sensación que tuvo fue la de estar completamente empapado de sangre.

En efecto, había perdido mucha durante el rato en que estuvo sin sentido. Quiso ponerse en pie y no pudo, porque su cabeza parecía flotar. Volvió a estrellarse contra la pared con una terrible sensación de náusea.

La segunda sensación que tuvo fue la de aquel silencio atroz. Era como si estuviese en un cementerio. De repente no se oía nada, ni siquiera un susurro perdido.

Aún tuvo una tercera sensación, pero ésta fue la más extraña de todas. Tuvo la sensación de que alguien le estaba observando.

Abrió de nuevo los ojos.

Todo estaba borroso.

Pero de repente lo vio.

Y tuvo la sensación de que aquello no podía ser verdad. De que era una especie de sueño maldito.

Porque allí estaba Nelson.

Sentado en una silla.

Nelson tenía una cara impenetrable y metálica.

Clive se pasó como pudo una mano por la boca.

—¿Qué haces? —preguntó—. ¿A qué esperas? ¿Por qué no disparas de una condenada vez?

Nelson contestó con voz opaca:

—Debes de sentirte muy mal.

—Me han dado en el brazo izquierdo. Pero debo de tener tocado un nervio, porque no puedo mover todo un lado del cuerpo. No te preocupes, Nelson, hijo de perra. Puedes disparar contra mí sin miedo de que te responda.

La expresión de Nelson seguía siendo impenetrable, lo cual hacía aún más extraña la situación para Clive, que no entendía nada. Y menos cuando Nelson preguntó:

—¿Quién ha sido?

—Uno de los hombres de Rice y Clark. Había tres en la puerta... He matado a dos.

—Ya lo veo.

Clive movió un poco la cabeza y pudo ver que, en efecto, los dos fiambres aún estaban cruzados en el umbral. Pero no veía nada más. Nelson preguntó entonces:

—¿Puedes ponerte en pie?

—No lo sé.

—Inténtalo.

—Maldita sea, Nelson... ¿A qué esperas para disparar? ¿A qué viene este juego?

—¿Puedes ponerte en pie o no?

Ya era una cuestión de orgullo. Clive no estaba dispuesto a consentir que lo matasen tumbado como a un caballo herido. De modo que dominó su vértigo y su dolor, que ahora era muy intenso, y recobró la vertical. Cuando le cosiera a balazos, quería estar de pie como un hombre.

Nelson también se había puesto en pie. Dijo:

—Acompáñame.

Cada vez era más incomprensible que no disparase, pero Clive ya no sabía qué pensar. Vio que su mortal enemigo le señalaba un ángulo de la casa. Y allí vio una figura tendida en el suelo.

Los ojos de Clive se dilataron hasta parecer que iban a salirse de las órbitas.

Sus rodillas volvieron a temblar.

De su garganta partió una especie de gruñido de bestia.

* * *

Rossie estaba semidesnuda. Estaba muerta. Alguien la había liquidado de un balazo en el corazón, pero la situación del cuerpo indicaba muy bien lo que había pasado antes de aquello.

Apenas pudo decir:

—Dios mío...

Estuvo a punto de caer otra vez. Incomprensiblemente, fue Nelson el que le sostuvo.

Nelson dijo:

—La conoces, desde luego.

—Era... Rossie.

—¿Quién estaba con ella?

—¿Cuándo?

—Cuando perdiste el sentido, naturalmente. Tú no pudiste hacerlo. No pudiste intervenir en nada porque estabas hecho polvo. Pero quiero saber a quién viste en el último momento.

—Eran... Rice... y Clark.

—Lo imaginaba.

—¿Ellos han hecho esto?

—Hacía tiempo que lo buscaban.

—¡Porque se lo mandaste tú, hijo de la gran puta!

Y Clive descargó su puño derecho. Tenía inmovilizado el lado izquierdo, pero el derecho no. Incomprensiblemente, porque estaba muy débil, pudo largar a su enemigo un castañazo de espanto. Todo el cuerpo de Nelson pareció elevarse en el aire.

Pero no contestó. Parecía como si Nelson estuviese en otro planeta. Solamente miró a Clive mientras decía:

—Aún podrías matar a algún otro hombre.

—Por ejemplo... a ti.

—¿Crees que yo hice esto?

Clive necesitó pasarse una mano por los ojos. No, no era lógico. Nelson no podía haber hecho aquello.

Al contrario, había en sus ojos una especie de chispita diabólica.

