SILVER KANE

AFEITAD AL MUERTO

EDITORIAL BOLSILIBRO, S.A. DE C.V. MEXICO

Impreso en México

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

Mora la nueva, 2 BARCELONA (ESPAÑA)

Derechos cedidos en exclusiva a: EDITORIAL BOLSILIBRO, S.A. DE C.V. Av. Popocatépetl 421 - 6B C.P.03340 México, D.F.

Derechos de venta cedidos en exclusiva a: EDITORIAL BRUGUERA MEXICANA, S.A.

Impreso en... (Franko, S.A.)

CAPITULO PRIMERO

La maldita escena tenía lugar en el patio principal de la prisión de Yuma.

Aquello era un decorado del infierno.

Los hombres más peligrosos del mundo —tos asesinos, los violadores maniáticos, los locos homicidas, los atracadores que habían organizado auténticas masacres—estaban reunidos allí, cerca del patíbulo siempre alzado y siempre a punto de funcionar. Porque a la prisión de Yuma, en lo peor del desierto, se iba a morir, y un hombre puede morir de mil maneras «agradables», entre ellas el paso por la horca.

Moscas pesadas como pájaros se posaban en las espaldas sudorosas de aquellos hombres medio destrozados por el implacable sol.

Lagartos gruesos y lustrosos paseaban por las paredes.

De vez en cuando algún escorpión se deslizaba entre las desigualdades del muro y esperaba pacientemente, bajo el sol, a que se le pusiese a tiro alguna presa humana.

Todos los presos del infierno de Yuma solían ser convocados, bajo estricta vigilancia cada vez que había una ejecución, pues estaban obligados a presenciarla. Pero esta vez no se trataba de una ejecución, sino de un castigo peor que la muerte. Porque la soga es piadosa y acaba con uno en un momento, mientras que aquel hombre iba a morir de la forma más inhumana.

Preston, que era el alcaide en funciones —por enfermedad del alcaide titular—gritó desde lo alto del patíbulo:

—Ahora, manada de perros leprosos, mirad bien lo que va a suceder y grabad en vuestras cochinas memorias lo que estéis viendo. Marlon, ese sucio bastardo, se ha insolentado conmigo y ha llegado a escupirme a la cara. Quiero que sepáis cuál es el castigo para los mal nacidos que hacen semejante cosa.

Se produjo en el patio un impresionante silencio.

Marlon estaba allí, desnudo de cintura para arriba como casi todos los demás. Era delgado, débil y ya demasiado viejo para tener mucha resistencia. Miraba a todo el mundo como pidiendo perdón, mientras la mirada indiferente de todos los que le rodeaban le hacía comprender angustiosamente que se encontraba solo y sin ayuda en un mundo implacable. Un mundo donde su muerte no iba a importar a nadie, ni siquiera a los que cargarían con su carroña para llevarla a la fosa.

Le ataron a la espalda un saco de arena. Pero se lo sujetaron con alambres que ya desde el principio penetraron cruelmente en su piel, a causa del peso del saco.

Marlon balbució:

—Dios mío...

Miró otra vez en torno suyo y entonces pudo encontrar una mirada de aliento, una mirada que después de todo era de amistad y le acompañaba en su sufrimiento. Era Ted Michigan el que le miraba. Ted Michigan nada podía hacer, porque los guardianes les apuntaban a todos con sus rifles, pero al menos trataba de consolarle y de indicarle con los ojos que le comprendía y que tenía a alguien a su lado en este momento terrible.

Burke, un novato que acababa de llegar a Yuma por asesinato, y que apenas conocía a nadie, le preguntó en voz baja a Ted Michigan:

—Pero ¿tú crees que ese pobre tipo ha escupido a la cara de Preston?

—Yo diría que no... Puede que lo haya hecho en un momento de desesperación, porque Preston siempre se ensaña con él. Pero es demasiado pacífico para insultar a nadie.

—¿Pacífico? ¿Es que en este infierno hay gente pacífica? ¿Qué me vas a explicar a mi? ¿Por qué está ese en Yuma?

—Por matar a su madre.

—¿Lo ves? —susurró Burke burlonamente—. Un crimen de nada, ¿eh? Un desliz sin ninguna importancia...

—Estás pensando lo mismo que pensó el jurado —musitó Ted Michigan con la mirada perdida—, pero te equivocas. Todo el mundo se equivocó con Marlon. Es un buen hombre, después de todo. Mató a su madre porque ésta sufría una terrible dolencia y él la quería demasiado para verla soportar sus espantosos sufrimientos. Eso, para mi, no es un asesinato... Día habrá en que muchos se den cuenta de que puede llegar a ser una obra de caridad en según qué casos. Pero el jurado no lo comprendió... Y lleva ya tres años aquí enterrado en vida, sin esperanzas de salir. Pero te juro que no es una mala persona...

Dejaron de hablar, porque en aquel momento Preston había dado la orden terrible, la orden que podía significar la muerte. Gritó:

—¡Corre!

Y un guardián empujó a Marlon. Tenía que dar diez vueltas al patio. Y si bien un hombre de acero como el propio Ted Michigan hubiera podido tal vez resistir el castigo aun a costa de quedarse sin piel, estuvo claro desde el principio que el pobre Marlon no lo resistiría. Ya a la segunda vuelta cayó a tierra sin aliento, mientras el paso del saco hacía que los alambres le penetraran hasta los huesos y el pecho se le llenara de sangre.

Los guardianes le hicieron levantarse a patadas. Marlon siguió corriendo, pero cada vez con menos fuerzas. Su débil organismo no podía soportar la terrible fatiga ni el terrible castigo. La sangre le llegaba ya a las piernas, resbalándole por todo el cuerpo, mientras la lengua sobresalía por entre los labios y los ojos se le escapaban de las órbitas.

Otras dos vueltas y volvió a caer.

Era ya un amasijo de sangre y huesos que se rompían. La respiración era angustiosa. Se oía como un estertor en el silencio espantoso del patio.

Preston gritó:

—¡Levantadle! ¡Que siga!

Unos nuevos puntapiés le hicieron incorporarse. Ted Michigan no pudo resistir más y barbotó:

—¡Ya basta! ¡Ese hombre ha tenido bastante! ¡Va a morir! ¡Dejadle de una maldita vez!

Su vozarrón, que parecía el rugido de una fiera, se oyó en todo el patio.

Dos guardianes sujetaron inmediatamente a Michigan, mientras otro le ponía el cañón de su rifle en el cuello. Preston, el alcaide sustituto, le miró burlonamente desde lo alto del patíbulo.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿No estás conforme?

—¡Dejadle de una vez! ¡Ese hombre no resistirá! ¡Yo daré en su lugar el resto de las vueltas que faltan!

Preston le miró burlonamente.

—Eres el hombre más fuerte de Yuma —dijo—, pero puede que tampoco tú lo resistas.

—¡Poco importa eso! ¡Resistiré!

Marlon negó entonces con la cabeza. No quiso que un compañero muriese por él. Después de todo ya no tenía salvación, y parecía haberse dado cuenta de eso. Sacando fuerzas de flaqueza, arrancando a su pobre organismo un vigor que ya no tenía, siguió dando vueltas sin que nadie se lo ordenase. La respiración era cada vez más fuerte y cada vez más angustiosa. Michigan gritó:

—¡Nooooo!

Y entonces Marlon cayó de nuevo. Por la forma de caer ya se vio inmediatamente que no volvería a levantarse jamás. Uno de los guardianes le propinó varios puntapiés, pero el cuerpo no reaccionó. Era como golpear a un muerto.

En efecto, otro de los guardianes se acercó, se inclinó sobre Marlon y dijo mirando a Preston:

—Este hombre la ha palmado, señor. Su corazón de tío mierda no ha podido resistirlo.

—Sacadlo de aquí —dijo—. Y tú, Ted Michigan, ¿quieres seguir?

Michigan escupió al suelo.

—No me importará —dijo—, con una sola condición; que ese pobre hombre no sea enterrado en la fosa común de Yuma, entre la basura. Que tenga un entierro digno como siempre deseó.

Preston le miró burlonamente. Por unos momentos que se hicieron interminables pareció' sopesar la oferta.

—Tengo una idea mejor —dijo al fin—. Marlon será enterrado como basura, puesto que no es otra cosa. En cuanto a ti, Ted Michigan, irás a las celdas de castigo dos semanas. Te has insolentado con un superior.

Ted Michigan sintió que una oleada de sangre le subía a la cara. Con los ojos desorbitados, mientras sus poderosos músculos se dilataban peligrosamente, aulló:

—¡Maldito hijo de perraaaaaa...!

—Cuatro semanas —dijo fríamente Preston.

Era difícil que un hombre resistiera cuatro semanas sin volverse loco en las infernales celdas de castigo de Yuma, pero eso ya no le importaba a Michigan. Se estaba volviendo loco antes de hora. Por eso fue a aullar de nuevo:

—¡Hijo de...!

¡TOC!

Cayó como un fardo. Uno de los guardianes acababa de asestarle un terrible culatazo de rifle a la nuca, dejándole sin sentido. En el fondo le hizo un favor.

Quizás iba a resultar, después de todo, que aquel guardián era un buen tío.

* * *

Estaba amaneciendo cuando la puerta de la celda de castigo se abrió. Claro que allí no entraba ni un rayo de luz y Michigan no sabía la hora que era, de modo que al abrirse la puerta y penetrar una claridad lechosa tuvo un sobresalto.Las ratas asustadas y ya medio ciegas —porque nunca veían la luz—empezaron a dar vueltas mientras lanzaban chillidos repulsivos.

El alcaide sustituto Preston dijo:

—Supongo que has pasado buena noche, Michigan.

Michigan dijo desde el suelo, mientras se frotaba los ojos:

—Vaya... ¡Cuánto honor!

—Quiero decirte algo que te tranquilizará, Michigan.

—¿Va a clavarme diez semanas y sacarme de aquí muerto?

—No. Lo que quiero es que te des cuenta de que he de hacer cumplir los reglamentos. Esta es la peor prisión de los Estados Unidos y tiene sus propias normas, los que entran aquí lo saben y no se pueden hacer ilusiones.

—No me las he hecho —masculló Michigan—. Bueno, sí... Me he hecho una ilusión. De vez en cuando imagino que a usted lo cuelgan.

Preston rió.

—Tú no me has comprendido —dijo.

—Al contrario; le he comprendido muy bien. Por eso estoy a punto de vomitar.

—He de hacer cumplir los reglamentos, y por eso castigué a Marlon. Pero he estado pensando, ¿sabes? Y he recordado lo que dijiste de que él siempre había pedido ser enterrado como un hombre, no como una rata.

—Era lo último que pedía. Era su última dignidad.

Preston dijo:

—Lo haré.

—¿Qué?

—Nada, hombre, que no soy la bestia humana que tú piensas. He encargado ya con mi propio dinero un ataúd decente. Un hombre se lo llevará de aquí a lomos de un mulo. Marlon será enterrado con su lápida en el cementerio más cercano, entre los cristianos decentes. Un castigo no debe ir más allá de la muerte.

Michigan se puso en pie y miró a Preston con una expresión distinta.

—Quizá usted, después de todo, no sea una serpiente de cascabel —dijo.

—Tu opinión no me importa. Sólo te he dicho lo que pienso hacer para que estés más tranquilo.

—Lo estoy. Gracias, Preston. Y ahora déjeme solo, si no le importa.

—¿Qué pasa? ¿Has hecho amistad con las ratas?

—Sí —dijo Ted Michigan sombríamente—. Hay una que no me deja en paz. Debe de ser una coqueta.

Y la puerta se cerró. Otra vez se hizo en la celda un silencio de muerte.

* * *

Aquel silencio duró un tiempo que a Ted Michigan se le hizo imposible de precisar. Al no entrar la luz en su maldita celda, al no poder distinguir entre el día y la noche, había perdido por completo la noción del tiempo. Ni siquiera el horario de pasarle por una mirilla el pan y agua le servía de referencia, pues cada vez lo hacían a una hora distinta precisamente para practicar sobre el preso una especie de brutal tortura psicológica. De ese modo lo volvían loco antes.

Por eso, cuando la puerta rechinó de nuevo, Ted Michigan no pudo evitar un nuevo sobresalto. Las ratas volvieron a chillar asustadas, mientras se escondían .en todos los rincones.

Michigan volvió a decir:

—¡Cuánto honor!

Pero la verdad era que no entendía nada. ¿Otra vez el alcaide allí? ¿Por qué Preston se interesaba tanto por un miserable recluso que de todos modos iba a reventar en una celda de castigo?

Pero el fino instinto de Ted Michigan le hizo comprender en seguida que esta vez las cosas eran distintas. Preston estaba nervioso y las manos le temblaban. Con brusquedad le dijo al condenado:

—Fuera de aquí.

—¿Qué ocurre? ¿Es que me ha perdonado, amigo?

—No hagas preguntas, maldito seas. ¡Fuera de aquí!

—A nadie le fastidia que lo echen de una celda de castigo de Yuma —gruñó Michigan—. Está bien, hombre, está bien... Ya me largo.

La luz blanca y casi agresiva que llegaba al fondo del pasillo, la luz del desierto de Arizona, le hizo parpadear. Comprendió que con sólo un par de meses en la celda de castigo se hubiera vuelto casi ciego. Débil como estaba se apoyó en la pared y preguntó con voz opaca:

—¿Adónde me lleva?

—Tal vez a ejecutarte.

—Maldita sea... Sé que usted puede hacerlo, Preston, y que luego dará a las autoridades las explicaciones que quiera. Pero acabemos de una maldita vez. Prefiero eso que volverme loco ahí dentro.

Fue a lo largo de otro pasillo y entonces se dio cuenta de que no le guiaban hacia el patio donde estaba el patíbulo, sino en otra dirección. Tres guardianes venían tras él, además de Preston. De repente se encontró en una gran habitación llena de paquetes y bultos y que era el almacén general de la cárcel. Todo aquello estaba lleno de paquetes y barriles, porque resultaba muy difícil llegar hasta Yuma y había que prevenir las largas temporadas de aislamiento. Pero no fue eso lo que llamó la atención de Ted Michigan, a pesar de que nunca había estado allí. Lo que le hizo sentir una vibración hasta el fondo de los huesos fue distinguir dos bultos humanos tirados en el suelo.

Uno era el cadáver de Barness, un recluso de buena conducta encargado del almacén. Tenía una enorme cuchillada que le segaba el cuello de lado a lado, y lo mismo la espantosa herida que abría todo su pecho estaba cubierto de sangre seca.

Ver aquel cadáver producía un escalofrió.

Pero no fue eso lo que dejó sin aliento a Ted Michigan.

Fue ver el otro cuerpo.

Fue encontrarse inesperadamente ante el cadáver de Marlon.

CAPITULO II

El cadáver del pobre Marlon estaba encogido en el suelo, estaba hecho un ovillo macilento y empezaba a oler mal. Quizá llevaba en el otro mundo unos tres días, pero el calor del desierto no perdonaba. Durante el día, Yuma era un horno.

Preston, el alcaide sustituto, preguntó con voz ronca:

—¿Lo has visto bien?

—¿Por qué me enseña esto, Preston?

—Quiero que te enteres.

—Y yo quiero cagarme en su madre, Preston.

—¿A qué viene eso?

—Usted me dijo que iba a proporcionarle al pobre MarIon un entierro digno de un ser humano.

—Y lo hice, maldita sea.

—Entonces esto, ¿qué es?

Preston dio un paso, hizo un gesto de asco ante el olor que se desprendía de uno de los cadáveres y explicó:

—En efecto, hice traer a toda prisa un ataúd para Marlon. No te engañé ni engañé a nadie. Y ese ataúd salió a lomos de un mulo y en compañía de un guardián en dirección al cementerio más próximo. Cumplí mi palabra.

—¿Y... qué ha pasado?

—Al amanecer han encontrado el ataúd vacío y el cuerpo del guardián... con el cuello partido en dos.

Ted Michigan empezaba a entender. Balbució:

—¿Igual que Barness, el encargado del almacén?

—Sí.

—¿Quién estaba de ayudante de Barness?

—Cometí el error de colocar en ese puesto a Duncan —dijo Preston—. Me había parecido que Duncan se iba a portar bien.

—Duncan es el más sucio, asqueroso y podrido asesino que existe —masculló Ted Michigan con una voz que no parecía la suya.

—No lo niego. Y fue él quien sustituyó a Marlon dentro del ataúd. Nadie se preocupó de controlar lo que iba en ese ataúd excepto el propio Barness, que por ser un preso de confianza anotaba todas las entradas y salidas. Pero cuando se dio cuenta de que el que iba allí era su nuevo ayudante Duncan... debió ser demasiado tarde para él. El cuchillo ya estaba en movimiento.

El cerebro de Michigan trabajaba a gran velocidad, a pesar del nerviosismo que le había causado aquel espectáculo increíble.

—¿Nadie notó la falta de Barness o de Duncan? —preguntó.

—No de momento. Todo el mundo sabe que los del almacén no pasan la lista con los otros porque tienen servicio de veinticuatro horas continuas.

