CAPÍTULO PRIMERO

El hombre era alto, peludo como un oso y con los andares un poco indecisos del que en la vida ha dado muy pocos pasos, porque desde los tres meses está montado a caballo.

Naturalmente, tenía las piernas arqueadas, tan arqueadas que, según algunos, por entre las piernas podía pasar una locomotora.

Producía una impresión entre temible y repulsiva a la vez, pero evidentemente era uno de esos tipos que no pueden ser mirados con indiferencia.

A Clark se lo señalaron cuando el otro no había llegado aún.

—Mire, ése es el capataz.

Clark lo vio avanzar con los ojos entrecerrados.

La mandíbula cuadrada, los brazos duros y largos, las piernas arqueadas y el pecho velludo como el de un oso.

«Un tipo parece haber nacido para capataz», pensó.

El otro se detuvo a muy pocos pasos de él.

—Tú eres Clark, ¿eh?

—Sí, señor.

—¿Me conoces?

—Acaban de decirme que es el capataz.

—Eso no es bastante. Mi nombre es Grock.

—Celebro conocerle, señor Grock.

Y le tendió la mano, pero el otro simuló ignorarla.

—Me han dicho que buscas trabajo.

—En efecto, así es.

—¿Qué sabes hacer?

—Lo normal en un rancho.

Grock rió sonoramente.

—Hay ranchos y hay ranchos, amigo.

—¿En qué se diferencia éste de los otros?

—En que no sólo criamos reses para carne, sino también caballos de raza para el ejército. Ahora que apenas quedan caballos salvajes en la pradera, una buena yeguada como la que hay aquí vale un dineral. Y hay que ser un buen jinete para trabajar en un sitio como éste.

Clark sonrió.

—Pues yo creo que lo soy, señor Grock.

—¿Dónde has trabajado antes?

Clark dijo ambiguamente:

—Por ahí…

—Oye… no habrás salido de la cárcel, ¿eh?

—Al contrario. Soy más bien un chico de buena familia.

Grock le miró con cierto detenimiento.

—Sí, más bien creo eso.

—¿Por qué lo dice en ese tono?

—Porque tienes las manos muy finas. Y eso no acaba de gustarme.

—No veo la razón.

Grock escupió al suelo socarronamente.

—Mira, amigo, aquí de vez en cuando vienen señoritos. Quiero decir gente de esa que en su vida ha dado golpe, y que piensa que porque ha dado cuatro paseos en un caballo cojo ya es un buen jinete. A veces lo han perdido todo en el juego y piensan que aquí pueden ganarse unos dólares fácilmente. Pues bien, si tú eres de ésos vas listo. Y si lo que pretendes es burlarte de mí, te juro que te partiré la cara.

Clark parpadeó.

—Ésa es una manera muy extraña de ofrecer trabajo.

—Yo no lo he ofrecido. Eres tú el que lo pides.

—Eso es cierto.

—Y voy a decirte otra cosa. ¿Ves ese caballo que tienes en el cercado a tu espalda?

Clark se volvió y lo miró.

Era un magnífico pura sangre, albino, que caracoleaba y se revolvía coceando de vez en cuando las tablas.

—Claro que lo veo —dijo.

—¿Sabes cuántas horas lleva de doma?

—Pues… no.

—Tres hombres han trabajado en él sin descanso, y ahora ese caballo, que es un magnífico ejemplar, ya empieza a pensar que los hombres son más fuertes que él y admite ser domado. Pero si a ti te tumba, habremos perdido todo lo ganado, porque no querrá dejarse montar otra vez. Quiero saber qué tal se te da eso de la silla.

—A mí bien.

—Pues arriésgate a probar. Pero como nos estropees el trabajo te juro que te repaso la cara.

Resultaba evidente que Grock no hablaba en broma.

Debía estar acostumbrado a «repasar» la cara de mucha gente, y sus puños eran ya de por sí una muda y elocuente amenaza, sin necesidad de que andará pregonando que sabía emplearlos.

Clark murmuró:

—Verá cómo queda satisfecho de mí.

—Pruébalo.

El joven saltó la valla.

Clark tenía unos veintitrés años y se le adivinaba ágil y fuerte, con su alto y erguido cuerpo convertido en un puro músculo. Pero de todos modos, la manera que tuvo de saltar la valla a Grock ya no le gustó.

—Oye, muchacho.

—¿Qué?

—¿Sabes a quién me has recordado?

—No. ¿A quién?

—A Grace Nimbel.

—¿Y quién es Grace Nimbel?

—¿No lo sabes? ¿Pero es posible?

Los cuatro o cinco vaqueros que, aparte Grock, asistían a la escena, lanzaron al unísono una sonora carcajada.

Las facciones de Clark se volvieron de color tierra.

—No veo que la cosa tenga tanta gracia —murmuró.

Loman, el vaquero a quien había pedido trabajo en primer lugar, y que fue quien avisó al capataz, puso una mano sobre la valla, haciendo esfuerzo por dejar de reír.

—Chico, eso es imperdonable. No puedes ser un buen vaquero si no sabes quién es Grace Nimbel. Desde hace dos semanas actúa en el saloon y nos tiene locos a todos. Pero últimamente tuvo una desgracia; se fracturó una pierna.

—Lo siento mucho, pero no veo que eso tenga nada que ver conmigo.

—Es que… —rió Grock—, se la fracturó al saltar una valla… exactamente con los mismos gestos que lo has hecho tú.

Clark encajó las mandíbulas.

—¿Es que me está insultando?

—No, hombre… Son cosas que pasan. Es que me has recordado a Grace Nimbel y ya está dicho todo.

—Pues a mí no me gusta.

—Muy chulo vienes tú para ser un muerto de hambre que pide trabajo —dijo Grock de repente, poniendo los brazos en jarras—. Demuestra que sabes montar y entonces te tendremos respeto. Pero antes no lo pidas.

Clark apretó los labios con decisión.

Y se volvió hacia el corcel.

Éste había ido remoloneando en torno al cercado, sin dejar de propinar coces al aire para demostrar que con él no se jugaba fácilmente.

Y justamente cuando se volvía Clark, una de esas coces se le clavó en el estómago.

El joven se encogió, lanzando un grito, y todos soltaron entonces una estruendosa carcajada.

—¿Acaso no sabes que lo primero que hay que conocer es el modo de situarse? —masculló Grock—. Me parece que tú no tienes ni idea. Bien has comenzado.

Clark dominó su dolor y retiró las manos del estómago.

—Lo haré —masculló decididamente—. ¡Claro que voy a conseguirlo!

—¡Pues prueba de una vez, maldito!

Clark dio un ágil salto.

Todos se quedaron con la boca abierta.

Había montado sobre la silla que el corcel ya llevaba puesta con una maestría tal que todos comprendieron que hacía falta asistir a un concurso de rodeo para ver una cosa semejante.

Holmes, el desbravador que se disponía a trabajar en el corcel cuando Clark llegó, dio un codazo a Grock, el capataz.

—Oiga, jefe, ese tipo no es un cualquiera.

—¿En qué te fundas?

—Ha montado de un modo increíble.

—Pura chiripa.

—¿Usted cree?

—Los saltos más ridículos son los más sublimes… si por casualidad salen bien. Y ése no se ha roto la cabeza por milagro. Se ha encontrado en la silla sin saber cómo.

—Yo creo que…

—Tú no crees nada, Holmes. Fíjate bien y calla.

Holmes entornó los párpados.

Lo que vio a continuación, le hizo empezar a creer que Grock tenía razón.

En efecto, el aspirante a cowboy no se mantenía bien sobre la silla. Carecía de la suficiente elasticidad —fruto sólo de un severo entrenamiento— para seguir todos los movimientos del caballo como si formara parte de éste. Estaba demasiado rígido y envarado, y en esas condiciones su caída era cuestión de segundos.

Holmes gritó:

—¡Más flojo, muchacho! ¡Como si bailaras y te dejaras llevar! ¡Relaja los músculos y aprieta sólo con las rodillas!

Pero era inútil.

La inminencia de la caída se hacía más evidente cada vez, y al fin se produjo.

¡Y qué caída!

Clark voló por los aires como un cohete y fue a estrellarse contra una de las tablas con tal estruendo que por poco la rompe.

Dio la sensación de que sólo un milagro había evitado que se hiciese harina la columna vertebral.

Grock masculló:

—Ya lo decía yo.

Pero el joven no quiso darse por vencido y, con una violencia que ya nadie esperaba después de la sensacional caída, trató de montar nuevamente al corcel.

Lo hizo muy mal.

Así como antes había parecido demostrar que era un verdadero jinete, ahora puso en evidencia todo lo contrario. Su salto quedó corto y sus piernas se empotraron en el polvo del cercado. Él corcel, que venía directo hacia él furiosamente, tropezó con el cuerpo de Clark y perdió el equilibrio, chocando también estruendosamente contra las tablas.

Grock lanzó una maldición.

—¡Si el caballo se ha roto una pata te juro que te mato aquí mismo, perro!

Llevaba ya la mano al revólver, pero Holmes lo impidió.

—Por favor… No ha ocurrido nada.

El caballo se levantaba ya. En cuanto a Clark, parecía flotar entre el polvo.

—¡Sacadme a ese imbécil de ahí!

Entre dos vaqueros le ayudaron a salir. Clark apenas si podía pasar por encima de las tablas. Daba la sensación de que le dolían todos los huesos.

Las manazas de Grock le sujetaron por la camisa.

—¿Sabes tú lo que vale ese caballo, imbécil?

—Pues…

—¡Vale más que lo que tú vas a ganar en toda tu condenada vida! ¡Y ha estado a punto de romperse una pata por tu culpa! ¡Hubiéramos tenido que sacrificarlo!

—Es un caballo raro… Me… ha engañado.

—¡Lo que ocurre es que tú no sabes montar!

—¿Quién ha dicho que no?

—¡Lo digo yo y basta!

Clark sostuvo la fiera mirada del capataz mientras decía con expresión de hastío:

—Para decirme eso no necesita tocarme. Suélteme.

—¡Te soltaré si me da la gana!

—Si no quiere darme trabajo no me lo dé. Pero no tiene derecho a nada más.

Grock le escupió en plena cara. Luego le empujó brutalmente y lo tumbó de espaldas contra las tablas del cercado.

—Yo te diré lo que tú eres —barbotó—. ¡Un señorito! Has querido venir aquí a hacerte el guapo. Sabes que en el rancho hay una rica heredera y has pensado que no te faltarían oportunidades de conquistarla. Muy bien… ¡pues he de decirte que has metido la pata! De aquí no vas a salir tan limpio. Y no volverás más. ¡Porque durante dos semanas te van a doler las posaderas, después de la paliza que pienso darte!

Holmes trató de interceder.

—Jefe, le ruego que…

Pero Grock ya estaba lanzado. A pesar de que Clark no había protestado más, y realmente guardaba una actitud de hombre vencido, el capataz volvió a sujetarle por la camisa y le puso en pie. Un terrible derechazo lo envió contra otro de los cercados.

Varios de los vaqueros trataron de interponerse entre Grock y el aspirante a cowboy, que rodaba por el suelo con la boca bañada en sangre.

Inútil.

Grock lo alzó de nuevo, lo apoyó en uno de los postes y descargó sus dos puños a la vez, saltándole secamente las dos cejas.

La cara de Clark se convirtió en una máscara sangrienta.

Holmes masculló:

—¡Quieto! ¡Lo va a matar!

—¡Eso es lo que quiero, imbécil!

Sus puños se movieron otra vez. De una forma centelleante, algo así como dos ganchos de hierro se clavaron en la mandíbula de Clark, que ya no hacía ningún movimiento. Se oyó un brutal chasquido de huesos, y el aspirante a cowboy rodó por tierra.

Pero ahora ya no se movió.

Los vaqueros que habían sido testigos del brutal espectáculo se acercaron poco a poco a él, lo primero con curiosidad y luego con angustia, al notar que su inmovilidad era espantosa.

Realmente había quedado como un guiñapo.

—Está muerto.

Holmes le volvió la cara.

—No… Respira todavía.

—Eso hará comprender a los imbéciles como él que yo no puedo perder el tiempo —masculló Grock—. Y ahora cada uno a su trabajo. Hay mucho que hacer todavía.

—Pero, jefe…

—¿Qué ocurre?

—No puede dejarlo así. Necesita que lo vea un médico.

—¡Qué médico ni qué infiernos! Lo más que haréis será llevarle hasta el arroyo. Que allí se despabile si quiere.

Los vaqueros asintieron.

El arroyo no estaba cerca, ni mucho menos. Hubieron de cargar al exánime Clark sobre uno de los caballos, doblándolo en la silla como si estuviese muerto, y llevarlo a dos millas de allí, donde lo descargaron, dejándolo junto al agua.

El joven aún no había recobrado el conocimiento.

Sólo gemía entrecortadamente.

Uno de los vaqueros farfulló:

—Yo creí que lo mataba.

—Grock tiene unos puños de gigante.

—No es la primera vez que acaba con alguien de ese modo.

—Como capataz no me gusta. Es una bestia, no un ser humano.

—Pero la comarca se está poniendo muy peligrosa. Y hay que reconocer que hace falta un hombre así para tener a raya a los cuatreros.

Holmes miró al caído.

—¿No le echamos un poco de agua encima?

—Déjale. Si se despabila aún será peor. Al menos mientras está sin sentido descansa.

—Quizá tengas razón.

Los vaqueros se alejaron.

Y Clark quedó quieto, junto al arroyo que fluía mansamente entre unos matorrales.

Hasta que se oyó, media hora después, el trotar de unos caballos en la lejanía.

CAPÍTULO II

Los jinetes eran tres.

Vestían ropas vaqueras, pero se notaba que no eran simples trabajadores de un rancho. En primer lugar, resultaban demasiado viejos para eso. En segundo lugar, sus ropas eran de muy buena calidad y estaban poco usadas. El porte de aquellos tres hombres resultaba autoritario.

Uno señaló hacia los arbustos.

—Allí está.

—Vamos.

Pusieron los caballos al trote y atravesaron el arroyo, adentrándose en las tierras de Rancho Colbert, de las que aquel arroyo marcaba precisamente el límite oriental.

Descabalgaron y se inclinaron sobre el caído, que empezaba a recuperar el conocimiento.

—Clark…

Clark abrió los ojos.

—Hola, señor Taylor.

—Parece que te han atizado bien, ¿eh?

—Estoy… deshecho.

—¿Nos ve alguien aquí?

—No. Esta zona es segura.

—¿Puedes ponerte en pie?

—Claro… Aunque aquel maldito caballo por poco me rompe… la columna vertebral.

—¿Era muy duro?

—Difícil, desde luego. Pero lo que más me ha dolido era tener que fingir que… no sabía montarlo.

—Ése es un ejercicio arriesgado. Pudiste haberte roto la crisma.

—Aún no estoy muy seguro de que la tenga en su sitio.

Y Clark se puso en pie, pero en seguida necesitó apoyarse en las ancas de uno de los caballos.

Respiraba fatigosamente, hasta que poco a poco se fue recobrando.

Los tres hombres que le estaban rodeando le miraban con curiosidad.

—Pero lo que tú tienes no lo ha hecho sólo el caballo.

—No. Ha sido también Bart.

—¿Cómo se hace llamar ahora?

—Grock.

—¿Pero estás seguro de que es él?

—Completamente. Lo he tenido cerca, ¿no?

Uno de los tres hombres, el que tenía semblante más autoritario, se atusó el bigote.

—Eso es grave, Clark.

—Mucho.

—Yo creí que lo tuyo eran fantasías, que los cuatreros no se atreverían a tanto.

—Pues puede empezar a pensar de otro modo. Y decirlo a los gerifaltes de Washington.

—A ver… Explica exactamente lo sucedido y quizá entonces veamos las cosas con toda claridad.

—Las explicaciones no pueden ser más sencillas. Yo quería convencerme de que Grock era el cuatrero Bart, y por eso me acerqué a él de la única forma que no podía infundir sospechas; pidiendo trabajo. Yo sabía cómo acabaría aquello. En cuanto Bart se diese cuenta de que no sabía montar, me daría una paliza. Tiene el genio fácil y le gusta demostrar que es más fuerte que los otros. Efectivamente, así ha sido. ¡Pero qué paliza, diablos!

—¿No te has defendido?

—En absoluto. Quería dejarle con la sensación de que yo era un mequetrefe.

—Pues ha podido matarte…

—Demasiado lo sé.

—Lo terrible habrá sido intentar demostrar que no sabías montar a caballo. Cuando uno ha ganado tantos concursos en los rodeos, eso es muy difícil.

—Al principio creí que no lo conseguiría —murmuró Clark—. Me dejé llevar del instinto y el salto resultó perfecto. Pero luego hice el ridículo de una manera espantosa. Bart ha quedado convencido de que soy un señorito.

Uno de los tres hombres tendió algo a Clark.

—Toma tu revólver.

—Gracias.

En la culata había cinco muescas.

—¿Un señorito, eh?

—Piensa que pretendo a Lillian, como tantos otros. Que por ese camino quiero convertirme en dueño del rancho.

—¿Y eso qué le importa? ¿Acaso está celoso? ¿La pretende él?

—No… Bart no va por ese camino. Sabe que una mujer como ella nunca le hará caso. Lo único que pretende Bart es asegurar el golpe para su patrón, para Jameson, el más maldito cuatrero que ha pisado esta tierra. Ya sospechaba yo que empleaban esa táctica, porque de lo contrario el éxito de algunos golpes no se explicaría. Primero ese tipo se coloca de capataz, lo que no es difícil porque todo el mundo le teme y nadie se atreve a cruzarse en su camino. Así permanece unos tres meses, estudiando bien la distribución de las cabezas y los movimientos de las manadas. En el momento más favorable, cuando se han empezado a concertar ya los transportes y las ventas, lo organiza todo de modo que sus compañeros puedan asaltar fácilmente el rancho y llevarse por delante todo lo que haya en él. Yo creo que en estos momentos Jameson es dueño de la mitad de la riqueza ganadera de Texas. Si no acabamos pronto con él, ya nunca podremos atraparlo, porque es capaz de retirarse y huir del país. Y todos sus crímenes quedarían impunes.

Los tres hombres asintieron casi a la vez.

Eran federales con muchos años de servicio y mucha experiencia. Pero les faltaba ya la rapidez con el gatillo, y ésa era la razón de que las misiones violentas hubieran de encargárselas a otros hombres, como por ejemplo Clark.

Uno de ellos le tendió una cantimplora donde había licor.

—Toma. Necesitas un trago.

—Gracias.

—¿Por qué te ofreciste voluntario para esto? Es algo que no he entendido nunca.

Clark dijo sencillamente:

—Quiero ascender.

—¿Más aprisa aún? No llevas una mala carrera, sino todo lo contrario. ¿O es que quieres ser senador a los treinta años?

—Quiero ser jefe de grupo.

—¿Por qué?

—Muy sencillamente, para ganar más y casarme.

—¿Con quién?

—Con Priscille Lawson.

—La… ¡la hija del senador Lawson!

—Eso es.

—Pero ella es muy rica. No necesitas ganar dinero. Debe tener una dote descomunal.

—Justamente por eso. La verdad es que no quiero hacer el ridículo a su lado. Tengo ganas de ser una persona importante y que no desmerezca. Entonces, con la ayuda del senador… ¡hacia arriba!

E hizo un expresivo gesto, como un cohete que se dispara.

Los tres hombres le miraron con cierta envidia.

Aquel muchacho llegaría lejos, estaban seguros. Muy lejos, más desde luego, de lo que ellos habían soñado jamás.

