OTRAS OBRAS DE SILVANA G. SÁNCHEZ

Vesely Academy

Academia de Criaturas Extraordinarias

El Ladrón de Almas

Maldice la Luna

La Hermandad Antinatural

Escrito en Sangre

Clamor de Sangre

Hechizo de Sangre

Copyright © 2022 por Silvana G. Sánchez

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Para Kade,

Jamás fuiste el villano.

ÍNDICE

Kade

Hace 10 años

1. Kade: Diferente

2. Kade: Laurent

3. Kade: Corrientes de Sombras

4. Kade: Godfrey’s House

5. Kade: Té de Medianoche

6. Kade: Seth

7. Kade: Despierta

8. Kade: Cazando Fantasmas

9. Kade: El Changeling

10. Kade: Cassiel

11. Kade: Su Alteza

12. Kade: Mi Castigo

13. Kade: Cómo Se Siente Enamorarse

14. Kade: Creciendo

15. Kade: Tinta

16. Kade: Marcas y Sigilos

17. Kade: Mi Enemigo

18. Kade: Hablando Con La Luna

19. Kade: Aysel

20. Kade: Hablando con la Luna II

21. Kade: Todos Mueren

Tiempo Presente

22. Kade: El Beso de la Muerte

23. Kade: Emma

24. Kade: Laurent II

25. Kade: Sobre Demonios y Ángeles

26. Kade: Cassiel

27. Laurent: El Hijo Menospreciado de un Alto Señor Fae

28. Cassiel: Ven Conmigo

29. Laurent: El Portal

30. Kade: Regrésame

31. Laurent: Rhael I

32. Kade: Los Niños I

33. Laurent: Rhael II

34. Kade: Los Niños II

35. Laurent: El Lobo

36. Kade: Cassiel

37. Cassiel: Mi Dios

38. Laurent: Rhael III

39. Laurent: Encuentra al Lobo

40. Kade: Godfrey

41. Kade: El Ladrón de Almas

42. Centinelas

43. Kade: La Luz es Luz

44. Drahoslav: Un Trato es un Trato

45. Cassiel: Quiero Lo Que Él Tiene

46. Laurent: El Lobo Blanco

47. Kade: Raven

48. Laurent: Niño Lobo

49. Kade: Seth

50. Kade: El Salón de los Espejos

51. Laurent: El Bosque

52. Kade: Lucha en la Oscuridad

53. Kade: Confía en mi Juicio

54. Azrael: El Tiempo Que Te He Dado

55. Kade: Sin Adorar

56. Kade: Esperando

57. Kade: Su Corona

Vesely Academy

Acerca del Autor

KADE

—Me quitaste algo —siseó Drahoslav, mientras me desvanecía bajo su agarre—. Nunca seré el mismo. —Todo se volvió negro. Me estaba desvaneciendo rápido. Más rápido de lo que él quería—. Muere, Kade Bryson. Muere y vete al infierno.

—¡Drahos! —dijo una voz estremecida—. ¡No!

—Laurent… —gemí, volviendo a mis sentidos. Solo entonces, el verdadero miedo me invadió. No por mí, sino por él.

—¡No hagas esto, amigo! —agregó Laurent, levantando una mano cautelosamente, como si el gesto pudiera aliviar de alguna manera la furia del demonio—. Este no eres tú. Eres un guardián, ¿recuerdas?

Drahoslav resopló con cinismo.

—Ya no lo soy —murmuró, levantándome unos centímetros más en su agarre.

—¡Tengo la poción! —soltó Laurent, ahora parado a mi lado.

El Caído giró la cabeza hacia él, confundido.

—¿Qué poción?

—La que hará que Raven vuelva a ser una mujer —tartamudeó—. Está justo aquí. ¡Mira! —Un vial salió del bolsillo de su chaqueta. Dio otro paso más, entrando en la guarida. Sus manos temblaban de miedo.

—¿Cambiaste las pociones? —Drahos gruñó, la rabia espesando cada palabra. —Traicionaste a tus amigos… —Su agarre alrededor de mi cuello se hizo más fuerte—. ¿Por qué harías esto, Laurent? ¿Por qué lo harías…?

—Lo amo —dijo simplemente.

Amor. La palabra me sacudió de principio a fin.

De inmediato, el demonio me liberó de su agarre. Golpeé el suelo y de alguna manera logré ponerme de rodillas. Jadeando por aire, llevé mis manos a mi cuello palpitante. Laurent se lanzó hacia mí. Agotado, puse una mano en su hombro y cerré los ojos mientras bajaba la barbilla, murmurando un hechizo para sacarnos de aquí.

Mis serpientes se agruparon a nuestro alrededor, envolviéndonos completamente a Laurent ya mí. En un instante, desaparecimos. Y lo mismo hicieron las serpientes, segundos después. La única prueba de nuestra presencia en la habitación era el vial de cristal que se había deslizado de las manos de Laurent.

HACE 10 AÑOS

Middleham,

Yorkshire.

CAPÍTULO 1

KADE: DIFERENTE

Esta noche sería la última vez que cenaría con mi familia. No lo supe hasta esta mañana, cuando Dušan apareció de la nada, arrojando guijarros a la ventana de mi habitación. Godfrey lo había enviado, había dicho. Y cuando me preguntó si estaba listo, mi respuesta fue un sí inquebrantable. Minutos después de que se fuera, hice una maleta y la escondí en mi armario.

Me había destrozado hace semanas, cuando escuché la terrible noticia. Godfrey había renunciado a su puesto en Vesely Academy como profesor de Artes Oscuras. ¿Cómo era posible? No tenía sentido para él renunciar, a solo unos días de recibir la titularidad.

Fue gracias a Godfrey que dejé de faltar a clase. Había despertado mi interés en la escuela una vez más, desafiando cualquier certeza que hubiera tenido sobre la magia. Pero más que eso, él reconocía la oscuridad que se albergaba en mi alma. Y lejos de avergonzarme por ello, Godfrey había buscado todas las oportunidades para encontrar bondad en mi poder.

La Magia de la Muerte. El talento natural para mecer los hilos de la vida y la muerte. Un hecho raro en la actualidad. Una práctica prohibida en nuestro mundo, castigada con el costo más alto… Siempre supe que era diferente, y Padre solía recordármelo. Pero, a diferencia de Godfrey, mi padre me obligaba a mantener mi regalo en secreto. Él no permitiría que su apellido se manchara con mi pecado.

Un año después de nuestra amistad, la influencia de Godfrey sobre mí no podría haber sido mayor, ni más merecida. Y no podía evitar la sensación de que, tal vez solo por esa razón, mi padre había jugado un papel en la decisión de Godfrey de irse… Deseaba poder llamar a mis sospechas pensamientos adolescentes y egocéntricos. Pero la verdad era que mi padre no podía soportar verme feliz.

Mi mente daba vueltas con pensamientos pisoteadores mientras observaba los páramos invernales al caer la noche. Una gruesa capa de nieve cubría la tierra. La brisa levantó una ligera neblina que se deslizó colina abajo, lenta y cautivadora. Y abrazada entre las nubes, apareció una luna oscura, del tipo auspicioso para lanzar maldiciones y limpiezas.

Observé a través del panel de vidrio empañado, contando los altos robles que bordeaban la finca en la distancia: Laurent Michaels vivía más allá de esos árboles. Hubiera preferido pasar la noche allí, pero los planes de mi padre para celebrar Yule habían sido bastante diferentes.

—Kade —dijo una voz suave—, ¿has visto dónde estás parado?

Parpadeé, saliendo del trance.

—¿Eh? —Cuando me volví, encontré a Liesl Weiland de pie a mi lado. Sus mechones de cabello rubio ceniza rebotaron en sus hombros mientras caminaba de puntillas y juntaba las manos sobre su regazo. Ella me miraba fijamente, esperanzada. Aunque Liesl era casi tan alta como yo, su figura parecía más pequeña, con su abrigo de tweed demasiado grande y su falda corta a cuadros.

Discretamente, señaló el techo, con una sonrisa traviesa.

—Muérdago —susurró, luego frunció los labios rubí.

Mi cabeza se levantó perezosamente. Vi las ramas decorando la ventana. Cuando volví a mirarla a los ojos, mis labios se abrieron, listos para romper el corazón de la niña, cuando su madre entró de repente en el salón y dijo—: Kade, Liesl… vengan y únanse a nosotros. La cena está servida. —Habiendo dicho eso, la mujer se coló de nuevo en el comedor, cerrando las puertas corredizas detrás de ella.

—Después de ti —le dije a la malvada criatura, levantando ligeramente mi ceja. Liesl me miró de soslayo, dándome el atisbo de una sonrisa. Una diablesa si alguna vez vi una. Pero no caería en su juego.

Abrí las puertas dobles del comedor. El aire en el interior era cálido y quieto. El silencio, ensordecedor, excepto por el chisporroteo de un hogar rugiente. Nuestras familias esperaban, ya sentadas en una mesa oblonga. Quedaban dos sillas vacías. La mía, frente al asiento de mi padre, y la de Liesl, convenientemente colocada a mi lado… No era de extrañar.

Apreté la tarjeta de asiento entre mis dedos y la deslicé fuera del plato, luego tiré de la silla de Liesl y le pedí que tomara asiento. Una vez que me senté, la conversación cobró vida.

Un reloj de pared dio la hora. Entre el murmullo de las historias de mis hermanas y la charla de nuestras madres, Papá entrechocó los vasos con el padre de Liesl. Mi padre se rio, un sonido de lo más irritante. La gente trataba a Derek Bryson como si fuera realeza. Y en la escena mágica, lo era. El heredero de una larga línea de directores en la escuela más destacada para los dotados de magia. No solo eso, sino que Vesely Academy estaba en manos de mi familia.

Nadie merecía este legado menos que él.

El encanto de Derek Bryson no era más que una fachada. Conocía a mi padre por lo que realmente era, el monstruo que era. Un marido infiel, un padre egoísta y emocionalmente distante. Nos llenaba los bolsillos de oro, como si eso bastara para curar las heridas de mi madre y suplir su ausencia. Mi padre me daba cuanto podía desear; lo tenía todo, siempre y cuando siguiera sus reglas. Mis hermanas, Audrey, Beatrice y Cerise, eran demasiado jóvenes para entender el juego de mi padre. Y tal vez eso era una bendición.

Una y otra vez, mi padre había tratado de convertirme en una criatura creada por él. Y una y otra vez, yo me había negado. Esta noche no era la excepción. Estaba interesado en que yo saliera con la chica Weiland, en orquestar una unión ventajosa para la familia. Muchos otros habían intentado lo mismo. Incluso cuando faltaban días para que cumpliera quince años, los amigos de mis padres casi me arrojaban a sus hijas, con la esperanza de escalar socialmente. Era de lo más triste. Me hacía absolutamente miserable… Pero a Papá, eso le importaba muy poco.

Liesl Weiland se sentó en silencio a mi lado. Era una chica bonita, con mejillas pecosas y ojos verde oscuro. Una bruja talentosa. Además, una bully temible. Sabía que había torturado a más de un estudiante de primer año en Vesely… Absolutamente aborrecía a la chica.

—Esperamos grandes cosas de Kade —comenzó Papá, sus ojos fijos en los míos al otro lado de la mesa. Una sonrisa social afinó sus labios—. Tiene un futuro brillante por delante. —Se refirió a mí con una inclinación de su vaso.

Le di un ligero asentimiento. De lo contrario, se enfadaría. Lentamente, barrí la mesa con una mirada, observando los rostros de los padres y hermanos de Liesl, complacidos de tener a los Bryson en su casa. Audrey y Beatrice jugaban doble-doble en la mesa.

Un ceño arrugó mi frente. ¿Dónde estaba Cerise? Probablemente se había quedado. Nuestra casa estaba a solo un paseo de distancia… Oh, cómo la envidiaba. Ojalá me hubiera ahorrado este agravio. Me volví hacia mamá y papá. Estaban demasiado ocupados con su buen trato hacia los Weiland como para darse cuenta de la ausencia de mi hermana.

—Mi Liesl me dice que es el mago más brillante de su clase —dijo el Sr. Weiland, mientras sus penetrantes ojos azules iban de mí a su hija.

—Recientemente ella ganó el Torneo de Pociones, ¿lo sabías? —añadió su madre, mirando a la mía en busca de aprobación.

—Querida Liesl —dijo Mamá con voz suave y encantadora—. Una chica hermosa y muy talentosa. —Ella inclinó la cabeza, con gracia mientras sonreía—. Ojalá tuviera su experiencia.

Me destrozó oírla decirlo. Mi madre no solo se destacaba en la elaboración de pociones, sino que había publicado su quinto grimorio no hacía unas pocas semanas. Ella había descartado su orgullo hace mucho tiempo, especialmente si favorecía los intereses de mi padre… Ella le llamaba a eso amor.

Tomó todo en mí para no hablar. Mordí el interior de mi mejilla, mi mirada baja. No digas una palabra, Kade. No intervengas. No quieres estropear la cena… Aún. No.

—Parece que nuestros hijos han sido bendecidos con muchos talentos —dijo mi padre en un tono alegre. Tomó otro trago de vino.

—Sin duda —dijo el Sr. Weiland, levantando su bebida—. ¡Imagina qué maravillas vendrían de tal unión!

Mi mandíbula se apretó con fuerza. Mantuve la boca cerrada, mirando hacia abajo, esperando que pasara el momento, cuando de pronto, sentí algo en mi pierna. Casualmente, miré debajo de la mesa y encontré la mano de Liesl descansando en mi rodilla. Cuando la vi a los ojos, la comisura de sus labios se curvó en una sonrisa maliciosa.

Mi expresión se volvió plana.

—Eres… un… demonio —le dije en voz baja.

Liesl se sobresaltó, confundida.

—Tal vez deberíamos averiguarlo —sugirió mi padre con su encanto habitual.

Mi mirada, aguda y oscurecida, se tornó hacia la suya.

—No lo haremos —murmuré. Lentamente, agarré la mano de Liesl, deleitándome con su jadeo mientras lo hacía.

Los ojos de mi padre casi se hincharon de furia.

—Kade —dijo, y mi nombre se convirtió en una advertencia.

—No lo haré —continué, asegurándome de que la mano de Liesl regresara a su regazo.

Padre se inclinó hacia adelante. Una risa nerviosa escapó de sus labios.

—Disculpa, ¿escuché bien? —preguntó, controlando su temperamento tanto como pudo.

—Tengo otros planes —le dije sin inclinación.

—¿Otros planes? —preguntó, molesto.

—Me inscribiré en Artes Oscuras el próximo año —agregué en el mismo tono seco.

—Eso no va a suceder —dijo, relajando su postura.

—Así será —agregué con un asentimiento.

Otra risa breve.

—¿No has oído? —preguntó mi padre, frunciendo el ceño—. He quitado la clase del plan de estudios. —Suavizó la frialdad de su tono cuando agregó—: Una de las ventajas de ser director. —Ahora se volvía hacia el Sr. Weiland en busca de aliento. El hombre sonrió, de acuerdo. No podía evitar animarlo.

—Así que es verdad entonces —dije, inflexible, aunque en mi habitual tono distante. Una habilidad que había dominado al crecer en un hogar controlador.

—Kade, cariño… —Madre intervino, pero no la escuché. No esta vez.

—Godfrey no renunció. Lo despediste de Vesely. —Mordí mi labio inferior, sintiendo el calor subir a mis mejillas. Justo cuando pensaba que mi padre ya no podía decepcionarme más—. No importa —dije, reuniendo mi aplomo—. No voy a salir con este pequeño monstruo. —Ladeé la cabeza hacia la pobre y sorprendida Liesl.

—¿Papá? —la bully se quejó con un puchero insufrible.

—Ahora, espera un minuto… —El Sr. Weiland se levantó de la silla, con una mano apaciguadora levantada. Me pregunté qué haría falta para que él se volviera contra mí.

Las manos de mi padre se apretaron en puños sobre la mesa.

—Harás lo que te diga, Kade. Y eso es definitivo. —Su voz sonó baja y exigente.

Entonces algo se rompió dentro de mí. No sé por qué tomó tanto tiempo, pero me alegré de que finalmente lo hiciera.

—¿En serio? —lo desafié, asegurándome de que esta noche quedara grabada en la memoria de mi padre. Con los latidos de mi corazón palpitando en mi garganta seca, me incliné hacia adelante con los ojos entrecerrados—. Oblígame.

El puño de mi padre golpeó la mesa con fuerza, vasos y cubiertos temblando en la conmoción.

—¿Cómo te atreves a desafiarme? —casi siseó. Su rostro se puso rojo.

Salté fuera del asiento.

—¡Ya era hora de que alguien lo hiciera! —exploté, golpeando mis manos sobre la mesa. La silla cayó detrás de mí. La pateé lejos y me dirigí a la puerta.

—Kade —rugió mi padre—. ¡Vuelve aquí en este instante!

No miré hacia atrás.

No dudé mientras corría por el vestíbulo, atravesando el piso de mármol de tablero de ajedrez, o cuando agarraba mi abrigo y abría la puerta, o cuando salía corriendo.

Cuando llegué al jardín delantero, lancé mi mirada hacia el cielo, aliviado mientras soltaba una larga exhalación. Fue como si respirara por primera vez, y el aire helado que golpeó mis pulmones me hizo revivir.

Copos de nieve flotaban en el viento y aterrizaron en mis pestañas. Niebla blanca escapaba de mis labios ardientes. Sonreí y comencé a caminar. Y caminé un poco más hasta que crucé el seto arbolado de la propiedad para entrar en el bosquecillo más hermoso.

Por primera vez en mi vida, me sentí libre. Un fuego corría por mis venas mientras imaginaba un futuro de mi creación. Sabía lo que quería de la vida, el hombre en el que soñaba convertirme. Y esta noche, había dado el primer paso en el camino que me llevaría a él.

Un búho canturreó, rompiendo la quietud que me envolvía. Deslicé mis manos en los bolsillos de mi abrigo y caminé un poco más. Y a pocos metros de llegar al claro, vi una figura de pie, cubierta por la niebla. Me acerqué, deseando que los dioses me hubieran bendecido con un ojo más agudo.

Él hizo lo mismo. Y mi mueca se transformó en una sonrisa en el momento en que me encontré con sus ojos azul pálido.

—¡Laurent! —lo llamé, luego cubrí los metros restantes que se interponían entre nosotros, mi corazón saltando en un galope salvaje. Había estado absolutamente eufórico antes, pero todo palidecía en comparación con esto.

Mientras estábamos cara a cara, no podía evitar la emoción que se extendía por mis extremidades.

—¿Cómo supiste…? —pregunté, maravillado.

Él se rio, ojos feroces fijos en los míos. Sus suaves cejas se levantaron ligeramente.

—Además de los gritos de tu padre, ¿quieres decir? —Una sonrisa tiró de la comisura de sus labios y talló un hoyuelo en su mejilla izquierda.

Mi rostro se calentó. Bajé la cabeza y sonreí. Laurent sabía exactamente quién era yo y se preocupaba por mí, a pesar de ello.

—Lo que sea que hayas hecho, realmente lo hiciste enojar esta vez —señaló.

Incapaz de borrar la sonrisa de mi rostro, asentí lentamente.

—Sí —dije en voz baja—. Sí, y supongo que tú escucharías eso. —Me rasqué detrás de la oreja.

Laurent frunció los labios.

—Mm… —admitió. Cruzando los brazos sobre el pecho, asintió—. Eso es lo que sucede cuando te conviertes lentamente en un hombre lobo. —Se encogió de hombros.

Mi alegría se desvaneció al instante. El aumento de la audición era el primer signo del llamado del lobo. Laurent cumpliría quince años en unos meses. Los lobos cambiaban a los dieciséis. Cuanto más se acercaba a esa edad, más a menudo experimentaría estos cambios. Odiaba escucharlo, un doloroso recordatorio de que la manada lo reclamaría pronto.

Su mano aterrizó en mi hombro.

—Vámonos de aquí… —Tiró, llevándome a la casa.

CAPÍTULO 2

KADE: LAURENT

Ningún lugar era más acogedor que la casa de Laurent. Pasaba más horas aquí que en Bryson Tower durante las vacaciones. Había aprendido a moverme por sus muchas habitaciones y sabía todo sobre sus pasadizos secretos.

Entramos por la puerta trasera. Apenas escuché un sonido al entrar. Las luces del corredor también estaban apagadas. Cuando Laurent y yo llegamos al pasillo, me quedó claro que la casa estaba vacía.

—¿Dónde está todo el mundo? —finalmente pregunté, quitándome el abrigo mientras lo seguía a la sala de estar.

Laurent arrojó su chaqueta en una silla. Dobló los puños de su camisa blanca sobre su suéter de lana azul marino y se subió las mangas por debajo de los codos. Un suspiro salió de sus labios mientras se deslizaba en la banca que daba a la chimenea.

—Papá fue llamado de vuelta a Londres —dijo, desplomándose en el asiento—. Mamá y Rob están en Vesely. Haciendo maletas.

—Oh, es cierto… —murmuré, de pie junto a él—. La graduación de Rob. Por fin, es libre.

—Sí —dijo, calentándose las manos junto al fuego.

Recorrí la habitación con una mirada. Parecía tan diferente cuando las luces estaban tenues.

—¿Y te dejaron aquí solo? —Fruncí el ceño.

—¿Por qué no iban a hacerlo? —espetó Laurent. Sus mejillas ardían. El brillo ámbar del fuego se reflejaba en sus ojos, más feroces a medida que la era del cambio lo alcanzaba—. Soy lo suficientemente mayor para cuidar de mí mismo.

—Oye… —Levanté una mano cautelosa—. No quise ofenderte —le aseguré—. Por supuesto, eres lo suficientemente mayor. Ustedes, los lobos, tienen un comienzo temprano en la vida, ¿no? —Le dediqué una cálida sonrisa, esperando a que me viera.

Me miró de soslayo, no particularmente entusiasmado. Laurent se enderezó, ensanchando sus hombros.

—Eso es cierto, supongo —dijo. Su severidad exterior encubría su edad. Siempre era así con él. En nuestra amistad, yo era el torbellino. Él era el árbol arraigado. Inamovible. Tranquilo. Recogido.

—Así que finalmente te enfrentaste al anciano —agregó, invitándome a unirme a él con una leve palmadita en el asiento.

Hice lo que me pidió.

Asentí, mordiéndome el labio inferior. Había hablado sobre hacerlo durante demasiado tiempo, explicando las muchas formas en que desafiaría a mi padre, aburriendo a Laurent hasta dormir más de una vez.

—Deberías haber visto su rostro… —Ahogué una risa—. Y el de Liesl.

—¿Liesl Weiland? —Él frunció el ceño.

Mi cabeza giró para enfrentarlo.

—Oh, ¿no te lo mencioné? —dije, rascándome la barbilla—. Lo intentaron de nuevo.

—¿Otra vez? —Sus ojos se abrieron con puro desconcierto—. ¡Dioses! La última vez que lo comprobé, esto no era la Edad Media. ¡No puedo creer que tu papá insista en una unión tan horrible! —Sacudió la cabeza, molesto—. Mierda. Hay un bosque que se interpone entre ella y yo y eso es espantoso… —Su mano se deslizó en el aire, apuntando a la ventana—. Es una vecina terrible. Solo imagina cómo sería estar casado con la mujer.

Luché por enterrar la sonrisa que floreció en mis labios. Los estallidos de ira de Laurent eran demasiado raros.

—Tan solo salir con ella ya sería bastante repugnante. —Mi sonrisa se transformó en una mueca—. El matrimonio con Liesl seguramente sería un infierno.

El semblante de Laurent de repente se volvió plano. Me lanzó una mirada de complicidad.

—Creo que El Matrimonio con Liesl es el nombre de uno de los nueve círculos.

Nos sostuvimos la mirada en silencio por un segundo, luego estallamos en carcajadas. Lo empujé juguetonamente con mi hombro y nos reímos un poco más.

—Lo juro, solo tú puedes encontrar el humor en las situaciones más terribles… —Mientras nuestra risa se desvanecía lentamente, mi mirada se desvió hacia el fuego—. Yo no soy nada gracioso.

Laurent levantó la barbilla, mirándome con ojos azules retadores.

—Apuesto a que podrías serlo si lo intentaras —se burló.

—Te diré una cosa, Laurent… —Mi voz sonó baja, hosca mientras mis manos se deslizaban por el borde del asiento—. Nunca me casaré. Ni con Liesl, ni con nadie más. —Nunca me arriesgaría a convertirme en mi padre. No por nada del mundo.

La mano de Laurent se acercó más en la banca hasta que apenas tocó la mía. La emoción más afilada recorrió mi brazo y se extendió a través de mis extremidades. Era una sensación cálida, profundamente inquietante.

—Será mejor que no —susurró, disparando una ola de hormigueo que me barrió por completo y paralizó cada centímetro de mi cuerpo. Incluso el aire se espesó.

Tragué saliva.

—Lo prometo —logré decir. Una rápida exhalación escapó de mis labios. Inmediatamente, alivié la tensión con—: Mi padre va a tener un ataque cuando regrese a casa…

—Entonces no lo hagas —dijo simplemente.

Mi pulso se disparó como loco. Bajé la cabeza y pasé los dedos por mi cabello. Había una razón por la que había venido aquí esta noche. Y no me atrevía a hacerlo. Ya me resultaba bastante difícil pronunciar las palabras. Sin embargo, lo hice.

—Laurent… —susurré, sintiendo el calor subiendo a mis mejillas.

Era el momento. Era ahora o nunca. Me armé de valor y separé los labios para decir—: Me voy.

—¿Qué? ¿Por qué? —tartamudeó, desconcertado. Apartó la mano y la colocó sobre su rodilla, su respiración aguda y acelerada—. Si es por lo que dije…

—No, no es eso —dije en voz baja, ansioso por aliviar su preocupación. Mientras me inclinaba hacia adelante, mis ojos se clavaron en los suyos—. Los Caballeros se acercaron a mí.

Un leve ceño frunció su entrecejo.

—¿Los Caballeros de la Muerte? —Laurent murmuró, desaprobación deslumbrante colgando de cada palabra.

—Me voy esta noche.

Laurent palideció, sobresaltándose cuando la verdad lo golpeó con toda su fuerza. Se quedó sentado allí, aturdido por un minuto. Silencioso como la tumba.

—Debo hacerlo —agregué en voz baja, luchando por calmar mi inquietud, si no la suya—. Esta es mi única oportunidad de escapar. —Mis labios se secaron con respiraciones aceleradas—. Iré a la torre a buscar mis cosas. Y luego, me iré a casa de Godfrey en Londres.

La mirada de Laurent se inclinó hacia abajo. Y aun así, no dijo nada. No podía soportar su silencio… Di algo, Laurent. Incluso si eso significa que me odiarás. ¡Di algo!

—Si te vas ahora, nunca te volveré a ver —murmuró.

—Es posible —dije.

—No —gruñó, mostrando un destello de sus afilados colmillos—. No, no es una posibilidad. Kade, es un hecho. —Me enfrentó una vez más, poniendo a prueba mi resolución—. Godfrey y sus Caballeros de la Muerte son forajidos en la magia. Es solo cuestión de tiempo antes de que el consejo descubra lo que está tramando. —Hizo una pausa, notando la urgencia en su tono—. Una vez que te hayas unido a sus filas, los protectores te perseguirán. Eso significa que nunca más podrás mostrar tu rostro en público… ¿Entiendes eso?

—Laurent, eres tú quien no entiende —susurré, decidido—. Esta es mi vocación. —El llamado de la muerte. Él tenía el suyo. Con los lobos.

Su expresión se desencajó.

—Por favor —susurró Laurent, incapaz de enmascarar la herida que le había abierto—. No te vayas.

Por favor, había dicho. El más orgulloso de los dos. Su dolor tensó mi alma, pero no podía permitirme ninguna vacilación.

—Puedes pedirme cualquier cosa, Laurent. Cualquier cosa, menos esto.