Y Preston añadió por entre sus dientes apretados:

—De modo que Duncan ha logrado escapar..., pero juro que ese desgraciado de Marlontendrá un entierro digno.

Los nudillos de Ted Michigan produjeron un siniestro crujido.

—¿Por qué me explica todo esto? —masculló.

—Ven.

Lo llevó a su despacho. Los guardianes les siguieron, quizá porque Preston quería tener aquella conversación ante testigos para evitar malas interpretaciones. Una vez allí le hizo sentar.

—¿Quieres un trago, Michigan?

—Esto es increíble. Preston. Nunca se ha permitido a una basura humana como las que estamos aquí sentarse en eldespacho del alcaide, y mucho menos empinar el codo.

—Tú no eres ya una basura humana. Bueno, lo sigues siendo, pero quizá ya no estés en Yuma.

—¿Quéeeee...?

—¿Conoces el historial de Duncan?

—Sé que era lo bastante asqueroso para que hasta sus propios compañeros lo quisieran linchar. Han tratado de cortarle las pelotas dos veces.

—Por eso lo metí en el almacén, para evitar enfrentamientos —aclaró Preston.

Michigan siguió diciendo:

—Era un cochino violador que siempre asesinaba a sus víctimas... Y la última a la que estranguló fue una verdadera niña... Todos nos hemos preguntado cien veces por qué no lo habían ahorcado de una vez en lugar de meterlo en Yuma, donde al fin y al cabo seguía viviendo con el dinero de los contribuyentes.

—Por una sencilla razón —dijo sombríamente—. Duncan atracó un banco cierta vez. Y mató a dos hombres.

—Oí hablar de eso.

—¿Oíste decir también que se había llevado medio millón de dólares?

Michigan palideció.

—No —dijo.

—Pues se lo había llevado. Y el botín no fue recuperado jamás. Si Duncan era llevado al patíbulo como parecía lógico, el dinero se perdería para siempre. Por eso el Banco perjudicado movió sus resortes a fin de que no lo hicieran bailar al extremo de una cuerda. Esos ricachones pensaban que una temporadita en Yuma lo haría reflexionar y lo ablandaría para que lo dijese todo.

—¡Qué temporadita ni qué leches! ¡Estaba condenado a reclusión perpetua!

—Pero siempre podía soñar en un indulto si hablaba —dijo Preston—. Al menos se le podía insinuar la posibilidad... aunque luego no se cumpliera. También se le «ablandaría» con las penalidades de este infierno. Tú sabes que aquí le hice aplicar unas cuantas palizas, aunque el alcaide titular no me lo permitía.

—Lo sé.

—Ultimamente estaba ensayando el sistema de la «ducha escocesa» —murmuró Preston—. Una ración de agua caliente y otra de agua helada. Después de la última paliza, lo metí en el almacén, lo cual era un premio al fin y al cabo. Pensé que la posibilidad de perder ese destino tan bueno le haría sincerarse conmigo.

Y añadió con voz espesa:

—Pero ahora ha escapado. Se ha burlado de mí. Y yo no perdono, Ted Michigan, yo soy el marrano más grande que ha puesto los pies en esta tierra. Cuando tengo que matar, mato. Y esta vez he decidido matar.

—Yo soy igual —dijo secamente Ted Michigan.

—Todos lo sabemos. Y por eso te he elegido a ti.

—¿Para qué?

—Voy a darte la libertad.

—Sabe que no puede, Preston.

—Se lo he pedido al gobernador.

—Pero aún no ha podido tener respuesta. Y cuando la tenga, el gobernador le dirá que no. Y además le dará recuerdos para su madre.

—Tal vez, pero entonces diré que te has fugado.

Michigan empezaba a comprender.

Unas gotitas de sudor perlaban su frente.

—Demasiado arriesgado para usted, Preston —masculló—. Dos fugas en poco tiempo le costarán el cargo.

—Debo correr ese riesgo. Al fin y al cabo no soy más que un jefe provisional, aunque la verdad es que merecería ser jefe definitivo. Me han quitado el puesto. Pero no hablemos de eso ahora... Te estaba diciendo que correré un riesgo que al fin y al cabo no es tan serio como parece. Porque si Duncan muere, las autoridades perdonarán la «fuga» de un hombre como tú, condenado a una pena mucho más pequeña.

Michigan ya había comprendido del todo.

—Yo debo matar a ese cerdo, ¿verdad? —susurró.

—Sí. Búscalo y... ¡acaba con él! ¡Sácale las tripas! ¡Ponlas a secar al desierto y haz que las coman los lagartos!

Las últimas palabras de Preston habían sido un rugido.

Michigan susurró:

—¿Y si no lo encuentro?

—Toda misión tiene la posibilidad de un fracaso, pero sé que tú darás con él. Conozco tu historial. Eres un maldito rastreador que aprendió de los indios. Eres un cochino matador de hombres. Los cementerios están llenos de tíos que si pudiesen volver a vivir te escupirían a la cara.

Michigan dijo hipócritamente:

—Descansen en paz. Pobres chicos.

—Si alguien puede encontrar a Duncan eres tú, Michigan.

—Pero ¿y si no lo busco siquiera? ¿Y si aprovecho la salida para largarme a México? La frontera está muy cerca.

—No lo harás, Michigan.

—¿Por qué sabe que no lo haré?

—Porque hace poco descubrí un complot en el penal para cortarle los testículos a Duncan y dejar que se desangrase.

—¿Y qué?

—Tú eras el que había fabricado clandestinamente una navaja para cortárselos, Michigan.

El joven no pudo negarlo. Musitó:

—Me quedé con las ganas, Preston.

—Pues hazlo.

—¿Y cuando se los haya cortado qué?

—Me los envías por correo.

Aquél era el lenguaje brutal que entendía la gente de Yuma. Ya no valían otras palabras para unos hombres que no creían en nada, ni siquiera en la muerte. Los guardianes que estaban asistiendo como testigos a la entrevista ni siquiera pestañearon.

Preston musitó:

—Necesitarás antes una buena comida. Un buen caballo. Un buen revólver. Unas buenas municiones. Un buen dinero.

Ted Michigan añadió:

—Claro que sí. Y una buena cuchilla.

CAPITULO III

Lo primero que había que hacer era ir a la frontera de México.

En efecto, ¿qué hace un fugitivo de Yuma, teniendo la frontera tan cerca? Pues dirigirse al país vecino, donde es muy fácil que no le puedan perseguir. Claro que las autoridades mexicanas atendían las peticiones de los yanquis para que cazasen a los fugitivos, pero normalmente la documentación llegaba cuando ya era demasiado tarde.

También a veces las autoridades de Yuma ofrecían recompensas por la cabeza del fugitivo, y entonces se ponía en movimiento una caterva de asesinos a sueldo que pululaban por la frontera: tíos de revólver y cuchillo capaces de matar a su madre por un dólar, a veces mucho peores que el tipejo al que perseguían. En esos casos el fugitivo ya podía empezar a rezar por su alma, aunque normalmente no se usaban esos métodos porque los mexicanos no querían que según qué gentuza atravesara sus fronteras, aunque fuese para perseguir a un asesino.

De modo que Ted Michigan sabía que estaba solo. Y sabia también que su enemigo tenía grandes probabilidades de haberse dirigido a México.

Fue hacia los puestos fronterizos. Pero no preguntó a los vigilantes, porque sabía que Duncan los habría esquivado. Preguntó a la gentuza, que era la que Duncan habría frecuentado en busca de auxilio.

A alguna gentuza de aquella la conocía Michigan bien.

Por ejemplo a Jefferson.

Jefferson tenía un chiringuito de bebidas en la misma frontera, unas bebidas tan infectas y tan cargadas de moscas que los clientes normales apenas hubieran podido dar diez pasos antes de morir. Pero como los clientes de Jefferson ya acostumbraban a comer moscas y además tenían el estómago blindado, resistían aquel alcohol infernal y acostumbraban a seguir con vida.

Jefferson estaba en la cama con una mulata cuando Michigan entró en el chamizo que había detrás de la tienda.

El pájaro ni siquiera se inmutó. La mulata tampoco.

—Espera a que termine —dijo Jefferson.

La mulata añadió:

—Luego sigues tú, macho.

—No tengo demasiado tiempo.

—Lástima, porque este tío es un pesado.

Michigan salió, olió una de las botellas, arrojó unas gotas sobre un lagarto que tomaba el sol y el lagarto murió instantáneamente. Eso demostró a Michigan que aquél era más o menos de la clase de licor que se bebía en Yuma.

Empinó el codo.

El fuego le salió hasta por las orejas.

Luego hizo:

—¡Buaff!

Jefferson salió abrochándose todavía.

—La mulata está libre —dijo.

—No, gracias.

—Me hablaron de que te habían enchironado.

—Sí.

—¿Por qué?

—Desafío con varios muertos.

—¿Cara a cara?

—Naturalmente.

Jefferson le miró con curiosidad.

—¿Y desde cuándo un desafío cara a cara es un delito? —gruñó—. Si es la mar de sano, incluso para el muerto.

—Cuando matas a gente importante ya no lo es tanto —dijo Michigan—. La gente importante tiene influencias y sabe comprar a los jueces.

Jefferson bebió un trago también antes de decir:

—Me habían hablado de Yuma.

—Sí.

—Pues no se sale de allí, Ted.

—Ultimamente está saliendo bastante gente.

—¿Por ejemplo?

—Duncan.

Jefferson escupió al suelo.

—La madre que lo parió —dijo.

—¿Lo has visto por aquí?

—No. Tanta mierda junta no puede cruzar la frontera. Y no me digas que lo estás buscando.

—Tal vez.

—¿Por eso te has fugado?

—Tal vez.

—Pues por aquí no ha pasado, Michigan, seguro que no. Y es raro que yo no lo sepa, porque cuando se produce una fuga en Yuma (una cada dos años, o algo así) los fugitivos que llegan vivos hasta la frontera me suelen pedir ayuda.

—¿Y tú qué haces, Jefferson?

—Si tienen dinero, los ayudo.

—¿Y si no lo tienen?

—Los mato.

Dichas estas santas palabras, Jefferson le tendió la botella mientas ofrecía:

—¿Otro trago?

—No. Me parece que mi estómago no lo resistiría.

—¿Tampoco vas a hacer nada con la mulata? —Pues quien ofrece lo que tiene no está obligado a más —dijo Jefferson.

—Lo sé.

—De todos modos, me parece que te has vuelto bastante jilipollas.

—Eso no lo dirás cuando me veas abrir en canal a un tío.

—¿Duncan?

—¿A ti qué te parece?

Jefferson se encogió de hombros. No le debía tener mucha simpatía a Duncan, porque preguntó:

—¿Me dejarás estar delante cuando lo hagas?

—Depende de si me ayudas.

—Bueno, pues la verdad es que no he visto a ese cerdo, pero si no ha venido aquí habrá ido a ver a Presley. Tú ya conoces a Presley; huele mucho peor que yo.

—Lo sé. Mientras tú tienes licores, él tiene chicas.

—Eso. Explota un lupanar en la frontera, y ese lupanar le sirve para esconder gente... como por ejemplo un fugitivo de Yuma.

Michigan gruñó:

—Iré.

Y saltó a su caballo. Mientras se alejaba al galope aún oyó las maldiciones de la mulata y los gritos que le dirigía a Jefferson:

—¡Imbécil! ¡Tenías que haberle obligado a que se quedara, maldita sea! ¡Por una vez que veo a un hombre!

* * *

El «hombre» que tanto le gustaba a la mulata se detuvo ante aquel cochino edificio donde un llamativo rótulo proclamaba: «PRESLEY’S BAR. CHICAS, LICOR, JUEGOS Y CAMAS.»

En fin, que allí había de todo.

También había un muerto.

El muerto estaba junto a la puerta, esperando que alguien se acordara de enterrarlo, pero nadie le prestaba atención ni parecía pensar en una cosa tan fastidiosa.

Ted Michigan le echó un vistazo. Parecía haberla diñado de un «delirium tremens» a causa del licor que vendían allí. Seguro que el de Presley era todavía peor que el de Jefferson.

Michigan entró.

Y vio el panorama

Una barra larga.

Dos camareros.

Varias chicas ligeras de ropa.

Un tío que estaba besuqueando a una de ellas.

Y dos pistoleros que parecían estarle esperando a él.

Los dos pistoleros se separaron un poco de la barra. Depronto el tío que estaba besuqueando a la chica dejó de hacerlo y se apartó mientras gruñía algo de que no quería morir tan joven. Las mujercitas de su casa que estaban enseñando las piernas se retiraron al fondo de la sala.

Michigan arqueó una ceja.

Seguro que le estaban esperando a él. Lo palpaba en el ambiente. Pero ¿por qué? ¿Es que sabían ya que se había fugado de Yuma? ¿Pensaban que el alcaide ofrecería una recompensa por su cabeza, como hacía siempre que abrían en canal a un fugitivo cerca de la frontera?

Quizá era eso, pero en todo caso no quedaba tiempo de preguntar. Ted Michigan se acercó a la barra fingiendo que no se había dado cuenta de nada, pero manteniendo la derecha muy cerca de su revólver, mientras decía:

—Quiero un whisky triple.

Se lo sirvieron en silencio. Los dos desconocidos le seguían mirando. El lupanar debía de estar en pleno funcionamiento, porque desde el piso superior llegaban los gritos de un par de chicas a las que algunos dientas borrachos estarían maltratando.

Uno de los pistoleros preguntó:

—¿Vienes de muy lejos, forastero?

—De por ahí —dijo Michigan mientras sostenía el whisky con la mano izquierda, manteniendo la derecha cerca de la culata.

—¿Yuma tal vez? —preguntó el otro.

—¿Y por qué no? —retrucó Michigan.

—Cuando se sale de Yuma es aconsejable pasar cuanto antes la frontera —susurró el que había hablado en primer lugar—. De lo contrario, las consecuencias suelen ser fatales para la salud. A menos que estés buscando a alguien, claro.

—Si que busco a alguien —dijo Michigan, decidiendo hablar claro.

—¿A quién?

—A Duncan.

Los dos buitres se miraron con un leve parpadeo.

—Bueno —dijo uno de ellos—, nos has ahorrado trabajo.

—¿Ah, sí?

—Sí. Necesitábamos saber que eras tú.

Y los dos se movieron a la vez.

No hacían falta más palabras.

Dos contra uno y a menos de cinco pasos. La sentencia de muerte estaba sellada. El dueño del saloon dijo mirando a Michigan:

—Rezaré por su alma.

Y le pareció que una voz decía «No tan aprisa.» Pero era una voz que parecía llegar desde el fondo del infierno. Y lo que sucedió a continuación fue como una pesadilla extraña, una pesadilla que aquel hombre no supo comprender.

Dos líneas amarillentas cortaron el aire. Todo se llenó instantáneamente de un espeso olor a pólvora. De pronto el hombre que estaba junto a la barra se dio cuenta con horror de que los vasos que estaban sobre ésta recibían una infernal rociada de sangre.

Uno de los pistoleros patinó junto a las botellas. Su cara estaba desencajada. Todos vieron como una alucinación el impacto rojo dejado por la bala.

El otro dio unos pasos para atrás, como si estuviera borracho. Nadie comprendió bien lo que sucedía hasta que se le vio soltar el revólver. Chocó contra la pared del fondo y entonces se volvió poco a poco.

Tenía una mancha siniestra en el pecho. El impacto le había alcanzado en el centro del corazón.

Sus rodillas se doblaron y cayó como un fardo sin poder lanzar un grito.

Ted Michigan guardó el revólver.

Ni siquiera había fruncido los labios. Parecía dar la misma importancia a la muerte de aquellos dos hombres que a terminarse su whisky.

Uno de los camareros balbució:

—Beba lo que quiera. La casa invita.

—¿Sí?

—Sí, pero lárguese de aquí.

—Antes haré unas preguntas.

—¿Cuáles?

—Por ejemplo quiero saber si esos dos hombres me esperaban.

—Todos tenemos la sensación de que sí, aunque no han dicho una palabra.

—¿O sea que sabían que yo iba a venir?

—Bueno... Podían imaginarlo.

—¿Estaban enterados de que yo busco a Duncan?

—Por lo visto sí. Pero no se extrañe, amigo. Aunque parezca que Yuma es un mundo absolutamente cerrado, salen muchos rumores de allí. Alguien puede haberles dado el soplo.

Michigan reconoció que era verdad. Bastantes personas entraban y salían diariamente de Yuma, a causa de los servicios que requería una prisión como aquélla. Y cualquiera de esas personas podía haberse enterado de lo que ocurría, lo cual no era nada difícil, e ir con el cuento de que un tipo llamado Ted Michigan tenía por misión cazar al fugitivo Duncan. Los dos muertos debían haber sido amigos del tal Duncan y habrían estado allí para cubrirle las espaldas, frenando el camino de Michigan.

Pero a Michigan no se le frenaba tan fácilmente. La propia escoria de Yuma le tenía respeto. El dueño del saloon musitó:

—Tiene usted cara de sepulturero.