—Eres ambicioso —le acusó el más viejo.

—Eso no es ningún delito. También es ambicioso el presidente de los Estados Unidos, porque de lo contrario no hubiera llegado a serlo, y sin embargo todo el mundo está la mar de satisfecho con él. Además, mis buenos tortazos me cuestan.

Y se acarició la mandíbula, que le dolía aún terriblemente.

—Los federales hemos tomado cartas en este asunto porque Jameson ha llegado a robar caballos que ya llevaban la marca del ejercito —dijo uno de los hombres que estaban frente a él—. Pero hasta ahora hemos fracasado. Esperamos que contigo haya más suerte, Clark.

—La habrá.

—Por lo pronto, tus sospechas se han revelado ciertas.

—Y el trabajo que tengo que hacer ahora es relativamente sencillo —expuso Clark—. Solamente vigilar a ese tipo, a Bart, que se hace llamar Grock. Cuando tenga preparado su golpe, yo me anticiparé. Y entonces será mía la cabeza de Jameson.

—¿Es que… piensas hacerlo solo?

—Sólo completamente. Lo siento, amigos, pero este asunto lo empecé yo y yo voy a terminarlo. Ustedes se limitarán a supervisarme. Porque no estoy dispuesto a que nadie me arrebate este triunfo. Me juego demasiado en él…

CAPÍTULO III

El baile que se celebraba en los salones del Rancho Colbert coincidía cada año con la fecha del cumpleaños del dueño, y además coincidía también, con la mejor época para los negocios, cuando las reses ya habían engordado y empezaban los compradores a interesarse por ellas. También los oficiales del ejército llegaban por aquellos días a repasar los corceles que podían servir para la Caballería.

La alegría, pues, se desbordaba siempre en aquella fiesta.

El dueño invitaba a todos los rancheros de los contornos y se olvidaban por unas horas las rivalidades y las pequeñas luchas entre ellos. Personalidades influyentes de la ciudad también acudían al rancho. Y se comía, se bebía y se bailaba hasta las primeras horas del día siguiente.

En el patio del rancho tenía efecto una monumental barbacoa. Había allí carne asada para abastecer a un regimiento. El champaña traído de California corría como si fuese agua. Y dos orquestas se turnaban incesantemente para que en ningún momento decreciera la alegría y la animación.

Grock, como capataz y hombre de confianza, figuraba entre los invitados.

Embutido en sus ropas nuevas, que no le sentaban demasiado bien, iba de un lado a otro, comiendo bastante, pero bebiendo poco.

Por lo visto, quería mantenerse bastante sereno esta noche.

Vio el grupo de mequetrefes que rodeaban a Lillian, la heredera del rancho, y estuvo a punto de dispersarlos de un bufido. Claro que Lillian ya no sería tan rica dentro de unas horas.

De pronto se detuvo.

Uno de los que bebían muy cerca de la muchacha le había llamado la atención.

—No es posible —masculló.

Tomó una copa y con ella en la mano, se acercó al hombre que tanto le había intrigado. Una vez estuvo junto a él, fingió tropezar y le derramó el contenido de la copa sobre la bien planchada levita.

Clark ni siquiera parpadeó.

—¿No anda usted un poco cojo, amigo? —preguntó en voz baja.

Grock, a medio paso de distancia, le dirigió una sonrisa helada.

—No esperaba volver a verle por aquí, mequetrefe.

—Pues ya ve… Yo soy de los fulanos que siempre insisten.

—¿No tuvo bastante con lo del otro día?

—Al principio me dolió, pero ha pasado ya más de una semana.

—Y ya no se acuerda, ¿eh?

—No, ya no me acuerdo.

—¿Quiere que volvamos a empezar?

Clark dijo con una voz suave y que no tenía nada de amenazadora:

—Por favor… Recuerde que estamos en una fiesta.

—Las fiestas son su ambiente, por lo que veo —dijo Grock, dominándose a duras penas—. No sirve para otra cosa.

—Confieso que las fiestas me gustan.

—Y quiso emplearse como vaquero… Le catalogué a la primera ojeada, imbécil. No aprenderá a montar a caballo en su maldita vida. Y ahora trata de conquistar a Lillian, a ver si ella le mantiene. Pero recuerde que en cuanto salga del rancho le voy a dejar sin cara otra vez, muchacho. Por éstas.

Le dio un golpe en los labios con el borde de la copa, un golpe de los que no lo parece y hacen mucho daño, y se alejó.

Clark no había hecho un gesto de dolor ni había parpadeado siquiera.

Esa impasibilidad para los golpes estuvo a punto de traicionarle, como había estado a punto de traicionarle también el magistral modo como montó a caballo la primera vez. Pero Grock no lo notó, y cuando se alejó de allí seguía estando perfectamente convencido de que Clark era un mequetrefe.

El federal entrecerró los ojos, mirando hacia las ventanas.

A través de ellas se divisaban muchos rostros —casi pegados a los cristales— de gentes que habían ido allí a contemplar la fiesta de cerca, sin participar en ella. Ninguno de aquellos rostros correspondía a vaqueros del rancho, pues todos ellos habían sido invitados, excepto unos pocos que estaban en sus puestos y que habían sido elegidos por sorteo. Se trataba de forasteros atraídos por la magnificencia de la fiesta, y a los que en la barbacoa gigante del patio se ofrecía también una buena tajada de carne y una jarra de cerveza, con posibilidad de repetir tantas veces como uno quisiera. Esa noche nadie tenía que salir del rancho ni con hambre, ni con sed, ni con mala cara.

Clark estaba seguro de que muchos de aquellos rostros pertenecían a hombres del cuatrero Jameson.

Éste aplicaba el sistema según el cual más vale un golpe bueno que diez malos. En consecuencia, llevaba unos cuatro meses sin actuar, lo que había sembrado en la comarca una cierta sensación de confianza. Sobre todo en Rancho Colbert y en una noche como ésta, nadie pensaba ni remotamente en un asalto.

Excepto Clark.

Clark estaba perfectamente convencido de que la hora elegida por Jameson llegaría poco antes del amanecer, cuando todos los invitados estuvieran medio borrachos y sin posibilidad alguna de defenderse.

Una voz junto a él, le distrajo de aquellos poco agradables pensamientos.

—Pareces muy preocupado, Clark.

El joven se volvió. La oportunidad que tantos habían buscado durante la fiesta se le presentaba a él sin haber hecho nada por buscarla. Lillian Colbert, la codiciada heredera del rancho, estaba junto a él y le miraba con una tenue sonrisa en los labios.

Era una muchacha bonita, dulce y que podía hacer feliz a cualquier hombre, al margen de las riquezas que un día llegaría a heredar.

Pero Clark no podía ahora pensar en eso. Se limitó a sonreír.

—No estaba preocupado, sino todo lo contrario. Estaba admirado. Pensaba que pocas veces he visto una fiesta tan magnífica.

—¿Te gusta?

—Tu padre siempre hace las cosas bien.

—No, no… Me refería a si te gusta mi vestido.

El la miró, tratando de remediar su distracción.

—Es magnífico. En realidad todo resulta magnífico aquí. Empezando por ti misma.

Ella se sonrojó levemente.

—Cuando nos presentaron, hace tres o cuatro días, me dijiste que tenías novia.

—Sí… Priscille Lawson. La hija del senador Lawson.

—¿Cómo está ella? —pregunto Lillian, con un cierto tono ácido en la voz.

—Bien. Pero en realidad no es exactamente mi novia —mintió Clark—. Hemos salido juntos algunas veces y simpatizamos. Eso es todo. Estoy completamente libre de compromisos.

—Lo celebro —murmuró ella—, porque…, porque un hombre no debe casarse demasiado joven. ¿Bailamos?

El la enlazó por la cintura y se dejaron conducir por los acordes de un vals.

Clark, que no era sólo un federal, sino también un hombre de mundo, advirtió en seguida que aquella muchacha estaba interesada por él. Lillian, que apenas había salido del rancho, se sentía atraída casi irremediablemente por hombres que le trajeran la sensación de un mundo lejano, lleno de novedades y de aventuras. Y esa sensación la daba plenamente Clark, que había perseguido delincuentes desde las cuencas heladas del Yukon, en Alaska, hasta las zonas tórridas de Desierto Pintado y Desierto Mojave, cerca de México.

Pero a él no le interesaba Lillian, pese a ser bonita. Sus ambiciones picaban más alto, porque él había sido ambicioso desde que tuvo uso de razón. Priscille Lawson tenía tanto dinero como Lillian Colbert, y su padre no era un ranchero, sino un senador. Si Clark llegaba a jefe de grupos de federales, la influencia política de su suegro haría que pronto llegara a poseer un asiento en la Cámara de Representantes. Desde allí se podía llegar a gobernador, a senador, y…, ¿quién sabe?

Las ambiciones de Clark no se detenían ni ante los puestos más altos.

Ella debió notar que el joven pensaba en otra cosa, porque susurró:

—Ni siquiera me miras, Clark. ¿Qué te sucede?

—Pensaba que esta noche está todo muy mal vigilado.

—¿Cómo se te ha ocurrido pensar eso? ¿Y qué importancia tiene? Además hay unos cuantos vaqueros, en los puestos claves, vigilando todo. Han sido elegidos por sorteo, para que sus compañeros se diviertan en la fiesta.

—Sí, claro… Así debe ser.

En aquel momento una voz espesa les interrumpió:

—¿Me permite, señorita Lillian?

Clark vio que estaba plantado frente a ellos el inevitable Bart, alias Grock.

En sus ojos brillaba una chispita de desprecio. Claramente se veía que tenía la intención de humillarle.

—Estoy yo bailando con ella —dijo Clark—. ¿No se ha enterado?

—Usted no es quién para bailar con la heredera del rancho.

Lillian susurró:

—Por favor, Grock…

—No sé si usted creerá que este tipo tiene dinero, señorita Colbert, pero le aseguro que no debería estar aquí. Es un cazadotes y un muerto de hambre. ¿Sabe que quiso emplearse como cowboy en el rancho y yo le tuve que despedir con cajas destempladas porque no servía?

Lillian miró con asombro a Clark.

—¿Eso es cierto?

—Bueno, a medias.

—Sólo un verdadero hombre puede bailar con una verdadera mujer —dijo Grock—. Deja el campo libre, aspirante a vaquero. No estorbes más.

Lillian miró a Clark, creyendo que éste despediría a Grock de un puñetazo. En realidad, planta y musculatura no le faltaban para eso.

Pero Clark se limitó a encogerse de hombros, dejando el campo libre como le había pedido Grock.

La muchacha apretó los labios, mientras dominaba un rudo sentimiento de decepción.

Había considerado hasta aquel momento a Clark como un verdadero hombre. Ignoraba que detrás de aquella fachada hubiera solamente el vacío.

Y se entregó en brazos de Grock mientras susurraba:

—Una tiene a veces extrañas sorpresas en la vida…

Clark salió al exterior.

Le dolía haber tenido que fingir aquel papel, pero era absolutamente necesario.

Desde unos minutos antes buscaba una oportunidad para salir de allí sin llamar la atención, y Grock se la había proporcionado.

En el patio, numerosos forasteros canturreaban mientras comían carne y bebían cerveza. Pero ya no había tantos como antes.

Clark dedujo que los hombres de la banda de Jameson estaban tomando posiciones.

Se acercó a unos de los carromatos, que por la mañana habían llegado allí cargados de barriles de cerveza, e introdujo la mano en el fondo del mismo.

Sujetos mediante dos tiras de cuero, había allí un rifle y un cinto canana con un revólver. Era lo que necesitaba para actuar, dado que todo aquello no podía llevarlo a la fiesta.

Suponía que faltaba ya muy poco tiempo para que el «concierto» empezase. Y ya era hora de que Clark iniciase el plan de acción que se había trazado previamente.

En aquel momento notó que alguien se acercaba a él.

Se volvió sin prisas, pero con todos los músculos en tensión, dispuesto a la acción instantánea.

Relajó aquella tensión, sin embargo, al ver al tipo que acababa de llegar junto a él.

Era gordo y fofo. Tenía un aspecto pacífico que tumbaba de espaldas. No llevaba armas, y en su cara había tanta pena que daban ganas no de invitarle a cenar —porque ya estaba bastante gordo—, pero sí de proporcionarle un trago a ver si se animaba.

El tipo se había acercado a Clark en actitud suplicante.

—Es usted el dueño del rancho, ¿no?

—Se equivoca, amigo. Sólo soy un invitado, pero además iba a marcharme ya.

Y añadió rápidamente:

—Si tiene hambre o sed, vaya a la parte posterior de la casa, donde hay una barbacoa gigante. Le darán un buen pedazo de carne y tantas jarras de cervezas como le apetezca.

—Yo no busco eso, amigo mío. No tengo ni pizca de apetito. El miedo ha hecho que lo perdiera.

—¿Miedo? ¿Por qué?

—He venido aquí a buscar auxilio.

—¿De qué clase?

—Verá. Permita, ante todo, que me presente. Me llamo Jeremías Jeremías.

—¿Es que le repitieron el nombre?

—No. Es que mi padre se apellidaba Jeremías, y de nombre de pila me pusieron el mismo. ¿Hay algo de malo en eso?

—No, hombre, no… ¡Ni mucho menos! ¿Y qué clase de auxilio busca, si puede saberse?

—He visto a Jameson.

Clark arqueó una ceja.

—¿El cuatrero?

—Ajajá.

—¿Dónde lo ha visto?

—No ha sido hoy, sino ayer. No lejos de aquí. Yo llevaba dos magníficos caballos sementales cuando me encontré de narices a boca con Jameson y sus hombres.

—¿Y qué sucedió?

—No es la primera vez que me tropiezo con Jameson. Parece que me huela. Ya en otra ocasión me había robado dos sementales magníficos.

—¿Y ayer hizo lo mismo?

—Lo mismo exactamente. No puede usted imaginarse lo que valen dos sementales así. Yo, que soy criador de caballos, lo sé bien. Bueno, pues Jameson se los llevó. Y me dijo que en cuanto tuviera otros también se los llevaría.

—Sí que ha tenido usted suerte.

—Eran la mitad de mi fortuna.

—¿Es que tiene dos sementales más?

—Sí, y no lejos de aquí. Mi idea era transportarlos cuanto antes a los apartaderos de la estación del ferrocarril, porque allí estarán seguros. Pero no me atrevo a hacerlo con mis solas fuerzas. Jameson es capaz de sorprenderme otra vez.

—Me parece que ahora no debe temer, amigo.

—¿Usted cree?

—Jameson va a estar muy ocupado esta noche. Y ahora, adiós, amigo Jeremías Jeremías. Lamento no poder dedicarle más tiempo, pero tengo cosas importantísimas que hacer. Siga mi consejo y coma y beba algo en la barbacoa; con el estómago lleno, verá las cosas mejor.

Se despidió del gordo con una palmada en la espalda y se dirigió hacia las cuadras, donde guardaba su caballo.

El empleado le miró con los ojos entrecerrados.

—¿Se marcha ya, señor Clark?

—Sí. Tengo prisa.

—Antes no llevaba armas.

—Un amigo me ha dejado éstas para que las entregue en la ciudad.

—Ah, bien.

El empleado le acercó su caballo, y Clark se dispuso a montar de un salto.

Bruscamente pareció como si sus cabellos se erizaran. Fue su sexto sentido lo que le advirtió.

Le pareció notar como un relampagueo a su espalda, algo brevísimo igual que un destello de luz.

Se volvió instantáneamente, mientras disparaba su mano derecha.

El empleado de la cuadra se había colocado tras él.

Y el cuchillo que estaba empuñando bajaba ya hasta el cuello de Clark con la rapidez del rayo.

El golpe de la derecha de Clark detuvo la trayectoria. Su izquierda buscó el estómago del traidor.

No le cabía duda de que estaba ante uno de los hombres de Jameson, precisamente el encargado de dispersar los caballos cuando el asalto empezase, a fin de que los hombres que estaban en la fiesta no tuviesen monturas y no pudieran llegar a tiempo al lugar del combate.

Su enemigo, alcanzado, se encogió.

Pero no había soltado el cuchillo, y aún intentó lanzar un golpe en corto que por poco penetra en el vientre de Clark. Éste logró retroceder a tiempo y chocó con el cuerpo del caballo, que se encabritó violentamente.

A continuación, y antes de que su enemigo pudiera atacar de nuevo, Clark disparó sus dos puños.

Sabía cómo tumbar a un hombre con un par de impactos, y esta vez lo demostró. Las rodillas de su enemigo vacilaron, mientras hacía esfuerzos terribles para no soltar el cuchillo. Vaciló, flotando ya materialmente por la cuadra, pero era más duro de pelar de lo que Clark suponía. Aún intentó atacar de nuevo.

Clark le hizo entonces una presa en el brazo armado y su enemigo vaciló. Los dos rodaron por el suelo, entre las patas de los nerviosos caballos.

Clark quedó debajo, pero la presa del brazo era ya implacable. Poco a poco fue elevando el cuchillo, e invirtiendo su posición, hasta que la hoja de acero rozó la garganta de su enemigo. Éste empezó a gruñir con desesperación, incapaz, de zafarse de la presa, mientras elevaba la cabeza todo lo posible, apartando el cuello de la mortífera hoja.

Fue entonces cuando Clark hizo presión de costado.

Desplazó al traidor y quedó él encima, haciendo que el cuchillo quedara ya casi materialmente clavado en el cuello de su adversario.

Una presión, y la garganta quedó atravesada.

Clark se apartó, poniéndose en pie de un salto, mientras su enemigo se retorcía en el suelo, incapaz de gritar porque su propia sangre le ahogaba. Para ahorrarle sufrimientos y para que no se diese cuenta de que moría, Clark le dejó sin sentido de un culatazo en la nuca.

Luego montó a caballo sin perder un segundo más.

Era evidente que se acercaba la hora fijada por Jameson para el asalto.

La presencia de aquel sicario en la cuadra lo confirmaba.

Picó espuelas y salió al galope, dirigiéndose a la zona del rancho donde había calculado se concentrarían los cuatreros.

Tenía bien estudiado el rancho, y había fijado la que, en su opinión, era la zona más favorable para iniciar el asalto. Suponía que allí se concentrarían los forajidos, y no se equivocó.

Al cabo de quince minutos de galope, los vio desde el lindero de un bosquecillo.

Aunque la luna estaba en cuarto menguante, se les podía distinguir con cierta claridad.

Calculó que eran doce.

Sus caballos, impacientes, caracoleaban por un reducido espacio, dispuestos a lanzarse por una vaguada que les llevaría directamente al sitio donde estaban las mal guardadas reses. Unos pocos disparos les bastarían para liquidar a los vaqueros y llevarse la manada. Un golpe que podía hacer rico a Jameson si éste no fuera rico ya.

El joven hurgó debajo de la silla de su caballo, justo al lado de la cincha.

Del lado izquierdo extrajo un cartucho y del lado derecho otro. Doce hombres eran demasiados para él, pero con aquello les haría creer que les atacaba un verdadero ejército.

Dejó su caballo y se acercó rápidamente a pie, llevando el rifle en bandolera y los cartuchos en las manos.

A poca distancia de los cuatreros, empezó a arrastrarse hasta llegar a unos matorrales que le cubrían casi por completo.

Aun sabiendo que estaba solo, Clark conservaba un perfecto dominio de sus nervios. Dio la sensación de que no hacía ni un gesto que no estuviera previsto con anterioridad.