—Rice y Clark han hecho cosas sin mi permiso —dijo Nelson con voz lejana—. Demasiadas cosas.

—¿Tú no sabías nada?...

—He visto a Rossie al llegar aquí, atraído por el ruido. Pero era demasiado tarde.

—¿Entonces?...

Los dientes de Nelson crujieron un momento.

—A ellos les gustaba Rossie —dijo con voz opaca.

—A ti también, rata podrida.

—De acuerdo, pero yo no la violé. Yo no la maté. Yo esperaba que cayese en mis brazos sin violencia. Yo, a mi modo, la quería.

Había un tono extraño en la voz de Nelson. Era una voz chirriante, pero sincera. Clive sintió que se quedaba sin respiración.

Y Nelson siguió diciendo:

—Han obrado por su cuenta. Han actuado sin mi permiso. Han destrozado a la única mujer a la que yo quería.

—¿Tu hija?...

—Nunca pensé que lo fuese. De todos modos, si hubiese sido mi hija, yo la hubiera querido de otro modo. Pero la hubiera querido. Y nunca perdonaría esto.

Sus dientes volvieron a rechinar.

Clive se dio cuenta de que aquello podía no ser un hombre, sino una especie de bestia.

En aquel momento, un tipo que sangraba por el pecho se acercó tambaleándose. Seguro que tenía que ser uno de los pistoleros de Rice o de Clark. Y seguro que Clive lo había herido antes sin darse cuenta, en el diabólico intercambio de disparos que se produjo.

El caso era que aquel tipo no se tenía en pie, pero confiaba en Nelson. Al fin y al cabo, Nelson era algo así como su jefe. Aquel hombre avanzó apoyándose en las paredes.

—Nelson... —barbotó.

El pistolero apenas se volvió para mirarle.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Ese cabrón que está contigo... me ha herido. Ha sido el rebote de una bala.

—¿Tú estabas con Rice?

—Sí...

—¿Y con Clark?

—Pues claro...

—¿Y la herida te duele?

—¡Qué preguntas de los huevos me estás haciendo, Nelson! ¡Claro que me duele!

—Pues ahora te dejará de doler.

Y movió la derecha.

Apenas fue posible captar su movimiento fulgurante.

El grito llenó la casa.

Y el pistolero herido miró atónito, sin creerlo, el mango del cuchillo que Nelson le acababa de clavar en el pecho.

El propio Clive tampoco acababa de entenderlo.

Pero una cosa empezaba a aparecer clara para él: se encontraba delante de una bestia. Y aquella bestia había perdido el control y sólo aspiraba... ¡a matar!

Luego, Nelson dijo:

—Ahora habrá que saber dónde están esos dos tipos. Me parece que me he equivocado.

—¿Por qué? —preguntó Clive.

—Este lo sabía. No tenía que haberle matado tan pronto.

—Yo también tengo... interés en buscarlos.

—¿Tú, Clive?

—Naturalmente... que sí. Esos dos pájaros... son cosa mía.

—Y mía.

—Mierda, Nelson.

—Mierda, Clive.

Clive perdió la paciencia. Otra vez movió el brazo derecho, haciendo un prodigio de fuerza, y el puño estalló en la mandíbula de Nelson. Fue un auténtico golpe de KO. Nelson fue levantado materialmente del suelo y se estrelló contra la pared.

Era como si le hubiesen cambiado la mandíbula de sitio.

Pero el tío no se inmutó. En cambio, Clive había hecho algo muy superior a sus fuerzas. Todo su cuerpo pareció hundirse. La sangre que había perdido se notó entonces de tal forma que la habitación dio una vuelta completa en torno suyo.

Se derrumbó.

Todo aquello era como una pesadilla. Seguía perdiendo sangre, y sus músculos parecían de plomo. Le era imposible moverse. De una forma muy lejana, como entre brumas, vio que Nelson se largaba de allí.

Lanzó un rugido para detenerlo, porque no quería quedarse como un fardo junto al cadáver de la pobre Rossie.

Pero fue inútil. Pudo ponerse en pie y otra vez se derrumbó mientras su cabeza se llenaba de niebla.

CAPITULO 11

Tardó en tener la sensación de que alguien volvía a acercarse a él. Había perdido por completo el sentido del tiempo y el espacio. Pero las manos que le estaban tocando no eran un sueño. Pudo abrir los ojos y entonces vio confusamente a Alice. Es decir, allí estaba su condenada jefe, arrodillada junto a su cuerpo.

—Quieto —oyó que le decía.