—Y eso que hoy tengo buen aspecto —dijo Michigan.

—Lárguese de aquí.

—Antes quiero saber si alguien ha visto a Duncan.

—Aquí no ha venido, forastero. Y le han dicho que fuera de aquí.

El que acababa de hablar era un tipo ya mayor, de pelo canoso, que empuñaba una escopeta de cañones aserrados. La nube de metralla que podía enviar delante suyo era infernal. Pero Michigan no hizo una mueca de miedo, sino deasco.

Aquel tipejo era Presley, el dueño del local, uno de los cerdos más importantes que había en Arizona. Seguro que sabía algo de Duncan, pero su temible escopeta demostraba que no estaba dispuesto a hablar de ninguna manera.

—¡Largo de aquí! —repitió.

Michigan dijo encogiéndose de hombros:

—Bueno...

Y se volvió de espaldas, como para salir del apestoso local. Pero de pronto, en fracciones de segundo, se volvió mientras echaba mano al revólver con un movimiento centelleante. Debió su vida al hecho de haber conseguido aquello a tiempo.

Porque Presley ya iba a disparar. Quería liquidarle por la espalda. Sabiendo que tenía a su víctima segura no se dio demasiada prisa, y eso resultó fatal para él. De pronto se encontró con el negro ojo del Colt ante la cara cuando ya sus dedos se cerraban sobre los gatillos.

No oyó ni el disparo.

Se tambaleó.

Michigan le había enviado la bala con una rapidez diabólica.

Mientras Presley dejaba caer la escopeta ésta se disparó y la metralla fue de pleno sobre las tablas del suelo, produciendo un agujero por el que hubieran pasado los dos pies de un hombre. Michigan hubo de tragar saliva con un espasmo al imaginar el aspecto que ahora tendría él con aquel agujero en el estómago.

Se produjo un brutal silencio, pero ese silencio duró solamente unos segundos. Luego las chicas vinieron hacia él. Michigan no recordaba haber visto en mucho tiempo unas caras tan alegres como las que en aquel instante estaba viendo.

—Te felicito —dijo una de las girls.

—Presley era un cerdo —musitó otra.

—Bien muerto está —gruñó una tercera.

—Ahora vamos a ser unas mujeres libres.

—Y tú puedes hacer con nosotras esta noche todo lo que quieras, macho. Te lo has ganado bien.

—Lo único que quiero es saber si alguna de vosotras ha visto a ese otro cerdo que se llama Duncan —murmuró Michigan.

—Sí. Estuvo aquí —dijo una de las chicas.

—Ya me parecía que no podía ir a otro sitio... —dijo Michigan pensando en voz alta—. Era el mejor lugar para recibir ayuda. ¿Cuándo estuvo?

—Ayer.

—¿Y se encontró con estos dos tipos?

—Sí —musitó la misma girl que le estaba informando—. Debían ser muy amigos suyos, porque dijeron que se quedarían a cubrirle las espaldas.

—Pero ¿cómo sabían que yo le iba a perseguir? —preguntó Michigan, como si siguiera pensando en voz alta.

—Por descontado, un fugitivo de Yuma tiene que dar por seguro que le perseguirá alguien —dijo la misma chica.

—Es cierto. ¿Se acostó con alguna de vosotras?

—Sí. Conmigo —susurró la misma girl.

Y añadió:

—Llevaba «hambre atrasada». Jamás me he visto ante un tipo tan asqueroso. Aún tengo ganas de vomitar. Fue horrible.

Los ojos de Michigan se entrecerraron formando dos puntitos de odio.

—¿Le oíste hablar de alguien? —preguntó—. Un hombre en la cama suelta la lengua. ¿Dio alguna dirección?

—Creo recordar una.

—¿Cuál?

—La de un hotel de Villita. También se le escapó un nombre.

—¿Qué nombre?

—Dijo algo así como... «cuando vea a Leyla».

Ted Michigan dijo:

—Okay, nena.

Y fue a salir, pero la misma chica le cortó preguntando:

—¿De veras no quieres nada con nosotras?

—Sí —dijo Michigan.

—¿Qué?

—Le cantáis una canción al muerto.

CAPITULO IV

Salió de allí. El corcel que le habían facilitado en Yuma era un magnífico ejemplar que lo resistía todo. Montado en él y atravesando un pedazo de infernal desierto, Michigan llegó a la ciudad de Villita.

No era difícil equivocarse en lo del hotel, porque solamente había uno. Ted Michigan se dirigió hacia allí y dejó el cansado animal en la cuadra, tras lo cual comprobó su revólver y entró en el vestíbulo del establecimiento, que de lujoso no tenía nada. Un cliente se estaba rascando la roña de los pies con el punto de mira de su revólver. Eso lo decía todo.

Michigan le dijo:

—Con ese arma no hará falta apuntar, amigo.

—¿Por qué?

—Sólo el olor ya mata.

El cliente, que además de guarro debía de ser simpático, no se ofendió. Mientras echaba un poco de ron sobre los pies para aumentar más el efecto de la «limpieza», dijo mirando a Michigan:

—¿Por qué cree que lo hago? A ocho pasos, los tíos ya se me tumban.

—¿Todos los clientes del hotel son como tú?

—Ni hablar —dijo el tío.

—¿Cómo son los otros?

—Los otros son unos guarros.

O sea que él era el limpio.

Ted Michigan quedó sin hablar pero de todos modos el tío le caía bien, al cabo de unos instantes preguntó:

—¿Has oído hablar de una chica llamada Leyla?

—Ah, sí... Un bombón.

—¿Vive aquí?

—Hace poco estaba sentada en el bar del hotel. Bueno... siempre está sentada. No sé qué le pasa.

Michigan dijo:

—Gracias, amigo.

Y fue al bar del hotel.

La vio, claro que la vio.

Todos los que se encontraban allí la miraban obsesionados, aunque ella estaba sentada muy modosita y no parecía hacer caso a nadie. Michigan hubo de entrecerrar los ojos y comprendió muy bien que todos aquellos tíos no apartaran los ojos de ella.

Era toda una tía, lo que se dice una tía.

Con unos senos así. Con unas caderas de aquellas. Con unas piernas para irlas midiendo centímetro a centímetro. Con una boca como para perderse en ella y no encontrar el camino de vuelta hasta una semana más tarde.

Ted Michigan se detuvo mientras sentía desorientación y pena a la vez. De modo que aquélla era la última amiguita de un perro sarnoso como Duncan... De modo que estaba allí para ayudarlo... No pudo evitar sentir lástima por la chica y envidia por la suerte que tenía Duncan.

Se acercó mientras preguntaba:

—¿Leyla?

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Me lo dijeron en un bar.

—¿Quién?

—Una mujer que ahora está viva y dos hombres que ahora están muertos.

Ella ni pestañeó.

—¿Cómo te llamas?

—Ted Michigan.

La mesa de la chica estaba apartada y ellos dos hablaban en un susurro, de modo que nadie podía oír bien lo que decían. Tras unos instantes de vacilación, Leyla preguntó:

—¿Y qué quieres?

—Me han dicho que tú eres la amiguita de Duncan.

Ella entornó los párpados.

—¿Y si lo fuera? —preguntó.

—Lo sentiría por ti.

—¿Por qué?

—Porque voy a matarlo.

Ella ni siquiera reaccionó. Parecía como si la idea de la muerte no la impresionara en absoluto, porque se limitó a preguntar:

—¿Eres un federal?

—No.

—¿Un agente del sheriff?

—Tampoco. Prefiero decirte la verdad. Soy un hijo de perra al que han libertado provisionalmente para que mate a Duncan, y pienso hacerlo. También soy un chico fino, de modo que le sacaré las tripas y las pondré a secar para que se las acaben comiendo los coyotes. Con eso ya te he explicado por qué he dicho eso de que lo sentía por ti.

—¿De veras?

—Sí.

—Entonces mira esto.

Ella había sacado un fajo de billetes y los ponía sobre la mesa. Era una bonita suma para un sitio tan podrido como la ciudad de Villita. Había en el fajo cerca de mil dólares.

—¿Qué pasa? —preguntó Michigan.

—Son tuyos.

—¿A cambio de qué?

—A cambio de matar a Duncan.

Michigan impulsó un poco la cabeza hacia atrás, dominado por la sorpresa. La verdad era que no había esperado aquello, sino todo lo contrario. Hubo de hacer un esfuerzo para susurrar:

—Creí que eras amiga de Duncan.

—Eso le hacía creer. De vez en cuando le escribía a Yuma asegurando ser una admiradora suya. Y le decía que si alguna vez lograba fugarse contara conmigo. Le decía también que yo era muy bonita, con lo cual estaba segura de atraer su atención si un día escapaba de entre las rejas. Estaba segura también de que entonces vendría a verme... y yo le levantaría la tapa de los sesos.

La sorpresa seguía dominando al joven, quien preguntó con voz opaca:

—¿Cómo podrían llegar a Yuma unas cartas así? En la prisión las censuran.

—¿Piensas que soy tan tonta como para enviarlas por correo? Daba una propina a uno de los proveedores de trigo y él se las ingeniaba para hacerla llegar a las manos de Duncan.

—Muy normal, después de todo —dijo Michigan con voz tranquila—. Pero ¿por qué le odias de ese modo? ¿Por qué?

—El asaltó un banco y mató a dos hombres —musitó Leyla.

—Lo sé.

—Uno de esos hombres era mi padre.

Michigan tragó saliva.

—Guárdate tu dinero —dijo.

—¿Vas a matarlo sin cobrar?

—Tengo buenos motivos para hacerlo.

—Y si no quieres dinero, ¿quieres alguna otra clase de recompensa?

—Tu cuerpo —dijo cínicamente Michigan.

No sabía lo que le pasaba. Aquella mujer le excitaba tan terriblemente que no le dejaba ni pensar. Era la mujer más tentadora que había encontrado en su vida. Todos los hombres tenemos en la cabeza un tipo de hembra, y el tipo de hembra en el que siempre soñó Michigan estaba ahora delante de sus ojos. Le hacía perder la claridad de sus pensamientos y le hacía perder la poca dignidad que puede tener un recién salido de Yuma. Por eso le acababa de decir lo que no hubiera dicho a ninguna otra chica.

Pero Leyla no pareció indignarse. Por el contrario, dioincluso la sensación de que encontraba aquello muy divertido.

—¿Mi cuerpo? —susurró.

—Sí.

—¿En la cama?

—Donde sea.

—Pues siento decepcionarte, Michigan.

Y la preciosa muchacha hizo una seña a uno de los hombres que la estaban mirando a cierta distancia. En aquel momento Michigan no comprendió nada, pero pronto lo comprendería. Aquel hombre se acercó y tomó silenciosamente a Leyla en sus brazos, transportándola en ellos como si fuera una niña.

Michigan susurró:

—Dios mío...

Se había dado cuenta con un rápido vistazo de que las piernas de Leyla parecían no tener ninguna fuerza. Eran las de una chica paralítica. Por eso estaba siempre sentada, como le habían dicho antes, y por eso necesitaba un hombre fuerte que la transportase a todas partes. Era la segunda sorpresa que Michigan recibía esa noche, pero la de ahora le resultaba auténticamente brutal.

Ella dijo:

—Lo siento, amigo.

Y cualquiera hubiese dicho que flotaba una chispita de burla en sus ojos. El hombre fue en silencio hacia las escaleras, transportando su dulce carga.

Michigan apretó los puños mientras mascullaba brutalmente:

—Mierda.

Seguía siendo un chico fino.

* * *

Claro que se quedó a dormir allí.

Tenía la sensación de que Duncan no tardaría en aparecer. Si había ido a la casa de mujeres a buscar ayuda, también se presentaría en Villita, donde creía tener una amiga. Todo era cuestión de paciencia.

Durmió a pierna suelta, porque estaba muy cansado. A la mañana siguiente se lavó y afeitó y salió de la habitación, dispuesto a revisar piedra a piedra la pequeña ciudad de Villita. Pero no hizo falta. Acababa de atravesar la puerta de su habitación despreocupadamente (no esperaba tener enemigos allí) cuando el cañón de un revólver se apoyó silenciosamente en su espalda.

—Las manos quietas —dijo una voz.

Ted Michigan obedeció aunque sólo en parte, porque conocía aquella voz. Se volvió levemente para encontrarse con la cara de piedra de Preston, el alcaide sustituto de Yuma. Nada menos que él.

Michigan preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Se ha arrepentido de haberme dejado libre?

El revólver bajó poco a poco. Flotaba en la cara de Preston una sonrisa que también parecía de piedra.

—Esto sólo ha sido para que te des cuenta de que te tengo controlado y te sigo de cerca —susurró Preston—. No creas que te he dejado en libertad sólo para que te des la gran vida pellizcando a las chicas. Te encargué que matases a Duncan y hasta ahora no has conseguido nada.

Michigan se volvió del todo.

—Reconozco que me ha dado un buen susto, Preston —dijo.

—Así sabrás que no soy idiota. Si tratas de engañarme te volaré la tapa de los sesos.

—Parece como si cazar a Duncan fuera la única obsesión de su vida.

—Lo es. Se burló de mí y eso no lo consiento. A mí el que me la hace me la paga. Eso lo saben hasta los muertos.

—También a mí el que me la hace me la paga —contestó Michigan como en un eco—. Eso lo saben hasta los vivos.

—¿No has conseguido nada?

—Estoy sobre la pista.

—Pues muévete.

—¿Qué cree que estoy haciendo, Presten?

—No puedo permitirme el lujo de perder mucho tiempo, ¿entiendes? Tu fuga también me compromete. El alcaide titular está a punto de volver, y temo mucho que me pida cuentas de lo ocurrido.

—Yo tampoco puedo permitirme el lujo de perder tiempo —dijo Michigan con voz opaca—. Y no lo pierdo.

Preston guardó el revólver.

—Otra cosa: no me basta sólo con que mates a Duncan. Quiero que averigües dónde está el botín que se llevó del banco. Voy a tener un importante ascenso en mi carrera si devuelvo esa pasta.

—Entiendo —dijo Michigan.

—Ahora largo de aquí.

—Muy amable —dijo irónicamente Michigan.

—Claro que lo he sido. Otra vez será peor cara ti.

—¿Qué hará, Preston?

—Te dispararé entre las piernas.

—A este paso me parece que ya no tendré nada allí —dijo Michigan sombríamente.

Y bajó al comedor. No quería pensar más en Preston, aunque se daba cuenta de que el tiempo apremiaba. Iba a desayunar para reponer fuerzas, pero se olvidó inmediatamente de eso cuando vio sentada allí a Leyla. De una forma maquinal, como si la chica tuviese un imán para él, se sentó al otro lado de la mesa.

—Supongo que has tenido felices sueños —dijo Leyla sin ocultar un leve mohín de burla en sus labios.

—No han sido malos —contestó Michigan.

—¿Con muchas curvas? —dijo Leyla insidiosamente.

—Tal vez las tuyas —musitó él.

Los dos se miraron fijamente durante unos largos instantes. Parecía como si un hilo invisible uniera sus pensamientos. Ted Michigan dijo al fin;

—De veras lo siento, Leyla.

—¿Qué es lo que sientes?

—Te hice una proposición muy brutal.

—Sí. Fue una proposición muy brutal. Dijiste que querías acostarte conmigo. Pero si conocieras a las mujeres te darías cuenta de que no nos ofendemos realmente por esas cosas. En el fondo, muy en el fondo de nosotras mismas, nos halagan. Aunque en mi caso sentí dolor, eso es verdad.

—Leyla, yo no me había dado cuenta de que...

—¿Mis piernas?

—Sí, tus piernas. Las tienes muy bonitas, pero... En fin, perdóname. Nunca debí decir lo que te dije.

Comieron unos minutos en silencio, y al fin Michigan se atrevió a preguntar.

—¿Cómo fue?

—Una caída de caballo.

—¿Hace muchos años?

—Era casi una niña.

—¿No tiene cura, Leyla?

—Me temo que ya no.

Y ella añadió pesarosamente:

—Siempre necesito un hombre, ¿sabes?

—Pues te voy a decir una cosa, Leyla.

—¿Qué?

—Ese hombre casi me da envidia.

—No digas tonterías. ¿Por qué razón?

—Pues porque te toma en tus brazos... Porque da la sensación de que eres un poco suya.

Y Michigan estaba diciendo la verdad. Leyla podía tener las piernas muertas, pero el hombre que la transportaba cada vez tenía entre sus manos las mejores curvas del Estado. Y no era sólo eso. Leyla dependía enteramente de aquel hombre, y eso daba una secreta envidia al pistolero.

—¿Quién es? —preguntó.

—Un joven amigo de mi padre.

Michigan tragó saliva.

—También siento lo de tu padre —dijo.

—Fue terrible... Mi padre y yo estábamos muy unidos. Siempre llevaba incluso una vieja medalla que yo le grabé... No valía gran cosa, pero era de oro. Hasta eso le arrancaron en el momento de matarle. Aquellos asesinos no querían desperdiciar un dólar.

—¿No la has recuperado?

—¿Y cómo la voy a recuperar?