Con un fósforo encendió la mecha de un cartucho, lo dejó en el suelo y con la llamita de la primera mecha encendió la segunda. Las dos eran de la misma longitud y clase, de modo que un cartucho estallaría segundos más tarde que el otro.

Aguardó casi hasta el último instante para lanzar el primero.

En aquel momento la voz de Jameson —que él conocía bien—, gritaba secamente:

—¡Todos conocéis vuestro cometido! ¡Adelante! ¡Vamos allá!

Era la orden para iniciar el ataque.

Pero aquella orden se vio cortada por el fragoroso estruendo del primer cartucho, que hizo explosión materialmente en mitad del grupo.

Los caballos se encabritaron relinchando. Un par de hombres cayeron de sus sillas para no levantarse más.

Clark lanzó el segundo cartucho.

Otro par de hombres cayeron tras la nueva explosión, pero lo más importante de ésta fue el efecto demoledor que produjo entre los cuatreros. Todos creyeron ser atacados por un verdadero ejército y tuvieron la sensación de haber sido cazados en una trampa. La única cosa en que pensaron fue en huir.

Era lo que esperaba Clark.

Su rifle empezó entonces a funcionar con la precisión de una máquina implacable. Los cuatreros —ahora ocho en total— desfilaban por delante de los matorrales donde él estaba, de modo que las condiciones en que se encontraba Clark eran óptimas para el tiro. De cinco disparos, sólo falló uno. Cuatro hombres cayeron de sus caballos lanzando agudos gritos.

Jameson pasó junto a él.

El joven se lo encontró encima casi inesperadamente. Entonces, como su rifle ya no tenía más balas y no le quedaba tiempo para recargarlo, lo lanzó violentamente a la cara de su enemigo. Jameson recibió el impacto de lleno y cayó de la silla. Un instante después Clark se había lanzado sobre él.

Vio, con el rabillo del ojo, que los otros tres restantes cuatreros se perdían en la lejanía. No se habían dado cuenta de que su jefe acababa de caer, y aunque lo hubieran visto es probable que no se hubieran detenido tampoco.

Lo único que les importaba era huir, creyendo haber sido atrapados en una encerrona.

Jameson, desde el suelo, intentó sacar su revólver, pero Clark había sido más rápido.

Le encañonaba ya.

—Suelta tu petardo, Jameson.

El cuatrero obedeció.

A la incierta luz de la luna, se notaba que su cara se había vuelto gris.

—Creo que no te habían echado el guante nunca, Jameson.

—Tú no me atraparás tampoco.

—No intentes defenderte porque no me importará disparar, Jameson. Y trata de resignarte, alguna vez tenías que caer.

Clark avanzó dos pasos y fue a ordenar a su enemigo que se volviera de espaldas en el suelo, para maniatarle.

Pero en aquel momento sonó el ronco estampido de un rifle, a la derecha de Clark.

Y el revólver que éste sostenía saltó de entre sus dedos.

CAPÍTULO IV

Clark hizo un brusco movimiento, dispuesto a saltar, porque supuso que la segunda bala le volaría la cabeza.

En otro sentido, Jameson dio dos vueltas sobre el suelo, tratando de huir. Ver desarmado a su enemigo, había sido providencial para él.

Pero una voz resonó entonces a poca distancia:

—Quietos los dos… ¡Quietos los dos u os dejo secos!

Clark se detuvo, asombrado. Y con doble motivo.

Porque el disparo que acababa de desarmarle había sido de una perfección prodigiosa, y porque la voz que habían oído era la de una mujer.

Se volvió con las manos medio alzadas, sabiendo que con la que demostraba una puntería de aquella clase no se podían gastar bromas.

Jameson también debió pensar lo mismo, porque se estuvo quieto, sin hacer nuevos gestos de huida.

La mujer avanzó, llevando el rifle bajo el brazo y teniéndolo listo para disparar.

Iba vestida con ropas de hombre, pero muy ajustadas. Sus formas resultaban juveniles y prietas. No le faltaba una curva. Por debajo del ala de su sombrero asomaba un mechón de sus cortos cabellos rubios.

La extraña mujer —a la que Clark no había visto en su vida— se detuvo a unos doce pasos.

—Jameson —ordenó—, ponte en pie.

Rechinaron los dientes de Clark.

—¿Va a salvarlo? —preguntó—. No sabía que tuviera mujeres tan bonitas en su sucia banda.

—No formo parte de su banda.

—¿Pues entonces, qué quiere?

—Llevármelo preso.

Clark abrió mucho la boca, asombrado.

No había esperado nada de aquello.

Estuvo a punto de decir: «Yo lo he capturado primero», pero de pronto la situación le pareció infantil y ridícula. No estaban disputándose una liebre ni un juguete.

—¿Para qué quiere llevárselo? —balbució.

—Muy sencillo: ofrecen cinco mil dólares por su cabeza. ¿O quizá no lo sabía?

—Claro que lo sabía; pero a mí esos cinco mil dólares no me importan.

—A mí sí.

—Podemos hacer un trato —dijo rápidamente el joven—. Yo cobro la recompensa y se la entrego íntegramente a usted. Hasta el último de los cinco mil machacantes.

—¿Y por qué tantas complicaciones?

—Por razones particulares, tengo interés en ser yo quien entregue a Jameson. Mi porvenir depende de ello.

—Su porvenir me importa menos que un caballo muerto, amigo mío —dijo la muchacha despectivamente—. Y basta ya de hablar porque de lo contrario nos vamos a quedar sin recompensa usted y yo. Este tipo se nos va a largar o se nos va a morir de aburrimiento mientras discutimos. Y como yo tengo ahora un rifle en las manos, tengo también la razón.

Añadió con voz opaca:

—Iba a atarle las manos a la espalda, ¿no?

—En efecto, eso es lo que pensaba hacer.

—Pues adelante.

Clark se dispuso a obedecer porque así ganaba tiempo y además podía aprovechar cualquier descuido de la muchacha. Daba por descontado que ella terminaría cometiendo alguno.

Hizo volverse a Jameson y empezó a atarle sólidamente con las correíllas de cuero que ya llevaba preparadas ex profeso. Mientras tanto, con el rabillo del ojo vigilaba el rifle de la desconocida, esperando que ella cometiese la menor distracción, por leve que fuera. A Clark le bastarían breves segundos para saltar como un rayo sobre ella y desarmarla.

Pero la muchacha no cometió la menor equivocación.

Ni por un instante dejó de tenerle en su línea de tiro y se le notaba tan dispuesta a apretar el gatillo a la menor vacilación, que el joven no quiso jugarse la vida a cara o cruz probando fortuna.

Cuando Jameson estuvo atado sólidamente, Clark se puso en pie.

—Ahí lo tiene. Pero insisto en que…

—Guarde sus palabras para mejor ocasión. Y ahora adiós, amigo. Espero que no volvamos a vernos nunca.

Se dirigió hacia Jameson:

—¡Tú, en pie!

Jameson se hizo el remolón. Evidentemente también quería ganar tiempo, por si a alguno de sus tres jinetes fugitivos se le ocurría volver.

—Como no me levantes tú, nena… —murmuró.

Ella hizo un solo disparo.

La bala se llevó la mitad de la oreja izquierda de Jameson, haciéndole lanzar un alarido de terrible dolor. El cuatrero se retorció en el suelo, desesperado, mientras su camisa se empapaba de sangre.

—¡En pie!

Ahora Jameson sí que no vaciló.

Recobró la vertical de un brinco.

Pero mientras tanto, Clark había visto su ocasión, porque la muchacha estaba solo pendiente del cuatrero.

Y pensó que lograría desarmarla antes de que ella se diera cuenta.

Error.

La chica era una verdadera serpiente moviéndose.

Y cuando Clark aún no había despegado sus botas del suelo para saltar, ella ya se contorsionó, cambió la dirección del cañón de su rifle e hizo fuego.

La bala arrancó cabellos de la cabeza de Clark.

Y lo peor fue que éste se dio cuenta de que la muchacha no había fallado. Simplemente, aquel tiro había sido de aviso. Con gran facilidad, ella podía repetir la traca un par de pulgadas más abajo.

Clark hizo un gesto de resignación.

—Bueno, usted gana.

—Celebro que sea tan inteligente. Y ahora monte en cualquiera de esos caballos. ¡Y largo de aquí!

—¿Hasta dónde piensa custodiar a Jameson?

—¡No le importa!

—Aunque tenga proyectado llevarlo cerca de aquí, hace mal al ir sola, muchacha. Es como llevar una serpiente bajo la silla del caballo. Cuando menos lo piense le morderá.

—Es un riesgo que ya tengo previsto. Y ahora… ¡largo!

El joven comprendió que sería inútil insistir.

Había perdido la partida a manos de una desconocida que acababa de demostrar ser lista como el viento. Y no le quedaba más remedio que resignarse.

Montó a caballo y emprendió un trote largo, alejándose de allí.

Pero a cierta distancia se detuvo.

La desconocida, que ya había obligado a Jameson a montar a un caballo, cabalgando ella en otro, le largó un nuevo disparo de aviso que obligó a Clark a alejarse aún más, hasta la distancia en que las balas del rifle ya no fueran eficaces.

Luego volvió a detenerse, pero a causa de la semioscuridad de la noche ya no vio al cuatrero ni a la desconocida que se lo había, por decirlo así, embolsado tan limpiamente.

Decidió seguirla.

Aun sin verla, podía adivinar su ruta. Iría a la capital del condado, a dos días de marcha, para entregar a su preso y cobrar la recompensa. Una delicia de chica, en verdad, dispuesta a sacar tajada de los cinco mil machacantes. Pero dos días significaban también dos noches, y Clark sabía que cometería algún descuido.

Estaba dispuesto a caer sobre ella y llevarse a Jameson. El juego era de pillo a pillo.

Cuando iba a volver grupas, un nuevo disparo le inmovilizó.

Había sido también un disparo de rifle, y también de aviso. Pero Clark empezaba a estar hasta las narices de avisos de aquella clase.

Vio varios jinetes que se acercaban, y a unas cincuenta yardas los reconoció confusamente. Venían de Rancho Colbert. Algunos debían ser hombres de los que montaban guardia en las inmediaciones de las manadas.

Uno de ellos le encañonó.

—Hemos oído disparos. ¿Qué ocurre?

—Hace poco he sorprendido a la banda de Jameson.

—¿Cómo?

—No se asombre tanto, amigo. Mientras ustedes tocaban la armónica y pensaban en las piernas de su novia, la banda de Jameson se disponía a asestar un golpe de los que le han dado fama. Pueden comprobarlo si me acompañan a aquella vaguada.

Los hombres accedieron.

En parte creían a Clark, y en parte podían fiarse de éste porque no representaba ningún peligro, al no llevar armas.

Cerca de la vaguada vieron los cadáveres. No necesitaron demasiadas explicaciones más porque algunos de los tipos por allí esparcidos resultaban bien conocidos como miembros de la banda de Jameson. Todos comprendieron que Clark había dicho la verdad.

—¿Pero dónde está Jameson? —preguntó uno de ellos.

—Ha conseguido huir con tres de sus hombres —contestó ambiguamente el joven—. Eran doce.

—¿En qué dirección?

—Por allí.

Señaló la dirección contraria a la que la joven había utilizado para llevarse al cuatrero.

Los vaqueros de Rancho Colbert hicieron todos un mismo gesto. Picaron espuelas al unísono.

—¡Adelante!

Ninguno de ellos se acordó más de Clark. Éste les saludó con un guiño burlón y trotó en dirección opuesta mientras se acordaba en aquel momento de que Grock estaba libre.

Pero ya se encargaría más tarde de él. Grock era asunto personal suyo. Tenía con él una cuenta privada.

CAPÍTULO V

Jameson preguntó:

—¿Por qué hemos dado tantas vueltas? Parece como si no fuésemos a ninguna parte.

Ella, desde su silla, le miró de soslayo, mientras movía un poco el rifle que no había dejado de tener a punto.

—Pues vamos.

—¿Pero adónde?

—A la capital.

—Por la ruta que hemos seguido no lo parece… Ni el más imbécil hubiera seguido ese camino.

—Desde luego. Y es justamente eso lo que yo pretendo —murmuró ella—. Si alguien ha decidido seguirnos se desorientará fácilmente. A partir de mañana ya podremos permitimos el lujo de seguir en línea recta.

—¿Y no va a desatarme?

—Ni lo sueñe.

Jameson se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre en él.

Llevaba así casi veinticuatro horas que para él se habían transformado en un infierno. Cada vez que se detenían para comer, ella le ponía sobre una piedra lo bastante alta un plato con agua y otro con frijoles y carne picada frita. Jameson tenía que arrodillarse y con las manos atadas a la espalda, comer igual que los perros, introduciendo la cara en el plato. En otro orden de cosas, la situación resultaba peor aún. Había momentos en que ella le dejaba solo, pero Jameson pasaba mil apuros para arreglarse. Tenía la sensación de vivir peor que una bestia. Y por supuesto, en las veinticuatro horas que llevaban a caballo no había podido lavarse.

A Jameson, acostumbrado a trabajar poco, dar buenos golpes de vez en cuando y pasarse buena vida, todo aquello se le hacía sencillamente insoportable.

Y lo peor era que en la capital del condado le aguardaba una sola cosa.

La horca.

Había despachado a tanta gente a lo largo de su dilatada carrera, que no podía hacerse la menor ilusión con respecto a los resultados del proceso, si es que llegaban a procesarle. Los pasquines en que se anunciaba la recompensa por su cabeza eran de una claridad que siempre le había hecho reír, pero que ahora le helaba la sangre: «Vivo o muerto».

Ella frenó su caballo.

—Alto.

—¿Vamos a acampar aquí?

—Sí.

Era casi noche cerrada. Por encima de las colinas que cerraban, el horizonte, sólo se distinguía ya una claridad lechosa.

—Tengo las manos dormidas. No circula la sangre por ellas. ¿Qué puede ocurrir si me desata?

—Que huya.

—Yo le prometo formalmente que…

Ella rió de una manera seca y distraída, como si su pensamiento estuviera muy lejos de allí.

—¿Quién puede fiarse de las promesas de Jameson, el hombre que empezó su carrera asesinando a su único hermano?

El cuatrero se mordió los labios con rabia.

Aquello era verdad, pero había confiado en que ella no lo supiese. Ahora había de empezar a desengañarse y a pensar que aquella chica lo sabía todo.

Descabalgó del caballo penosamente y la miró.

Alta, bien formada, espléndida. De unos veinte años como máximo. Una real mujer, para volver loco a cualquiera.

—Alguna vez caerás en mis manos —susurró tensamente.

—¿Sí?

Ella se había vuelto y le miraba con curiosidad, como si no le hubiese visto nunca.

Distinguía a un hombre alto, muy fuerte, de facciones duras y enérgicas, tal vez demasiado rudas, casi brutales. Un hombre que vestía buenas ropas vaqueras, aunque bastante descuidadas por el uso. Su barba, ya muy marcada, y sus ojos febriles, contribuían a dar la sensación de hombre dispuesto a todo, una sensación que hubiera helado la sangre en las venas de cualquier mujer.

Pero ella no se inmutó.

Se encogió de hombros y empezó a preparar la cena mientras él la miraba fijamente.

—Tienes una bonita figura —dijo Jameson con voz seca.

—¿Sí?

—Espero verla con detalle dentro de poco.

—Te complaceré con mucho gusto.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando te ejecuten, asistiré en primera fila al espectáculo. Y te prometo ponerme el vestido más descocado que tenga y además sentarme de modo que la falda me quede por encima de las rodillas.

El ahogó una maldición.

—Pagarás esto —masculló—. Juro que lo pagarás.

—Puede que sí, pero por lo pronto, en lugar de pagar cobraré. Cincuenta billetes de a cien, bien nuevos y crujientes. Nunca he cazado un zorro tan valioso como tú, Jameson.

Le puso, como de costumbre, un plato con comida y otro con agua y murmuró:

—Anda, cena. No quiero que antes de que te cuelguen resulte que ya hayas muerto de hambre.

—Desátame las manos.

—Es inútil que insistas, Jameson. Come si quieres y si no, revienta.

Jameson comió.

Como ocurre siempre con los animales, en él acababa triunfando el instinto de supervivencia.

Quería estar fuerte para cuando llegara su oportunidad. Y en su corazón crecía el odio hacia la muchacha como una llama que lo devoraba por dentro. Cuando hubieron terminado, ella lavó los utensilios en un arroyuelo cercano. Así, de espaldas a él y arrodillada, dejando que destacaran sin disimulo las acusadas formas de su espalda, estaba realmente tentadora. Y Jameson sentía que una especie de nube pasaba por sus ojos.

Ya llegaría su oportunidad.

Ella había pasado toda la noche anterior sin dormir, sin descuidarse un momento. Y no era posible que aguantara otra noche más en las mismas condiciones. Pero la muchacha se sentó cerca de él, apoyando la espalda en el tronco de un árbol, y colocando el rifle sobre las piernas extendidas, se dispuso a montar guardia.

Jameson la miró con asombro.

—¿Es que no vas a dormir? ¡Es imposible que resistas!

—Anoche tomé una pastilla para mantenerme despierta. Esta noche tomaré dos. Y una vez te entregue y cobre la recompensa, te aseguro que voy a dormir cuarenta y ocho horas seguidas.

Jameson se sentía ya al borde de la locura.

Era imposible luchar con aquella chica. ¡Por primera vez había encontrado a alguien que resultaba mucho más listo que él!

De pronto todos sus sentidos se pusieron en tensión, mientras cerraba los ojos para dormir mejor.

Le había parecido escuchar un susurro detrás de la muchacha. El susurro que se produciría al ser movida levemente la hojarasca.

Alguien se estaba acercando a aquel lugar.

Ella preguntó:

—¿Qué sucede?

—¿Por qué?

—Parece como si estuvieras muerto de sueño.

—Realmente estoy cansado.

Jameson comprendió que necesitaba darle conversación. Necesitaba distraer a aquella muchacha como fuese.

—La otra noche tampoco dormí —dijo—. Fingía estar amodorrado, pero en realidad te vigilaba, al acecho de cualquier distracción. Estaba seguro de que acabarías cometiendo un error, pero no cometiste ninguno. No lo entiendo. Es la primera vez que encuentro a una chica más lista que yo.

—A cualquiera le puede ocurrir —dijo ella suavemente.

Pero en su interior se estaba preguntando a qué se debía aquel cambio de actitud de Jameson.

Aunque no había oído el menor rumor, le pareció sospechoso todo aquello. Y se dedicó a escuchar con todos los sentidos en tensión, sin hacer caso de las palabras de Jameson, que hablaba y hablaba, con el propósito que cada vez se hacía más evidente para la muchacha de distraerla.

Al fin, ella se volvió de repente, poniendo el rifle en línea de tiro.

Acababa de oír un crujido a su derecha. El crujido inconfundible de un objeto pesado al pisar entre los arbustos.

Pero no vio nada, excepto una piedra plana que alguien acababa de lanzar allí para desorientarla.

Eso significaba que, si la piedra había caído a la derecha, el ataque vendría por la izquierda. Y la muchacha se volvió con la rapidez del rayo, pero ya no llegó a tiempo de superar la decisiva ventaja alcanzada por su enemigo.

Éste ya estaba prácticamente sobre ella.

Era un tipo alto, fuerte, de facciones anchas y brutales.

La muchacha vio confusamente que la culata de un revólver se alzaba sobre su cabeza y luego captó un choque sordo, profundo, que pareció hundirle el cráneo.

Por un instante, los árboles y las colinas parecieron dar una vuelta completa en torno suyo.