—Kade…

—No tengo opción —dije, enderezándome en el asiento, agarrando el borde rápidamente hasta que mis nudillos se pusieron blancos.

La mano de Laurent se deslizó sobre la mía, dedos firmes quemando mi piel.

—La tienes —dijo.

Mi respiración se aceleró. En una fracción de segundo, habría arrojado todo al viento para hacer lo que me pedía. Hubiera renunciado a mis sueños y aspiraciones, aunque solo fuera por un poco de felicidad… Pero la realidad golpeó con más fuerza.

Ya había tenido suficiente de esta tortura. Me levanté del asiento, liberándome instantáneamente del toque persuasivo de Laurent.

—¿No lo entiendes? —espeté, nervioso—. Laurent, quisiera que las cosas fueran diferentes. Pero no lo son. ¡Quisiera…!

—Que fuéramos mayores —agregó a sabiendas.

Empujé mi cabello hacia atrás lejos de mi cara, caminando frenéticamente en la habitación. En todos mis días de considerar este momento, nunca se me había pasado por la cabeza que separarme de él sería tan condenadamente difícil.

Lágrimas inminentes calentaron mis ojos.

—¡Es la única forma en que puedo ser libre de ellos! —exploté—. Libre de la vida que han elegido para mí. —Señalé la entrada, desesperado por tranquilizarme—. Tengo que hacer esto. Y tú… —Mi voz se quebró—. Tú te unirás a la manada pronto.

—No tiene por qué ser así —murmuró con la misma determinación inquebrantable, poniéndose de pie lentamente.

—Estás equivocado —dije, resuelto—. La luna elige al cambiapieles. Las cosas cambiarán, lo queramos o no.

Laurent permaneció impasible ante la dureza de mis palabras. Dio un paso más cerca y se detuvo a centímetros de mí, hasta que compartimos el aliento.

—Kade… aun cuando yo cambiara —dijo en voz baja— mi corazón no lo hará.

Me estremecí como si me hubiera golpeado la cara. ¿Cómo se atrevía a hacerme esto? Mi pecho se apretó. Apenas podía respirar. Dejar atrás todo lo que había conocido me causaba poca o ninguna inquietud, pero despedirme de Laurent me estaba destrozando. Yo no quería hacerlo. Y él lo estaba haciendo aún más difícil.

—No lo entiendes… —susurré, retrocediendo.

Él se inclinó hacia adelante.

—Entonces ayúdame a hacerlo —dijo en el mismo tono establecido.

Dioses, ¿cuándo habíamos crecido? ¿Y por qué me dolía tanto? Un paso más atrás. Aunque se me hacía un nudo en la garganta por la desesperación y se me nublaba la vista, no lloraría. No mientras él pudiera verme. No me rompería frente a él.

—No puedo quedarme aquí —murmuré, endureciendo mi expresión—. Ya es bastante doloroso. —Agarré mi abrigo y salí de la casa de Laurent.

En el momento en que puse un pie afuera, parado en el frío azotador, finalmente me dejé llevar. Gruñí. La furia y el dolor se enredaron en mi garganta. Mis mejillas se sonrojaban y mis labios se entumecieron por la tormenta invernal.

Mientras caminaba de regreso a Bryson Tower, lloré miserablemente.

CAPÍTULO 3

KADE: CORRIENTES DE SOMBRAS

Cuando los muros de piedra gris de Bryson Tower aparecieron ante mí, busqué consuelo, recordándome que sería la última vez que pondría un pie dentro de esa casa. Me detuve en el camino de grava y respiré hondo, metiendo las manos en los bolsillos de mi abrigo.

—Realmente estoy haciendo esto —reflexioné, plenamente consciente de que una vez que diera este paso, no habría vuelta atrás.

—Ya era hora —dijo una voz.

Encontré a Dušan apoyado contra la puerta principal, vestido de negro sobre negro, su largo cabello atado en una coleta baja. Había estacionado su Mustang negro con rayas rojas alrededor de la casa.

Dušan era el estudiante que a menudo se quedaba en la parte de atrás del salón de clases. El que nunca tomaba apuntes y de alguna manera aprobaba todos los exámenes. También era el que se abría paso constantemente hasta la oficina de mi padre… Así fue como lo conocí, en el salón del director, el día que quemé el brazo de la Srta. Cosworth: la maldita endemoniada tuvo el descaro de correrme de su preciosa biblioteca.

—¿Estás listo?— preguntó Dušan.

—Sí, solo iré a buscar mis cosas —le dije, empujando la puerta para abrirla.

—De acuerdo entonces. —Él asintió, bajando la punta de su gorro de lana—. Aquí te espero.

Retrocedí. Mis labios se torcieron en una sonrisa.

—Yo no te habría invitado a entrar —bromeé.

Dušan soltó una carcajada sin alegría. Frunció el ceño y me hizo un gesto con el dedo. Será mejor que nos apresuremos si queremos tomar el tren dijo, consultando su reloj de bolsillo.

—Sí. Lo sé —dije en voz baja, luego marché por el camino de entrada.

Tan pronto como entré, corrí escaleras arriba. Y mientras tanto, las palabras de Laurent me atormentaban como las garras más afiladas, apuñalando mi corazón unos centímetros más profundo con cada paso que subía. Nunca podría haberle pedido que se fuera conmigo. Su vida era tan diferente. Laurent provenía de una familia amorosa que se enorgullecía de su linaje de cambiapieles. Mientras que yo…

Encontré la maleta en el armario. Salí de allí rápidamente por temor a romper mi convicción y perder el tren a Londres.

Sí, estaba consiente. Unirme a los Caballeros de la Muerte sellaría mi destino y me marcaría para siempre como un paria en la magia. La nigromancia era una práctica que aún no comprendía, pero su poder fluía por mis venas. Y esa verdad era innegable. No podía renunciar a quién yo era. Y si sumergirme en la oscuridad para desentrañar este misterio significara convertirme en un paria, me arriesgaría.

Mientras corría escaleras abajo, no solo me estaba yendo de casa, sino también del mundo que conocía. Al dejar este lugar, mi vida daría el giro más duro. Para bien o para mal, no sabía cuál. Solo sabía que tenía que salir de aquí antes de que mi padre regresara y se desatara el infierno.

Me detuve en el rellano. Ojos curiosos apuñalaban mi espalda. Entonces supe que no estaba solo. Lentamente, me volví.

—Cerise —respiré, la sangre en mis venas convirtiéndose en aguanieve helada.

Ella estaba de pie en medio del pasillo alfombrado, mirándome con ojos muy abiertos e impenetrables. Cerise era la cosa más pequeña, una niña de ocho años. Tan pura en su crudo vestido marfil. Y sin embargo, su mirada intrépida me sacudía hasta la médula.

—No te vayas —susurró ella, apretando sus pequeñas manos con fuerza.

Mis labios se abrieron para hablar, pero ninguna palabra salió.

—Por favor —dijo en voz baja—. No te vayas.

Un momento de silencio pasó entre nosotros. El tictac del reloj del abuelo, el único sonido. Tenía que irme. No podía perder el tren. Con el aire congelado en mi garganta, me obligué a decir—: Estoy decidido.

Cuando los ojos de mi hermana se oscurecieron, un temor absoluto encontró un camino hacia mi corazón. El instinto más débil me gritó al oído que corriera, aunque no podía entender por qué. Retrocedí, más cerca de la puerta, y tropecé.

—Me voy de esta casa… —Logré reunir cada pizca de voluntad que me quedaba—. No me puedes detener.

Una sonrisa despiadada curvó los labios de mi hermana.

—Puedo intentarlo —dijo, abriendo los puños. Y para mi total asombro, la magia brotó de sus palmas, electrizante y azul espectral. No había sido testigo de sus poderes antes, nadie en nuestra casa los había presenciado. Pero este vistazo era suficiente para hacerme estremecer.

—Cerise —dije, un paso más cerca de la entrada—. ¿Qué estás haciendo?

Ella no respondió. Y la angustiosa quietud se hizo añicos cuando una bandada de pájaros irrumpió en el salón en un torbellino de graznidos y aleteo, plumas multicolores cayendo en medio de nosotros. Los pájaros me rodearon como un enjambre de abejas y me obligaron a avanzar, alejándome de la salida. Y en el pandemónium de la magia de mi hermana, el viento azotó, y las puertas que había dejado abiertas se cerraron de golpe.

—¡Para! —gruñí, protegiéndome la cara con los antebrazos—. ¡Detén esto, ahora mismo!

Las puertas se abrieron de repente.

—¿Qué te está tomando tanto tiempo? —Dušan irrumpió—. Vamos a perder el… —Su boca se aflojó al ver la furia de mi hermana. Sin embargo, su desconcierto pronto se convirtió en ira—. Kade, ¿vas a permitir esto?

Mordí mi labio inferior, mi corazón aturdido por la incertidumbre. Pero Dušan se enfrentó a mi vacilación con su propia voluntad. En un instante, subió las mangas de su chaqueta y preparó sus manos para lanzar un ataque.

Cuando las primeras chispas de magia brotaron de sus dedos, una respiración entrecortada salió de mi boca.

—¡No! —grité, balanceando mi brazo en el aire, ahuyentando a los pájaros—. ¡Dušan, no lo hagas!

Los fríos ojos de Dušan se clavaron en los míos. Su cuerpo se movió hacia mí, las manos apuntando hacia arriba.

—Ad somnum avium —murmuró. Y una vez pronunciadas, las palabras acertaron a su objetivo. La bandada se congeló en un instante, y los pájaros cayeron al suelo, uno tras otro.

Reconocí el hechizo.

—Ya está—dijo a regañadientes—. ¡Será mejor que hagas algo al respecto ahora mismo! —Dušan estaba de pie en la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho. Observando, esperando—. Si quieres ser un Caballero de la Muerte, será mejor que lo demuestres.

Mi garganta se apretó con fuerza.

—Lo haré. —Las palabras salieron en un susurro, empapadas de horror y convicción. Cualquier acción que siguiera definiría mi futuro para siempre.

Miré a mi pobre hermana, frágil y con los ojos llorosos, desconsolada por haber perdido a sus pájaros. No estaban muertos, solo profundamente dormidos. Me preguntaba si ella sabía eso… No importaba.

Mi mano temblorosa se elevó en el aire. Mientras tanto, mi mente daba vueltas, repasando la miríada de hechizos que había aprendido a lo largo de los años. Pensé mucho, tratando de elegir la única maldición que podría probar mi lealtad a Godfrey y al mismo tiempo le causara el menor daño a mi hermana.

Por fin llegó a mí.

—¿Kade? —ella respiró, su dulce semblante contorsionado en un ceño fruncido mientras remolinos de oscuridad fluían lentamente de mis manos.

Por el rabillo del ojo, vi a Dušan retroceder asombrado. Aunque él mismo había sido llamado a las Artes Oscuras, esta magia lo eludía.

Mi madre se destacaba en la elaboración de pociones. Si alguien podía salvar a mi hermana menor de esta maldición, era ella. Al final, solo esta convicción guió mi decisión. Me hizo atar a Cerise al destino más nefasto. La maldición del cambiapieles. Una niña de día. Un cuervo de noche.

Incluso cuando me dolía mucho, pronuncié el conjuro.

—La forma de un cuervo. El camino del cambiapieles… —De inmediato, cintas de sombras salieron disparadas de mis palmas y enredaron el pequeño cuerpo de mi hermana. El dolor y la decepción que brillaban en sus ojos sería una visión que me llevaría para siempre.

La oscuridad la envolvió con dedos sedosos y la depositó en el suelo, inconsciente. Y mientras lo hacía, el mundo dejó de girar y sentí que mi espíritu decaía, tragado por espesas nubes grises.

Luchando contra el aturdimiento, me lancé a su lado.

—Cerise —susurré, deslizando mi mano entre sus mechones de cabello oscuro—. Lo siento… —Incliné la cabeza hasta que nuestras frentes se tocaron.

—Joder… —pronunció Dušan, un sonido amortiguado en la distancia—. Viene tu papá. Su coche acaba de dar la vuelta en la esquina.

—Lo siento mucho —le dije a mi hermana, mi voz tan baja que ni siquiera los fantasmas del castillo podrían oírla.

—¡Vamos! —Dušan dijo con urgencia. Me agarró del brazo y tiró de él con fuerza hasta que me puse de pie—. Tenemos que irnos ya.

Lo seguí afuera, mi mente todavía aturdida.

CAPÍTULO 4

KADE: GODFREY’S HOUSE

Pensé que me sentiría eufórico, corriendo hacia mi destino. Sí, por fin era libre. Pero la amargura empañaba cada minuto. Recordé cómo Laurent y yo nos separamos, cómo maldije a mi hermana menor… Dioses, todo había sucedido tan rápido. Pero lo que había hecho no se podía deshacer. No podía demorarme en esos malos sentimientos.

Era cerca de la medianoche cuando llegamos a la estación de King’s Cross. En el momento en que crucé la línea amarilla de la plataforma, solté un suspiro. Saberme a kilómetros de distancia de Bryson Tower me hacía respirar un poco más tranquilo.

Empecé el camino hacia la salida. Dušan me siguió.

—Tengo hambre —se quejó Dušan, estirando lentamente los brazos sobre su cabeza.

—Siempre tienes hambre —agregué, balanceando mi maleta sobre mi espalda.

Me miró, molesto.

—Ya es tarde. Todo está cerrado —dijo en voz baja, barriendo nuestro entorno con una mirada. De repente, los ojos entrecerrados de Dušan se fijaron en la máquina expendedora que tenía delante. Miró a ambos lados, asegurándose de que nadie lo viera. Los pocos pasajeros que viajaban con nosotros se habían dispersado rápidamente fuera de la estación. Estábamos solos.

Mi amigo me lanzó una mirada arrogante por encima del hombro, con una sonrisa traviesa curvándose en sus labios. Cuando Dušan se acercó a la máquina expendedora, no tuve ninguna duda de lo que haría.

Fui tras él y saqué unas cuantas libras de mi bolsillo.

—Dušan… —me quejé.

—Yo me encargo —se burló, agitando una mano desdeñosa en el aire. Examinó las filas de dulces como si su querida vida dependiera de esta única decisión. Y una vez que hizo su elección, señaló con el dedo la espiral de la máquina. El dedo de Dušan se movió en sentido contrario a las manecillas del reloj sin decir una palabra, y lo siguiente que supe fue que la espiral giró y dejó caer un paquete de Twix.

Dušan pronunció un canto de victoria, haciendo una danza feliz con los hombros. Luego agarró el paquete de dulces y lo sostuvo a la altura de los ojos.

—Es tan fácil —murmuró, rompiendo el envoltorio con los dientes—. Debería ser ilegal.

Lo observé con total incredulidad.

—Estoy bastante seguro de que lo es —le dije, molesto, pero no horrorizado.

Su frente se levantó suavemente, su expresión en blanco mientras ignoraba cada una de mis palabras.

—¿Quieres algo? —preguntó pensativamente, como si fuera el dueño de la maldita cosa.

—No —fruncí el ceño.

—Meh… —Se encogió de hombros—. Como quieras.

Vientos frescos y húmedos nos dieron la bienvenida en el momento en que salimos de la estación. Disfrutaba de la quietud de esta hora, las centelleantes luces navideñas que colgaban sobre nuestras cabezas. Era una hermosa vista, Londres en diciembre. Se sentía como un sueño finalmente estar aquí… solo que era real.

—Godfrey está a unos diez minutos de aquí —dijo Dušan mientras deambulábamos por la acera oscura. Había llovido recientemente.

Me abotoné el abrigo. Seguimos andando y giramos hacia Argyle Street. Un autobús rojo pasó junto a nosotros. Vacío.

—Escucha, cuando me fui de casa, a nadie le importó. Así que al menos tienes eso a tu favor. —Se detuvo y frunció los labios—. La casa es genial. —Dušan sacó un paquete de cigarrillos de su chaqueta—. ¿Quieres uno? —preguntó, ofreciéndomelo.

—Sí.— Agarré un cigarrillo y lo deslicé entre mis labios, luego me incliné para que él lo encendiera. La primera calada quemó mi garganta como el infierno—. Dioses, ¿de qué marca son? —Hice una mueca de inmediato.

Dušan me barrió con una mirada evaluadora, absolutamente encantado.

—Has estado demasiado malcriado durante demasiado tiempo, Kade —dijo, palmeándome el hombro.

—Quizás tengas razón. —Solté una carcajada y luego di otra calada. Quemó menos esta vez. Podría acostumbrarme. Me acostumbraría a cualquier cosa si eso significara no vivir bajo el techo de mi padre.

Entramos en una tranquila calle Whidborne. Guirnaldas de luces multicolores adornaban las ventanas. Vislumbré árboles de Navidad con muchos regalos envueltos y apilados debajo.

—Así que, mm… —Dušan apretó los dientes. Arrojó la colilla con un movimiento rápido de los dedos—. Déjame contarte un poco sobre el lugar de Godfrey, ¿de acuerdo?

—Está bien —dije en un tono indiferente.

Dušan soltó un profundo suspiro, una niebla blanca huyó de su boca hacia el aire de la noche—. La casa no es lo que parece —dijo, frunciendo el ceño.

—¿Cómo?

Sus ojos oscuros bailaban con incertidumbre.

—Sí. Lo entenderás cuando lleguemos allí.

Me estremecí, divertido.

—No… Dijiste que me contarías sobre la casa. ¿Así que qué hay con ella? —pregunté, más intrigado que nunca—. ¿Qué tiene de especial la casa de Godfrey?

—Bueno… —Esbozó una sonrisa—. Para empezar, es un portal.

—¿Un portal? —repetí, genuinamente complacido.

—Ya sabes —agregó, moviendo la cabeza de lado a otro—. Para mantenerla oculta de… mm… visitantes no deseados.

—Te refieres a los protectores —dije a sabiendas.

—Ajá. —Siguió caminando como si la revelación más maravillosa no hubiera cruzado por sus labios.

Me apresuré para alcanzarlo cuando doblamos la esquina en Bernard Street.

—¿Así que cuando crucemos la puerta, entraremos en otra casa? —pregunté, ansioso por saber más.

—Sí. —Metió las manos en los bolsillos de su chaqueta.

En este punto de la conversación, no aprecié su comportamiento reticente.

—¿Y qué hay de los visitantes entrometidos? —dije—. ¿Qué sucede cuando llegan a la casa, husmeando tras nosotros?

—Lo que sucede es… —Se detuvo para mirarme—, que entran en un hermoso edificio victoriano abandonado.

Sonreí.

—Brillante —dije con un asentimiento—. ¿Fue idea de Godfrey?

—Sí —dijo Dušan, satisfecho. Orgulloso, tal vez. Siguió caminando, burlándose de mí con su silencio.

—¿Qué más tiene ahí dentro? ¿Unicornios? —bromeé.

Él se rio, mirándome de reojo.

—Algunas sirenas, si tienes suerte.

Solté una carcajada.

—Estás tan lleno de mierda —le dije.

—Tú estás más lleno —replicó molesto.

—Vete al diablo —gruñí, empujándolo con mi hombro.

—¡Tú primero, si eres tan amable! —dijo con una sonrisa encantadora. Solo Dušan podría maldecirte y hacerlo sonar como un cumplido.

Se detuvo en seco. Su rostro se levantó, barriendo la fachada de un edificio.

—Ya llegamos.

Parecía una casa normal, con puertas de hierro negro, paredes de ladrillo blanco y rojo. Nunca antes había visto un portal mágico. Mucho menos cruzado uno.

—¿Qué hacemos ahora? —dije, mirando la puerta negra.

La expresión de Dušan se volvió burlona cuando me miró.

—Pues… tocamos —respondió, deteniéndose en la puerta.

—Bueno, tú tocas —se corrigió, mostrándome el camino, mientras permanecía de pie en la acera—. Te alcanzaré al rato.

Mi ceño se arrugó con desconcierto. Me detuve en el primer escalón y me volví.

—¿Qué quieres decir? —pronuncié—. Ya es tarde. ¿No vas a entrar?

Una risa salió de su pecho.

—Esto no es la cárcel, sabes. —Apoyó un brazo sobre la barandilla—-. Tenemos algunas reglas, y son inquebrantables. Pero un toque de queda no es una de ellas. —Un guiño travieso. Dio un paso atrás.

—¿Adónde vas? —pregunté descaradamente.

—Me voy a Camden —dijo, más relajado que nunca.

—¿El mercado? —Me estremecí con incredulidad—. Camden está cerrado a esta hora.

Dando otro paso hacia atrás, Dušan bajó la barbilla y me lanzó una mirada de complicidad.

—¿Ah, sí?— dijo, curvando la comisura de sus labios.

—Te veré cuando te vea—. Agitó una mano en despedida mientras caminaba. A los pocos pasos, Dušan se detuvo abruptamente—. Ah. Y… una cosa más —agregó—. El norte es invierno, el sur es verano. El este es primavera y el oeste es otoño.

El pliegue en mi frente se profundizó.

—¿Qué? —pronuncié, absolutamente despistado.

—Algo para recordar ahora que te mudes —dijo, caminando hacia las sombras de la calle, desapareciendo en un instante.

—¿Qué diablos quiso decir con eso? —murmuré, molesto mientras subía los escalones restantes hacia la puerta.

Me paré en el umbral. Podría haberle dado mucha más consideración a este momento, pero seguí adelante y agarré la aldaba. Tres golpes. Al final del tercero, mi corazón saltó al galope. La emoción bombeaba la sangre por mis venas, no el miedo.

Pasos tranquilos se acercaron a la entrada. Mis ojos se abrieron como platos cuando la puerta se abrió con un chirrido, y detrás estaba el mismo Godfrey, impecable con una camisa negra y pantalones a medida. Tenue cabello grisáceo brillaba en sus patillas. Me miró con serenos ojos azules, silenciosamente satisfecho.

—Lo has logrado —dijo en voz baja, manteniendo la puerta abierta—. Mi querido muchacho… —Sus brazos se abrieron, listo para abrazarme—. Bienvenido a casa.

CAPÍTULO 5

KADE: TÉ DE MEDIANOCHE

Cualquier pizca de duda se desvaneció dentro de mí en ese momento. El más puro alivió deslizó mis labios en una sonrisa. Caminé hacia los brazos de Godfrey y cedí a su abrazo. Y supe en ese momento que todo lo que había pasado había valido la pena. Valía la pena por el sentimiento de pertenencia, ser tomado como un todo, por lo que era y no por lo que el mundo esperaba que fuera.

—Adelante —dijo, llevándome al interior de la casa, paternalmente, mientras sostenía un brazo sobre mis hombros. Era lo más maravilloso.

Solté a mi mentor y me giré para cerrar la puerta. Cuando la cerradura se colocó en su lugar, miré por la ventana. La calle había desaparecido, reemplazada por un tranquilo patio pavimentado en piedra, sus arbustos de buganvillas en flor y sus palmeras, iluminadas con centelleantes guirnaldas de luces de hadas.

—La casa es un portal… —murmuré con el ceño fruncido mientras me giraba.

La entrada carecía de la grandeza de Bryson Tower. Era modesta, pero cálida y familiar. Resplandecientes luces ámbar llenaban el salón, señalando el camino a un vestíbulo lleno de tapices y alfombras orientales. Borgoña profundo y marrón sombreaban los interiores, salpicados de vegetación que colgaba de jarrones de porcelana, cuidadosamente esparcidos en la habitación. Miríadas de cuadros adornaban las paredes.

Me di cuenta de las muchas formas en que Godfrey y mi padre se parecían a sus hogares. La mansión de mi padre, con salones de mármol y candelabros de cristal, distante y fría como él. Esta casa no se parecía en nada a la Torre, y me alegré de ello.

—Antes de comenzar, debo explicarte sobre nuestra casa —comenzó Godfrey—. Me gusta pensar en ella como una central de portales —Me lanzó una mirada cándida.

—Una central de portales —repetí.

—Sí. —Asintió—. Seguramente, Dušan debe haberlo mencionado. Pero cuando mires a través de las ventanas, notarás que ya no estamos en Londres, como acabas de observar. —Me hizo un gesto para que lo siguiera a un pasillo.

Acepté en silencio.

—Encontrarás cuatro patios alrededor de esta casa, cada uno ambientado en una estación diferente —continuó mientras paseaba por el corredor—. Puedes acceder a ellos a través de puertas específicas, como en cualquier otra casa… —Se detuvo, sus labios formando una sonrisa—. Tal vez sea mejor que descubras el resto por tu cuenta.

—Está bien —dije—. Lo haré.

—Ahora, ¿qué tal un poco de té de medianoche? —preguntó cálidamente.

Lo seguí hasta el salón. Godfrey apartó un pesado tapiz y dejó al descubierto la entrada. El brillo neblinoso de las lámparas de gas llenaba la habitación. Un fuego moribundo chisporroteaba en el hogar. Un gato atigrado dormía en el sofá de terciopelo verde, sobre una manta de lana tejida… Este era un edificio congelado en el tiempo. Un daguerrotipo de una casa victoriana, despertada de la quietud de un recuerdo.

De pronto me di cuenta que sonreía. Era perfecto. Estaba en casa.

—¿Cómo estuvo todo? —preguntó, deslizándose en el sofá.

Me paré en el umbral.

—Estuvo… —Un suspiro escapó de mis labios cuando mis últimos momentos en Bryson Tower pasaron por mi mente. No podía entenderlo. Cerise me había aturdido con un poderoso encantamiento, como no se había visto en nuestra familia, excepto por mí. Oh, y había hecho más que maldecirla esta noche. Le había roto el corazón. Y encima de eso, había dejado a mi querido amigo, Laurent—. Bien.

—Por favor —dijo Godfrey, ofreciéndome un asiento—. Esta es tu casa ahora. Debes tratarla como tal… La casa siempre te dará lo que necesitas.

Paseé adentro, descubriendo los detalles de la habitación, captando el gusto de Godfrey por ocultar efigies de mármol entre filodendros crecidos y colocando tomos encuadernados en cuero cuidadosamente apilados en casi todas las superficies. Noté la pila de diarios y libros antiguos sobre la mesa frente a él. Y una bandeja cubierta con un lino de seda blanca.

Finalmente, me senté a su lado.

—La nigromancia es el don más raro —dijo Godfrey en voz baja—. No apreciado justamente en nuestro mundo… —Su mirada se volvió vacía. Él sabría todo sobre esa censura. Le había costado su puesto en Vesely—. No todavía, de todos modos. —Una amarga sonrisa afinó sus labios. Acercó la mesa de café y pellizcó la servilleta de satén que estaba en el medio. Cuando la levantó, Godfrey descubrió un servicio completo de té, con pasteles y sándwiches listos para ser tragados.

Luego alcanzó la pila de libros y la acercó. Reconocí el diario que estaba abierto en la parte superior. La escritura elaborada pero clara. El encabezado decía, Orden de los Caballeros de la Muerte.

Debajo había una lista de una docena de temas. Temas que reconocí también.

Era mi letra. Mi diario.

Mi mirada se dirigió a la de Godfrey.

—Realmente estás haciendo esto —murmuré con asombro contenido.

La comisura de sus labios se curvó muy levemente, y sus ojos se iluminaron con puro entusiasmo.

—Lo estamos haciendo —susurró—. Nunca podría haber hecho esto sin ti.

—Por supuesto que podrías —dije encogiéndome de hombros.

—Según recuerdo, esta fue tu idea, Kade. —Me dio una mirada de complicidad.

—Yo no hice nada —respondí.

—Lo hiciste —se apresuró a decir—. Tú, Dušan y Seth.

¿Seth? ¿Él también era parte de esto? No estaba seguro de que me gustara escucharlo.

Había oído hablar de Seth. El tipo era un misterio. Oh, conocía las historias.

Algunos afirmaban que cuando Godfrey perdió a su hijo, Damon, al día siguiente, dejaron a un niño en la puerta de su casa. Godfrey acogió al bebé y lo cuidó. Lo crio como si fuera suyo.