—Es verdad. Forma parte del botín —dijo pensativamente Michigan.

—Cuando mate a Duncan la recuperaré, juro que la recuperaré —musitó sombríamente ella.

—¿Cómo era?

—Bueno... Tenía un valor sentimental solamente. Estaba hecha a buril. Una imagen de una niña y debajo la inicial de mi nombre: «L.» Realmente una tontería, pero a veces las tonterías son importantes en la vida de las personas.

—No sabía que tuvieras aficiones artísticas, Leyla.

—De pequeña me gustaba hacer pequeñas joyas y grabados sobre metales. Luego he perdido la afición... La vida, a veces, puede ser muy amarga.

Michigan pensó que se refería a su inutilidad física. Nuevamente se sintió avergonzado por las proposiciones que le hiciera la noche anterior y dijo:

—No tendrás ningún trabajo, te lo juro. Seré yo el que mate a Duncan.

—¿Sabes algo de él?

—¿Y tú?

—Apenas nada —confesó Ted Michigan—, Aquí he perdido su pista, pero de todos modos espero que venga. Dio tu nombre en cierto sitio, como si tuviera previsto verte. Confío en que se deje caer por aquí, y además en que se deje caer pronto, porque el tiempo apremia.

Se puso en pie y acarició una mejilla de la chica.

Lo hizo de una forma maquinal.

Pero fue un gesto dulce, cosa incomprensible en una especie de coyote como Ted Michigan. Porque él no había sido dulce jamás.

—Confía en mí —le dijo a Leyla.

Y salió.

De una forma maquinal, al llegar a la calle, se echó el sombrero sobre los ojos, porque si Duncan le echaba el ojo encima aunque fuera un instante, se daría cuenta de que iba a por él. No eran amigos en Yuma, sino todo lo contrario. Y Duncan sería lo bastante listo para darse cuenta en seguida de la jugada.

Por lo tanto convenía que no le reconociese si por casualidad le echaba el ojo encima en algún sitio. Michigan lamentó no tener unas gafas oscuras, porque eso disimularía aún más su imagen.

Luego trató de ponerse en la piel del hombre al que pensaba matar. ¿Qué haría Duncan si llegaba a la pequeña ciudad de Villita? ¿Tendría la audacia suficiente como para hospedarse en un hotel, exponiéndose a ser reconocido? ¿O buscaría algún otro subterfugio mientras trataba de localizar a Leyla?

Pronto Michigan llegó a la conclusión de que un tipo como Duncan solamente podía actuar de una manera: irse de momento a un sitio donde no le molestarían ni preguntarían por él. ¿Y cuál era ese sitio? Michigan supo que lo habría encontrado cuando encontrase la casa de mujeres, en el caso de que en Villita hubiese alguna.

Y la había. El pistolero penetró en ella con la sensación de que Duncan podía estar allí, encerrado en una habitación con alguna chica. De ese modo tenía cama y estaba además en un lugar lo bastante discreto como para que nadie le viese.

Pero las chicas con las que habló no habían visto por allí a un tipo como el que describía Michigan. Estuvo un rato hablando con ellas, fingiendo ser un cliente cualquiera, y al final decidió largarse. Iba a hacerlo cuando una de las girls, a la que por lo visto había caído simpático, le advirtió:

—Pregúntale también a Magda. Puede que ella haya visto a un tipo como el que tú buscas. Es la más observadora de todas.

—¿Y dónde está Magda?

—Ahora va a bajar. Estaba en una de las habitaciones con un tío.

En efecto, la chica a la que se referían bajó en aquel momento por las escaleras que llevaban al primer piso. Era quizá la más bonita de todas, aunque tenía una expresión dura y astuta. Podía ser cualquier cosa menos una chica ingenua a la que la vida hubiese tratado mal.

Michigan dijo:

—Te invito a una copa.

—Claro, amor.

—¿De qué la quieres?

—Ron.

Fueron los dos al pequeño bar que había en un rincón, y que atendía la dueña. La llamada Magda bebió. Echó el cuello hacia atrás para lanzar una carcajada.

Y entonces Michigan la vio.

Vio la medalla de oro.

Con la cara de una niña hecha a buril.

Y con una «L» debajo.

CAPITULO V

La sujetó por la garganta.

Sus dedos eran duros e implacables como piezas de una tenaza.

Ella palideció mortalmente mientras balbucía:

—Pe..., pero ¿qué pasa...?

—Quiero hablar contigo, muñeca.

—No..., no hagas nada que no me guste o llamo al matón de la casa. Porque en esta casa tenemos un matón, ¿entiendes?

—Todo depende de ti.

—¿Qué... quieres saber?

—De dónde sacaste esa medalla.

—¿Esto? Pero si apenas tiene valor... Aunque sea de oro grueso y de, buena calidad, tampoco vale una fortuna. La llevo porque me hace gracia.

—A mí también. Dime quién te la dio.

—Un.... un amigo.

La cara de Michigan era más que nunca una cara de piedra. Masculló:

—¿Qué amigo?

—Parker.

—¿Dónde vive?

—Tiene una habitación alquilada en casa de una..., de una furcia. Se entiende con ella. Perono lo encontrarás allí a estas horas.

—¿Pues dónde?

—En el saloon de Raffles.

Michigan dijo solamente:

—Pues qué bien...

—Oye, ¿qué tienes contra él?

—Eso depende.

—¿Robó esta medalla?

—Tal vez. Y quiero comprártela. Dime cuánto vale y te la pagaré. Es un recuerdo de una persona que aprecio.

La chica, que era calculadora, dijo en seguida:

—Me conformaría con diez dólares.

—Aquí los tienes.

—Y aquí tienes tú la medalla. Eres bastante generoso, oye. Y para que veas que no soy mala chica te daré un consejo.

—Venga.

—Parker es un asesino.

—Lo suponía.

—Ojo con él.

Ted Michigan sonrió siniestramente y salió. Muchos nombres habían visto aquella sonrisa antes, pero todos aquellos hombres estaban ya muertos. Y el tal Parker iba a verla muy pronto también.

Fue al saloon de Raffles.

No era un sitio donde uno se pudiera confundir. La basura salía hasta por las ventanas. Era el local donde se reunía toda la carroña de Villita. Un sitio tan infecto que hasta un fugitivo de Yuma como era él podía parecer allí una persona civilizada.

Michigan entró.

Pero pronto se dieron cuenta todos de que era más bestia que los demás.

—Quiero un whisky triple —pidió.

—No hay vasos —dijo el dueño.

—Pues sírvamelo en una escupidera —masculló Michigan.

—Están llenas desde la semana pasada.

—Mejor. Así el whisky quedará un poco más espeso.

El dueño del «elegante» local dijo:

—La madre que te parió, macho.

—La tuya.

—¿Qué escupidera prefieres?

Michigan dijo:

—Aquélla.

Y la señaló de una forma muy original. Lanzando un salivazo que dio en la escupidera a treinta pasos. La escupidera hizo «CLONG».

El dueño quedó asombrado.

—Amigo —dijo—, eres de lo mejorcito que he visto. Te ofrezco una plaza de camarero.

—¿Y qué he de hacer?

—Obedecer a mi mujer.

—Eso parece sencillo —dijo Michigan.

—Te equivocas, mi mujer es campeona de lucha libre.

—La veré luego —dijo Michigan—, antes tengo algo que hacer.

—¿Qué?

—Busco a un tío llamado Parker.

No necesitó esperar mucho rato para encontrarlo. Apenas cinco segundos después, dos tipos que estaban al fondo del local se despegaron de la barra.

Tenían una pinta pútrida que tumbaba de espaldas.

Llevaban dos revólveres cada uno.

Eran profesionales, pero profesionales de baja estofa, gente de esa que te mata por un dólar.

En Yuma había visto Michigan mucha gente así, de modo que no se impresionó en lo más mínimo. Dijo con voz opaca:

—Yo sólo quiero hablar con el llamado Parker.

—Soy yo —dijo el de la izquierda—, pero éste es mi amigo.

—Celebro conocerlo.

—¿Ah, sí?

—Sí. Tenéis la misma estatura los dos.

—¿Y eso qué significa?

—Que cabréis en el mismo ataúd y podré ahorrarme gastos.

Una corriente de aire helado pareció cruzar el saloon.

El dueño, asustado, musitó:

—Amigos...

Pero Parker ya estaba lanzado. Parker era como esos buitres que se animan en cuanto huelen la sangre, y ahora acababa de olería. Eran dos contra uno y no tenía la menor duda de que acabaría enviando al infierno a aquel desconocido.

Aquel desconocido masculló:

—Me llamo Ted Michigan.

—¿Y qué buscas?

—He conocido a una amiga tuya llamada Magda.

—Pues si es eso te la puedes quedar. Hace tiempo que la tengo aburrida.

—No es la chica. Es la medalla que llevaba al cuello.

Parker se tensó.

—¿Qué pasa con esa medalla?

—La llevaba un hombre muerto.

—Pues debía ser un marica —dijo Parker.

—Te equivocas. Esa medalla era un recuerdo de su hija. Y además no voy a discutir eso. Lo único que me importa es que se la arrancaron después de matarle durante el atraco a un banco.

Parker gruñó:

—No sé a qué te refieres.

—Quizá tú participaste en ese atraco, Parker.

Entonces intervino el dueño para decir:

—Escuche, amigo... Usted, el que dice llamarse Ted Michigan... Conozco a Parker desde hace años. Jamás ha atracado bancos, porque no es lo suyo. Puede creerme. Eso que usted dice tuvo que hacerlo otro.

—Vaya... —dijo burlonamente el joven—. Que Parker es un angelito.

—Ni hablar. Es un cerdo, un mamón, un asesino, un estafador y un violador de mujeres. Pero no un atracador de bancos. Le he dicho que no es lo suyo.

Ted Michigan tuvo la sensación de que el dueño de aquel tugurio decía la verdad. Por lo tanto volvió a mirar a Parker mientras gruñía:

—Entonces lo hizo un amigo tuyo.

—¿Quién?

—¿Conoces a un tal Duncan?

La simple mención de aquel nombre produjo un efecto casi mágico. Los dos pistoleros acercaron más las manos a sus armas, y Ted Michigan tuvo la clarísima sensación de que allí habría que matar o morir.

—¿Lo conoces? —preguntó.

Demasiado sabía que sí. Las manos estaban ya junto a las culatas. Pero Michigan, que lo que quería era obtener datos, dijo aún:

—Sólo quiero saber su paradero. Puedes explicármelo y te dejaré en paz, Parker. No tengo nada pendiente contigo.

Fue inútil.

Los dos se movieron a la vez.

Se oyó el siniestro rechinar de sus dientes.

Pero Ted Michigan ni siquiera había pestañeado. Los desafíos cara a cara habían sido una especie de necesidad siniestra desde que empezó a ganarse la vida. Había visto caer a tantos hombres delante de su punto de mira que ya no llevaba la cuenta.

Tiró desde la cadera, amartillando con la izquierda fulgurantemente. Su cuerpo se ladeó un poco mientras de la cadera partía una rápida sucesión de rayos de muerte.

Los dos hombres salieron despedidos uno a cada lado.

No tuvieron tiempo de disparar.

Uno se estrelló contra la barra y el otro se desplomó sobre una mesa donde se disputaba una partida de póker, y cuyos ocupantes siguieron jugando sin molestarse en apartar al muerto.

Michigan guardó el arma.

Se acercó a Parker, porque estaba seguro de que aquel hombre vivía aún. Lo que había hecho más difíciles los disparos de Ted Michigan era la circunstancia de que había tratado de que Parker conservase por el momento la vida. Matarlo hubiera sido relativamente fácil, pero dejarlo fuera de combate con una bala en un punto que no fuese vital había sido más complicado de lo que Michigan pudo imaginar al principio. Aun así, acababa de conseguirlo.

Parker jadeaba junto a la barra. Estaba en las últimas, pero no había muerto. Y Michigan le levantó la cabeza mientras decía:

—Llamen a un médico.

El dueño del local lanzó un gruñido.

—No llegará a tiempo —dijo.

—De todos modos llámelo.

Mientras iban a buscarlo, miró fijamente a Parker. En los ojillos de éste brillaba la esperanza. Michigan le dio a beber un trago y el otro tosió.

—Quizá te salves —dijo Michigan—, Pero puedo ayudarte aún más si dejas suelta la lengua.

—¿Qué... quieres... saber?

—Quién te dio la medalla. Eso es lo .que quiero saber.

—Te juro que yo..., yo no hice ese atraco... Ahora estoy en las últimas... De nada me serviría mentir.

—De acuerdo, pero tú perteneces a la banda de Duncan.

—Tampoco.

—¿Cómo que tampoco? Estás guardando el botín que consiguió en aquel atraco, o al menos parte de él.

—¿Por qué... piensas eso?

—Por la medalla, naturalmente —dijo Ted Michigan—. Fue conseguida en aquel asalto precisamente. Y el botín no ha aparecido, de modo que sólo hay una cosa segura: alguien lo está guardando. Y ese alguien debes ser tú.

Parker negó débilmente con la cabeza.

—No guardo... nada —farfulló.

—Es malo mentir cuando uno la está diñando, muchacho —dijo sombríamente Michigan—. Podría ser que por ese camino la diñases antes.

Y acarició el revólver de nuevo.

—Te juro... que digo la verdad... Esa medalla me la regalaron... Fue el único botín que he visto.

Ted Michigan se estremeció un momento. Tenía la sensación de que aquel hombre, en los umbrales de la muerte, le estaba diciendo la verdad, por sorprendente que aquella verdad fuese.

—¿Quién te la regaló, Parker?

—Una mujer.

—¿Una mujer hacerle un regalo a un hombre? ¿Por qué?

—Me parece que había estado liada con Duncan, y Duncan le había hecho ese obsequio antes de que lo atraparan y lo metieran en Yuma... Pero en el fondo ella odiaba a Duncan, de modo que en cuanto pudo se deshizo de él... Duncan le había exigido que se presentase como testigo de descargo en el juicio que acabaría llevándole a Yuma... Ella no quiso. Supo que Duncan la odiaría a muerte por eso, pero no tuvo miedo. Al fin y al cabo Duncan nunca saldría de Yuma... Iba a reventar allí.

Hizo una pausa. Se estaba ahogando. Ted Michigan intentó animarle con un nuevo trago de licor.

—Sigue —dijo.

—Se deshizo de las cosas que le recordaban a aquel perro rabioso... Yo tuve amistad con ella durante un tiempo... Fuimos amiguitos... Una noche me dio esa medalla como recuerdo y yo se la acabé regalando a otra chica... Pero no la tengo por ningún otro motivo... Jamás..., jamás participé en aquel atraco.

Ted Michigan estaba cada vez más convencido de que aquel hombre no mentía. Era un tipo que se estaba acabando. Por eso, antes de que la diñara, trató de sacarle las últimas palabras:

—¿Cómo se llamaba la mujer que te dio la medalla?

—Nelly...

—¿Dónde vive?

—En Las Mesas, cerca de aquí...

Y en los ojillos de Parker brilló de nuevo la esperanza al ver que se acercaba un hombre con un maletín negro. En efecto, el médico estaba llegando ya. Michigan pensaba realmente salvar al herido si era posible, pero le bastó con ver la expresión del matasanos para darse cuenta de que ya no había nada que hacer.

—No sé cómo ha resistido tanto —dijo el médico.

Y tuvo que limitarse a cerrarle los ojos cuando el otro cayó de lado y con los ojos vidriosos. Ted Michigan depositó sobre la barra unos dólares para los entierros. La verdad era que se le estaba acabando rápidamente el poco dinero que le entregaron al salir de Yuma, y dudaba que Preston accediera a darle más. Pero eso no le importaba, porque tenía una nueva pista.

E iba a seguirla fuese como fuese.

CAPITULO VI

Tomó el caballo y fue a la población de Las Mesas, que no estaba lejos de allí. La alcanzó cuando ya habían caído las sombras de la noche.

Las Mesas era una ciudad desagradable y violenta, donde solía reunirse mucha gente de la que traficaba en la frontera. Una mujer soltera que viviese allí no debía ser precisamente una monja.

Ted Michigan se metió en uno de los varios saloons que había en la calle principal y bebió una cerveza fresca. Después de dar una buena propina le preguntó al camarero:

—¿Conoce a una mujer llamada Nelly?

—Claro que sí. Todo el mundo la conoce en Las Mesas. Pero le advierto que si se la han recomendado para pasar la noche con ella, más vale que prepare pasta larga. Es una de las cortesanas más caras de la comarca, aunque también aseguran que merece la pena.

—¿Usted lo sabe por experiencia?

—Amigo, mi sueldo no da para tanto. Además mi mujer se enteraría, y mi mujer se dedicaba antes a un oficio que me da muy mala espina.

—¿Cuál?

—Desollaba bisontes.

—Ondia...

—Y siempre me ha asegurado que desollar a un hombre le costaría mucho menos trabajo.

—Pues entonces más vale que la engañe, compadre —dijo

Michigan—. Y ahora dígame, por favor, dónde puedo encontrar a Nelly.