Luego nada.

El silencio más atroz penetró en sus nervios, en su sangre toda.

CAPÍTULO VI

Jameson lanzó un gruñido ininteligible, pero que podía interpretarse como la expresión de júbilo de una fiera que sabe que dentro de unos instantes va a quedar libre.

—Ya era hora, Grock —masculló luego.

Grock se aseguró de que la muchacha estaba realmente sin sentido y luego se acercó a él.

—He estado siguiéndote desde el primer momento —murmuró—, pero la pista resultaba dificilísima.

—No me extraña. Ésta maldita ha dado más vueltas que una serpiente entre las piedras. ¿Qué ocurrió en el rancho?

—Hubo una gran confusión. Yo, al principio, no podía entender que todo hubiese fracasado. Sólo al ver a Dar muerto en las cuadras, con la garganta desgarrada por su propio cuchillo, comprendí que las cosas marchaban mal.

—Lo incomprensible —gruñó Jameson— fue que se trataba de un solo hombre.

—¿Quién?

—No sé, no lo había visto nunca. Y ahora desátame las manos, por todos los infiernos. ¡No puedo más!

Grock extrajo su cuchillo y cortó las correíllas, dejando libres las muñecas de su jefe. Éste empezó a frotárselas con gestos de dolor, porque realmente parecía tenerlas muertas.

—Infiernos —fue todo lo que se le ocurrió decir—. Infiernos.

Grock miró a la chica caída en tierra, sin sentido, al lado de su rifle. Apartó el arma para no encontrarse con una sorpresa.

—¿Qué tiene que ver ella con esto? —preguntó.

—Cuando el tipo que me había apresado iba a llevárseme, apareció ella y hube de cambiar de manos. Por lo visto, esa zorra veía en mí un saco con cinco mil machacantes dentro. Esperaba entregarme y cobrar la recompensa mañana.

—¿Quién es?

—No lo sé. No la he visto nunca.

—Pues es muy bonita.

—Preciosa.

Los ojos de Grock brillaron sombríamente. Se acercó a la mujer y la zarandeó con rudeza.

Fueron aquellas sacudidas las que hicieron recuperar los sentidos a la chica, aunque en seguida se vio envuelta en una especie de clima de pesadilla, de espantoso horror. Cuando sus ojos pudieron ver con cierta claridad lo que la rodeaba, pasearon por encima de su cuerpo en el que prácticamente no quedaba nada, excepto la sedosa piel. Y las miradas de buitre de los dos hombres le demostraron bien palpablemente lo que iba a ser de ella.

Gimió con desesperación, pidiendo que la matasen.

Jameson sonreía siniestramente.

—No sé de qué te quejas. Hasta ahora no he hecho más que lo mismo que tú: atarte las muñecas.

—¡Matadme! ¡Matadme de una vez! ¡Os bendeciré en el momento de morir si me claváis un tiro en la cabeza!

—Prefiero que me maldigas en el momento en que otra cosa ocurra —dijo cínicamente Jameson—. Y ahora sabrás quién es el hombre a quien has llevado al lado durante dos días…

Fue a abalanzarse, pero en ese momento oyó silbar la bala de un rifle.

Jameson también era zorro viejo y también tenía —como los que han pasado la vida en la pradera— su sexto sentido. Inmediatamente adivinó, antes de que la bala llegara, que iba a clavarse en su cabeza. La ladeó, y el plomo se incrustó en un tronco.

Grock había sacado ya su revólver.

La segunda bala se lo hizo volar de entre las manos, trazando en la derecha un surco de sangre.

Y entonces los dos canallas comprendieron algo que les heló la sangre en las venas, algo que, paradójicamente, les asustó más que la propia muerte. Su enemigo, fuera quien fuese, quería atraparlos vivos. O quizá jugaba con ellos antes de matarlos.

De un modo u otro, era evidente que se sentía superior.

Una nueva bala se llevó lo que quedaba de la oreja derecha de Jameson, quien lanzó un grito de espantoso dolor.

Y además no veían al que disparaba. La espesura del cercano bosque era tal que cortaba toda perspectiva. Por otra parte, daba la sensación de que el tirador cambiaba de sitio tras cada nuevo disparo.

Jameson y Bart, alias Grock, se abalanzaron entonces sobre los caballos atados a muy corta distancia. Un corcel era el que había traído a Jameson; el otro, el que había traído a la muchacha, que gemía espasmódicamente, todavía sujeta al árbol.

Se oyó un nuevo disparo.

Y ahora lo que voló fue una oreja entera de Grock, cuyo alarido debió oírse en la Patagonia.

Pero los dos hombres lograron picar espuelas y perderse entre la espesura. Se dirigieron al río, en una zona en que se formaban torrentes, y los caballos resbalaron, siendo arrastrados unos instantes por las aguas. Jameson pensó que iban a morir ahogados.

Lograron recuperarse cuando ya estaban lejos del lugar de los disparos. Salieron de allí chorreando y convertidos en dos guiñapos. Además, con las balas y las armas mojadas, poco podían hacer.

Jameson señaló hacia el norte.

—Larguémonos. Quizá esto sea una emboscada. A veces empieza la función un solo tirador para hacerte caer en la trampa, y luego siguen los otros.

—Es lo más prudente. Oye, estos caballos están muy cansados.

—Aquella maldita me obligó a hacer un largo camino con ellos. No paraba nunca…

Mientras tanto, la «maldita» se retorcía angustiosamente en el suelo, dándose cuenta de la situación en que se encontraba.

El que el hombre que ahora se acercaba la viese de aquel modo, le dio tanta vergüenza que por unos instantes deseó morir.

Clark apoyó el rifle todavía caliente en el tronco de un árbol, y se acercó más.

A pesar de que aquella chica no le inspiraba la menor simpatía, ya que había arruinado el mejor negocio de su vida, se hacía cargo de la situación en que se encontraba.

El solo hecho de que él la mirase debía constituir para ella una pesadilla, a pesar de que hubiera podido estar orgullosa de su juventud, su belleza, su salud y sus magníficas formas de mujer.

Pero las circunstancias son las circunstancias, y hay momentos en que una mujer se avergüenza de lo que en otros momentos exhibe con orgullo.

Clark le arrojó una manta por encima.

La mitad inferior del cuerpo de la muchacha quedó cubierto, y eso la tranquilizó.

—Por favor… Desáteme… Se lo suplico.

Clark extrajo un cuchillo y le cortó las ligaduras.

Todo eso lo había hecho sin pronunciar una sola palabra.

También en silencio, la chica tomó sus prendas y envuelta en la manta se dirigió hacia la espesura. Cuando regresó, minutos después, ya estaba vestida, pero algunas de sus prendas no eran más que jirones que insinuaban el cuerpo palpitante y descubrían las prendas interiores.

Clark rompió el silencio diciendo con voz que trataba de ser animosa:

—Veo que necesitará comprarse ropas nuevas en seguida.

—Sí.

—¿Tiene algo de licor?

—No.

—Resulta poco expresiva, ¿eh?

Clark lanzó un silbido, y su caballo se presentó poco después, saliendo del bosque. De la silla colgaba una cantimplora, que Clark tendió a la muchacha.

—Vamos, beba. Un trago le hará bien.

—Gracias.

La muchacha bebió más de lo que necesitaba, quizá deseando aturdirse. Al fin le devolvió la cantimplora mientras las facciones iban recuperando el color.

Clark bebió otro trago.

—Se le ha escapado el pájaro, ¿eh? —comentó al final.

—Usted lo ha dejado escapar.

—Confieso que quería cazar vivos a esos buitres y, quizá me he entretenido demasiado queriendo asegurarme. Pero me temo que a usted ya se le habían ido de la mano, muchacha.

—Fue una traición.

—Ya lo supongo. Las traiciones son la especialidad de Bart, quien se hace llamar Grock. Y lo peor es que pocas veces le fallan.

Ella le miró fijamente, con una especie de mudo reproche en los ojos.

—¿Quién es usted? —murmuró—. ¿Qué es lo que, en definitiva, busca con todo esto?

—Me llamo Clark y soy un agente federal. Le dije, cuando nos vimos por primera vez, que mi porvenir dependía de la captura de Jameson, y no le mentí. Cuando atrape a ese individuo, seré nombrado jefe de zona, y ante mí se abrirá un porvenir muy distinto del que tengo ahora. Por eso les he perseguido sin descanso, tratando de encontrar las poquísimas pistas que dejaban.

Ella dijo con amargura:

—Pues han vuelto a escabullirse. ¿Por qué no los persigue?

—Reconozco que debí haberlo hecho. Dejarla atada y ocuparme sólo de esos individuos. Pero me dolía dejarla en esa situación. A ratos todavía soy un caballero, aunque eso empiece a estar pasado de moda.

—Ya ve que estoy bien. Persígalos.

—No, amiguita.

—¿Por qué?

—Si ahora diese con ellos y los apresara, usted volvería a venir por mi espalda y se los llevaría. Por lo visto, esos cinco mil machacantes la obsesionan. Lo que hará usted será volver a la ciudad y dejarme el campo libre. Sólo cuando me cerciore de que está bien lejos volveré a perseguir a esos tipos, que llevan dos caballos muy cansados y no avanzarán todo lo rápidamente que quisieran.

Ella apretó los labios.

—Me gustaría saber cómo va a obligarme a hacer eso.

—Dejándola sin armas y sin comida. Verá qué pronto se decide a volver a la ciudad.

—¿Sería capaz de…?

—Completamente seguro, muchacha. El trabajo es el trabajo, y yo el mío me lo he tomado muy en serio.

Se apoyó también en el tronco de un árbol, mordisqueando un tallo de hierba.

—Por cierto, yo le he dado muchos datos acerca de mí, pero todavía no sé ni su nombre.

—Me llamo Hada.

—Bonito nombre. ¿Y dónde está su varita mágica?

—Varita mágica no tengo, pero un rifle mágico sí.

—Está bien, Hada; me temo que se quedará sin ese rifle que tanta ilusión le hace. Y ahora trate de descansar un rato, porque la de mañana será una dura jornada para usted.

Tomó otra manta y se dispuso a envolverse en ella. Hada le miró con recelo.

—¿Dormir aquí? ¿Con usted?

—¿Es que tiene miedo?

—No sabría decirle. Me… siento avergonzada.

—Si se refiere a la situación en que estaba cuando yo he llegado, no debe preocuparse. Apenas he mirado.

Ella se envolvió también en la manta que, poco antes, Clark le había arrojado encima.

—Le estoy muy agradecida —dijo al cabo de unos instantes de silencio—. Lo que ha hecho por mí no tiene precio.

—En cambio, Jameson sí que tiene precio.

—Cinco mil del ala.

—¿Por qué no le deja en paz y permite que me lo lleve yo? —susurró Clark mientras se acomodaba el sombrero sobre la cara—. Si está agradecida debería demostrármelo de algún modo.

—La gratitud es una cosa, y los negocios es otra.

—Claro… —susurró Clark—. Desde luego que sí, muchacha… Pero esta vez los negocios te habrán salido mal. Más vale que lo olvides.

Y se dispuso a dormir, pues, verdaderamente, él también estaba reventado después de casi dos días de seguir las huellas.

Nunca se había sentido tan seguro como ahora. Estaba convencido de que Hada había quedado desmoralizada para siempre, después de la situación en que la encontró. No pensaría más que en largarse cuanto antes y quitarse de su vista.

Y Clark se durmió feliz y contento como un niño. Con los caballos que llevaban, Jameson y su maldito compañero no avanzarían ni cinco millas.

CAPÍTULO VII

Despertó a medianoche con una sensación pastosa en la boca. No es bueno dormirse cuando se ha ingerido un largo trago de licor. Luego uno siempre tiene sed.

Vio a Hada que estaba vestida y apoyada en un árbol vuelta de espaldas a él.

La muchacha le oyó rebullir.

—¿Qué te ocurre? ¿No te sientes bien?

—Tengo sed. Voy un momento al río.

Ella se volvió, mostrando en la derecha un vaso de metal.

—No te molestes. Ahora mismo acabo de traer agua fresca de allí. ¿Quieres?

—Gracias.

El joven vació el vaso. Luego susurró, volviendo a tenderse en el suelo:

—Da gusto tener una mujercita servicial cerca de uno. ¿Pero tú por qué no te tiendes? ¿No tienes sueño?

—Ya te he dicho que venía del río porque también tenía sed. Ahora voy a dormir. Que descanses.

—Gracias, Hada.

Y Clark cerró los ojos nuevamente.

La verdad era que se sentía a gusto.

Pocas veces había tenido aquella sensación tan confortable, a pesar de hallarse tendido en el duro suelo.

Despertó no supo cómo ni cuándo, pero con una sensación extraña en los ojos.

Esa sensación extraña venía de que el sol daba en ellos con demasiada fuerza. Clark se despertaba siempre cuando los primeros y oblicuos rayos del sol, se proyectaban sobre él, es decir, cuando amanecía. Ahora, en cambio, el sol estaba muy alto. Casi quemaba.

El joven se llevó la mano a la nuca.

Tenía una rara sensación de aturdimiento. Era como si le faltaran las fuerzas.

Con una brusca sospecha, miró en torno suyo. Y vio que Hada no estaba. Tampoco estaban sus armas.

La muchacha había desaparecido, dejándole únicamente el caballo.

Clark miró hacia lo alto, sin comprender aún. Por la posición del sol dedujo inmediatamente que debían ser las diez de la mañana. Y su reloj se lo confirmó; solamente había errado en diez minutos.

¿Cómo era posible que hubiese dormido tanto y ni siquiera se hubiese enterado de la marcha de Hada, el que despertaba al más leve rumor?

De pronto comprendió.

¡El vaso de agua!

No necesitó buscar mucho por los contornos, para encontrar unos sobrecitos que la muchacha había abandonado. Unos habían contenido polvos somníferos, y los otros, por el contrario, polvos para alejar el sueño. Ni que decir tenía que el somnífero se lo había tragado él.

¿Cómo no había notado ningún sabor en el agua? Sin duda porque tenía mucha sed y estaba medio dormido. Ahora se daba cuenta Clark de lo estúpidamente que había caído en la encerrona. La muchacha, con el vaso en la mano, esperaba una oportunidad para hacerle beber el líquido cuando él mismo se la proporcionó diciéndole que tenía sed. ¡Bonita manera de facilitarle las cosas!

Clark estaba indignado consigo mismo.

Con gusto se hubiera golpeado la cabeza contra un árbol, pero no ganaba nada obrando de ese modo.

De modo que fue a lavarse al río mientras lanzaba maldiciones en voz baja, y luego montó a caballo, sin acordarse de desayunar, aunque fuera un poco de café.

Incluso no teniendo armas estaba dispuesto a seguir las huellas.

Las encontró poco después: las dejadas por la muchacha y las dejadas por los fugitivos. Estaban juntas.

Se podían distinguir porque las dejadas por los fugitivos resultaban algo más profundas y largas. Correspondían a caballos que se apoyaban pesadamente en sus propios cascos y los arrastraban un poco por el suelo, a causa de la fatiga. En cambio las del corcel de la muchacha eran más largas y concretas.

Pronto las huellas de los caballos, cansados, se separaron. Unas siguieron hacia el norte y otras hacia el oeste.

Clark vaciló. ¿Cuáles eran las que debía seguir?

Hada había seguido la del norte. Y Clark que a pesar de todo creía tener mejor instinto de rastreador que aquella mujer, decidió ir por la línea de las del oeste.

Demasiado tarde advirtió adonde conducían esas huellas.

Tras muchos rodeos y vueltas, vio que estaba cerca de los terrenos de Rancho Colbert.

Lanzó una imprecación.

¡Había cometido un error!

¡En lugar de seguir las huellas dejadas por Jameson, que era el pájaro que le interesaba, había seguido las de Grock, quien sin duda, había tenido el cinismo de volver al rancho!

Aunque pensando bien las cosas, Grock había sido listo. Nadie en Rancho Colbert, le relacionaba con el cuatrero Jameson, y él podía estar allí seguro unos días, mientras buscaba el procedimiento para huir más lejos.

Por lo frescas que estaban las huellas, dedujo que Grock, o Bart, como quisiera llamarlo, le llevaba muy poca ventaja.

Dejó su caballo en las inmediaciones del edificio principal, y siguió a pie.

En el umbral de la casa se detuvo, tras saludar a un par de vaqueros que lo conocían por haberle visto en las fiestas.

Vio que en la sala se encontraba Grock. Iba cubierto de polvo y tenía un aspecto muy poco presentable. Estaba hablando con Colbert y con su hija Lillian.

—Me tenía intranquilo —dijo el ranchero—. ¿De modo que estuvo persiguiendo a esos forajidos?

—Sí, señor.

—No debió excederse tanto. Eso no formaba parte de sus deberes de capataz, Grock.

—Consideré que era mi deber, señor. Quería atrapar al jefe de esos cuatreros.

—Pero puso en peligro su vida…

—Eso no tiene importancia.

El ranchero carraspeó.

—Por lo que veo, no ha conseguido nada.

—Nada, señor. Jameson es muy astuto, pero con su permiso volveré a reanudar las pesquisas mañana, cuando haya descansado un poco, y sobre todo, cuando haya cambiado de caballo.

—No quiero que se arriesgue más, Grock.

—Es un placer servirle, señor. Desaparecí en la confusión que se formó después del asalto y reconozco que hasta ahora no le he sido demasiado útil. Pero pienso ganarme su confianza trayéndole a ese maldito cuatrero, atado de pies y manos.

—No hace falta, Grock. Usted merece toda mi consideración.

Clark, en aquel momento, carraspeó desde el umbral.

—Muy conmovedor —dijo, cuando todos empezaban a volverse.

Grock se quedó lívido.

Por nada del mundo esperaba que aquel tipo apareciese allí y precisamente ahora.

Acarició su revólver, pero no se atrevió a usarlo en presencia del ranchero y de su hija. De momento trató de salvar la situación no con plomo, sino con cara.

—Hola, Clark —dijo nuevamente—. ¿Viene otra vez a buscar trabajo en el rancho?

—Sí, pero un trabajo muy especial.

—¿Cuál?

—Cazador de cuatreros.

Los labios de Grock temblaron un momento.

—¿También busca a Jameson? —preguntó sin embargo, reponiéndose.

—Y a su colaborador más íntimo.

—¿Quién es?

—¿Aún lo pregunta, Bart?

Colbert parpadeó.

—¿Cómo ha llamado a mi capataz?

—Bart. Ése es su verdadero nombre, aunque también usa el de Grock, muchas veces. En realidad da igual.

—¿Y por qué había de tener dos nombres?

—Porque también tiene dos vidas. Por un lado, es un fiel capataz mientras prepara el golpe a las órdenes de Jameson; por otro, es el cuatrero más listo que existe, después de su jefe, naturalmente. Y él fue quien lo preparó todo desde el interior de este rancho, para que Jameson actuase.

Grock extrajo el revólver con un movimiento centelleante.

—¿Me acusa, Clark? ¿Es capaz de mantener sus palabras con el revólver en la mano?

El joven hizo un movimiento que pareció suave, pero que en realidad, estuvo lleno de violencia.

Esperaba aquello y no le había pillado desprevenido.

De un fantástico salto enlazó con las dos piernas el cuello de Grock mientras éste disparaba.

La bala se perdió en el vacío.

Grock cayó al suelo, mientras su enemigo le apretaba cruelmente el cuello con las rodillas. Apenas podía ver nada. Fue a dirigir el «Colt» hacia el lugar donde suponía estaba Clark, y éste le retorció brutalmente la muñeca.