Otros sospecharon que había ocurrido una historia diferente. Una en la que el bebé moribundo había sido dejado en el bosque y las hadas lo habían cambiado por otro niño sano a la mañana siguiente.

Yo creía esto último.

Seth nunca asistió a Vesely. Lo había intentado una vez, pero le costaba tanto tratar con humanos que le rogó a su padre que lo salvara del tormento.

Sus orejas puntiagudas y sus afilados colmillos hicieron poco para ayudarlo a encajar. Incluso en una escuela para las criaturas más extraordinarias, algunas diferencias extrañamente no se toleraban bien, y su origen misterioso no lo ayudó en absoluto.

—Tú querías que las cosas cambiaran tanto como yo —dije—. Lo habrías hecho sin ninguno de nosotros.

—Ahí es donde te equivocas, querido muchacho. —Él frunció los labios—. Deberías empezar tu propia escuela, dijiste. Una escuela con un programa sin restricciones, donde la gente como yo pueda aprender a ejercer su poder… Tu escuela. Tus reglas.

—Dije eso —concedí—. Hace un año. Fuiste el mejor profesor de Artes Oscuras que he tenido.

—Me pusiste a prueba a fondo —agregó con una mirada traviesa.

Un momento de silencio navegó entre nosotros.

—Bueno —pronunció. Creo que estarás satisfecho con tu alojamiento. Por ahora, me temo que solo seremos nosotros cuatro… Este es solo el comienzo de nuestra orden. —El pausó—. Los Caballeros de la Muerte. ¿Qué dices, Kade? ¿Te gustaría ser un caballero?

Arqueé media sonrisa. Cualquier cosa me interesaba mientras mi padre no estuviera involucrado.

—Un caballero —dije, amando lo bien que sonaba.

—Un verdadero defensor de las Artes Oscuras —agregó.

—Sí. Sí, eso me gustaría —dije.

Juntó las manos, entrelazando los dedos.

—Entonces, que así sea.

—Mi padre nunca debería haberlo hecho —espeté, avergonzado—. Te hizo a un lado.

—Es comprensible —descartó—. Mientras el plan de estudios no le amenazara, lo toleró… Tu padre no quiere tener nada que ver con la nigromancia.

—Por supuesto que no. Le teme a la muerte más que a nada —añadí.

Godfrey alzó una ceja, sorprendido.

—¿No lo hacemos todos? —preguntó.

—Yo no… —respondí, simplemente declarando un hecho. Este no era yo siendo arrogante, y Godfrey lo sabía. En un solo año, había logrado conocerme mejor que mi propio padre.

—Dicho como un verdadero nigromante —dijo Godfrey, complacido—. Pero todavía te queda mucho que aprender.

Descansé mis manos en mis rodillas.

—Estoy ansioso por comenzar.

—¿Pero estás listo? —preguntó de la manera más intencional.

Un leve ceño arrugó mi frente.

—Lo estoy.

—Bien. Muy bien. —Godfrey asintió rápidamente y luego acercó la bandeja hacia mí—. Deberías comer algo. Empezamos a entrenar pronto.

—¿Entrenar? —pregunté, perplejo—. Es solo una clase. Haces que suene como si fuéramos a una batalla.

—Y lo haremos —dijo, tomando casualmente un pequeño sándwich, luego colocándolo en un plato. Me ofreció el plato y lo acepté, aunque no particularmente tentado—. Nos vamos de caza.

Mi asombro solo creció.

—¿De caza en Londres? —repetí como un tonto.

—Mm-hmm —pronunció, cruzando los brazos sobre el pecho, mirándome atentamente.

—¿Qué vamos a cazar, ratas? —Una sonrisa torcida.

—Algo infinitamente mejor —dijo, clavando sus ojos grises en los míos.

—¿Qué es eso?— pregunté, intrigado.

—Fantasmas —dijo, levantándose del asiento—. Así que descansa un poco. Te llamaré cuando sea el momento. Oh. Y, eh… toma la última habitación de arriba, en el ala oeste.

CAPÍTULO 6

KADE: SETH

Ni por un minuto comencé a preocuparme de la situación de mis padres. Nuestras peleas se habían incrementado últimamente, de tal manera que ellos podrían haber estado contando sus estrellas de la suerte por haberse librado de mí.

Mi único interés estaba en mi hermana. Pero incluso entonces, no tenía sentido preocuparse. No podía hacer nada para ayudarla ahora. Maldecir a Cerise había sido prácticamente mi bautizo en los Caballeros de la Muerte. Si deshiciera ese hechizo ahora, solo sellaría mi perdición. Me dejaría en medio de la nada, no deseado por todos… Y realmente, ¿me arrepentía de haberlo hecho? No era tan mala, la vida de un cambiapieles. La vida de Laurent como lobo apenas comenzaba. Lo había anhelado con más entusiasmo del que nunca admitiría.

Rumié sobre esos amargos pensamientos mientras subía las escaleras. Cuando finalmente llegué a la última cámara en el ala oeste de la mansión, solté un suspiro. En silencio, abrí la puerta. Anhelaba dormir y darle a mi mente inquieta un momento de respiro.

La bendita oscuridad se tragaba cada rincón y grieta de la habitación. Pero incluso entonces, sentí otra presencia dentro.

—¿Quién eres? —pregunté, girando hacia ella.

—Yo haré las preguntas —dijo una voz masculina, tranquila pero orgullosa—. ¿Quién eres?

—Soy Kade Br… —Me detuve—. Solo, Kade.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó. La altivez del tono me prendió fuego en la sangre.

—Godfrey me envió —respondí, apoyándome contra la pared—. Dijo que podía tomar esta habitación.

—Esta es mi habitación —se apresuró a decir.

Sonreí interiormente ante su molestia.

—Escucha, honestamente no me importa —murmuré, a la deriva en mi interior—. Solo quiero dormir.

Una chispa estalló en la esquina de la habitación. La llama ardía con más intensidad, una sutil esfera ámbar que crecía en la oscuridad. El brillo se derramó sobre un rostro juvenil con rasgos finos, labios delicados, nariz romana, pómulos cincelados y una mandíbula suave. Sus ojos eran amatistas brillantes, agudos y felinos.

Cuando sonrió, vislumbré sus afilados colmillos.

—¿Por qué diablos te enviaría aquí? —gruñó, más para sí mismo que para mí—. Estoy perfectamente bien por mi cuenta.

—Seguro que no sé por qué —musité, arqueando las cejas. Esta era una casa grande. Godfrey tenía habitaciones de sobra. Pero descifrar ese misterio era el menor de mis intereses.

—Puedes dormir ahí arriba —escupió, dejando la vela en la mesita de noche. Su mano de dedos largos señaló una escalera de caracol.

Mi frente se arrugó.

—¿La torreta? —dije.

—Sí, la torreta.

Jadeé con exasperación.

—¿Sabes qué? Bien —murmuré, enojado, pero renuente a comenzar una pelea tan tarde en la noche. El cansancio se apoderaba de mí, en cuerpo y alma. Dioses, que este día terminara…

Subí la escalera y finalmente llegué a la pequeña habitación. Hacía frío. Estaba oscuro y el aire mohoso. Ropa de cama vieja y polvorienta cubría los muebles. No vi velas, ni luces. Me acerqué a un pequeño hogar, pero no encontré leña. Mierda.

—¡Basta de tanto ruido! —Seth gruñó escaleras abajo.

—Maldito lunático… —casi siseé, subiendo los escalones hacia la ventana salediza. Desde este lugar, podía ver el patio y el cielo sin estrellas, nublado y plateado. Y vi caer los primeros copos de nieve de la temporada, flotando como plumas blancas en el viento.

Me abroché la chaqueta y me acurruqué en el asiento junto a la ventana. El lugar se sentía dolorosamente vacío, más que frío. Pronto me di cuenta de que la sensación no tenía nada que ver con la habitación. Era mi absoluta soledad lo que empapaba todo de tristeza. El vacío venía de mí.

Mientras la brisa dispersaba las nubes, la habitación se llenó de una luz plateada. Mi mirada se desvió hacia la luna. ¿Cómo podría no hacerlo, cuando Laurent seguramente también la estaba viendo? No había sido justo dejarlo así. Pero su vida y la mía eran muy diferentes. Él no era un extraño en su familia como yo. Se merecía toda la felicidad que el mundo podía ofrecer a alguien de buen corazón como él. Solo lo anclaría, lo arrastraría conmigo a las profundidades del inframundo.

Inclinando la cabeza, toqué suavemente el vaso helado. No sabía si esta elección significaría mi felicidad. Sólo sabía que tenía sentido para mí. Y con ese pensamiento, caí en un sueño silencioso.

CAPÍTULO 7

KADE: DESPIERTA

—Despierta.

Hice una mueca.

—¿Eh? —Mis ojos se abrieron a la oscuridad total.

—Es hora —dijo Seth, de pie junto a la ventana, mirándome —. Ya nos vamos.

CAPÍTULO 8

KADE: CAZANDO FANTASMAS

¿Qué mejor lugar para cazar fantasmas que en medio del cementerio de Highgate en las primeras horas del día? Apenas había dormido, y ahora estaba de pie en la entrada del cementerio, junto al obelisco, mirando las puertas como si fueran las fauces de la muerte desencajándose lentamente. Con mayor conciencia, miré hacia el túnel largo y oscuro del pabellón. El Círculo de Líbano esperaba dentro con su imponente mausoleo victoriano.

Un follaje cubierto de maleza abrazaba los pilares de piedra y coronaba la entrada. Sicómoros y fresnos se alineaban en el camino, sus sombras amenazantes se inclinaban sobre nosotros. Sopló una ráfaga de viento fresco, agitando las ramas susurrantes. El aire era fragante y fresco, pero lejos de ser relajante.

Dušan caminó penosamente para encontrarse conmigo.

—Todo estará bien —murmuró, una niebla blanca huyendo de su boca. Tragó saliva.

Aunque fingía lo contrario, la inquietud se acumulaba en el semblante de Dušan. Su mirada cautelosa se desplazó hacia el mausoleo. Pensativo, se mordió el labio inferior, rojizo y agrietado de tanto morder.

Lo miré de reojo.

—Lo sé —le dije, indiferente.

Los fantasmas me inquietaban poco. Eran las criaturas que escapaban a mi control las que más me preocupaban. Los demonios especialmente. Nunca me había cruzado con uno hasta ahora. Pero había leído hace mucho tiempo que los ángeles y los demonios a menudo elegían los cementerios como terreno neutral para arreglar sus asuntos.

Seth caminó entre nosotros, empujándonos para separarnos.

—Terminemos con esto… —dijo en voz baja, sin miedo mientras se pavoneaba en el círculo. Se paró en medio de la avenida como si fuera el dueño del maldito lugar.

Godfrey caminó hacia nosotros, tranquilo y relajado. Era delgado, moreno, y sus penetrantes ojos brillaban con magia. En el momento en que Seth lo vio venir, exhaló un suspiro de frustración, todavía molesto por nuestros alojamientos compartidos, seguramente. Inclinó la cabeza y mechones de cabello rubio pálido ondearon hacia abajo, cubriendo la mitad de su rostro. Seth luego deslizó sus manos en los bolsillos de sus jeans. Se enderezó, ensanchando la espalda, hinchando el pecho… El insufrible faeling.

—Los fantasmas son el mejor activo de un nigromante —comenzó Godfrey con voz grave, mirándonos a cada uno—. Trabajarán para ustedes, aumentarán sus poderes incluso… si les tratan bien. Por lo tanto, deben cuidarlos…

El discurso continuó, pero mi oído lo evitó rápidamente. Todo mi enfoque se alojó en detectar cualquier señal de la presencia de un demonio, impulsado ahora por interés más que por preocupación. No me importaría tener una conversación uno a uno con un demonio, suponiendo que tal cosa fuera posible.

—Entonces, ¿están todos listos? —preguntó Godfrey.

La mirada de Dušan se cruzó con la mía. Levantó una ceja, atravesándome con una mirada de complicidad. Su intención se perdió en mí. Apenas sabía qué esperar. Nadie había dicho una palabra durante el viaje al cementerio.

—Bien —dijo el profesor Godfrey, metiendo la mano en una bolsa de mensajero de cuero marrón.

Mi frente se deslizó en un ceño fruncido.

—¿Qué está sucediendo? —Silenciosamente articulé las palabras a Dušan desde la distancia.

Sus labios se torcieron en la insinuación de una sonrisa traviesa. El bastardo no me respondió.

—Los fantasmas son embusteros. No se dejen engañar por sus planes —nos advirtió Godfrey, sosteniendo el libro abierto por la mitad—. Robarán sus cuerpos si no tienen cuidado.

Me estremecí. ¿Qué diablos iba a suceder?

—Toma esto —agregó el profesor, arrojándome la bolsa.

Cogí la cosa por puro reflejo. En el interior, encontré tres viales de cristal: rojo, azul y verde.

—Toma el rojo, Kade —pronunció Dušan, caminando cautelosamente hacia mí. Agarró el vial azul y le dio el verde a Seth.

Hice lo que me dijo y luego le lancé la bolsa de mensajero a Godfrey. Ansioso por desvelar este misterio, sostuve el recipiente contra la luz plateada de la luna y reconocí débiles grabados en el cristal. Antiguos símbolos arcanos, lo suficientemente poderosos como para atar a los espíritus más feroces.

—¿Qué estamos haciendo, de nuevo? —murmuré con el ceño fruncido.

—Es un juego —cantó Dušan en un tono arrogante—. Quien atrape más fantasmas, gana.

—Tienen hasta el amanecer —dijo Godfrey, girando hacia la entrada.

—¿El amanecer? —Miré la hora en mi reloj de bolsillo—. ¿Se supone que debemos cazar fantasmas en solo cinco minutos? —casi me burlé.

—Recuerden, la pronunciación es clave —agregó Godfrey mientras caminaba en la noche. —Digan, Inretio. De lo contrario, no solo fracasarán, sino que habrán molestado a los fantasmas por nada. —Se detuvo y nos miró por encima del hombro—. No quieren enfrentarse a la ira de un espectro, créanme.

—Inretio —musité. Latín para enredado, atrapado—. Realmente estamos cazando fantasmas. —Una emoción corrió por mis venas. Nunca lo había hecho antes. No podía esperar para comenzar.

Cuando llegó a la entrada de la rotonda, Godfrey se volvió. Levantó su mano derecha y sostuvo el libro negro con la otra. El hechizo que navegó a través de sus labios no fue escuchado ni por mí ni por los demás. Independientemente, la magia se agitó entre nosotros. Se levantó un viento aullador y, con él, se me aceleró el pulso.

La quietud antinatural que siguió envió hielo deslizándose por mi columna vertebral. Un escalofrío recorrió mi ser. Y entonces, llegó. Una desesperanza repentina, mordiendo mi alma. El vacío insondable que precede a la presencia de un espectro, alimentándose inquebrantablemente de todos los sentimientos humanos.

Un banco bajo de niebla se escurría por el suelo. En unos instantes, el humo se elevó y se reunió en extrañas formas humanoides. Las figuras comenzaron a caminar, deslizándose hacia la salida del mausoleo… Entonces lo entendí. La única salida era a través de nosotros.

El aire en mi garganta se congeló. Por el rabillo del ojo, vi a Dušan correr hacia la izquierda, mientras que Seth se apresuraba hacia la derecha.

Me quedé muy quieto. Esperando.

—¡Inretio! —El primer golpe vino de Seth. Un fantasma gimió, subyugado en su poder. Seth abrió la tapa del vial y, con un giro perezoso de sus dedos, obligó al espectro dentro del contenedor verde.

Después de presenciar el ataque del faeling, los fantasmas se amotinaron, algunos se dispersaron en la noche, otros regresaron corriendo a sus tumbas. Un gran número de ellos se dirigieron hacia la salida en un alboroto furioso. Se dirigían hacia mí.

—¡Inretio! —La voz de Dušan resonó en la distancia. Cuando una docena de fantasmas se dirigieron hacia él, el vial se deslizó de su mano temblorosa, golpeó el suelo y rodó hacia las sombras—. ¡In… Inretio! —repitió con voz nerviosa.

Un chillido penetrante salió de la turba espectral que cargaba hacia mí. Los enfrenté a todos, sus expresiones borrosas retorciéndose en muecas de dolor salvaje.

Miré mi reloj de bolsillo. Un minuto para el amanecer.

Mi pulso latía con fuerza en mis oídos. Mi pecho se agitaba con respiraciones aceleradas.

—¿Inretio? Es ridículo… —murmuré. Un hechizo como ese nunca funcionaría para contener tantos fantasmas. Tenía que haber otra manera.

La respuesta me llegó en un santiamén. Nunca antes había practicado un hechizo como este, no en esta escala. Pero tenía que intentarlo.

Reuniendo mi determinación, solté un escaso aliento que se condensó en el aire fresco. A segundos de recibir el golpe fatal de los fantasmas, las palabras salieron de mi lengua.

—Tenetur… in… tenebris… —respiré.

Una oleada instantánea de poder fluyó a través de mí, corriendo por mis venas, abrasadoramente caliente como lava fundida. La energía chisporroteante se disparó a través de mi palma mientras los listones de humo negro estallaban en la noche. Las sombras arremolinadas se dispersaron y enredaron a todos y cada uno de los espectros del pabellón.

Mi magia atrajo a los espíritus hacia mí mientras luchaban, gimiendo de desesperación. Era el ruido más espantoso que jamás había escuchado. Hizo que mis ojos picaran con lágrimas inminentes.

Cerré los ojos y dejé que mi magia siguiera su curso. Mientras tanto, con mi mano libre, abrí el vial y lo sostuve frente a mí.

Un viento furioso azotó mi cara. Los dedos helados de los fantasmas rozaron mis brazos y piernas. Fue como ser arrastrado por la furiosa fuerza de un poderoso huracán… Y luego, todo terminó. Reinó un silencio insondable. Y fue como si nada hubiera pasado.

Un reloj de torre dio la hora a kilómetros de distancia.

Cuando abrí los ojos, vi a Dušan y Seth parados frente a mí, sus rostros marcados por la sorpresa.

—Eso fue… —murmuró Dušan, con los ojos casi saltones.

—Impresionante —dijo Godfrey. Y de pie a mi lado, puso la tapa en mi vial y me lo quitó con la misma rapidez—. Muy bien hecho. —Presionó mi hombro en un cálido consuelo.

Una repentina luminosidad se apoderó de mí. Un frío despiadado me abrazó de adentro hacia afuera. Tropecé cuando mis rodillas se doblaron.

—Maldita sea… —logré decir, exhausto.

—Cuidado con eso —dijo Godfrey, sosteniéndome—. Tendrás que canalizar tu poder de manera más eficiente la próxima vez. —Deslizó algo en mi mano—. Ten. Ayudará por ahora.

Miré hacia abajo a mi palma. ¿Una maldita paleta de Castel? Me la metí en la boca. Azúcar en polvo con un toque de ron. Aprecié lo último.

—¿Ya mejor? —preguntó el profesor, mirándome cálidamente.

Asentí.

—Ten otra —dijo, deslizando la paleta en mi mano. Godfrey luego se enderezó—. Caballeros, nuestra tarea aquí ha terminado. Nos vamos. Asegúrense de traer sus fantasmas con ustedes —El pausó—. Y nada más.

Me retrasé mientras caminábamos de regreso al túnel, agotado por la cacería. Pero todo el tiempo, los ojos deslumbrantes de Seth me atravesaban de principio a fin.

CAPÍTULO 9

KADE: EL CHANGELING

Los domingos me dijeron que los podíamos pasar a nuestro gusto. No me importaba dormir en la torreta, pero después de haber pasado un breve tiempo con Seth, comencé a sospechar que pronto me cansaría de sus constantes disputas.

Mientras la luz del día invernal se derramaba dentro de la habitación, descubrí sus muebles y pronto encontré una hermosa chaise longue verde oscuro. Podría hacer una cama decente, decidí, así que la arrastré más cerca de la ventana salediza. Mientras continuaba con mi tarea, encontré cuadros y espejos enmarcados, sillas, un armario viejo, todo en perfecto estado. Arrastré un par de sillones y los puse frente a la pequeña chimenea, luego revisé la leña. Estaba seca, lo suficiente para formar un buen fuego.

En el momento en que terminé esos arreglos, me paré en medio de la habitación, barriéndola con una mirada. Había tomado un cambio dramático. Una sonrisa curvó mis labios, pero se desvaneció igual de rápido.

—¿Una puerta? —murmuré, dirigiéndome hacia la pieza escondida incrustada en la pared con paneles de roble. No estaba seguro de haber visto esa puerta anoche.

Abrí la puerta secreta y no pude evitar sonreír cuando vi la bañera. La habitación era espaciosa y estaba impecablemente limpia, como si nunca hubiera sido utilizada o encontrada. Un cambio de ropa fresca y un baño eran justo lo que necesitaba. De inmediato, agarré mis cosas y me dirigí adentro.

Cuando me encargué de eso, bajé las escaleras, preparado para cualquier pelea que pudiera surgir con los faeling, pero no estaba a la vista. Bien.

La casa en sí estaba en silencio como una tumba. Ni rastro del profesor ni de Dušan; no me importaba saber dónde estaba Seth.

Mis pasos me llevaron a la biblioteca. Abrí las puertas dobles, inmediatamente sin aliento ante la maravillosa vista de una habitación de doble altura con un techo abovedado. Innumerables filas de las estanterías más altas se alineaban contra los muros. La luz del sol se filtraba a través de largas ventanas ojivales con rayos vibrantes que brillaban con motas de polvo.

Había un escritorio al final de la biblioteca, repleto de montones de libros sobre nigromancia y las Artes Oscuras. Reconocí algunos de esos títulos, e incluso me sorprendió, ya que creía que algunos tomos eran inaccesibles, prohibidos para el mundo de la hechicería.

Agarré el libro sobre nigromancia y deambulé por la habitación hasta que encontré el rincón de lectura perfecto. ¿Y cómo podría no hacerlo? Esta biblioteca era un sueño.

Me acomodé en la banca acolchada junto a la ventana. El cielo se había oscurecido con ominosas nubes negras. Un trueno azotó, seguido por el repiqueteo de la lluvia. Esta mañana hubiera jurado que iba a nevar… y sin embargo.

—El clima es un poco loco en esta casa —murmuré, levantando una ceja.

El grueso libro me sorprendió con antiguos encantamientos y rituales destinados a unir espíritus a la voluntad de un mago. Muchos secretos del oficio yacían entre sus páginas. Me mantuvo cautivado durante horas.

—Psst.

Fruncí el ceño, molesto por la distracción.

—Psst…

Jadeé y finalmente miré el libro. Dušan estaba de pie detrás de la estantería estrecha de la esquina, observándome. Sostuve su mirada por un momento antes de apartarla sin decir una palabra.

—¡Kade! —siseó.

—¿Qué? —le espeté, lanzándole una mirada venenosa—. Estoy leyendo.

Una contracción involuntaria rompió los bordes de la boca de Dušan. —Disculpe, Su Alteza —dijo, burlándose de mí con un movimiento de la mano y una reverencia falsa—. Busco una audiencia.

Una sonrisa se abrió paso entre mis labios.

—Vete a la mierda —dije, cerrando el libro—. ¿Qué quieres?

—Godfrey salió —respondió, acercándose hasta que se detuvo frente a mí—. Traje algo de alcohol y cigarrillos. —Ladeó la cabeza—. ¿Te apetece un poco de diversión?

Lo miré en silencio y luego dije—: Sí, supongo. —Me encogí de hombros y guardé el libro.

—¡Genial! —Dušan sonrió y asintió—. Vamos. —Me agarró del brazo y me levantó ansiosamente—. Tengo mucho que contarte sobre esta chica que conocí. —Pura emoción brillaba en sus ojos.

Tan pronto como me puse de pie, Dušan deslizó un brazo sobre mis hombros.

—¿Conociste a una chica? —dije, rascándome una ceja. No estaba seguro de querer escuchar esta historia, pero tenía la sensación de que eso no haría mucha diferencia—. ¿Fue esto en Camden, por casualidad?

Dušan se rio.

—Hice el truco más romántico para ella —se jactó mientras avanzábamos por el pasillo—. Y llamó su atención.

Subimos las escaleras.

—¿Entonces, cuál es el problema? —pregunté, intrigado.

—Bueno, también llamó la atención de los protectores —dijo con una sonrisa maliciosa.

Me detuve en el rellano de la escalera.

—¡Joder, Dušan! —tartamudeé, frunciendo el ceño hacia el tonto—. Eso es demasiado peligroso. Si diriges los protectores aquí, entonces…

—Tranquilo —dijo con voz suave—. Soy un maestro escapista, Kade. Han estado tras de mí por un buen tiempo. Desde que le robé esa lata de polvo mágico al Sr. Wormwood.

—Podrías haber comprado la cosa —argumenté, lamentando incluso haber tocado esa conversación.

Dušan se estremeció.

—Eh… no. No podría haberlo hecho. —Me miró con enojo—. Kade, soy un hombre del pueblo. No vengo de la realeza mágica como… —Se detuvo, y le agradecí en silencio por no traer a mi padre a la conversación.

—De todos modos, creo que le gusto —agregó, satisfecho mientras reanudábamos nuestro paseo por el pasillo.

Torcí mi boca.

—Entonces, lo que me estás diciendo es que ella no te conoce muy bien. —Le di una sonrisa traviesa.

—¿Qué te pasa? —se burló, llevándose una mano al pecho—. ¡Si soy un tesoro! Muchos están locos por mí.

—Sí. Apuesto a que los protectores están absolutamente locos por ti. —Solté una gran carcajada—. Te lo mereces por ser un fanfarrón.

—Solo estaba tratando de impresionarla con mi magia —argumentó cuando nos detuvimos junto a una puerta.

—¿Y funcionó? —Arqueé una ceja.

La sonrisa de Dušan volvió.

—Por supuesto que no. —Deslizó su lengua sobre su labio inferior—. Eso no significa que me arrepienta de haberlo hecho.

—Tal vez deberías intentar con un enfoque diferente —le dije, apoyándome contra la pared mientras deslizaba una mano en el bolsillo de mi pantalón—. Uno que no implique activar el radar de los protectores.

—No es como si tuviera otra opción, Kade —dijo con franqueza, arrugando la nariz—. Las chicas y los chicos prácticamente se te tiran encima. No lo entenderías.

Se me escapó una breve carcajada.

—Oh, ya entiendo… Y vaya que se me tiran encima. —Le dediqué una sonrisa traviesa.

Dušan puso los ojos en blanco.

—Ahora, ¿quién está siendo el fanfarrón? —Abrió la puerta.

La sonrisa desapareció de mi rostro en el momento en que vi a Seth adentro. Él no estaba bebiendo. Tampoco estaba fumando. Estaba allí de pie, mirando por la ventana.

Cuando giró la cabeza hacia nosotros, dijo—: Vaya, vaya… —Su voz coincidía con la indolencia grabada en su rostro—. Si no es el Chico Maravilla.

—¿Qué diablos está haciendo él aquí? —le susurré a Dušan, lo suficientemente fuerte como para que el faeling pudiera escucharlo.

—Kade, escucha… —comenzó Dušan, levantando una mano apaciguadora—. Vamos a estar atrapados bajo el mismo techo por un tiempo. Tal vez podríamos llevarnos bien, ¿eh? —Cogió el paquete de cigarrillos de la mesita de noche y me ofreció uno. Lo agarré y recogí la caja de fósforos de la mesa con la misma rapidez.

—¿Quieres una cerveza? —Dušan agregó en un estado de ánimo ligero y alegre.

Negué con la cabeza. Aunque odiaba admitirlo, Dušan tenía razón. Seth y yo íbamos a estar atrapados aquí, al menos hasta que cumpliéramos veintiún años, la mayoría de edad de todos los brujos y brujas.

—¿Seth? —preguntó, mostrándole una lata de Guinness, solo para ser rechazado por él también.

