CAPÍTULO PRIMERO

Los dos hombres comprobaron sus revólveres.

—Perfecto —dijo uno de ellos—. Si algo ocurre, te prometo que no fallaré.

El otro guardó también su arma, tras convencerse una vez más de que estaba cargada, de que el gatillo funcionaba con suavidad y de que el seguro no se encallaba.

Pero, pese a estas seguridades, los rostros de los dos hombres estaban crispados.

No se sentían tranquilos.

La misión que les habían confiado era demasiado pesada, demasiado dura para sus solas fuerzas.

El primero que había hablado balbució:

—¿Y si ocurriera algo? ¿Te das cuenta de lo que eso podría significar? No quiero ni pensar en lo de Kennedy.

—Aquello fue distinto.

—¿Por qué crees eso?

—Nadie sospechaba en Dallas que pudieran matarlo. La cosa ocurrió delante de una multitud de desconocidos, cualquiera de los cuales podía ser el asesino. Los agentes del servicio secreto encargados de protegerle habían estado de juerga casi toda la noche anterior e iban medio dormidos. En cambio, ¿estamos dormidos nosotros? Di: ¿hemos ido de juerga?

Su compañero negó lentamente.

—No he estado de juerga desde el año pasado. Desde que gané el concurso de tiro del FBI. Y bien saben todos, incluso mi mujer, que me gustaría echar una cana al aire. Tengo... tengo los nervios destrozados. Esta tensión va a acabar conmigo.

—Comprobemos los rifles.

—Sí, tienes razón.

Ambos compañeros tomaron en sus manos los rifles que estaban apoyados en el tronco de un árbol, junto a ellos.

Eran modelo «M-I», de tiro rápido, provistos de mira telescópica. Un arma mortal a corta distancia, un cacharro que podía sembrar la muerte en breves segundos y casi sin hacer ruido.

—A ver.

Simularon apuntar, contemplando el camino a través de la mira telescópica. Lo distinguían todo con perfecta claridad, y ni un ángulo quedaba oculto a su visión. El emplazamiento que habían elegido era perfecto.

De pronto uno de ellos susurró:

—Ahí viene...

En efecto, un magnífico coche, un «Lincoln», ascendía a buena velocidad por la espléndida avenida bordeada de sicómoros.

Desde allí se divisaba un mar inmenso, resplandeciente, azul, en uno de los más bellos y envidiables parajes de California.

La casa a la cual se dirigía el coche estaba en lo alto de una colina. Era un gran palacio blanco, de estilo neoclásico. Recordaba un poco, no se sabía por qué, a la Casa Blanca de Washington.

Incluso en la cúpula, en la cima de un alto mástil, ondeaba una bandera de los Estados Unidos.

Uno de los dos hombres susurró:

—Dividamos el trabajo.

En efecto, mientras uno miraba el paisaje en general sin otra ayuda que la de sus penetrantes ojos, el otro escrutaba el interior del coche con la ayuda del potente telescopio de su rifle.

—El presidente está algo más grueso —dijo este último.

No ocurrió nada. La vegetación que rodeaba la casa, y que tanto habían temido, no ocultaba a ningún enemigo. El coche se detuvo sin novedad ante la entrada principal de la casa, sobre cuyos peldaños de mármol había sido tendida una alfombra roja.

Los dos motoristas que precedían al coche y los dos que lo seguían, se detuvieron también.

Un hombre atlético, del que se veía a una milla era agente del servicio secreto, abrió la portezuela posterior derecha del lujoso automóvil.

El presidente Lyndon B. Johnson puso los pies en tierra.

Como había dicho uno de los federales que vigilaban, estaba algo más grueso. También andaba con más rigidez, como si usase algún aparato ortopédico. Dos profundas bolsas, delatoras de cansancio y preocupación, se dibujaban bajo sus ojos.

Los dos agentes dejaron sus rifles en el mismo tronco del árbol, pensando retirarlos luego, y avanzaron hacia la casa, de la que estaban a muy poca distancia.

Instintivamente sus manos se iban hacia los revólveres. Los hubieran empleado al menor signo de alarma.

Pero nada ocurrió. Todo era normal.

El dueño de la casa había salido hasta la puerta para recibir a su ilustre visitante.

Rufus Malloby era un hombre de unos cincuenta años, grueso, solemne, con el pelo casi rojo. Su tez, rubicunda, estaba salteada de pecas. Llevaba un solemne chaqué que le daba la respetable apariencia de un ministro de la vieja Europa. Resultaba más impresionante que el hombre a quién estaba recibiendo, a quién los dos federales habían reconocido como el propio presidente de los Estados Unidos.

Uno de los agentes descolgó el «walkie-talkie» de que también iba provisto, y que descansaba sobre su costado, en una funda.

—Control... —llamó—. Atención control entrada. Aquí Shelby... Cambio.

—Recibida llamada, Shelby. Informa, Cambio.

—Coche presidencial ha llegado. No hay novedad. Va a entrar en la casa. Cambio.

—Has tenido suerte. Dentro de la casa ya no ocurrirá nada. En la entrada todo correcto. Llámame otra vez cuando el presidente vaya a regresar. Cambio.

—Correcto. Ah... Y me gustará conocerte, Luch. Eres un compañero a quién no he visto nunca. Cambio.

—Cuando el trabajo termine tomaremos unas copas. Claro que sí, muchacho, con mucho gusto. Corto.

El agente Shelby volvió a colgar su «walkie-talkie».

Llegaba ya a la entrada de la casa, en unión de su compañero. Este iba unos pasos delante.

—El presidente va a entrar —dijo—. Vamos, no hay que perder tiempo.

Rufus Malloby se había situado a la izquierda de su ilustre visitante, y juntos ascendían las escaleras alfombradas que llevaban a la puerta principal de la casa.

—Ha sido un auténtico honor, señor presidente —balbucía—. Una distinción que no merezco... Ni que decir tiene que me esforzaré por corresponder dignamente.

—Por desgracia mi visita será breve. No podré entretenerme con ustedes más allá de diez minutos.

—Pero, señor presidente...

—La campaña electoral será muy dura en California, y mi jira política está resultando agotadora. La visita que le hago a usted es casi secreta, y hasta mis ayudantes más íntimos la ignoran. Dentro de una hora tengo que visitar la base naval de San Diego, y si no soy puntual dirán que el presidente no se toma en serio sus obligaciones... —se volvió en lo alto de la escalinata, mirando en torno suyo—. Magnífico paisaje —elogió—. En verdad es maravilloso...

—Tengo el orgullo de poseer la mejor casa de California —dijo Rufus Malloby.

—Y tan aislada... Nadie debe molestarle aquí, ¿verdad? ¿Qué hace aquel helicóptero sobrevolando el bosque?

—Forma parte de mi equipo de vigilancia, señor presidente. Como comprenderá, mis cuantiosos negocios me han proporcionado muchos enemigos. No puedo descuidarme ni un momento, y debo estar atento para que en mis tierras no entren intrusos. ¡Quién sabe lo que podría ocurrir!

—Su sistema de vigilancia parece más eficaz que el mío.

Rufus rio.

—Je, je... ¡Qué ocurrencias tiene usted, señor presidente!

Le hizo una humilde seña, invitándole a proseguir. Penetraron los dos en un lujoso vestíbulo, y luego en una sala fastuosa a la que solo le faltaba un trono. En muchos palacios imperiales no había un lugar como aquel, donde se hubieran concentrado tantas riquezas y tantos objetos de arte únicos en el mundo. Una docena de hombres irreprochablemente vestidos se encontraban allí, y todos hicieron una profunda reverencia al ver entrar al primer magistrado de la nación.

—Son mis colaboradores —dijo Rufus—. El mejor equipo de técnicos en armas que existe en el mundo.

—He oído hablar de ellos. Y creo que deberían trabajar para el Gobierno y no para una empresa privada.

—La fuerza de nuestro país se basa sobre la fuerza de sus grandes empresas privadas —sonrió Rufus Malloby—. Mientras la «Boeing» y la «Douglas», que son compañías particulares, puedan un día ponerse a fabricar en serie los mejores aviones de bombardeo del mundo, estaremos salvados. Mientras mis fábricas de armas estén en disposición de vender al Gobierno las más perfectas armas de guerra, nada habrá que temer. Pero es posible que nos interesara trabajar directamente para el Gobierno... siempre que el contrato valiese la pena.

Su huésped simuló ignorar la sugerencia. Hizo un gesto suave y saludó uno por uno a los hombres que estaban reunidos allí.

Todos se presentaban con voz respetuosa:

—Malone, señor.

—Douglas, señor.

—Percival, señor.

El visitante se detuvo ante un hombre alto, más fuerte que los otros, un hombre casi gigantesco cuya cabeza, completamente calva, relucía como una calavera bien limpia.

Sus ojos parecían dos pedazos de acero.

Era un hombre que impresionaba por muchas cosas: por su musculatura, por aquellos extraños ojos, por el vigor que se adivinaba en él, por su rostro de raza indefinible... Tendió también la mano.

—Grek, señor presidente —dijo con suavidad—. Me llamo Grek.

La mano del hombre más vigilado de los Estados Unidos se tendió hacia él.

Y de pronto ocurrió algo alucinante, increíble.

Todo fue tan vertiginoso que nadie tuvo tiempo de preverlo. Ni de moverse siquiera.

Fue como el estallido de un cañón, como un fogonazo deslumbrador que los dejó a todos paralizados por el asombro.

Grek había tirado de la mano que se le tendía, haciendo una hábil presa de judo, y el cuerpo alto y robusto que estaba frente a él voló por los aires.

A Shelby, el agente del FBI que estaba más cerca, solo se le ocurrió balbucir:

—Señor presidente...

El cuerpo había caído junto a una ventana. En sus facciones se reflejaba el más absoluto estupor. Lanzó un débil gemido mientras se movía la mano derecha de Grek.

Un revólver chato, un «bulldog», había aparecido entre sus dedos como por arte de magia. Dos balas brotaron instantáneamente, antes de que nadie lograra reaccionar.

Y dos balas se clavaron en la impecable camisa, justo a la altura del corazón.

Shelby, que entendía de balas, que había visto morir a muchos hombres, comprendió que los dos impactos habían sido decisivos. Nunca había visto a un tipo que tirara con la rapidez y la puntería de Grek. Y una terrible desesperación, una angustia sin nombre se apoderaron de él.

¡Habían matado al presidente de los Estados Unidos! ¡Lo habían matado delante de sus propios ojos!

¡Él, Shelby, era el responsable!

Su mano derecha se movió sin que la guiara su voluntad, de un modo puramente automático. El revólver que antes comprobara salió a la luz.

Pero lo que ocurrió a continuación fue tan increíble como el primer suceso.

Grek se había vuelto hacia él, empuñando todavía su «bulldog». Hizo un solo disparo.

Shelby lanzó un grito, un grito que quedó cortado bruscamente al penetrar la bala por su boca. El plomo se alojó en su cráneo, tras destrozarle el paladar, y el agente cayó hacia atrás haciendo una pirueta tragicómica. Cuando llegó al suelo estaba ya muerto.

En cuanto a su compañero, algo menos decidido que él, no había perdido el tiempo sin embargo. Tenía ya el «38» en su mano y apretó el gatillo. Llegó a disparar.

Pero Grek demostró ser un hombre mucho más peligroso de lo que parecía. Bruscamente su corpachón dejó de estar en el sitio donde estaba unos segundos antes. La bala del federal se perdió en el vacío.

No así la de Grek, quien de todos modos no pudo hacer un blanco perfecto esta vez, a causa de estar en equilibrio precario después de su salto, con solo un pie apoyado en el suelo. El plomo, que iba destinado al corazón del federal, le atravesó la mano derecha, se deslizó por el brazo y acabó destrozándole el codo, convirtiéndole en una especie de inútil que cayó al suelo lanzando gemidos de dolor.

Aún gateó, intentando recuperar el revólver con la izquierda, pero la bala había rozado el martillo del disparador, haciéndolo saltar. Su «38» era ahora un trasto inútil.

Con las facciones desencajadas, los ojos nublados a causa del horror, miró el cuerpo caído, espantosamente quieto, que estaba situado junto a una de las ventanas.

—Señor presidente... —balbució... Por Dios, señor presidente...

Nunca se había sentido tan fracasado como en aquel momento. De una forma ardiente, desesperada, deseó morir. Se hubiera puesto a llorar como un niño.

¡Dos presidentes de los Estados Unidos asesinados en muy pocos años! ¡Kennedy y Johnson!

¡Era increíble!

Pero más increíble aún, en cierto modo, era lo que estaba sucediendo en la regia habitación. Es decir, la actividad de Grek, que parecía un auténtico ciclón.

Dos de los hombres que estaban cerca, de él habían reaccionado inmediatamente, al ver lo que sucedía. No eran alfeñiques ni mucho menos. Rufus Malloby los había contratado para que formaran parte de su guardia personal.

Uno, al abalanzarse sobre Grek, consiguió sujetarle por un brazo, pero inmediatamente pareció como si a su cuerpo le hubieran nacido alas. Dio un extraño brinco, pareció planear y se estrelló de repente contra una de las paredes, cuyos adornos de estuco parecieron cuartearse. La presa que había empleado Grek para sacudírselo de encima era algo todavía nunca visto ni entre los más cotizados luchadores de «catch» de los Estados Unidos.

El otro intentó lanzarse a sus piernas, pero el rodillazo de Grek le destrozó la cara. Aquella rodilla se había movido como un resorte de hierro. Su víctima lanzó un espantoso alarido, mientras se revolcaba por el suelo y se llevaba las manos a sus facciones bañadas en sangre.

Estos fulminantes éxitos de Grek, esos golpes que le acreditaban no solo como un pistolero de excepción, sino también como un tirador diabólico, no habían impedido, sin embargo, que la situación fuera ya prácticamente desesperada para él. Los otros hombres que había en la habitación le rodeaban. Todos estaban trastornados por el crimen que acababan de presenciar y parecían decididos a dar la vida con tal de acorralar al asesino. Le cortaban todos los caminos de fuga.

Todos menos uno, que era la ventana bajo la cual se hallaba muerto el presidente.

Grek tomó impulso y saltó. Lo hizo con una pasmosa facilidad, igual que si volara. Su poderoso cuerpo astilló los cristales.

Un segundo después había desaparecido.

—¡Quietos! —gritó Rufus—. ¡Quietos! ¡Ese hombre es peligroso!

Todos se detuvieron.

Todos parecían paralizados por el terror, por la increíble realidad de lo que habían visto. En sus mentes germinaba un solo y terrible pensamiento:

¡Habían asesinado ante sus ojos al presidente de los Estados Unidos!

Rufus Malloby corrió hacia el maravilloso piano de cola, un auténtico «Pleyel», que ocupaba un lado de la pieza, y alzó la tapa, poniendo sus dedos sobre el teclado.

Todos le miraban con asombro. Una situación increíble seguía a otra situación increíble. ¿Qué le pasaba a Rufus Malloby? ¿Se había vuelto loco? ¿Por qué se ponía a tocar el piano ahora?

Pero no brotó ningún sonido. O al menos ningún sonido musical. Todos escucharon entonces atónitos el inconfundible «tac-taaaac-tac» de las rayas y puntos del alfabeto Morse. Aquel piano no era más que un equipo de transmisiones del que nadie hubiera podido sospechar. Y seguro que, moviendo algún resorte, funcionaba normalmente.

Los oídos de aquellos hombres, habituados al Morse, captaron enseguida el mensaje. Rufus llamaba al helicóptero de vigilancia y le pedía que localizase y matase sin contemplaciones a un hombre calvo que huía de la casa.

El helicóptero contestó al instante que dominaban toda la zona, pero que no veían a ningún fugitivo. De todos modos, perderían altura y seguirían buscando.

Rufus llamó entonces a control de entrada. Dio también la misma orden de localizar y matar sin contemplaciones al fugitivo. Desde control de entrada le comunicaron que no distinguían a nadie.

Grek era un tipo más endiablado de lo que todos creían. Había resultado un asesino sencillamente perfecto.

Uno de los hombres de Rufus se abalanzó hacia él.

—¡Jefe! Pero, ¿se da cuenta? ¡Han asesinado a Johnson delante de nuestros propios ojos! ¡Y a dos federales de su escolta! ¿Qué vamos a hacer? ¡Diga algo! ¿Qué podemos hacer?

Rufus dijo tranquilamente:

—Escuchar la radio.

Ante el consternado silencio de todos los presentes, oprimió un timbre y al instante se presentó un criado uniformado como un lacayo de las viejas cortes reales europeas. Era portador de una bandeja de oro macizo sobre la cual descansaba —detalle bien contradictorio— un modernísimo transistor.

Rufus lo puso en funcionamiento, y la voz chillona y vehemente de alguien que parecía un político profesional se oyó dominando el estruendo de una multitud enfervorizada:

—¡Señores congresistas, amigos demócratas todos!... El partido presenta a su candidato para las elecciones presidenciales de 1968. ¡El hombre que derrotó a Goldwater, el que derrotará al candidato republicano y asumirá por un nuevo y glorioso período la Presidencia de los Estados Unidos! ¡Aquí lo tenemos ya! ¡Lyndon Baynes Johnson! Johnson for president!

Su grito fue coreado por un estruendoso «¡Hurra!» de la multitud, e inmediatamente se oyeron aclamaciones y consignas de «Johnson for President! Johnson for President!» El griterío era ensordecedor, pero a través de los micrófonos se escuchaba todo con perfecta claridad.

Todos los rostros estaban vueltos hacia Rufus Malloby.

En ellos brillaba el sudor.

Sencillamente, nadie creía lo que estaba oyendo. Todos tenían la sensación de estar hundidos en una horrorosa pesadilla.

Por fin uno de ellos fue a hablar.

—Cállate, Donovan —dijo Rufus—. ¿No prefieres prestar atención? Va a hablar el presidente de los Estados Unidos...

Donovan tenía la boca seca, a pesar de que sus facciones chorreaban sudor. Y no se calló.

—Pero si el presidente está allí... —balbució—, ¿cómo puede estar aquí?

Rufus desconectó el transistor.

Se hizo un silencio espantoso en la estancia.

—Todos sois magníficos colaboradores míos —dijo el hombre del pelo rojo—. Once hombres que poseen, en secreto, once de las fortunas más saneadas de los Estados Unidos, que es como decir del mundo. Once técnicos en armas, vendedores internacionales y expertos en revoluciones y guerras. Vuestra cifra de negocios anual se eleva a miles de millones de dólares. Creo que todos podemos decir que los negocios son lo único que nos importa. ¿Hubierais lamentado mucho la muerte de Johnson?

—Solo por los conflictos que nos hubiera acarreado —dijo el mismo Donovan—. Por lo demás, ¿a nosotros qué nos importa?

—¿Os importaría la vida de algún jefe de Estado extranjero?

—¡Qué preguntas tan idiotas! ¿Por qué nos va a importar?

—Muy bien, eso es hablar —dijo Rufus calmosamente—. Eso me gusta.

Se acercó al cadáver tendido bajo la ventana.

—Lo que hemos realizado hoy ha sido el ensayo general más importante de toda mi vida —dijo lentamente—. Nunca he planeado un negocio tan fantástico, tan fabuloso e increíble como el que ya he puesto en marcha. Y vosotros estáis unidos a él. Por eso lo habéis presenciado todo sin saber de qué se trataba.

Abrió la camisa del cadáver.

Las dos balas habían sido certeras. Increíblemente certeras para la rapidez con que fueron disparadas.

—Tengo el gusto de presentarles a Jeromy Mac Hallan —susurró—. Un excelente actor, un hombre que hubiera podido llegar lejos, pero que malgastaba su talento haciendo teatro para los vecinos de su ciudad natal. Lo vi actuar casualmente hace dos semanas y quedé maravillado ante su parecido con Johnson y la interpretación que hacía de este, en una obrita sin pretensiones que se representaba en un teatro parroquial. Comprendí que era mi hombre, el mismo que había estado buscando durante más de un año. Inmediatamente me puse en contacto con él, pero sin testigos.

Hizo un gesto de satisfacción y prosiguió:

—Le contraté por una suma fabulosa. Dije que necesitaba caracterizarlo para que se pareciese más a Johnson. Que tenía que dar el pego a una serie de fabricantes que lo verían de cerca. Yo necesitaba convencerles, para la buena marcha de mis negocios, de que era un buen amigo del presidente. Mac Hallan lo creyó todo, especialmente cuando tuvo un anticipo en sus manos. No veía nada de ilegal en ello. Le convencí de que se trataba de una treta comercial. E incluso ensayó con un coche que era copia exacta de los que emplea el presidente.

Todos se habían reunido, en estrecho círculo, en torno a Rufus Malloby, y le miraban entre asombrados y maravillados. El continuó:

—Naturalmente, él no sabía que iba a morir. Fijé muy bien las fechas para que todo coincidiera con la jira presidencial por California, e incluso convencí, mediante una llamada falsa y documentos falsos, a dos miembros de la escolta presidencial, para que le protegieran. Son los dos hombres del FBI a los que han visto caer.