—Maldita sea... Sólo faltaba que esto se llenara de... de mujeres.

—Yo no soy una mujer. Soy tu jefe.

—Pues peor aún...

—Cállate de una maldita vez.

Clive se dio cuenta de que Alice le estaba vendando. Y lo mejor era estarse quieto, efectivamente. Porque si no le tapaban la herida y seguía perdiendo sangre, tenía todos los números de la rifa para que le tocase una finca de reposo en el cementerio.

—No estás demasiado bien —dijo ella.

—Dame un trago de whisky y te demostraré si estoy bien o no.

—El whisky te servirá de bien poca cosa.

—Pues deja que te toque las piernas y me pondré bien en seguida. Verás tú qué medicina.

—Tú no quieres tocar las piernas a nadie, Clive.

—¿No? ¿Pues qué quiero entonces?

—Tú lo que quieres es matar.

Clive se mordió el labio inferior. Ella tenía razón. Quería acabar con dos hijos de perra antes de que con ellos acabase Nelson.

—Un poco más y te hubieran encontrado muerto —dijo Alice en un murmullo—. Bueno, ya está. De momento puedes ir con este vendaje, hasta que te vea un médico.

Clive fue a ponerse en pie, pero sus fuerzas fallaron de nuevo. Entonces giró la cabeza y pudo ver que ya no estaba allí el cadáver de Rossie.

—¿Qué ha pasado? —musitó.

A Alice se le nubló la vista.

—Esa pobre chica... —susurró—. Ha sido horrible...

—¿Pero dónde está su cuerpo?

—Cuatro hombres se lo han llevado. Han dicho que era por orden de Nelson. Me parece que Nelson está organizando para ella algo así como el mejor entierro de la ciudad. He oído decir que no le importaba el dinero que costase.

—El necesita algo más que dinero —dijo Clive.

—¿Qué necesita?

—Dos muertos.

—No te entiendo, Clive.

—Yo sí que me entiendo. Y se los voy a dar.

Hizo un nuevo esfuerzo para ponerse en pie y esta vez lo consiguió. Tomó del suelo el revólver que nadie había tocado todavía. Sujetando el cañón con la boca, lo recargó con una sola mano.

Clive era también una bestia.

—Nena —dijo—, habrá una gran fiesta.

Se largó de la casa, avanzando hacia el centro de la ciudad. De pronto, ya no parecía un hombre a punto de morir, sino todo lo contrario.

Parecía un hombre a punto de matar.

* * *

Las cosas, sin embargo, no se presentaban demasiado bien. Porque había hombres de Nelson que aún no sabían demasiado bien cómo iban las cosas. Y ellos tenían una orden: matar a Clive.

Uno de ellos vigilaba en lo alto de un granero. Lo vio venir por el centro de la calle. Movió instantáneamente el rifle para cazarlo antes de que llegase a la esquina.

Pero Clive lo había visto, también. Aquel hombre era una especie de centinela que no trataba de ocultarse. El joven flexionó la cintura mientras mascullaba:

—Adiós, mal parido.

No falló la bala. Jamás Clive había tenido tanta sensación de que un solo error lo hundiría en el infierno. Oyó un alarido mientras su enemigo daba una trágica voltereta en el aire.

Pero Clive no se estuvo quieto.

Sabía que el problema no había terminado. En la calle tenían que quedar más hombres de Nelson.

En efecto, otro dobló la esquina inmediatamente. Había visto caer a su compañero y buscó a Clive con la vista.

Lo único que vio fue un revólver que ya le apuntaba a los ojos.

Clive musitó:

—Ya me explicarás si se hacen buenos negocios en el infierno, muchacho.

Apretó el gatillo y le envió una bala a la cabeza. Su nuevo enemigo se derrumbó e hizo añicos la ventana que tenía a su espalda.

Clive siguió avanzando.

Más que nunca, era una máquina de matar.

Una sensación de vértigo le dominaba, pero precisamente eso era lo que le daba nuevas fuerzas. Porque sabía que, si caía, ya no se levantaría más. Volvió a sujetar el cañón del «Colt» con los dientes y repuso con una mano los dos plomos que faltaban.

Entonces oyó los disparos.

Eran muy seguidos y llegaban del otro lado de Ellsworth, donde estaban los grandes apartaderos para el ganado. También había en aquel sector grandes almacenes donde se apilaba el forraje.