El revólver no tardó en caer.

Grock gemía como una bestia herida.

El joven le soltó entonces y permitió que se pusiera en pie, mientras él hacía lo propio.

Los dos estaban desarmados.

Colbert y su hija contemplaban asombrados la escena, sin saber qué posición adoptar, mientras unos cuantos vaqueros se amontonaban precipitadamente en la puerta, atraídos por el disparo.

Clark se apretó los puños.

Sus nudillos produjeron una verdadera sinfonía que hubiera helado la sangre a cualquiera que los tuviese delante.

Pero Grock estaba seguro de vencer. Ya que aquel imbécil le atacaba cara a cara y a puñetazos, le haría pagar las consecuencias.

Atacó en primer lugar.

Lo hizo demasiado seguro de sí mismo, creyendo que todo sería como la otra vez. Lo que menos imaginaba era que, en aquella ocasión, Clark se había dejado pegar, cosa que no estaba dispuesto a hacer ahora. Por eso puso los ojos en blanco cuando el primer gancho lo envió contra la pared que tenía a su espalda.

Casi no podía creerlo.

Aquel golpe había sido de auténtico campeón, y de una dureza tal que lo sentía repercutir desde su cerebro hasta sus tobillos.

Clark murmuró:

—Tú y yo teníamos una cuenta pendiente, Grock. Ahora vamos a dejarla saldada.

Grock atacó de nuevo.

Se sentía ciego de ira, al darse cuenta de que su enemigo no iba a ser una víctima fácil.

Clark esquivó fácilmente, haciéndose a un lado.

Dominaba perfectamente la técnica del pugilismo, y su magnífico juego de piernas le permitía descolocar al adversario continuamente. Eso fue lo que le ocurrió a Grock.

Sin darse cuenta se encontró al descubierto. Y ahora Clark le lanzó un directo de izquierda y dobló con la derecha.

Grock fue a parar al suelo.

Se llevó la mano derecha al mentón dolorido, sin acertar a creerlo aún.

También Clark le permitió ponerse en pie. Pero ahora, cuando lo hizo, Grock empuñaba la pata de una silla.

Trató de aplastar con el mueble la cabeza de Clark, pero éste esquivó. La silla se destrozó contra una mesa, que a su vez salió también malparada del choque. El ranchero cerró los ojos, no queriendo ver lo que ocurría con su mobiliario.

Grock había quedado solo con un pedazo de madera entre las manos. Pero le duró poco.

Tuvo que soltarlo, boqueando, al recibir una salvaje serie al estómago, que le dejó sin respiración.

Y entonces quedó más al descubierto que nunca. Acostumbrado a lanzar golpes demoledores a enemigos menos fuertes que él, Grock ignoraba la manera de conseguir una buena guardia. Su mandíbula era una presa demasiado tentadora para Clark, y éste elevó los brazos alternativamente, en uno-dos alucinante.

Los dos ganchos cazaron de lleno al gigante. Éste cayó con los brazos en cruz, incapaz de levantarse más y continuar una pelea que le había dejado destrozado.

Pero había tenido la suerte de caer junto al revólver que antes se vio obligado a soltar.

Lo empujó mientras lanzaba un grito frenético. En aquel momento, uno de los vaqueros que estaban amontonados en la puerta, advirtió:

—¡Cuidado, amigo!

Y lanzó por los aires un revólver a Clark.

Éste lo cazó al vuelo, con un movimiento centelleante, y disparó apenas el gatillo hubo entrado en contacto con su índice. La bala llegó a Grock unas décimas de segundo antes de que éste apretara el gatillo.

Se oyó un chasquido.

Con la frente atravesada, Grock cayó definitivamente hacia atrás, mientras soltaba el «Colt».

Lillian lanzó un grito.

Su padre emitió una especie de resoplido. Ahora se dio cuenta de que había estado todo el tiempo casi sin respirar.

Clark devolvió por los aires el «Colt» al vaquero.

—Gracias, amigo. Me has salvado la vida.

—No me lo agradezcas. Sabía que algo extraño sucedía con Grock. El dueño no se daba cuenta, pero todos nosotros notábamos cosas que no eran normales.

El ranchero balbució:

—¿Es verdad lo que ha dicho, Clark?

—Puede estar seguro.

—¿Hay algún modo de que me lo justifique? Compréndalo. Yo había depositado mi confianza en Grock.

El joven descolgó la placa que llevaba oculta en la parte interior de su camisa.

—Véala usted mismo.

—Es… ¿Es un federal?

—Justamente. Jameson había llegado a robar caballos que llevaban ya la marca del ejército, y eso motivó nuestra intervención.

—¿Pero por qué actuó solo?

—Tenía en ello un interés especial.

—¿Y Jameson? ¿Dónde está ese maldito cuatrero?

—Desgraciadamente a él no he podido capturarle aún, tendré que dar con su pista.

El ranchero no podía negar que estaba asombrado.

Y también tenía miedo, porque le asustaba la posibilidad de una venganza de Jameson si éste no era capturado pronto.

Jameson odiaría de un modo especial el rancho donde había muerto su mejor lugarteniente, y quizá ordenaría destruirlo cuando hubiera reconstruido su banda.

Clark parecía adivinar sus pensamientos, porque murmuró:

—No se preocupe. Daré con él antes de que logre contratar nuevos hombres. Jameson ya ha dejado de ser un peligro.

Pero la verdad era que él mismo no creía del todo en sus palabras.

Porque Jameson ya podía encontrarse muy lejos. Menos mal que montaba un penco que a aquellas horas ya debía estar hecho polvo…

CAPÍTULO VIII

Bueno, eso del caballo era una cosa a la que Clark daba la mayor importancia. Y realmente la tenía.

Pero un caballo cansado puede cambiarse por otro fresco, y eso fue justamente lo que le ocurrió a Jameson.

Desde horas antes, viendo que su penco cada vez avanzaba con más lentitud, porque no lo había dejado descansar aún un solo momento, estaba buscando un rancho donde poder robar un caballo nuevo.

Y en lugar de un rancho descubrió un hombre que llevaba de la brida dos magníficos corceles.

Eran blancos y tenían la típica estampa del pura sangre. Pocos hombres entienden tanto de caballos como uno que toda la vida ha sido cuatrero, y Jameson sintió que le brillaban los ojos al ver aquellos dos magníficos ejemplares.

Y sobre todo al ver al tipo que los llevaba.

Estuvo a punto de lanzar una carcajada.

Se adelantó por un atajo y se situó en el borde del camino que seguía el individuo. Preparó el revólver.

Aunque la oreja cercenada le dolía mucho, empezó a ver las cosas más claras a partir de aquel momento. Con dos caballos así llegaría al fin del mundo.

—¡Alto…!

Jeremías alzó los brazos al cielo y le miró como si estuviese ante el mismísimo diablo.

—No es posible… —balbució.

—¿Por qué no es posible?

—¡Infiernos! ¡Ya me robó una vez! ¡No hay derecho a que siempre me encuentre a mí!

—Debe ser mala suerte… Pero lo cierto es que ahora necesito tus caballos.

Jeremías se puso a gemir plañideramente.

—¡Son dos sementales magníficos! ¡Los únicos que tengo! ¡Siempre me he dedicado a criar caballos finos y éstos son de lo mejorcito! ¡Llévese sólo uno de ellos! ¡Déjeme al menos, el otro, maldita sea!

—Lo siento, pero me están entrando ganas de quedarme con los dos. ¿Tú te das cuenta de la propaganda que haces? Ni que fueran los mejores del mundo…

—Lo son. Le aseguro que no hay otros como ellos. Y valen una verdadera fortuna…

—Pues peor para ti, amigo.

Jameson se había acercado ya.

Fríamente golpeó con la culata en la cabeza de Jeremías, que cayó al suelo lanzando un grito.

El cuatrero ensilló uno de los corceles, dejando libre al que había poseído hasta entonces. Luego montó, llevando al otro de la brida, para ir cambiando de montura y así tener siempre un caballo de refresco.

Ahora ya no habría quien pudiera seguirle.

Y empezó a pensar que dentro de tres meses volvería a aquellas tierras con una nueva banda. Entonces sabrían quién era Jameson.

* * *

Clark encontró a Jeremías tumbado junto a un árbol.

El criador de caballos parecía completamente desanimado y sin saber adónde ir, como si el mundo hubiera terminado para él.

El federal, que hasta entonces había seguido las huellas con cierta facilidad, se detuvo con un gesto de contrariedad. Porque adivinaba lo que había sucedido allí.

Jeremías le miró plañideramente.

—¡Me han robado! ¡Ese condenado Jameson me encontró otra vez! ¡Se ha llevado mis dos mejores caballos!

El joven descabalgó.

—¿Cuánto hace de eso?

—Dos días.

—¿Y durante dos días ha permanecido tumbado aquí?

—Estaba lamentándome.

—¿No se le ha ocurrido otra cosa?

Jeremías se indignó.

—¿Qué quería que hiciera?

—Tratar de seguirlo.

—¡Y un cuerno! ¡Se hubiera dado cuenta de que mi camisa era buena y me la hubiese robado también!

—No tiene usted remedio, Jeremías. Si no sabe luchar, siempre le robarán.

—¿Y qué quiere que le haga? Yo he nacido desdichado. Por cierto, ¿tiene algo de comida?

—¿No le queda nada?

—La mía la agoté ayer.

—Pues hubiera estado arreglado si no llega a pasar nadie por aquí… En fin, dentro de la desgracia ha estado de suerte. Le invito con mucho gusto.

Clark extrajo provisiones y los dos hombres comieron. Pero el joven no podía apartar de su semblante unas arrugas de preocupación.

—¿Eran de veras buenos esos caballos? —preguntó.

—Los mejores.

—Entonces, en dos días, habrá tenido tiempo de ir muy lejos.

—Por descontado que sí.

—Es la peor noticia que podía darme, Jeremías.

—¿Y qué quiere que yo le haga?

—Nada, no puede hacer nada… ¿Pero dónde busco a ese tipo? ¡Quién sabe en qué sitio para ya!

—Siguió en aquella dirección. Y las huellas están bien marcadas.

—Bueno… No me queda más remedio que seguirlas…

—Ganará bastante terreno si no se entretiene. Su penco también es bueno de verdad.

—Me lo facilitaron en Rancho Colbert.

—¿Viene de allí?

—Sí.

—Guapa la hija del patrón, ¿eh?

—¿Por qué dice eso?

—No sé… Es una yegua muy fina. Y se me ocurre que usted quizá la haya venteado.

—Yo he «venteado» a otra. La hija del senador Lawson.

Jeremías lanzó un silbido de admiración.

—¡Caray! Pica alto.

—Sí. Reconozco que soy ambicioso.

—¿Y por qué pierde el tiempo persiguiendo cuatreros, si como aquel que dice le traen el dinero a casa?

—Porque capturar a Jameson es muy importante para mi futura carrera. No es lo mismo casarse siendo un simple federal, que un jefe de zona. Yo sé lo que me hago.

Recogió las provisiones sobrantes y las empaquetó bien después de la comida.

—Voy a seguir, Jeremías. Y espero que tenga más suerte en la próxima ocasión.

—¿Suerte? ¿Qué suerte voy a tener si ya no me quedan caballos?

—Siempre puede conseguir un semental a crédito y empezar de nuevo.

—Sí, eso es lo que tendré que hacer por desgracia. Bueno, amigo, le agradezco su banquete. Y a ver si da con Jameson para que yo pueda vivir tranquilo de una vez.

El joven saludó llevándose la mano derecha al ala del sombrero.

Y siguió su camino.

Las huellas, como había dicho Jeremías, estaban muy bien marcadas, pero indicaban, por la larga distancia entre unas y otras, que los caballos habían avanzado al galope. Y aquel galope se prolongaba durante millas y millas, lo que hizo perder las esperanzas al joven.

Verdaderamente, Jameson cada vez debía estar más lejos de él.

Ignoraba aún que el cuatrero había desviado su rumbo debido a un suceso inesperado, pero que para él era tan importante como su propia seguridad.

La presencia de una mujer.

CAPÍTULO IX

Jameson había visto a Hada cuando remontaba una colina, encontrándose él en el lindero de un bosque.

Sin duda, la muchacha buscaba otear al paisaje desde aquel lugar, aun a riesgo de ser observada. Y aquel riesgo se convirtió en realidad, porque Jameson pudo verla perfectamente.

Se pasó la lengua por los labios, que se le habían ido quedando secos.

Desde que estuvo a punto de conseguirlo todo de aquella muchacha, no había podido apartarla de su memoria. Sólo la llegada de aquel maldito Clark, lo estropeó, pero en el fondo de sus instintos, Jameson estaba seguro de que acabaría consiguiendo lo que tanto anhelaba.

El Oeste era grande, pero al mismo tiempo era pequeño. Las personas se encontraban con facilidad en las escasas ciudades y las no menos escasas rutas. Estaba perfectamente seguro de que aquella divinidad y él volverían a estar frente a frente, no tardando mucho.

Y ahora la ocasión se había presentado.

Antes de lo que esperaba.

Todo esto sucedió un día antes de que Clark tropezara con Jeremías, por lo que Jameson había tenido tiempo sobrado para acorralar a la chica. Y si no lo hizo fue por una sola razón.

Tenía miedo de que aquello fuese una trampa.

Es decir, Clark podía haber empleado a la muchacha como cebo, y cuando él se acercase siguiendo a la llamada del instinto, le atraparía con facilidad.

Le intrigaba el hecho de que Hada se hubiera mostrado tan visiblemente en lo alto de la colina.

Aquello olía a trampa. Pero Jameson olvidó esta vez que las cosas que más huelen a trampa son, generalmente, las que no han sido proyectadas como tales, y viceversa.

Durante día y medio observó a la muchacha y no se separó de ella. Mientras Hada dormía, llegó a estar incluso a una docena de pasos, sintiendo que el deseo palpitaba con su corazón y le hacía hervir la sangre, hasta dolerle las sienes.

Pero no se atrevió aún a franquear aquella docena de pasos, qué para él eran tan peligrosos como toda la extensión del desierto Mojave. Porque algo le decía que Clark estaba vigilando y que le clavaría una bala entre los sesos apenas él diera un paso más.

Al fin se convenció de que estaba equivocado.

No era posible que en todo aquel tiempo, Hada no hubiera entrado en contacto con Clark. Y que éste hubiese permanecido tan absolutamente oculto, sin dejar el más leve rastro de su paso.

Jameson sabía que eso, a la larga era imposible. Y una feroz alegría le invadió.

¡La muchacha estaba indefensa!

Lo planeó todo para aquella noche, cuando ella durmiera. Resultaba evidente que Hada quería seguirle, pero ahora los papeles se habían invertido. Ni remotamente sospechaba la muchacha que tenía al asesino tan cerca.

Bueno, pero a todo esto, Jameson había perdido un tiempo precioso. Y Clark lo había ganado.

Justamente cuando el cuatrero oteaba él horizonte desde la copa de un árbol, Clark lo vio.

Estuvo a punto de lanzar una carcajada de satisfacción.

Nunca hubiera sospechado que la cosa fuera tan fácil. Había estado de suerte.

Esta vez no se anduvo con manías. Descolgó el rifle de la silla y se dispuso a apuntar.

De pronto vio junto a Jameson un brusco relampagueo.

No notó el menor sonido, pero su instinto le hizo lanzarse rapidísimamente a tierra, saltando desde la silla. Había momentos, según cómo venía el viento, en que uno no oía el estampido hasta que tenía la bala clavada en la cabeza.

Una vez en el suelo, respiró tranquilo. Ya no ofrecía blanco. ¿Pero por qué diablos no escuchaba el estampido?

¿A qué diablos se debía aquel leve relampagueo que acababa de distinguir junto a Jameson?

Clark ignoraba en este momento —y tampoco se le ocurrió imaginarlo— que Jameson empleaba siempre en sus observaciones un espejo muy bruñido.

El cuatrero era más astuto de lo que muchos creían.

Si no le quedaba más remedio que descubrirse para otear una determinada zona, siempre colocaba ante sus ojos el espejito para que le descubriera lo que ocurría a su espalda. Y mediante el mismo había visto a Clark.

Apretó los labios, convenciéndose de que había tenido razón en sus primeros temores; trataban de tenderle una trampa.

Al cambiar el espejito de posición, para ver mejor, se produjo el relampagueo debido al reflejo del sol. E inmediatamente Clark desapareció de su campo visual.

Jameson se dejó caer del árbol.

A partir de aquel momento los dos hombres estaban prácticamente ciegos en medio de la espesura, porque no podían verse uno al otro. Con una importante diferencia a favor del cuatrero: Éste conocía muy bien la zona porque llevaba en ella más de un día.

Cerca del árbol había un hoyo cubierto de hojarasca y se introdujo en él. Las ramas le ocultaban casi por completo.

Preparó su rifle.

Durante largos minutos no sucedió nada, y empezaba a pensar que Clark se había desorientado —ahora que a Jameson eso no le convenía— cuando oyó el leve rumor de los cascos de un caballo al pisar la hojarasca.

Poco después vio aparecer a Clark.

Éste miraba a todas partes atentamente, pero estaba fuera de duda que no le había visto.

Desvió el rifle un poco, para encañonar a su enemigo, pero no pudo evitar que el sol le jugase otra mala pasada.

Esta vez los rayos se proyectaron sobre las partes metálicas del rifle. Y al moverse éste, también produjeron un leve relampagueo que Clark captó perfectamente.

Se dejó caer de la silla mientras Jameson apretaba el gatillo. La bala solamente rozó la testuz del caballo.

El joven hizo fuego también, pero al azar, porque no sabía aún dónde estaba su enemigo.

Éste sonrió.

Lo tenía en zona descubierta y batida por su rifle. El federal no iba a escapar.

Se disponía a apretar el gatillo casi a placer, cuando una bala le arrancó el sombrero de la cabeza.

Lanzó una salvaje maldición.

No era Clark el que disparaba, sino aquella maldita Hada. Debía haberlo visto desde la espesura y trataba de volarle la cabeza.

Ahora el que estaba en posición batida era él. No le quedaba más remedio que huir.

Abandonó el rifle, porque éste era un estorbo para la huida, y salió como pudo del hoyo.

Otra bala le atravesó la bota, llevándose parte del cuero y dibujando un surco sangriento en su pantorrilla.

Afortunadamente para Jameson, las ramas le cubrían casi por entero y él era ágil como un reptil. Segundos más tarde estaba fuera de la zona batida y sin que sus enemigos tuvieran posibilidad de verle, dada la intensidad de la espesura.

Clark también se había apartado de la zona peligrosa. A partir de aquel momento los enemigos, aunque separados por poca distancia, tampoco tenían posibilidades de verse.

En cambio a la que vio fue a Hada.

La muchacha llevaba un rifle en las manos, y por el cañón aún escapaba una columnita de humo.

Clark lanzó un respingo.

Los dos dijeron lo mismo:

—¡Tenías que ser tú!

Al instante se cobijaron más entre la espesura, para estar a cubierto de sorpresas.

Hada murmuró:

—¿Qué diablos hacías?

—Seguir a Jameson. ¿Y tú?

—Seguir a Jameson.

—Pues creo que en esta ocasión te debo la vida. Si no llegas a intervenir, me apiola.

—Entonces estamos en paz. Tú me salvaste hace días de algo peor que la muerte.

Clark arqueó una ceja.

—No, no estamos en paz.

—¿No?

—¿Olvidas que la otra noche tuviste un gran interés en que descansara largo tiempo?

—Fue una simple treta para quitarte de en medio.