Alguien preguntó:

—¡Por Júpiter! ¿Qué pretende con todo esto, Rufus?

—Poner a prueba a Grek y ensayar lo que este debe hacer más adelante.

—¿Queeeé?

—A Grek no lo conocía ninguno de vosotros —siguió el orondo pelirrojo—. Durante un año busqué a lo largo y ancho del mundo al asesino más perfecto que existiera. Probé a varios, pero todos tenían uno u otro fallo. El que era rápido era tonto, y el que era listo carecía de reflejos. Por fin di con Grek, una mezcla extraña de razas y de maldades, un tipo capaz de matar a su madre, de violar sin compasión a una chiquilla, de hacer volar con trilita un orfelinato y al mismo tiempo de comportarse como un caballero en una reunión social.

Le advertí que debía cometer el asesinato del siglo: matar al presidente Johnson.

—¿Y él aceptó?

—No hay nada que Grek no acepte si se le paga bien. El cree que ha matado a Johnson. Daos cuenta de que vosotros mismos lo creíais hasta hace unos minutos. Los únicos que estaban en el secreto éramos el muerto y yo. Los federales creían proteger de verdad al presidente; los motoristas que he contratado pensaban lo mismo, así como los falsos miembros del servicio secreto que escoltaban al falso presidente. Todos creían que, por una razón u otra, a Johnson le interesaba visitarme sin su séquito oficial. El crimen de Grek se ha producido, pues, en las mismas condiciones que en la realidad. Ha arriesgado su vida, porque los federales estaban ahí mismo, y vosotros le hubierais capturado caso de poder hacerlo —se frotó las manos—. Definitivamente, Grek es el hombre que necesito. Además, ha logrado escapar sin que le viesen ni desde el helicóptero ni desde el control de entrada. Es un verdadero genio.

La misma expresión de maravillado asombro seguía flotando en las facciones de todos. Por unos momentos casi no se atrevieron a hablar. Al fin fue Donovan quien susurró:

—Del mismo modo que hemos sido advertidos nosotros, ¿lo serán los del helicóptero, los motoristas y el de control de entrada?

—Sí, por supuesto. En total estarán en el secreto quince hombres. Quince hombres en todo el mundo. Son los que necesito para realizar el negocio más fabuloso que los siglos han visto.

—Suponemos que se tratará... de matar a alguien.

—Sí —dijo Rufus—. No he ensayado todo esto por puro capricho.

—¿Matar... a quién? ¿Al presidente, pero esta vez de verdad?

Rufus rio.

—No, Johnson está seguro. Por el contrario, me interesa mucho que viva. Es un hombre que no le hace ascos a la guerra. Uno de los tipos que nos convienen a nosotros, los fabricantes y vendedores de armas.

—Pues entonces... ¿quién?

Rufus volvió a reír, lenta y silenciosamente.

—Ese es mi gran secreto... por ahora —dijo con suavidad—. Un secreto que no podré revelar hasta el último minuto.

Todos estaban consternados y maravillados a la vez.

Todos pensaban cosas increíbles, cosas que no se hubieran atrevido a decir en voz alta.

Al fin uno de ellos susurró:

—Debe ser alguien que está muy alto...

—Muy alto. Más que Johnson.

—Pero...

—No se hable más de eso —decidió Rufus Malloby—. Todos hemos empezado a trabajar a partir de este momento, y el secreto forma ya parte de nuestro trabajo. Antes debo realizar unas cosas muy importantes.

—¡Antes debes morir! —gritó de repente una voz.

Todos se volvieron hacia el sitio donde aquel grito acababa de sonar, y contemplaron un espectáculo increíble.

El federal que estaba solo herido, el hombre que tenía el revólver inutilizado, se acercaba vacilando, pero con una fanática expresión en la mirada. Era la expresión del hombre que está decidido a morir matando, el hombre que ya no da cinco centavos por su vida, pero que está decidido a cumplir ciegamente con su deber. A falta de otras armas, había logrado arrancar la pata de bronce de una mesa antigua y se aproximaba blandiéndola con la mano izquierda. Su imagen era patética, pero reflejaba una gran valentía y una soberana dignidad.

Sin embargo, lo único que Rufus Malloby sintió fue risa.

¡Aquel espantajo aún pretendía amenazarle! ¡No sabía lo que le esperaba!

—Sujetadle —ordenó.

Dos hombres se lanzaron sobre el federal a la vez. Los dos tuvieron un trabajo fácil, porque su víctima había perdido mucha sangre.

Dos golpes en la nuca dieron con él en tierra.

Rufus señaló una puerta.

—Llevad ahí a los muertos —decidió.

Los cadáveres del federal y del falso presidente fueron trasladados a la habitación contigua. El del federal herido, quien no había perdido el conocimiento del todo, fue arrastrado también.

Aquella habitación era un tanto extraña. Daba la sensación de un enorme laboratorio de Física.

Extraños tubos circulantes colgaban de las paredes, y lámparas de rayos catódicos, gigantescas bolas que parecían creadas para el «electroshock», enormes mesas de plomo, pantallas electrónicas y controles de alta precisión, llenaban la gran sala.

El cadáver del actor fue colocado sobre una gran mesa de plomo, que ocupaba el centro de la estancia.

El propio Rufus, cuya mirada brillaba de excitación, movió unos mandos. El mayor de aquellos tubos circulantes, parecido a un gigantesco telescopio invertido, empezó a deslizarse hasta quedar encima del cadáver.

Todos sabían lo que aquello significaba. Estaban ante un tubo lanzador de rayos «Laser», uno de los más maravillosos, y al propio tiempo macabros descubrimientos hechos por el hombre, la luz que mata. No solo mata, sino que destruye la estructura nuclear de aquello que toca. Lo mismo un cuerpo humano que un metal, quedan volatilizados.

Era muy sencillo lo que pretendía Rufus Malloby.

Hacer desaparecer los cuerpos. Hacerlos desaparecer para siempre jamás.

Todos contuvieron la respiración cuando el rayo «Laser», en medio de un silencio que llegaba a ser espantoso, hizo desaparecer no solo el cuerpo del actor asesinado, sino la mesa que había debajo. Todo se esfumaba como si no hubiera existido jamás. Pasaba a pertenecer a la nada.

El proceso de desintegración fue lento, pero espantoso.

El segundo cadáver, el de Shelby, fue colocado sobre otra mesa, mientras, obedeciendo una indicación de Rufus, dos de sus hombres recogían los restos de la primera y los colocaban en un gigantesco horno eléctrico que los fundiría más tarde.

También el segundo proceso de desintegración fue lento, silencioso, macabro.

Y lo peor era que el federal que seguía vivo lo estaba viendo todo. ¡Se daba cuenta de que luego le tocaba a él!

Los ojos implacables de Rufus Malloby se clavaron entonces en su cuerpo, cuando el de Shelby hubo desaparecido.

Eran unos ojos duros, inhumanos, parecidos a los de un halcón.

—Ahora tú —farfulló—. Todo el mundo tiene que creer que habéis desaparecido sin dejar rastro.

—¡Matadme! ¡Matadme antes, malditos! ¡Matadme de una vez, condenados hijos de perra!

Rufus Malloby sonrió cortésmente, con la elegancia y la suavidad de un auténtico caballero.

—¿Por qué, señor? —susurró—. ¿Qué más da un poco antes que un poco después?

El federal fue arrastrado hasta una tercera mesa.

Se le ató bien para que no pudiera moverse. Y su alarido cuando el terrible «Laser» cayó sobre él, sobre una de sus piernas, iniciando la desintegración, les hizo estremecer a todos.

Les hizo estremecer hasta los huesos.

CAPÍTULO II

El extraño avión había salido diez horas antes de una base secreta instalada en un islote de las Bahamas, el rosario de paradisíacas islas que se extiende entre Florida, Cuba y la antigua isla de La Española, que se divide en dos Estados independientes: Haití y la República Dominicana.

Más que despegar, el avión lo que hizo fue ser catapultado desde la base secreta. Cuando salió al espacio, diez horas antes, era una especie de cohete al que un ojo humano apenas hubiera podido seguir. Al llegar a los veinte mil metros, altura a la que volaba ahora, de su fuselaje nacieron dos alas en forma de delta y entonces el cohete adquirió un aspecto de avión más o menos normal. Pero su estructura y funcionamiento eran desconocidos incluso para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos.

Su rapidez era tal que los sistemas de escucha no podían captarlo, y solo un antimisiles hubiera podido acabar quizá con él. Pero nadie puede disparar un cohete contra un avión al que no localiza.

El famoso «U-2» resultaba un modelo casi prehistórico comparado con aquel aparato. Y eso que el «U-2» era empleado aún por los servicios de espionaje norteamericanos para misiones delicadas y para fotografiar territorios enemigos en el más absoluto secreto, desde fabulosas alturas donde el aparato resultaba casi inatacable.

El aparato, pintado de un purísimo color azul que contribuía a hacerlo casi invisible, llevaba algún tiempo sobrevolando la costa del Pacífico. Luego trazó un amplio círculo que lo llevó hasta Seattle y la frontera noroeste del Canadá, atravesó todo el territorio de los Estados Unidos, pasando en diagonal sobre Minneapolis, Omaha, Kansas City, Atlanta, Tampa, ya en Florida, y desembocó al fin sobre las aguas maravillosamente azules del Caribe.

De una manera automática y sin intervención del piloto, las diversas máquinas fotográficas instaladas en cadena en la parte inferior del fuselaje, iban tomando grandes y detallados planos de todas las regiones que sobrevolaban.

Aquellas fotos eran de una perfección increíble no solo a causa de la alta categoría de las máquinas, sino también porque se producía el curioso fenómeno de apreciarse, desde enorme distancia, más detalles concretos que a poca altura, a causa de las impurezas y los diversos puntos de refracción de la atmósfera.

El aparato disminuyó su velocidad.

Poco a poco fue planeando con sus alas en forma de delta, perdiendo altura sobre el mar desierto, mientras el cielo se iba tiñendo con las primeras sombras de la noche.

Cuando llegó sobre su base de partida, ya casi no se distinguía nada sobre las aguas. Y el islote estaba tan negro como si fuera un pedazo de roca abandonado.

Ni una señal de vida. Ni una luz.

Pero el hombre joven y atlético que iba a los mandos del aparato, un tipo que hubiera llamado la atención en un ring, pero que por el aspecto concentrado de su rostro hubiera podido pasar también por un científico, sabía que aquello no era cierto.

En el islote existía vida. ¡Vaya si existía! Pero una vida desconocida y secreta.

Pronto recibió la primera llamada, indicando que se había detectado su presencia. Puso el piloto automático y se dejó guiar exclusivamente por las señales de radio. Estas, desde el islote, iban dirigiendo al aparato, que planeaba lentamente. Al fin se posó en silencio, y en caída casi vertical, sobre una base granítica que formaba un enorme círculo, en cuyo torno existían doce pequeños edificios, y en cuyo centro había otros cuatro de dimensiones mucho mayores.

Todo estaba en silencio y a oscuras. Incluso al poner los pies allí se tenía la sensación de haber llegado a una isla desierta.

Pero el casco del piloto recibía órdenes por radio. Obedeciéndolas, el recién llegado se dirigió a uno de los edificios, el que parecía formar el centro neurálgico o corazón de la isla.

Aquello era Dawning Island. Imposible creer, desde el aire, que había vida en ella. Imposible llegar por mar a sus escarpadas y agrestes costas sin un embarcadero, sin un punto de apoyo y mucho menos una playa.

El piloto no necesitaba ver para andar. Las órdenes que captaba a través de su casco le seguían dirigiendo.

Al entrar en el edificio pudo, sin embargo, ver perfectamente. La luz que reinaba en el interior no atravesaba el cristal especial que formaba su estructura.

Llegó a un despacho donde le aguardaba un hombre de unos cincuenta y ocho años, con las sienes plateadas, ojos de halcón y aspecto de practicar aún los deportes más rudos. Aquel hombre era 001, Stanley Barnett, la autoridad suprema de DANS (Departamento Atómico Nacional de Seguridad), el centro de vigilancia nuclear más secreto con que cuentan los Estados Unidos para todo cuanto se refiere a la vigilancia y el control nucleares, de los que depende la misma existencia del mundo.

El recién llegado se presentó:

—EO-004, señor.

No era necesario, pero se trataba de una norma que él cumplía fielmente.

Stanley Barnett señaló un asiento frente a su mesa.

—Descanse, por favor. Puede desprenderse del casco.

El piloto lo hizo, y sus rebeldes y ensortijados cabellos, a pesar de llevarlos muy cortos, le cayeron en parte sobre la frente.

Stanley Barnett puso en funcionamiento una máquina que grabaría toda su conversación. Al propio tiempo, los brazos del asiento registraban el ritmo de las pulsaciones del que estaba descansando allí, su temperatura y hasta su tensión arterial. Un verdadero control médico se realizaba sin que el paciente ni siquiera la sospechase y que solo se utilizaba en ocasiones.

—¿Correcto el vuelo? —preguntó DANS-001.

—Oh, sí...

—Tengo la sensación de que esas misiones de entrenamiento y control le aburren, 004.

—La verdad es que... prefiero otra clase de acción.

—Pero mientras esa acción no se hace necesaria, usted debe estar entrenándose constantemente. Debe familiarizarse con las nuevas técnicas; sufrir las más rudas pruebas para estar siempre a punto. Tengo comprobado que un vuelo de observación de diez horas es un entrenamiento excelente. Además, necesitamos controlar minuto a minuto todo lo que ocurre en el territorio de los Estados Unidos.

Johnny Klem, conocido también por EO-004, sonrió:

—Es cierto, señor. No tenga en cuenta lo que he dicho.

—¿Ha sido detectado?

—No. El control de radar ha permanecido mudo.

—Buen invento el control de radar... —sonrió Stanley Barnett—. Usted sabe bien que el radar consiste esencialmente en una emisión de ondas que al chocar con el objeto detectado, vuelven a su punto de origen, y entonces reflejan en una pantalla, que está en ese punto, la imagen y la distancia del objeto detectado. Los que están en este no se dan cuenta, pero nosotros sí que podemos hacerlo. Si su avión hubiera recibido una sola onda de radar en su estructura, el control le hubiera advertido. ¿De modo que no ha sido detectado?

—En absoluto, señor.

—Eso es un éxito... o un fracaso para las defensas del país, según como se mire. Bien, y aparte de eso, ¿ha notado algo anormal?

—Yo no, señor, pero debemos consultar a las máquinas. He impresionado una enorme cantidad de placas.

—Ahora las estarán revelando. Veremos.

El sistema de revelado, positivado y copias de las fotos obtenidas por el avión, era extraordinariamente rápido y cien por cien automático. Ya en el mismo instante de aterrizar, las máquinas eran retiradas y llevadas al laboratorio. Allí se trabajaba sin pausa durante varios minutos. Las fotos, una vez reveladas, proporcionaban dos copias. Una iba a control para posterior examen y su unión a otras, formando planos más grandes y verdaderas panorámicas de lo que había sucedido aquel día en el suelo del país. En el borde de cada foto aparecía la hora —con exactitud de una centésima de segundo— en que fue tomada.

La otra copia era facilitada inmediatamente a DANS-001, Stanley Barnett, para que este tuviera una visión rápida y personal de las novedades del día.

Sonó un timbrazo y un tubo neumático derramó sobre la mesa cerca de trescientas cartulinas con fotos irreprochables, y algunas de ellas de un extraordinario valor.

Nunca sabía uno lo que iba a encontrar allí. Sobre todo cuando los vuelos de observación no se realizaban sobre Estados Unidos, sino sobre Indonesia, Vietnam, Rusia o la mismísima China.

Los ojos de halcón de 001 fueron examinando las fotos, mientras 004 le contemplaba en silencio.

Stanley Barnett conocía cada lugar, cada configuración del terreno. No necesitaba aclaraciones para saber que un plano pertenecía por ejemplo a la ciudad de Omaha, y otro a la ciudad de Jackson, pese a haber sido tomadas a veinte mil metros de altura y ser bastante parecidas en su configuración. Jamás confundiría tampoco un plano de la costa de Florida con otro de la Baja California, por mucho que se pareciesen.

—Veo que ha sobrevolado una amplia zona del Pacífico —observó.

—En efecto, señor.

—Buen trabajo. Puede decirse que aquí están los Estados Unidos palmo a palmo... Pero, ¿qué es esto?

Miraba una de las placas.

004 se inclinó un poco.

—¿A qué se refiere, señor?

—¿Qué hacía ahí el presidente Johnson a media mañana?

—¿A media mañana, señor?

DANS-001 introdujo aquella foto por una ranura junto a su mesa y ordenó secamente por medio de un dictáfono:

—Ampliación. Proyección en pantalla.

Inmediatamente, en casi absoluto silencio, uno de los paneles de madera que cubrían las paredes del despacho se retiró a un lado, apareciendo tras él una gran pantalla.

La foto se proyectó en ella.

Se veía un automóvil negro detenido ante un palacio blanco. Un hombre había abierto la portezuela respetuosamente. Del vehículo descendía un individuo irreconocible —a pesar de la fabulosa ampliación—, porque solo se distinguía la parte superior de su cráneo.

Klem arrugó el ceño.

—Tiene usted razón, señor —musitó—. Que me aspen si ese no es el coche oficial número tres del presidente de los Estados Unidos.

DANNS-001 dio otra seca orden.

—Coche oficial número tres del presidente de los Estados Unidos. Fotografías aéreas.

Casi al instante, una nueva imagen se proyectó en la pantalla, al lado de la primera vista, que se había reducido a la mitad Los archivos de control electrónico funcionaban al segundo. Los dos hombres que estaban en el despacho comprobaron que ambos coches eran exactamente iguales.

—Incomprensible —dijo Stanley Barnett—. El coche presidencial es un modelo exclusivo.

—Alguien se ha hecho fabricar un duplicado —susurró 004—. Pero tiene que ser alguien con muchísimo dinero. Un modelo exclusivo de esa clase, y además fabricado en secreto, cuesta una fortuna.

Cada vez más extrañado, 001 volvió a ordenar:

—Fuera imagen número dos. Mantengan imagen número uno. Quiero planos sucesivos de fotos aéreas del presidente Johnson.

Los controles electrónicos volvieron a funcionar con maravillosa precisión. Al instante fueron proyectadas fotos de Johnson tomadas desde azoteas, helicópteros y todos los lugares más o menos aéreos imaginables. Los ojos de halcón de Stanley Barnett comparaban cada nuevo plano con el que permanecía fijo en la pantalla. Y su expresión reconcentrada se hacía cada vez más sombría y espesa.

Al fin oprimió un botón.

Se encendieron dos luces. El panel de madera empezó a correr de nuevo. La pantalla fue desapareciendo.

—Era Johnson —dijo sombríamente.

EO-004 arqueó una ceja.

—No lo entiendo. ¿Qué podía hacer ahí?

—Pronto lo sabremos.

Volvió a dar otra orden por el dictáfono.

—Quiero saber lo que hacía el presidente esta mañana a las once y treinta y dos en punto —decidió.

La respuesta no se hizo esperar.

—A las once y treinta y dos en punto se estaba sonando, señor.

001 hizo un gesto de hastío.

—A veces tengo la sensación de que nuestros sistemas de control son demasiado perfectos, amigo mío —dijo mirando a 004—. Bueno, veamos si es posible averiguar qué hacía el presidente después de sonarse...

Dio otra orden, pero ahora refiriéndose a las once y treinta y cuatro en punto.

—Acababa de iniciar su discurso, señor —fue la respuesta—. Un discurso ante una convención demócrata local reunida en San Diego, California.

—San Diego...

Cortó la comunicación. La expresión de su rostro se había endurecido hasta límites inconcebibles. Ahora se apreciaba que, además de un científico, era un hombre de acción, un hombre implacable cuando era necesario.

—El presidente no podía estar en dos sitios a la vez —susurró—. San Diego y esa casa que sin duda se halla bastante más al norte, a juzgar por la configuración de la costa... No, aquí hay algo que no marcha, amigo mío.

Volvió a oprimir un timbre rojo que había sobre su mesa y dijo con voz penetrante, en la que parecía palpitar una amenaza:

—Veremos a quién pertenece ese hermoso edificio blanco...

CAPÍTULO III

El hombre que llegó aquel anochecer a San Diego en el vuelo regular desde San Francisco, había sido poco antes un famoso campeón de «catch». Había obtenido fama y dinero desde Vancouver hasta la Baja California. Fue un luchador caballeroso, pero invencible sobre el ring. Y dos años antes había desaparecido.

Todo el mundo ignoraba su destino, todo el mundo se preguntaba qué había sucedido con él.

Nadie, ni siquiera sus más íntimos amigos, sabían que estaba en la base secreta de DANS, donde se entrenaba para misiones especiales.

Y ahora había reaparecido.

Ahora, cuando ya poca gente se acordaba ya de él, pues las multitudes deportivas hacen y deshacen con increíble rapidez sus ídolos.