Al llegar a aquel sector, pudo localizar en seguida el edificio donde se estaba produciendo el tiroteo. Era un enorme almacén con una sola puerta. Pero el tiroteo no se producía fuera, sino dentro. Clive vio a un tipo sudoroso que lo contemplaba todo pegado a la pared de una casa contigua, procurando no ser blanco de alguna bala perdida.

—¿Qué pasa ahí? —preguntó Clive—. Suena una bonita música.

—Menudo... lío.

—Ya sé que es un lío. Pero quiero saber quién está en ese almacén, amigo.

—Han entrado dos hombres y en seguida se han empezado a oír los disparos... Lo que se dice en seguida.

—¿Dos hombres? ¿Quiénes?

—Todo el mundo los conoce aquí... Son dos asesinos, ¿sabe? Se llaman Rice y Clark.

Los dientes de Clive rechinaron.

Y como los viejos pistoleros mejicanos a los que él tanto admiraba, masculló:

—Se llamaban.

CAPITULO 12

Avanzó tambaleándose hacia el edificio donde sonaban los disparos. Aquello era una traca infernal. Daba la sensación de que dos bandas enteras luchaban a balazo limpio.

Pero el oído de Clive, que era capaz de distinguir las diferencias más pequeñas entre un disparo y otro, se dio cuenta de que allí sólo luchaban tres hombres. Las armas que estaban ladrando dentro del edificio eran dos «Colt» del 45 y un «Smith & Wesson» del 44. Los terribles pildorazos de aquellas balas de grueso calibre hacían temblar las paredes.

Clive masculló:

—De modo que esos dos buitres...

Penetró sigilosamente en el almacén, dentro del cual imperaba la penumbra. Había pilas de sacos y numerosas pacas de paja, de modo que no se distinguía nada, ni tan sólo los fogonazos. Resultaba también muy difícil que los tres hombres que peleaban allí dentro pudieran verse uno al otro.

Y si disparaban tan rabiosamente en esas condiciones, era porque estaban muy nerviosos. Clive se dio cuenta en seguida, y comprendió que allí estaba su oportunidad.

El dominaba los nervios.

Avanzó pegado a la pared.

El dolor volvía a ser insistente y notaba fuertes pinchazos en todo un lado del cuerpo, pero se dominaba. Su cara permanecía impasible. El único signo externo del dolor eran las gruesas gotas de sudor que resbalaban por su piel.

Los disparos le guiaron.

Rodeó una pirámide de pacas de paja, más allá de la cual se oía ladrar el «Colt».

Clive hizo sus movimientos más sinuosos todavía.

Era como un gato.

Pronto pudo ver al que disparaba. Era una especie de buitre asustado y nervioso, que enviaba balas contra todo lo que se movía.

Pero Clive parecía suspendido en el aire. No movía un dedo. Incluso parecía como si no respirase. Aquel tío lo tenía apenas a media docena de pasos y sin embargo no se daba cuenta.

Clive dijo:

—Adiós.

Le quería enviar un balazo directamente a la cabeza, pero la penumbra era bastante espesa y le impidió ver el saliente de un saco. Aquel saliente desvió el plomo, haciendo que se empotrara no en la cabeza, sino en el cuello.

Aquel tipo lanzó una especie de gorgoteo.

Sus ojos alucinados giraron un poco.

Vio a Clive y balbució:

—No... No dispares más...

Clive bajó el revólver poco a poco. Podía haberlo matado, pero no le importaba que la muerte fuese más lenta. Por eso se abstuvo de disparar mientras murmuraba:

—Tardarás en morir. Es tu problema.

Y se volvió.

Sus ojos eran inhumanos.

Pudo ver a alguien más que avanzaba por el pasillo formado entre dos montañas de sacos. Era otro tipo parecido al anterior, y que disparaba rabiosamente.

El miedo le impedía pensar. Seguro que no sabía contra quién enviaba las balas, pero seguía disparando como una máquina.

El «Colt» que empuñaba tenía que abrasar a la fuerza, porque lo debía de haber recargado varias veces, pero ahora no pensó que se iba a quedar sin balas nuevamente. En su cilindro no había un solo plomo cuando de pronto se vio cara a cara con Clive.

Aún así alzó el «Colt» rabiosamente, dispuesto a quitarlo de enmedio. Pero el martillo golpeó contra un casquillo vacío.

Balbució:

—No puedes disparar...

—Pues claro que puedo, amigo.

—Es... estoy indefenso.

—Es tu problema.