—Una treta sucia.

Ella se encogió de hombros.

—Creo que entre nosotros todo está permitido, Clark. Y si no me dejas pronto en paz, la próxima vez puede que descanses de otro modo: Eternamente.

—Es curioso. Pensaba decirte lo mismo.

—Deja eso de una vez. Jameson es asunto mío. —La voz de la muchacha se había vuelto levemente crispada—. Pienso cazar a ese sucio asesino y entregarlo yo. Será inútil todo lo que hagas.

—De la captura de ese tipo he hecho la misión de mi vida —susurró Clark—. No pienso en otra cosa.

—¿Pero a ti qué te importa?

—Mi porvenir depende de eso —dijo Clark—. La hija de un senador aguarda a que me asciendan.

—De modo que la hija de un senador…

—¿Te parece mal?

Hada se encogió de hombros despectivamente.

—Por mí, como si quieres casarte con la hija del presidente del país. Pero…, ¡cuidado!

El rostro de la muchacha había cambiado de repente. Miraba hacia una determinada zona a la derecha de Clark.

Éste creyó que Jameson se había filtrado hasta allí y que los tenía encañonados. Volvió la cabeza.

Demasiado tarde se dio cuenta de su error.

De Hada no se podía fiar uno nunca. No había que hacerle caso en nada de lo que dijese.

El culatazo que recibió fue de los que tumban a un buey.

Lanzó una ronca maldición, pero ésa fue la única cosa que pudo permitirse.

Acto seguido, y sólo en unos brevísimos segundos, perdió el conocimiento.

Hada emitió una risita silenciosa y densa mientras le sostenía la cabeza para que, al caer, no se lastimara contra los arbustos.

—No dirás que no soy delicada —murmuró—. Me preocupo de que duermas cómodo…

* * *

Acto seguido, la muchacha reemprendió la búsqueda de Jameson.

Estaba segura de que ahora el cuatrero no iba a sorprenderla. Podía haber esperado a acorralarlo con la ayuda de Clark, y luego hacer la misma trampa que la otra vez, es decir, amenazar al joven y llevarse ella al prisionero. Pero Hada sabía bien aquello de que nunca segundas partes fueron buenas, y estaba convencida de que Clark no caería de nuevo en la trampa. En cambio ahora, se había fiado de ella, y las consecuencias estaban bien claras. Hada tenía el camino libre.

Oteó silenciosamente por entre los arbustos, buscando el menor rastro de su enemigo. Sus oídos, habituados al silencio, captaban hasta los más mínimos rumores, como por ejemplo, el susurro de los tallos de hierba al ser suavemente mecidos por el viento. Hubiese oído, incluso, la respiración del cuatrero, caso de hallarse éste lo bastante cerca. Pero ni el más mínimo rumor sospechoso llegó hasta sus oídos.

Al fin, tras una hora de infructuosa búsqueda, salió de la zona espesa y vio de nuevo la llanura interminable.

Seguro que Jameson había logrado huir. Se hacía necesario empezar de nuevo.

Pero Hada no se desanimó. Hizo un gesto de decisión y siguió adelante.

CAPÍTULO X

Clark recobró el conocimiento más tarde de lo que hubiera ocurrido en circunstancias parecidas. Normalmente, ningún golpe le dejaba fuera de combate, más allá de cinco minutos, pero éste había sido de alivio, porque permaneció inconsciente más de un cuarto de hora.

Cuando pudo abrir de nuevo los ojos, sentía náuseas.

Permaneció unos instantes con la frente apoyada en el suelo, recuperándose poco a poco. Ésta era una medida de prudencia elemental aunque, en apariencia, perdiese el tiempo. Porque si se ponía en pie y era descubierto antes de haberse recuperado, sus reflejos no funcionarían bien y cualquier enemigo lo abatiría fácilmente.

Al fin volvió a sentirse seguro de sí mismo.

Se puso en pie y avanzó unos pasos, buscando situarse. Durante un largo rato anduvo buscando huellas de Jameson o de la muchacha, pero sin hallar el menor rastro: Al fin miró hacia arriba y se dio cuenta de que la posición del sol había cambiado notablemente. Por lo menos acababa de transcurrir una hora y media.

E iba a decidirse a salir ya de la espesura cuando de pronto escuchó muy cerca el «crac» de un rifle al ser montado.

Sus reflejos funcionaban ahora a la perfección. No habían transcurrido ni dos décimas de segundo cuando ya estaba en tierra, medio oculto entre los arbustos.

La bala le rozó la cabeza.

* * *

Instantáneamente, Clark pensó que era Jameson el que le tenía acorralado, pero en seguida salió de aquel error.

No era Jameson.

Vio asomar el cañón de un rifle casi junto a su cabeza, mientras el suave rumor de un caballo le indicaba que alguien más se estaba acercando desde el lugar aproximado en que había sonado la primera detonación.

Detrás del rifle había un rostro completamente desconocido, aunque su expresión no era de las que infunden confianza.

Unas facciones crispadas y unos ojillos brillantes le miraban a poca distancia, mientras el dedo temblaba ya sobre el gatillo, a punto de disparar.

Clark se dio cuenta de que era hombre muerto. Y no podía hacer nada por evitarlo.

Antes de que moviera un solo músculo, la bala ya le habría atravesado la frente.

En aquel momento, una voz gritó:

—¡Quieto, Larkey! ¡No dispares aún!

Clark no miró hacia el lugar de donde acababa de brotar aquella voz. Por el contrario, vigiló exclusivamente a Larkey, porque supuso que éste sí que miraría, en cuyo caso se descuidaría unos segundos, los suficientes para que él intentase una maniobra desesperada.

Pero el llamado Larkey no se descuidó.

No volvió la cabeza en absoluto, y se limitó a vigilarle mientras el trote del caballo se hacía cada vez más cercano.

Al fin el corcel se detuvo.

Una voz burlona murmuró:

—¡Vaya…! Pero si es mi buen amigo Clark… El mundo es un pañuelo, muchacho. La gente que se aprecia de verdad, termina por encontrarse.

Clark volvió la cabeza, y su rostro adquirió una expresión rara. Una expresión que no era de alegría precisamente.

Porque el tipo que le apuntaba desde lo alto de su caballo, y que sin duda, era el que disparó contra él, momentos antes, no resultaba un desconocido para él, sino todo lo contrario. Era uno de esos tipos a los que no hubiera querido volver a encontrar ni en el infierno.

—Hansen… —murmuró.

Hansen, pelirrojo y con el rostro lleno de pecas, sonrió burlonamente desde lo alto de su silla.

—Tú me enviaste a la cárcel, amigo Clark… —murmuró—. Qué alegría habernos encontrado de nuevo, ¿verdad?

Los dientes de Clark rechinaron.

—Tenías para diez años, Hansen —murmuró—, e incluso la sentencia fue muy benévola, porque habías cometido un asesinato por la espalda. ¿Cómo has logrado salir al cabo de tan poco tiempo?

—Los indultos, amigo… Y la libertad bajo palabra. Prometí observar una conducta honrada.

Y lanzó una carcajada que hizo estremecer de indignación a Clark.

—No lo entiendo… No es posible que dejaran salir a un buitre como tú.

—Te estoy diciendo que se fiaron de mí… Fui muy buen muchacho mientras permanecí en la cárcel. Luego me soltaron, tras asegurarles que llevaría una vida digna. Y la llevo…

—Tú siempre has sido un asesino, Hansen. Y estoy seguro de que no has llegado hasta aquí por simple casualidad.

—Claro que no, muchacho…

—Buscas unirte a Jameson.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Porque Jameson huye en esta dirección. Y tú, sin duda, has logrado enterarte de eso.

—Eres un federal listo, Clark. Sí, eso no lo niego… El único federal que pudo echarme el guante sin que yo me diera cuenta… En efecto, voy detrás de Jameson. Necesito trabajar junto a alguien que dé golpes seguros y buenos. He oído decir que Jameson reconstruirá su banda a la primera oportunidad, y yo quiero ser su lugarteniente, puesto que Bart la diñó.

—¿Y a eso le llamas llevar una vida honrada?

—Es una simple cuestión de palabras, muchacho; Yo prometí que llevaría buena vida, y desde luego, buena vida pienso llevármela.

Clark trató angustiosamente de ganar tiempo.

—¿Y ese otro pájaro? ¿Quién es?

—Ya lo has oído; se llama Larkey, el pobrecillo.

—¿También prometió observar una conducta honrada?

—Desde luego. Y lo dijo con expresión tan conmovedora, que si tú le oyes, te echas a llorar.

Clark se mordió el labio inferior.

Conocía muy bien a Hansen.

Éste juró, al verse metido entre rejas, que se vengaría de Clark, y resultaba evidente que para él había llegado el momento de cumplir el juramento.

De ese modo no sólo se vengaría, sino que además, podría esgrimir ante Jameson un apreciable mérito para que el cuatrero le nombrase su lugarteniente.

Con el pensamiento maldijo a Hada.

Si la muchacha no le hubiese dejado sin sentido por la espalda, él no habría caído en aquella trampa.

—¿Qué piensas hacer? —murmuró.

—¿Y lo preguntas, muchacho? No creía que llegaras a ser tan ingenuo.

—Si me matas, se sabrá que has sido tú. Y ya sabes lo que ocurre con el que asesina a un federal, Hansen.

—Sí. Que sus compañeros lo buscan como perros rabiosos, y más si el asesino es alguien que está en libertad bajo palabra. Pero a mí no me encontrarán.

—Por eso has dicho a Larkey que no tirara, ¿verdad? Querías ser tú el que me liquidase…

—Es un honor al que me resulta difícil renunciar, muchacho. Y espero que en el otro mundo sabrás hacerte cargo.

Clark se dio cuenta de que su situación era completamente desesperada.

Tenía a un enemigo delante y a otro detrás, de modo que las posibilidades de defensa resultaban nulas.

Hansen sonreía.

—Tú piensas que van a encontrar tu cadáver, ¿verdad, muchacho? Y que alguien te vengará.

—Eso es elemental.

—Pues no pienses más en ello, porque tu cadáver no lo van a encontrar. Muy cerca de aquí, en la llanura, hay nidos de termitas. Te dejaremos cerca, una vez hayas recibido tu ración de plomo, y ellas se encargarán de destruirte. Ni el cuero de tus botas va a quedar entero, muchacho… Desafío a cualquiera a que adivine que allí descansa un federal llamado Clark.

El joven arqueó una ceja.

—¿Termitas aquí cerca? —musitó.

—¿No has visto los montículos de sus nidos? Pues los tienes a muy poca distancia… Por ejemplo, allí.

Señaló por encima de los arbustos.

Era lo que esperaba Clark. Era la última oportunidad de que dispondría; unas décimas de segundo que decidirían entre su vida o su muerte.

Se lanzó como un bólido, en dirección a Hansen, a pesar de que éste se encontraba montado.

Hansen no llegó a darse cuenta de su gesto porque en aquel momento miraba hacia otro sitio. Pero Larkey sí.

La bala de este último rozó a Clark, que se contorsionó en el aire, dominado por el dolor. Pero eso no impidió que lograra enlazar por la cintura a Hansen.

Los dos hombres rodaron por tierra.

Hansen no había soltado su rifle a pesar de la caída, y aunque no podía disparar con él, trató de ahogar a Clark con el cañón, aprovechando que el federal había quedado debajo. El joven sostuvo el rifle con las dos manos, deteniendo su avance, y luego, con una fuerza que Hansen no esperaba, empujó hacia arriba.

El forajido salió despedido por los aires y el joven quedó descubierto ante el rifle de Larkey.

Pero no lo estuvo más que unas décimas de segundo. Inmediatamente volvió a abrazarse a Hansen, haciendo que su cuerpo le protegiera contra el rifle de Larkey.

Éste no se atrevía a disparar.

Todo estaba sucediendo tan rápidamente que no se decidía a apretar el gatillo, temiendo cometer un fatal error.

Buscó dar la vuelta para cazar a Clark por la espalda. Pero éste había logrado ya arrebatar el rifle de las manos del sorprendido Hansen.

Sin poder apuntar apenas, disparó dos veces, apoyando el cañón del arma, materialmente, en el hombro de Hansen. Larkey no recibió la primera bala, pero fue alcanzado por la segunda.

Su grito de muerte resonó en la espesura. Mientras tanto Hansen, ciego de rabia, movió la mano derecha.

Hizo eso porque le pareció más rápido que extraer el revólver. El impacto sobre el rostro de Clark fue brutal, y el joven tuvo que soltar el rifle mientras caía hacia atrás, sintiendo que una campana se ponía a sonar lúgubremente en el interior de su cráneo.

Hansen lanzó una imprecación.

Su derecha voló ahora hacia el revólver, pero Clark, que no podía disparar con el rifle porque no hubiera llegado ni a ponerlo en línea de tiro, pudo en cambio recuperarlo y lanzarlo a la cara de su enemigo. Éste recibió el impacto entre los ojos y falló el primer disparo.

Clark se movió con la velocidad de un reptil.

Disparó ahora ambos pies y logró alcanzar el vientre de Hansen, que se estremeció mientras se inclinaba hacia adelante.

Se inclinó tanto, que Clark, todavía sentado en el suelo, pudo alcanzarle en el mentón, al disparar su puño derecho.

Hansen cayó gruñendo, pero tampoco se estuvo quieto. Disponía de un revólver y se dispuso a usarlo.

El terrible puntapié de Clark le destrozó la muñeca. Abrió los dedos de la mano derecha, transido de dolor. El revólver resbaló blandamente sobre la tierra.

Pero si Clark creía haber vencido, estaba listo. Hansen era un hombre joven y lleno de recursos. Con la mano izquierda le golpeó detrás de una de las rodillas.

Clark cayó hacia adelante, perdido el equilibrio.

Su rostro se empotró en el suelo, mientras oía jadear a su adversario, que se estaba poniendo en pie.

Logró volverse antes de que Hansen consiguiera empuñar el revólver con la mano izquierda, porque su derecha estaba tan gravemente afectada, que no podía doblar los dedos. El puntapié al mentón hizo caer al antiguo presidiario. Clark se abalanzó sobre él y le golpeó con el canto de la derecha en la parte anterior del cuello. Hansen jadeó. Inmediatamente después, hizo lo mismo con la izquierda. Unos segundos más tarde, había entrelazado los dedos de ambas manos y con ellos golpeaba bajo el pabellón nasal de su enemigo, que se estremeció brutalmente.

Demasiado sabía Clark, que el último golpe resultaba casi siempre mortal.

Lo tenía muy ensayado, y a él personalmente, no le fallaba nunca. El cerebro del que lo recibía resultaba tan removido que casi siempre se partía la base del cráneo. La muerte llegaba al instante, y por lo general, sin dolor.

Una sola ojeada le bastó para darse cuenta de que eso era lo que había ocurrido con Hansen. Sus ojos espantosamente quietos y blancos, eran los de un cadáver.

Clark se puso en pie.

Notó que todo daba vueltas en torno suyo, y se extrañó, porque no había recibido golpes lo bastante fuertes como para sentir aquella tremenda debilidad.

Sólo entonces se dio cuenta, al mirar hacia uno de sus costados, de que le había rozado una bala al disparar por primera vez. Y estaba perdiendo mucha sangre.

Es frecuente que cuando un herido sigue combatiendo para defender su piel, no note dolor. Sólo lo advierte cuando ya se cree a salvo y las sensaciones van recobrando la normalidad. Y eso fue lo que le ocurrió a Clark, quien se dio cuenta de que corría un peligro mucho más grave de lo que imaginó al principio.

Estaba perdiendo mucha sangre.

Y Hada le había dejado sin caballo y sin armas, de modo que resultaba imposible tratar de llegar a cualquier lugar habitado.

Clark se apretó fuertemente un pañuelo contra la herida, y con el cinturón presionó lo más intensamente que pudo. El balazo en sí no era grave, puesto que se trataba de una simple rozadura. Pero la hemorragia podía resultar mortal si alguien no le ayudaba.

Lo más urgente era salir de aquella espesura.

Era posible que en la llanura pelada alguien le viese. En cambio, entre aquellos arbustos, podía pasar un regimiento a su lado sin que nadie advirtiera su presencia.

Tambaleándose llegó hasta el borde de la llanura. Allí apretó los dientes con desesperación, tratando de seguir avanzando.

Pero sus músculos no obedecieron a su voluntad. Sintió que las rodillas se le doblaban y que el horizonte entero daba una vuelta en torno suyo.

Cerró los ojos y cayó pesadamente a tierra.

CAPÍTULO XI

Las voces parecían llegar desde muy lejos.

Era como si varios hombres hablasen a gran distancia, sin embargo, les entendía perfectamente. Eso fue lo primero que notó el joven, además de otra cosa; que la cabeza le zumbaba horriblemente. Llevó las manos hacia su herida, de un modo instintivo, y notó que le habían vendado.

Quienes estaban junto a él no eran, pues, enemigos, sino todo lo contrario.

Consiguió abrir los ojos.

Y vio a los tres hombres que hablaban junto a él, aunque en el primer momento le parecieron altos como montañas. Luego se dio cuenta de que esa sensación se debía a que él estaba tumbado en el suelo, mientras que los otros se hallaban de pie. Iban bien armados y bien vestidos; se notaba además, por sus gestos y sus expresiones, que eran hombres de acción.

Pero puesto que habían evitado que se desangrase, no debían estar en contra suya.

Uno de ellos se dio cuenta de que el joven se estaba recuperando.

—Mirad, ya vuelve en sí.

Clark tenía una sed espantosa debido a la pérdida de sangre.

—Un poco de agua, por favor…

Le dieron unos cuantos sorbos y, casi al instante, se sintió más aliviado.

—Tú eres un federal —dijo uno de los desconocidos.

—¿Es que habéis visto mi placa?

—Es lo primero que hemos encontrado al registrarte.

—¿Quiénes sois vosotros?

—Ya lo verás. ¿Cómo te sientes?

—Muy débil.

—¿Pero podrás sostenerte sobre una silla?

—Desde luego que sí.

—Ven. Te ayudaremos.

Los tres hombres se retiraron para volver con sus caballos. Clark adivinó que iban a llevarle a la grupa de uno de ellos. Y le hubiera gustado saber adónde, pero desgraciadamente no podía elegir.

Pudo montar y emprendieron el camino al paso, para que el trote no abriese nuevamente la herida de Clark.

Resultaba evidente que aquellos tres tipos no pretendían perjudicarle. ¿Pero quiénes diablos eran?

Aunque hizo un par de preguntas, no le contestaron una sola palabra.

Llegaron a avistar entonces un pequeño y pobre rancho que estaba materialmente perdido en la llanura. Detenido junto a él se distinguía un carruaje color ocre, muy sólido y lujoso, pero una de cuyas ruedas debía haberse salido del eje, porque dos hombres estaban reparándolas. Los caballos del tiro —cuatro en total y del mismo color— ramoneaban por las cercanías. Otros tres caballos aprovechaban la sombra que proyectaba la humilde casa. Todo lo que Clark podía ver, indicaba que aquel carruaje, que había tenido un percance, viajaba con una fuerte escolta.

Se detuvieron ante la casa.

—Puedes bajar.

Uno de los que reparaban la rueda se volvió.

—¿No habéis conseguido ayuda?

—Íbamos a buscar un herrero cuando hemos encontrado a este hombre herido en el suelo. Se estaba desangrando.

—¿Y no podíais haberle vendado y seguir vuestro camino?

—Es un federal.

—Bueno, entonces la cosa cambia… Pero no sé si podremos reparar bien esta maldita rueda.