Aquel hombre, Daniel Barton, no era uno de los cuatro agentes exclusivos de DANS, los conocidos por las siglas EO seguidas de los números 002, 003, 004 y 005, Era simplemente, a pesar de su enorme valía, un auxiliar. Pero se estaba preparando, y quizá algún día llegara a ser uno de los superagentes.

Llevaba un revólver muy pequeño, una cámara fotográfica microscópica, un cuchillo, una cápsula de veneno y un encendedor que al propio tiempo se podía utilizar como emisor-transmisor de radio o pequeña granada de mano.

Pero, sobre todo, tenía sus puños. Era en ellos en lo que más confiaba Daniel Barton.

Su documentación era la de un fotógrafo de prensa. Oficialmente trabajaba para el San Francisco Herald.

Un coche alquilado ya le esperaba a la salida del aeropuerto. Lo tomó y lo condujo hasta las afueras de la ciudad, siguiendo siempre la línea de la costa.

La luna empezaba a rielar sobre las tranquilas aguas, componiendo un paisaje idílico que hubiera hecho las delicias de un fotógrafo especializado en postales turísticas. Pero el antiguo campeón de «catch», el hombre de quien durante dos años no se había tenido ninguna noticia, pensaba ahora en cosas bien distintas. El paisaje le importaba poco, y tampoco sentía sobre su piel la deliciosa brisa de aquel anochecer. Daniel Barton pensaba ya en su trabajo, en la misión que le habían encargado. Era la primera de importancia que realizaba después de dos años de preparación.

Al pasar una amplia curva, en el sitio donde la carretera se iba elevando, apagó los faros.

Rodó un poco más e introdujo el coche en la espesura, dejándolo completamente oculto a la vista de cualquiera que pasase por la carretera. Cortó el encendido y se apeó.

Tomó el encendedor y aflojó ligeramente la tuerca que correspondía a la carga de piedras. Esta quedó pendiendo de un fino muelle, y Barton lo hizo oscilar tres veces. Un levísimo zumbido le indicó que su llamada había sido captada. Luego ya no tuvo más que hablar.

—Barton a 004... —susurró—. Barton a 004...

Cambió el encendedor de su boca a su oído izquierdo.

La voz llegó claramente a él, como si le hablaran desde muy poca distancia.

—EO-004 al habla. ¿Qué hay, Barton?

—He llegado a una milla de la casa. La veré apenas atraviese una zona de espesura en la que estoy oculto.

Voy a avanzar, y quiero saber si hay nuevas instrucciones.

Volvió a cambiar la posición del encendedor.

—Las instrucciones han variado —susurró la voz de 004—. Recuerda bien que tu misión es puramente informativa, y que no debes arriesgar nada. Has sido entrenado para descubrir dispositivos de seguridad, y debes averiguar si los hay en esa casa. También has de tomar fotografías de su aspecto exterior y de los puestos de vigilancia que hay en ella, si es que existen. Y de la gente que entra y sale. Tu cámara está preparada para obtener fotos en la oscuridad. Luego, al amanecer, te retirarás.

—De acuerdo, 004.

—Repito que no debes arriesgar más de lo necesario. A las ocho horas de mañana me informarás junto a la ventanilla del depósito de valores del Federal Reserve Bank. Eso es todo. Corto.

Daniel Barton colocó otra vez la tuerca en su posición exacta y guardó el encendedor.

Luego fue ascendiendo por una suave colina a través de la espesura. Su avance se realizaba con infinitas precauciones, pues no ignoraba que un simple alambre invisible tendido entre dos árboles podía delatarle. Para prevenir eso, llevaba al descubierto su máquina fotográfica, que era al mismo tiempo un detector de metales. Un simple alambre no visible para el ojo humano, hubiera sido detectado por aquel mecanismo prácticamente perfecto.

Pero nada ocurrió.

De pronto, Daniel Barton vio la casa, que emergía de la oscuridad como una mole blanca. Estuvo a punto de lanzar un silbido, porque era uno de los edificios más perfectos que había visto en su vida.

Rufus Malloby, por lo visto, vivía como un auténtico pachá. El negocio de venta de armas en todo el mundo rendía buenos dividendos, al parecer. Rufus Malloby era uno de los pocos supermillonarios auténticos que existían en el mundo. Centenares de millones de dólares, centenares de barcos a su disposición, una flota de camiones y coches que muchos pequeños ejércitos no poseían, espías bien pagados trabajando para él en todas partes, mujeres hermosas para distraerle y pistoleros especializados para proteger su preciosa vida. Eso era lo que poseía Rufus Malloby, según sabía ya todo el mundo. Pero ahora había algo más...

Algo que debía ser terriblemente importante para haber llamado la atención de DANS. Algo de lo cual dependía, quizá, la seguridad del mundo.

Consciente de la importancia de su misión, Daniel Barton siguió al pie de la letra las órdenes recibidas.

Llegó a las cercanías de la casa sin haber sufrido ningún tropiezo. Hizo entonces funcionar la máquina.

Distinguía, a poca distancia, un puesto de vigilancia que correspondía a la entrada del enorme jardín. Un portero aparentemente inofensivo leía una revista. Pero las impresionantes espaldas de aquel hombre indicaban que era un auténtico «catcher», y a Barton no le cabía la menor duda de que entre sus rodillas había una metralleta.

Tomó otras fotos, acercándose cada vez más, para poder impresionar incluso alguna escena a través de las ventanas iluminadas. Su teleobjetivo le permitiría captar detalles que luego podrían ser de gran utilidad.

Empezaba a sentirse satisfecho.

¡Su trabajo no era tan complicado, después de todo!

Luego tendría que palpar puertas y ventanas para descubrir la posible existencia de sistemas de seguridad, pero Daniel Barton estaba muy bien entrenado para aquel trabajo.

Avanzó un poco más.

* * *

Las hojas de los arbustos brillaban intensamente a la luz de la luna. Hasta las hojas estaban limpias allí, en aquel jardín maravillosamente cuidado.

Muy limpias.

A Barton debieron haberle llamado la atención aquellas superficies tan finas, tan perfectas. Debió haberse dado cuenta... ¡de que estaba metido hasta el cuello en un verdadero mar de espejos!

No eran espejos vulgares, por supuesto, sino fijas capas reflectantes tendidas sobre algunas hojas, y que captaban cualquier imagen. Esto ponía en funcionamiento automático las seis gigantescas cámaras de circuito cerrado de televisión que descansaban en las copas de otras tantas palmeras y que desde abajo parecían parte de las ramas podadas de estas.

La pantalla se encendió automáticamente en el televisor que Rufus Malloby tenía delante de la mesa de su despacho. También se encendieron otras tantas pantallas en su dormitorio, en el salón y en el cuarto donde siempre había un retén de vigilancia.

Era imposible que la presencia de un intruso pasase inadvertida allí.

Rufus Malloby miró con atención la figura que le enviaba la pantalla, a poca distancia ya de la casa.

No conocía a aquel hombre, ni podía imaginar por qué estaba allí. Pero una sombra de preocupación invadió su rostro.

Algo no marchaba, y ese algo tenía que estar forzosamente relacionado con la muerte del falso presidente Johnson.

Pero, ¿cómo podían haber averiguado algo? ¿Qué desliz habían cometido él o sus hombres?

Estaba seguro de que ninguno.

Sin embargo, algo no había funcionado, aunque de momento Rufus ignorara de qué se trataba. Aquel intruso no era el espía de alguna organización de competidores, ni tampoco se trataba de un policía. Ningún Departamento de Investigación de los Estados Unidos se hubiera atrevido, por otra parte, a declarar la guerra a Rufus Malloby, cuyas actividades parecían además muy dentro de la ley.

Pronunció un solo nombre ante el dictáfono:

—Grek.

Grek apareció en su despacho momentos después. Desde su éxito en el «ensayo general» que había tenido lugar allí muy poco antes, Rufus Malloby no lo apartaba de su lado. Porque, en efecto, Grek había conseguido huir en circunstancias dificilísimas, presentándose ante Rufus diez horas más tarde, justo en el minuto señalado. Y Rufus se dio cuenta nuevamente de que no se había equivocado; de que tenía al hombre ideal para realizar un asesinato que haría estremecer al mundo.

No empleó palabras. Le señaló la cámara.

Grek contempló un instante la figura recortada en ella, y luego dijo algo inesperado:

—Conozco a ese hombre.

—¿Cómo?...

—Sí. Se llama Daniel Barton. Antes era un magnífico luchador, y por lo que veo aún debe haber ganado en potencia. Un tipo peligroso.

—¿Cuáles han sido sus últimas actividades?

—No lo sé. Desapareció hace un par de años y no se le ha vuelto a ver... hasta ahora.

Rufus Malloby arrugó el entrecejo.

Malo. No le gustaba la gente que desaparece y de repente vuelve a surgir a la vida. ¿Dónde había estado preparándose durante dos años aquel antiguo «catcher»? ¿Y para qué?

—Quiero su cadáver —dijo suavemente.

Grek no se hizo repetir la orden. No se inmutó tampoco, como si aquello fuera para él lo más sencillo del mundo.

Salió de la casa por una puerta trasera y rodeó el jardín, apareciendo detrás de Barton. Eso resultó fácil para él, ya que conocía la posición exacta del intruso.

Grek llevaba entre los dientes lo que parecía una pastilla de chicle.

En realidad era un diminuto receptor que solo transmitía los puntos y rayas del alfabeto Morse. Estos se transmitían directamente a los dientes y llegaban al cerebro. Algunos sistemas de audición para sordos absolutos, se fundan en este método.

Nadie más que él podía captar aquellas señales, que por tanto resultaban absolutamente seguras.

Mediante ellas iba recibiendo instrucciones de Rufus Malloby, que lo controlaba todo por medio de la pantalla de su televisor: «Derecha...», «Un poco a la izquierda...» «¡Está enfrente tuyo»!

De repente Grek se abalanzó sobre Daniel Barton. Este, que no lo esperaba, sintió que una terrible presa, una mortífera «doble Nelson» apresaba sus espaldas y su cuello.

El hombre que tenía detrás, y que parecía haber llovido del cielo, no era un cualquiera, no era un luchador corriente.

La fuerza de sus manos enlazadas resultaba espantosa. Barton sintió que su nuca iba a partirse en dos.

Intentó emplear una contra-presa prohibida en los reglamentos de «catch» pero que, sin embargo, en aquel caso le resultaría muy útil. Sus manos volaron hacia atrás, intentando sujetar los cabellos de su enemigo... ¡para encontrarse con que la cabeza de este era tan lisa como una bola de billar!

Grek rio silenciosamente.

Estaba seguro de romper el cuello de su enemigo.

Todo el cuerpo de este empezó a arrugarse. Nunca fallaba una presa así.

Barton no llegaba, con su derecha, a sacar la pistola que llevaba en su funda axilar. Intentó entonces una nueva contrallave, está limpia y permitida en los reglamentos: tragar aire, inflar al máximo su poderoso tronco y luego bajar poco a poco los brazos alzados, de modo que las manos enlazadas de su enemigo, ante aquella terrible presión, se fueran desuniendo irremediablemente.

Pero tampoco consiguió nada. Grek no solo era un verdadero hércules, sino que además dominaba todos los recursos de la lucha libre. Todos menos uno.

Barton movió el pie derecho y clavó brutalmente el talón de su zapato en el tobillo de su adversario. El golpe fue tan seco y salvaje que pareció astillar los huesos. Grek, sorprendido y dominado por el dolor, aflojó un momento su presa.

Fue suficiente para Daniel Barton, quien se escabulló con la agilidad de una anguila y apareció de repente ante su enemigo, viéndole la cara por primera vez.

Su mano derecha cortó el aire.

Grek recibió un espantoso impacto en el pabellón nasal, un impacto que hubiera hecho lanzar aullidos de dolor a cualquier hombre, por gigantesco que fuese. Sin embargo, Grek no se inmutó y todo lo que brotó de sus labios fue una risita sardónica.

Barton estaba materialmente petrificado.

¿Qué clase de monstruo era aquel? ¿Cómo podía haber resistido sin inmutarse un golpe que había sido ideado para matar?

No quiso entretenerse en pensarlo. Sin tiempo material para sacar la pistola, se lanzó al ataque intentando cazar a aquel gigante con una llave mortífera.

Pudo oír otra vez el principio de aquella risa silenciosa. Y de repente el mundo entero pareció esfumarse para él.

El dolor fue tan espantoso, tan terrible, que Barton quedó boqueando y con la mirada perdida.

No se daba cuenta de lo que le había ocurrido, pero sentía la sangre gotear por la mandíbula y resbalar a chorros hasta la camisa. Tenía la oscura sensación de que toda su cara había sido aniquilada, destruida.

Confusamente llegó a ver el codo derecho de Grek.

Este le había golpeado con aquello. Sí, con el codo precisamente. Pero al doblarlo bruscamente, de este había surgido una púa metálica, ligeramente retorcida, un verdadero diente de dinosaurio que se había clavado hasta el fondo de la mejilla de Barton, destrozándole parte del maxilar superior.

Grek repitió su risita silenciosa. Y repitió también su terrible golpe.

Ahora Daniel Barton sintió que la aguja penetraba en su boca. Le desgarró la garganta y el paladar, y un verdadero chorro de sangre salió despedido por entre sus dientes.

Estaba perdido y lo sabía. El dolor parecía quemar hasta sus mismas entrañas, le volvía loco.

Pero aún intentó luchar.

Fue a abrazar a su enemigo y este le volteó fácilmente. Cuando lo tuvo de rodillas ante él y sujeto por una mano, le aplicó el pie en un lado de la cara y apretó salvajemente, mientras sus dientes rechinaban a causa del esfuerzo.

Era una llave mortal. Mortal sin remedio.

La cabeza de Barton produjo un chasquido. El cuello, incapaz de resistir aquella terrible presión, se había roto como una caña. El cuerpo del antiguo «catcher» cayó a un lado, desmadejado y convertido en un guiñapo.

Grek se frotó las manos, satisfecho.

Al volver el brazo a su posición normal, la aguja que antes sobresaliera del codo había desaparecido.

Contempló a su víctima lentamente y luego la tomó por uno de los brazos, arrastrando el muerto a través del jardín en dirección a la casa, como un cazador que arrastra su presa.

«Quiero su cadáver», había dicho Rufus Malloby.

Y ya lo tenía.

CAPÍTULO IV

El Federal Reserve Bank, uno de los que el Gobierno central tenía en los Estados que forman la Unión, abría sus puertas a las ocho de la mañana en punto. Y a las ocho y un minuto los primeros clientes empezaron a entrar.

La mayoría de ellos eran empleados que venían a depositar la recaudación del día anterior en las empresas donde trabajaban Algunos, por el contrario, se disponían a retirar fondos para completar la nómina.

Gente preocupada, taciturna, que no tenía otra alternativa que afrontar un día de trabajo más.

Con ellos entró un individuo que tenía que haber llamado forzosamente la atención. Daba la sensación de ser uno de esos hombres felices y atléticos que no tienen que trabajar nunca.

Pero trabajaba. Trabajaba mucho, aunque su tarea era un poco especial. Su oficio era matar y exponerse a morir.

Johnny Klem, el hombre que en DANS era conocido bajo los signos EO-004, penetró en el vestíbulo del Banco. Llevaba un traje deportivo muy bien proporcionado a sus atléticas formas. Su alta estatura destacaba por encima de los otros hombres que habían entrado con él.

Los ojos metálicos de Klem escrutaron la sala. En un instante se dieron cuenta de que Barton, el hombre que debía informarle, no estaba allí. Le bastaron un par de segundos para registrar además la colocación de las puertas y la situación exacta de cada una de las posibles salidas.

Se acercó a la ventanilla de depósito de valores y aguardó unos instantes. Quizá Daniel Barton se había retrasado unos minutos.

De pronto sus ojos, parecidos a dos pedazos de metal, parpadearan un instante.

¿Qué diablos era aquello? ¿Qué hacía un monumento así en un sitio tan frío y deshumanizado como un establecimiento bancario?

Ella, sentada tras una mesa abierta por delante, o sea que dejaba las piernas al descubierto, se estaba enganchando la media al sujetador de su liguero.

Nadie más podía vena, dada la situación en que se encontraba, o sea que aquella sensacional exhibición iba destinada en exclusiva a 004. Y hay que decir «sensacional» porque ella tenía las piernas más maravillosas que el joven había visto nunca.

Estaba mirando a Klem. Y le sonreía.

De pronto aquel monumento humano se puso en pie y avanzó hacia la ventanilla, balanceando sus caderas poderosas y magníficamente torneadas.

Hizo más amplia su sonrisa.

—¿Viene a depositar valores, señor? ¿Es cliente del Banco?

—No soy cliente, pero vengo a depositar valores. Los ha de traer uno de mis agentes de Bolsa dentro de unos instantes. ¿Puede darme, entretanto, un impreso para que lo vaya rellenando?

—Desde luego, señor. ¿Qué clase de valores va a depositar? ¿Renta fija o variable?

—Variable. Son acciones químicas.

—Muy bien, señor.

Ella apuntó algo en un impreso. Luego lo tendió a 004 a través de la ventanilla.

Los ojos del joven brillaron una fracción de segundo.

Lo que ella había apuntado en el impreso era una frase:

«Le sugiero que mire a su espalda».

EO-004 obedeció. Aparentemente estaba tan tranquilo y tan frío como un témpano de hielo, pero todos sus músculos se hallaban prestos a la acción. Sus nervios vibraban.

Vio tras él, al otro lado del vestíbulo, a dos individuos que le miraban. Uno de ellos tenía la mano dentro de una cartera negra.

«Que me aspen si ahí dentro no tiene una metralleta», pensó 004.

En cuanto al otro, mantenía las manos quietas en los bolsillos de su ligera gabardina. Y lo que ocultaba allí no debía ser, por supuesto, un devocionario.

Klem se volvió hacia la muchacha.

—En la galería superior del Banco hay otro —dijo ella, sin abandonar su sonrisa—. Le está apuntando ya con una «Thompson» de tiro rápido, que lleva también oculta en una cartera.

—¿Quién es usted?

—He entrado esta mañana a trabajar en el Banco. Es mi primer día.

—Ya suponía que no era una empleada.

—Se equivoca; lo soy. Acabo de decirle que es mi primer día de trabajo. Y será también el último.

—¿Quién la ha recomendado?

—Alguien que puede permitirse el lujo de dar órdenes a un Banco.

Klem apretó los labios. ¿Para qué disimular?

—Rufus Malloby, supongo —dijo con voz metálica.

Se dio cuenta de que había acertado al notar el leve temblor en los labios de aquella hembra diabólicamente hermosa.

Klem se daba cuenta exacta de la situación. Todo aquello significaba, sencillamente, que la misión de Daniel Barton había fracasado. Y que este debía llevar en sus ropas algo que delató el lugar de la cita. Quizá algo tan inofensivo como un folleto de propaganda de la sección de valores del Federal Reserve Bank...

Pese a la instrucción recibida, Barton no era un veterano. Y lo peor es que el novato que se equivoca una vez ya no llega a veterano nunca.

—¿Qué han hecho con él? —balbució, siguiendo su táctica de no emplear disimulos innecesarios.

—El cuerpo de su amigo ha sido quemado.

—¿Y qué debo hacer yo?

—Camine hacia la salida sujetándose las solapas de su traje con ambas manos. Allí hay un coche; introdúzcase en él y no haga preguntas. Si realiza un solo gesto sospechoso, le volarán la cabeza.

—¿Y si no obedezco?

—En ese caso, además de la cabeza, puede que le vuelen también los pies, amigo mío.

—¿Se atreverán a hacerlo en un lugar público?

—¿Por qué no? Yo gritaré: «¡Cuidado, al atracador!» Y ellos le coserán a balazos. Nadie se extrañará, porque supongo que apenas le abran la americana aparecerá una funda axilar con una pistola, amigo mío.

Klem sonrió ahora también. Sonrió con amargura al darse cuenta de lo perfectamente preparado que estaba todo.

Pero no podía dejarse capturar.

Si Rufus Malloby llegaba a tener en sus manos a uno de los superagentes de DANS, todo se perdería. Cierto que 004 había sido entrenado para resistir todas las torturas, y era prácticamente imposible hacerle hablar. Cierto también que incluso había sido preparado para resistir los «lavados de cerebro» y el llamado «suero de la verdad». Pero los criminales contra los que los superagentes eran enviados no entraban en el censo de los hombres normales, sino de los genios del mal.

Y siempre cabía esperar de esos elementos algo nuevo, tan inesperado, contra lo que un hombre no hubiera podido prevenirse. Algo que podía dar al traste con la fabulosa organización de DANS.

Por eso 004 no podía permitirse el lujo de dejarse atrapar. En casos desesperados su única obligación era... ¡morir!

Tensó todos los músculos, pero la verdad era que no lo parecía.

Una sonrisa de resignación flotaba en sus labios mientras seguía mirando a la chica.

De pronto pareció volar.

Apoyando ambas manos en el tablero que había ante la ventanilla, todo su cuerpo se izó y pasó por encima de los cristales que separaban el vestíbulo destinado al público, de las oficinas destinadas a los empleados.