—Está bien —dijo Dušan en voz baja—. Más para mí entonces. —Abrió la lata y le dio un trago.

Me acerqué a la segunda ventana, manteniendo mi distancia del faeling. Una vez que la abrí, encendí mi cigarrillo y me senté en el alféizar. La tormenta se había convertido en una llovizna. El aire era fresco, impregnado de la fragancia de los bosques que se extendían más allá del patio, parte de la magia del escondite de Godfrey.

Mi habitación en la torreta daba al norte. Poco a poco, todo fue aclarándose. El norte es invierno, había dicho Dušan. Así que este lado de la casa tenía que ser verano.

—Estuviste brillante anoche —espetó Dušan, sentándose a los pies de la cama.

—No… —desestimé, mirando los charcos de lluvia afuera y cómo las nubes negras dispersas se reflejaban dentro de ellos.

—No seas modesto, ahora. —Dušan se movió hacia mí. Dejó su cerveza en el alféizar—. Atrapaste una tonelada de fantasmas en menos de un minuto. Nosotros nunca podríamos haber hecho eso.

—Podrían haberlo hecho —dije con frialdad, mirándolo—. Los burlé. Eso es todo. —La verdad era sencilla. Yo no era nada especial, si no suertudo.

—Así que eres más inteligente que nosotros —dijo Seth, desdeñoso y vanidoso—. ¿Es así?

Exhalé una bocanada de humo.

—Eso no es lo que dije —le dije en un tono plano, luego deslicé el cigarrillo entre mis labios. Cuando me volví hacia el patio de nuevo, por el rabillo del ojo, vi a Seth alejándose de la ventana.

—Hiciste trampa, te das cuenta —agregó el faeling, el más puro rencor colgando de cada palabra—. Se suponía que debíamos usar un encantamiento específico. —El pausó—. Tú no lo hiciste.

Él no lo dejaría pasar. Los dioses sabían que yo no podía soportar a un bully. Cada centímetro de mí se tensó con odio. La comisura de mis labios se curvó en una mueca.

—¿Y qué si hice trampa? —dije en una actitud engreída, mirando el cigarrillo medio quemado en mi mano—. Gané. Eso es todo lo que importa.

—No fue justo —continuó Seth, caminando hacia mí.

Le di otra larga calada a mi cigarrillo y luego lo arrojé por la ventana con un movimiento rápido de mis dedos. Mientras exhalaba el humo, la oleada de nicotina bombeaba en mi sangre, acelerando mi pulso.

Seth se paró frente a mí. Mi cabeza giró en su dirección.

—Cierra la boca, Seth —dije, fijando una mirada dura con la suya—. A nadie le gusta un mocoso llorón.

Un músculo se contrajo a lo largo de la mandíbula del faeling.

—Ya he tenido suficiente de ti —murmuró Seth.

—Ni siquiera me conoces —le dije, levantando un poco la barbilla. Mis ojos se entrecerraron en una mirada burlona—. Puedo ser… mucho peor.

—Está bien —intervino Dušan—. Cálmense, muchachos.

Seth se acercó a mi cara.

—Te crees tan superior —siseó, y a través de su boca gruñendo, vislumbré sus colmillos—. Pues, no eres nadie, Kade. —Sus fosas nasales se ensancharon levemente—. No estás aquí porque eres especial. Estás aquí porque tu familia no te quiso.

Me dolió. Las palabras del hijo de puta me lastimaron profundamente porque resultaron ser ciertas. Pero no le daría la satisfacción de mostrar ninguna reacción.

—Al menos yo conocí a mi familia —escupí, torciendo mi boca en una sonrisa desdeñosa.

El semblante de Seth se puso rígido. Su rostro repentinamente estalló en pura furia.

—¡Demonio malnacido! —rugió, abalanzándose sobre mí.

Lo empujé hacia atrás, la sangre hirviendo en mis venas, y salté de la ventana rugiendo—: ¡Déjate venir, maldito changeling!

Seth gruñó como un animal herido. Le había devuelto el daño, y eso solo llenó mi corazón con una alegría malvada, justo hasta que chocamos en un torbellino de golpes, puños apretados aterrizando con fuerza en todas y cada una de las extremidades a nuestro alcance.

En un movimiento rápido, clavé mi puño en las costillas de Seth y le quité el aliento. Ah, y sonreí ante mi logro. Pero mi victoria duró poco, pues su puño salió de la nada y me golpeó en la cara con toda su fuerza. El golpe me envió volando por la habitación hasta que mi espalda azotó contra la pared.

La bestia era más fuerte de lo que pensaba. Fuerza de fae en todo su esplendor. Dioses, todo me dolía. Pero mi nariz dolía como el infierno, tan fuerte que me mareó. Me pasé una mano por el labio superior, temblando por la emoción de la pelea, y observé cómo esta regresaba manchada con mi sangre.

—Maldito infeliz… —murmuré, mi expresión transformada en una mueca de rabia—. Ahora sí, me las vas a pagar.

Vacilante, me puse de pie. Sacudí la cabeza, forzándome a desviar mi enfoque borroso cuando Seth se estrelló con fuerza contra mí. En un instante, me tiró al suelo, luego comenzó a lanzar golpe tras golpe en mi cara, mi pecho, mis hombros… cualquier lugar serviría.

Era tan jodidamente rápido que ni siquiera podía deslizar mis manos para cubrirme. Seth me golpeó hasta convertirme en pulpa, y ni siquiera pude defenderme. Mi cara y mis extremidades se entumecieron después de un tiempo, y me sentí como un saco de boxeo, sin vida y aburrido. Estaba a merced del faeling y él no tenía ni una pizca de ella.

—¡Para! —Dušan gruñó—. ¡Basta, Seth! ¡Suéltalo!

—¡Cállate, Dušan! —Seth rugió, su voz ronca y definitivamente no humana.

—¡Es suficiente! —dijo Godfrey, irrumpiendo en la habitación—. ¡Basta! ¡Los dos!

Hice una mueca ante el sonido. Los golpes, podría soportarlos. Pero ser observado por Godfrey mientras su pupilo me convertía en su pequeña perra… Dioses, era humillante.

Lo siguiente que supe fue que ya no me golpeaban. Y cuando abrí los ojos, vi a Godfrey, casi arrastrando a su hijo lejos de la escena, mientras Seth gruñía y protestaba, maldiciendo como un loco.

—¡Dušan! —Godfrey llamó, el sonido apresurado, tenso por la preocupación—. Cuida de Kade.

¿Cuidarme? Fruncí el ceño.

—¿Por qué? —me las arreglé entre respiraciones ardientes.

Dušan corrió hacia mí, deslizándose en sus rodillas al llegar a mi lado. Cuidadosamente sostuvo mi rostro entre sus manos, ojos cautelosos buscando los míos.

—Mírame, amigo —dijo.

Abrí mis ojos. Su cabeza era un borrón.

—Mírame. ¿Estás bien?

Me esforcé por enfocar.

—¿Cuántas cabezas tienes exactamente? —pregunté, parpadeando dos veces.

El rostro de Dušan se desencajó por la preocupación.

—Joder, amigo. Me estás asustando.

Intenté sonreír, pero me dolía demasiado.

—Estoy bien —mentí.

—No quiero asustarte, Kade —agregó, estudiando mi rostro con atención—. Pero creo que Seth te rompió la nariz.

—¿Mi…? —Fruncí el ceño, llevándome una mano a mi nariz sangrante. Dolía como la mierda—. ¡Maldito bastardo! —mascullé.

—Tómatelo con calma, amigo —se apresuró a decir—. Puedo arreglarlo.

Jadeé. Mis costillas se clavaban en mi pecho cada vez que inhalaba.

—¿Cómo? —murmuré, percibiendo el sabor metálico de la sangre en mis labios reventados.

—Mm… pues con mis manos —se burló Dušan—. ¿De qué otra forma podría hacerlo?

Cerré los ojos, cada músculo de mi cuerpo palpitando insoportablemente.

—¿No puedes usar magia? —Mi voz resonó lejos de mí, como en un sueño.

—Por supuesto que no. ¿Sí sabes que no todos los brujos somos sanadores? —dijo, más relajado esta vez—. La curación es el don más raro, casi tan raro como la nigromancia. Afortunadamente para ti, he aprendido algunas cosas en las calles…

—Ahórrate la historia —dije—. Hazlo.

—Bien. —Lanzó un suspiro—. Voy a arreglar tu nariz ahora.

—Dušan —murmuré, llamándolo con un dedo torcido.

El tipo se inclinó más cerca.

—¿Qué pasa, Kade?

—No… —logré decir, nuestras miradas nivelándose en la cumbre de la seriedad—. No arruines mi cara bonita. —Un leve tirón torció la comisura de mis labios.

Él resopló.

—Idiota.

—¡Lo digo en serio! —Empecé a reír, pero me dolían las costillas y me detuve.

—Debería dejarte con la nariz torcida —dijo Dušan, empujándose las mangas hacia arriba. —Tal vez entonces las chicas se fijarían en mí en lugar de ti.

Tragué saliva.

—No te engañes. Tus probabilidades aún serían bajas —le dije—. Sin ofender, pero… eres un poco estúpido, Duš… —Rápido como un rayo, Dušan agarró mi nariz y la colocó en su lugar. Un destello cegador de dolor me golpeó. Vi estrellas. Pensé que me desmayaría.

Mis extremidades se pusieron rígidas. Una ira instantánea estalló en mi ser.

—¡Joder, eso dolió! —dije rechinando los dientes. Mis puños se apretaron con fuerza, listos para golpearlo por puro instinto.

Dušan retrocedió como un demonio, y menos mal que lo hizo.

—Dije que era bueno en esto —me dijo entre risas nerviosas—. No soy tan bueno.

—¡Gah! —Llevé un dedo al puente de mi nariz y lo toqué apenas, demasiado asustado para revivir ese dolor demoledor—. ¡Ese maldito faeling! —murmuré, poniéndome de pie lenta y dolorosamente. Tanta furia incontrolable recorría mi ser que me creí capaz de asesinar.

Tomó un momento para que el mareo se detuviera. Tan pronto como me sentí lo suficientemente bien, comencé a moverme.

—Oye —se apresuró a decir Dušan, muy angustiado—. ¿Adónde vas?

—Voy a dar un paseo. —Las palabras rodaron fuera de mi lengua—. Necesito refrescarme o voy a… —Me detuve—. No tardaré mucho.

CAPÍTULO 10

KADE: CASSIEL

Con una mano fuertemente presionada contra mis doloridas costillas, caminé por el pasillo del piso principal. El lugar estaba desierto, como lo había estado antes. ¿Quién sabía dónde podría haber llevado Godfrey a su hijo? Esperaba con todo mi ser que esta pelea asegurara diferentes arreglos para dormir para nosotros de ahora en adelante, no porque temiera al faeling, lo cual no era así. Sino más bien, no podía soportarlo.

La puerta al final del pasillo estaba ligeramente entreabierta. Daba al lado norte de la casa. Lo que sea que había detrás realmente no me importaba. Todo lo que quería era salir y sacar de mi mente las venenosas palabras de Seth. Solo estás aquí porque tu familia no te quería. Joder, había tenido tanta razón. ¿Cómo diablos lo sabía? ¿Podían los fae leer un corazón humano? No me importaba averiguarlo. Seth no solo me había golpeado hasta convertirme en pulpa, sino que me había destrozado la mente, y eso era lo que más me dolía.

Había sido estúpido de mi parte venir aquí. ¿Qué estaba haciendo, fingiendo que Godfrey podía ser algo más que un mentor? ¿Estaba lo suficientemente delirante como para jugar el juego de la familia perfecta? Sí, él debería haber sido mi padre. Pero el destino se había reído de mí al negarme ese privilegio.

Mientras presionaba mi mano contra la puerta y la abría, vi las manchas de sangre en mi manga. Mi mirada se deslizó hacia abajo para descubrir mi camisa blanca manchada de carmesí.

—Maldita sea —murmuré con molestia. Cuidadosamente pasé el dorso de mi mano debajo de mi nariz. El sangrado se había detenido. Al menos había eso.

Me paré en la entrada, sosteniendo ese punto sensible en mi costado. Era lo único que calmaba el dolor cada vez que respiraba. Inmediatamente disfruté del fuerte viento helado y del cielo nublado que anunciaba una tormenta de nieve. ¿Amainaría el clima invernal la rabia que chisporrotea en mi interior? Eso esperaba.

La puerta se cerró de golpe detrás de mí, y con ese sonido mi corazón dio un vuelco, vertiendo toda su amargura en una marea abrumadora que barrió mis sentidos. No podía creerlo. Ni siquiera había pasado una semana desde mi llegada, y ya me había metido en una pelea a puñetazos. Joder, era un gran fracaso. Qué decepción para Godfrey.

El aire en mi garganta se congeló mientras cálidas lágrimas picaban debajo de mis párpados. Me apoyé contra la pared, estabilizando mi equilibrio. ¿Por qué no podía simplemente encajar? Por todos los dioses, incluso el changeling había encontrado una manera… ¿Por qué tenía que estropearlo todo? Apreté la mandíbula, sintiendo que mis uñas se clavaban en mis palmas mientras mis manos se cerraban en puños apretados.

Una ira absoluta se acumuló dentro de mí hasta que ya no pude contenerla.

—¡Mierda! —Gruñí, mi cuerpo maltratado temblando de desesperación. Las lágrimas finalmente se derramaron por mis mejillas. Me pasé los dedos por el pelo y mi espalda se deslizó por la fría pared de ladrillo. Me senté en el porche, y escondiendo mi rostro entre mis manos, lloré en silencio.

—¿Te duele mucho? —preguntó una voz suave.

Desconcertado, levanté la cara. Una chica estaba agachada frente a mí. Más o menos de mi edad, con cabello castaño ondulado que caía debajo de sus hombros. Su semblante era de porcelana exquisita, excepto por el rosa empolvado de sus mejillas. Ella era la cosa más dulce, batiendo sus largas pestañas mientras sus soñadores ojos color avellana se clavaban en mí con curiosidad innata, estirando ligeramente sus delicados labios rosados.

—¿Estás adolorido? —ella dijo. Ni una pizca de emoción apareció en su agradable rostro.

Parpadeé.

—No —murmuré.

La chica apoyó los codos en las rodillas y se inclinó más cerca.

—Mm… —Sus ojos evaluadores recorrieron mi expresión—. Mientes —pronunció ella.

Por supuesto que estaba mintiendo, ni siquiera la conocía. Pero eso se solucionaría fácilmente.

—¿Quién eres? —pregunté.

La sonrisa furtiva en sus labios se amplió.

—Mi nombre es Cassiel —dijo con la misma voz encantadora.

La barrí con una mirada. Llevaba un suéter azul marino de manga larga y una falda de tartán azul, mocasines negros impecables y calcetines blancos altos, deliberadamente arrugados hasta los tobillos.

—El uniforme de Vesely —dije secamente. Mi frente se deslizó en un ceño fruncido—. ¿Te estás cambiando de escuela, Cassiel? Porque si es así, te sugeriría mantenerte fuera del camino de Seth. El tipo es un completo idiota.

Encantadoramente sorprendida, la mano de Cassiel cubrió su boca mientras reía.

—No soy estudiante —me dijo.

El pliegue en mi frente se hizo más profundo.

—Pero tu ropa… —Con una segunda mirada, noté algo más en ella. El pendiente de oro que colgaba de su cuello. Era una pequeña daga en forma de hoz, envuelta en una vaina dorada enjoyada. Una extraña elección para un collar.

—Mi ropa —dijo, mirando abajo, hacia a su falda—. ¿Te gusta? —La esperanza brillaba en sus ojos cuando encontraron los míos de nuevo—. Quería elegir algo familiar para ti. Algo que no te asustara.

Me estremecí ante su selección de palabras. ¿Asustarme? ¿Debería estar asustado?

—Si no eres un estudiante —comencé con cautela—, ¿entonces qué eres? ¿Eres un changeling, como Seth? —No pude evitar una mirada de desaprobación, desconfiado como estaba hacia cualquier cosa fae en este momento.

Cassiel se acercó un poco más. Entonces capté una bocanada de su perfume. Nenúfares frescos con un toque de vainilla. Su pura dulzura me dejó aturdido. Ella reflejó mi reacción y se estremeció de desconcierto. Arqueando una ceja, esbozó una media sonrisa y dijo—: ¿No me reconoces? —La calidez de su voz era una suave caricia.

—Mm… ¿debería? —dije, deslizando una mano hacia mi caja torácica cuando un rayo de dolor me recordó la pelea.

Su frente se arrugó levemente.

—Yo diría que sí. Sí —dijo ella con un asentimiento de seguridad, abrazándose los brazos—. Después de todo, te he observado durante los últimos catorce años.

Ella está completamente loca. Mis labios se abrieron con absoluta incredulidad.

—Eh, sí… —Hice una mueca, poniéndome dolorosamente de pie—. Creo que me iré ahora. —Me dirigí a la puerta.

—Espera —dijo ella sin moverse ni un centímetro. Su voz había sido firme y fría. Esto no era una súplica, sino una orden.

De inmediato, mis miembros se convirtieron en piedra. Mis pies, anclas que me sujetaban al suelo. Un shock absoluto voló a través de mí cuando reconocí esta magia, lo suficientemente poderosa y devastadora como para romper mi voluntad.

—Eres una bruja —le dije, incapaz de mirar a mi captora.

El piso de madera crujió bajo sus ligeros pasos cuando se acercó.

—No exactamente —dijo ella.

Cassiel se detuvo a mi lado. Y acercándose a mi oído, susurró—: Kade… soy tu guardián.

Una fuerte sensación se extendió a través de mi ser ante el sonido. ¿Emoción o pavor? No pude notar la diferencia.

—Mi… ¿qué? —dije, a pesar de que la había escuchado claramente.

—Tu ángel de la guarda —aclaró.

Guardianes. Eran un mito. Eso era imposible. Sólo había una explicación razonable. La chica era una bruja, decidida a divertirse a mi costa.

—Te has equivocado de edificio —le dije. Una risa sin alegría navegó por mis labios—. El manicomio está a diez cuadras de aquí.

Ella me dedicó una sonrisa.

—Date la vuelta —dijo, una orden como antes. De inmediato, mi cuerpo giró sobre sus talones.

Cassiel se pavoneaba hacia el centro del patio. Y allí, se detuvo. El viento azotó como si se agitara inquieto, consciente de su propósito. Sus manos, colgando a los costados, se apretaron en puños apretados. Su cabeza se balanceó hacia arriba hasta que se enfrentó al cielo nublado. Y en un instante, un par de majestuosas alas de plumas blancas salieron disparadas de su espalda, con una extensión de más de dos metros de ancho.

Mi mandíbula se aflojó.

—Eres un… ángel —logré decir, estupefacto.

Los tacones de sus mocasines resonaron contra el piso adoquinado mientras caminaba hacia mí. Las exquisitas alas de Cassiel bajaron suavemente y se plegaron detrás de ella. A centímetros de mi cara, se detuvo.

—Soy tu ángel —dijo con urgencia, apagada.

Cuando solté un suspiro entrecortado, una niebla blanca escapó de mis labios.

—¿Has venido a regañarme por golpear a Seth? —susurré, desconfiando de su poder.

—No —dijo ella, inclinando la cabeza, delicada como una paloma—. De hecho, Seth no me cae bien. —Cassiel frunció los labios, dudando en decir lo que pensaba. Finalmente, agregó—: Vi lo que te hizo. —Un destello de furia empapó estas palabras.

—¿Entonces estás aquí para vengarme? —me apresuré a decir, emocionado por la idea.

Su boca sonrojada hizo un puchero de arrepentimiento.

—La venganza no está en mi naturaleza, me temo. —Levantó la mano y la pasó por encima de mí. De inmediato, su dominio místico sobre mí desapareció. Poco a poco, mis dedos recuperaron su movimiento, al igual que el resto de mi cuerpo.

Fruncí el ceño, decepcionado por su respuesta.

—Entonces, ¿qué puedes hacer? —Mi tono fue desafiante—. Dices que me has observado toda mi vida. ¿Por qué has venido ahora? —Hablé todo esto, dejando a un lado la miríada de preguntas que giraban en mi cabeza. Los guardianes eran reales. Tan reales como los demonios.

Su expresión se puso rígida.

—Siempre he estado aquí —rechazó.

—Así no —respondí.

La mirada de Cassiel se alejó de mí.

—Estoy aquí para hacerte compañía —murmuró, distante mientras se dirigía a la banca de piedra del patio, una simple losa de mármol gris colocada entre los rosales.

Apreté los dientes.

—No necesito compañía —espeté, de repente amargado. Ella era mi guardiana. ¿Dónde había estado todos estos años, cuando sufrí la tortura más angustiosa a expensas de mi padre? Ah, pero ¿qué importaba? Ella estaba aquí ahora.

Fui tras ella sin siquiera pensar.

—Necesito ser más fuerte —le dije a Cassiel con una voz más tranquila mientras estaba de pie junto a ella—. Y aprender a defenderme. —Con un suspiro, me deslicé en la banca. Mis ojos se desviaron hacia sus hermosas alas, prístinas y ligeramente brillantes con una luz propia. Eran tan hermosas. Tan perfectas para su figura.

Sus ojos color avellana se dirigieron hacia mí.

—Y yo te ayudaré a tener éxito —me aseguró.

—Un pensamiento reconfortante —susurré, mis dedos a un instante de tocar las alas de Cassiel. ¿Qué había en ella que me parecía tan atractivo? Tal vez era la paz silenciosa que me inundaba ante su cercanía. Tal vez era su pura belleza lo que me mantenía esclavizado.

—Pero, ¿y si mi éxito significa la perdición de otro? —agregué en voz baja. La pelea con el faeling había despertado en mí más que rencor en este punto. No había terminado de enfurecerme con Seth. Mi sed de venganza no terminaría hasta que me desquitara.

Cassiel entrecerró los ojos, brillantes joyas de ámbar ardiente.

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos allí. —Su delicada mano se deslizó sobre la mía.

Mi respiración se aceleró. Cruzaremos, había dicho ella. Entonces me quedó claro. Lo que estaba diciéndome en silencio era: Ya no estás solo.

—Mientras tanto —agregó—, déjame curarte. —Su voz era dulce como la miel.

Cuando mis labios se abrieron para hablar, sus largos dedos se entrelazaron con los míos. Mi cara ardió de inmediato. Cada centímetro de mí se tensó, y esta vez, no había sido por su magia.

Cuando el agarre de Cassiel en mi mano se hizo más fuerte, una ola de calor subió por mi brazo y se extendió a mis extremidades. Me estremecí cuando cada fibra nerviosa de mi ser se agitó, despertada por su poder. Un alivio instantáneo hizo que mi pecho se hundiera cuando el dolor desapareció de mi caja torácica y mis brazos, mis hombros y cara. Y a medida que este torrente de luz llenaba cada parte de mí, sentí que el miserable vacío dentro de mí se desvanecía, y la oscuridad hambrienta que me devoraba rápidamente se volvía silenciosa.

Mi mirada sorprendida cortó a la de ella. No entendía qué era esto, este sentimiento abrumador. Solo sabía que a partir de este momento, me negaba a soltar su mano. Mientras pudiera, me aferraría a esta emoción.

—Cassiel… —logré decir, demasiado aturdido para lograr una oración. ¿Qué podría decirle uno a su guardián cuando cumplía con su deber? ¿Era su deber del todo?

Un atisbo de deleite suavizó sus graciosas facciones. Y mientras la marea de calidez en mí disminuía suavemente, el agarre de Cassiel en mi mano se aflojó.

Se dio la vuelta y jadeó, repentinamente molesta.

—¿Qué sucede? —pregunté, inclinándome más cerca.

La mirada de mi guardián se volvió vacía.

—Kade, tienes que ver esto… —pronunció en un tono robótico monótono, deslizando sus dedos lejos de los míos.

Parpadeé, rascándome detrás de la oreja.

—¿Qué estás diciendo?

La puerta del patio se abrió de golpe. Dušan apareció en el pórtico.

—¡Kade, tienes que ver esto! —él dijo.

La pura conmoción me atravesó. Giré mi cabeza hacia Cassiel.

Ella se había ido.

Me rompió el corazón pensar que tal vez nunca la volvería a ver.

CAPÍTULO 11

KADE: SU ALTEZA

Dušan y yo irrumpimos en la casa. Corrimos escaleras arriba, retándonos para ver quién de nosotros llegaría primero a la torreta. Fue solo cuando alcancé la puerta de mi habitación que me di cuenta de que realmente el dolor había desaparecido. Me llevé una mano al punto dolorido en mis costillas. Se sentía perfectamente normal. Me sentía perfectamente normal. Cassiel me había curado.

—¡Mira todas estas cosas! —soltó Dušan, pasando una mano en el aire, mostrando los baúles que habían llegado a mi habitación abandonada.

—Sí, las veo —murmuré, vagando a través de ellas sin cuidado. Una extraña sensación se había sumergido en mi corazón. El tipo de emoción que debería haber tenido estando lejos de casa, pero no era eso.

Me encontré caminando hacia la ventana. Mientras miraba a través del cristal, vislumbré el patio de abajo. Una parte de mí esperaba encontrar a Cassiel allí, sentada en la banca, esperándome.

No estaba.

—¿Y entonces? —añadió ansiosamente, deslizando una mano sobre la tapa del baúl más cercano a él.

Deslicé mis manos dentro de los bolsillos de mis pantalones y deambulé por la habitación.

—¿Cuándo llegaron estos aquí? —pregunté, arrugando mi nariz mientras miraba alrededor.

—Se materializaron ante mis ojos cuando vine a buscarte —respondió Dušan—. ¡Intenta abrir uno!

Le lancé una mirada maliciosa.

—¿Por qué no los has abierto tú? —pregunté en un desafío—. Tú los viste primero.

Dušan titubeó.

—Kade, yo jamás… —logró decir con una sonrisa nerviosa.

Entrecerré los ojos.

—Están sellados con magia, ¿no? —dije a sabiendas.

Dušan ladeó la cabeza y levantó una ceja hasta el cielo.

—Así es —admitió rápidamente, forzado por su naturaleza curiosa, obligándolo a terminar con esta cháchara—. Tus iniciales están grabadas en los costados.

Como su interés era tan evidente, decidí burlarme de él un poco.

—¿Quién supones que los envió? — pregunté, caminando alrededor del baúl más grande.

Dušan jadeó.

—No lo sé, amigo —se apresuró a decir, cambiando su peso de un pie a otro—. Nadie sabe que estás en esta casa.

—La casa… —Miré los baúles, inmerso en una profunda reflexión—. Eso me recuerda algo que dijo Godfrey cuando llegué —murmuré, pasándome una mano por la boca—. La casa te dará lo que necesitas. —Ya me había dado un baño secreto, concluí, con una tina espaciosa y todos los accesorios necesarios para un baño decente.

Dušan resopló.

—¡Bueno, hasta ahora a mí solo me ha dado ratones! —Él se rio entre dientes, desplomándose en la chaise longue—. Ahora, ¿podrías abrirlos?

Me reí e hice lo que me pidió. Con el toque más ligero de mis dedos, los tres cofres abrieron sus tapas suavemente.

Dušan se puso de pie de un salto y se unió a mí mientras inspeccionaba el primer baúl. Tenía sábanas nuevas, un par de alfombras enrolladas, almohadas de seda de tamaño mediano.

—Se supone que todo esto es mío —murmuré, caminando hacia el siguiente baúl. Estaba repleto de libros de hechizos, libros de contabilidad y diarios, pergaminos y tinta.

Dušan se apresuró al siguiente baúl.

¿Podría ser esto obra de Cassiel? Lo dudaba. Me había parecido descaradamente molesta por la interrupción de nuestra conversación. ¿O tal vez esta era la idea de Godfrey de una bienvenida?

—¡Oh, dioses! —chilló, levantando la tapa—. ¡Esto es tan genial!

Fruncí el ceño.

—¿Qué es? —pregunté, acercándome.