Y los dos hombres siguieron afanándose en su trabajo, mientras el joven entraba en la casa.

Tuvo entonces una violenta sorpresa, porque el hombre que se encontraba en el interior era alguien a quien conocía muy bien.

Clark no pudo evitar un gesto de asombro.

—¡Senador Lawson!

En efecto, el hombre que ahora le estaba mirando era su futuro suegro. Parecía muy sorprendido al verle allí, porque su rostro también reflejaba un profundo asombro. Se levantó y fue a estrechar la mano el joven, pero se detuvo al notar que éste iba empapado en sangre.

—Clark…, ¿qué te ha sucedido?

—He tenido un mal tropiezo. ¿Y usted? ¿Qué hace aquí?

—Iba en viaje a la capital, pero hemos tenido un accidente. Dos de mis hombres habían salido a buscar un herrero que pudiera ajustarnos bien la rueda y las ballestas. ¿Son ellos los que te han encontrado?

—Afortunadamente para mí.

El senador Lawson le envolvió en su mirada de hombre importante y acostumbrado a no tener demasiados disgustos en la vida.

—Muchacho, me temo que estés hecho polvo…

—Creo que necesitaré descansar al menos un día. La herida no es grave, pero he perdido mucha sangre.

—¿A quién persigues?

—A Jameson, el cuatrero.

—Buena pieza, pero ¿por qué quieres dar con él?

Clark se dejó caer sobre una de las butacas, ya que le resultaba casi imposible tenerse en pie.

—Me gustaría ser sincero con usted, senador Lawson —murmuró—. Al fin y al cabo, usted sabe perfectamente que pretendo a su hija.

—Y ella te corresponde.

—Si capturo a Jameson, obtendré un ascenso importante. Empezaré a ser alguien entre los gerifaltes de Washington. Y eso me permitirá, sin duda, casarme dignamente.

—Y llegar lejos…

—No digo que no.

—Para lo cual cuentas con mi influencia, desde luego.

—Tampoco digo que no —reconoció Clark, dispuesto a ser ya absolutamente sincero.

El importante senador Lawson sonrió con indulgencia.

—Creo que has corrido graves peligros para cazar a Jameson. Y me parece que no deberías haberte tomado tantas molestias.

—¿Por qué no? Era mi mejor posibilidad para el ascenso.

—Olvidas que mi influencia ha empezado a actuar en favor tuyo desde el momento en que supe que llegarías a casarte con mi hija. Yo quiero que Priscille tenga un marido importante, pero no un marido muerto. Todos esos riesgos son inútiles.

—No le entiendo, senador.

—Pues es muy sencillo. He estado combinando ya las cosas en Washington para obtener tu ascenso, y éste está conseguido. Ya eres jefe de grupo, y sólo esperaba una ocasión para comunicártelo. Te he escrito una carta y enviado dos cables, pero por lo visto no paras quieto en ningún lugar, y no has debido recibir mis mensajes.

Clark asintió débilmente.

—No, últimamente no he parado quieto en ningún lugar —confirmó.

La verdad era que se sentía asombrado.

En cierto modo había estado haciendo el tonto. Se había jugado la piel para cazar a Jameson y conseguir un ascenso, cuando el ascenso ya había sido otorgado por los jefes de Washington. La influencia y las relaciones conseguían mucho más que el valor personal. A partir de este momento ya no tenía que esforzarse en absoluto para perseguir al cuatrero.

Ya era un hombre importante gracias a su futuro suegro. Un porvenir lleno de promesas se abría ante él.

Y sin embargo, el joven no sintió la felicidad que había esperado sentir en una ocasión semejante.

Todo aquello ganado sin esfuerzo, sin ningún mérito, le parecía ni más ni menos que una trampa.

El senador Lawson, hombre astuto y con mucho mundo en sus espaldas, adivinó sus pensamientos.

—Los altos cargos se consiguen así —dijo—. Si uno tuviera que subir desde abajo a base de heroísmos, su vida entera no bastaría ni para llegar a mitad de camino. Hace falta que a uno le empujen, o de lo contrario se estanca. Y eso es lo que he hecho yo contigo; empujarte un poco. Pero no tienes que agradecerme nada, porque al iniciar mis gestiones en la capital, yo pensaba ante todo en el porvenir de mi hija.

—Lo comprendo.

—La verdad es que no pareces muy alegre.

—No se trata de eso. Me siento asombrado.

—Quizá te hubieras sentido más satisfecho cazando a ese forajido.

—Confieso que sí.

—Y yo respeto tus sentimientos —dijo suavemente el senador—, pero repito que así no se llega a ninguna parte. Ahora el camino está fácil ante ti, muchacho. Priscille y tú no tenéis que hacer más que lo que siempre habéis soñado, convertiros en marido y mujer…

Clark tragó saliva pensativamente.

¡Diablos, cómo habían cambiado las cosas…!

Aún le parecía verse perdiendo el sentido en aquella pelada llanura llena de termitas, de cactos, de yucas y de piedras, al abandonar aquella especie de oasis lleno de vegetación donde había matado a dos hombres. Aún le parecía sentir el sabor de la muerte en su garganta, y ahora en cambio se hallaba convertido en un jefe de federales, en un hombre que sólo tenía que hacer la cosa más sencilla del mundo para triunfar: besar a una chica…

—Supongo que Priscille está aquí —sugirió.

—Desde luego.

—¿Dónde?

—Se ha retirado a descansar a una habitación de esta casa. Sólo viven dos viejos aquí, y los dos están tratando de forjar un aro de metal para afianzar el eje del carruaje. Tendrá una gran sorpresa al verte aquí, como la he tenido yo. ¿Pero por qué no te lavas antes y te cambias de ropa? Hay un pozo en la parte trasera de la casa, y yo llevo vestuario en abundancia. Aséate un poco y luego uno de mis hombres se encargará de cambiarte los vendajes.

Produjo un chasquido con los dedos, y al instante se presentó uno de los vigilantes que habían encontrado a Clark.

—Dígame, señor Lawson.

—Saca unas ropas vaqueras que vayan a la medida de mi amigo. Y di que preparen algo de cenar porque está oscureciendo.

—En seguida, señor.

Clark hizo un gesto de comprensión. Se encontraba otra vez en el ambiente de los Lawson, aquel ambiente que durante años había admirado tanto. La elegancia y la buena presentación eran tan importantes como la salud. Pero le ocurría lo de antes; no sentía la menor satisfacción, a pesar de saber que todos sus problemas estaban ya resueltos.

Fue hasta el pozo de la parte trasera de la casa y se lavó bien, mientras la oscuridad caía rápidamente sobre el rancho. Luego, en una de las sencillas habitaciones, se cambió de ropas, tras serles aplicados nuevos vendajes.

Cortada la hemorragia, la herida presentaba un buen aspecto, aunque Clark continuaba sintiéndose muy débil.

El senador Lawson le indicó la puerta de otra de las habitaciones.

—Priscille descansa aquí. Puedes entrar.

Todo era maravillosamente fácil.

Atravesar aquella puerta, besar a una chica bonita y tentadora, fijar la fecha para los esponsales…

El joven hizo girar el pomo, tras llamar discretamente con los nudillos y obtener autorización para entrar.

La voz de Priscille al decir pase, la había recordado viejos tiempos, cuando él decidió casarse con aquella muchacha y llegar a ser en su país un hombre importante.

Ahora iba a serlo.

Y se convenció de que todo marchaba perfectamente cuando Priscille, al reconocerle, lanzó un leve gritito de alegría y se abalanzó hacia sus brazos.

CAPÍTULO XII

Otra vez las voces.

Otra vez la sensación de que estaba tendido en tierra, perdiendo sangre, y de que tres hombres puestos en pie le rodeaban al borde de la llanura.

Despertó de repente, llevándose la derecha a los ojos, pero todavía sin abrirlos.

Se dio cuenta confusamente de que había estado soñando. Lo ocurrido horas antes, cuando le salvaron, volvía a revivir en su cerebro.

Pero ya no corría peligro. Ahora estaba tumbado en un camastro, en el exterior del mísero rancho, con la ropa puesta. Se sentía más descansado y mucho mejor.

Encima del porche, debían titilar millones de estrellas.

Recordó confusamente, mientras despertaba del todo, que aunque el carruaje estaba arreglado, habían resuelto que era demasiado tarde para continuar viaje por aquella zona inhóspita, y decidido proseguirían al día siguiente.

Todos estaban acostados por esa razón, excepto alguno de los vigilantes que sin duda, montaría guardia.

¿Pero por qué Clark seguía teniendo la sensación de que había alguien junto a él? ¿Por qué su sexto sentido le había despertado tan de repente?

Abrió al fin los ojos.

Y los dilató con asombro al darse cuenta de que en efecto, había alguien junto a él, pero la persona que menos podía imaginar.

Se trataba de Hada, que le estaba apuntando calmosamente con un revólver.

* * *

Una estrecha sonrisa se dibujó en los bonitos labios de la muchacha, que guardó lentamente el «Colt».

—Veo que te has sorprendido —dijo con voz que era apenas un susurro.

Clark afirmó.

—Maldita sea… Me has estado sorprendiendo desde que empecé a meterme en este condenado lío. Ya no sé ni por dónde ando.

—Estás herido, ¿eh?

—Gracias a ti y a tu condenada treta.

Seguían hablando en un susurro. No se les debía oír a un paso de distancia.

—No imaginé que te ocurriría eso. Tan sólo quería seguir la pista de Jameson.

—Y yo sólo quería contar con un competidor leal, no con una especie de serpiente que me atacara por la espalda.

Ella cabeceó lentamente. Su expresión resultaba difícil de descifrar.

—He pensado mucho en eso —murmuró.

—No me dirás que te has arrepentido.

—Tal vez sí.

Y añadió inesperadamente:

—¿Puedes andar?

—Claro… ¿Pero por qué?

—Quiero enseñarte algo.

—¿Esperas que caiga en una nueva trampa?

—Ahora no se trata de eso.

—¿Piensas que voy a creerte?

—Está bien; si tienes miedo no me sigas.

Clark no podía soportar que alguien le dijese que tenía miedo.

De modo que se puso en pie y murmuró:

—¿No te has dado cuenta de que hay alguien vigilando?

—Claro que me he dado cuenta. No soy tan tonta. Y he esperado a que el vigilante se durmiera, antes de venir aquí.

Le hizo una seña, y Clark la siguió.

Sabía que con aquello cometía un error, porque la muchacha le había dado ya demasiadas muestras de que no podía confiar en ella. Pero Clark tenía la sensación de que estaba viviendo un sueño.

Era como si su voluntad estuviera extrañamente embrujada por la muchacha.

Pronto se perdieron entre las sombras. Llegaron a unas cuantas rocas esparcidas por la llanura y que ofrecían una excelente situación para una emboscada.

¿Pero qué emboscada podía tenderle Hada? ¿Qué pretendía?

Sólo la luz de las estrellas les iluminaba mientras avanzaban por entre las peñas. De pronto la muchacha se detuvo porque acababa de tropezar con un bulto humano que estaba amordazado y atado sólidamente.

Aquel bulto humano era nada menos que el cuatrero Jameson.

Clark parpadeó, como si no pudiera creer lo que estaba viendo con sus ojos.

—¿Lo has atrapado tú? —musitó.

—Lo he sorprendido mientras dormía.

—Casi no puedo creerlo…

—Pues ahí lo tienes. Puedes tocarlo, si deseas convencerte mejor. Lo único que no podrá hacer el pobrecillo será contestarte mientras yo no le quite la mordaza.

Clark la contempló con una admiración que ya no trataba de disimular.

—¿Sabes que eres más valiente que muchos hombres? —susurró.

Ella se apartó unos pasos.

Daba la sensación de estar pensativa, y su figura seductora se recortaba a la luz de las estrellas, a la que ya se había ido acostumbrando Clark, hasta distinguir los objetos casi perfectamente.

Como si una fuerza desconocida le empujara, la siguió inconscientemente. A veces no podía evitar la sensación de estar embrujado por aquella muchacha.

—¿Por qué haces esto? —preguntó—. ¿Qué es lo que te ha movido a decirme que has capturado a Jameson?

Ella pareció reflexionar unos momentos, mientras dejaba que su figura se recortase tentadoramente a la luz de las estrellas.

Y entonces dijo algo tan inesperado que Clark tuvo la sensación de que volvía a vivir un sueño.

—Quédatelo. Es tuyo.

—¿Qué… dices?

—Reconozco que he tenido suerte al capturarlo. No he hecho gran cosa, de modo que más vale que te atribuyas tú la gloria de su captura.

—¿Por qué razón iba a hacer eso?

—Porque lo necesitas más que yo.

—No acabo de entenderte. Hada.

—He visto desde muy cerca tu llegada a ese pequeño rancho. En realidad, yo estaba oculta en el granero. Luego he podido ver, por entre dos tablas mal juntas, lo que ocurría en la habitación de Priscille Lawson.

Clark se mordió el labio inferior.

No había ocurrido nada, en realidad, salvo un beso entre los dos. ¿Pero por qué le dolía que la joven lo hubiese visto? ¿Por qué tenía la oscura sensación de haberla ofendido con ello?

Hada continuó:

—Me he dado cuenta de que todos tus problemas están resueltos, pero debes tener un conflicto moral. Tú eres lo bastante orgulloso para molestarte el que te asciendan sin haber hecho nada. Si ahora entregas a Jameson y dices que has logrado cazarlo por la noche, todos tus conflictos quedarán resueltos.

El joven no contestó. En realidad no hubiera sabido qué decir ante aquella inexplicable oferta.

Ella continuó con voz tranquila:

—Me he dado cuenta también de otra cosa; eres ambicioso. No me mentiste al decirme que pensabas llegar muy lejos.

—No, no te mentí. Pero no te dije algo más.

—¿De qué se trata?

—Toda la vida he sido rabiosamente pobre. De niño pasaba tanta hambre que en cierta ocasión llegué a comer raíces. Cuando mi padre murió, tuve que enterrarlo con mis propias manos porque no podía pagar un sepulturero ni comprar cuatro tablas para un ataúd. Entonces sólo tenía doce años. Era muy niño, pero me juré a mí mismo que nunca más sería pobre. Que llegaría tan lejos como fuese preciso para contarme entre los poderosos de este mundo.

Guardó unos momentos de silencio, como si sus recuerdos le pesasen y sus propias palabras le atormentaran.

Hada también parecía pensativa.

Evitaba mirarle.

—Lo primero que podía hacer un niño en esas circunstancias, era llevar maletas en las paradas de las diligencias. Y eso fue justamente lo que empecé haciendo —prosiguió diciendo Clark, en voz baja—. Uno de mis «clientes» fue un pistolero llamado Conan. Él me tomó bajo su protección para enseñarme los trucos de los naipes y para que le hiciera señas, según el juego de sus contrarios, mientras simulaba dar inocentes vueltas a la mesa. Porque, ¿quién iba a desconfiar de un niño? Conan también me enseñó a disparar, y cuando un pistolero más listo que él lo mató, cobré cien dólares de herencia. Con ellos llegué hasta Washington y dije que quería ser federal. Se rieron de mí, desde luego. Pero estuve trabajando como limpiabotas, en la capital, y estudiando por las noches hasta que me admitieron. Estaba decidido a hacer una gran carrera, y en seguida pedí las misiones de mayor peligro. Las razones de que te he hablado me hicieron ser el más ambicioso de los federales.

—Y ahora tus ambiciones están a punto de consumarse —musitó ella—. El senador Lawson lo ha dicho bien claramente; sólo tienes que casarte. Y además, Priscille es bonita…

Clark dio unos pasos en la semioscuridad que les rodeaba.

Estaba desasosegado, inquieto.

Tenía lo que durante tanto tiempo deseó, y sin embargo, casi rechinaban sus dientes.

—Bueno —dijo ella—, creo que no necesitamos hablar gran cosa. He adivinado tus pensamientos, y como estoy en situación de resolver tu problema, lo hago con mucho gusto. Llévate a Jameson.

—Hada… ¿Por qué haces eso?

—Quizá por arrepentimiento. Porque jugué sucio al golpearte por la espalda.

—Pero tú tenías mucho interés en capturar a este hombre. Era la obsesión de tu vida.

—Sí.

—¿Puedo saber por qué?

—El mató a mis padres. Eran ganaderos pobres, en Nuevo México. Pero hasta unas pocas reses valían entonces para Jameson más que la vida de dos personas indefensas. Yo juré vengarlos, y durante mucho tiempo no he tenido otra obsesión. Hablaba de cobrar cinco mil dólares, pero la verdad es que la recompensa me importaba poco. Lo único que quería era ver colgado a Jameson. Tú te encargarás ahora de eso.

El joven tampoco supo qué respuesta dar a aquellas palabras de Hada.

Una pregunta flotaba en sus labios y la formuló.

—¿Con qué medios de vida cuentas cuando esta aventura termine?

—Con ninguno.

—Eso significa que los cinco mil dólares podían ser para ti una ayuda decisiva.

—Ya he dejado de pensar en ellos. Me pondré a trabajar en la capital apenas llegue. Una chica decidida se abre camino fácilmente, y yo lo soy.

—Pero renuncias a demasiado, Hada.

Ella no contestó, y Clark hizo que su pregunta fuera más intencionada.

—¿Por qué renuncias a todo eso? —musitó—. Cinco mil dólares te darían una seguridad que ahora no tienes.

—Te he dicho que trabajaré.

—Pero no has contestado a mi pregunta.

—¿Quién sabe? —susurró ella burlonamente—. Quizá en el fondo, deseo que seas feliz.

—Eso no tiene sentido. Tú y yo no somos amigos.

—Ni pretendo que lo seamos. Pero ¿sabes una cosa? Me ha fastidiado mucho ver cómo besabas a aquella mujer.

Con voz que era apenas un susurro, pero extrañamente intensa, añadió:

—¿La quieres?

Su voz era ansiosa. En ella palpitaba algo que Clark no podía o no quería comprender.

—Es asunto mío —murmuró el joven, sin atreverse a dar una respuesta concreta.

—Lo comprendo. Perdona mi pregunta.

Él se mordió el labio inferior.

—Bueno… De todos modos, tú y yo somos una especie de cómplices. Creo que tienes derecho a que te dé una respuesta. Y lo que debo decirte es simplemente que nunca me ha preocupado saber si quería o no a Priscille. Ahora me doy cuenta en realidad de que nunca me lo he preguntado ni siquiera a mí mismo. Sólo sabía que Priscille era la mujer que me convenía, y ya no deseaba averiguar nada más.

—Pues ese sentimiento es un equipaje bien triste para ir al matrimonio.

—No voy a discutírtelo. Lo evidente es que yo sólo pensaba en lo que pasó cuando era niño y…

De pronto crujieron sus nudillos.

—Es absurdo —añadió.

—¿Absurdo? ¿El qué?

—Que yo sienta esto precisamente ahora, cuando ya he llegado a mitad de camino. O mejor dicho, a su final. Cuando ya estoy prácticamente en la meta.

—¿Y… qué es lo que sientes?

Clark no controló el movimiento de sus brazos.

Fue como si éstos estuvieran dotados de voluntad propia, como si obraran con entera independencia.

De pronto se dio cuenta de que había enlazado a la muchacha. Y de que la atraía hacia sí mientras sus labios buscaban la boca tentadora de Hada.

Ella pareció como si fuera a dejarse besar. Como si una fuerza remota la empujara también hacia los brazos de Clark.