La primera ráfaga sonó en fracciones de segundo, mientras él daba una vuelta de campana por los aires. Las balas picotearon los cristales, pero como estos eran inastillables y a prueba de proyectiles, nada ocurrió.

Inmediatamente sonaron los timbres de alarma.

Ahora Klem estaba junto a la muchacha, a la que había sujetado por un brazo. Si bien su situación era desesperada, tenía una ventaja: la de sus enemigos había pasado a serlo también. La policía tardaría muy poco en aparecer, y a ellos no les interesaba dar explicaciones.

Ella gritó:

—¡Al atracador! ¡Socorro!

Klem la sujetó tranquilamente por la cintura, la levantó a plomo y la dejó doblada encima de la cristalera, con medio cuerpo dentro y medio cuerpo fuera. Ella se puso a patear desesperadamente, y la exhibición de piernas que hizo en aquella postura fue tan sensacional que todos los empleados del Banco se olvidaron de que aquello era, o parecía ser, un atraco.

Al cajero se le cayeron las gafas al suelo. Uno de los empleados dejó que se desplomara un cajón lleno de dinero que llevaba entre sus manos. Otro se puso a pisar billetes de mil creyendo que flotaba entre nubes.

Una funcionaría cincuentona masculló:

—No hay para tanto... Yo las tengo me...

Pero de pronto lanzó un alarido.

Desde el piso superior, un hombre apoyado en la barandilla hacía ladrar su metralleta. Las balas picoteaban las mesas, abrasando materialmente los papeles que había sobre ellas y se aplastaban contra la puerta a medio abrir de una caja fuerte.

Klem, que ya había sacado su pistola, hizo un solo disparo.

Se oyó un aullido. El hombre de la metralleta soltó su arma, dio una trágica voltereta en el aire y se desplomó sobre las losas de mármol del vestíbulo, donde su cuerpo quedó destrozado sobre un charco de sangre.

Otro de los individuos que había en la planta baja se había puesto en movimiento. Era el de las manos en los bolsillos de la gabardina.

Tomando impulso, atravesó la gran sala como un ciclón y voló materialmente por encima de los cristales, pasando también al recinto de los empleados. No cabía duda de que era un formidable atleta.

Klem se lo encontró encima antes de lo que había calculado. Sintió un golpe en la muñeca y su pistola voló por los aires.

Pero su enemigo no había hecho más que acertar el primer gancho del primer asalto. A partir de este momento justo, 004 recobró la iniciativa. Dio un rodillazo a su adversario, lo hizo encogerse y entonces sus dos puños enlazados rasgaron el aire.

El impacto fue tan terrible como el de una maza de acero. La mandíbula del hombre se rompió en dos trozos. Vaciló, estuvo a punto de caer de rodillas, pareció volar de nuevo y de pronto empotró la cabeza en la caja de caudales que estaba a medio cerrar.

Desesperadamente, a pesar del dolor que debía sentir, intentó empuñar la pistola que llevaba en uno de los bolsillos de su gabardina, y que no había usado hasta aquel momento, porque para apoyarse antes de su fantástico salto necesitaba tener las manos libres.

EO-004 hizo un solo gesto. Empujó, para cerrarla, la gigantesca puerta de acero cuando el otro iba a sacar la cabeza. El cuello de su enemigo quedó apresado allí.

Se oyó un alarido infrahumano mientras Klem, además de empujar la puerta para mantener fijo a su adversario, hacía girar la rueda que ocupaba el centro de la mole de acero.

Varias gruesas barras, que cuando la puerta estaba cerrada se empotraban en huecos de la pared, asegurando así la caja, salieron lentamente. Una de ellas apretó el cuello del pistolero.

¡Y este no podía moverse! ¡Tenía el cuello inmovilizado entre la pared y aquella barra de acero que avanzaba más y más!

Su aullido infrahumano se transformó en un gorgoteo.

Dos empleados se desmayaron. Mientras tanto, el de la metralleta en la cartera, el único que ahora quedaba en el vestíbulo, vaciló sin saber qué decisión tomar.

Las puertas metálicas se estaban cerrando. Aún tenía tiempo de pasar entre ellas. ¡Aún podía huir!

Resultaba inútil intentar disparar contra 004 porque este se hallaba protegido detrás de los cristales a prueba de balar. Para hacerlo con eficacia hubiera tenido que asomarse a una de las ventanillas, pero eso le haría perder unos segundos preciosos.

Una cosa tenía en común con 004: él tampoco podía exponerse a ser capturado.

En aquel momento se oyó un chasquido espantoso.

La barra de hierro acababa de romper el cuello del pistolero. Klem no sabía aún que Barton murió de un modo muy semejante. Y que, en cierto modo, acababa de vengarlo.

Eso fue lo que acabó de decidir al último superviviente. Lo único en que pensó fue en que tenía que huir: ¡huir cuanto antes, como fuese!

Corrió hacia la salida, donde las puertas metálicas del Banco avanzaban lentamente, una por la derecha y otra por la izquierda, a fin de encajar y cerrarse herméticamente.

Pero aún quedaba un resquicio por dónde podía pasar su cuerpo. ¡Aún se podía salvar!

Voló materialmente en busca de la salida. Apoyó un pie en el suelo. Solo tenía que tomar impulso y...

De pronto una bala le destrozó aquel pie.

El pistolero lanzó un alarido espantoso cuando, incapaz de tomar impulso, cayó en mitad de las dos puertas. Frenéticamente intentó arrastrarse antes de ser atrapado, mientras las dos moles de acero avanzaban implacablemente hacia él. Pasó la cintura. Llegó hasta las caderas...

De pronto aquellas dos montañas de acero blindado le atraparon. El alarido que se escuchó pareció hacer estremecer las paredes del Banco.

Las puertas no se detuvieron ni por una fracción de segundo. Su fuerza era superior a la de dos locomotoras en marcha.

El crujido de huesos fue aún más espantoso que su grito. El cuerpo del pistolero quedó partido en dos, pero de la parte central no quedó nada. Simplemente, las junturas de las puertas de acero se tiñeron de sangre.

Un silencio espantoso, agobiante, mortal, se había hecho ahora en el Banco.

Todo el mundo miraba a Klem. Todo el mundo miraba a aquel extraño desconocido que parecía el mismísimo diablo.

Hasta la hermosa muchacha doblada sobre la cristalera había dejado de patalear. Sus piernas habían quedado en una sugestiva postura, una alzada y la otra apoyada en el suelo.

004 no perdió ni un instante. Se había librado de tres enemigos, pero ahora quedaba lo más difícil: desaparecer.

Cerrada la puerta principal del Banco, era evidente que los policías no iban a llegar por allí. Tenían que acudir, forzosamente, por otro sitio.

El joven calculó enseguida cuál. Había una puerta de servicio a la derecha.

Saltó nuevamente sobre los cristales y reapareció en el vestíbulo principal. Nadie se atrevió a intervenir, pese a que era posible que más de un alto jefe tuviera una pistola en el cajón de su mesa. Corrió hacia la puerta e hizo una cosa verdaderamente extraña.

En lugar de salir, dio un nuevo salto y quedó materialmente colgado de una de las molduras de madera tallada que adornaban la pared. Aquella curiosa posición duró solamente unos segundos.

Casi al instante, un policía de uniforme atravesó aquella puerta como un ciclón. Pero su velocidad aumentó, en contra de lo que esperaba, cuando recibió un terrible punterazo en la nuca.

Aterrizó en el suelo, patinó sobre él y quedó sin sentido, tras parecerle por unos instantes que el enorme vestíbulo empezaba a dar vueltas en torno suyo.

El segundo agente venía también lanzado, y también corrió la misma suerte. Este quedó prácticamente sentado encima de su compañero, sin perder el sentido de inmediato, pero lanzando roncas maldiciones.

Un tercer policía llegaba también al galope, pero ahora Klem no pudo emplear la misma táctica. Hubiera resultado suicida. Además, sus manos ya casi resbalaban sobre la moldura de madera.

Se dejó caer sobre el agente, y rodaron por el suelo los dos.

El policía lanzó un gruñido, mientras intentaba poner su revólver en línea de tiro. Un terrible gancho al mentón lo envió hacia atrás, con el maxilar medio partido. Con las pierias entreabiertas, en postura cómica, quedó doblado en el suelo.

Klem miró rápidamente en torno suyo.

Tres hombres, o sea, la dotación normal de un coche patrullero. Debían estar muy próximos cuando la alarma se produjo y captaron la llamada. Seguramente quedaba otro policía al volante, el cual debía estar radiando ya a otras unidades para que acudieran en su ayuda.

No podía perder tiempo. Salió directamente por la puerta auxiliar y se encontró en un largo corredor y luego en la calle. Mientras tanto había compuesto sus ropas, teniendo el mismo aspecto elegante y deportivo de antes.

No se apreciaba entre los transeúntes el menos síntoma de alarma. Un patrullero detenido ante un Banco era algo normal. 004 vio al chófer con el micrófono pegado a la boca.

Él le vio también. El joven se dirigió hacia el coche con gesto decidido.

—¡Corra! —pidió—. ¡Corra, por favor! ¡Sus compañeros necesitan ayuda!

¿Quién es usted?

—¡El director del Banco!

El conductor no vaciló un momento. Saltó de su asiento y se introdujo en el edificio.

Más allá de la esquina, tras la que estaba la puerta principal, sí que había tumulto. No era para menos, ya que la gente debía estar viendo en la calle la parte superior de un cuerpo partido en dos.

Klem no se entretuvo. Caminó a buen paso, dobló la esquina y se introdujo en un autobús que en aquel momento iba a cerrar sus puertas y ponerse en marcha. Unos momentos después estaba lejos del Banco y rodeado de una multitud indiferente que se dirigía a su trabajo. Era la segunda hornada, la de los que empezaban a las nueve su tarea.

Durante unos instantes, 004 cerró los ojos. Por primera vez en muchos años sentía una especie de vértigo.

CAPÍTULO V

Había salvado la piel y había evitado que lo capturasen, lo que hubiera significado un grave peligro para la organización supersecreta de DANS, cuya existencia solo conocían el presidente, de los Estados Unidos, el alto jefe de la OTAN, los directores generales del FBI y del CIA, y algunas pocas personas más, de alto rango militar o político.

Excepto los que formaban parte de aquella misteriosa fuerza, naturalmente.

Klem se daba cuenta de lo que pudo significar el que Rufus Malloby conociera detalles de todo aquello. Y el que llegara a saber que tenía a DANS tras sus pasos.

Afortunadamente aquel peligro estaba conjurado, pero los problemas se amontonaban a pesar de eso. Había fallado el factor sorpresa. Malloby destruiría las pruebas que pudieran comprometerle. Estaría sobre aviso y no cometería un solo desliz.

El joven necesitaba comunicar con DANS-001 desde un lugar donde no pudiera ser visto.

Fue a los muelles, cerca de la grandiosa base naval donde se entrena la Infantería de Marina, y alquiló una barca de remos como si quisiera dar un paseo. «Solo me falta una chica», pensó. En la tranquila mañana primaveral, la quilla de la embarcación se deslizó suavemente sobre las aguas, impulsada por sus poderosos brazos. Cuando estuvo a una cierta distancia, se colocó de espaldas a la costa, por si alguien vigilaba con prismáticos, y extrajo el encendedor.

Hasta las precauciones más mínimas debían ser tenidas en cuenta. En aquella profesión, un fallo era irreparable.

Obtuvo comunicación por el mismo sistema que Barton había empleado la noche antes. Pero ahora la voz de 001 llegó mucho más débil a través de las ondas.

—Quiero informar —susurró 004.

—Hágalo.

—Daniel Barton ha muerto.

La voz de 001 llegó tan tranquila como si le acabasen de hablar de la muerte de una alondra.

—¿Habló? —fue su única pregunta.

—No puedo asegurarlo, pero casi estoy seguro de que no. Tengo la sensación de que lo mataron inmediatamente. Y de que fue cazado por sorpresa.

—¿Qué hay de su cadáver?

—Desaparecido totalmente. Lo han quemado.

Stanley Barnett dijo con la misma voz indiferente:

—Mejor.

Klem sabía que no podían esperar sentimentalismos en aquel trabajo. Por eso no se inmutó.

La voz lejana llegaba ahora con inflexiones metálicas.

—Supongo, 004, que le habrán preparado un buen recibimiento, si es que Barton llevaba encima algo que pudiera comprometerle.

—Debía llevarlo, porque conocían el lugar de la cita, aunque no la hora exacta. Posiblemente llevaba algún folleto de propaganda del Federal Reserve Bank, y eso llamó la atención a Rufus Malloby. Fue un error de los que luego se pagan. Malloby había situado en el Banco a tres hombres y una mujer desde que se abrieron las puertas, dispuestos a aguardar allí a que yo apareciese. He tenido, desde luego, una recepción muy hermosa.

—¿Y...?

—Los tres hombres están muertos. La chica vive.

—¿La tiene en su poder?

—No me ha sido posible.

—Hay que dar con ella. Es el único eslabón que puede llevarnos hasta Malloby.

—Lo intentaré.

—Ahora Malloby estará advertido, claro.

—Por supuesto.

—Oiga, 004, métase una cosa en la cabeza: lo importante no es capturarlo. Ni matarlo siquiera. Él podría estar muerto y en cambio haber puesto antes en marcha un mecanismo que ya no podría detenerse. Lo interesante es saber qué planea.

—Comprendo.

—El hizo aparecer en su casa a un doble del presidente Johnson. ¿Por qué? Pudo ser para impresionar a algunos rivales en cuestión de negocios, y fingir que él tenía gran confianza en los más altos cargos del país. Pero no lo creo. De ser una cosa tan inocente, no hubiera organizado en honor de usted el festival de esta mañana.

—Eso mismo creo yo, señor.

—Muy bien. En mi opinión, lo que Rufus Malloby prepara es un asesinato. Pero no un asesinato vulgar, sino algo a gran altura. A increíble altura. Por el momento no puedo imaginar más, e incluso pienso que puedo estar equivocado.

—No lo está —dijo 004 sombríamente—. Detrás de todo esto hay algo que hará estremecer al mundo.

—Obre según su criterio y de acuerdo con las órdenes generales que recibió antes de partir. Y vuelva a informarme a ser posible antes de las próximas veinticuatro horas.

—Lo haré, señor.

—Gracias. Corto.

Klem volvió pensativamente el encendedor a su posición normal. Entre sus cejas se había formado una profunda arruga.

Poco a poco volvió con la barca hacia los muelles, pero ahora lo hizo con menos brío. Diríase que sus brazos ya no tenían fuerza, que estaban dominados por una debilidad secreta.

* * *

La orden había sido: Encontrar a la chica.

Eso era complicado, pero lo era todavía más mantenerse en una población pequeña como San Diego sin ser visto por la policía. Esta ya debía tener su descripción y lo buscaban sin duda por la carnicería del Banco.

Desgraciadamente, 004 no podía solicitar protección a nadie. El secreto de DANS exigía que sus agentes no tuvieran ningún carácter oficial.

Pensaba en cómo salir de la ciudad sin llamar la atención cuando de pronto le acompañó la suerte. Fue en algo relativo a la chica con la que tan buena «amistad» había hecho aquella mañana. La muchacha a la que tenía que encontrar.

Ella estaba retratada en la portada de una revista.

Sonreía pícaramente al público mientras fingía ajustarse bien un bikini. Su cuerpo maravillosamente formado resaltaba más en aquella audaz composición fotográfica. Debajo ponía solamente un nombre: «Chris Mabel».

Klem compró la revista.

El tema de la portada estaba relacionado con un anuncio preferente de las páginas interiores. Trataba de una exhibición de trajes de baño para la próxima temporada veraniega. La exhibición iba a tener lugar el día siguiente en Los Ángeles y Chris Mabel era la modelo más distinguida.

Klem no lo pensó más.

Su única oportunidad estaba allí.

Volvió a los muelles, entró en una tienda de artículos de pesca y compró una caña. Luego, con la americana plegada bajo el brazo y la corbata en uno de los bolsillos, volvió a alquilar la misma barca. Dijo al dueño que el paseo le había gustado y que quería pescar un rato.

Remó otra vez vigorosamente, hasta alejarse de la costa. Luego, a una distancia de unas dos millas, fue siguiendo la línea de esta.

No hizo el trabajo a medias. Remó hasta el anochecer, y solo entonces acercó la barca a una ensenada. Desembarcó en ella y se dirigió a la carretera, deteniéndose en la primera parada que encontró de los autobuses suburbanos.

Seguro que no le buscaban tan lejos. La policía de San Diego seguiría cribando la ciudad y las inmediaciones de esta, dando por supuesto que no habría podido llegar lejos.

El trayecto en autobús solo duró una hora. Los Ángeles bullía de luces y animación. Diríase que la ciudad le esperaba.

Klem sonrió tristemente. Quizá sí que le esperaban. Por algo todas las ciudades tienen un hermoso y tranquilo lugar llamado cementerio.

CAPÍTULO VI

Muchas mujeres contemplando con expresión de hastío aquellos cuerpos que eran más hermosos que los suyos. Muchos hombres con los ojos brillantes contemplando aquellos mismos cuerpos y pensando que no serían suyos jamás.

Así era la exhibición de bikinis para la próxima temporada estival. Una exhibición donde Chris Mabel brillaba con luz propia.

Las chicas entraban y salían corriendo en el gran vestuario común, lleno de espejos. Se quitaban las dos sumarias piezas y quedaban por unos instantes completamente desnudas. Luego se vestían un nuevo modelo y volvían a salir.

La actividad era febril.

Parecía increíble que con solo dos piezas de tela se pudieran hacer tantas combinaciones diferentes, pero la imaginación de los fabricantes es inagotable. Y las modelos pasaban un conjunto tras otro entre la sorpresa y la admiración del público.

Chris Mabel ocupaba un ángulo del vestuario donde estaba casi sola. A veces había varias compañeras con ella, a veces nadie. Y se producían breves momentos de calma durante los cuales la muchacha arreglaba con la mano sus cabellos o se retocaba el maquillaje.

En uno de esos raros momentos de relativa quietud, cuando estaba perfilándose los labios ante el espejo, vio que se movían muy levemente las cortinas que tenía a su espalda.

Estuvo a punto de lanzar un gemido de sorpresa e incluso de miedo. Se volvió de pronto.

Dos ojos rasgados, profundos, herméticos, la miraron desde la penumbra que había más allá de las cortinas.

Eran dos ojos inquietantes, dos ojos que, sin que se supiera la causa, producían un escalofrío a flor de piel.

Debajo de ellos había una nariz bien formada y unos labios de mujer.

Chris susurró:

—Señora Morgan...

La mujer que había estado oculta tras las cortinas apareció de pronto. Vestía enteramente de negro y era soberanamente hermosa. Sin embargo, había en ella algo inquietante, algo que repelía, y no se sabía por qué.

Debía tener unos veintiocho años.

Caminó sobre sus altos tacones, haciendo oscilar su cuerpo esbelto y fino como el de una serpiente.

Chris repitió con un soplo de voz:

—Señora Morgan...

—¿Qué ocurre? ¿No te gusta verme?

—No la esperaba. He tenido una sorpresa.

—Estoy aquí porque me lo ha ordenado quien tú sabes.

No hacía falta mencionar a Rufus Malloby. Chris sabía perfectamente para quién trabajaban las dos.

—¿Es que sospecha de mí? —balbució—. Todos los que estaban en el Banco fueron testigos de que yo...

—No, no sospecha de ti, pero quiere que te vigile.

—¿Cree acaso que aquel hombre...?

—Por lo pronto, la policía de San Diego no ha dado con él.

—¿Ha sabido quién era, señora Morgan?

Ella sonrió. Sonrió de un modo muy especial.

Chris se sintió recorrida por un escalofrío.

—No me dan tantos detalles —dijo lentamente la señora Morgan, dejando de sonreír—. Pero tengo que estar alerta.

—¿Por qué precisamente usted?

—Por la sencilla razón de que aquí no pueden entrar hombres. Cuando la exhibición termine, otros se encargarán de ti.

Chris asintió con un leve gesto.

—Bien...

—Yo estaré detrás de esas cortinillas.

En aquel momento, la encargada entró en el vestuario. Tenía los ojos brillantes.

—Pero, ¿qué te ocurre, pequeña? ¿Por qué no te has cambiado todavía? ¡Usted, ayúdela! —se dirigía a la señora Morgan aun sin conocerla—. ¡Va a tener que pasar dentro de un par de minutos! ¡Y a los tipos que están ahí fuera se les cae la baba! ¡Están muertos de impaciencia!

La señora Morgan ajustó el nuevo modelo a la piel de Chris. La acarició un momento lentamente, mientras abrochaba los cierres.

La acarició con demasiada lentitud.

Chris Mabel se estremeció.

—Señora Morgan...

—¿Qué, pequeña?

—¿Por qué le llaman «La Loba»?

Las manos que tenía en la cintura se crisparon un momento. Las uñas se clavaron en su piel.