Y Clive dejó que rechinaran sus dientes. El dolor le dominaba, pero más le dominaba el odio. Sonrió de una forma helada mientras le decía a aquel hombre:

—En el infierno andarás a la pata coja.

Le disparó a una rodilla.

Se la destrozó.

Le disparó a la otra.

El pistolero se dobló mientras su cara se volvía cadavérica, sin poder articular palabra.

Clive dijo con voz tranquila:

—No tenéis mal aspecto, después de todo. Dentro de un rato estaréis bastante peor. Os lo juro por vuestra madre.

Y movió de nuevo el revólver.

Iba a hacer un buen «trabajo».

De pronto se había hecho en el almacén un silencio extraño, casi irreal, puesto que nadie disparaba. El otro combatiente, el del «Smith & Wesson», había enmudecido.

Pero Clive oyó su voz:

—No dispares, maldito.

El se volvió.

Había girado el «Colt». Hubiera enviado al otro mundo a cualquiera que se le pusiese delante.

Pero la sorpresa le detuvo. No disparó. Porque el hombre que venía hacia él, sin ningún arma en las manos, era el propio Nelson.

CAPITULO 13

De modo que aquél era el tercer tipo... El que estaba luchando a muerte con los otros dos...

—Una bonita sorpresa, Nelson —dijo Clive, con voz opaca—. Precisamente me sobraba una bala. ¿La quieres?

—Lo que quiero es que no dispares contra esos dos hombres.

—Los conoces muy bien, ¿no?

—Claro que los conozco. Son Rice y Clark.

—Trabajaron muy bien para ti —dijo Clive, con la misma sonrisa burlona—. Fue una maravilla mientras duró. ¿Y ahora te sabe mal?

Nelson se había detenido ante los dos heridos.

Estos le miraban con ojos desencajados.

—¿Por qué no puedo disparar? —preguntó Clive—. ¿Qué hay que hacer? ¿Ponerlos en conserva? ¿Es eso lo que quieres?

—Quiero que sufran.

—Me parece una idea muy razonable —susurró Clive—. Morirse demasiado de prisa es malo para la salud. Conviene hacerlo poco a poco, para irse acostumbrando.

—Ellos... hicieron lo de Rossie.

La voz de Nelson parecía apenas un chirrido.

—Lo sé —dijo Clive.

—Yo... quería a Rossie...

—A tu manera.

—Es verdad. A mi manera. Pero la quería.

—Eso no arregla nada —masculló Clive.

—Claro que arregla.

—¿Qué?

—Van a pagarlo, pero no todo de una vez. Eso sería demasiado fácil. Van a pagar gota a gota.

—Pues resulta que te los he dejado muy bien, Nelson.

—Los hubiera matado de todos modos.

—Mierda. Ni siquiera sabía dónde estaban. Os estabais tiroteando en el almacén, pero ninguno de vosotros veía nada.

—Eso poco importa ahora... Lo único cierto es que están aquí... Deja que los «arregle».

Clive se encogió de hombros.

¿A él qué le importaba?

Murmuró:

—Son tuyos, Nelson.

—Claro que son míos. También Rossie me pertenecía. Me la quitaron y ella tenía un precio. Pues muy bien... Van a pagar ese precio.

Uno de los dos caídos aulló:

—¡Nooooo!...

Por lo visto, conocía muy bien a Nelson y sabía lo que se podía esperar de él.

Nelson dijo con voz opaca:

—Sí, hermano.

Entonces se dio cuenta Clive de lo que Nelson llevaba. En su cinto brillaba un enorme cuchillo de desollar. Abrió de un tajo la camisa de Rice y luego, con un segundo tajo, le abrió en canal el estómago.

El aullido fue espantoso.

Pero no sólo aulló el que estaba muriendo, sino también su compañero, el que sabía que iba a morir.

El propio Clive tuvo que cerrar los ojos.

Sabía lo que aquello significaba.

Rice ya no tenía salvación, pero su muerte no iba a ser rápida. Quizá agonizaría durante media hora o más. Nelson era un asesino y sabía muy bien lo que se estaba haciendo.

Clive sintió que su voz hablaba sin que su pensamiento hubiese intervenido. Se oyó decir a sí mismo:

—Quizá deberías matarlos más rápidamente, Nelson.

—¿Sí?

—Sí —masculló Clive.

—Muy bien... ¿Mataron ellos rápidamente a Rossie? Dime... ¿La mataron rápidamente?

—No.

—Pues yo siempre pago con la misma moneda. Yo quería a Rossie.