Pero de pronto lo rehusó. Los labios del joven sólo resbalaron por los cabellos sedosos y suaves de la muchacha y luego por la piel tenuemente perfumada de su cuello.

—Clark, no hagamos tonterías.

—¿Consideras una tontería esto?

—No vas a jugarte tu porvenir.

—Es extraño, pero siento como sí mi porvenir me importara un comino en estos momentos.

—Ella te quiere.

—¿Priscille?

—La mujer con quien vas a casarte.

—Priscille siempre se ha enamorado, por riguroso turno, de los que ganaban los campeonatos de tiro y rodeo que cada año se celebran entre los federales más distinguidos. Lo que ocurre es que los dos anteriores a mí eran ya casados, y en cambio yo era soltero.

—Eso resulta poco halagador para ti. Resulta que te quiere porque le das prestigio.

—Y yo la quiero porque me da dinero e influencia. Tú lo has dicho antes, triste equipaje para ir al matrimonio.

—¿Y ahora sientes como si la venda hubiera caído de tus ojos?

—Más o menos así es.

Ella se escabulló del cerco de sus brazos, suave y silenciosamente, con la flexibilidad de un pez.

—Tu porvenir es lo que más te interesa, Clark. Bien mirado, los sentimientos son un estorbo en la vida.

—¿Quién te ha enseñado eso?

—La vida misma. No olvides que desde niña he tenido que luchar. Mis padres, ya te lo he dicho, eran ganaderos pobres. Cuando Jameson los asesinó, fue peor aún porque quedé sola. He visto la cara negra de la existencia, no la cara color rosa.

—Más o menos lo que me ha ocurrido a mí.

—Entonces no seamos chiquillos. Los dos sabemos lo que queremos, y lo cierto es que lo hemos conseguido ya; yo anhelaba que Jameson cayera, y tú anhelabas prestigio y un ascenso. ¿Qué importan los sentimientos junto a estas realidades? Llévate a Jameson de aquí y no hablemos más de todo esto.

—Temo que el haber visto sólo la cara negra de la vida nos haya transformado en unos cínicos, Hada. Por lo menos a mí.

—Cuando tú también seas senador, y además millonario, nadie te preguntará si eres cínico o no. Piensa en eso, Clark.

—Hay pensamientos más importantes, Hada, Pensamientos que llegan a hacer daño.

—Olvídalos.

Caminó de nuevo, dirigiéndose al lugar donde estaba Jameson. Su figura flexible y esbelta se dibujaba tan tentadoramente a la luz de las estrellas que el joven hubo de cerrar los ojos. Tenía ahora, bruscamente, la sensación de haber encontrado el ideal de su vida, pero cuando ya era demasiado tarde.

Ella murmuró:

—Deberás tener cuidado.

—¿Por qué?

—Uno de los miembros de la banda de Jameson, de los dos o tres que quedan vivos, andaba por aquí cerca. Le he visto un par de horas antes de capturar a su jefe.

—¿Quieres decir que puede intentar salvarle?

—Es muy posible.

—Lo tendré en cuenta, pero…

Apretó de repente los puños, como si no pudiera resistir sus propios pensamientos.

—Tengo la sensación de que éste es el fracaso más absoluto de mi vida entera —murmuró—. De que todo lo que he hecho hasta ahora ha sido un error.

—Ésa es la misma sensación que tengo yo —murmuró Hada—, pero no vale la pena pensar en ello.

Fue a inclinarse sobre Jameson para obligarle a ponerse en pie. Y en aquel momento Clark, de repente, sin una sola voz de aviso, se abalanzó brutalmente sobre la muchacha.

* * *

Los dos rodaron por el suelo, entre las rocas, mientras la detonación restallaba a menos de cinco pasos.

La bala rozó a la muchacha, pero no llegó a alcanzarla. Clark con su rapidísimo movimiento, le había salvado la vida.

Pero ahora venía lo más difícil, porque él no llevaba armas, y el individuo que acababa de disparar estaba bien parapetado y a muy poca distancia.

Iba a probar suerte otra vez, aunque acababa de fallar su ataque por sorpresa.

Clark empujó de nuevo a Hada y la situó bajo la protección de una gruesa piedra, aunque él quedaba parcialmente al descubierto. La segunda bala se empotró en el suelo, junto a su cara, y el polvo, al saltar a sus ojos, le dejó ciego por unos instantes.

Estaba perdido, porque ahora no podría evitar que el nuevo disparo le alcanzase.

Aunque Hada llevaba revólver y estaba sacándolo en estos instantes de su funda, no llegaría a tiempo de evitar lo inevitable. Clark rechinó los dientes sabiendo que había llegado el momento de morir.

Pero algo más importante debía preocupar a su desconocido agresor, y el joven comprendió muy pronto de qué se trataba. Aquel tipo trataba ante todo, de salvar a Jameson, que se arrastraba por entre las rocas, para ponerse fuera del alcance de los disparos. Eso concedió a Clark unos instantes de respiro, los suficientes para que Hada consiguiera emplear su revólver.

Sin embargo, la muchacha apenas veía a su enemigo, y además estaba muy nerviosa. Falló.

El tirador había desaparecido, así como Jameson. Después del repentino estruendo de los tres disparos, el silencio pesaba ahora sobre las rocas como una losa de plomo.

Comprendieron que Jameson tenía ya los pies y las manos libres cuando oyeron el rumor de alguien que corría, alejándose con toda rapidez.

Clark lanzó una maldición.

No podía consentir que Jameson se les escapara ahora. No podía dejar que todos sus esfuerzos se malograsen en un instante.

Tendió la mano y se apoderó del revólver de la muchacha. Alzó la cabeza para ver qué ocurría más allá de las rocas tras las que estaban protegidos.

El proyectil restalló junto a su hombro derecho, pero ahora venía desde otro lugar. Y eso le hizo darse cuenta, con una mezcla de asombro, de silencioso horror, de que eran dos los hombres que habían acudido a salvar a Jameson. Uno corría junto al cuatrero, mientras que el segundo les cubría la retirada.

Se dejó caer al suelo, como si hubiera sido alcanzado. Unas repentinas gotitas de sudor perlaron su frente.

Hada estaba pegada a él, y por primera vez parecía sentirse sorprendida y asustada; temblaban sus labios.

—Estamos entre dos fuegos —musitó al joven—; por eso no hay más remedio que jugárselo todo a una carta.

Gateó por entre las rocas, amparado en la semioscuridad, mientras la herida le dolía sordamente. Pero su enemigo no daba señales de vida.

Debía estar agazapado a muy poca distancia, acechando. En aquellas condiciones, los ojos, eran más importantes que el gatillo.

Clark oyó vagamente unos pasos. El primero de los dos hombres que habían salvado a Jameson volvía con cautela. Lo de estar entre dos fuegos no había sido ninguna exageración.

Pegado al suelo, Clark hizo fuego.

Falló el primer disparo porque apenas podía ver a su enemigo, y además éste se movía con sinuosa agilidad. Mientras tanto el segundo cambió de posición.

Fue Hada la primera en notarlo, porque desde su situación podía distinguir una zona bastante amplia entre las rocas. Gritó:

—¡Cuidado, Clark!

Éste se revolvió en el suelo cuando ya tenía al enemigo casi materialmente encima. Los dos apretaron los gatillos con menos de un segundo de diferencia y las balas se cruzaron en el aire.

Clark sintió que la de su enemigo le rozaba el parietal izquierdo. En cambio su bala había recorrido todo el antebrazo del cuatrero, obligándole a desviar levísimamente el revólver, de una forma maquinal. Fue eso lo que desvió también el plomo unas centésimas de pulgada. La bala de Clark tras seguir la línea del antebrazo, se alojó en el estómago de su enemigo, que tuvo que encogerse violentamente.

No estaba muerto, sin embargo. Retorciéndose, intentó apretar el gatillo otra vez.

Pero ahora la ventaja estaba de parte de Clark, quien había dispuesto de unos segundos más. Apretó el gatillo y esta vez atravesó el corazón de su enemigo.

El otro zigzagueaba entre las rocas. Su agilidad era endiablada.

Trataba de encañonar a Hada para obligar a Clark a entregarse, bajo la amenaza de exterminar a la muchacha. Pero no llegó a tiempo de conseguir sus propósitos.

Clark disparó certeramente otra vez, y su proyectil fue de los que no perdonan. El cuatrero se detuvo como si un muro de cristal le hubiera frenado de repente; elevó los brazos al cielo y cayó hacia atrás, mientras soltaba su revólver.

El joven recargó maquinalmente el que había arrebatado a Hada. Su frente seguía perlada por gotitas de sudor.

—Han conseguido desatar a Jameson. Y ese maldito va a huir.

Sin una palabra más, saltó por entre las rocas para perseguirlo. Aunque Jameson llevara una buena ventaja, no podía estar lejos. Pero en aquel instante un terrible pinchazo le hizo detenerse.

A pesar de llevar la herida muy bien vendada, ésta se había abierto de nuevo. No podía permitirse el lujo de correr tras un hombre que estaba ileso.

Hada se acercó a él.

—¿Qué ocurre? ¿Es la herida otra vez?

—Se ha abierto de nuevo, pero no tiene importancia. Lo único que me revienta es que no puedo dar un paso. ¿Dónde está tu caballo?

—Algo lejos de aquí. No quería que llamara la atención cerca del lugar donde tenía a Jameson.

—¿Crees que llegaré a tiempo de…?

Ella hizo un gesto de desaliento.

—Ni lo sueñes. Cuando llegáramos al caballo tú o yo, Jameson ya estaría muy lejos. De día podríamos perseguirle, pero es inútil intentarlo de noche.

El joven hizo un gesto de desaliento también, porque había que pensar, además, en otra circunstancia: Alguno de los dos hombres que acababa de morir habría dejado un caballo en las cercanías, a disposición de Jameson.

—Sus hombres han sido más valientes que él —murmuró con voz ronca—. Es el peor buitre el que se nos ha escapado.

—Y nos hemos quedado sin cinco mil dólares… tú y yo.

Los dos se miraron a los ojos. Y en un solo instante se dieron cuenta de que estaban ya irremediablemente unidos por aquella jugarreta del destino. Habían luchado por la misma pieza, luego ella se la había ofrecido generosamente… y ahora no la tenían ni uno ni otro.

Porque, efectivamente, no se equivocaban en sus suposiciones. Uno de los hombres de Jameson, el que le desató, le había dicho mientras tanto dónde podía encontrar un caballo. Y Jameson, atento sólo a su propia seguridad, estaba ahora sobre la silla y galopando furiosamente.

Alguien que pasaba por las cercanías, llevando un magnífico semental que había comprado con sus últimos ahorros, distinguió confusamente la silueta de aquel jinete lanzado a un galope rabioso.

Jeremías Jeremías se acarició la mandíbula.

—Espero no encontrarme esta vez con Jameson… —murmuró para sí mismo—. Aunque parece como si yo tuviera un imán para él, porque siempre me lo tropiezo… Pero sí esta vez trata de robarme el caballo, va listo. He puesto una aguja envenenada en la silla, y al que monte sin saberlo ya se le han acabado las preocupaciones para siempre.

Y Jeremías Jeremías se echó el sombrero sobre la nuca.

Estaba bien lejos de imaginar en aquel momento que Jameson, quien acababa de pasar por su lado como un ciclón, buscaba precisamente un pura sangre como el que el criador de caballos llevaba en este momento. Y Jameson, a su vez, estaba bien lejos de imaginar que su víctima predilecta se hallaba a tan poca distancia.

Mientras tanto, Clark y Hada seguían mirándose a los ojos.

Y los dos sentían como si algo nuevo hubiese nacido en sus corazones, como si no tuviera sentido nada de lo que hasta entonces había ocurrido en sus vidas.

Oyeron pasos muy cerca de allí.

Atraídas por los disparos, algunas personas se acercaron. Brillaba la luz de un farol a poca distancia.

Clark pudo reconocer a dos de los vigilantes que acompañaban al senador Lawson, armados con rifles. También éste llegaba en compañía de su hija Priscille, pero sin armas. Todos iban vestidos sumariamente, como si hubieran sido sorprendidos por los acontecimientos en lo mejor del sueño. Y en realidad había sido así.

El senador Lawson miró con asombro a Clark.

—¿Qué significa esto? ¿Qué haces aquí?

—Es algo largo de explicar.

—Pues trata de hacerlo.

La voz del senador era exigente, pues ya consideraba a Clark como miembro de la familia y, por lo tanto, sometido a sus órdenes.

El joven sonrió sin ganas. Nada de aquello le gustaba, pero debía afrontar la situación.

—Esta señorita buscaba a Jameson —dijo.

—¿Quién es esta señorita?

—Se llama Hada.

—Muy bien. Según tú buscaba a Jameson. ¿Y qué?

—Lo ha encontrado. Lo tenía oculto, bien atado, entre estas rocas.

—¿Y eso qué tiene que ver contigo? —preguntó bruscamente Priscille, cuya intuición femenina, barruntaba la auténtica verdad de aquella situación.

—Quería entregarme a Jameson. Prefería que tuviese yo la honra de haberlo capturado.

—¿Y eso por qué?

Ahora la voz de Priscille también era dura y exigente, como la de su padre.

—Hada y yo somos…

Vaciló. No sabía cómo definir las extrañas relaciones que les habían unido hasta entonces.

—¿Qué es lo que sois? ¡Habla!

—Digamos que compañeros de fatigas.

—¿Y por eso quería ayudarte? ¿Sólo por eso te entregaba a un tipo como Jameson?

—Ella —dijo lentamente Clark— se ha comportado como una chica desinteresada. Sólo pretendía ayudarme.

—¿Por qué razón?

Hada, que había guardado silencio hasta aquel momento, habló entonces por primera vez.

Su voz fue tranquila y serena cuando dijo:

—Clark y yo teníamos un negocio a medias. Lo que yo pretendía era venderle a Jameson por cuatro mil de los cinco mil dólares que ofrecen como recompensa. De ese modo él obtenía un bonito beneficio y yo me evitaba los riesgos de llevar hasta la capital a un cuatrero de esa clase. De manera que no debe usted inquietarse en ningún sentido, señorita Lawson. Era un prosaico negocio lo que me ha traído hasta aquí. Negocio que se ha ido al agua, porque Jameson ha conseguido huir. Y ahora, si me lo permiten, voy a irme. Yo ya no tengo nada que hacer en este lugar.

Iba a retirarse. Iba a dejar el campo libre a la rica y orgullosa hija del senador Lawson.

Ésta murmuró:

—Un momento, señorita.

—Dígame.

—Quiero que aclaremos las cosas. Yo nunca puedo sentir el menor temor ante una mujer como usted. Se ve a la legua que es una aventurera, mientras que yo soy la hija de un senador. En esas circunstancias, un hombre no puede dudar. Y ahora, váyase.

Hada encajó sin pestañear aquellas palabras, a pesar de que, desde la primera a la última, había sido un verdadero insulto. Inclinó la cabeza sobre el pecho.

—Tiene razón —susurró—. Un hombre no puede dudar. Y ahora buenas noches.

Fue a alejarse. Su figura, que aparecía claramente recortada por la luz del farol, empezó a difuminarse entre las sombras.

Se iba para siempre. Clark sabía que no iba a volver a encontrarla más.

Y de repente escuchó, como si viniera desde muy lejos, su propia voz que decía:

—¡Espera!

Hada se detuvo, pero no le miró. Quizá no se atrevía a mirarle para que él no notara el dolor que palpitaba en sus ojos. Durante unos segundos que parecieron interminables, eternos, todos permanecieron envueltos en el silencio.

Hasta que Clark susurró:

—En efecto, Priscille; la elección no era difícil, y yo acabo de tomar la mía.

—Entonces ven aquí.

La voz recordaba a la de su padre. Era autoritaria y dura como si hubiese sido educada solamente para dar órdenes.

—No voy contigo, Priscille, sino con ella.

La hija del senador arqueó una ceja.

—¿Qué dices? ¿Estás loco?

—Quizá lo he estado hasta ahora, Priscille. Pero ya no lo estaré más a partir de este momento.

Fue a alejarse hacia Hada, que permanecía quieta y sin atreverse a mirarle aún. La voz de Priscille rompió bruscamente la quietud de la penumbra.

—Piensa lo que te juegas, Clark. Mi padre anulará tu ascenso. No obtendrás nada de lo que te había prometido.

—Lo sé.

—Tienes un minuto para decidirte.

Clark miró hacia ella. Durante diez segundos, durante quince, una sombra de vacilación cruzó por su alma. Le bastaba dar un paso a la derecha para tenerlo todo: ascensos, dinero y consideración social. Todo menos el amor y el respetó de su mujer. Le bastaba dar un paso a la izquierda para saber que tendría que luchar siempre como lo había hecho hasta entonces, pero al lado de alguien que le amaría con todas las fuerzas de su vida.

Su voz fue suave y lejana cuando dijo:

—De los sesenta segundos me sobran cuarenta y cinco, Priscille.

Y dio el paso hacia la izquierda. Dio el paso hacia Hada, que le esperaba con los ojos humedecidos por el llanto.

EPÍLOGO

Fue cinco días más tarde, en San Antonio de Texas muy poco después de su boda, cuando recibieron en el hotel aquel ejemplar del San Antonio Star, el diario de la localidad, el cual olía aún a tinta recién impresa.

Clark le dirigió una mirada superficial, como había hecho las mañanas anteriores. La verdad era que, estando cerca de Hada, uno no pensaba en los periódicos ni poco ni mucho.

Pero en esta ocasión miró el diario más atentamente. Y de pronto lanzó una carcajada.

Hada, que se estaba cambiando de combinación en el otro extremo del dormitorio, le miró con sorpresa.

—¿Qué te ocurre? Desde que nos casamos no te había visto reír de esa manera.

—Es que en primera página aparece una noticia muy buena.

—¿Qué noticia?

—¿Te acuerdas de los cinco mil dólares que a ti y a mí se nos escabulleron de entre las manos?

—¿Cómo no voy a acordarme? ¡Si hasta he soñado en ellos! A mí no me importaba perderlos al final, pero si al menos los hubieses ganado tú…

—Pues volaron, preciosa.

—Eso no hace falta que me lo repitas. ¿Y una cosa así te hace tanta gracia?

—Es que los acaba de ganar otro tipo.

Hada hizo un repentino gesto de sorpresa. La media que sostenía en su mano quedó colgada en el aire.

—¿Qué clase de tipo?

—Bueno, quizá te interese saber ante todo que Jameson ha muerto. Murió anoche.

—¿Quién pudo con él? ¿Quién lo mató?

—Nadie supo cómo. De repente entró en un saloon diciendo que no podía andar. Y allí quedó tieso.

—¿De dónde venía?

—De robar un pura sangre, cuyo dueño se llevó tranquilamente el cadáver de Jameson, porque dijo que también le pertenecía. Todo el mundo estaba tan asombrado que no se lo discutieron. Y el fulano en cuestión acaba de cobrar los cinco mil del ala.

—Pues… ¡menuda suerte!

—No creas. Al fin y al cabo no ha hecho más que recuperar lo que tenía perdido. Menos mal que es un buen criador de caballos y aprovechará ese dinero perfectamente. Pero lo que ocurrió sólo le podía suceder a él. Jameson y ese tipo tenían que encontrarse otra vez…

Ella dominó un gesto de impaciencia.

—¿Pero cómo se llama ese tipo? Dímelo ya de una vez… ¡Desde que hemos empezado a hablar me tienes sobre ascuas!

Clark dijo con una sonrisa:

—El fulano tiene un nombre muy triste. Se llama nada menos que Jeremías Jeremías…

FIN