—¡Es una fortuna, eso es lo que es! —continuó. Dušan hundió la mano en el baúl. De inmediato, el tintineo prístino del metal sonó—. Eh… Eso es todo, amigo. Tú pagas el alcohol y los cigarrillos a partir de ahora.

Chupé mis dientes.

—¿De qué diablos estás hablando? —dije, parándome junto a él cuando vi el cofre brillando con innumerables monedas de oro, diamantes, rubíes y esmeraldas. Una espada y una corona de oro enjoyada brillaban en la parte superior.

Retrocedí, mi expresión aflojándose por la sorpresa.

Dušan agarró la corona. Por el rabillo del ojo, lo vi arrodillarse a mi lado. Luego levantó la corona y dijo—: Todos saluden a Su Alteza Real, el Príncipe Kade Bryson. —El tonto inclinó la cabeza—. Nigromante excepcional y el diablo más afortunado del infierno.

Una risa sin diluir flotó desde mi garganta.

—Cállate —dije, quitándole la corona de las manos y arrojándola de vuelta al baúl.

Mientras Dušan se enderezaba, barrió mi rostro con una mirada evaluadora.

—Oye… —musitó—. Ya te ves mejor. Apenas puedo ver los moretones en tu nariz. —Cambiando su mirada al cofre del tesoro, curvó sus labios—. Definitivamente te ves mucho más guapo ahora también. —Rugió una carcajada cordial.

—Vete a la mierda, Dušan… —Lo empujé a un lado juguetonamente con mi hombro. Y lanzándole una mirada arrogante, agregué—: No eres mi tipo.

CAPÍTULO 12

KADE: MI CASTIGO

No supe nada de Godfrey hasta la noche siguiente, cuando me llamó a su oficina. Inseguro de sus motivos, me paré en medio del pasillo. Mi corazón latía con fuerza contra mi pecho, palpitando en mi garganta y oídos. Podía sentir manchas cálidas en mi seguramente rubicunda cara. Me expulsaría, eso tenía que ser. Joder, había desperdiciado mi única oportunidad en una estúpida pelea con ese idiota.

Estuve parado allí durante los últimos diez minutos, sopesando mis opciones si este viaje mágico había llegado a su fin. Respiré hondo y reuniendo coraje, reanudé mi camino hacia la puerta de Godfrey. Cuando llegué al umbral, apoyé el hombro contra la jamba y observé cómo el profesor revisaba las muchas pilas de libros de contabilidad que abarrotaban su escritorio.

Tragué saliva.

—Querías verme —le dije en voz baja.

Su cabeza se balanceó hacia arriba. Al instante, Godfrey retiró la pila de libros que ocultaba su rostro. Con la misma prisa, se quitó las gafas redondas.

—Ah. Sí —dijo asintiendo—. Kade, por favor entra. —Su expresión severa me dio pocas esperanzas.

Cada músculo de mi cuerpo se puso rígido.

—Me iré por la mañana —solté de la manera más serena que pude.

Godfrey se estremeció.

—¿Qué dices? —Frunció el ceño con incredulidad. Se reclinó en la silla, observándome con puro asombro—. Mi querido muchacho, espero que no te vayas en un buen tiempo. —Hizo una pausa—. No, a menos que eso quieras.

Un alivio inmediato se apoderó de mí ante esas palabras. Se me escapó un silencioso suspiro entrecortado. Mis labios se abrieron para hablar, pero ninguna palabra salió.

—¿Quieres… quedarte, Kade? —preguntó intencionalmente.

—Sí —me apresuré a decir, enderezándome—. Más que nada en el mundo. —Mis labios se relajaron en una sonrisa.

—Bien —dijo el profesor, satisfecho, mientras juntaba sus largos dedos. La forma en que me miraba me dejó indefenso, con ese brillo secreto de orgullo en sus ojos azules. Había anhelado que mi padre me mirara de esa manera, tan siquiera una vez.

Se me ocurrió que si él no me estaba expulsando, entonces tal vez podría aprovechar esta oportunidad para hablar de mis arreglos para dormir.

—Godfrey —comencé, caminando tranquilamente hacia la oficina—, esta casa es bastante grande. —Humedecí mis labios secos. Estoy seguro de que puedes encontrarme otra habitación para…

—Eso está fuera de discusión. —Godfrey me interrumpió con brutal dureza. Se inclinó hacia adelante, su rostro rígido con una convicción inquebrantable—. Te quedarás donde estás.

Un ceño fruncido torció mis rasgos.

—¿Por qué? —me quejé, pero no me importaba.

—¿Tienes algún problema con la habitación que has tomado en la torreta? —Godfrey preguntó ingenuamente, considerando que nunca tuve elección—. Escuché que recibiste una entrega inesperada. Estoy seguro de que ahora tienes los medios para hacer que tu alojamiento sea más cómodo. —Habló con frialdad y me hirió, pero lo dejé pasar.

—No es la habitación de la torreta —dije en voz baja, luchando mientras reprimía mi temperamento feroz—. De hecho, me gusta bastante. —¿Aislamiento total y privacidad? Mil veces, sí.

Godfrey parpadeó, perplejo.

—¿Entonces, cuál es el problema? —preguntó.

Jadeé con completa incredulidad. ¿Era realmente tan ajeno a la situación? Mi frustración solo se profundizó por su distanciamiento.

—Tu hijo es el problema —casi siseé, pero suavicé el golpe con—: O tal vez lo soy yo. No sé. —Inquieto, me eché hacia atrás los mechones de cabello negro que cubrían mis ojos.

—Lamento que te sientas así —respondió Godfrey en un tono apaciguador, sus ojos fríos se posaron en los míos ardientes—. Tendrán que aprender a vivir juntos.

Mi cabeza se echó hacia atrás como si me hubiera abofeteado.

—¿Hablas jodidamente en serio? —exigí, mi tono aumentado en agravio.

—Lenguaje… —me regañó.

Apreté los labios con fuerza, tomándome un momento para sofocar mi rabia.

—Godfrey —logré decir en un tono más tranquilo—, ¿no has visto lo que nos está haciendo aprender a vivir juntos? ¡Es imposible! —Hace apenas un día, su hijo me había hecho pomada a golpes.

El profesor permaneció impasible.

—Si surgen más rencillas entre ustedes, las resolverán en el salón de clases.

¿Cómo podía decir tantas tonterías? Admiraba la visión del hombre, pero ¿esto?

—¿En el aula? —dije irónicamente, acercándome hasta que puse una mano en su escritorio—. Pero, Godfrey…

Su semblante se endureció.

—Mi decisión es definitiva. —Y también lo era su tono.

Mi mano se deslizó lejos de la superficie de arce. Incliné la cabeza. No podía hacer nada más para persuadirlo, eso estaba claro. Godfrey había puesto sus condiciones, y si deseaba quedarme aquí, tendría que cumplirlas.

—Ahora —continuó en un tono más cálido, abriendo un cajón—. Es por esto que te he llamado. —Sacó un gran rollo de pergamino, que extendió sobre el escritorio. Era un plano.

Godfrey se levantó del asiento y miró el mapa con ávido interés.

—¿Has estado en el lado este de la casa? —preguntó, pasando sus manos sobre el papel arrugado.

—No —dije.

—Hay un edificio allí. —Él carraspeó, colocándose sus anteojos y bajándolos sobre el puente de su nariz mientras su mirada conectó con la mía—. Creo que podría servir como un buen local para nuestra escuela. —Su atención se desvió hacia el mapa de nuevo—. Está justo… aquí. —Su dedo señaló un claro en el corazón de un bosquecillo.

Deslicé mis manos en los bolsillos de mis pantalones y, entrecerrando los ojos, ladeé la cabeza. Estudié el plano como si hubiera seguido el tren de pensamiento de Godfrey, cosa que no hice. Tal vez yo había sido el autor intelectual de la orden de los Caballeros de la Muerte, pero ciertamente no tenía ninguna experiencia en lo que respectaba a las estrategias para levantar una escuela. ¿Por qué importaría lo que yo pensara?

Sus penetrantes ojos azules se clavaron de nuevo en mí.

—El lugar necesita un poco de trabajo —agregó Godfrey con un tono cauteloso, una mano apaciguadora en el aire, como si de lo contrario pudiera haber estallado mi enojo. Pero ¿por qué iba a hacerlo?—. Estoy seguro de que lo tendrás funcionando en poco tiempo. Pero no hay prisa, sabes.

Mi frente se arrugó. Tal vez había oído mal.

—¿Quieres que lo arregle yo? —tartamudeé, poco claro.

Godfrey hizo rodar el plano.

—No es mucho trabajo, en realidad —agregó con un encogimiento de hombros desdeñoso. Luego abrió el cajón y arrojó el pergamino dentro—. Un poco de limpieza y algunos arreglos. Tal vez reparar algunas cosas, instalar otras… —Su comportamiento cálido desmentía la dureza de su petición, no que lo fuera—. Lo tendrás listo en poco tiempo.

—Sí. Ya dijiste eso —murmuré con cautela, acariciando mi barbilla.

—¿Lo dije? —Esbozó una sonrisa agradable—. Debo estar envejeciendo.

No podría importarme menos su edad en este momento.

—¿Cuándo tendré tiempo para todo eso? —pregunté, atónito—. Ya revisé el calendario escolar que me diste. Solo este mes, me has asignado más estudio del que podría manejar en Vesely en un año.

—Ah —pronunció a sabiendas, volviendo a sentarse en la silla—. Harás el trabajo durante los fines de semana. —Hizo una pausa, arrastrando la pila de libros ante él—. No hay fecha límite. Así que puedes tomarte tu tiempo.

Hice una mueca.

—¿Tomarme mi tiempo?

Godfrey agarró un trozo de pergamino y lo deslizó sobre el escritorio. Una carta, por lo que parecía.

—Tu castigo terminará cuando concluyas el trabajo —dijo con una expresión plana.

Abrí la boca, listo para enfrentarme a él, cuando agregó—: Y antes de que siquiera preguntes, Seth ya ha sido disciplinado.

Me quedé allí como un tonto, incapaz de emitir un sonido. ¿Cuál había sido el castigo de Seth? ¿Por qué Godfrey no hablaría de ello? Sabía mejor que preguntar. Si tuviera que adivinar, diría que su castigo había sido tener que compartir un espacio habitacional conmigo. Pero ese tormento corría en ambos sentidos, ¿no?

—¿Puedo al menos usar magia? —pregunté secamente.

—Kade —dijo, mirándome fijamente a los ojos—. No cumplirás tu castigo a la Mary-Poppins.

—Godfrey… —respiré. Una última oportunidad para hacerlo reconsiderar.

Su mirada aguda se fijó en la mía.

—¿He sido claro? —añadió en el mismo tono helado.

Mi mandíbula se apretó con fuerza.

—Sí, señor. —Incliné la cabeza, furioso como el infierno.

—Bien. —Agarró el trozo de pergamino y giró en su silla, de cara a la pared—. Eso será todo.

CAPÍTULO 13

KADE: CÓMO SE SIENTE ENAMORARSE

Era el sábado por la mañana.

Paseando por el corredor que conducía al lado este, llegué a una puerta. Lejos de ser algo extraordinario. Sin embargo, completamente engañosa, ya que cuando la abrí, no encontré un patio sino un vasto prado, impactante con hierba verde como el Edén que se extendía por millas hacia majestuosas montañas cubiertas de nieve, e incluso un lago cristalino que brillaba tenuemente en la distancia.

Me quedé allí, con la lengua trabada, mirando esta panorámica de ensueño con puro asombro. Esto no era Londres. Y definitivamente no era Inglaterra.

El camino cuesta arriba me llevó al bosquecillo que Godfrey había mencionado, y más allá, el viejo edificio victoriano esperaba, alzado en ladrillo rojo deslustrado. El diseño se parecía a una academia exuberante, hasta su enorme torre de reloj.

Caminé hacia la entrada, un conjunto de pilares de piedra erosionados abrazados por follaje muerto y escalones con hoyos, agrietados y sucios. Las altas puertas dobles crujieron sobre sus oxidados goznes cuando las abrí; sus tablas de madera estaban secas, entreabiertas y astilladas, inútiles. Se me escapó un suspiro al ver por primera vez el sombrío salón principal, nada menos que una jungla.

La luz del sol moteada atravesaba la oscuridad, filtrándose a través de la maleza circundante. Enredaderas y ramas habían atravesado las ventanas rotas y trepaban en las paredes revestidas con paneles de roble. Una gruesa alfombra de escombros y hojas secas pavimentaba el suelo bajo mis pies.

—Maldita sea… —murmuré, mi mandíbula se aflojó por la consternación.

Deambulé más en el pasillo. A mi derecha, encontré una espaciosa habitación con un magnífico candelabro de cristal. Estaba saturada con cubos de pintura apilados, una docena de pizarras, puertas y ventanas de repuesto, innumerables sillas y escritorios.

Me estremecí cuando un fuerte sonido metálico resonó en el pasillo. Giré sobre mis pies, mi mirada fijándose en una escoba en el suelo. Detrás había un armario, y pude ver a través de la puerta desencajada un stock de sábanas y trapeadores, plumeros y varios otros materiales de limpieza.

—Tiene que ser una broma. —La tarea era más que abrumadora. Si el castigo de Seth cumpliera la mitad del mío, seguramente aprenderíamos a mantener nuestra distancia el uno del otro.

Demolido, apoyé la espalda contra la pared, pasándome los dedos por el pelo.

—No sé ni por dónde empezar… —dije en voz baja.

—Puedes empezar por recoger esa escoba —dijo una voz agradable.

Mi cabeza giró hacia el sonido. Y allí estaba ella, hermosa con su uniforme escolar, el cabello color castaño recogido en una coleta alta y juvenil, las manos entrelazadas sobre su falda corta de lana. No vislumbré sus alas de seda, pero capté el destello enjoyado de la daga que colgaba de su cuello.

El aliento se atascó en mi garganta. Un deleite insondable se hundió en mi estómago cuando puse mis ojos sobre ella. Me obligué a hablar.

—Cassiel —logré decir, moviéndome hacia ella—, tenía… —miedo de no volver a verte, quise decir.

Una discreta sonrisa tiró de la comisura de sus labios. Y fue como si su luz se dispersara en la habitación en ruinas, disipando la penumbra que llenaba cada rincón. De la misma manera, su presencia al instante ahuyentó las sombras de mi corazón.

—¿Estás aquí para ayudar? —bromeé, de pie a unos metros de ella, deseando reducir esa distancia.

Cassiel soltó una risilla, sus mejillas sonrojándose con un rosa aperlado.

—Estoy aquí para hacerte compañía, ¿recuerdas? —ella respondió en un tono encantador—. Tú estás aquí para limpiar, me parece.

Una ráfaga de calor se disparó a mi cara.

—Escuchaste sobre eso, ¿eh? —Me agaché para agarrar la escoba, incapaz de evitar que mi estúpida sonrisa se ensanchara en una mueca—. Entonces, me estarás animando. ¿Es así? —Arqueé una ceja mientras me enderezaba y, apoyándome en la escoba. Mi mirada recorrió su dulce semblante.

Ella asintió gravemente.

—Por el tiempo que sea necesario —dijo, y su tono fue el de un voto.

Debo haberla mirado boquiabierto en silencio durante mucho tiempo. En un momento, salí del aturdimiento, apenas avergonzado, y comencé a barrer el piso.

—No necesitas usar eso—murmuré, abriéndome paso por el pasillo.

Cassiel caminó detrás de mí, alcanzándome rápidamente.

—¿Oh, esto? —pronunció, mirando hacia abajo a su ropa.

—Puedes ponerte lo que quieras —agregué, aprovechando la oportunidad para echarle un vistazo más. El cincelado arco de Cupido de su boca me seducía más allá de lo razonable—. No te tengo miedo.

Sus cejas se levantaron sutilmente.

—Dices eso ahora —dijo con nerviosismo, jugueteando con su pequeña daga. Una breve risa navegó a través de sus labios rosados y sedosos—. Aunque supongo que son buenas noticias.

Me obligué a mirar hacia otro lado y continué con mi tarea. Cassiel se paró junto a mí y, bajando la cabeza, buscó mi mirada. Su rostro se acercó tanto a mí que, sin remedio, percibí un soplo de su deliciosa fragancia, embriagándome con puro deleite.

—¿Tienes alguna preferencia por mi atuendo? —preguntó con voz aterciopelada.

—Hablas raro —le dije, recogiendo escombros y hojas secas hacia la entrada—. Y no, no tengo ninguna preferencia. Puedes usar lo que quieras. —Sonreí, mirando la pila de escombros—. Ningún atuendo en el mundo podría estropear tu belleza.

Por el rabillo del ojo, la vi ponerse rígida.

—Me… me gusta este uniforme —dijo, revisando sus uñas.

Abrí las puertas y comencé a barrer el montón afuera. Sin mirar atrás, levanté mi mano libre, agitándola como una bandera blanca.

—Está bien —dije cálidamente—. Ponte eso si quieres. Solo pensé que deberías saber… —Me giré para encontrarla de pie a un suspiro de distancia de mí.

—Lo sé —susurró ella, con los ojos fijos en los míos.

Mi mirada se clavó en la suya, luminosa y desconcertante. Cada instinto en mí gritaba que debía romper esa distancia dolorosa, sellar su boca con la mía y descubrir cómo se sentiría. Pero más que eso, ansiaba esa cercanía. Y rindiéndome a la atracción invisible de Cassiel, me incliné. Una emoción repentina recorrió mi ser. Me acerqué más y, sin embargo, ella no huyó de mí. La misma chispa de anhelo brillaba en sus ojos color avellana. Casi podía rozar sus labios con los míos. Mi pulso se disparó fuera de control.

Cassiel parpadeó.

—Creo que te faltó un lugar —dijo, mirando hacia otro lado.

—¿Ah, sí? —dije en voz baja, mientras mis ojos la seguían con sumo interés.

—Justo ahí. —Su delicado dedo señaló la esquina.

Mi mirada se centró en ella y solo en ella.

—Me llevará años poner este lugar en forma —dije con un tono severo.

Cassiel luchó por ocultar su inquietud. Podría haber jurado que había tragado saliva mientras retrocedía hacia la pared.

—Eres tan testarudo que podrías terminar en unos días —dijo nerviosamente.

La escoba se me resbaló de la mano cuando di un paso adelante, buscando esa maravillosa cercanía hasta que mi aliento acarició su mejilla.

—Espero que no —susurré. Si mi castigo implicaba ver a Cassiel todos los días, entonces lo llamaría una recompensa. Tal vez, incluso iría tan lejos como para agradecerle al maldito Seth por ello.

Mi mano encontró la suya, y los dedos trémulos de Cassiel se entrelazaron con los míos. En ese primer toque, un estallido de relámpagos recorrió mi ser y su luz interior brilló al máximo. Y su maravilloso resplandor se derramó sobre mí, inundándome de paz y una profunda sensación de plenitud.

¿Era esto? ¿Era así como se sentía enamorarse?

Ella se quedó allí, congelada. Tan delicada y perfecta. Tan tentadoramente cerca de mí. Mi mano libre se deslizó a lo largo de su suave mandíbula. Acerqué mi cara. Mis labios se encontraron con los de ella, rozándolos como una cálida brisa primaveral, y cuando sus labios se separaron brevemente, los capturé en un beso lento y tierno.

—Kade… —susurró, separándose un poco de mí.

—No —hablé contra sus labios carnosos, saboreando su dulzura, su cercanía—. No digas una palabra. Quiero aferrarme a este sentimiento en los años venideros.

En la quietud del salón, sentí que su corazón cobraba vida. Y ahora era Cassiel quien tomaba un lado de mi cara con su delicada mano. Cassiel, quien hundía los dedos en mi pelo y me atraía hacia ella. Y cuando su boca finalmente reclamó la mía, su beso cantó a través de mis venas.

CAPÍTULO 14

KADE: CRECIENDO

Una habitación a la vez, abordé mi tarea. Me encontré deambulando por la escuela, no solo durante los fines de semana, sino cada vez que tenía la oportunidad. Me tomó un mes completo de trabajo podar los arbustos de la entrada y limpiar la maleza del terreno. Después de eso, me hice cargo del salón principal, limpiando las paredes y fregando los pisos hasta dejarlos impecables. A continuación arreglé las ventanas y luego pinté el interior.

Finalmente, aprendí a apreciar la quietud de la escuela vacía. Me tomé mi tiempo para reparar el techo de Mansard, restaurar las puertas y amueblar las aulas. Y cuando hice todas estas cosas, nunca estuve solo. Cassiel siempre estuvo conmigo. Bailamos en las salas de conferencias y hablamos en la biblioteca durante largas horas. Incontables fueron los momentos en que paseamos por los pasillos vacíos, debatiendo el funcionamiento de la vida humana, la injusticia de todo.

La escuela se convirtió en mi mundo, y Cassiel con ella. Durante seis años, nunca pensé en Seth y sus perversos planes. Pasó el tiempo. Crecí. Cassiel también creció. Ella no tenía que hacerlo. Lo sabía. Sin embargo, Cassiel me igualaba en edad. Su belleza se mantenía igual de radiante e intacta. Aún más impresionante ahora que era mayor.

Ella había cumplido su promesa. Me convertí en un joven fuerte, y la magia vino a mí tan fácilmente como siempre. Guiado con las enseñanzas de Godfrey, mi poder había superado todas las expectativas.

A medida que la tutoría del profesor llegaba a su fin, nuestro proyecto escolar adquirió un significado completamente nuevo. Godfrey había decidido que era hora de abrir las puertas de su academia. Más pronto de lo que esperaba, los estudiantes llenarían los pasillos del edificio. No quedaría espacio para que Cassiel y yo bailáramos en la relajante penumbra del crepúsculo. No habrían más noches lánguidas en un silencio dichoso, acostado en el césped al lado de mi bebé. Deseaba con todo mi corazón egoísta que estos preciosos instantes permanecieran intactos para siempre, pero el cambio se dirigía hacia nosotros. Y golpearía con dureza y crueldad, como siempre lo hacía.

La primavera se estaba comportando de manera caprichosa esta tarde. Un aguacero terrible caía mientras paseaba por el bosquecillo. La escuela se elevaba en lo alto de la colina a unos metros de distancia: un monstruo imponente de ladrillo rojo y piedra rústica, con techos empinados de color azul prusiano oscurecidos por la lluvia. Corrí a través de la distancia restante hacia las puertas, mi pulso acelerado por la impaciencia.

Irrumpí en el pasillo.

—¡Cassiel! —llamé, apartando los húmedos mechones de cabello pegados a mi frente con mis dedos. No la había visto en días. Las tareas de Godfrey se habían vuelto tan exigentes últimamente, especialmente ahora. Justo esta mañana, Godfrey me había designado para comenzar a reclutar estudiantes cuidadosamente seleccionados por él.

Mientras estaba de pie en medio del pasillo, con el pecho palpitante después de la carrera, cayó un rayo cerca. La tierra se estremeció ante el estruendoso trueno. Paseé por el largo y sombrío corredor, buscando puerta tras puerta. Ella estaba aquí. Podía sentirlo.

Por fin, la encontré en el salón de clases al final del corredor. Una visión de resplandecientes alas blancas y belleza etérea. Estaba de pie frente al escritorio, mirando por la ventana que daba al tormentoso patio. La tristeza impregnaba su semblante impecable. Me pregunté si tal vez ella era la razón detrás de los cielos amargos.

Me quedé en la puerta en absoluta quietud, observando cómo el parpadeo de un relámpago trazaba su perfil cincelado.

—Cassiel —respiré, mi pecho apretado con miseria.

Sus plumas de seda revolotearon. Lentamente, su pálido rostro se volvió hacia mí y sus alas se plegaron. Cuando sus ojos color avellana se fijaron en los míos, leí en ellos la misma ansiedad que me había atormentado las últimas tardes. No solo había disminuido nuestro preciado tiempo juntos, sino que la necesidad de mantener nuestro romance en secreto todos estos años no mostraba signos de desaparecer. Coquetear con un humano le costaría a Cassiel sus alas. Mi romance con un ángel haría que me expulsaran, pero no podría importarme menos mi destino. Era ella y sólo ella quien determinaba las reglas.

Me apresuré a sostenerla en mis brazos. Mi boca reclamó la suya, sellándola con pasión indómita.

—Te he extrañado, bebé —susurré, apenas separándome de sus labios—. ¿Me has extrañado tú a mí? —Mi voz sonó baja y apresurada mientras mis manos se deslizaban sobre sus hombros y la empujaban contra el escritorio.

Sus dulces ojos recorrieron mi rostro. No con anhelo humano, no con ese tipo de mirada. Una fascinación angelical es lo que era. A través de los años, había aprendido a distinguir entre las dos. Y a través de los años, la admiración ilimitada de Cassiel se había mantenido constante. Un asombro silencioso que solo podía comparar con la adoración, y que invariablemente ahora aumentaba mi hambre por ella.

Sus mejillas ardían. Ella asintió, su cuerpo sensual cediendo al mío.

—Bésame —susurró juntando sus gruesas pestañas rubias.

Con un roce de mis dedos, barrí los pesados mechones de cabello castaño detrás de su hombro, y acercándome más, rompí la cruel distancia que dividía nuestros labios. Cuando mi boca recuperó la suya, mi beso se volvió oscuro y exigente. Y, rindiéndose a mi capricho, la lengua de Cassiel entró en la rendija de mi boca, lamiendo la mía en un éxtasis insoportable.

En contra de cada centímetro de mi cuerpo gritando su nombre, me separé de ella, rápido y sin aliento.

—Dioses, te quiero ahora. No puedo esperar más —hablé contra sus labios, mis ansiosas manos tirando de su blusa para aflojarla. Levantar su falda no serviría. Ansiaba esa cercanía, ese contacto piel con piel.

Nos quitamos la ropa rápidamente. Y fue entonces cuando Cassiel me mostró su verdadero poder, inmovilizándome contra el escritorio, sentándose a horcajadas sobre mi cintura con muslos suaves y tonificados.

Gemí en el tormento más dulce cuando me tomó dentro de ella.

—Oh… Dioses… —lloré, sucumbiendo a sus deseos.

Me torturó, meciéndose hacia delante y hacia atrás, provocándome hasta que casi llegué al límite. Me estremecí de placer. Siempre me había preguntado cómo sería para ella, pero nunca lo pregunté. ¿Qué sentía un ángel al hacerle el amor a un hombre?

Estos pensamientos iban y venían, mi mundo girando e inclinándose sobre su eje hasta que todo volvió a ella. A cómo tenerla en mi vida era lo único bueno que me había pasado. Estar con ella borraba todos los recuerdos que alguna vez me atormentaron o me causaron daño. Ella era mi consuelo, mi refugio, mi todo.

—Hnf… Oh. Joder —gemí, a unos momentos de tocar el mismo cielo. Mi agarre se apretó en sus caderas, luego se deslizó por sus muslos mientras estaba al borde de rendirme a un abandono insondable—. Oh, dioses. Sí. Por favor. Por favor…

—Kade —susurró, y mi nombre goteó de sus labios como una maravillosa bendición. Mechones de suave cabello castaño acariciaron mi pecho cuando ella se inclinó hacia adelante—. Vente por mí, mi hermoso amor.

—Sí… Joder. ¡Sí! —De inmediato, me rompí en una miríada de estrellas. Las lágrimas picaron debajo de mis párpados, envuelto en este frenesí prohibido. Cuando exploté, Cassiel arqueó la espalda, sus alas prístinas brotando de su esbelto cuerpo, expandiéndose dos metros y medio de ancho.

Cuando el torrente de luz y sensaciones se calmó, su delgado cuerpo cayó sobre el mío. Sus alas de plumas blancas bajaron suavemente, envolviéndonos en benditas sombras.

—Joder, Cassiel —susurré entre jadeos, envolviendo un brazo alrededor de su estrecha cintura—. Eres todo para mí. —Mis ojos se fijaron en los suyos, brillantes joyas de ámbar ardiente—. Me haces sentir… —solté un suspiro entrecortado—, como un dios.