—Estúpida... —silbó siniestramente, tras ella, la voz de la señora Morgan—. Pequeña e insignificante estúpida...

Chris se escurrió de entre aquellas manos que parecían quemarla. Corrió hacia la puerta que llevaba a la pasarela.

Cuando regresó, tres minutos después, la señora Morgan ya no estaba, pero a la joven modelo aún le temblaba la piel. Y sentía cómo unas gotitas heladas resbalaban por encima de su maquillaje.

Fue a cambiarse. Volvía a estar sola por unos momentos.

Vio entonces que las cortinillas, a su espalda, se entreabrían otra vez.

La mujer que estaba allí oculta le disgustaba y la inquietaba profundamente. Chris Mabel había sabido leer un abismo en sus ojos y había temblado al contacto de sus manos frías como la piel de un reptil. Se había dado cuenta de que la señora Morgan, una de las más eficaces auxiliares del «jefe», no era una mujer normal.

Pero no tenía más remedio que obedecer. La señora Morgan le había dado una orden. Y ella, insignificante pieza en el gigantesco mecanismo, estaba allí para cumplir sus mandatos.

Pasó al otro lado de las cortinillas.

De pronto fue a lanzar un gemido, pero este quedó ahogado antes de nacer. Una mano morena y fuerte se había posado sobre su boca. Todo el cuerpo de Chris tembló.

Acababa de reconocer al hombre que estaba ante ella, sujetándola férreamente. ¡Era el mismo que logró escapar de la trampa que le tendieron en el Banco!

La señora Morgan estaba caída en el suelo, y sus ropas negras aparecían rasgadas por varios sitios. A falta de material mejor, aquel hombre le había arrancado dos de los tirantes de su liguero, atándole con uno de ellos los tobillos y con otro las muñecas. En cuanto a su boca, estaba firmemente amordazada por una media negra que también había sido arrancada de una de las hermosas piernas de la señora Morgan.

Los profundos e inquietantes ojos de esta relucían de furor. Pero era inútil.

El hombre había trabajado bien.

—Tú y yo vamos a salir de viaje, pequeña —susurró—. Ponte algo encima.

Ella, que no podía hablar, señaló su cuerpo casi desnudo y luego las cortinillas.

Era evidente lo que quería decir: necesitaba salir fuera para recoger sus prendas.

Pero Klem no podía permitirse ese lujo, de modo que hizo algo más sencillo: de un tirón quitó la falda a la señora Morgan, quien llevaba debajo muy poca cosa más. Ella pataleaba desesperadamente con sus piernas unidas, pero era inútil. El abrigo de entretiempo que la hermosa e inquietante mujer se había quitado poco antes, y que descansaba sobre una silla, también sirvió para cubrir la relativa desnudez de Chris.

—Vamos —musitó él—. Y si necesitas gritar o huir no me costará nada acabar contigo, muñeca...

Chris había visto la rapidez con que aquel hombre había liquidado a tres enemigos en el Banco —tres enemigos que, además, tenían todas las ventajas—, y por eso no se arriesgó.

Atravesaron una puerta de servicio para salir a una escalera de incendios y ganar la calle. Junto a la acera esperaba un coche blanco, descapotable, que 004 había alquilado una hora antes. Subieron y emprendieron la marcha a buena velocidad.

Dos travesías más allá, un camión maniobraba pesadamente para entrar en un solar. 004 no podía perder ni medio minuto esperando, porque quizá alguien le perseguiría. De modo que miró a Chris.

—¿No tienes ninguna idea para que pasemos? —susurró.

Ella se limitó a entreabrir el abrigo.

El camionero, que miraba el coche blanco, reteniendo el embrague y la marcha atrás, soltó el pedal de pronto, abrió unos ojos como platos y puso la cara de alguien que acabara de despertar en un planeta donde todos los habitantes fuesen mujeres.

El camión embistió bruscamente la pared que tenía detrás y la derribó casi por completo. Se oyó un ruido de terremoto en la calle, pero el paso quedó libre.

El coche blanco cruzó como una exhalación.

—¿Quieres que me deje el abrigo así? —musitó la muchacha.

—No lo creo aconsejable. Habría hoy más choques en la ciudad que en todo el resto del año.

—¿Adónde me llevas?

—¿Adónde llevaría un hombre enamorado a la mujercita que acaba de conquistar?

—¿A un hotel?

—Ajajá. Un magnífico lugar junto a la playa.

—¿Qué quieres de mí?

—Pronto lo verás.

Ella cruzó las piernas, mientras permitía que el abrigo se entreabriese otra vez.

—Te advierto que soy una chica difícil.

—Ya lo supongo. Por eso te ha contratado Rufus Malloby.

—¿Qué sabes tú de Rufus Malloby?

—Posiblemente más que tú.

Seguían rodando a buena velocidad, dirigiéndose hacia la carretera que lleva hacia el norte y moría en San Francisco.

El motel adonde Klem pensaba llevarla no era tal motel.

Se trataba más bien de una colonia veraniega que estaba casi desierta en aquel día laborable de primavera. En un edificio central, uno pagaba por días el alquiler de un chalet de entre los varios que había diseminados cerca de la playa, y luego se largaba. Esto fue lo que hicieron Chris Mabel y su forzoso acompañante. El chalet elegido fue el más lejano, prácticamente perdido entre unas dunas. Un sinuoso camino de tierra llegaba hasta él.

Todos los edificios eran prefabricados, tenían frigorífico, televisor, cuarto de baño y una sola pieza.

Cuando se encontró a solas allí, Chris miró fijamente al hombre que la había capturado.

Sus facciones enérgicas, como talladas a cincel; sus hombros amplios, su pecho de atleta. Sus ojos duros y crueles, pero que sin embargo —su instinto femenino se lo dijo— podían ser cariñosos y dulces en un momento determinado.

—¿Por qué me has traído aquí? —balbució.

—Quiero que hablemos.

—¿De qué? Apenas es nada lo que te puedo decir.

—Una mujer siempre tiene secretos; secretos pequeños y grandes. ¿No vas a contarme los tuyos?

Ella dejó caer lentamente el abrigo a sus pies.

—Yo no tengo secretos. Mírame bien...

Las manos del hombre fueron a su cintura. Chris se estremeció.

Pero era un estremecimiento distinto, muy distinto del que había sentido al notar la presencia de las manos de la señora Morgan.

—¿Ningún secreto? —balbució él.

—Ninguno...

Chris sentía la boca seca, la garganta rota.

—Suéltame...

—¿De veras lo deseas?

Chris se dio cuenta de que los ojos del hombre habían cambiado, de que el contacto de sus manos parecía más suave, pero al mismo tiempo más dominante.

—Suéltame... —repitió—. Te lo suplico...

Él la atrajo hacia sí.

Sus ojos ya no tenían expresión. Parecían vacíos... y sin embargo quemaban.

—Nunca me había ocurrido esto —confesó Chris.

No dijo nada más. Hubo un denso, un absorbente silencio mientras se unían sus bocas.

* * *

El cielo se teñía ya con los colores del crepúsculo cuando ella suspiró, mirando hacia el techo de la habitación y dejando que se relajasen los músculos largos y suaves de su hermoso cuerpo.

Fuera se oía el rumor de las olas, que con la marea alta casi lamían el pequeño porche de la casa. Una luz suave, poética, dulce, penetraba por los dos grandes ventanales de la habitación.

Pero los dos seres que estaban envueltos en aquel silencio sabían que el mundo en que habitaban no era ni suave, ni dulce, ni poético.

—Lo que sé de Rufus Malloby es muy poca cosa —dijo ella lentamente, con la mirada perdida—. Solo lo que conoce todo el mundo: que es fabulosamente rico, puesto que tiene una de las mayores fortunas del universo entero. Que se dedica a la venta de armas a escala internacional, por lo que controla numerosas fábricas en todo el mundo, y estaría en disposición de armar y equipar un ejército ahora mismo. Sé también que posee un equipo de hombres para protegerle, lo cual es un hecho tan normal en un supermillonario que ya no llama la atención de nadie. Conozco igualmente algunas costumbres de Rufus Malloby: le gustan las obras de arte... y las mujeres jóvenes y bonitas. Pero es brutal con ellas. A veces es salvaje.

Klem puso un momento sus labios sobre los de Chris.

—¿Fue brutal contigo?

Ella, que no podía hablar, asintió débilmente con la cabeza.

El joven apartó lentamente sus labios.

—¿Cuándo te conoció?

—En una exhibición de modelos. Me habló de la señora Morgan. Ella es su «agente de reclutamiento». Yo... yo soy una chica ambiciosa. Solo al oír el nombre de Malloby vi collares de esmeraldas y diademas de brillantes por todas partes. No supe resistir.

—Mal negocio para una chica tan joven como tú.

—Eso se ve después, no antes.

—¿Por qué llegó a meterte en un lío como el de ayer en el Banco? Eso ya era otra cosa muy distinta. ¿Cómo aceptaste?

—Cuando una ha sido introducida en la órbita de Malloby, su voluntad ya no cuenta. Tiene que obedecer o morir... Yo ni siquiera te conocía. Solo me dijeron que teníamos que apresar a un competidor; en aquel momento pensé que te entregarías y te conduciríamos ante Malloby. No me pareció tan grave, después de todo.

—¿Creías de verdad que era un simple competidor?

—¿No lo eres?

El susurró junto a su boca:

—Un beso significa «sí»; dos besos, «no».

Le dio dos besos.

—¿Quién eres entonces?

—Imagina que un agente del Gobierno.

—¿FBI? ¿CIA? ¿Control de impuestos?

Dos besos más.

Ella se estremecía.

—¿Quién, pues?

—Tal vez más adelante puedas saberlo. Pero ahora voy a hacerte una confidencia, algo que te extrañará. Malloby contrató a alguien para que fingiera ser el presidente Johnson y visitase su palacio. ¿Qué sabes de eso? ¿Por qué lo hizo?

—No sé absolutamente nada. Ignoraba eso.

—Creo que eres sincera.

004 saltó del lecho y se dirigió a la ducha. Dejó que el agua fría resbalara sobre su piel curtida por el sol y templara sus músculos y sus nervios. Luego se secó y empezó a vestirse.

Chris le miraba, pero su expresión parecía nostálgica y perdida.

—¿Qué vas a hacer conmigo ahora? —balbució.

—La verdad, no lo sé. Esperaba que estuvieras enterada de más cosas.

—Te he dicho todo lo que sé.

—Y yo te creo. Pero estoy pensando que no me va a quedar otro remedio que entrar en la fortaleza de Rufus Malloby. Mal asunto...

—¿Por qué no nos quedamos más tiempo aquí? ¿Has visto eso?

Le señalaba los aparejos de pescar que estaban apoyados en una de las paredes. Los organizadores de aquel mejunje habían pensado en todo. Uno podía dedicarse allí a amar, a mirar el cielo y a intentar sacar peces de las profundidades de las aguas. Un verdadero paraíso, pero desgraciadamente solo para gente rica.

—Clavaré la caña en la arena y esperaré a ver qué pasa —musitó él—. ¡Ah! Y examinaré los alrededores.

La verdad era que 004 no se sentía muy tranquilo, pese a suponer que nadie hubiese podido seguir su pista.

Caminando sobre la arena con los pies descalzos, puso un bocado en el anzuelo, lanzó el hilo y clavó sólidamente la caña en la playa, muy cerca de las mansas olas que ya se iban retirando al descender la marea. Vio que la caña era de buena calidad y resistente. Servía incluso para la gran pesca de altura, que era la preferida por casi todos los millonarios de California.

Luego regresó a la casa, terminó de vestirse bien y recuperó su pistola. Oía el rumor de la ducha en el cuarto contiguo de baño, señal de que Chris se estaba refrescando también.

—Daré una vuelta —dijo—. Dentro de quince minutos volveré a estar aquí.

—De acuerdo, cariño. Por cierto... ¡ni siquiera sé tu nombre!

—Ten paciencia. Eso es lo último que yo digo a las mujeres, preciosidad.

Se oyó un gruñido, y el agua de la ducha cayó con más fuerza sobre el hermoso cuerpo de Chris Mabel.

004 salió al exterior. Las sombras ya habían empezado a enseñorearse de todo. Remontó una a una y miró en torno suyo con los ojos expertos del que está acostumbrado a todas las situaciones y conoce todos los terrenos. El examen le tranquilizó.

El chalet que habitaban estaba rodeado por la más absoluta soledad, y además se encontraba persuadido de que nadie les había visto llegar hasta allí. Lo único malo era que no podría sacar nada más de Chris Mabel.

Estaba seguro de que la chica había sido sincera, y además todo aquello cuadraba con el modo de actuar que él suponía en un tipo como Rufus Malloby.

Recordó las palabras de 001: «Infórmeme antes de las próximas veinticuatro horas».

Extrajo el encendedor y buscó contacto. Esta vez su informe resultó muy breve. Simplemente dijo tener en su poder a Chris, pero que ella apenas sabía nada.

Mientras hablaban, la voz de 001, que se limitaba a contestar con breves frases, fue y volvió.

Parecía como si hubiese una interferencia en las ondas.

Ello no tenía nada de especial, puesto que un simple cambio atmosférico podía producirlo. Por eso 004 no se extrañó.

Sin embargo, aquella perturbación había tenido una causa muy concreta y que el joven estaba lejos de sospechar.

Porque aquello había pasado a su espalda.

* * *

Se trataba de un punto luminoso, algo semejante a una estrella que se deslizara a gran velocidad y a baja altura.

Cruzaba el firmamento en silencio, sin producir el más leve susurro. Lo único que delataba su presencia era la extraña fosforescencia que despedía. Desde muchos lugares se podía distinguir con facilidad aquel pequeño disco de fuego, pero naturalmente no podía verlo un hombre que, como 004, lo tenía a su espalda.

Al día siguiente muchas personas afirmarían haber visto un «platillo volante». Se tomarían declaraciones. Los técnicos del UFO —oficina del Estado para estudiar los objetos celestes no identificados— tomarían cartas en el asunto. Pero nadie sospecharía la verdad, como tampoco la sospechaba Klem ahora.

En cambio el objeto volador sí que le vio a él con claridad. Y fotografió el chalet. Y envió los datos obtenidos, mediante una clave cifrada, a un gran centro receptor de noticias que estaba instalado en los sótanos de la casa más elegante de California.

Luego, el satélite artificial siguió su camino, hasta perderse más allá de la frontera, entre las costas —paraíso de los pescadores— que forman la península mejicana de la Baja California.

Pero la mente de EO-004 estaba ocupada por otros pensamientos. No imaginaba nada de lo que había ocurrido a su espalda.

* * *

Tardó más, bastante más de quince minutos en regresar. Casi tres cuartos de hora.

Sabía que Chris no iba a intentar huir, porque ahora debería temer más a Rufus Malloby que a él mismo. Rufus no perdonaba jamás a los que se habían equivocado o fueran sospechosos —aunque remotamente— de haberle traicionado.

Cuando regresó, ya había cerrado por completo la noche.

La blanca superficie del automóvil deportivo descansaba junto a la entrada del chalet, en el que brillaban algunas luces. Todo estaba rodeado de un silencio acogedor, casi íntimo. La caña de pescar seguía en su sitio, pero muy doblada hacia el mar.

«Algún pez grande habrá picado... —se dijo el joven—. Vaya, no lo esperaba...»

Se acercó a la caña y tiró de ella.

La resistencia que se le ofreció fue enorme. El pez no coleaba, pero debía ser de gran tamaño. Klem recogió sedal, alternando sus esfuerzos con leves flexiones de la caña.

De no ser por la enorme resistencia de esta, preparada para la pesca de altura, se hubiese roto.

Pero el joven recogía sedal hábilmente, dosificando la presión a que sometía el aparejo. Al fin lo que estaba enganchado al anzuelo emergió de entre las suaves olas, apareciendo ante sus ojos.

Fue arrastrado lentamente por la arena.

Arrastrado solamente unas pulgadas, porque al instante 004 ya no tuvo fuerzas para continuar.

Sus dientes castañeteaban.

Por primera vez, quizá desde que entró al servicio de DANS, sus nervios estaban a punto de fallar.

Sentía que se le doblaban las rodillas.

Porque lo que estaba enganchado al anzuelo era un cuerpo humano. Un cuerpo que había sido hermoso hasta algunos minutos atrás.

¡El cuerpo de Chris Mabel!

CAPÍTULO VII

Klem se aproximó. Hasta el crujir de la arena bajo sus pies le parecía ahora siniestro. Examinó de cerca, a la luz de la luna, el rostro que poco antes había cubierto con sus besos.

No había duda de que el grueso anzuelo fue clavado en vivo en la garganta de Chris. Su expresión de indecible dolor lo proclamaba así. Había sido una muerte salvaje, primitiva, bárbara.

La muchacha, tras ser arrojada al agua, había muerto ahogada por el mar y por su propia sangre.

Una especie de rugido escapó de la garganta de 004.

Y bruscamente se volvió, con la velocidad de un reptil.

El anillo de metal que siempre llevaba, y que empleaba como espejo retrovisor, le había advertido de una presencia humana a su espalda.

La agilísima pirueta de 004 le permitió escapar al impacto de la primera ráfaga.

El hombre que estaba a unas treinta yardas de él, encorvado sobre la duna, lanzó un grito de rabia y disparó otra vez.

No comprendía cómo aquel tipo podía haberle visto. ¡Era imposible! ¡Ni que tuviera ojos en la espalda!

Klem se había refugiado tras lo único que ahora podía servirle de relativa protección: el cadáver de Chris. Notó con angustia cómo las balas de la segunda ráfaga, que iban destinadas a él, parecían chapotear al hundirse en la carne de la muchacha.

Pero no había tiempo más que para pensar en la muerte. Los ojos de 004 brillaban como los de una fiera acorralada. Sus nervios, su sangre, le pedían una sola cosa: ¡venganza!

Había preparado ya su pistola. El primer disparo fue para él un simple ejercicio de entrenamiento.

Blanco a treinta yardas. Elemental.

El hombre de la metralleta se encogió aún más, giró sobre sí mismo como si hiciera un intento desesperado para huir, y gritó al sentir en su vientre la mortal mordedura del plomo.

Pero 004 sabía que aquel tipo no estaba solo.

Tenía que haber otros, probablemente dentro de la casa. Decidió aprovechar el brevísimo paréntesis para cambiar de posición.

Dio un nuevo salto y, agazapado, corrió a buscar refugio entre las dos dunas.

Una silueta surgió entonces en el porche. También llevaba una metralleta corta y también quiso emplearla. 004, sin dejar de correr, hizo tres disparos según la técnica elemental, pero infalible, que había aprendido: alto, centro y bajo. Falló el primer plomo, dirigido a la cabeza, pero alcanzó a su enemigo en la cintura y el bajo vientre. Este último impacto fue necesariamente mortal, porque le produjo una hemorragia irreparable.

Ahora Klem corrió hacia la casa.

No pensaba defenderse, sino atacar.

Un automóvil negro llegaba zigzagueando por el sendero, y trató de enfocarle con sus faros. 004 no perdió ni una décima de segundo para disparar contra el sitio donde tenía que estar el conductor. Se oyó un crujido de cristales astillados, un grito e inmediatamente el coche perdió la dirección, yendo a estrellarse contra la casa.

Se produjo instantáneamente una bola de fuego.

Alguien más que estaba en el vehículo trató de salir, pero ya con el cuerpo envuelto por las llamas. Sus alaridos llenaron la noche. Y aquellos alaridos encontraron eco dentro del chalet, donde otro de los asesinos se encontraba prisionero del fuego.

Klem se lanzó de cabeza sobre un hoyo abierto en la arena.

Obraba solo por instinto, guiándose por los reflejos que había adquirido en sus diarios entrenamientos y que se resumían en esta sola frase: «Cuando vayan a apiolarte, no te estés quieto ni dos segundos en el mismo sitio o vas a dejar viudas a todas las mujeres que tengas».

Consecuente con esta táctica, quedó medio sepultado en el hoyo. Dos disparos de pistola pasaron rozando su cuerpo. Sin duda le hubieran alcanzado caso de permanecer él en el mismo sitio.

Su cuerpo dio un giro en el suelo con más rapidez que el de un reptil. Vio un tipo que corría hacia él. Estaba ya apenas a doce pasos y llevaba un revólver.

Aquel fulano iba a lanzar un rugido.

Lo lanzó.

De pronto su garganta pareció quedar cortada por una mano invisible. Ni siquiera se dio cuenta de que 004 acababa de disparar. Dio una voltereta, hundió la cabeza en la arena y quedó prácticamente empotrado allí, mientras de sus labios se desprendía un espeso hilo de sangre.

Klem respiró con fuerza.

No se oía nada en torno suyo. Por un momento llegó a pensar que había acabado con todos sus enemigos, pero se equivocaba.

Quedaba uno.

El más temible porque estaba a su espalda.

Llevaba un revólver corto, un «Bull-dog», y lo había amartillado ya. Iba a apretar el gatillo cuando de pronto algo duro pareció romper en pedazos su nuca.