Y movió el cuchillo otra vez, ahora en dirección a Clark.

Esto aún fue más espantoso.

Se lo clavó en el bajo vientre.

Y lo dejó allí, como si ya no le sirviera para nada, mientras sus labios se plegaban en una mueca de asco.

Clive le miraba fijamente.

Y también sus ojos eran los de un asesino.

—Me parece que tú y yo tenemos algo que resolver, Nelson —dijo.

—¿Sí? ¿Qué es?

—A mí me han pagado para matarte.

—¿Quién?

—Una agencia.

—Una agencia de asesinos, supongo.

—Algo así.

—¿Y para qué sirve?

—Las agencias de asesinos sirven para matar asesinos.

Nelson encajó aquellas palabras con una turbia sonrisa. Miró a los dos agonizantes y murmuró:

—¿Qué es lo que quieres? ¿Que les haga compañía?

—Sí, Nelson.

—¿Dónde?

—Por ejemplo, en el infierno.

Tampoco aquello parecía afectar a Nelson. Miró a su enemigo con una helada indiferencia. Pero dijo:

—Estoy desarmado.

—¿Dónde has dejado tu «Smith & Wesson»?

—Lo he tirado.

—Mientes, Nelson. Mientes como un hijo de puta. Nadie avanza desarmado hacia unos hombres que no sabe quiénes son. Pero si no tienes tu petardo, cosa que no creo, puedes tomar el de cualquiera de estos dos agonizantes. No creo que lo reclamen.

Nelson sonrió con indiferencia. Otra vez se encogió de hombros, como si estuviera muy seguro de su triunfo. Y Clive lo empezó a comprender entonces: aquel tipo le estaba engañando. Tanta tranquilidad no era normal. Seguro que tenía a algún compinche acechando detrás de Clive.

Pero con el rabillo del ojo no vio a nadie. Todo aquello estaba ahora desierto como un cementerio. Y Clive se dio cuenta entonces de que Nelson se mostraba tan tranquilo por otra razón: Clive estaba herido. No podría moverse con la suficiente rapidez.

De todos modos, no iba a rajarse ante Nelson, ahora que lo tenía delante. Por lo tanto, masculló:

—Tienes un minuto. Dentro de un minuto, dispararé.

—No hará falta tanto tiempo.

Llevaba el «Smith & Wesson» escondido a la espalda, entre la camisa y el pantalón. Nelson lo sacó con un movimiento pausado y se lo puso en la funda. Los dos hombres quedaron mirándose fijamente, distanciados por unos siete pasos, porque fueron retrocediendo todo lo que permitía la longitud del pasillo.

Se veían relativamente bien.

Sus ojos brillaban.

Y por la frente de Clive se deslizaban unas gotitas de sudor. Porque sabía que iba a morir. El dolor era cada vez más fuerte y aumentaba la parálisis de su cuerpo. A la fuerza Nelson tenía que ser más rápido.

Pero no se inmutó.

El había buscado aquel duelo, y aquel duelo terminaría con la muerte.

—Muy bien... —gritó—. «¡Saca!»

Los dos se movieron.

Sonó un grito.

A Clive le pareció sentir el atroz impacto de la bala en la cara. Porque Nelson había puesto el revólver en línea de tiro antes que él. Porque había sido más rápido. Porque...

Pero de su garganta escapó una especie de gruñido.

No lo entendía.

¡Era Nelson el que había gritado! ¡Era Nelson el que tenía una terrible brecha en medio de la frente! ¡Era Nelson el que se desplomaba girando sobre sí mismo!

Clive le acababa de clavar un pildorazo en mitad de los sesos. Pero aun así no entendía cómo el otro no había sido más rápido. Igual que si estuviera borracho, Clive se inclinó y tomó el revólver del muerto.

Un pensamiento terrible había pasado por su cerebro. Y aquel pensamiento era verdad. No importaba si Nelson había sido más rápido o no. Nelson había entrado en aquel duelo con un revólver que no tenía ni una bala.

Clive balbució:

—Dios santo...

—Quizá es verdad que sin Rossie no le importaba vivir —dijo a su espalda la voz de Alice.

Clive giró sobre sus tacones.

Volvía a sentir vértigo, pero esta vez también era porque tenía demasiado cerca las curvas de la chica.

—Trabajo concluido —musitó.

—Te debo una pasta larga —susurró Alice.

—Y algo más.

—¿Qué?

—Tus piernas.

La tía sonrió suavemente.

Pero la muy maldita no dijo que no.

F I N