—Tiene una casa en Frontera Street. La conocerá en seguida porque es la única que tiene una escalera lateral hasta el primer piso.

—Gracias —dijo Michigan.

Fue allí.

Estaba decidido a todo con tal de encontrar la pista del fugitivo Duncan.

En efecto, la casa se distinguía fácilmente. La escalera lateral debía servir para que los clientes más o menos discretos subieran directamente a la habitación de la chica sin ser tan vistos desde la calle. A Michigan tampoco le interesaba ser visto, de modo que subió por allí.

Observó que la puerta estaba cerrada, lo cual indicaba que la cortesana debía encontrarse con algún cliente. Pero eso no le importó a Michigan. En Yuma le habían enseñado de tal manera a forzar las cerraduras que éstas no constituían para él ningún obstáculo.

En silencio, entró. Pudo ver entonces que se encontraba en una habitación en penumbra, sin duda una sala de recibir o algo parecido. Más allá había una puerta entornada por la que se filtraba un rayo de luz. A través del hueco llegaban una serie de suspiros y jadeos, lo cual indicaba que una pareja se encontraba en pleno ejercicio amoroso. Definitivamente Nelly no era una monja y además se dedicaba en ese momento a hacer feliz a un pájaro. Con un gesto de aburrimiento, el pistolero decidió esperar a que terminasen.

Luego hablaría con ella y le sacaría todo lo que supiese acerca del posible paradero de Duncan.

Por pura curiosidad se acercó en silencio a la puerta entreabierta. Pudo distinguir una cama ancha y una pareja que se estaba moviendo al unísono en ella. Hubo de reconocer que la tal Nelly era joven y bonita, mientras que el buitre que la había contratado daba asco en más de un sentido. Y no porque fuera viejo o débil sino porque tenía una expresión entre astuta, taimada y siniestra. Uno de esos tipos con los que parece mentira que una mujer se encierre a solas, aunque sea una profesional.

Ted se volvió de espaldas. Tampoco le interesaba saber el final de aquello. Al fin y al cabo, en las escenas de esa clase nunca hay sorpresas.

Pero esta vez las hubo.

Ted Michigan sufrió una sacudida cuando iba a volver la espalda.

¿Pero qué diablos era aquello? ¿Qué estaba haciendo aquel tipejo?

Todo sucedió con la rapidez de una pesadilla. El hombre, mientras aún poseía a la cortesana, tendió una mano y extrajo un cuchillo que tenía oculto debajo de la almohada. De pronto, y sin que ella pudiese imaginarlo siquiera, se lo hundió en la garganta.

Ted Michigan quedó helado. Fue eso precisamente lo que le impidió moverse a tiempo. Aquél era el crimen más miserable que había visto, y eso le dejó durante unas fracciones de segundo paralizado por el horror.

Cuando reaccionó, no solamente el buitre había asestado ya el primer y mortífero golpe, sino que estaba asestando un segundo. Todo el cuerpo de Molly se estremeció mientras de su garganta brotaba un estertor.

El buitre saltó entonces hacia atrás, dejando el cuerpo de la muerta. Acababa de oír a su espalda la salvaje maldición de Michigan.

Los dos hombres se encontraron frente a frente. Uno estaba desnudo, el otro vestido. Uno ya tenía un puñal ensangrentado en la derecha, el otro no tenía nada.

Pero sin embargo fue el del puñal ensangrentado el que se estremeció de horror instintivamente. Porque supo leer en los ojos de Michigan una sentencia de muerte; porque se dio cuenta de que aquellos ojos asesinos hubieran dejado sin aliento incluso al verdugo de Yuma.

Pero el asesino se dio cuenta de que tenía que reaccionar. O aprovechaba aquel momento para atacar o se iba al infierno. Por lo tanto lanzó un gruñido y vino en zig zag hacia Michigan.

Este apenas se movió al principio. Solamente dijo con voz opaca:

—Voy a hacer alimento para perros con lo que quede de tu hígado.

Y tendió las dos manos a la vez. Fue un gesto que tenía ensayado cien veces, pues en Yuma unos reclusos agredían a otros con cuchillos fabricados secretamente en las celdas. ¿Cuántos de ellos habían tratado de matar a Michigan? Imposible contarlos. Pero todos ellos habían acabado con los brazos rotos, con los dientes saliéndoles por las orejas o ahorcados en una celda «accidentalmente». Ningún carcelero se molestaba en comprobar si el ahorcado tenía o no las manos rotas.

De modo que aquel movimiento fue de pura rutina para un diablo como Ted Michigan. Sujetó la derecha de su enemigo, en la que iba el puñal, y tiró de ella para proyectarla contra la pared. Naturalmente, el cuerpo del buitre vino detrás.

Michigan hizo que se estrellara contra el tabique.

¡BLAAAAAM!

Todo el tabique se hundió. Jamás le habían asestado a aquel asesino una trompada semejante. Sintió un vivísimo dolor mientras tenía la sensación de que todos los huesos le cambiaban de sitio.

Cuando lo tuvo en tierra. Michigan le siguió apretando la muñeca derecha —pero ahora retorciéndola—y le puso un pie en el cuello, inclinándole la cabeza todo lo que pudo. El ruido de huesos chirriantes se convirtió en una pesadilla.

¡CRAC!

La muñeca se había roto secamente, como una rama vieja.

El asesino estuvo a punto de desmayarse de dolor. Pero en un esfuerzo desesperado chilló:

—Déjame... Haré lo que quieras... ¡Lo que quieras!

—¿De verdad? —preguntó Michigan.

La esperanza brilló en los ojos desencajados del otro.

—¿De... de verdad? —gimió.

—Claro que sí. Tú harás lo que yo quiera. Pero ¿sabes lo que yo quiero?

—¿Qué?

—Que revientes poco a poco —dijo Michigan.

El otro aulló de horror.

Michigan cambió entonces la presa. A base de presionarle el cuello con la bota, colocó a su enemigo de espaldas y le retorció por completo el brazo derecho, rompiéndoselo por dos sitios. El chasquido fue siniestro, y el alarido resultó tan terrible que debió de oírse en toda la casa! Pero allí había vivido solamente Nelly, de modo que nadie se enteró. Además por la calle pasaba en ese momento un coro de borrachos lanzando gritos y disparos al aire.

Por unos momentos el asesino se había desmayado. Michigan se puso de rodillas sobre sus espaldas, inmovilizándolo, y esperó a que recobrara el sentido. Luego masculló, presionándole la nuca con los dedos y dándole la sensación de que en cualquier momento podía romperle el cuello:

—¿Te ha enviado Duncan..., amigo?

—Sí...

—Quería vengarse de Nelly, ¿verdad?

—Nelly le..., le..., le engañó.

—Dirás más bien que trató de huir de él. Y ahora vas a contestarme a otra pregunta, muchacho, amigo querido del alma.

—¿Qué..., qué quieres?

—Saber dónde está Duncan.

—¿Eres un..., un federal?

—Soy yo el que pregunta, muchacho.

—Yo no traté con..., con Duncan.

—¿Ah, no?

—Me encargó el trabajo un tal... Samuels.

—Estupendo... Me gusta tu voz, amigo, de modo que vas a seguir hablando. ¿Y dónde está Samuels?

—No lo sé.

—Qué lástima... Tu voz ya no me gusta tanto.

Y añadió con voz tensa:

—En cuanto deje de gustarme del todo apretaré un poco más aquí...

Estaba destrozándole la nuca. El otro barbotó, transido de dolor:

—Te..., te juro que digo la verdad...

—¿Dónde está Samuels?

—Tenía que..., que venir aquí.

—¿Cuándo?

—No lo sé...

—Estás mal de memoria, muchacho... Y lo celebro, porque de ahora en adelante no la vas a necesitar.

—No te..., no te estoy engañando...

Y realmente el tío no lo hacía. Estaba demasiado aterrado para eso. Y Michigan lo comprendió al oír unas pisadas en las escaleras que llevaban hasta allí, mientras una voz preguntaba:

—¿Qué? ¿No subes tú también, Samuels?

CAPITULO VII

Los dedos de Michigan se crisparon. Estaba seguro de que el asesino al que tenía debajo los iba a avisar. Por lo tanto cada segundo contaba.

Ted Michigan ya lo había condenado a muerte hablase o no hablase, de modo que apretó los dedos de una forma experta y lo desnucó con un chasquido siniestro. Pero no llegó a tiempo de impedir que el otro aullase:

—¡Samuels! ¡Los federales están aquí...!

Aún creía que Michigan era un federal. Y murió creyéndolo. Michigan se deshizo de él con un movimiento de asco y se puso en marcha como un rayo. Pero no fue hacia la puerta, porque eso hubiera sido un suicidio. Sin duda Michels y los otros estarían apuntando ya hacia allí.

Al contrario. Vio una claraboya en el techo y decidió salir por ella. Tuvo que hacer algo que no le gustaba, como fue tomar impulso sobre la cama donde había una mujer muerta. Pero lo consiguió, y un instante después había puesto las manos en el hueco y se deslizaba hacia afuera.

Afuera todo era silencio. Sin duda los buitres recién llegados estaban a la escucha, apuntando a la puerta. Poco imaginaban que el fugitivo de Yuma iba a aparecer por encima de sus cabezas y con una inflexible decisión de matar impresa en los ojos.

Michigan los vio.

Eran tres, y efectivamente apuntaban a la puerta imaginando que el que acababa de cargarse a su amigo saldría por allí. Pero tuvieron que cambiar de pensamiento cuando oyeron en el tejado aquella voz;

—Recuerdos de Duncan, chicos.

Giraron los Colt hacia arriba.

Lanzaron al unísono una maldición.

Fueron a disparar, pero ya no les quedó tiempo para nada. Ted Michigan se había convertido en una especie de ametralladora. Disparó seis veces en menos de tres segundos, transformando en auténticos coladores las camisas de aquellos hombres.

Esta vez no buscaba dejar a alguno vivo para que hablase. Una especie de odio frío e implacable le dominaba. Vio que sus enemigos caían como peleles escaleras abajo, rompiendo la barandilla.

Luego saltó él también.

Cuando estaba en pie junto a los muertos, vio que varias personas se habían detenido a poca distancia y le miraban en actitud agresiva. Pero Michigan les «convenció» en seguida de que más les valía circular cuando preguntó con voz tensa:

—¿Alguien quiere acompañarles?

Nadie quiso.

La gente se largó. Además, en un sitio como Las Mesas tampoco importaban algunos fiambres más.

Ted Michigan los registró uno a uno, después de examinar sus caras de asesinos profesionales. Apenas le quedaba ninguna duda de que eran miembros de la antigua banda de Duncan. Y no encontró en ellos nada de interés, a excepción de la cuenta de un sitio llamado El Tritón, donde por lo visto habían hecho gasto en bebida por valor de sesenta dólares. Una auténtica barbaridad.

Michigan se guardó el papel en el bolsillo y luego avanzó por la calle. Su expresión era perfectamente tranquila.

Y hasta a ratos parecía un buen chico.

* * *

Se metió en un saloon, después de recargar el Colt. Necesitaba unos cuantos informes para saber a qué atenerse.

Después de beber un whisky doble preguntó al camarero:

—¿Conoces un sitio que se llama El Tritón?

El otro le miró burlonamente.

—¿Piensa ir allí? —preguntó.

—¿Y por qué no?

—Bueno, allá usted.

—¿Qué sitio es ése? —preguntó Ted.

—Un bar.

—Lo imaginaba.

—Todo cuesta el doble que en otros sitios, ¿entiende?

—También lo imaginaba.

—Bueno... No sé si le dejarán entrar, amigo.

—De todos modos más vale que yo mismo lo compruebe, ¿no le parece?

—Oh, claro

—¿Dónde está?

—Salga de la ciudad y a cosa de dos millas encontrará un cruce de caminos, uno de los cuales conduce a Tue Valley. Siga por ahí. A cosa de otras dos millas dará con un rancho. Ese es el sitio.

Y el camarero no pudo darle más explicaciones porque en aquel momento dos clientes empezaron a atizarse guantazos y la pelea se generalizó. Todo el mundo hubo de ponerse a separar a los contendientes que amenazaban con destrozar el saloon. Michigan, que no tenía la culpa de nada, decidió largarse antes de que acabaran por romperle las costillas.

Además pensaba ir cuando antes a El Tritón, de modo que tomó su caballo y salió en la dirección indicada. Por los datos que acababan de darle dedujo que se trataría de un bar que sólo admitía socios o gente conocida, lo cual cuadraba perfectamente con las necesidades de un grupo como el de Duncan cuando decidiera correrse una juerguecilla.

Pronto encontró el sitio que buscaba. Y era la mar de extraño, la verdad. Un cartel cerca de la entrada indicaba el nombre Tritón, pero sin decir nada de que se tratase de un bar, al contrario, un segundo cartel colocado muy cerca del primero decía esto: «LAS MUJERES SOMOS MAS IMPORTANTES QUE LOS HOMBRES.»

Eso no lo dudaba Ted Michigan. Un mundo sin hombres le resultaba más fácil de concebir que un mundo sin mujeres. Si de pronto faltaban las tías, ¿qué demonios se iba a hacer en la vida?

Entró en una especie de recibidor. Y vio a una tía. Pero era una tía muy especial, porque al menos pesaba cien kilos. Sus músculos se marcaban bajo la blusa más que los de un campeón de catch. Era muy joven y todo su cuerpo reflejaba una fuerza primitiva y animal que tenía su parte de encanto para un tío primitivo y animal como en cierto modo lo era Ted Michigan.

Ella dijo sencillamente:

—Llegas tarde.

Seguro que le confundían con otro, pero Ted no tuvo el menor interés en deshacer el error. Hizo un gesto de disculpa.

—Lo siento —musitó.

—No creas que te vas a ganar el dinero así por las buenas —dijo la mujer gorila en plan amenazador.

—Nunca lo he pretendido —se defendió Michigan.

La otra le miró de pies a cabeza.

—Bueno, eres más guapo de lo que pensábamos —susurró.

—Gra..., gracias.

—De todos modos voy a decirte una cosa —gruñó la mujer gorila—. Por guapo que seas, eres un desgraciado y un mercenario que se vende. Me das asco.

Michigan pensó: «¿En qué me he vendido yo?» Pero no era éste el momento de deshacer equívocos, porque lo que le interesaba era meterse dentro. Queriendo ser amable preguntó:

—¿De veras puedo pasar?

—Antes deja el revólver.

Michigan lo dejó y pasó. Pudo ver entonces algo que no había visto nunca, y que le dejó sin aliento. En una gran sala había cinco mujeres y las cinco hermosas y jóvenes, pero con un aspecto de panteras que tumbaba de espaldas. Para que nada faltase, una de ellas era negra y sus ojos brillaban extrañamente, con una mezcla de deseo y de rencor. Las otras eran blancas, y una de ellas, muy rubia y corpulenta, tenía el aspecto de una auténtica vikinga.

Todas llevaban elegantes botas de montar, medias y nada más. Por eso Michigan no había visto nunca nada parecido. Tan desacostumbrado, tan excitante y tan... tan raro. Daba la sensación de un club de mujeres solas. Pero ¿qué mujeres?

Le examinaron del mismo modo que un grupo de hombres examinaría a una tía con la que pensaran acostarse. Ted tuvo por primera vez en su vida la extraña sensación de ser un simple objeto.

La vikinga preguntó:

—¿Qué os parece?

Fue la negraza la que contestó:

—Es mejor de lo que yo creía.

—Bueno, pero es un cerdo.

—Claro... es un hombre.

—Todos los hombres son unos cerdos.

—Y éste aún más.

—Se ha vendido como un cualquiera.

—Merece que le escupamos a la cara.

—No tiene dignidad ni nada.

La negraza dijo:

—Bueno, pero es nuestro.

—Y lo vamos a aprovechar —murmuró otra.

—De vez en cuando hace falta un tío, por asqueroso que sea.

—También las mujeres tenemos derecho a divertirnos, como lo tienen ellos. ¿O no?

Ted Michigan estaba más asombrado cada vez. ¿Divertirse? ¿Aprovecharle? Pero ¿en qué clase de avispero se había metido?

Pronto iba a salir de dudas. La vikinga se acercó.

Era tan alta como Ted y además sus defensas delanteras le sacaban medio metro de ventaja al resto del cuerpo. Cada vez que las movía estaba a punto de llegar hasta la cara de Ted, el cual no se apartaba ni un centímetro, naturalmente que no. Al contrario, con los ojos parecía decir «Vamos, anímate, nena.»

Ella dijo:

—Desprecio a los hombres.

—Ah... Qué bien —musitó Ted, sin saber de qué iba.

—Pero de vez en cuando hace falta uno.

—Claro que si.

—Tú me gustas. Eres un cerdo, pero me gustas.

«Bueno», pensó Ted.

—Bésame —exigió ella.

—¿Qué?

—¡Bésame, idiota! ¿O ni eso sabes hacer?

Ted dijo:

—Lo intentaré.