Sus mejillas ardieron irremediablemente, inquieta, mientras su mirada se apartaba de mí. Desde que nos habíamos convertido en amantes, cada vez más, notaba un cambio constante en ella. Era como si cada vez que hacíamos el amor, ella tomara parte de mi esencia dentro de sí, acumulando emociones humanas, experimentándolas como nunca antes.

Aparté los mechones sueltos de cabello que cubrían su rostro y cuidadosamente los empujé detrás de su oreja.

—Bebé —ronroneé—, ojalá pudiéramos…

—No podemos —dijo a sabiendas, con dolor aferrándose a cada palabra.

—¿Tenemos que seguir escondiéndonos así? —insté con voz ronca. Gritaría mi amor por ella al viento, si me lo permitiera.

—Debemos hacerlo —susurró Cassiel, pasando una mano delicada sobre mi pecho tenso—. Es un milagro que lo hayamos logrado hasta ahora. —Se mordió el labio inferior y el gesto me transportó a nuestros años anteriores, al día de nuestro primer beso—. Si mi capitán supiera… —Sus ojos se estremecieron de terror—. Si él se enterara, yo…

—Pero él no lo sabe —me apresuré a decir, calmando su inquietud—. Y él no lo sabrá. Nadie lo hará. Mi magia nos mantendrá a salvo. —Deslicé un pulgar a lo largo de su mandíbula y tiré de su barbilla, inclinando su cabeza hacia mí y la besé con ternura.

No la necesitábamos, mi ayuda sobrenatural. Cassiel tomaba suficientes precauciones por su cuenta. Pero en mi mente, me convertiría en su caballero de brillante armadura, el héroe que al final haría que todo valiera la pena. La amaría y la protegería, pasara lo que pasara. Sin importar las consecuencias.

Su dulce rostro descansaba sobre mi pecho mientras su figura sensual se curvaba y se amoldaba a mis duros planos. Estos momentos eran los que más atesoraba. La quietud absoluta en la escuela. Ella y yo, encerrados en una dicha silenciosa.

El reloj de la torre dio la hora.

Hice una mueca y chupé mis dientes.

—Mierda —gruñí—. Tengo que irme.

—Odio que tengas que dejarme —dijo en un susurro apresurado. La dulzura de su tono contrastaba con la dureza de sus palabras.

—¿Odio? —Parpadeé—. Un sentimiento fuerte para un ángel —dije, esbozando media sonrisa.

Cassiel se enderezó. Ella me miró con ojos somnolientos, un brazo delgado descansando sobre el escritorio. Hermosa en su belleza indómita. Verla así era como ver una escultura de Cánova cobrando vida.

—En serio, Kade —dijo en voz baja, poniéndose la ropa a un ritmo lento—. Tu concepto de los míos es bastante inquietante. —Un toque de ironía perduraba en su voz. Cogió mi camisa y la arrojó sobre mi pecho.

—¿Qué significa eso? —dije, cerrando mi puño sobre la prenda blanca mientras me sentaba.

Al abotonarse la blusa, Cassiel me miró por encima del hombro.

—No somos tan diferentes, tú y yo. —Juntó sus gráciles manos en su nuca y tiró, lanzando su largo cabello sobre su espalda.

Recogí mis pantalones y me los puse.

—¿Cómo es eso? —pregunté en un tono desapasionado, abrochándome el cinturón.

Ella se dirigió a la puerta.

—Tomo mis propias decisiones. Lo mismo que tú. —Cassiel juntó las manos detrás de la espalda y casualmente se apoyó contra el marco de la puerta—. Todos los ángeles lo hacen.

Mi frente se arrugó en un ceño fruncido.

—¿Libre albedrío? —murmuré, uniéndome a ella.

Ella inclinó la cabeza en admisión.

El silencio navegó entre nosotros cuando nos enfrentamos, envueltos en las sombras de la habitación. Su aroma impregnaba el aire, calmante como la fragancia de los bosques después de la primera lluvia primaveral. Y yo no podía tener suficiente de eso.

—¿Cuándo serás libre de Godfrey? —espetó con urgencia, la angustia forzando su voz.

—No soy su prisionero —respondí secamente.

Cassiel inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿No estás encerrado en su casa, incapaz de salir? —La amargura aguzó la dulce lengua de mi amor.

Me dolió. Me puse rígido.

—Puedo irme cuando quiera —le dije, sin poder contener mi molestia.

—Entonces, ¿por qué eliges quedarte? —Su respuesta llegó rápidamente, preparada.

—Godfrey me necesita —dije con total franqueza—. Empezaremos a reclutar estudiantes pronto y… —Las palabras se escabulleron en el silencio. Mis razones no le interesaban. Eso no era lo que ella quería oír.

—Cassiel… —Mis ojos se encontraron con los de ella mientras deslizaba una mano a lo largo de su mandíbula—. Haré más tiempo para nosotros. Lo prometo.

Me dio el atisbo de una sonrisa. Una sonrisa amarga.

CAPÍTULO 15

KADE: TINTA

A principios del verano, traje a los primeros estudiantes a Godfrey’s House. Algunos habían llegado de academias de magia de élite, como Vesely. A otros, los había rastreado en las calles. No hacíamos distinción, siempre que los niños tuvieran el don de la nigromancia.

Fue una sorpresa descubrir tantos magos como yo. El mundo mágico desaprobaba nuestras habilidades, que nos habían mantenido a la mayoría en la oscuridad. Pero a medida que se corrió la voz de la escuela de Godfrey, de cómo nos abrazaba a los marginados de la sociedad, poco a poco, nuestro número creció.

Esto era solo el principio.

Todavía me desconcertaba mientras estaba de pie en el pasillo de la escuela, viendo cómo el último niño apenas llegaba al salón de clases donde Godfrey enseñaba su introducción a las Artes Oscuras.

—Increíble —musité. Yo había tenido la misma edad que ese niño cuando llegué por primera vez. Había crecido en un abrir y cerrar de ojos.

—Su Alteza —dijo Dušan, su apodo para mí desde el incidente de la corona.

Salí de mi ensimismamiento.

—¿Mm? —Levanté una ceja, inclinando mi rostro hacia él. Casi tan alto como yo, aunque su pelo negro azabache era más largo. Ahora teníamos uniformes. Camisa blanca, chaqueta y pantalón sport de tweed gris y mocasines negros. De vez en cuando, una corbata. Me la saltaba tan a menudo como podía—. ¿Qué sucede? —dije.

—¿Tienes algún plan para hoy? —preguntó intencionalmente mientras recogía su cabello en una coleta baja.

—Pintar pizarras, supongo —murmuré. Mi mirada se desvió hacia la puerta—. Las redes en el campo de baloncesto necesitan arreglos.

—Por todos los dioses, hombre. Te tomaste la tarea de Godfrey demasiado en serio, ¿no? —Dušan me desairó, mostrando desaprobación en su tono.

—Míralo. Hice el trabajo —dije, lanzando mi mirada al techo, orgulloso de mi logro.

—No has tenido suficiente de tu castigo, ¿eh? —bromeó.

—No me importa pasar tiempo aquí —le dije, deslizando mis manos en los bolsillos de mis pantalones—. Ella es una belleza… —Mis pensamientos se desviaron hacia los ojos color avellana y los labios rosados más dulces.

—Mm. Seguro que es una escuela bonita —se burló—. Escucha, le has dado suficiente tiempo a este edificio. Ahora, ¿qué tal si hacemos otra cosa para variar, eh? —Empujó mi brazo con su codo.

—¿Cómo qué? —Fruncí el ceño.

—Bien. Ahora tenemos veintiuno —dijo Dušan, moviendo la cabeza—. Creo que estamos listos.

Arrugué la nariz.

—¿Listos, para qué?

Se acercó más, buscando confianza, y susurró—: Vamos a marcarnos.

—Como de costumbre, no tengo la menor idea de lo que estás hablando —resoplé.

Dušan se estremeció.

—¿Eso es un no, Su Alteza? —se burló.

—¡Vete a la mierda! —Gruñí, empujándolo lejos.

Una gran carcajada salió de la garganta de Dušan.

—Anda. ¡Vámonos! —dijo, tirando de mí hacia la salida.

Acepté a regañadientes. Y él siguió riéndose incluso cuando atravesamos la puerta.

CAPÍTULO 16

KADE: MARCAS Y SIGILOS

Nos detuvimos en el puente que daba al mercado de Camden. El crepúsculo derramaba vetas de rojo y naranja en Regent’s Canal.

—Tenías ganas de pescado y papas fritas, Dušan, ¿es eso? —Esbocé una sonrisa.

Él rodó los ojos hacia atrás. Se le escapó una risa sin alegría.

—Muy gracioso —dijo, moviéndose por el puente.

Lo seguí hasta que se detuvo a la sombra de un enorme sauce llorón.

Se estaba mordiendo las uñas. Insólito en él.

—¿Recuerdas a esa chica a la que traté de impresionar con magia hace mucho tiempo? —me dijo en un tono despreocupado.

Levanté mis cejas.

—La que fallaste en conquistar —lo molesté—. La que casi hace que los protectores te arresten.

Dušan jadeó enfadado.

—Mm… —pronunció, luego se pasó los dedos por el cabello, deshaciendo el pulcro nudo—. No es así como yo lo recuerdo. —Se quitó la corbata y se desabrochó el cuello de la camisa. Envolvió la corbata alrededor de su mano, luego la deslizó dentro del bolsillo de su chaqueta, que inmediatamente se quitó y se echó hacia atrás sobre su hombro.

Lo barrí con una mirada burlona. Si no lo conociera mejor, diría que se estaba haciendo impresentable a propósito.

—Lamento decírtelo, amigo —le dije—. Pero tienes una memoria de mierda. —No mentí. La inclinación de Dušan a romantizar eventos pasados no tenía precedentes.

Entramos en el mercado, esquivando hordas de turistas humanos que se empujaban. Vi a una bruja o dos entre ellos. No era de extrañar, teniendo en cuenta que la mayoría de los tratos mágicos extraoficiales ocurrían por aquí. Era el lugar perfecto para pasar desapercibido para los de nuestra especie.

—Sí, bueno… —Suspiró. Fruncí el ceño ante su falta de animosidad. Ciertamente esperaba que me respondiera un poco—. Su nombre es Ruxandra. Ahora es tatuadora. —Hizo una pausa, su mirada fija en algún lugar adelante—. Ahí está su estudio. —Dušan señaló el callejón frente a nosotros. Una tienda más de ladrillo y mortero. Nada especial al respecto, excepto tal vez el nombre.

—Tienda de Tinta de Madame Spider —murmuré. Mi cabeza giró hacia él—. ¿Así que…?

—Nos vamos a tatuar —dijo, resuelto mientras sus ojos se centraban en el letrero de la tienda.

Me encogí de hombros.

—Está bien —dije.

Dušan se estremeció con incredulidad.

—Ah… —pronunció. Me miró fijamente, su expresión cargada de desconcierto—. Esperaba más resistencia de tu parte, considerando tu educación y todo eso…

—Supones demasiado —le dije—. Ahora, sospecho que estos no son tatuajes ordinarios, ¿verdad?

Sacudió la cabeza.

—Genial. —Mis labios se relajaron en una sonrisa—. He leído sobre eso. Obtendré tanta protección como pueda.

Sus ojos se entrecerraron.

—Sí sabes que la magia con tinta está prohibida… —me advirtió.

Agarré su hombro.

—Dušan —dije, acercándome poco a poco mientras le lanzaba una mirada de complicidad—, soy yo.

Él sonrió.

—A la mierda el Consejo de Magia y sus estúpidas leyes —murmuró.

—No podría estar más de acuerdo.

Empujó la puerta para abrirla.

Recorrí el lugar con una mirada. Nada saltaba fuera de lo común. Parecía un salón de tatuajes normal, con sillas y mesas, mostradores e impresoras, una computadora y varios clientes descansando en una sala de espera.

—¿Tienen una cita? —dijo una mujer. Estaba de pie detrás del mostrador, concentrada mientras dibujaba en una tableta. Era joven. Veinte años, con cabello rosa brillante hasta los hombros, mechones morados y azules que se asomaban debajo de la capa superior. Tenía pestañas largas y gruesas, una cara angulosa con los piercings más lindos en los hoyuelos… Instantáneamente la asocié con un unicornio. Uno rebelde.

Dušan se aclaró la garganta.

—Hola, Rux…

Cuando levantó la vista, sus grandes ojos grises se abrieron de golpe.

—Oh mis dioses. —Rux se enderezó. Su boca se aflojó con asombro—. ¡Dušan! —Inmediatamente, dejó caer la tableta y corrió alrededor del mostrador, envolviendo rápidamente sus brazos alrededor del cuello de Dušan.

Mi amigo inmediatamente se puso rígido. Sentí su dolor. Vaya, esto era incómodo.

—¿Necesitamos… una cita? —Dušan preguntó en voz baja cuando los brazos de Ruxandra lo soltaron lentamente.

Pura amabilidad floreció en su expresión.

—No seas ridículo —dijo ella—. Eres como un hermano para mí.

Ay. Zona de Amigos. Eso debe haber dolido. Le hice una mueca, a lo que Dušan respondió con el ceño fruncido, diciendo en silencio: Ni me lo digas.

—¡Ha pasado tanto tiempo! —Una agradable sonrisa afinó los labios de Ruxandra—. ¿Te vas a tatuar, o tú y tu amigo simplemente vinieron para saludar? —preguntó con la disposición más dulce. Su mano se dobló alrededor del brazo de Dušan… fraternalmente.

—Mm… —Él tragó saliva, cambiando su peso de un pie al otro—. Este es Kade. —Su cabeza se inclinó en mi dirección.

Rux se sobresaltó.

—¿Kade Bryson? —dijo ella con un ligero ceño entretejido. Aparentemente, yo tenía una reputación aquí en Londres.

La saludé con un rápido movimiento de cabeza y una cara seria. Siempre había sido del tipo taciturno.

—Mm… nos vamos a marcar —le dijo Dušan.

—Mierda, ¿estás seguro? —casi siseó, barriendo nuestro entorno con una mirada nerviosa.

Dušan la observó con desdén.

—¿Eres así de cautelosa con todos tus clientes? —se burló, recuperando su aplomo. Bien por él.

—Yo iré primero —dije con severidad, quitándome la chaqueta.

Ruxandra miró a las personas que esperaban frente a ella.

—Muchachos —les dijo en un tono tranquilo—, lamento decir que cerraremos por el resto de la noche.

Unos cuantos gemidos de decepción surgieron del grupo.

—Si van al pub de al lado, les darán un trago gratis por mi cuenta —agregó, rápidamente recuperando sus buenos ánimos.

Poco a poco, la clientela de la tienda fue disminuyendo hasta que solo quedamos Rux, Dušan y yo. Fue entonces cuando se volvió hacia mí.

—Caballeros de la Muerte, ¿verdad? —Rux preguntó—. Nigromancia.

—¡Calla, mujer! —dijo Dušan—. ¿Quieres que nos atrapen los protectores?

—¡No hay nadie alrededor! —El tono de su voz se elevó un poco con frustración.

—Nunca se sabe —rechazó él.

—Mi tienda es un lugar seguro, Dušan Đorđević. Todo el mundo lo sabe —masculló, enfadada.

Sus disputas me inquietaron. Esta mujer estaba a punto de clavarme una aguja mil veces. Lo último que quería era que me tatuara en medio de una rabieta.

—Eh, sí… —pronuncié, interponiéndome entre ellos para disolver la discusión—. Nigromancia.

Me deslicé en la silla y esperé.

Funcionó. Ruxandra se acercó a mí.

—Está bien, entonces —dijo ella, agarrando su equipo—. Eso es calaveras y rosas. —Puso la silla frente a mí y se sentó—. Ambos brazos.

—Un brazo —corregí—. Una daga y una serpiente enroscada en el otro. —Estas no eran selecciones aleatorias. Cada elemento tenía una fuerza y un significado específicos. La calavera representaba nuestro poder sobre la muerte. Las rosas, la belleza de la trascendencia. Una daga desenvainada protegía contra los hechizos más oscuros. Y la serpiente… La serpiente era mi familiar.

—Realmente has pensado en esto —murmuró Dušan. Sus ojos se abrieron con asombro.

—Te lo dije —dije encogiéndome de hombros—. He estado leyendo.

—Buena elección. —Ella alzó una ceja, impresionada—. Soy bastante rápida con las marcas. Pero podría tomar un tiempo con ustedes dos. ¿Estás de acuerdo con eso?

—Tenemos tiempo —dije.

—Voy a cerrar la tienda. —Ruxandra se levantó del asiento. Caminó hasta el mostrador y agarró un juego de llaves, luego salió.

En el momento en que estuvimos solos, Dušan se lanzó hacia mí.

—Amigo, ¿ambos brazos? —siseó con preocupación—. ¿Te estás volviendo loco?

—Una sola marca no servirá —le expliqué en voz baja—. Dušan, estamos más allá de la línea de ser transgresores.

—¡Mierda! —Jadeó—. Ambos brazos… No creo que esté listo para esto, después de todo.

—Ponte el tuyo en el cuello —le dije para tranquilizarlo—. Un solo tatuaje. Igual de eficiente.

Él se estremeció.

—Escúchate a ti mismo. ¿Quién eres, Kade? —exclamó—. ¡Ella ha oído hablar de ti, de la orden! ¿Qué demonios?

Lamí mis labios secos.

—Significa que estamos haciendo nuestro trabajo —dije, inquieto por la conversación.

Dušan se agachó ante mí, nivelando nuestras miradas.

—Kade, ¿qué haces exactamente cuando reclutas a estos estudiantes? —preguntó gravemente.

Mi mirada se desvió. No quería entrar en esos detalles sombríos. No hablaría de las innumerables maldiciones que había lanzado para defender a los niños que huían cuando sus escuelas y familias se negaban a dejarlos ir.

—Hago lo que debo —dije con desdén. Mi tono fue definitivo.

—Un poco demasiado bien, si me lo preguntas —murmuró, luego se enderezó—. Mierda. No me gusta esto.

—Ya estamos listos —dijo Rux, entrando en la habitación—. Comencemos, ¿de acuerdo?

Me doblé las mangas hasta los codos.

—Antebrazos —dije. Lo había leído en el último libro de Godfrey, Sigilos Arcanos. Los hechizos de símbolos entintados en los antebrazos explotaban exponencialmente al juntarlos.

Quería tanto poder como pudiera conseguir.

—Entonces, eh… ¿Has oído hablar de nosotros? —preguntó Dušan, paseándose por el salón, mirando con ansiedad las pinturas en la pared.

—Sí. —Rux comenzó a dibujar en su tableta—. Quiero decir, ¿quién no lo ha hecho? —murmuró, levantando una ceja—. La gente se muere por ser elegida por Godfrey. Es como ese cuento de hadas, ¿Cenicienta? Todos queremos reclamar esa puta zapatilla de cristal.

Se me escapó una risa irónica.

Suma diversión chisporroteó en los ojos grises de Ruxandra.

—¿Qué es tan gracioso? —ella preguntó.

—La moda repentina —le dije con franqueza—. No éramos tan populares anteriormente.

Sus labios se relajaron en una sonrisa.

—Bueno, ahora lo son —dijo, y al terminar su boceto, Rux giró la tableta hacia mí para su aprobación.

Una vez que acepté, Rux presionó una tecla. Una impresora se disparó detrás de mí. Ella se levantó del asiento, recogió la impresión y volvió con el boceto en papel transfer, que presionó en mis antebrazos.

—¿Esto te parece bien? —ella preguntó.

Asentí.

—Sin embargo, deben tener cuidado —agregó mientras se sentaba de nuevo—. Los protectores están especialmente interesados en ponerles las manos encima. —Encendió la máquina y la aguja zumbó al instante—. La gente los ha visto por aquí con más frecuencia en estos días. —Ella hizo una pausa—. Voy a empezar ahora.

—Los protectores —dije con desdén, observándola mientras trazaba las primeras líneas—. Más como matones a sueldo del consejo…

—Está bien, Rux —Dušan suspiró—. Estoy acostumbrado a que me persigan.

La pura arrogancia. Fruncí los labios, ocultando la sonrisa que había comenzado a tomar forma en mi boca.

—Estás acostumbrado a llamar la atención de los protectores también… por lo que recuerdo —bromeó ella cálidamente, mientras llenaba el diseño—. Por qué harías hablar a un mono araña en medio del mercado, jamás lo entenderé. —Rux levantó ligeramente un hombro.

No pude evitar sonreír. Rux me agradaba.

—Un mono araña, ¿eh? —dije, inclinando mi mirada hacia Dušan.

—Cantó poesía y lloró mientras lo hacía, si puedes creer eso. —Rux sonrió maliciosamente mientras se ajustaba los guantes.

—Era un mono muy lindo —murmuró Dušan, alejándose.

Rux y yo compartimos una risa.

—Entonces, ¿cómo es allí dentro? —me preguntó, llenando la última de las rosas—. Escuché que la casa de Godfrey está oculta con magia. ¿Tienen vecinos?

—Es un portal —le dije—. Cuando entras, cuatro patios lo rodean. Cada uno alberga una estación del año.

—¡Malditamente genial! —espetó, emocionada. Y con la misma precipitación, preguntó—: ¿Dónde está la escuela?

—Primavera —respondí, encantado de hablar de mi vida con alguien fuera de ella.

—No deberías decirle esas cosas, Kade —dijo Dušan desde la puerta de la habitación contigua. Estaba más enojado que preocupado.

—¿Por qué no? —Fruncí el ceño—. ¿Qué importa que lo haga? —le dije—. Nadie puede cruzar el portal sin ser invitado. Terminarían en una casa vieja llena de cajas vacías.

—Terminé este brazo —dijo Rux, cubriendo mi antebrazo con ungüento y una funda de plástico en la parte superior—. Pasemos al otro.

—Increíble —pronuncié, mirando el brillante y colorido tatuaje—. No estabas bromeando. Eres muy rápida. Y el resultado es impresionante.

—Tinta de dragón —dijo asintiendo—. Dura para siempre. Cobertura amplia, cicatrización rápida.

—Y llena de magia —agregué, fascinado.

La expresión de Ruxandra se transformó en una máscara de consternación.

—Pensándolo bien, tendré que retirar eso, la parte eterna —dijo, y tomando la aguja, comenzó a trazar mi brazo derecho.

—¿Por qué? —pregunté.

Detuvo el trabajo para mirarme con puro desconcierto.

—Hace unas semanas, tuve un cliente cuya marca prácticamente se había desvanecido. —Ella hizo un puchero, pensativa—. Era como si la tinta del dragón ya no lo quisiera, o tal vez sería al revés. —Las palabras se convirtieron en un susurro silencioso.

—¿En serio? —Me incliné más cerca, intrigado—. ¿Qué marca era esa?

—Una luna llena —dijo, volviendo a mi brazo—. En una cama de peonías. —Ella hizo una pausa—. El tipo era un cambiapieles lobo. Su marca casi había desaparecido cuando llegó. Quería saber si yo había visto algo así antes… No lo había hecho. —Su frente se arrugó—. Le ofrecí cubrirlo con una luna nueva, pero no quiso. Dijo que odiaba la luna.

—Un lobo que odia la luna —murmuré—. Eso es extraño.

—Mm. Definitivamente una novedad para mí —dijo Rux, llenando las escamas de la serpiente—. Laurent, era su nombre.

Un shock sin diluir voló a través de mí.

—¿Laurent? —solté. Ciertamente no mi Laurent… Un cambiapieles lobo llamado Laurent. ¿Cuáles eran las probabilidades de que no fuera él? Mis labios se separaron, pero me encontré sin habla, incapaz de emitir el más mínimo sonido.

—Sí, lo sé. Lindo nombre, ¿verdad? —La calidez de su voz se reflejó en su semblante—. El muchacho era aún más lindo. Vaya, ese chico es hermoso. Tan en forma… —Su mano libre se movió hacia su pecho—. La manera en que esos ojos azul claro contrastan con su piel dorada…

Un jadeo áspero navegó a través de mis labios.

—¡Dioses del infra…!

—¿Ya casi terminaste aquí? —dijo Dušan, su cabeza asomándose hacia la habitación.

Ruxandra lo atravesó con una mirada.

—Tienes prisa, ¿no? —ella refunfuñó—. Da la casualidad de que acabo de terminar.

—¡Bueno, pues qué bien! —dijo Dušan, explotando de impaciencia. Entró y agarró el respaldo de una silla, que arrastró hasta la mesa junto a mí—. Hazme lo mismo que a Kade. —Se arremangó y se deslizó en el asiento.

—Dušan… —pronuncié, la cautela forzando mi voz.

—Está bien —dijo ella, empujando su silla a la siguiente estación. Rux agarró el papel de transferencia y lo apretó contra sus brazos. Luego encendió la máquina.

La sangre se drenó de la cara de mi amigo en el momento en que vio la aguja zumbando.

Me levanté de la silla.

—¿Te sientes bien? —pregunté, moviéndome hacia él.

El rostro de Dušan se nubló con inquietud.

—Estoy bien —murmuró.

—¿Vas a llorar, Dušan? —Rux dijo. Dobló la mano sobre la empuñadura, dudando en comenzar.

La comisura de mis labios se curvó.

—Es bien sabido que le gustan los monos llorones. —Dejé caer una mano sobre la cabeza de mi amigo y sacudí su cabello juguetonamente.

Los ojos grises de Ruxandra se clavaron en los míos. Ella esbozó una sonrisa.

—¡Cállate Kade! —Dušan gruñó, apretando los ojos—. ¡Hazlo, mujer! —dijo, estirando su brazo sobre la mesa.

—Está bien —respondió ella, bajando la aguja.

—¡Mierda! ¡Mierda! —él gimió, retrocediendo ante la máquina—. ¡Me duele! ¿No puedes adormecerme el brazo o algo así?

—Dioses, Dušan. Ni siquiera he empezado —murmuró, molesta—. ¿Puedes quedarte quieto?

Me rasqué una ceja, desvié la mirada y me encorvé lo suficiente como para hablar al oído de Dušan.

—En serio, amigo. Esto es tan vergonzoso… —susurré.

—Está bien, entonces mejor dame uno en el cuello —le dijo a Rux—. Solo el trazo, por ahora.

Incapaz de soportar el sufrimiento de Dušan un minuto más, salí de la habitación.

Mi corazón todavía se aceleraba por la revelación de Ruxandra. Laurent. Tenía que ser él. Se había tatuado una marca. La mayoría de los cambiapieles lo hacían. Pero, ¿por qué se desvanecería su marca? ¿Por qué un cambiapieles lobo maldeciría a la luna? Todos estos años, había querido acercarme a él, y no me había atrevido por miedo a arrastrarlo al lío al que yo llamaba mi vida… No, él no necesitaba eso.  

—Volveré luego para hacer el resto —dijo Dušan, de pie en el umbral.

Rux lo recibió en la puerta.

—Regresa cuando estés listo —le dijo a Dušan. Su mirada se dirigió hacia mí—. Kade… ¿todo bien?

—Sí. —Asentí, deslizando mis manos en los bolsillos de mi pantalón.

Rux se acercó al mostrador y abrió un cajón.

—Tus marcas no se activarán hasta dentro de quince días —me dijo, entregándome un tubo de ungüento—. No las mojes hoy y usa este ungüento durante siete días, a partir de mañana.

—Gracias, Rux —dije, agarrando el tubo.

Revisé a Dušan con una mirada rápida mientras Ruxandra abría la puerta. Me respondió en silencio con un pulgar hacia arriba y una sonrisa confiada. Hice una mueca y articulé la palabra ¿Qué?, pero ya habíamos llegado a la entrada de la tienda.

—Te veré pronto, Rux —dijo Dušan, colocándose la chaqueta sobre el hombro.