Cayó, lanzando un sordo gruñido. El revólver se desprendió de entre sus dedos. Tragó arena sin querer, mientras resollaba furiosamente.

El hombre que acababa de golpearle, empleando la más impecable técnica del karate, pareció surgir de entre las sombras.

Era un tipo alto, sencillamente vestido, con facciones de color indefinible y ojos rasgados.

Klem miró con sorpresa a aquel desconocido, el hombre que acababa de salvarle de una muerte cierta.

Era un asiático, sin duda, y por su estatura lo identificó como un chino. Los chinos son, generalmente, los hombres más altos de entre los de raza amarilla.

Aquel desconocido no parecía llevar armas. Solo sus manos, maestras en el uso del karate, eran como dos instrumentos de muerte.

Klem musitó:

—¿Quién es usted?

—¿Y eso qué importa ahora?

El desconocido hablaba con un acento nasal, pero su inglés era bastante correcto.

—¿Por qué me ha salvado? —insistió 004.

—Quizá porque los traidores no me gustan. No me gustan en ningún sitio y en ningún sentido.

—Usted es chino...

—Sí.

—Supongo que es un chino de Chiang Kai Shek, es decir un chino nacionalista de Formosa, desde el momento en que está en Estados Unidos.

—¿Y eso qué importa? —repitió enigmáticamente el otro.

Se acercó al hombre al que acababa de golpear y lo examinó. Empezaba a recobrar el sentido.

—Yo vi cómo mataban a la chica —dijo lentamente.

—¿Por qué no lo evitó?

—No podía. Eran varios, y yo estaba solo. Hay un refrán en mi tierra que dice: «Si tienes que matar a cuatro enemigos, es mejor esperar a que tres de ellos duerman». Y luego sigue: «Cuando solo queden tres, espera a que al menos duerman dos». Y el refrán termina cuando uno prepara los funerales para el último de ellos.

—¿Cómo llegó hasta aquí?

—Seguía a esos tipos.

El cerebro de 004 trabajaba vertiginosamente. Estaba habituado a interpretar casi por intuición las situaciones más confusas, y si su test de inteligencia no hubiera sido doble del normal no habría sido incorporado como agente al servicio de DANS. Pero en esta ocasión no entendía. La verdad era que, en este caso, la realidad había desbordado todas sus previsiones.

—¿Para quién trabaja? —susurró.

—Siento no poder decírselo. Yo tampoco le pregunto para quién trabaja usted.

—Reconozco que eso es cierto.

—Ahora permítame acabar delicadamente con este hombre.

—¿Qué dice...?

El chino sonrió enigmáticamente.

—Lo que hicieron con la chica fue miserable —susurró—. Querían torturarla y le dieron, en efecto, una repulsiva muerte, pero en cuestión de tormentos estos hombres no eran más que simples aficionados. Son mis compatriotas los que mejor conocen eso. Unos verdaderos maestros en el delicado arte de matar poco a poco.

Señaló hacia el suelo.

Klem vio entonces que el extraño individuo había dejado, antes de golpear al otro, una bolsa de papel sobre la arena. La vació y extrajo de ella algo parecido a un pequeñísimo erizo de mar, que quedó inmóvil a la luz de la luna.

—Me he entretenido antes cazándolo —dijo—. Uno no sabe lo que va a necesitar el día de mañana.

Levantó la cabeza de su todavía medio exánime enemigo y le introdujo aquello en la boca. El asesino intentó escupir espasmódicamente, pero el oriental le obligaba a tragar empujando al erizo con su propio pie, que le había introducido hasta la garganta.

—Esto lo hacen con los tiburones algunos pescadores de Malasia —aclaró.

Cuando el asesino hubo tragado, no tuvo fuerzas ni para lanzar un alarido. Todo su rostro era la pura máscara del horror. Las púas del erizo debían irle desgarrando el esófago mientras el animal descendía lentamente hasta el estómago.

—Allí se hinchará —dijo el oriental calmosamente—. ¡Oh, es un trabajo lento! Este hombre no morirá hasta mañana por la noche. Y aunque le abran el estómago y le saquen eso, ya no tendrá remedio. Las hemorragias serán tan graves que no harán sino precipitar su muerte.

Dejó caer al individuo sobre la arena. Este aún se movía espasmódicamente, pero sin fuerzas ni para chillar.

Y entonces el chino hizo una reverencia.

—Ha sido un honor conocerle —dijo con voz opaca.

—¿Pero qué es eso? ¿Va a largarse?

—Tengo aún muchas cosas que hacer. La eternidad es larga, pero la vida es breve.

—¿No puedo saber al menos quién le paga?

—A mí no me paga nadie. Yo solo trabajo por el honor.

Klem estaba cada vez más perplejo. Por primera vez, una situación escapaba a la capacidad de su inteligencia. No entendía nada de todo aquello, pero había algo que no podía evitar: dejar marchar libre a aquel hombre.

En primer lugar no podía retenerlo porque le debía gratitud, y eso era importante en el mundo, casi siempre sórdido, en que 004 se movía. En segundo lugar, no arrancaría a aquella especie de fantasma ni una palabra más. De eso estaba seguro.

Se irguió en toda su alta estatura, mientras musitaba:

—De todos modos le doy las gracias.

—No me las dé. Quizá mañana el estómago en el que introduzca el erizo de mar será el suyo, amigo.

Dio media vuelta y se alejó, caminando sobre la arena pero dando en realidad la sensación de que flotaba en el aire.

No parecía temer la pistola que aún conservaba 004. Era como si los dos hombres se hubieran comprendido con solo una mirada. Quizá el día de mañana uno acabaría con el otro, pero ninguna resistiría al placer y a la emoción de la lucha cara a cara.

Por la espalda no se matarían.

Apenas el chino había desaparecido, cuando el único asesino que aún estaba vivo a los pies de 004 se puso a aullar como un condenado. Ahora las púas del erizo debían estar clavándose en las paredes de su estómago, que son una de las partes más sensibles del cuerpo. De no haber sido aquel tipo uno de los asesinos de Chris Mabel, quizá le hubiera ahorrado sufrimientos despachándolo de un tiro a la cabeza. Pero no lo hizo.

Sencillamente, lo olvidó.

Ahora le urgía salir de allí. La casa y el coche no era más que una pira que llamaría la atención en muchas millas a la redonda. Además los disparos habrían llamado la atención al encargado del motel, quien debía haber llamado ya a la policía.

Su presencia allí era cuestión de minutos. 004 no tenía tiempo que perder.

Corrió entre las dunas, dejando atrás un cadáver de mujer... y un pedazo de misterio.

CAPÍTULO VIII

El amplio bar, en el barrio portuario de San Francisco, tenía un aspecto desolado a aquella hora turbia y gris de la mañana. Había manchas de licor en el entarimado, algunas botellas por el suelo y hasta un par de sillas volcadas. Cuatro o cinco borrachos dormitaban de bruces sobre las mesas.

Era imposible saber a qué hora habían entrado en el local, porque parecían haber nacido en este. Sus caras no podían ser más grotescas. Algunos eran marineros de aluvión, gente de la que solo se contrata cuando hay un buen flete. Y un par de ellos llevaban las gorras echadas sobre sus cabezas.

Cuatro robustas mujeres de la limpieza hicieron su irrupción en la sala. A juzgar por sus caras, su verdadera vocación era la de sargentos de caballería. Dirigieron una mirada circular por las mesas, antes de ponerse a actuar.

—Pronto echaremos a esos de ahí —gruñó una de ellas, que al menos pesaba cien kilos—. Ahora vamos a lo que interesa.

Lo que «interesaba» era aclarar el gaznate. Y lo hicieron a conciencia, vaciando las botellas aún medio llenas que se apilaban en el mostrador.

No volvieron a fijarse en los borrachos que aún dormían tan pesadamente como si hubieran atravesado las fronteras del sueño eterno. Y menos se fijaron en los dos que estaban en un rincón, acodados en la misma mesa, casi nariz contra nariz.

Nadie hubiera reconocido en aquellos dos atletas astrosos a uno de los agentes secretos más peligrosos del mundo. EO-004, y al hombre que dirigía la base más temible que la mente de los científicos hubiera podido crear: DANS-001, Stanley Barnett.

Este había entrado poco antes, tambaleándose, ya que las puertas de aquel bar no se cerraban nunca.

Resultaba muy fácil hablar con el «borracho» acodado en la misma mesa sin que nadie lo notase.

Klem bisbiseó:

—Tiene que ocurrir algo muy importante para que usted haya abandonado DANS. ¿Por qué me citó aquí?

—Necesitaba que hablásemos. La radio, en una situación como esta, ya no me parece segura. Aunque empleamos una onda especial y muy secreta, cabe en lo posible que fuera detectada.

—Comprendo.

—¿Alguien le ha seguido?

—Creo que no, pero también estaba seguro de que me encontraba solo cuando ocurrió aquello en la casa.

—Debieron controlar la costa de punta a punta por medio de un satélite artificial —susurró 001—. Es una técnica que nosotros mismos hemos empleado en circunstancias excepcionales. Pero eso es un asunto ya pasado y no debemos pensar más en él.

—Yo sí pienso. Pienso en la muerte de aquella pobre chica.

—Lo que nos ocupa es algo mucho más importante. Si me he desplegado hasta aquí y le he citado en un lugar donde creo que nadie puede sorprendernos, es porque algo me preocupa. Por primera vez en mucho tiempo, no he podido pegar ojo desde que esto empezó. Sé que hay en juego algo muy importante, algo que puede decidir, aunque parezca una frase vana, el destino del mundo.

—Yo he pensado también lo mismo. ¿Pero qué es? ¿Qué maquinación diabólica está en la mente de Rufus Malloby?

Stanley Barnett miró con un ojo entrecerrado a las mujeres que seguían trasegando alcohol. Luego musitó:

—Sabemos que alguien que parecía el presidente Johnson entró en aquel palacio. Sabemos también que no volvió a salir. He empleado a mis mejores agentes secundarios en esa investigación y su informe es concluyente: el falso Johnson murió allí. También, cosa curiosa, han desaparecido sin dejar rastro dos agentes del FBI, encargados de la custodia presidencial, que se hallaban en esa zona.

—¿Cree que murieron todos juntos?

—Estoy seguro de que sí.

—¿Qué conclusión saca de ello?

—Veamos... Es algo que escapa casi al control de la mente humana, pero se me ha ocurrido pensar que quizá Rufus Malloby quiso hacer una especie de ensayo general. Quiso probar a un hombre excepcional, a un asesino consumado. Y este realizó su crimen ante las propias narices de los dos hombres del FBI, quienes, por las razones que fueran, debían creer que estaban protegiendo al verdadero Presidente de Estados Unidos, murieron luchando. Es decir, el asesino contratado por Malloby lo hizo todo perfectamente; el ensayo salió pedir de boca.

—¿Pero para qué ese ensayo? ¿A quién quieren matar realmente? ¿A Johnson en persona?

—He dado vueltas a ese asunto —susurró 001—, y no lo creo. No, los tiros no van por ahí.

—Pero tiene que ser por fuerza alguien igual a Johnson. Alguien que esté situado a enorme altura en la escena política mundial.

—De eso no me cabe duda, ¿pero quién?

Los dos hombres guardaron un momento de tenso silencio. En el enorme bar no se oía más que los ronquidos de los borrachos y el trasiego de las botellas vacías al ser apiladas. De pronto todo el cuerpo de 004 sufrió un estremecimiento.

—¡Ya lo tengo! —barbotó.

Stanley Barnett alzó un poco la cabeza.

—¿Qué ha pensado? —susurró.

—No va a creerme...

—En este mundo hay muchas cosas increíbles que suceden cada día. Vamos, hable.

—Rufus Malloby quiere matar a un hombre que, efectivamente, está muy alto. En cierto modo más alto que Johnson, puesto que gobierna sobre un país más poblado y sus poderes son aún superiores. ¡Quiere matar a Mao Tse Tung!

La mención de aquel nombre hizo estremecer a 001, a pesar de que este tenía unos nervios que parecían fabricados con acero de Detroit.

Mao Tse Tung mandaba sobre el mayor Imperio de la tierra. Setecientos cincuenta millones de chinos y al menos otros noventa millones de fieles repartidos por todo el espacio asiático y Oceanía. Alguien de quien podía depender la paz del mundo. Un hombre que estaba alto, muy alto... pero que, como cualquier ser humano, podía morir.

Asesinado.

—Reflexione —dijo 004—. El negocio de Malloby es la venta de armas a escala mundial. Es uno de los supermillonarios más fabulosos que existen. Posee fábricas en todo el mundo, flotas de barcos, equipos de investigadores, contratos de producción... Pero para mantener todo eso necesita compradores. Es decir, guerras.

—Comprendo. Siga.

—En este momento se desarrolla una lucha áspera y condenada, que es la de Vietnam. Pero se trata de una guerra puramente local, de alcance limitado. Vietnam del Norte compra a Rusia y a China roja, y Estados Unidos fabrican sus propias armas. Apenas hay negocio para los hombres como Malloby. Pero imagine que de pronto se desencadena la guerra entre Estados Unidos y China.

A pesar de toda su serenidad, Stanley Barnett susurró:

—No quiero ni pensar en eso.

—Yo tampoco quiero pensarlo, pero lo estoy haciendo. No tengo otro remedio, y usted tampoco. Imaginemos esa lucha. ¿Cuál será la actitud rusa? Muy posiblemente no quiera verse envuelta en un conflicto que le atañe solo indirectamente (ya que Mao Tse Tung no es ningún ídolo en el Kremlin) y que podría significar el fin del país. Hasta es más que probable que no facilite ni siquiera armas a China. ¿Dónde las comprará esta para equipar a sus más de cien millones de soldados?

001 susurró:

—Solo con que Rufus Malloby vendiese a cada uno un fusil y una bayoneta ya ganaría una fortuna tan incalculable que no puedo ni pensar en ella.

—Pues a eso va, no tenga la menor duda.

001 estaba como paralizado.

Pero se había hecho perfecto cargo de la situación, y ahora, una vez admitida la increíble idea, los resortes de su cerebro trabajaban con matemática precisión, con la lógica de una máquina perfecta.

Fue él quien continuó ahora.

—Lo comprendo perfectamente. Rufus quiere hacer asesinar a Mao Tse Tung, pero de modo que la cosa se haga a la vista de todo el mundo. Y que la haga un americano.

—La reacción será inmediata. Después del movimiento de «los guardias rojos», China no es un país que se quede a medio camino. Apostaría cien contra uno a que la guerra ha sido declarada antes de diez horas.

—En efecto. Tal es el plan de ese monstruo.

—¿Pero a quién infiernos prepara? ¿Y a quién puede enviar a Pekín para que haga el trabajo?

EO-004 reflexionó algunos instantes.

—Ese es un punto que no aclararemos ahora, pero que, sin embargo, resulta preciso aclarar a toda costa. A costa de lo que sea Tengo, además, un indicio que confirma mi tesis. Anoche un chino me ayudó. Debe estar aquí con documentación nacionalista, pero en realidad es un chino rojo. Me explicó sencillamente que no trabajaba por el dinero, sino solamente por el honor. Todo esto va ligando. Conservaba la crueldad de los chinos que siguen viviendo en el continente, y que los de Formosa ya han perdido en parte. Seguía a los hombres de Rufus porque debía barruntar algo... ¡Es esa la dirección en que debemos seguir! ¡Creo que hemos dado con la pista que necesitábamos!

—Sí —dijo 001—, pero es una pista macabra.

—En nuestras manos está evitar que todo eso ocurra.

—Vamos —dijo Stanley Barnett.

Se puso bruscamente en pie. Una de las mujeres de la limpieza se acercaba ya a la mesa.

—¡Eh, granujas, fuera de ahí...!

—A sus pies, señora.

—Ca... ¡caray! ¡Qué pronto se les ha pasado la borrachera!

—Ha sido al verla a usted, señora. Está que quita el hipo.

Ella los miró de arriba abajo.

—Oigan... Por la salud de mi marido, que la palmó el año pasado... ¿Saben que ninguno de los dos está nada mal?

EO-004 susurró:

—Otra vez será, señora. Mientras tanto haga una buena obra y compre bombones para sus nietos.

—¡Maldita sea su estampa! ¡Les voy a...!

Pero los dos hombres ya habían salido. La luz gris de la mañana pasó sobre ellos como una losa.

¿Era posible aquello? ¿Podía ocurrir que casi mil millones de hombres se vieran lanzados a la lucha más espantosa, más siniestra, más irremediable, solo porque uno de ellos, un obeso millonario de pelo rojo quisiera ganar más dinero?

Los dos hombres se miraron y los dos se entendieron.

El mundo les parecía más cruel aquella mañana.

Y en sus mentes bullía un solo pensamiento: ¡Matar a aquel maldito Rufus Malloby!

De pronto un camión de reparto de prensa pasó cerca de ellos. Un paquete de periódicos voló por los aires, yendo a caer casi junto a los pies de Stanley Barnett.

Era la primera edición del San Francisco Herald. En la primera plana había una fotografía y una información de política internacional que se destacaba en grandes titulares.

Los dos hombres lo miraron maquinalmente. Y quedaron casi petrificados al leer las primeras líneas de aquella información.

El titular decía:

«Posibilidad de diálogo entre Estados Unidos y China roja».

Un poco más abajo, en letra más pequeña:

«Mao Tse Tung accede a recibir a un intermediario».

Y por fin, en letra aún menor:

«Se trata de un experto comercial, cuya gestión podría dar origen a algunos acuerdos y tal vez a un entendimiento general».

La foto era la de un hombre de ojos pequeños, facciones que parecían talladas sobre un bloque de acero y cabeza lisa y brillante como una bola de billar.

El pie de la foto decía sencillamente:

«Míster Grek es el hombre que llevará a cabo la difícil misión por encargo del Gobierno de Estados Unidos».

* * *

Los dos hombres sintieron la misma necesidad: la de respirar hondamente y apretar los puños. Sus nervios de acero no parecían responder como otras veces. Diríase que ahora la situación era más fuerte que ellos.

Pero eso duró solo un instante.

Stanley Barnett susurró al fin:

—Vámonos de aquí.

Caminaron en dirección a los muelles. La neblina matinal, una neblina triste y algodonosa, lo llenaba todo. Sus cuerpos atléticos, casi gigantescos, eran como dos sombras que se perdían en el vacío.

—No puedo creerlo —susurró 004.

—Sin embargo, es sencillo en su planteamiento —musitó Stanley Barnett—. Las consecuencias serán espantosas, pero el plan no es complicado: sigue una línea recta. Se trata de que alguien con carácter de representante oficial del Gobierno de Estados Unidos, mate al hombre que domina con mano de hierro setecientos cincuenta millones de chinos; lo demás vendrá solo. El propio Mao Tse Tung lo ha dicho en una de sus poesías: «Hay hombres cuya muerte tiene menos importancia que el temblar de una hoja en el viento, pero hay hombres cuya muerte puede hacer cambiar de sitio las montañas». La suya sería una de esas. Haría cambiar de sitio tal vez el mundo entero... y Rufus Malloby está a punto de conseguir que eso suceda.

—¿Pero cómo ha podido conseguir que Grek, el cual supongo que es su superasesino, sea nombrado representante norteamericano cerca de China roja?

—Un hombre tan poderoso como Rufus Malloby, puede conseguir muchas cosas —dijo pensativamente Stanley Barnett—. Puede haber inventado una historia magnífica para Grek y hacerlo pasar como un gran hombre entre los funcionarios gubernamentales. Por otra parte, la cuestión no habrá sido para él tan difícil como parece a primera vista. Los chinos se negarán a tratar siempre con personajes muy comprometidos, como, por ejemplo, Dean Rusk o Mac Namara. En cambio, unas conversaciones de sondeo con un «experto comercial» no comprometen a nada. Por eso habrá sido aceptada la candidatura de Grek.

—Hay que liquidar a ese hombre —susurró 004—. Hay que liquidarlo antes de que las cosas se precipiten.

—Magnífico... Yo también pienso lo mismo; y pienso que es usted el hombre ideal para esa... llamémosla ejecución, 004. Pero ¿dónde está ese tipo? Malloby debe tenerlo bien oculto. Ni siquiera arrasando su palacio de California lograríamos dar con él.

Klem apretó su puño derecho.

—Sin embargo, he de lograrlo... ¡Infiernos, ya está! ¡Hay alguien que también sospecha de Grek!

—¿Se refiere al chino que le ayudó en la playa?

—Exacto. Los chinos son siempre astutos y trabajan sobre seguro. Al saber quién era el hombre que iba a ser recibido en Pekín, han querido averiguar más cosas sobre él. Y un espía que tiene documentación nacionalista se ha puesto al trabajo; ha sabido que Grek estaba conectado con Rufus Malloby, y en consecuencia ha vigilado también a este último y a sus hombres. Los debe seguir a todas partes, y por eso llegó a tiempo de intervenir cuando ocurrió el ataque en la playa. Y ahora ese hombre ya debe saber que en la organización de Rufus Malloby hay algo que no marcha, algo que no inspira confianza. Es muy posible que informe en ese sentido a sus jefes.