Y la estrechó en sus brazos. Para poder con aquella vikinga hacía falta haber comido las espinacas de Popeye, pero eso no era problema para un tipo como Ted Michigan. La hizo doblarse como una caña. La vikinga casi desapareció.

Y empezó a besarla.

La dejó sin aliento.

Tronchada. Deshecha. Convertida en puré.

Pero la gigantesca rubia lanzó unos gorgoteos de placer.

¡Disfrutaba!

Con los ojos en blanco se apretaba contra Ted Michigan mientras exigía:

—¡Más! ¡Más!

Michigan no entendía lo que pasaba, pero por él hubiera podido estar asi la semana entera. Arrinconó a la rubia contra la pared mientras ésta seguía runruneando de gusto.

—¡Chicas! —barbotó—. ¡Este tío no es como los otros! ¡Este es formidable!

Ted pestañeó un momento. «¿Los otros? ¿Quiénes eran los otros?» Pero no le quedó tiempo para pensar porque vio que las restantes mujeres se le echaban encima. Las mandaba la negraza, en plan de general Custer.

—¡Es mío!

—¡Mío!

—¡Dejádmelo!

—¡Yo también he pagado!

Ted Michigan casi lanzó un brinco. «¿Pagar?» ¿A quién? ¿Y qué papel estaba jugando él en todo esto?

Intentó deshacerse de las mujeres, porque de pronto tuvo la sensación de que lo iban a trincar. Pero cuantos más esfuerzos hacia por desasirse, más le sujetaban ellas y más parecían estar dispuestas a repartirse sus pedazos. Por todas partes las manos de Ted tocaban pechos, ombligos, piernas y algo más, porque todas aquellas damiselas estaban en un plan de desmadre que era como para desmayar a cualquiera. Y aunque podía haberse pensado que aquello era la gloria, de la gloria al infierno puede haber un solo paso. Una mujer puede ser estupenda, dos también... ¡pero tantas no! ¡No! ¡No!

¡Además lo estaban desnudando!

Pero ¿qué cuernos pasaba?

Ted comprendió que estaban medio enloquecidas y que él necesitaba salvar la piel. Para eso no tenía más remedio, muy a pesar suyo, que usar la fuerza. Toda su fuerza.

Porque por el levísimo olor que se desprendía de las caras de aquellas mujeres (las tenía tan cerca que prácticamente sus bocas se metían en la suya) comprendió también que habían estado inhalando cocaína poco antes. ¡Eran unas drogadas! ¡Y unas mujeres drogadas son capaces de cualquier cosa!

Por lo tanto empezó a atacar..

De un guantazo envió a una por los aires.

La chica dio casi una vuelta de campana y quedó sentada en el suelo sobre sus enormes posaderas. Pero lo que acababa de ocurrirle no debió asustarla demasiado. Al contrario, la entusiasmó. Lanzó un grito:

—¡Chicas, este tío quiere pelea! ¡Más divertido todavía!

Ted se empezó a asustar en serio.

Ya lo tenían medio desnudo.

Logró sujetar a la negraza y voltearla por encima de su cabeza.

¡BLAAAAM!

La negraza por poco revienta la pared.

Pero volvió al ataque. Todas estaban entusiasmadas con aquel jueguecito. Ted propinó entonces un terrible corto al estómago de la vikinga y ésta se estremeció de dolor, amenazando con soltar la primera papilla. Cuando emitía un gruñido gutural, un gancho al mentón la envió al otro lado de la pieza.

Quizá las otras no se dieron cuenta, porque siguieron atacando. Aquello era en cierto modo una orgía sexual, pero una de esas orgías sexuales que acaban en tragedia. Con mujeres drogadas todo se podía temer. Por eso los puños de Michigan se movieron otra vez y empezaron a realizar una labor demoledora.

No le gustaba golpear aquellos rostros babeantes de placer. No le gustaba castigar aquellos senos estallantes. No le gustaba el golpe bajo sobre aquellos vientres opulentos, pero no tenía otro remedio si quería conservar la piel. Además no iba a hacer demasiado daño. No golpeaba con mala baba. Sólo quería sacudirse a aquellas hembras de encima y dejarlas de momento K. O.

El clima cambió rápidamente. Las chicas se dieron cuenta de que aquello no era una fiesta, sino que iba en serio. Lo que al principio les había gustado como una variante más de la orgía, les asustó. Dos chicas más habían volado por los aires, chocando estruendosamente contra la pared.

Y fue la negraza la que decidió acabar con aquello.

Fue la negraza la que tomó entre sus manos poderosas un atizador de la chimenea y lo balanceó sobre la cabeza de Ted Michigan, que estaba enfrascado en la lucha con otras dos y no se podía dar cuenta de nada. Los brazos de la hembra que tenía detrás eran más fuertes y poderosos que los de un macho. Un solo golpe con el atizador bastaría para desnucar a Ted y dejarlo seco en un segundo.

Y ella fue a lanzar el golpe fatídico.

De su garganta escapó un grito de rabia que pareció devolverla a los antiguos tiempos de sus abuelos, en la tribu africana.

—¡Yaaaaaa...!

El mortífero palo de hiero se movió.

¡BANG!

De pronto la negraza se detuvo en seco. Un súbito dolor le hizo soltar el atizador, mientras se encogía. La bala no había sido mortal, sino sólo un aviso de lo que podía suceder. La clavícula derecha de aquella mujer había sido perforada por el plomo.

Todos miraron entonces hacia allí, como unos alucinados Pero quizá el más alucinado fue Ted Michigan, por la sencilla razón de que no entendía nada. Y menos cuando en el suelo de la habitación, junto a la puerta que daba a un cuarto contiguo, vio a una chica caída en el suelo, con un revólver humeante en la mano derecha. Aquella chica era nada menos que... ¡Leyla!

Ted estaba asombrado.

¡Leyla allí! Pero ¿cómo había podido llegar? En cierto modo tuvo la respuesta al ver a su lado al enorme tipo que la transportaba de un lado a otro llevándola en sus brazos. Sin duda la había llevado hasta la casa, pero era ella la que había disparado, no él.

Se produjo un brutal silencio.

Las chicas estaban aterradas, pero aún brillaba en sus ojos la peligrosa decisión que da la droga. Alzaron las manos un poco mientras respiraban ansiosamente.

Leyla masculló:

—Quietas todas... ¡y junto a la pared! ¡La próxima bala no será un aviso, sino que enviará a alguna al cementerio!

Obedecieron mientras seguían escuchándose las respiraciones ansiosas. Ted Michigan se recompuso un poco las ropas como lo haría una chica a la que hubiesen intentado ultrajar. Era el colmo. Nunca había imaginado que él le llegaría a pasar una cosa asi.

Con voz indecisa preguntó:

—¿Cómo has llegado aquí, Leyla?

—Me ha traído mi ayudante. Mientras yo tenga dinero para pagarlo, él lo hará.

—Pero ¿cómo has sabido que estaba... en..., en este sitio?

—No creas que he perdido tu pista. Dentro de lo posible te sigo, y continuamente recibo informes de ti.

Y añadió con voz opaca:

—No sabes en qué sitio te has metido.

CAPITULO VIII

Si. La verdad era que Ted Michigan no lo sabía. Y además sospechaba lo peor. Sólo faltaría que a él le envolvieran en un cochino asunto de drogas.

Pero Leyla preguntó:

—¿No sabías lo que es El Tritón?

—Ni idea. Pensaba que era un bar, pero sólo eso.

—Cierto. Es un bar, aunque sólo para mujeres. Ninguna de las que ves aquí es pobre. Todas son ricas y además viciosas. Ellas dicen que defienden a las otras mujeres. Yo creo que sólo se defienden a si mismas.

Se produjo un nuevo silencio en aquel extraño recinto que parecía hecho a la vez para el placer y para la violencia. Leyla continuó:

—Como tenían dinero, crearon esta especie de club. Aquí sólo son admitidas mujeres, como una muestra de independencia ante los hombres. Al principio fue bien, y yo diría que esto tenía muchas más cosas buenas que malas. Pero luego empezó a entrar la droga.

—¿La droga? —preguntó Ted.

—Sí. Cocaína. Ellas la aspiran a través de la nariz, con una pajita. Y tú no imaginas quién se la proporciona.

—¿Quién?

—Los hombres de Duncan.

Ted hizo un gesto de incredulidad.

—¿De modo que ese sucio hijo de hiena también se dedica a..., a ese negocio? —farfulló.

—A ese y a otros igualmente sucios. La frontera es su campo de acción. Todo lo que dé dinero le interesa.

El cerebro de Ted Michigan estaba trabajando a presión. Empezaba a entender muchos detalles que de otro modo no hubiera comprendido.

—Maldita sea... —dijo—, por eso unos asesinos de Duncan a los que he quitado de en medio estaban relacionados con este bar. Pero ¿por qué llevaban una factura por consumo de licores, como si hubieran pagado igual que unos clientes cualesquiera? Déjame... Creo que ya lo entiendo. Llevaban esa factura por si las detenía algún sheriff, algún agente de la ley que les relacionara con este lugar y con el tráfico de drogas. Porque parecería extraña la presencia de unos hombres en un sitio sólo para mujeres. Pero con esa factura siempre podrían alegar que no habían ido a vender nada, sino al contrario, que habían ido a beber. Los habían admitido como clientes, pero cobrándoles el doble.

—Eso es exactamente —dijo Leyla.

Ted siguió:

—No hace falta que me expliques el resto.. Desde que esas mujeres han probado la cocaína se han transformado completamente... De vez en cuando necesitan organizar orgías y para eso alquilar hombres, ¿no? Verdaderos gigolós, ¿no es eso? Y por lo visto esperaban hoy a uno de ellos... y da la casualidad de que yo he llegado antes.

Leyla no pudo evitar una sonrisa burlona.

—Seguro... ¿Y qué tal ha ido?

—Pues..., pues...

—No podías con todas, ¿verdad?

Herido en su orgullo. Ted Michigan protestó:

—Pues claro que podía con todas. Era cuestión de tiempo. Ahora justo iba a empezar.

—Pues no lo parecía...

—¿Quieres probar si puedo o no puedo. Leyla?

Ella no se ofendió, pero dijo al hombre que la transportaba:

—Sácame de aquí.

—Eso lo haré yo —dijo Ted.

Y la tomó en sus brazos, alzándola como una pluma a pesar de que la chica no era ningún paso ligero y de que estaba, al contrario, para parar un tren. Tuvo la sensación de que nunca había sostenido nada tan dulce, tan entrañable, tan suyo. Pero la mirada glacial de Leyla le detuvo.

—No te he pedido nada —dijo ella.

—Entonces ¿por qué me sigues? ¿Por qué te preocupas por mí?

—Déjame.

El forzudo que la llevaba siempre la tomó de entre los brazos de Michigan sin que éste opusiera resistencia. Un hombre como él, un tipo duro que había estado en Yuma, que se las sabía todas y que quizá ya no creía en nada, notaba que esta vez le dominaba un súbito sentimiento de ternura. Pero lo disimuló.

—¿De verdad no quieres que te ayude, Leyla?

—No me haces falta.

El forzudo se la llevó. Michigan pudo ver un carruaje ligero entre la espesura de los alrededores de la casa. Sin duda habían llegado en él. Se volvió apesadumbrado cuando dejó de oírse el ruido de las ruedas del vehículo que se alejaba.

Las chicas aún estaban quietas. Su expresión había cambiado. Pero era macabro el goteo de la sangre roja sobre la piel tersa de la negra.

—¿Tenéis aquí un botiquín? —preguntó Ted.

—Hay uno ahí al lado —dijo la vikinga cansinamente.

Ted buscó lo necesario y luego volvió junto a la negra. Esta le contemplaba ahora con unos ojos mansos, agradables y casi dulces. Se dejó hacer.

—Esto te dolerá un poco —advirtió el pistolero mientras calentaba unas tenacillas al rojo—. Más vale que bebas un poco de whisky.

La mujer obedeció. En el fondo, pasados los efectos de la droga, debía de ser una buena chica. Claro que se desmayó cuando las tenacillas hurgaron en busca de la bala, a pesar de que había hecho todos los esfuerzos del mundo para comportarse como un hombre.

Extraída la bala y cauterizada la herida, Ted encajó los huesos con un tirón terrible del brazo. Por fortuna los destrozos no eran importantes. Luego dijo a las otras chicas:

—Más vale que la dejéis descansar. Supongo que esta noche le subirá mucho la fiebre, pero dentro de un par de días habrá pasado la crisis.

Bebió él también un poco de whisky. Se sentía cansado. Las mujeres le rodeaban ahora casi en actitud protectora, mirándole de una manera distinta.

Una de ellas susurró:

—Necesitas reposar unas horas.

Y otra:

—¿Por qué no te quedas a dormir aquí?

—No sería mala idea —expuso él—. Podría hacerlo si me explicarais dónde tenéis los contactos con los que os facilitan la droga.

La vikinga susurró:

—Podemos hacerlo.

—¿Pues eso tiene un precio.

—¿Qué precio?

La vikinga sonreía ahora insinuantemente.

—¿No lo adivinas? —preguntó.

—Bueno, es que.... es que... Más vale que me vaya —dijo Ted Michigan.

—Te conviene quedarte aquí.

—¿Por qué?

—Es que si te vas no averiguarás nada.

—¿Y qué condiciones hay para habléis?

Las hermosas mujeres se acercaron sigilosamente. Estaban mejor que nunca. Ted se empezó a marear.

—Esta vez no habrá barullo —insinuó la vikinga—, Y nos portaremos bien, ya lo verás. Será por turno.

Ted Michigan ya no tuvo tiempo de hablar.

Era la vikinga la que le estaba besando.

Y así empezó todo.

Fue una fiesta, pero una fiesta de las que llevan a la tumba.

Las chicas eran insaciables.

Y sólo faltó que la negraza, a pesar de que tenía fiebre, se incorporara sobre un codo para decir desde la cama:

—De modo que aprovechando el tiempo, ¿eh? Ya veréis cuando me ponga buena, ya... ¡A ése lo pelo!

* * *

Ted Michigan se dirigió al edificio situado en el cruce de caminos. Tedno estaba lo que se dice «a punto», porque la fatiga le dominaba, pero había aprovechado el tiempo la noche anterior. Y no sólo en un sentido, claro que no. Además de dejar a las chicas contentas, había sacado de ellas todos los datos que necesitaba.

No es que esos datos fueran muchos, pero a él le bastaban. Por ejemplo sabía un nombre: Wilcox. Y sabía la dirección de un parador y casa de bebidas que en realidad ocultaba muchos de los manejos de los hombres de Duncan.

La negra le había dicho al amanecer, mientras mejoraba de la fiebre:

—Creo que también trafican con chicas a través de la frontera... No estoy segura, pero me temo que eso también sea verdad... Todo lo que dé dinero les interesa.

—Una vez sometidas por medio de la droga, hubieran traficado con vosotras también —dijo Ted.

—Es más que posible... Ninguna había pensado en eso, pero ahora nos damos cuenta de que nos podían convertir en sus esclavas...

La vikinga, que estaba al lado, había lanzado un gruñido:

—Todos los hombres son unos cerdos.

—¿De veras? —había preguntado Ted.

—Bueno... Todos menos algunos.

—Gracias, chica.

—¿De veras no quieres quedarte más?

—¿Es que queréis que muera?

Todas habían reído. Incluso la negraza.

Y ya en la puerta le habían advertido:

—Cuidado con Wilcox. Es una hiena.

Mientras dejaba el caballo ante el parador, Ted Michigan se daba cuenta de que se estaba metiendo en una ratonera. Pero no tenía otro remedio. Le habían encomendado aquella misión solo, y solo la iba a continuar. Iba a capturar a Duncan, iba a sacarle los dientes uno a uno e iba a acabar con su cochina banda aunque fuera la última cosa que hiciera en esta vida.

Vio el local desde la puerta. Era bastante elegante, después de todo, pero flotaba en su ambiente algo que repelía. Un hombre como Ted, acostumbrado a los secretos del hampa, notaba en seguida en qué clase de sitio acababa de entrar.

Wilcox debía de ser el tío que estaba detrás de la barra. Tenía ojillos y pico de buitre.

—¿Qué desea, forastero?

Ted Michigan decidió comportarse como un cliente cualquiera.

—Mi caballo está cansado —dijo—, y yo tengo la garganta seca. ¿Qué puede ofrecerme de beber?

—Tengo whisky y cerveza fresca.

—Prefiero cerveza fresca.

—En seguida le sirvo.

—Que sea una buena jarra —dijo Ted.

—¿Viene de muy lejos?

—De México —mintió Ted.

—Oh, hermoso país.

—Sobre todo por las mexicanas —dijo Ted, queriendo dar a la conversación un tono trivial y nada sospechoso.

El tipo que debía de ser Wilcox se inclinó. Hurgó un momento debajo de la barra. Dijo:

—Aquí tengo las jarras más grandes.

Y luego todo sucedió en un segundo.

Wilcox se alzó de repente.

En su derecha brillaba la terrible escopeta de cañones y culata aserrados, una pieza que casi cabía en una mano, podía dispararse con un dedo y era capaz de enviar al infierno a un hombre, convertido en pedacitos grandes como una avellana.