—Me parece muy bien. —Esperó en la entrada mientras avanzábamos por la calle, despidiéndonos mientras agitaba la mano—. ¡Diviértanse!

CAPÍTULO 17

KADE: MI ENEMIGO

Paseamos por el mercado desolado. Las tiendas habían cerrado hacía un rato; el aire era fresco y húmedo, anunciando una tormenta inminente, y los pocos turistas que quedaban se apresuraron a abandonar esta atmósfera ominosa.

Rompí el silencio, severo como el cielo tormentoso.

—Entonces, mm… ¿Un mono cantor?

Dušan gimió.

No pude evitar reírme, aunque brevemente. Los dioses sabían que ya lo había torturado lo suficiente.

—Con razón nunca me dijiste cómo intentaste conquistarla hace tantos años —agregué, manteniendo mi voz seria.

—Parecía una buena idea en ese entonces. —Dušan se encogió de hombros. Inmediatamente hizo una mueca—. Escucha, ¿podemos tal vez no…?

—No diré una palabra más sobre eso —le aseguré, y fruncí los labios—. Sin embargo… —Arqueé una ceja—. ¿Qué diablos te pasó allá atrás en la tienda?

Se aclaró la garganta.

—Tal vez no fui tan elegante como tú con este negocio de la marca —respondió mientras nos movíamos hacia un callejón pavimentado con adoquines—. Pero definitivamente fui el más brillante en el juego. —Una sonrisa descarada curvó sus labios.

—¿Qué? —Arrugué la nariz—. ¿Cómo?

Su confianza perduró.

—Mientras tú te hiciste el tuyo en un santiamén, el mío tomará varias sesiones. —Guiñó un ojo.

Mi mandíbula se desencajó.

—Maldita sea —murmuré, atónito cuando mi mirada se clavó en la suya—. No te has dado por vencido con ella, ¿verdad?

Inclinó la cabeza, mostrándome una sonrisa.

—¡Dušan Đorđević!

Nuestras cabezas giraron hacia la voz. Un par de hombres corpulentos vestidos con gabardinas negras estaban parados en la entrada del callejón. El brillo plateado en su solapa los delató. Un emblema del mundo centrado en un anillo de estrellas. El Consejo de la Magia.

—Protectores… —pronuncié, mi estómago hundiéndose en un instante.

El policía mágico nos mostró su placa.

—¡Se te busca por practicar la nigromancia! —dijo.

Dušan me miró de soslayo.

Lo observé por un segundo hasta que finalmente comprendí.

—El mono —tartamudeé—. ¿Usaste un mono muerto?

Me dio medio encogimiento de hombros.

—Oye, Barry. Revisa el registro —le dijo el protector a su compañero—. Creo que también vi la cara de ese allí. —Un dedo torcido me señaló.

Los ojos de Barry recorrieron mi rostro con una mirada.

—¿No es ese el hijo del Director Bryson? —dijo, entrecerrando los ojos—. Sí. Él es buscado, por supuesto. Está más arriba en la lista, de hecho.

Una sonrisa maliciosa torció la boca del primer protector.

—Parece que nos hemos ganado el premio gordo, Barry —dijo, acercándose un paso más.

—Tu padre te denunció, muchacho. ¿Sabías eso? —Barry escupió.

Me quedé helado. Pero no por miedo. Fue el impacto del descubrimiento lo que me golpeó con toda su fuerza. La realidad demoledora de ello. Mi padre me había delatado a los protectores. Mi propio padre.

—Ven en silencio ahora —dijo Barry, dando un paso más.

La furia se disparó por mis venas. Derek Bryson. Justo cuando pensaba que no podía meterse conmigo desde lejos, había descubierto una manera de joderme esto también. Todos estos años, había desconfiado de los protectores. Y todo este tiempo, mi padre había sido mi enemigo.

—Kade —llamó Dušan en la distancia.

—Oh, no… —escupí, e inclinando mi cabeza, me troné el cuello. Luego, lanzando una mirada a los protectores, agregué—: Vendré lo más ruidoso que pueda.

En un movimiento rápido, levanté la mano, invoqué un rayo y lo golpeé con fuerza contra el suelo entre nosotros. La tierra se estremeció violentamente. El destello cegador aturdió a la vil pareja a la vez.

Me zumbaban los oídos cuando Dušan me agarró del brazo y me arrastró. Corrimos más hasta que llegamos a un callejón sin salida. Un gigantesco muro rematado con alambre de púas se alzaba ante nosotros.

—¡Joder, hombre! —Dušan aulló—. ¿Qué fue eso?

—Una distracción —murmuré, conmocionado hasta la médula, con el corazón latiendo con fuerza en mis oídos y garganta. Lo más rápido que pude, estudié el terreno para orientarme. Una pila de cajas frágiles a nuestra izquierda. Un gran contenedor de basura a nuestra derecha. Necesitaríamos alas para llegar al otro lado. A no ser que…

—Deténganse. Justo. ¡Allí! —dijo el protector, parado en medio del callejón. De pronto, agitó su mano, reuniendo un estallido de luz ámbar espectral en su palma.

—¿Qué es eso? —murmuré, cuando de su mano la brillante esfera salió disparada, dirigiéndose hacia nosotros.

Esquivé el golpe que apuntaba directo a mi cabeza, y la esfera chocó contra la pared, desapareciendo instantáneamente. La superficie carbonizada y humeante que dejó detrás estaba lejos de ser tranquilizadora.

—¡Esposas explosivas! —instó Dušan, refugiándose detrás del contenedor de basura—. ¡No dejes que te atrapen o se acabó todo!

Mientras otro ataque se lanzaba hacia nosotros, salté detrás del contenedor de basura.

—¡Sácanos de aquí! —rugí, contraatacando con un rayo más, cuando por el rabillo del ojo, vi a Dušan. Estaba arrodillado en el suelo, con una tiza en la mano, dibujando en el pavimento.

—¿Qué demonios estás haciendo? —siseé—. ¿Un círculo arcano? ¡Eso va a llevar una eternidad!

—¡Es todo lo que tengo! —Dušan tartamudeó, su mano temblando mientras continuaba con el boceto—. ¡Entreténlos!

Mi cabeza latigueó hacia atrás.

—¿Entretenerlos? —Hice una mueca—. ¿Qué soy yo, el cantante principal de un boy band? —Quiso decir que debería distraerlos, por supuesto. Pero sus nervios estaban tan alterados como los míos.

Miré fuera del contenedor de basura, cuando una bola de fuego pasó peligrosamente cerca de mí, rozándome el hombro. Estas personas no conocían la piedad. La tierna carne de mi hombro ardía como un hijo de puta. Miré hacia abajo y encontré mi camisa chisporroteando con llamas pequeñas; la tela, carbonizada y humeante.

—Mierda. —Apagué el fuego con los ojos casi hinchados por el horror—. ¡No creo que tengan la intención de arrestarnos, Dušan…!

Me volví hacia Dušan, a mitad de camino con el círculo arcano.

—Lo estás haciendo muy bien, amigo —le dije para tranquilizarlo. Lástima que en mí no tuvo efecto.

—Ustedes valen más muertos que vivos, muchachos —se burlaron de nosotros, acercándose.

Maldito infierno. ¿Qué más podría hacer? Tenía que actuar rápido y ganarle a Dušan algo de tiempo para que terminara el hechizo de teletransportación.

Resuelto, respiré hondo y luego corrí hacia las cajas. Los ataques mágicos llegaron sin demora, pero los esquivé con la misma rapidez, deslizándome sobre mis rodillas hasta que me puse a cubierto. Por fin, estaba a salvo… Hasta que no lo estuve. Un disparo de magia hizo volar la caja superior, dejando mi cabeza expuesta.

—¡Agárralos! —Los protectores llegaron corriendo por el callejón.

Mis manos picaban con magia. Había fuerzas fluyendo dentro de mí, tan violentas, que contenerlas ya no tenía sentido. Cuando acerqué mis palmas, su calor y hormigueo aumentaron. Cerré los ojos y respiré—: Haz lo que tú quieras.

Cuando abrí los ojos, me enderecé, mostrando mis manos al par de protectores. De inmediato, remolinos de oscuridad salieron disparados de mis palmas, listones negros enredándose en el callejón. Las corrientes mágicas alcanzaron sus objetivos en cuestión de segundos, enrollándose alrededor de las extremidades de los protectores como oscuras enredaderas viciosas.

—Eso debería contenerlos —murmuré entre escasas respiraciones—. Dušan, ¿cómo va todo allí?

—¡Casi terminado! —él dijo.

Metí las manos en los bolsillos de los pantalones y observé con frialdad cómo los protectores luchaban contra mi hechizo, sus bocas tapadas, incapaces de pronunciar una sola palabra. Y cuanto más se defendían, más se estrechaban sus ataduras.

Me alejé de ellos, paseando para encontrarme con mi amigo, cuando los espantosos gemidos de los protectores se convirtieron en gritos de agonía. Me detuve. Puro pavor negro se apoderó de mí.

—Kade —llamó Dušan— ¡estamos listos!

Sin emitir un sonido, me giré hacia atrás, horrorizado al ver que los protectores luchaban por respirar, sus cuerpos se debilitaban.

—Kade, ¿qué estás haciendo? —Dušan dijo en un tono más tranquilo, sosteniendo mi brazo.

No podía hablar. No podía moverme. Yo no estaba haciendo nada de esto… ¿O sí?

—¡Déjalos ir! —Dušan instó tan pronto como se dio cuenta—. ¡Estamos listos ahora!

Deseé que la magia se detuviera. No pasó nada. De repente, los protectores se quedaron en silencio.

—Kade…

Me estremecí.

—Peractio… —La palabra salió de mi boca como un susurro silencioso, llamando al final del encantamiento. Los remolinos finalmente se relajaron. Los cuerpos de los protectores se desplomaron al suelo, y allí yacían, inmóviles.

—Vamos. —Dušan tiró del cuello de mi camisa—. ¡Vámonos!

Corrimos hacia la luz cegadora del portal. Y cuando nos sumergimos en él, todos los rastros del callejón desaparecieron.

CAPÍTULO 18

KADE: HABLANDO CON LA LUNA

Dušan y yo nos sumergimos en la oscuridad total. Me sentí como si estuviera cayendo durante mucho tiempo hasta que me estrellé contra la hierba húmeda, mi cuerpo rodando rápidamente cuesta abajo entre gemidos y gruñidos de dolor.

Cuando dejé de dar vueltas, me puse de rodillas a toda prisa. Mi pulso se aceleró con alerta instantánea mientras barría los terrenos con una mirada y me aseguraba de que no nos siguieran. En el momento en que vislumbré las paredes de ladrillo rojo y las ventanas enrejadas iluminadas con ámbar, solté un suspiro de alivio.

Estábamos a salvo. Estábamos en casa.

—¡Date prisa hombre! —Dušan agarró mi mano y me puso de pie.

Godfrey’s House se encontraba a unos pocos metros de distancia. No quería nada más que meterme en mi cama y olvidar que este día había sucedido. Y, sin embargo, mis pies se negaban a moverse. No podía quitarme de la cabeza las imágenes desgarradoras de lo que había visto, lo que había hecho.

—Dušan, ¿yo…? —Mi voz baja se quebró en el silencio—. ¿Los maté?

Me miró fijamente, tan aturdido como yo. Con un parpadeo, volvió en sí.

—No lo sé, amigo. —La preocupación persistía en su tono. Se humedeció los labios—. Mira, nos querían matar y nos escapamos. Es tan simple como eso. —Presionó una mano en mi hombro—. No lo pienses demasiado, ¿de acuerdo?

Por el bien de mi mente, acepté. Pero a pesar de que traté de luchar contra los pensamientos que me perseguían mientras caminábamos hacia la casa, mi cabeza colgaba baja, incapaz de librarme del vacío que me devoraba por dentro. Este dolor era más agudo que cualquier lesión que los protectores pudieran haberme infligido, y no podía entenderlo… Deben haber sido las secuelas de la magia oscura. Siempre me pasaba factura. Invariablemente así.

—Godfrey nunca puede saber sobre esto —soltó Dušan cuando llegamos a la puerta—. Nada de esto. —Levantó el cuello rígido de su camisa y anudó la corbata alrededor, ocultando el contorno de su marca.

—Por supuesto que no —murmuré distraídamente, mis dedos apartando los mechones de cabello sueltos de mi frente. Agarré el pomo de la puerta, listo para girarlo, cuando la mano de Dušan aterrizó en mi pecho, deteniéndome.

—Tal vez quieras bajarte esas mangas —dijo cálidamente.

Miré mis mangas enrolladas e hice una mueca.

—¡Mierda! —siseé, cubriendo mis brazos rápidamente. Si hubiera podido cubrir mis marcas con magia, lo habría hecho. Pero la tinta de dragón era resistente a los hechizos.

—Está bien, amigo. —Dušan abrió la puerta—. Todo estará bien. —Me palmeó la espalda y me hizo pasar.

La casa estaba en silencio cuando avanzamos por el pasillo. Mientras merodeábamos hacia la escalera, vislumbré el salón. Vacío, el fuego de la chimenea chisporroteando y ardiendo bajo. La escalera alfombrada fue un regalo de los dioses. Llegamos al segundo piso sin apenas hacer ruido.

Dušan y yo nos separamos en el pasillo del dormitorio. Su habitación estaba más cerca de las escaleras, mientras que la mía requería caminar más. Y justo cuando comenzaba a adormecer la oscuridad de mis sentimientos, me asaltó un pensamiento: esto aún no había terminado. No para mí. Todavía tenía que lidiar con el changeling.

Cuando la puerta se abrió con un crujido, cerré los ojos, rezando a todos los dioses del inframundo para que encontrara a Seth profundamente dormido. Su respuesta llegó a toda velocidad cuando entré en la habitación. Seth estaba completamente despierto, acostado en una chaise longue, similar a la que yo tenía arriba, aunque ahora tenía una cama de verdad. Disfrutaba su tiempo libre, hojeando las páginas marrones de un antiguo grimorio.

Desde nuestra pelea hace tantos años, una animosidad silenciosa espesaba el aire cada vez que compartíamos un espacio vital. No nos habíamos peleado desde entonces. Al menos no físicamente.

No había forma de evitarlo. Tendría que atravesar su habitación si quería llegar a la mía. Y yo estaba demasiado exhausto para considerar cualquier alternativa. A regañadientes, caminé hacia la escalera de caracol, asegurándome de no hacer contacto visual con el malvado demonio.

Me estaba considerando afortunado al llegar a la escalera cuando de repente dijo—: Ella te ha estado buscando. —Su tono era amargo, distante.

Mirándolo de reojo, noté que el faeling no se había movido ni un centímetro. Ni siquiera había bajado el libro que cubría su rostro.

Pasé una mano por la barandilla.

—¿Quién? —Mi voz salió desapasionada mientras abandonaba toda esperanza de no cruzar palabras con él.

Seth acomodó el libro sobre su pecho, revelando sus indolentes ojos color amatista.

—Ese ángel tuyo —añadió con un pequeño ceño fruncido de desaprobación—. Ella cree que no puedo verla. —Se detuvo—. Es eso o a ella no le importa reconocer mi presencia.

Seguramente era lo último.

—¿Dónde esta ella? —pregunté sin inclinación.

La expresión de Seth se estropeó con fingida preocupación.

—Estoy seguro de que no lo sé —respondió, encogiéndose de hombros. Y cuando una sonrisa tiró de sus labios, la burla se derramó entre sus dientes—. Aclaremos una cosa. Me importan un carajo tú y tus asuntos. —Habiendo dicho eso, volvió a su libro, estirándose en el asiento como un gato perezoso.

Lo ensarté con una mirada.

—Bueno, vete a la mierda tú también —murmuré, subiendo las escaleras.

Cassiel no estaba cuando llegué a mi habitación. Me quité los zapatos y me deshice de la camisa. Me desabroché el cinturón y me quité los pantalones mugrientos, sucios de tierra y hierba. El vacío que se enconaba dentro de mí aún no se había extinguido. Me sentía podrido y más solo que nunca.

Caí en picado sobre la cama, exhalando con fuerza, y desde allí miré los copos de nieve de encaje que pasaban por la ventana, pétalos de rosa blanqueados esparcidos por el viento. Era mediados de junio en Londres, pero desde la vista de mi habitación, siempre era invierno.

Mientras el cansancio me alcanzaba, finalmente escuché las voces gritando en mi cabeza. No me estaban llamando asesino. Habían comenzado a tararear en el salón de tatuajes. No podía dejar de pensar en la historia del lobo cambiapieles que rechazó su marca… No podía dejar de pensar en él.

¿No debería estar atormentándome por esos hombres que había matado? La verdad era que no me molestaba. No tanto como esto.

—Joder —gruñí, pasándome una mano por la cara.

Laurent. ¿Qué había sido de él? ¿Había encontrado la felicidad que se merecía? Todos estos años, había querido creer eso. Quería creer que dejarlo había sido lo mejor que podía haber hecho por él. Una y otra vez, luché contra mi impulso de encontrarlo, recordándome que tal cosa solo causaría más daño.

Abrir esa puerta en mi corazón solo había derramado una lluvia de recuerdos que él y yo compartíamos. A menudo nos escapábamos de los eventos de nuestros padres, con la misión de descubrir los escenarios ideales para pasar tiempo juntos, solos. Anhelábamos un lugar desde el cual pudiéramos observar el mundo y diseccionarlo a nuestro gusto. Esas conversaciones habían sido largas y significativas. A veces las palabras fluían tan fácilmente entre nosotros. Otras veces, no necesitábamos ninguna.

No vacilé ni una vez cuando abandoné a mi familia. Sin embargo, hasta el día de hoy, despedirme de Laurent seguía siendo la experiencia más dolorosa de mi vida.

En la penumbra de mi habitación, tuve que admitirlo. Dioses, lo extrañaba.

¿Qué pensaría de mí si me viera ahora? ¿Desaprobaría al hombre en el que me había convertido, un despiadado portador de la muerte? Era un pensamiento insoportable. Nunca me había juzgado de niño, pero las cosas eran diferentes ahora. Habíamos crecido, y ¿quién sabía cuánto habían cambiado las opiniones de Laurent a lo largo de los años?

La pálida luna oscura se asomaba entre las nubes invernales. Los lobos eran observadores de la luna por naturaleza, incluso si maldecían a la que los marcaba. Al ver esa luna oscura, supe que Laurent estaba mirando, dondequiera que estuviera. Y ese solo conocimiento bastó para hacerme sentir menos solo.

—Kade…

Me sobresalté por su voz suave.

—Cassiel —dije, mirando hacia la puerta.

Entró de puntillas en la habitación como si el más leve ruido pudiera perturbar mi descanso. No llevaba el uniforme de Vesely. En estos días, Cassiel todavía usaba faldas cortas de tartán y suéteres con camisas blancas, pero no uniformes.

—No pude encontrarte —susurró, jugueteando con su colgante de daga—. Me preocupé. —Se detuvo a los pies de la cama. Su mirada perezosa recorrió mi cuerpo apenas vestido. Ella no tardó mucho en notar mis antebrazos.

—Ah, ya veo. —Caminó hasta el borde de la cama y luego se sentó lentamente a mi lado—. Estabas en Camden, tatuándote. Ese lugar está fuertemente cubierto de magia. —Ella hizo una pausa—. No te estabas escondiendo de mí, después de todo.

Mi frente se arrugó.

—¿Por qué habría de hacerlo? —dije, frente a ella.

Su mirada se demoró en mi semblante, un poco más de lo habitual. La atención escrutadora de Cassiel me inquietaba.

—Tu cara está sonrojada —notó, deslizando una mano a lo largo de mi mandíbula—. Tus ojos, inyectados en sangre. —Ella frunció los labios rojizos—. Te marcaron, pero algo más oscurece tu corazón.

Tragué saliva, cerrando mi mente en un instante. Había aprendido a ocultar mis pensamientos desde muy joven; con un padre como el mío, eso había sido vital. Cassiel nunca se sumergiría en mi cabeza. Y aun así, ahora como nunca antes, estaba haciendo un esfuerzo extraordinario para mantenerlo de ese modo.

—Lastimé a unos tipos —murmuré en un tono apagado. Mi mirada se desvió hacia la ventana.

Cassiel se metió en la cama y se acostó a mi lado. Sus dedos suaves se arrastraron por mi pecho.

—Estoy segura de que no tuviste otra opción —dijo con suma ternura—. Te preocupas demasiado. —Se acurrucó más cerca, descansando su rostro en mi hombro.

Mi cuerpo viró hacia ella con voluntad propia. Envolví un brazo alrededor de su cintura.

—¿Sí? —ronroneé, deslizando mi mano debajo de su suéter, acercándola suavemente mientras mis dedos se clavaban en la parte baja de su espalda. Incliné mi cabeza más cerca hasta que nos separó un suspiro—. ¿Te vas a quedar conmigo hasta que me duerma?

—Ajá —Ella asintió.

—Me gusta cómo suena eso. —Suspiré, cerrando los ojos.

—Siempre estoy aquí, mi amor. —Cassiel hizo una pausa—. Duerme —dijo, y como el hechizo más poderoso, las palabras me llevaron a sueños pacíficos.

CAPÍTULO 19

KADE: AYSEL

Llegó el final del verano. Godfrey’s House ahora recibía estudiantes diariamente. A medida que el lugar se volvía más concurrido, mi aprecio por la habitación de mi torreta se hizo más profundo, incluso si eso significaba encontrarme ocasionalmente con Seth. Estaba estudiando allí cuando el reloj de la torre dio la hora. Seis en punto. Algo importante estaba sucediendo en este momento, y realmente no quería perdérmelo.

Cerré mis libros y salí de la habitación, llegando al patio de otoño en cuestión de minutos. Los árboles esqueléticos se alineaban en el horizonte, mientras que los más llenos, cargados de follaje ámbar, brindaban sombra a los que estaban cerca del campo de juego. La brisa recogió hojas de arce secas, pasando a mi lado mientras caminaba por el largo corredor con techo de arco que conducía al césped.

Vi a Seth sentado en una pequeña mesa contra la pared. Estaba jugando ajedrez con un estudiante. Mayormente, se mantenía reservado hoy en día, pero los juegos de estrategia eran sus favoritos. Seth podía pasar las horas más largas considerando cada movimiento… Cualquier cosa que lo sacara de mi camino, lo consideraba una bendición.

Seth no pudo evitar mirarme de reojo cuando pasé junto a él. Sus labios se curvaron en una mueca, listo para morder con palabras rencorosas. Sin detenerme por un segundo, sostuve su mirada por el rabillo del ojo. Ignorarlo hubiera sido peor. Mantener una distancia segura entre nosotros era la mejor opción. Como dos leones de la misma manada. Quizás éramos bestias territoriales, después de todo.

—¡Kade! —Dušan llamó desde el campo de juego, agitando la mano. Un mazo descansaba en la otra—. ¡Ven a jugar con nosotros!

Esbocé media sonrisa. Esto era a lo que había venido. Había algo tremendamente divertido en ver a Dušan vestido con pantalones bombachos beige, un chaleco de tweed y una camisa color crema. Por lo general, solía usar tonos más oscuros, pero el croquet tenía sus reglas en Godfrey’s House. Vestir el uniforme era una de ellas. Nuestro reciente roce con los protectores en Camden Market nos obligaba a pasar desapercibidos por un tiempo, lo que significaba que nuestras opciones de recreación eran bastante limitadas.

En un intento caprichoso, Dušan golpeó la pelota y falló.

—Ah, maldición —murmuró. Un grupo de estudiantes se reía detrás de él.

—Yo iré por ella —dije, caminando perezosamente hacia el árbol sicómoro donde la pelota se había detenido.

Vi a Aysel Erdoğan cuando me acerqué. Estaba sentada a la sombra del árbol. Aysel era una de las últimas incorporaciones a la escuela, traída aquí por el mismo Godfrey. La pelota había rodado junto a ella.

—Oye —le llamé, deteniéndome a unos metros de la chica. Presionando un antebrazo en mi frente, protegí mis ojos del sol abrasador—. ¿Puedes pasarme la pelota?

Aysel levantó la cabeza. Debía de tener no más de quince años. Una indolencia sin diluir llenó sus ojos verde oscuro mientras me barrían de la cabeza a los pies.

—¿Esta pelota? —dijo, sosteniéndola en la mano como si fuera la vocera de un anuncio de televisión.

—Sí —murmuré, confirmando lo obvio.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado, divertida.

—Claro —dijo Aysel—. Tómala. —Estiró su brazo, ofreciéndome la pelota sin moverse ni un centímetro más.

Exhalé bruscamente cuando me di cuenta de que ella, de hecho, no me lanzaría la pelota. A regañadientes, caminé hacia ella y me estiré para agarrarla. Y justo cuando mis dedos se cerraron alrededor de la esfera roja, esta se desvaneció en humo. La pelota había sido una ilusión. Nada sofisticado. Magia básica.

Mis labios se separaron, listos para responder, pero lo pensé bien y los apreté con fuerza.

—Muy divertido —dije, una risa sin alegría se me escapó después—. Ahora. Pásame la pelota real, por favor.

Aysel se puso de pie. Dio un paso más cerca, mirando mi rostro atentamente. De repente, ella se estremeció.

—Eres Kade Bryson —dijo con un toque de asombro.

Me enderecé y crucé los brazos sobre mi pecho.

—Sí… —dije, mirándola—. ¿Y eso qué? —Las palabras salieron más duras de lo que pretendía.

—Dame un hechizo —dijo, con una confianza que desafiaba su corta edad.

Me sobresalté de pura incredulidad.

—¿Qué dices? —Arrugué la nariz. Ella había tenido la audacia de exigirme eso. Un hechizo. Los hechizos eran la firma de un mago. Uno no andaba por ahí, compartiéndolos. Menos aún cuando uno se esforzaba por convertirse en el mejor en su oficio.

—No —le dije, y esta vez, había tenido la intención de hasta la última pizca de rudeza en mi voz.

Aysel se apartó el flequillo rubio ceniza de la cara con los dedos. Se acercó más, levantando un poco la barbilla. El gesto surgió de pura valentía.

—Si quieres recuperar esa pelota, me darás uno —dijo, sin derecho a nada, pero con tal determinación.

Chupé mis dientes. No tenía intención de tratar con una bruja adolescente.

—Dioses del inframundo… —Resoplé, poniendo los ojos en blanco—. Está bien.

Con rápido interés, Aysel me entregó una tableta y un bolígrafo. Tiré de ambos de ella y comencé a garabatear. No le daría nada más que el hechizo más simple.

—Ten —le dije, presionando los artículos en su agarre—. Tu turno.

Deslizó la tableta y el bolígrafo en su bolsa de mensajero de cuero marrón, y de la misma bolsa salió la bola roja. Por fin la agarré.

—Gracias —murmuré, luego jadeé, completamente exasperado.

—Un placer —dijo Aysel, irritantemente complacida consigo misma.

—¿Hay alguna posibilidad de que consigamos esa pelota hoy? —Dušan llamó desde la distancia, balanceando el mazo en su mano.

Me giré hacia atrás, mi expresión transformada en un ceño fruncido cuando lo enfrenté. Me dirigí hacia su equipo, cuando detrás de él, en la casa, vi a Godfrey parado en el balcón. Él me estaba mirando.

Caminé hacia Dušan sin detenerme y le dije—: Aquí tienes, amigo —dejando caer la pelota en su mano. Luego continué el camino hacia la casa.

—¡Oye! ¿Adónde vas? —preguntó—. ¿No vas a jugar tú también?

—¡No estoy a tu nivel, Dušan! —bromeé, sin mirar atrás.

* * *

Trazos carmesí pintaban el cielo oscuro cuando me encontré con Godfrey en el balcón de su oficina. La plataforma era tan ancha como una terraza, con exquisitas gárgolas aladas encaramadas en sus esquinas, vigilando inquietas el patio otoñal.

—Pensé que jugarías —dijo Godfrey, juntando sus manos detrás de su espalda. Su tono era cálido y teñido de suave diversión.