Klem continuó:

—Aparte la muerte de Rufus Malloby, cosa de la que me encargaré con el mayor placer, hay otro medio de solucionar este asunto, y además con mayor rapidez. Si encuentro a ese chino y le comunico mis sospechas, no hay duda de que él las relacionará con los puntos oscuros que a su vez habrá observado. Entonces enviará a sus jefes un informe negativo: un informe que dirá aproximadamente: ¡No permitan la entrada a Grek! ¡Puede ser un maldito asesino!

—La idea es buena —aceptó 001—. Subsiste la necesidad de eliminar a Malloby, pero mientras tanto esa gestión puede ser muy eficaz.

Klem seguía caminando junto a su jefe con los puños apretados y la mirada perdida.

—Imagino dónde puedo encontrar a ese hombre —añadió—. Seguro que forma parte de la representación consular de la China nacionalista en San Francisco o Los Ángeles. Y ninguno de sus jefes ni compañeros sabe que trabaja para Mao Tse Tung.

—Búsquelo —dijo sucintamente 001.

Ya estaba dicho todo. 004 tenía ahora un camino concreto a seguir.

Estaban ya en el muelle donde anclan las viejas barcas de pescadores, el único que aún conserva un poco de ambiente aventurero en el moderno San Francisco, Stanley Barnett fingió que se tambaleaba al pasar por la pasarela. Su interpretación de un marino beodo que vuelve a la mar después de una noche de orgía, fue magistral. El tipejo que repasaba una red en la borda le miró con los ojos entrecerrados.

—¡Buenas horas de volver, maldita sea tu estampa...!

—¡Calla, carcamal...!

001 se introdujo en la bodega, por cuyas escaleras rodó. Pero al llegar abajo se puso en pie de un solo y ágil salto. Fue algo sorprendente para su edad, pues 001 ya tenía cerca de sesenta años... Sus ojos de halcón escrutaron a los hombres que montaban guardia allí, todos los cuales llevaban un ceñido uniforme de látex blanco con la bandera norteamericana y las siglas DANS. Todos eran también perfectos atletas.

—La escotilla —ordenó.

Una enorme caja que parecía llena, pero que en realidad estaba hueca por debajo, fue levantada. Se vio entonces que cubría una pequeña torreta metálica, la del submarino de bolsillo que estaba acoplado a la quilla de la embarcación.

001 se introdujo en él. Por aquel medio había entrado en el muelle de San Francisco sin llamar la atención, después de que un reactor, reduciendo al máximo velocidad y altura, lo soltó en paracaídas sobre la zona en que el submarino aguardaba. Aquel reactor, que habría atravesado dos veces todo el territorio de Estados Unidos, y que estaba dotado de un dispositivo especial para amerizar, le recogería en alta mar poco después, donde nadie pudiera controlar sus movimientos, y lo trasladaría a la base de DANS en el Caribe.

Klem quedó solo en el embarcadero, con la mirada perdida en el infinito.

Tenía que ponerse a actuar inmediatamente. Tenía que encontrar a un hombre de piel amarilla cuyas palabras podían evitar que otros millones de hombres como él muriesen inútilmente.

CAPÍTULO IX

La tarea de localización no fue fácil, porque todos los funcionarios gubernamentales chinos se movían en un ambiente de gran reserva. Ninguno de ellos hacía vida social y sus nombres y actividades solo estaban registrados fuera de la Embajada, en dos lugares de los Estados Unidos: los Departamentos de Estado y de Justicia.

Klem empleó tres días en sus pesquisas, ya que tuvo que repartir las investigaciones entre San Francisco y Los Ángeles, con el inconveniente de que no le era posible volver a esta última ciudad.

Al fin averiguó quién era su hombre.

Se llamaba Liu Shei Chi, y llevaba dos años adscrito a la misión comercial de Formosa en Estados Unidos.

Vivía en un chalet aislado, detrás de la Colina del Telégrafo, en San Francisco, junto con otros dos compañeros adscritos a la misma misión comercial. 004 dedujo que los otros dos debían ser gente fiel a Chiang Kai Shek. De este modo Liu Shei Chi llamaba menos la atención.

Durante esos tres días, 004 se alojó en una modesta pensión cercana a la playa. Y entretuvo sus ratos de ocio —pues había muchos momentos en que no le interesaba moverse de allí— domesticando una ardilla que compró poco después de despedirse de Stanley Barnett.

Klem parecía entretenerse mucho con eso.

Su habitación daba a la planta baja, y él colocaba una bolsita con nueces debajo de su ventana, en el jardín. La ardilla salía por la ventana, recogía la bolsita y entraba. Si alguna vez quiso comerlas sin entrar, el joven le retiró la bolsa. Al cabo de los tres días, la ardilla, un animal listísimo, sabía ya muy bien que si quería comer tranquila tenía que salir por la ventana, recoger la bolsa y volver a entrar.

Aquel parecía un juego estúpido.

¡Pero uno tiene que hacer tantas cosas para calmar los nervios!

Por otra parte, 004 estaba al corriente de las actividades de Grek. Ahora los periódicos hablaban frecuentemente de él. Nunca Grek concedió una entrevista a los reporteros, pero los comentaristas de política internacional lo mencionaron un par de veces como un hombre que seguramente fracasaría, aunque tal vez, ¿quién sabe? lograra evitar una guerra.

Al parecer, el día de su partida no había llegado aún.

Klem, apenas conoció exactamente el domicilio de Liu Shei Chi, decidió verle; y eligió para ello las primeras horas de la noche.

El chalet en que los chinos vivían era amplio y constaba de dos pisos. Estaba completamente aislado y aparecía rodeado por un espeso jardín. Un buen sitio para sostener una conversación discreta con alguien.

Klem, que había tomado cariño a la ardilla, la llevó consigo. Sin embargo, había olvidado darle de comer durante las últimas horas.

Tomó un taxi y lo dejó a media milla del chalet. El último tramo del trayecto lo hizo a pie, llevando la ardilla en una mano y la bolsa de las nueces en la otra.

Parecía un tipo algo excéntrico, y en realidad a él le interesaba jugar ese papel.

Llamó tranquilamente a la puerta.

Y parpadeó cuando se la abrieron.

Él ya había visto a muchas mujeres chinas guapas, y sabía que había otras más apetecibles aún. Pero la que apareció de pronto frente a él superaba todas las fantasías. Era alta como una occidental, de curvas maravillosamente torneadas, de ojos profundos, quietos y enigmáticos, de busto que parecía ir a perforar la bata de seda que la cubría.

Como es costumbre en las de su raza, llevaba la bata abierta por un lado. Y la larga y escultural pierna se ofrecía a la curiosidad masculina hasta más allá del punto en que terminaban las medias.

La verdad era que 004 no esperaba aquello.

Sonrió, hizo un gesto con las manos, como si no supiera dónde dejar la ardilla, y miró de pies a cabeza a aquella fantástica mujer que el destino le había puesto enfrente.

Balbució:

—Quisiera hablar con Liu Shei Chi.

—¿Quién es usted? ¿Un domador de ardillas?

—Oh, perdone... Le he tomado cariño. Pero comprendo que si se pone a comer aquí va a ensuciarlo todo.

Arrojó la bolsa de nueces bajo una de las ventanas y sostuvo a la ardilla para que el animalito no la siguiese.

Aquel monumento de piel casi dorada le contemplaba con curiosidad.

—Precisamente ahora está aquí. ¿Quiere pasar?

—Oh, por supuesto... Gracias.

—Vive con otros empleados del consulado. Yo les cuido.

—Tienen suerte... Y oiga, ¿no se pelean para que tenga más cuidado de uno que de otro?

Ella sonrió con la picardía de una occidental, pero al mismo tiempo con esa maravillosa sumisión que tienen las orientales.

—Enseguida le aviso. ¿Quiere sentarse?

—Con mucho gusto.

Ella desapareció por una puerta lateral, mientras 004 observaba sus caderas. Diablos, además sabía moverlas bien... ¿De dónde habrían sacado aquel portento los nacionalistas? ¡Era capaz de armar una revolución en China!

Distraídamente abrió un poco la ventana de guillotina, mientras acariciaba el lomo de la ardilla. Esta se mostraba cada vez más inquieta.

Al cabo de unos instantes, el hada amarilla se presentó de nuevo. O se había hecho mayor la abertura de su falda, o 004 veía las cosas dobles. Lo cierto fue que sus piernas le parecieron más largas, mejor torneadas, más perfectas. Sobre todo cuando ella se sentó en el diván frontero y le miró fijamente.

—Enseguida estará con usted —musitó—. ¿Puedo ofrecerle mientras tanto una copa?

—Sí, desde luego. Sobre todo si la toma conmigo.

—¿Por qué no?

Ella se contoneaba levemente al moverse. Era una auténtica tigresa, una mujer de excepción. Llenó dos copitas con licor de arroz y tendió una al visitante, sentándose a su lado.

Los labios de la mujer parecían palpitar.

Eran como una obsesión.

Pero también era como una obsesión la metralleta que amenazaba a 004 desde la puerta.

El joven no se movió.

Sus ojos recortaron la figura de aquel hombre que no era chino ni lo había sido nunca, de aquel tipo alto y sinuoso que le apuntaba irremediablemente al centro de la cabeza.

Había caído en una maldita trampa.

Durante aquellos tres días, mientras él investigaba, se le ocurrió pensar varias veces que quizá Rufus Malloby estaba investigando también. Que tal vez conocía la existencia de aquel espía de Mao Tse Tung que de un momento a otro podía echarlo todo a rodar con un informe secreto. En esas condiciones, el primer pensamiento de Malloby había sido, indudablemente, eliminarlo a cualquier precio.

Y al parecer lo había conseguido.

Había conseguido atraparle a él también.

La diablesa china se apartó levemente. Sus ojos brillaban. Sus labios dibujaron de pronto una mueca de odio.

—Querías hablar con Liu Shei, ¿eh? —masculló—. ¿Pensabas que nosotros no tenemos también imaginación? Nos dimos cuenta de que un oriental había intervenido en la pelea de la playa cuando apareció el cadáver espantosamente deformado de aquel hombre a quién habían hecho tragar un erizo de mar... Entonces empezamos nuestras pesquisas... y las hemos terminado aquí.

Klem se estremeció, pero siguió acariciando con calma el lomo de la ardilla.

—¿Qué ha sido de Liu y sus compañeros? —susurró.

—Han muerto.

—Debí imaginarlo.

—Pero debiste imaginarlo antes, no ahora —susurró la mujer—. Porque ahora ya has caído en la trampa.

Era cierto. 004 no tenía la menor posibilidad de huir ante aquella metralleta que le apuntaba a menos de seis pasos. Y no podía emplear tampoco ninguna de las armas que llevaba en su cuerpo.

Junto al tipo de la metralleta, había aparecido otro igualmente armado. Ninguno de los dos era Grek ni Rufus Malloby.

Fue la mujer quien dio una seca orden:

—Cacheadle.

Klem se puso en pie y tuvo que resignarse al registro, que uno de los dos hombres efectuó mientras el otro le apuntaba a corta distancia, atento al menor gesto sospechoso.

Perdió las tres armas que llevaba.

La pistola, el cuchillo y el encendedor, que podía ser empleado como una bomba.

Todo fue arrojado a las manos de la mujer, que lo examinaba cuidadosamente. Fue el encendedor, un verdadero prodigio, lo que mayormente llamó su atención. No pudo evitar un gesto de admiración al observar la pericia con que estaba construido y la cantidad de materia explosiva que contenía en un lugar tan increíblemente pequeño.

—Esto le interesará al jefe —susurró—. Es un adelanto que hasta ahora desconocía.

—¿No llevaba uno igual Daniel Barton? —susurró 004.

—Si lo llevaba, no lo encontramos.

Klem sonrió. Buen muchacho aquel Barton. Quizá logró arrojar aquello entre los matorrales al sentirse atacado, para que una de las armas secretas de DANS no fuese conocida por sus enemigos. Y lo que la china acababa de reconocer demostraba una cosa: ya no cabía ninguna duda de que trabajaba para Rufus Malloby.

El joven pensó en Chris Mabel.

Y aquella hermosa mujer china casi le inspiró compasión, aunque ahora no podía demostrarla. Bastante trabajo tenía con él mismo.

—¿Ha hablado Liu? —musitó.

—Claro que sí...

—¿Y qué ha reconocido?

—Que sospechaba de Grek. Y que estaba a punto de enviar un mensaje a China roja.

—¿Pero no lo había hecho aún?

—No.

Klem cerró un momento los ojos.

Infiernos, nada se había adelantado. Liu no había tenido tiempo de hacer nada. Y si él fracasaba, todo estaría perdido...

La hermosa mujer parecía haber adivinado sus pensamientos.

—¿Piensas intentar algo? —susurró—. ¿Crees que tienes alguna escapatoria?

—No me he rendido aún —dijo suavemente él.

—Muy bien... ¡Trata de resistirte!

—Es inútil —musitó él con voz ronca—. Desarmado y con dos metralletas delante, nada puedo hacer.

—Sí. Aún puedes hacer una cosa.

—¿Cuál?

—Hablar.

—¿Hablar de qué?

—Contamos todo lo que sepas.

Klem rio lentamente, mientras seguía acariciando el lomo de la ardilla.

—¿Creéis que vais a lograr eso? ¿Me tenéis por un tipo de los que se ablandan?

—Liu tampoco lo era.

—¿Y cómo habéis conseguido sacarle lo que llevaba dentro?

—De una forma muy sencilla...

Hizo una seña, y uno de los dos tipos de la metralleta desapareció.

Apareció casi inmediatamente después en compañía de otro. Entre los dos arrastraban un cuerpo humano.

A pesar de toda su serenidad, 004 tuvo un estremecimiento al verlo.

Era el cadáver del mismo hombre que le había ayudado en la playa, pero sus facciones parecían rotas por una mueca de dolor espantoso.

No le habían lastimado todo el cuerpo, sino solo una parte de este: los pies.

Klem había oído hablar del antiguo suplicio chino de las hormas de hierro. Consistían en unos moldes donde se introducía el pie, y que podían ser apretados hasta límites inverosímiles por medio de unas tuercas. Los huesos del pie de la víctima iban siendo así triturados poco a poco. Desde el dedo pulgar hasta el tobillo no quedaba más que una masa informe e irreconocible.

Aun suponiendo que un ser humano lograra sobrevivir a aquel suplicio, ya no volvería a andar nunca más. Tendría que colgar de unas muletas o quizá arrastrarse sobre sus rodillas. Pero 004 no concebía que nadie pudiera sobrevivir después de aquello.

Liu no había sobrevivido. Y desgraciadamente habló en un momento de desesperación, pensando, el muy ingenuo, que así salvaría los huesos que aún le quedaban enteros.

La voz de la mujer china pareció llegar desde muy lejos:

—¿Te gusta el procedimiento?

—Conmigo no conseguiréis nada.

—No, ¿eh?

—Estoy entrenado para cosas peores.

Ella lanzó al aire una carcajada áspera.

—Muy bien... ¡Ahora lo veremos! ¡Empezad con él de una vez! ¡Tú, Charlie, quítale los zapatos!

Klem no se inmutó.

—¿Y si hablase antes de que empezarais? —pregunté inesperadamente.

—¿Es que ya te arrugas? ¿Tan pronto?

—Es solo una proposición. Todo depende de lo que queráis saber.

Ella puso una pierna sobre el diván, componiendo una escena que hubiera hecho saltar de sus butacas a los espectadores de una revista.

—Lo primero que necesito es saber para quién trabajas. ¡Y echa de ahí de una vez esa maldita ardilla!

—Tienes razón. No sé por qué está ahí... ¡Pobre animal!

Volvió a acariciarle tiernamente el lomo y la dejó caer al suelo.

La ardilla dio un ágil salto y desapareció por la ventana que él antes había entreabierto.

Los otros ni siquiera la siguieron con la vista.

—Dinos para quién trabajas o empieza ya a quitarte los zapatos... —masculló la mujer.

—Soy empleado de una organización internacional y secreta.

—¿Cuál es su nombre?

—No puedo decir tanto.

—¡Muy bien! ¡Entonces empecemos! ¡Tú, Charlie! ¡Duro con él!

El llamado Charlie se movió, con la seguridad que da el sentirse protegido por dos metralletas.

—Va a ser divertido —masculló—. Este me parece que tiene los huesos más duros que el otro...

En aquel momento entró la ardilla Llevaba la bolsa de nueces en la boca, y se situó junto a su amo, como este le había enseñado a hacer durante los tres días de intensos entrenamientos.

La china masculló:

—¿Otra vez aquí ese bicho?

—¿No tiene derecho a comer? El pobre siente hambre...

Se inclinó para recoger la bolsa.

—Las nueces le gustan...

Fue la mujer china la que se dio cuenta de aquello. Fue ella la única que advirtió aquella terrible trampa.

—¡Cuidado! —aulló—. ¡Tirad!

Los hombres que apuntaban a 004 no comprendieron lo que sucedía. Para ellos todo seguía siendo normal. ¿Iban a inquietarse por una bolsa de nueces?

Perdieron en aquella indecisión unas décimas de segundo, un tiempo que luego les resultó fatal.

Porque siempre hay tan solo unas décimas de segundo entre la vida y la muerte.

Klem arrojó la bolsa al suelo mientras se lanzaba hacia atrás con todas sus fuerzas. Solo al apretar la bolsa de un determinado modo ya giró el resorte que ponía en funcionamiento el mecanismo de explosión de la bomba oculta en el interior.

El bulto cayó en el centro de la habitación.

Klem, mientras tanto, ya había saltado hacia el otro extremo de esta, cayendo detrás del diván donde estuvo sentada antes la hermosa muchacha china.

La explosión pareció hacer retumbar la casa entera.

Los cristales saltaron a causa de la onda expansiva.

Se oyó un grito agudo, angustioso que parecía brotar de una sola garganta y surgió realmente de varias a la vez.

El humo, durante unos segundos, lo llenó todo.

Klem contuvo la respiración. La ardilla había saltado a un brazo de uno de los sillones y lo miraba todo con ojos desorbitados, como si no comprendiera aquellas locuras de los hombres. Miraba los cuerpos rotos, sin vida que habían quedado contorsionados a sus pies. Luego saltó y desapareció por la ventana.

—Comprendo que se te haya pasado el apetito —dijo en voz baja 004—, y que la libertad te parezca mucho mejor que todo esto.

Dirigió él también una mirada a los muertos.

Nada podía hacerse por todos aquellos seres. Nada tampoco por la hermosa muchacha china, probablemente una de las más eficaces auxiliares de Rufus Malloby.

—Tenía que arriesgarme a venir aquí, pero no podía hacerlo sin tomar precauciones —susurró 004, como hablando para sí mismo—. Tenía que contar con que me desarmarían y entonces todo estaría perdido. Pero solo me enseñaron a utilizar los músculos en aquella condenada isla.

En efecto, los agentes de DANS también tenían que estar preparados para pensar y resolver cuando se presentaba una situación inesperada.

Se dirigió hacia la puerta. No podía permanecer mucho más tiempo allí, porque la explosión ya había sembrado la alarma en el barrio. En cuestión de minutos llegaría la policía.

Tuvo que pasar por encima del cadáver de la muchacha para llegar hasta la puerta.

—Lo siento —susurró—. Lo siento de verdad, pequeña...

CAPÍTULO X

El mensaje que pudo haber advertido a Mao Tse Tung, la comunicación secreta que pudo haber evitado una guerra mundial, no llegaría jamás a Pekín. El hombre en quien 004 había confiado por un momento, ya no podría escribirla nunca.

Ahora solo quedaba una salida que pudiera llamarse «diplomática». Que Stanley Barnett, en su calidad de jefe superior de DANS, advirtiese a los dirigentes de Pekín de todo lo que sabía.

Pero ello presentaba incontables dificultades. En primer lugar, Stanley Barnett necesitaba, para hacer eso, pedir autorización al presidente Johnson y era casi imposible que este le creyera. ¡Todo era tan asombroso, tan fuera de los límites humanos! Por otra parte, Rufus Malloby usaría también de toda su influencia para desmentir los informes de DANS.

Y aún quedaba una segunda parte. Aun suponiendo que el aviso llegara a Pekín, ¿lo creerían en la capital china?

Por eso solo quedaba un procedimiento, ya que había que obrar con rapidez: la acción directa.

Klem, que ya no podía usar su transmisor-receptor, ni siquiera consultó a DANS.

Recordaba las palabras de Stanley Barnett: «Obre según su criterio».

Y obró.

Y a la mañana siguiente, todos los periódicos de Estados Unidos publicaron de nuevo la foto de Grek con un pie que decía aproximadamente lo mismo en unos y otros:

«El representante oficial norteamericano sale hoy para Pekín, donde será recibido por Mao Tse Tung en persona».

* * *

En el aeropuerto apenas habían sido tomadas precauciones especiales.