Pero si Wilcox pensaba que la sorpresa estaba de su lado y que ya tenía la victoria en su mano, andaba muy equivocado. Porque se encontró de pronto con los ojos mortales, helados de Ted Michigan.

Y Ted Michigan dijo:

—Los vasos más grandes estaban detrás tuyo, amigo.

Disparó.

Lo hizo a matar y con una precisión implacable. Fue el más rápido. La escopeta se elevó hasta el aire mientras el cuerpo de Wilcox se despegaba dramáticamente del suelo y chocaba contra los anaqueles llenos de botellas que había algo más atrás. Todo se vino al suelo entre un ruido espantoso, mientras Wilcox acababa encogiéndose y se llevaba las manos a la brecha que acababa de aparecer en el lado izquierdo de su pecho.

Ted Michigan giró sobre sus tacones.

Sabía que no podía perder tiempo.

Se había convertido en un diablo.

Y gracias a ese movimiento salvó la piel, porque un hombre acababa de aparecer en el umbral de una puerta que se estaba abriendo al fondo. Aquel hombre llevaba un Colt con el que apuntó rabiosamente a Michigan.

Quiso ser muy rápido.

Peor para él.

Antes fue al infierno.

La bala de Michigan le hizo salir despedido hacia atrás con una siniestra mancha en el cuello.

Pero estaba apareciendo en otra puerta un nuevo peligro mortal para Ted Michigan. Un hombre armado con un Winchester acababa de aparecer allí. Y hubiese podido acabar con Ted Michigan de no ser por la intervención de una mujer. Claro que lo hizo para salvarse ella misma. Quiso aprovechar para huir mientras daba un febril empujón al tipo del rifle.

Aquel tipo se desequilibró. La bala saltó al aire y se empotró en el techo. Mientras tanto Ted Michigan ya estaba girando sobre sus tacones otra vez, y con él giraba su revólver

Su mirada glacial volvió a atravesar al aire.

Vio que el tipejo intentaba escudarse tras la chica.

Pero ya no le quedó tiempo.

Una bala lo dejó materialmente clavado en la pared.

Michigan bajó el arma

La chica se había derrumbado en el suelo. Parecía corno si sus piernas ya no pudieran sostenerla. Ted la ayudó a ponerse en pie mientras preguntaba:

—¿Es que la tenían prisionera?

Ella se derrumbó sobre una de las sillas del vacío bar. Su mirada mortecina empezó a animarse cuando se dio cuenta de que Wilcox estaba muerto también y de que ella ya no corría ningún peligro. Ted le dio un whisky y la chica bebió ávidamente, hasta sentirse más relajada.

—Me parece imposible... —susurró.

—Dime, ¿te tenían prisionera?

—Sí.

—¿Para qué?

—Iban a llevarme a México...

—Malditos hijos de hiena... Hacen intercambio de chicas entre un país y el otro, ¿eh? De ese modo se pierde su pista y pueden explotarlas en cualquier burdel. ¿A ti te habían secuestrado?

La chica gimió:

—¿Es que crees que estaría aquí por mi voluntad?

—No te preocupes. El peligro ha pasado. Y seguiré ayudándote, porque te debo el conservar la piel entera. Has intervenido a tiempo.

Michigan también se bebió un whisky del mejor (había que aprovechar, ahora que no pagaba) y preguntó:

—¿Sabes quién mandaba aquí?

—Pues... Wilcox.

—Bien, pero Wilcox estaba a las órdenes de alguien, ¿no? Esto era el centro de operaciones de un tipo más importante que él. ¿Te han tenido aquí durante muchos días?

—Tres.

—Entonces es posible que hayas captado algunas de sus conversaciones. ¿Has oído mencionar el nombre de un tal Duncan?

—Si. Va... varias veces. Yo no sé quién es, pero hablaban con respeto y miedo de él... Tengo la sensación de que lo estaban esperando.

—¿Pronto?

—Eso no lo sé.

Ted Michigan hizo un leve gesto de contrariedad, porque en caso de que esperaran pronto a Duncan tendría una magnífica ocasión para atraparlo. De todos modos tuvo la sensación de que nunca había estado tan cerca del rastro de la fiera.

La muchacha se iba calmando. Volviendo la espalda a los muertos, explicó:

—Tengo la sensación, por lo que oí, de que Duncan es el jefe del grupo. Pero no podía actuar porque estaba encerrado en Yuma. Al menos eso fue lo que me pareció escuchar. No estoy segura...

—Escuchaste bien —dijo Michigan—. Pero huyó de Yuma valiéndose de una treta y ahora está libre. Parece que tenían grandes..., grandes proyectos con él.

—¿Chicas?

—Por supuesto. Yo.... yo soy una prueba de ello. La banda tiene algo así como..., como la exclusiva de la trata de blancas en este lado de la frontera.

Michigan siguió preguntando:

—¿Drogas?

—Ese es un nuevo negocio... que explotan hace poco tiempo, pero que les va muy bien... Hablaban mucho de eso. Han ganado una enorme cantidad de dinero que tienen guardada.

—¿Dónde?

—No lo sé...

—Comprendo que me estás diciendo la verdad y que no puedes recordar más cosas, pero te ruego que trates de ayudarme. Voy detrás de esa sucia banda y pienso acabar con ella. Si descubro el sitio donde tienen el botín habré descubierto también el sitio donde se ocultan ellos.

—Si lo supiese te lo diría...

—¿El botín que consiguió Duncan en los golpes anteriores, antes de ir a parar a Yuma, también lo tienen guardado?

—Me pareció que sí.

—Lo cual significa que hay de por medio una inmensa fortuna...

—Claro —dijo la chica.

Ted Michigan cabeceó pensativamente. Por un lado las cosas se ponían fáciles porque estaba más cerca cada vez de la siniestra banda, y especialmente de Duncan. Pero por otro lado se daba cuenta de que aquello no podía terminar si no era con un baño de sangre. Ni Duncan ni los suyos se dejarían atrapar teniendo a su alcance una fortuna semejante. Lucharían como fieras para conservarla.

Michigan dijo a la chica:

—¿Sabes montar a caballo?

—Muy bien.

—¿Te atreverías a volver a tu casa?

—Es lo que más deseo.

—Entonces monta en cualquiera de los caballos de esos esbirros y cabalga hacia la ciudad más cercana. Te presentas al deputy sheriff, le explicas lo ocurrido y le pides protección. El se ocupará de que nada te ocurra.

Ella se puso en pie.

—Gra..., gracias por todo lo que has hecho.

—No sé hacer otra cosa —confesó Michigan—. Me temo que me he convertido en una máquina de matar.

Sonrió nostálgicamente y añadió:

—Lo curioso es que mi padre tuvo durante algún tiempo una barbería. Antes de dejarlo quería que yo aprendiese el oficio.

—¿Y lo aprendiste?

—No. Nunca he afeitado a un vivo.

—Pues entonces...

—Algún día afeitaré a un muerto —dijo pensativamente Michigan—, Afeitaré a Duncan. Vaya si lo afeitaré.

Y le deseó suerte a la chica tendiéndole la mano. Ella se alejó velozmente. Ted Michigan empezó entonces a registrar la casa, pues si aquél era un centro de operaciones de la banda no cabía duda de que existirían documentos valiosos. Entró en un pequeño despacho de la planta baja y lo revisó sin encontrar nada de interés. Luego fue al piso de arriba.

Y allí lo vio.

Sentado tras una mesa.

Con un revólver en la mano.

Sonriendo burlonamente.

Preston dijo:

—¿Sorprendido, Michigan?

* * *

Michigan se detuvo en el umbral. No intentó nada con su revólver porque se dio cuenta de que el otro tenía ventaja y podía matarle, aparte el hecho de que Preston no iba a disparar contra él. En este momento eran aliados. Al jefe sustituto de Yuma no le convenía acabar con el único hombre que le podía resolver la papeleta y sacarle del lio en que estaba metido tras la fuga de Duncan.

Por eso Michigan gruñó:

—Ya me está fastidiando con tanta vigilancia, Preston. No me deja en paz. Váyase al infierno.

—Necesito saber si haces progresos.

—Sabe muy bien que no pienso fugarme y dejarlo todo empantanado, si es eso lo que piensa. A pesar de haber estado en Yuma soy a mi manera un hombre de honor.

—No puedo fiarme. Michigan.

—Pues ya ve que estoy cada vez más cerca de ese perro rabioso. Y ahora dígame cómo ha podido llegar hasta aquí, Preston.

—Siguiéndote. ¿Ves qué sencillo?

—Pues lo ha hecho muy bien. No me he dado cuenta de que venía tras mis huellas.

—No te has dado cuenta porque estás ocupado en otras cosas. Y además te diré algo: es fácil seguirte porque dejas en todas partes un rastro bien visible. Dejas un largo rastro de muertos.

Michigan sonrió siniestramente.

—A mí —dijo—aún me parecen pocos.

—Pues a mí me basta con el cadáver de Duncan. Es el único que me interesa. Y ahora dime si has encontrado aquí algo que valga la pena.

—Nada, excepto la certeza de que Duncan tiene escondida una gran fortuna. Me da la impresión de que es mayor de lo que usted supone.

Preston encajó las mandíbulas. Sus ojos adquirieron un brillo peligroso y maligno, ese brillo peligroso y maligno que al cabo de un tiempo acababa teniendo todo el mundo en Yuma.

—Pues encuéntrala —dijo sordamente—. El plazo se está acabando ya. No nos queda apenas tiempo.

Ted Michigan dijo:

—Bien.

Y se volvió de pronto.

El tío que estaba tras él salió aullando escaleras abajo, sujetándose como pudo la entrepierna, donde acababa de recibir un punterazo que por poco le saca el aparato reproductor por las orejas.

Luego Michigan se volvió calmosamente hacia Preston.

—¿Amigo suyo? —pregunto.

—Maldita sea... Tú sabes que sí. ¡Es uno de mis hombres de confianza!

—¿Y qué hacía ahí?

—Quería tener la seguridad de que te comportabas correctamente y no intentabas nada contra mí. De los pajarracos de Yuma nadie puede fiarse.

La sonrisa de Ted Michigan fue una sonrisa cuadrada. —Estupendo —dijo—, así se fiará menos todavía.

Y salió mientras de todos modos ahogaba una maldición.

Aunque estaba cerca del fugitivo Duncan, aún no había dado con él. Y la frontera era demasiado larga como para encontrarle en pocas horas.

Pasó por encima del caído, que aún se sujetaba la entrepierna.

—Ahí tienes whisky —dijo en plan de consolarle—. Y es del bueno, ¿sabes? Pero no para beber.

—¿Pues para qué? —jadeó el otro.

—Para darte un masaje, hombre...

CAPITULO IX

Fingió alejarse, pero en realidad se quedó cerca de allí. Un lugar de la llanura en el que había una cerca medio derruida le sirvió para ocultarse.

Estaba seguro de una cosa: algún hombre más de los de la banda de Duncan se dejaría caer por allí. Puesto que el parador del camino era un punto de reunión de la banda, no pasaría mucho tiempo sin que nuevos buitres se dejasen caer por él.

Vio que al cabo de unos veinte minutos dos hombres salían a caballo. Eran Preston y su amigo, que hacía un gesto de dolor cada vez que con el trote saltaba sobre la silla.

Michigan aguardó pacientemente. Necesitaba una pista nueva y para eso hacía falta paciencia. Pasó la noche entera junto a su caballo y sin alejarse de la empalizada, hasta que llegó un nuevo día.

Entonces los vio acercarse. Eran dos hombres poderosamente armados que llegaban a caballo. Hicieron un gesto receloso al ver que nada acudía a recibirles, pero al fin amarraron sus monturas y con las armas preparadas pasaron al interior.

Estaban así muy modositos cuando se encontraron con los muertos. Lanzaron al unísono una maldición. Y sus ojos se desencajaron al oír aquel ruido junto a la puerta.

Ted Michigan dijo:

—A los buenos días, hermanos.

También tenía el revólver en la derecha. Su cara parecía una mezcla de bloque de acero y bloque de hielo. Mientras balanceaba un poco el Colt añadió:

—Los fiambres están muy bien conservados con el frío de la noche. Pero se pondrán hechos un asco con el sol del día. Por eso he venido a aconsejaros que os los llevéis cuanto antes de aquí.

El primer impulso de los recién llegados fue disparar, pero algo le dijo que estaban ante la propia muerte. Se mantuvieron tensos mientras uno de ellos farfullaba:

—¿Quién eres tú?

—Me llamo Ted Michigan.

—¿Y de dónde sales?

—De Yuma.

Hubo un leve estremecimiento en los dos hombres. A partir de aquel instante ya sabían que tenían que matar o morir. El que había hablado antes gruñó:

—No nos digas que buscas a Duncan.

—Pues lo busco. Y su dinero también.

—La madre que te parió, Michigan.

—A la madre que me parió no la metas en esto. Voy a ofreceros un trato.

El que no había hablado aún emitió una risita cascada.

—Sólo faltaba eso —dijo—. Je, je... Un trato.

—El trato consiste en que me digáis dónde están Duncan y la pasta guardada desde sus últimos golpes. A cambio de eso puedo prometeros que nadie se acordará de vuestros huesos hasta que estéis más allá de la frontera.

—Menudo trato, amigo... Puestos a traicionar a Duncan nos llevaríamos la pasta nosotros, ¿no crees?

—Con una diferencia: Duncan os perseguiría hasta el infierno. Una vez muerto, nadie os va a perseguir, de modo que salís ganando.

—Sí, ¿verdad?

Se movieron.

Todo dependía de un soplo, de un parpadeo. Los tres estaban ya con las armas en la mano y a pocos pasos de distancia, de modo que por fuerza tenía que haber allí una colección de fiambres. Pero cada uno de los pistoleros confiaba en que el muerto sería el otro, y que él quedaría vivo y con tiempo suficiente para llevarse por delante a Ted

Michigan.

Sólo dos disparos cruzaron el aire. Los dos tipos que acababan de llegar no se dieron ni cuenta. Habían recibido los plomos en el centro del corazón antes de poder apretar los gatillos. Nunca habían visto una rapidez semejante, y lo peor para ellos era que nunca volverían a verla.

Ted Michigan había disparado con una diabólica precisión. En sus manos llevaba la muerte.

Miró a los dos hombres y se dio cuenta de que habían ingresado a toda velocidad en el ilustre gremio de los difuntos. No iba a darle ya una sola información. Seguía sin conocer una pista del sitio donde realmente se encontraba Duncan.

Pero aquellos tipos habían llegado allí sin saber que se encontrarían con una sorpresa, y por lo tanto era muy posible que llevasen encima papeles comprometedores. Michigan los registró y, aparte de encontrar en sus bolsillos bastante dinero, encontró también bastantes papeles con direcciones y nombres. Pero se trataba de direcciones situadas muy lejos de allí, por lo cual no le interesaron. Sólo un papel llamó su atención poderosamente.

Claro que no tenía sentido. Y fue precisamente el hecho de que no tuviera sentido lo que hizo que Michigan se fijase en él.

Se trataba de un dibujo muy bien hecho. Era un dibujo que representaba a un vaquero. Nada más que eso. Un vaquero normal, pero que llevaba un sombrero Stetson de los más caros. El dibujo era de tal precisión que el detalle de que el sombrero era de los de más calidad se apreciaba perfectamente.

Por otra parte el sombrero tenía en la cinta un adorno consistente en dos monedas, cosa que no era frecuente, pero tampoco anormal. Cada uno se adornaba el sombrero como quería. Los demás detalles del dibujo nada tenían de especial, a pesar de que Ted Michigan se fijó en ellos atentamente.

Al final se encogió de hombros y arrugó el papel. Desgraciadamente aquello no tenía la menor importancia. Uno de aquellos dos pistoleros muertos era aficionado a dibujar. ¿Y qué? Hay mucha gente aficionada a dibujar en este mundo, y algunos lo hacen bastante bien. Eso no le servía de nada.

Hizo una mueca de desaliento.

Volvía a estar sin pistas. Y mientras tanto Duncan, dándose cuenta del peligro, podía largarse con sus últimos hombres por una temporada y perderse en las inmensidades de la frontera.

De pronto el fino oído de Michigan captó algo. Se tensó. Hubiese jurado que en la llanura seca resonaban los cascos de un caballo.

En efecto, el sonido se hada más audible cada vez. Michigan se colocó a un lado de la puerta y miró.

Un hombre que se acercaba a la casa al trote corto. Era bastante gordo y no parecía tener prisa. Tampoco daba la sensación de ser un pájaro especialmente peligroso, aunque a veces las apariencias engañan.

Michigan lo vio descabalgar ante la casa.

Acercarse.

Pegar un grito.

Y no era para menos.

El cañón del Colt de Michigan se le acababa de hundir en el mismísimo centro de las mismísimas pelotas.

El tío aulló:

—¡No dispareeeeee...!

—Eso depende de ti, muchacho —dijo suavemente Michigan.

—¡Yo no he hecho nada! ¡Se lo juro! ¡Soy un hombre de paz!