La misión de Grek era de paz. ¿Por qué suponer que alguien tratase de perturbarla?

Solo unos cuantos piquetes de policía montaban guardia en torno a las pistas, para evitar alguna posible manifestación de protesta de los chinos nacionalistas.

El avión especial que había de conducir a Grek hasta Shanghái, vía Honolulú y Manila —un «DC-8» acondicionado para viajes políticos—, estaba ya en la pista.

Los motores habían sido revisados cuidadosamente.

La tripulación estaba en sus puestos y lista para despegar.

Muy poco público se había congregado en el vestíbulo del aeropuerto, porque para la entrada era exigido un pase especial. En cambio pululaban por las instalaciones numerosos mecánicos y encargados de los servicios.

Uno de esos mecánicos, mucho más alto y fuerte que todos los demás, dejó junto a un hangar su carretilla de engrase y caminó con aparente indiferencia hacia la parte posterior de un enorme camión de esencia.

El depósito del camión estaba prácticamente vacío, aunque sus espitas no se encontraban abiertas.

El hombre del mono blanco manipuló unos segundos en la caja de herramientas del camión. Y extrajo de ella un objeto alargado, oscuro, que no era sino un rifle de precisión con mirilla telescópica, dividido en dos piezas.

Uno de los agentes de DANS en San Francisco lo había colocado allí. Aquel agente era el único hombre que podía ayudar a 004 en toda California.

Y ya lo había hecho proporcionándole el arma. Ahora el trabajo le correspondía enteramente a él.

Klem miró en torno suyo.

Nadie vigilaba la zona donde él se encontraba ahora. Cubierto además por el enorme camión, solo desde el avión resultaba visible. Y los que iban a subir al avión no se preocupaban de un lejano mecánico que parecía manipular en una caja de herramientas.

Klem articuló las dos piezas del rifle y lo sostuvo unos instantes en sus manos.

Luego miró hacia atrás, hacia el camión de gasolina que tenía a su espalda. Aunque el enorme tanque debía estar vacío, era seguro que aún quedaban unas docenas de litros en su fondo. Vio que la espita posterior estaba cerrada.

A 004 no le hacía gracia tener a su espalda un cacharro como aquel, que podía incendiarse si empezaban a tirotearlo, pero no había encontrado escondite mejor para permanecer casi invisible.

Se ocultó casi del todo entre las ruedas del camión, Miró por el visor del rifle.

Grek, en este momento, estaba subiendo las escalerillas que llevaban al aparato.

Subía solo.

En el automóvil que le había conducido hasta allí, aguardaban dos hombres, que sin duda debían ser pistoleros de Rufus Malloby. No se había permitido llegar hasta allí a ningún periodista y tampoco a ningún funcionario del Departamento de Estado.

Los brazos de 004 parecían piezas de una máquina. No se movían ni una milésima de pulgada. Tirador excepcional con todas las armas, 004 había contenido incluso la respiración al concentrarse para este disparo. Sabía que no podía permitirse el lujo de fallar. Que la primera bala tenía que volar la cabeza de Grek.

Este seguía ascendiendo.

A Klem le repugnaba matar así, porque prefería hacerlo cara a cara y luchando. Pero ya no le quedaba otro remedio en este momento. Era la última oportunidad para evitar la posibilidad de una guerra que destruiría medio mundo. Y para acabar con uno de los criminales más despiadados que había dado la humanidad.

Luego aún quedaría el peor, Rufus Malloby, pero ya se encargaría de él cuando hubiese terminado con Grek.

Enfocó en el centro del visor la cabeza del hombre a quién tenía que matar.

Ya iba a subir el último peldaño.

¡Y 004 no disparaba! ¡Parecía como si algo hubiera paralizado sus músculos!

Y, en efecto, algo había ocurrido.

La mira telescópica del rifle le enviaba la imagen de aquel hombre con precisión absoluta. ¡Y Klem acababa de darse cuenta de que aquel no era Grek! ¡Se trataba de una trampa!

Un individuo muy parecido, y debidamente maquillado por expertos al servicio de Malloby, era quien interpretaba aquel papel. Pero no se trataba de Grek, de eso 004 estaba seguro.

Unos brevísimos segundos bastaron para que el agente comprendiera cuál había sido el plan diabólico de Rufus Malloby.

Había logrado convencer a las autoridades de que el verdadero Grek corría peligro de ser asesinado por algún loco o por algún elemento superderechista que no estuviera de acuerdo con su misión de paz. Y el que embarcaba en aquel avión, que sin duda regresaría poco después, era un simple monigote... ¡mientras que el verdadero aparato debía estar a punto de despegar de otro sitio, quizá a poca distancia de allí!

Klem, sin darse cuenta, se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre en él.

¡Su misión había fracasado!

¡Rufus Malloby, uno de los más poderosos cerebros de nuestra época, había sido esta vez más listo que él!

Pero el joven aún no se había dado cuenta de lo peor. Aquello era una trampa en toda regla. El servicio de vigilancia que había montado la policía en el aeropuerto era implacable, poderoso y sutil. Parecía que nadie vigilase... ¡y varios ojos se habían posado ya en él!

Klem lo comprendió cuando aquella bala rozó su cabeza. Le habían disparado desde la torre del aeropuerto.

No perdió ni un segundo más en reflexiones. Apretar el gatillo era lo único que importaba.

Y lo hizo.

Su objetivo no fue el falso Grek, porque no había motivo para eliminar a un actor que no interpretaría ya, a partir de aquel momento, ningún papel importante. Tiró rapidísimamente contra los dos hombres que se hallaban en pie en el coche descubierto, y que sin duda rodarían inmediatamente hacia él para acorralarle.

Tenía gracia. Los asesinos de Rufus Malloby colaborando con los agentes de la Ley...

Los dos disparos fueron tan instantáneos que se confundieron en uno solo.

Los hombres que estaban en el coche no se dieron cuenta de que morían. Las balas atravesaron sus cabezas y les hicieron caer hacia atrás, quedando sus cuerpos doblados sobre las portezuelas. Inmediatamente, 004 dio un salto de costado, mientras variaba su dirección de tiro.

Un agente uniformado sacaba medio cuerpo por una de las ventanas de la torre de control, apuntándole con su revólver. Debido a disponer solo de un arma corta había fallado el primer disparo; sin embargo esta vez apuntaba con más precisión.

Klem no le dejó tiempo para demostrar su puntería.

El rifle tronó otra vez, y el revólver que el agente empuñaba saltó por los aires. El policía se miró asombrado su mano derecha, donde solo se apreciaba un rasguño.

Lanzó una maldición, aunque en realidad debería estar contento por haber salvado la piel.

Otro agente, este armado con un rifle, corría ya por una de las azoteas. Klem lo vio.

Hizo girar el rifle unos cuarenta y cinco grados, con precisión de maestro. El agente lanzó un alarido cuando la bala le atravesó el brazo derecho, inutilizándole para el disparo.

Un motorista avanzaba hacia él, rodando a gran velocidad por una de las pistas de despegue.

Nuevo giro del rifle y nuevo disparo. Las facciones de 004 no se habían alterado siquiera. Parecía una máquina ciega, implacable, construida para disparar.

La bala alcanzó la rueda delantera de la moto, y el vehículo rebrincó por los aires como un caballo salvaje. El policía dio dos vueltas de campana en el aire y luego cayó a tierra. Solo a su casco protector debió el conservar la vida.

Pero la situación se estaba haciendo insostenible. Klem vio que cuatro motoristas más llegaban a gran velocidad por otra pista.

Aunque en unos pocos segundos él había despejado el terreno, tumbando a cinco individuos, y dos de ellos para siempre, sus enemigos parecían surgir de todas partes. No tenía más remedio que huir... ¡para intentar alcanzar, además, el verdadero avión de Grek!

Con dos rápidos movimientos, abrió la espita del depósito. Subió a la cabina del camión y arrancó.

El gigantesco vehículo salió disparado por una de las pistas. Detrás de él, un grueso chorro de gasolina regaba el asfalto.

Los cuatro motoristas no observaron aquel detalle.

Se acercaban más y más, los cuerpos encorvados sobre las máquinas, a velocidad suicida.

Klem, mientras apretaba a fondo el gas, extrajo un encendedor normal y lo arrojó encendido entre las ruedas. Algo pareció explotar cuando el chorro de gasolina pasó sobre él.

Inmediatamente se formó en la pista un río de fuego.

Los cuatro motoristas se desviaron a tiempo, pero perdieron el control de sus máquinas. Dos de ellos rodaron cómicamente fuera de la pista; el tercero patinó hasta quedar al borde de las llamas, de las que logró salir ileso, y el cuarto, por fin, logró desviar su máquina, pero lanzándola contra las cristaleras del restaurante del aeropuerto. Las atravesó y se encontró entre las mesas sin saber cómo. La última etapa de su viaje consistió en aterrizar sobre una pila de cubertería que convirtió en añicos.

Klem seguía mientras tanto su loca carrera.

Su cerebro era un volcán. Tanto como huir, le preocupaba saber de dónde podría haber despegado el verdadero Grek.

Un «DC-8» capaz de llegar hasta otro continente no puede «dar el salto» desde cualquier lugar. Necesita pistas monumentales y bien acondicionadas. Por tanto, tenía que despegar de un aeropuerto.

¿Cuál?

De pronto las manos del joven se crisparon sobre el volante. ¡Ya estaba! ¡Las pistas de ampliación!

El aeropuerto de San Francisco estaba siendo ampliado hacia el sur, acondicionándose grandes pistas que de momento servirían para los «DC-8», «DC-9» y los «Boeing 727», pero que más adelante —tres o cuatro años, como máximo— deberían servir para los gigantescos aviones de pasajeros tipo «Concorde», que ya tenían en estudio muy avanzado los ingleses, los franceses y los rusos.

Una de las pistas ya estaba terminada, pero quedaba, por el momento, fuera del aeropuerto. Estaba a unas diez millas de allí.

Klem rechinó los dientes.

¡Diez millas! ¡Diez millas aún, cuando Grek ya debía estar a punto de despegar!

Pero 004 pensaba en ese peligro cuando tenía otros más urgentes que resolver.

Por ejemplo, aquel «jeep».

Cargado de policías con metralletas, se disponía a cortarle el camino. Iba a cruzarse con él.

El joven solo vio una salida. Lanzó su camión sobre las ruedas del pequeño «Convair-Metropolitan» vacío que estaba siendo reparado en mitad de la pista ciega hacia la que él rodaba.

Los policías venían por su derecha. Inevitablemente iban a cruzarse.

El pesado camión, que ya no despedía más gasolina, embistió al «Convair» y quedó casi empotrado entre sus ruedas, haciendo girar el aparato casi cuarenta y cinco grados.

Era lo que 004 pretendía.

El «jeep» de los policías se encontró de pronto con que la cola del avión se había plantado ante ellos. El conductor frenó bruscamente, pero venía ya demasiado lanzado para poder intentar algo positivo.

—¡Cuidado! ¡Abajooo...!

Todos los agentes se lanzaron en tromba, rodando cómicamente por la pista. Más de uno se rompió los huesos. El choque hizo retemblar el avión, girándolo de nuevo.

Klem no necesitó ni siquiera hacer marcha atrás. El nuevo choque hizo que el aparato se desempotrara de su camión.

El motor de este aún funcionaba. Debía haberse aplastado el radiador, y no había duda de que el bloque ardería enseguida, pero quizá aún pudiera llegar hasta su destino.

Dio gas a fondo. Ahora no tenía enemigos visibles.

El indicador de temperatura empezó a subir con rapidez.

En cualquier momento el motor podía quedarse clavado o podía fundirse una biela, pero aún funcionaba.

Klem parecía empujarlo con sus pensamientos. ¡Resiste! ¡Resiste! ¡Resiste!

Veía ya el «DC-8» al principio de la nueva pista.

¡Allí tenía que estar Grek! ¡De un momento a otro podía empezar a subir la escalerilla!

El motor rugía como si fuera a saltar en cien pedazos.

El indicador de temperatura estaba ya a tope.

Klem parecía contar las yardas que le separaban del aparato: mil doscientas, mil cien... ¡Mil!

De pronto, el gigantesco motor emitió un ruido de chatarra y se paró con unos bruscos bandazos. No cabía duda de que una biela se había fundido o roto. Ahora 004 ya no podría contar más con aquel motor.

Saltó de la cabina y corrió hacia el avión.

El rifle pesaba en su mano derecha. De pronto se dejó caer a tierra.

Dos individuos, al pie de la escalerilla del aparato, vaciaban contra él sus revólveres.

Klem recargó el rifle con movimientos febriles. Junto al arma, en la caja de herramientas del camión, había encontrado un peine completo de repuesto. Las balas de revólver picoteaban cerca de su cabeza, pero sin precisión por el momento.

Apuntó e hizo dos disparos.

La contorsión en los cuerpos de los dos hombres pareció exactamente la misma. Ambos cayeron hacia la izquierda. Soltaron los revólveres al ser alcanzados en sus cabezas.

Klem se puso en pie y siguió corriendo. Su único objetivo era ahora la escalerilla del avión. Una escalerilla donde veía tres figuras humanas.

Los reconoció perfectamente gracias a la poca distancia que les separaba ya.

Una de las figuras pertenecía al verdadero Grek. La otra, una mujer vestida de negro, era sin duda la señora Morgan. Y a la tercera figura la reconoció por su pelo rojo: ¡la tercera figura correspondía a Rufus Malloby!

Un verdadero rugido escapó de la garganta de 004.

Los tenía a todos allí. Si aquellos tres seres morían, el resto de la organización de Malloby se desharía como el hielo en verano. ¡Y todo dependía de él! ¡De él y de que pudiera recorrer a tiempo algo menos de mil yardas!

Grek y Malloby miraban como obsesionados su avance, quietos al pie de las escalerillas.

Casi no podían creerlo.

Nunca se habían enfrentado a un enemigo así, y por eso comprendieron que todo fallaría mientras aquel hombre estuviese vivo.

Rufus Malloby gritó:

—¡Arriba!

Lo importante era que el avión despegase, que Grek pudiera realizar su misión...

De aquel loco que corría hacia ellos ya se encargaría la policía de San Francisco.

Grek empezó a subir, pero de pronto se detuvo.

Sus dientes rechinaban. Sus ojillos destilaban odio.

Siempre había soñado enfrentarse a un tipo como aquel. Demostrar que él era el más fuerte.

¡Que nadie podía enfrentarse a Grek, el asesino más perfecto de Estados Unidos! ¡El que no fallaba nunca! ¡El que merecía ser pagado con todo el oro encerrado en las arcas de Fort Knox!

Extrajo una larga pistola de color casi blanco. No era una pistola de metal, sino de plástico especialmente endurecido. Se había dado por descontado que, para llegar hasta el Jefe del Estado chino no le registrarían, pero pasaría, en cambio, por varios detectores de metales debidamente disimulados. Y la existencia de aquella pistola no sería captada.

Tendió el brazo derecho con un gesto de rabia. Fue a disparar.

El rifle que 004 aún sostenía en las manos ladró bruscamente dos veces. Una bala se llevó por delante la mano de Grek; la otra penetró en uno de los reactores.

Grek lanzó un grito de dolor y de odio, mientras rodaba escaleras abajo.

Klem, reventado a causa de la brutal carrera, cayó sobre él. Los dos hombres se abrazaron mientras rodaban al pie del aparato.

Alguien retiró la escalerilla desde arriba. La puerta se cerró bruscamente.

¡Lo que ahora pretendía Rufus Malloby era huir! ¡Huir, aunque todo hubiera fracasado!

Se oyó el rugido espantoso de los cuatro reactores.

Mientras tanto los dos hombres se habían puesto ya en pie. Eran como dos colosos que se enfrentaran en una lucha a muerte. Nunca en un ring de Estados Unidos se vieron enfrentados dos atletas como aquellos y con una Bolsa tan importante en disputa: su propia piel.

La mano destrozada y sangrante de Grek era una desventaja, pero también resultaba, bien aprovechada, un arma terrible. Cada vez que tocara el rostro de 004, este se llenaría de sangre. Podía dejarle ciego a base de golpearle con ella.

Y eso hizo Grek. Dominó su terrible dolor y pasó la herida abierta por los ojos de su enemigo. Klem, que había tenido que soltar el rifle, sintió que su visión era cubierta por una especie de nube roja. Durante algunos segundos no vio a su enemigo.

Un gancho terrible al mentón lo envió hacia atrás. Se tambaleó. Un golpe en la nuca le hizo caer de bruces.

Sentía con una intensidad espantosa, como si sonara dentro de su cabeza, el rugido de los reactores.

Parpadeó y pudo ver que el corpachón de Grek se abalanzaba sobre él. Un doble y salvaje puntapié lo envió hacia atrás.

Grek lanzó un rugido.

Se incorporó en unos segundos, mientras los reactores, prácticamente encima de sus cabezas, iban ganando fuerza.

Klem se había puesto en pie también. Los dos hombres volvieron a enfrentarse, pero ahora Grek no pudo clavarle en los ojos su derecha empapada en sangre.

Klem movió los dos puños a la vez, cruzándolos casi en el aire. Uno fue a la mandíbula de Grek; el otro al pabellón nasal.

El gigante se tambaleó.

Nadie le había tenido a raya hasta entonces. No comprendía cómo era posible que su enemigo tuviera aquella implacable dureza en los puños.

Lanzó un zarpazo y alcanzó a 004 en el pómulo, pero el joven ni se inmutó. Se entrenaba tanto para recibir como para golpear. Sus dos puños se movieron de nuevo.

Grek fue materialmente lanzado por los aires. Pero no llegó a caer al suelo.

Otro gancho al mentón le hizo volar y contorsionarse. Un cruzado al ojo izquierdo le dejó parcialmente sin visión.

Grek logró poner los pies en el suelo. Se tambaleó.

¡Nadie le había vencido aún! ¡No podía creerlo!

Avanzó como un gorila borracho.

Otro cruzado le dejó ciego del ojo derecho. Grek sentía como si todo diera vueltas en torno suyo. Intentó hacer una finta para atacar.

Y de pronto notó que una fuerza terrible, inconmensurable, tiraba de él.

Era como un huracán, como si un tifón lo levantara del suelo.

Klem lanzó un grito al darse cuenta de lo que ocurría.

Al girar levemente el avión, la posición de los reactores había cambiado. Y la espantosa fuerza de succión de uno de ellos había atraído a Grek. Era un impulso irresistible, contra el que ninguna fuerza humana podía luchar. Era algo tan macabro que hizo cerrar los ojos a 004.

La cabeza de Grek fue absorbida materialmente por el reactor, como si este fuera un monstruo ávido.

Uno de los hombros había desaparecido. ¡Parecía como si todo el enorme corpachón de Grek hubiera de ser tragado!

En aquel momento el reactor se lanzaba ya a gran velocidad sobre la pista. Iba a buscar el despegue. Klem tuvo que lanzarse a tierra.

Miró desde allí, con ojos alucinados, la carrera de aquel monstruo de acero. Se dio cuenta de que los cuatro reactores ganaban impulso rápidamente. El gigantesco «DC-8» se acercaba a la velocidad límite de despegue.

Las ruedas se despegaron del suelo y el avión ganó altura. Treinta yardas... Cincuenta...

Rufus Malloby ya debía considerarse salvado. Seguro que miraba burlonamente las pistas que dejaba atrás.

Y, de repente, dos de los reactores del avión despidieron una llamarada trágica.

Uno era el que había sido alcanzado por la segunda bala del rifle de Klem; el otro, el que había absorbido parte del cuerpo de Grek.

Funcionando a poca presión, habían resistido. No soportaron, en cambio, la máxima tensión de sus mecanismos.

Klem lanzó un grito, adivinando lo que iba a suceder.

El avión estaba ahora a unas cien yardas de altura.

Cabeceó y perdió velocidad rápidamente. 004 casi adivinó los esfuerzos titánicos del piloto para dominar el aparato. Casi le pareció estar dentro de la cabina. Pero sabía bien que todo era inútil.

La altura era insuficiente para hacer planear el aparato.

Este se desplomó de pronto, casi verticalmente, como un pájaro herido de muerte.

La horrísona explosión repercutió en las pistas. Klem sintió que su cuerpo se levantaba y volvía a caer.

Miraba como obsesionado aquella bola inmensa, espantosa, de fuego rojiblanco.

Allí había acabado el complot más audaz de todos los tiempos. Un intento de desatar, en beneficio exclusivo de un hombre, la guerra más sangrienta e inútil que vieron los siglos.

El joven se puso en pie. De pronto pareció muy cansado. La tensión insoportable de los últimos días se apoderó de él.

Pero se sentía feliz.

Porque un «jeep» de los servicios del aeropuerto se lanzaba ahora hacia allí. Y la que lo conducía, cosa curiosa, era una azafata rubia que parecía llevar minifalda.

Johnny Klem, EO-004, se estuvo allí, quieto, esperando que se acercaran más y lo trasladaran a las oficinas para interrogarlo. Con un poco de suerte, pensó, le sentarían junto a la azafata rubia.

F I N