—Entonces dime qué has venido a hacer aquí. Porque da la maldita casualidad de que éste es un sitio donde la paz no existe.

—Yo..., yo soy empleado de la casa de postas. Soy sencillamente uno de los que traen las cartas, oiga... Maldita sea, no se le ocurra disparar... Dicen que es la mar de malo diñarla con un agujero en las pelotas...

Michigan guardó el Colt

—¿Traes una carta? —preguntó.

—Sí... Va dirigida a un tal Duncan. La dirección que lleva escrita el sobre es ésta.

Y lo mostró como una prueba de su buena fe. Michigan atrapó de un zarpazo el sobre y vio que aquel pájaro decía la verdad. Sacó el papel escrito que estaba dentro y leyó unas líneas escritas en una letra reposada y tranquila (sin duda la letra que tendría un hombre culto) y que decía:

VAMOS A SALIR CUANTO ANTES, DUNCAN. ENVIAME UNA NOTA INDICANDO EL LUGAR DONDE PODEMOS ENCONTRARNOS. ES IMPORTANTE QUE CUMPLAS TUS PROMESAS Y SOLUCIONEMOS ESTO DE UNA VEZ. SOLO PIDO MI PARTE, PERO CON MUCHA URGENCIA. LAS COSAS SE ESTAN COMPLICANDO A CAUSA DE LA INTERVENCION DE ESE MALDITO DE MICHIGAN.

La carta no llevaba firma, y eso fue lo que puso nervioso al pistolero. No conocía aquella letra, de modo que el escrito que tenía entre las manos no significaba la menor pista para él. Zarandeando al empleado de la casa de postas masculló:

—¿Quién te la ha dado?

—No lo sé... Venía en el correo normal, se lo juro.

Ted Michigan hizo un gesto de contrariedad y guardó la carta. Desgraciadamente ahora podía estar seguro de que el fugitivo Duncan no aparecería por allí. Debía tener la sana costumbre de enviar a sus hombres antes para explorar los sitios, y al ver que sus hombres no regresaban él tampoco acudiría.

De modo que tomó una decisión. Le dijo al empleado:

—Adiós, macho.

¡TLOC!

El culatazo fue de los que hacen dormir a un buey.

Y el tío se desplomé con los ojos en blanco y con un K. O. del que no despertaría hasta las fiestas de Navidad. De ese modo Michigan podía estar seguro de que el pájaro no se iría de la lengua.

Fue entonces a la ciudad.

Estaba seguro de que iba a tener muchas cosas que hacer allí.

Muchas cosas relacionadas con la muerte.

CAPITULO X

Amarró su caballo en el centro de la calle principal. Volvía a estar desorientado, pero había llegado a una conclusión: la ciudad era el único sitio donde tal vez pudiera encontrar a Duncan, y por lo tanto lo buscaría entre sus calles.

Dio un recorrido por ellas.

Se fijaba en todos los detalles. Se detenía incluso ante los escaparates, pero sin ver nada que le llamase la atención. Al margen de eso, él sabía muy bien que Duncan no iba a estar esperándole precisamente en un escaparate.

Pero alguien sí que le esperaba. Ted Michigan lo notó de pronto, antes de verla. Fue como una llamada secreta a través del aire. Fue como si los ojos que le estaban mirando a distancia dejaran una corriente eléctrica en su nuca.

El pistolero se volvió poco a poco, y entonces pudo verla. Leyla estaba sentada en un porche, y esta vez no aparecía a su lado el forzudo que la solía llevar en brazos. Sin duda la había dejado allí antes de alejarse. Pero ése fue un pensamiento que pasó por la mente de Michigan con la rapidez de un rayo y se esfumó en seguida, porque a él lo único que le interesaba era Leyla. Leyla y nada más.

Ella le miraba fijamente. No despegó los labios hasta que Ted Michigan estuvo a su lado en el porche.

—Celebro verte, Ted.

—¿Cómo has llegado a la ciudad?

—Me han traído. Ya sabes que yo no puedo hacer demasiadas cosas por mí misma.

Había una gran dignidad en aquella voz, y Ted Michigan admiró a la chica por eso. Leyla soportaba su desgracia con estoicismo, con valentía y con entereza. El pistolero se sentó junto a ella mientras musitaba:

—Eres toda una mujer, Leyla.

—¿Por qué dices eso?

—Bueno... Quizá yo haya conocido muy pocas auténticas mujeres en mi vida. He sido un tipo poco recomendable, ¿sabes? Y las mujeres a las que he conocido solían ser poco recomendables también.

Leyla sonrió débilmente.

—No intentes ahora decirme que no vales nada, Michigan —susurró.

—La verdad es que te estoy hablando sinceramente: no valgo gran cosa. Siempre he estado metido en líos, y ahora estoy metido en el peor de todos. Necesito matar al canalla de Duncan para no tener que volver a Yuma.

En voz baja añadió:

—Siempre he sido un hijo de esta tierra violenta, es decir un hombre violento. Por eso no debería acercarme a las mujeres como tú.

—Quizá estás equivocado, Ted. Los hombres de tu clase hacen falta en esta tierra.

—No lo sé, Leyla... Lo único que sé es que mi amistad no te conviene. Y sin embargo hay algo que me acerca a ti, algo que no sé explicarme. Quizá es que nunca he conocido a una mujer como tú, tan guapa, tan valiente, tan... Bueno, poco importa. Eres la única mujer que me ha interesado en mi vida, y te lo quiero decir ahora cuando todo es ya inútil. Porque sé que voy a reventar en esta cochina ciudad y tú seguirás tu camino. Y es mejor así, Leyla.

Ella no le miraba, pero había una profunda tristeza en sus ojos. Musitó:

—¿Qué camino, Ted? ¿No te has dado cuenta de que mis piernas son un peso muerto? ¿De que no puedo andar?

—Poco me importa, Leyla. Ojalá pudiera cuidar de ti.

—Pero ¿no has comprendido, Ted? ¿No te das cuenta deque yo soy una carga insoportable para cualquier hombre?

—Para mí no lo serias, Leyla.

Los dedos femeninos temblaron otra vez.

Tenían la sensación de estar solos en el mundo, tenían la sensación de que la calle estaba cargada de silencio.

Leyla musitó:

—A pesar de ser lo que soy... ¿podrías enamorarte de mí?

—Me he enamorado ya, Leyla.

Se puso en pie. En las facciones duras y cuadradas de Ted Michigan había ahora una extraña dulzura. Mientras estrechaba los dedos de la mujer añadió:

—Sí... Me he enamorado de ti, Leyla, por eso mismo debo alejarme. A una chica como tú no le conviene una basura recién salida de Yuma.

Y se alejó. Acababa de dejar atrás una parte importante de su vida, y él lo sabía. Jamás volvería a amar a otra mujer, por mucho tiempo que viviera. Pero lo normal —eso había que reconocerlo—era que viviera tan sólo cinco minutos.

Ella le llamó:

—¡Ted!

Pero Ted Michigan ya se estaba alejando. No quiso oírla. Era mejor así. Los tipos como él habían nacido para conocer cuanto antes la tumba.

Y muy pronto se dio cuenta de que la tumba la tenía cada vez más cerca.

Fue como un chispazo.

* * *

Antes había pasado varias veces entre aquel escaparate, sin fijarse en el detalle. Pero de pronto apareció como si su cerebro recibiera un golpe. Infiernos... ¿cómo no se había dado cuenta antes? ¿Cómo no se había fijado... en el sombrero?

Era el escaparate de una sombrerería lo que tenía delante: la mejor sombrerería de la ciudad. En él había expuesta la cabeza de un hombre, hecha en cera, con un sombrero Stetson encima. Era una pieza de gran calidad, un sombrero caro, que de todos modos no hubiese llamado la atención de Ted Michigan... de no ser por las dos monedas que adornaban la cinta.

¡Era un sombrero igual, exactamente igual que el del dibujo del muerto!

Y el cuerpo de Michigan sufrió entonces una sacudida, mientras sus pensamientos volaban. Y si Duncan hubiera dado aquella clave a su único hombre de confianza, para que él supiera, en caso de ocurrir algo muy grave ¿dónde estaba el dinero del botín? ¿O si se lo había dicho simplemente de palabra, pero el hombre de confianza había hecho aquel dibujo para recordarlo mejor? ¿O si el dibujo era una clave para que el hombre de confianza pudiera retirar el botín en caso necesario?

Todas esas explicaciones eran plausibles y todas llevaban al mismo punto: el dinero podía estar allí. Se encontraba en el lugar más insospechado de la ciudad... ¡delante de los ojos de todo el mundo, pero sin que nadie lo sospechara!

Ted Michigan no se entretuvo más: él era un hombre de acción. Y entró en la tienda como una tromba.

Quería comprarse un sombrero, por lo visto. Aunque fuera para asistir a su propio funeral.

* * *

El hombre que estaba detrás del mostrador le miró fijamente durante unos segundos tan sólo. Sin duda ya le conocía. Y si Ted Michigan había sido rápido, aquel tipo estuvo a punto de serlo todavía más.

Preguntó con una sonrisita:

—¿Qué desea?

E inmediatamente movió la mano derecha, que estaba medio oculta en uno de los cajones del mostrador. Michigan vio instantáneamente el brillo del cañón.

Todo era rápido como una pesadilla, y precisamente por eso Michigan no perdió tiempo. Su derecha también se movió con un gesto fulgurante. Vio como en un chispazo la mueca sarcástica de la boca del otro, que estaba seguro de ganar.

Pero no ganó. Pese a que contaba con unas décimas de segundo de ventaja, no pudo luchar contra la rapidez de un tipo como Michigan. A aquel hombre le pareció que toda la habitación se llenaba de un espeso humo negro surcado por una serie de llamitas amarillas. Lanzó un grito mientras se derrumbaba sobre el mostrador.

Ted Michigan gruñó:

—Tú tienes suerte. Te enterrarán con sombrero, amigo.

Y pasó de un salto al interior, pero no lo hizo con la ingenuidad de un novato. A un tipo como él no lo cazarían tan fácilmente. Lo que hizo fue sujetar al muerto y arrojarlo al interior de la trastienda unos segundos antes de entrar él, para que los que estaban más allá de la puerta se confundieran. Y se confundieron, vaya que sí.

Fue una auténtica zarabanda de disparos. Cosieron con plomo al difunto, creyendo que era Michigan el que entraba. Menos mal que el muerto no protestó, porque ésa es la virtud que tienen los fiambres: nunca se quejan.

Pero los que estaban dentro sí que tuvieron motivos para quejarse un segundo después. Después del fiambre que no disparaba entró un vivo disparando. Ted Michigan roció con las cuatro balas que le quedaban en el tambor a tres hombres que estaban allí acechando, junto a las cajas de los sombreros. Los tres salieron despedidos casi al mismo tiempo, mientras la pequeña habitación se llenaba de gritos de agonía.

Uno de los pistoleros alcanzados murió instantáneamente junto a la silla que medio le servía de parapeto. Otro chocó contra la pared y resbaló por ella dejando marcada una delgada línea de sangre. El tercero intentó sujetarse a algo antes de desplomarse para siempre y no encontró más que las cajas de los sombreros, varias de las cuales cayeron de los estantes. Una de ellas se abrió y los ojos de Ted Michigan descubrieron entonces la sencilla verdad.

Billetes. Docenas de billetes del Tío Sam. Billetes verde oscuro por todas partes. Una fortuna en el centro de la ciudad, en un sitio muy frágil, casi a la vista de todo el mundo, pero donde nadie hubiera podido sospechar.

Allí estaba el botín.

Por todos los diablos, había dado con él. Aquello significaba para Michigan la libertad y el triunfo. Claro que aún le faltaba...

...matar a Duncan.

Porque Duncan no era ninguno de los muertos que yacían allí, en las posturas más absurdas. Duncan aún estaba vivo y por lo tanto podía volver a actuar. Duncan quizá estaba en... en...

La voz de Duncan dijo a espaldas de Michigan:

—Muy listo, amigo, pero los listos también mueren.

Y añadió:

—Adiós...

CAPITULO XI

A Ted Michigan la pareció notar el disparo en la espalda. Notó la vibración en todo su cuerpo. Aquello era la muerte.

Nunca imaginó que causase tan poco dolor. Se bamboleó y cayó sobre la pared.

Pero algo vino tras él, aplastándole casi con su peso. Ted Michigan no entendía nada. ¿Por qué Duncan había caído también? ¿Por qué él no sentía ningún dolor? ¿Por qué Duncan había lanzado un grito de muerte?

Rodaron los dos por tierra. ¡Duncan también!

Y había algo más extraño más increíble... ¡Duncan tenía la cara tinta en sangre!

Podía ser incomprensible, pero alguien había disparado contra la espalda de Duncan, contra su nuca concretamente, causándole la muerte instantánea y salvando así a Ted. Pero ¿por qué? Ted Michigan lo entendió un segundo después, al ver en el umbral de la puerta, con un revólver humeante, al director suplente de Yuma: al propio Preston.

Preston sonreía.

Flotaba en sus labios una mueca satisfecha y única.

—Gracias —dijo Michigan—. Usted ha hecho la parte más difícil del trabajo, Preston. No creí que estuviera tan cerca de mi.

—Siempre he estado cerca, amigo... Je, je... Muy cerca. Y ello por una elemental razón.

—¿Qué razón?

—Seguir tus progresos. Estar a punto para cuando cazaras a Duncan, puesto que yo sabía que con mis medios nunca lo podría cazar. En cambio tú eres un perro de presa y darías con él. ¿O qué creías?

Una repentina palidez se marcó en el rostro de Michigan.

Empezaba a comprender. Empezaba a comprender demasiado bien. Y una de las cosas que comprendía era que tenía el revólver descargado y estaba por lo tanto condenado a muerte.

Preston siguió:

—Como jefe suplente de Yuma tenía los días contados. Habían iniciado un expediente para sustituirme por... ciertas graves irregularidades, y yo lo sabía. Por eso decidí dar un golpe rápido, con poco riesgo y sobre todo fructífero. Yo tenía en mi poder a Duncan y sabía que si le ayudaba a escapar iría en busca de su botín. Por eso lo preparé todo. Su traslado al almacén, poner a su disposición un ataúd y un cadáver, enviar unos imbéciles para trasladarlo al cementerio, unos imbéciles que estaban destinados a morir... Lo preparé todo, ésa es la verdad, sabiendo que Duncan aprovecharía la ocasión. Pero yo no podía matarle ni seguirle. Para vencer a Duncan hacía falta un tipo más duro que él.

—Y ese tipo era yo, ¿no es cierto? —dijo entre dientes Michigan.

—Cierto. Eras tú. Necesitaba que mordieras el cebo. Que pensaras que cazando a Duncan y recuperando el botín conseguirías la libertad. Y vas a conseguirla, pero será una libertad distinta, Michigan... Por todos los infiernos... Ni yo volveré a Yuma ni tú tampoco, pero con una diferencia. Yo llegaré a México como un millonario y tú llegarás al más próximo cementerio como un cadáver.

Movió el Colt.

La sonrisa cínica se había ensanchado en sus labios.

¡Y Michigan tenía el revólver descargado! ¡No le quedaba más posibilidad que intentar apoderarse del revólver de Duncan, muerto a su lado! ¡Pero para eso necesitaba al menos cuatro segundos! ¡Y no los tenía! ¡No! ¡Infiernos! ¡No!

Preston fue a disparar.

El dedo ya se cerraba sobre el gatillo.

De pronto se tambaleó.

Alguien le había propinado un puntapié por detrás. No le había vencido, pero Preston estaba desequilibrado. Lo estuvo durante un segundos, dos...

Se oyó un grito de rabia.

Y un disparo.

Ted Michigan había logrado apretar el gatillo del Colt de Duncan.

Y vio la frente de Preston perforada por el plomo. Vio la puerta... y algo que le hizo lanzar un grito de asombro. La hermosa figura de Leyla. Lina Leyla que se tenía en pie... ¡que podía incluso propinar patadas capaces de desmontar a un buey!

—O...oye, tú... —vaciló el pistolero.

Por primera vez, no sabía qué pensar.

—Yo siempre he andado muy bien —dijo ella—, pero como quería vengar a mi padre y matar a Duncan tenía grandes posibilidades de que se confiase fingiendo ser una chica paralitica de cintura para abajo, y por lo tanto poco temible. He tenido que seguir con esta comedia hasta el final, Ted. Y ahora date prisa. Con lo que sabes y con el botín recuperado, nunca más volverás a Yuma. Una nueva vida se abre para ti. Mejor dicho...

Añadió pícaramente:

—Para los dos.

Pero el maldito de Ted Michigan pensaba en otra cosa.

—De modo que tú tienes unas piernas perfectas... —dijo.

—Sí.

—Y se pueden tocar...

—Pruébalo —dijo ella.

Ted Michigan lo probó. Pero no pudo.

Había que ver cómo corría la condenada.

Y en esos casos no hay remedio. Cuando una chica no quiere que le toquen las piernas, lo mejor es dejarlo... Bueno, dejarlo para más tarde.

F I N