Me uní a él junto a la balaustrada de piedra.

—Sí… —Me encogí de hombros, dudando en hablar—. El croquet no es para mí.

Sus penetrantes ojos azules se encontraron con los míos con aguda astucia.

—Tampoco lo es para Dušan, estoy seguro —pronunció, estirando los labios en una sonrisa serena.

Esbocé una sonrisa y la cubrí con una mano igual de rápido, bajando la cabeza.

Godfrey miró hacia adelante, observando cómo el equipo reunía sus cosas, anunciando el fin del juego.

—Cincuenta y siete estudiantes —dijo, con un orgullo silencioso brillando en su semblante.

—Hasta ahora —agregué a sabiendas.

Enderezó los hombros. El profesor se volvió hacia mí, dándome una mirada esperanzada.

—Y la primera mujer nigromante. —Sus cejas se dispararon hasta el cielo—. Me maravillo de eso. Ya era hora. —Un atisbo de nostalgia brilló en sus ojos cuando se alejaron de mí.

—¿Qué piensas de Aysel? —preguntó de repente, cambiando su atención a la chica debajo del sicómoro.

Pasé la mano por la cálida balaustrada.

—Mis pensamientos son irrelevantes —le dije, inclinándome ligeramente hacia atrás. Y mirando sus manos, vi el periódico apretado en su agarre. No pude evitar fijarme en el titular en negrita que decía: El Director de Vesely se une al Consejo de Magia en la lucha contra los Caballeros de la Muerte.

La ira subió en espiral desde la boca de mi estómago. Apreté los dientes. Mi padre no solo me había traicionado con los protectores, sino que ahora había ejercido todo su poder para cerrar Godfrey’s House.

—Estoy interesado en escucharlos —dijo Godfrey. Un momento demasiado tarde, dobló el periódico para ocultarme el titular.

Mientras innumerables emociones se agitaban en mi interior, mi ceño se frunció.

—¿Mis pensamientos sobre Aysel? —pronuncié, sorprendido de que no hablara conmigo sobre las fechorías de mi padre.

Él asintió rápidamente.

—Ella es demasiado joven —solté sin recato.

—Igual que tú cuando llegaste aquí por primera vez —respondió, con una expresión severa.

Me quejé, enojado con el viejo por tirarme eso en la cara.

—¿Esto tiene que ver con su género? —agregó Godfrey, su tono tan frío e imparcial como podría ser.

—No me importan los géneros —le dije en voz baja, mirando a la chica—. ¿Por qué habrían de importarme? No, no es eso.

Godfrey se inclinó hacia mí muy levemente.

—Entonces, ¿por qué tu desaprobación? —preguntó, intrigado.

—Ella es terca —respondí, apartando mi mirada de la chica, fijándola en él—. Y arrogante.

Godfrey bajó la barbilla y me lanzó una mirada conocedora.

—Nunca dije que yo no lo era —me burlé, mis ojos casi saltones.

—Si tiene alguna posibilidad de tener éxito en nuestro mundo, te necesitará. —Godfrey pronunció las palabras con tanta naturalidad. Luego giró sobre sus talones y volvió a su oficina como si no acabara de arrojarme una bomba enorme.

—No —le dije, al tanto de sus intenciones.

Caminé tras él y lo encontré deslizándose en su sillón de orejas. Sus brazos se relajaron sobre el escritorio, y sus dedos se encontraron mientras me observaba atentamente—. Quiero que la tomes bajo tu ala —dijo, resuelto.

—¿Por qué? —casi siseé, deteniéndome en seco frente a él—. ¡Godfrey, estoy lejos de ser un ejemplo estelar de lo que debería ser un nigromante!

Él arqueó una ceja.

—¿Quieres decir porque te has marcado, o se trata de tu desencuentro con los protectores del consejo? —me preguntó estas cosas en un solo respiro, dejándome atónito como el infierno.

Parpadeé.

—¿Sabes todo eso? —me las arreglé para decir, completamente indignado por alguna razón.

—Honestamente, Kade… —Su postura se relajó como pocas veces, y ladeó la cabeza, complacido consigo mismo—. Si quieres mantener algo en secreto, Dušan no es el hombre en quien confiar.

Maldito Dušan.

—Lo lamento —murmuré, sin estar preparado para enfrentar esta situación—. Yo…

—Tú, hijo mío, eres capaz de hacer muchas cosas. Pero ciertamente no lo lamentas —me dijo. Y entonces sucedió lo más extraordinario. Godfrey se rio. Dejó escapar una gran carcajada, como nunca había visto.

Entrecerré los ojos, dudoso.

—Entonces, ¿no estás enojado? —pregunté.

—No. No estoy enojado —me aseguró, volviendo a sentarse en la silla—. Para ser honesto, no tengo ningún problema con eso. Las marcas mejoran el poder de un mago. El consejo las prohibió hace mucho tiempo porque preferirían mantenernos bajo su control… Subyugados. —La ira endureció sus rasgos en un parpadeo.

Poco a poco, su comportamiento tranquilo volvió.

—Me alegro de que hayas logrado escapar. —Hizo una pausa, toda la alegría desapareciendo de su expresión—. Si alguna vez vuelves a hacer algo así, debes tener más cuidado.

Asentí.

—Ahora, sobre la joven Aysel… —comenzó.

—Tienes mejores estudiantes para elegir —lo interrumpí—. Elige uno. Cualquiera. Solo… no Dušan. —Una sonrisa tiró de la comisura de mi boca.

—Vaya. Ninguno de ellos servirá —respondió con desdén, tomando la botella de brandy que estaba a su lado—. No, tienes que ser tú. —Cogió un vaso y empezó a servirse una copa.

Me acerqué.

—Godfrey…

—Prométemelo —dijo, inamovible.

El calor instantáneo quemó mi cara. Me puse rígido.

—¿Me estás castigando? —pregunté en la voz más baja mientras fruncía el ceño—. Soy demasiado orgulloso y me estás enseñando una lección. ¿Eso es lo que es?

Godfrey revolvió su bebida con un movimiento de su muñeca.

—Kade… —dijo, y su voz era una advertencia.

Pero no podía parar ahora.

—He pagado mis deudas contigo —tartamudeé, con razón y malhumorado— ¡prácticamente levanté esa escuela del suelo! —Moví un brazo hacia el balcón, mi dedo apuntando al patio.

—Kade —dijo Godfrey, y toda la firmeza del mundo le espesó la lengua.

—¡Dioses, está bien! —murmuré—. Lo prometo.

—Muy bien. —Por fin, me miró. Y cuando lo hizo, lucía una sonrisa. Tomó un trago de brandy, luego se levantó del asiento y se dirigió al balcón.

Cuando me uní a él, lo vi mirando a la joven Aysel, aprendiendo su nuevo hechizo junto al sicómoro.

—Ella va a ser una nigromante maravillosa —dijo, con la esperanza colgando de cada palabra.

Crucé los brazos sobre mi pecho.

—Me aseguraré de ello —pronuncié, mirándolo de reojo. Mi declaración me ganó una mirada de asombro de Godfrey, y eso hizo que todo valiera la pena.

Ver a Aysel invariablemente me recordaba a mi hermana menor, Cerise. Todos estos años, había tratado de no pensar en ella. Pues cada tierno recuerdo se enredaba con la amargura de la maldición que había desatado sobre ella. Debía haber comenzado la escuela en Vesely por estos días. No envidiaba a mi pobre hermana, teniendo a nuestro padre como director.

CAPÍTULO 20

KADE: HABLANDO CON LA LUNA II

La gente decía que si uno expresaba sus deseos a la luna, esta siempre susurraría de vuelta, concediendo nuestro deseo más sincero. Una superstición tonta. Quizás.

Desde ese día en Camden, pasaba las horas más largas sentado junto a la ventana mirador de mi habitación. Veía la luna plateada, pensaba en Laurent y, a menudo, me preguntaba cuánto había cambiado la vida para él después de que nos separamos. No había duda en mi mente de que Laurent prosperaba como un lobo, abrazado por su manada. Aunque muchos argumentarían que los lobos son criaturas solitarias, eso estaba lejos de la realidad. Las manadas tenían el vínculo más estrecho, más fuerte que el de la familia.

Cada vez que los tiempos eran difíciles, me consolaba saber que al menos uno de nosotros estaba feliz, completo. Yo había renunciado a mi oportunidad de ser feliz hacía años. No me parecía que alguna vez hubiera tenido la oportunidad de serlo, en realidad. Si hubiera nacido en este hogar, me habría evitado el dolor de haberme criado en Bryson Tower. Mi vida hubiera sido afortunada. Sabía al menos eso.

Importaba poco. Jugué mi mano y cambié mi destino lo mejor que pude.

No había mejor lugar para mí que aquí en Godfrey’s House.

Miré hacia abajo. Mi enfoque se cerró en la joven Aysel caminando por el patio de invierno, un libro en la mano, una lámpara de queroseno en la otra. Se deslizó en una banca, dobló las piernas y abrió el libro que tenía en el regazo. Empezó a leer. Sola, como siempre. Su única luz, la vieja lámpara. Estaba oscuro, pero la niña no huía de la oscuridad. Ella la abrazaba e incluso la encontraba reconfortante.

Entonces comprendí por qué Godfrey quería que yo la guiara—si tal cosa estaba a mi alcance. Aysel estaba tan retraída como yo. Igual de silenciosa. Igual de peligrosa, también.

Me enderecé y decidí comenzar mi tarea. Dejé mi buhardilla y me dirigí afuera.

* * *

A primera vista, reconocí los bocetos en la página amarillenta. Los Elementos de la Hechicería Oscura, un básico en el plan de estudios de Godfrey. Aysel estaba devorando el libro como si fuera nuevo, aunque sus páginas gastadas estaban casi deshaciéndose. Yo mismo las había estudiado muchas veces antes.

Dejé caer una colcha de lana tejida en su regazo, cubriéndola rápidamente.

—Hace mucho frío —dije en un tono seco—. ¿Tanto quieres dejarnos?

Aysel se volvió hacia mí, con las mejillas y la nariz enrojecidas por el clima invernal, los labios teñidos de carmesí. Estaba haciendo el puchero más dulce.

—Quieres morir, quiero decir. —Sonreí, sentándome a su lado.

—Sé lo que quisiste decir —murmuró, abrazando la cálida manta—. ¿Estás aquí para decirme que voy a encajar y que todo será maravilloso antes de que me dé cuenta?

Me froté el cuello mientras hacía una mueca.

—No —dije simplemente, mi mirada recorriendo la fachada del edificio—. No. Va a ser horrible, de hecho.

Ella alzó una ceja, asombrada.

—Genial. Gracias por la charla de ánimo —dijo Aysel, atravesándome con sarcasmo.

Mi cabeza se volvió hacia ella.

—¿Estás aquí para hacer amigos? —pregunté, decidido—. ¿Es por eso que has venido? Porque si lo es, lamento decirlo, fracasarás miserablemente.

La expresión de Aysel se relajó en un instante.

—Bueno, eres un rayo de sol, ¿no? —Ella me dio media sonrisa.

Sonreí.

—Eso me han dicho. —Me encogí de hombros y, recuperando mi aplomo, añadí—: Escucha. Esto no es Hogwarts, Aysel. No vas a encontrar amistad y camaradería detrás de esos muros. —Hice una pausa, nivelando nuestras miradas—. Lo que encontrarás, si lo deseas, son las herramientas para convertirte en una mejor versión de ti misma. Una hechicera capaz de perfeccionar su poder. Una verdadera nigromante.

—La primera mujer nigromante —agregó, mirando hacia abajo mientras se picaba las uñas.

—Si te importa eso, entonces sí —le dije.

—No me interesa —confesó, finalmente abriéndose—. Y no, no me importa hacer amigos. Todo lo que quiero es entender quién soy. Para convertirme en una mejor versión de mí misma, como dijiste. —Parecía derrotada. No podía adivinar cómo había sido su camino. Pero para nosotros, los nigromantes, nunca era fácil.

—Entonces estás en el lugar correcto —le aseguré.

Un hoyuelo perforó su mejilla mientras fruncía los labios.

—Hogwarts. —Ella resopló, inclinando sus ojos hacia mí—. Eso fue muy divertido —dijo, despojándose de su melancolía.

—Eso es todo lo que tengo en cuanto a humor se refiere —le dije, mostrando las palmas—. No soy nada gracioso.

—Estoy segura de que podrías serlo si lo intentaras —desafió con encanto.

—Mm… —pronuncié con el ceño fruncido.

—¿Qué sucede? —Ella se estremeció.

—Eso que dijiste —murmuré, sumergido en un pensamiento profundo—. Solía decírmelo un amigo.

—Bastante perspicaz —bromeó, guardando el libro—. ¿Este amigo tiene un nombre?

—Sí. —Asentí—. Laurent. Laurent Michaels.

Su expresión se volvió plana. ¿De Yorkshire? Dijo, desconcertada.

Coincidí con su asombro en un instante.

—¿Lo conoces?

Aysel en silencio dijo que sí.

—Trabaja en la tienda de mi madre en los veranos —dijo.

—¿En serio? —dije, encantado cuando una ola de calor me recorrió. Me incliné más cerca, ansioso por escuchar más—. ¿Él trabaja en una tienda? ¿Qué tipo de tienda? —No pude evitar sonreír.

—Mm, venden escobas y…

—¿Una tienda de magia? —Interrumpí, inquieto de emoción. Podía imaginarlo jugando al rugby, pero ¿Laurent Michaels atrapado en el comercio minorista? ¡Nunca!

Aysel se rio entre dientes.

—Me temo que no, Harry. —Llevándose las manos al vientre, disfrutó de una buena carcajada. Luego, recuperando su diversión, se inclinó más cerca y dijo—: Mi madre tiene un Tesco.

Me reí, sonrojándome como un idiota.

—Vaya. Un cajero, entonces —dije.

—Prueba con el operativo del almacén —agregó, arqueando una ceja—. Laurent es un tipo fuerte, ya sabes.

No lo sabía.

—Mm. No lo he visto en mucho tiempo. —Me rasqué detrás de la oreja, incapaz de reprimir la sonrisa que tiraba de mis labios. Simplemente seguían llegando—. ¿Y cómo está él?

—Está hecho un desastre —soltó ella.

—¿Un desastre? —Me estremecí, mi expresión deslizándose en una mueca—. ¿Por qué? ¿Qué quieres decir?

Aysel se subió la colcha hasta la cintura y luego la dobló sobre sus manos.

—Este verano, las cosas se pusieron feas cuando Laurent cambió… —Las palabras derivaron en un doloroso silencio. Aysel me miró de soslayo, con recelo.

—Está bien —le aseguré—. Sé que es un lobo. —Apreté los labios, tratando de no mostrar mi inquieta aprensión—. ¿Qué pasó?

—Se metió en una pelea —dijo—. Una grande, con su hermano mayor…

Puro pavor negro se apoderó de mí.

—¿Él está bien? —pregunté con urgencia, inclinándome hacia adelante.

—Bueno, Laurent casi lo mata. Pero sí, escuché que Rob está bien —dijo Aysel.

—¿Laurent está bien? —insistí. No podría importarme menos Rob. Horrible de mi parte, lo sabía. Pero era la pura verdad.

—Eso creo —murmuró ella encogiéndose de hombros a medias—. No lo he visto desde entonces. Sus padres lo mandaron lejos rápido. A Vesely… Mi mamá dijo que estaba hecho polvo cuando vino a despedirse. Quería quedarse tanto…

Me pasé una mano por la frente.

—Malditos dioses del… —respiré. Nunca había dolido tanto, la distancia entre nosotros. Solo podía imaginar lo duro que debió haber sido para él salir de su forma de lobo para darse cuenta del ataque.

Tenía que verlo. Pero, ¿cómo podría? Estábamos escondidos en esta fortaleza, protegidos del mundo de la hechicería. Abandonar las instalaciones no solo significaría correr el riesgo de que me encarcelaran, sino que conduciría a las penas más duras para la escuela, incluida su clausura.

—¿Kade…? —alguien llamó.

Angustiado por mi mente arremolinada, me volví hacia el sonido.

Un niño salió de la niebla, sosteniendo una linterna en alto. Uno de los estudiantes más nuevos en Godfrey’s House. Apenas me mantenía al tanto con sus nombres hoy en día.

—¿Qué? —respondí secamente.

—El profesor Godfrey quiere verte —dijo el chico con voz nerviosa.

—Es un poco tarde, ¿no? —murmuró Aysel, poniéndose de pie.

Hice lo mismo, incapaz de quitarme de encima mis preocupaciones. Ahora una más apilada. ¿Por qué Godfrey querría verme a esta hora?

Tenía que ser importante.

CAPÍTULO 21

KADE: TODOS MUEREN

Me detuve en el umbral de la habitación, congelado al notar la maleta de Godfrey en el suelo, manteniendo la puerta abierta. Estaba de pie detrás del escritorio. Su expresión era severa mientras apilaba una cajetilla de cigarros y un libro de contabilidad, que luego metió en su bolso.

—Te vas —murmuré, entrando en la habitación. Lo hice con cautela, como si Godfrey pudiera haberse convertido en polvo de otra manera.

Después de cerrar su bolsa de mensajero de cuero marrón, la cabeza de Godfrey se giró hacia arriba para encontrarse con mi mirada.

—Solo por un tiempo —me dijo para tranquilizarme.

Un momento de silencio navegó entre nosotros.

—Voy a intentarlo una vez más… —agregó, pasando las manos sobre el escritorio, con la cabeza gacha. Su cansancio absoluto me hirió profundamente.

Lancé un profundo suspiro, tenso por la decepción.

—¿Otra vez con el Consejo de Magia? —Resoplé, pasando una mano por mi frente—. Godfrey, ya has probado esto antes. Nunca reconocerán nuestra escuela, nuestra orden, como deberían. —Me lamí los labios, listo para pronunciar el discurso más largo, si eso es lo que se necesitaba para disuadirlo.

—Somos una gran amenaza para ellos —agregué en un tono más cálido. Más que tratar de persuadirlo, le estaba rogando que reconsiderara. Una y otra vez, me dolía cuando lo veía regresar a casa tras estos asuntos. Siempre desconsolado, destrozado.

—Kade —dijo en voz baja, moviéndose alrededor del escritorio—. Creo que hay una posibilidad de que pueda persuadirlos esta vez. —Metió las manos en los bolsillos de su pantalón y se apoyó en el mueble antiguo—. Hemos crecido mucho en los últimos años. —Hizo una pausa, una fina sonrisa estirando sus labios. Los dioses sabían dónde este hombre encontraba una pizca de esperanza—. Voy a demostrarles cuánto bien podemos hacer, acogiendo a los llamados a las Artes Oscuras, enseñándoles a canalizar sus poderes adecuadamente.

—Godfrey… —comencé.

—Kade —interrumpió—. Debo intentarlo.

—¿Es por eso que me llamaste? —pregunté, dándome cuenta de que nunca podría hacerlo cambiar de opinión.

—Sí —respondió, y su mirada se desvió de la mía, pensativo mientras cruzaba los brazos sobre el pecho—. Es por eso que te llamé a ti… y a Seth.

—¿Seth? —murmuré, sobresaltado, como si hubiera despertado de un sueño. De repente, me encontré examinando la habitación en busca de rastros de su presencia. ¿Dónde estaba el changeling diabólico? Disfrutaba escondiéndose, ese. ¿Estaba colgando del candelabro? Miré hacia arriba.

—Estoy aquí. —La voz vino detrás de mí, baja y desapasionada, como solía ser el caso con Seth. Hasta el día de hoy, su desapego me hacía estremecer. Sin embargo, podía entenderlo. Seth era una criatura ajena al mundo humano. Formado por un padre humano o no, sus lazos con la humanidad eran nulos. Eso era lo que explicaba su falta de empatía. También era lo que lo hacía tan jodidamente peligroso.

Con una mirada rápida por encima del hombro, encontré a Seth de pie en la puerta, cargado de perezosa indolencia mientras se apoyaba en la jamba. Vestía de negro sobre negro. El brillo de su cabello plateado destacaba en la habitación en penumbra.

—Ambos están aquí —dijo Godfrey, su voz tensa por la fatiga—. Bien.

—¿Qué quieres? —Seth le espetó.

Un músculo se contrajo a lo largo de mi mandíbula apretada. Me dolían las manos porque mis uñas se clavaban en mis palmas. La rudeza de Seth hacia Godfrey disparaba furia a través de mis venas, ardiendo como un incendio forestal.

—Me voy a Dublín —continuó Godfrey.

—¿Y qué? —Seth dijo con una ceja levantada, entrando.

—Estaré fuera por unas semanas, espero. —Godfrey tragó saliva. Sus ojos azules brillaron con cautela mientras observaba a su hijo acercarse.

¿Era eso pavor? ¿Godfrey tenía miedo de su propio hijo?

—¿Tanto tiempo? —pregunté—. ¿Por qué no una semana? Ha sido suficiente tiempo antes. —Mi boca se secó cuando me escuché divagando, aferrándome desesperadamente a este hombre, a un paso de rogarle que se quedara.

—En efecto —dijo Godfrey con voz distante, enmascarando su confusión interna con una calma seria—. Esta vez, será diferente. Me dirigiré al consejo directamente. Tomará algunas sesiones antes de que pueda exponer mi caso y comunicarme con ellos.

—Bien —pronunció Seth, y enderezándose, se giró hacia la puerta.

—Te dejaré a cargo de los Caballeros mientras estoy fuera —agregó Godfrey, manteniendo la misma compostura.

Seth se detuvo a medio paso.

Un pánico como nunca antes había conocido se apoderó de mi garganta. Seth, el líder de la orden. Ese era un escenario del fin del mundo si alguna vez hubo uno en esta casa.

—Bien —dijo Seth, mirándonos una vez más. Su voz había sido tan plana como su expresión.

Mis labios se abrieron para hablar, para dar a conocer mis sentimientos, cuando Godfrey agregó—: Tú no, Seth. —Su mirada se cruzó con la mía—. Dejaré a Kade como líder de los Caballeros.

Articulé palabras sin sonido, atónito por su decisión.

—No, no puedo… —logré decir finalmente, aterrorizado por el peso de esta responsabilidad.

El rostro de Seth estalló de ira. Miró a Godfrey con ojos ardientes y llenos de reproche.

—¿Cómo te atreves? —escupió, marchando hacia su padre, con los músculos rígidos del cuello y la mandíbula—. ¡Yo soy tu hijo! ¡Deberías dejar esta tarea en mis manos!

—No estás listo —le dijo Godfrey, sereno, a pesar del leve temblor en sus manos arrugadas.

—Ah, ¿y él sí? —Seth siseó, apuntándome con reproche. Se lanzó hacia atrás con la agilidad afín a su linaje y se paró a mi lado, evaluándome con una mirada hostil.

Me acerqué.

—Godfrey —supliqué, sin prestar atención al faeling. No quiero esto. No lo necesito. Quería decir todas estas cosas y sin embargo se alojaron en lo más profundo de mi pecho.

—¡Padre! —Seth gruñó, furioso y agraviado.

La habitación se oscureció de repente y la casa misma se estremeció hasta sus cimientos.

—¡Es mi decisión! —dijo Godfrey, erguido, reuniendo en su voz todo el poder que una vez conocí en él. A medida que su espíritu se desvanecía, la luz volvió. La edad lo había desvanecido mucho. Fue solo ahora que pude verlo con gran claridad.

—¡Al diablo contigo entonces! —Seth rugió, y sus ojos color amatista se iluminaron con un fuego incandescente. En un instante, agitó una mano en el aire y comenzó a disparar rayos mágicos cegadores a su padre.

Godfrey esquivó el golpe, escapando por los pelos de la puntería del changeling.

—¡Seth! —pronunció en pura consternación, con el rostro inundado de sorpresa. Él nunca lo vio venir. No de su hijo. Yo tampoco lo esperé nunca.

—No me amarás —dijo Seth, su voz un gruñido bajo de dolor—. Bien. —Inquebrantable en su resolución, marchó hacia él, luego disparó otro golpe de magia: era fae, brillante como un relámpago. El rayo golpeó el escritorio, partiéndolo por la mitad al instante. De inmediato, el olor acre de la madera carbonizada penetró violentamente en mis fosas nasales.

Me agaché y me tapé los oídos, aturdido, presenciando por primera vez la magia letal de Seth. Mis oídos zumbaban tras las poderosas explosiones. Polvo y escombros se suspendían en el aire. Lentamente, me puse de pie y observé con horror cómo Seth se acercaba. Godfrey esperó. El changeling se detuvo a escasos metros de su padre y levantó una mano, resplandeciente de energía.

—¡Para! —rugí, dando un paso adelante.

Seth me miró por encima del hombro.

—Cállate, Kade —murmuró, ojos luminosos brillando con magia oscura—. Ya te llegará tu turno. —Mirando al frente, agitó una mano desdeñosa hacia mí, invocando un hechizo feérico.

De inmediato, mis piernas se convirtieron en piedra. Su magia actuó rápidamente, extendiendo el entumecimiento a través de mi ser hasta que ya no pude moverme. Gruñí y luché en vano. Este era un poderoso encantamiento, oscuro y despiadado.

—Te llamas a ti mismo mi padre —dijo Seth, parándose a centímetros de Godfrey— y aún así, no me has dado lo que quiero, lo que siempre he querido… —Su voz se convirtió en un susurro silencioso.

—Seth… —logró decir Godfrey, congelado por la magia del fae.

Lágrimas cristalinas inundaron los ojos violetas de Seth, iridiscentes contra la luz parpadeante de las velas.

—Solo quería que me amaras —dijo, su tono cargado de dolor—. Pero tú no pudiste hacer eso. —Hizo una pausa, recuperando su aplomo—. Había empezado a aceptarlo: tu frialdad, tu distancia. Pero luego apareció él. —Su dura mirada se cruzó con la mía—. ¡Y amarlo fue tan fácil para ti! —La furia desplazó al dolor en su semblante.

—¡Déjalo en paz! —rugí, luchando contra la magia de Seth, pero fue en vano. Mi mente zumbaba, buscando una manera de romper este hechizo, pero la agonía de presenciar el tormento de Godfrey se volvió demasiada.

Seth acercó su mano, la magia llameante destellando en los ojos temblorosos de Godfrey.

—Te amo, hijo —susurró Godfrey, roto—. Siempre te he amado.

Las cejas de Seth se levantaron ligeramente, notablemente afectado.

—Pero no lo suficiente —respiró. Y levantando su mano, el fuego espectral en su agarre se condensó y chisporroteó, listo para acabar con su padre.

Mi padre.

Algo se encendió en mi interior en ese momento, hirviendo a fuego lento con el poder de la ira venidera, tan violento que corrió por mis venas como lava fundida. Cuando la marea de furia me atravesó, mis miembros se agitaron con magia, debilitando el agarre invisible de Seth sobre mí. Las marcas que entintaban mis antebrazos se activaron por primera vez, emitiendo una luz roja espectral. Y tan pronto como lo logré, levanté ambos brazos y junté mis marcas, convocando toda la oscuridad albergada en mi alma.

—Mors… —gruñí, la furia remodelando mis facciones, forzando mi voz— ¡In tenebris!

Un pulso de luz negra sacudió la habitación mientras remolinos de oscuridad emergían de mí, girando en espiral y enredándose en el aire hasta que se lanzaron hacia su objetivo. Pero entonces sucedió algo que hizo añicos mi convicción. Algo que no había considerado.

Seth giró, alertado de mi ataque con la ayuda de sus agudos sentidos feéricos. Y cuando las cintas de sombra casi dieron en el blanco, Seth se cruzó de brazos, levantando un escudo mágico que lo rodeaba. La luz del fae brilló al máximo. Sin embargo, incluso entonces, mi ataque rompió su hechizo protector. Mis sombras atravesaron y se enroscaron a su alrededor, atándolo instantáneamente en un abrazo letal… Pero no todas lo hicieron. Parte de mi magia oscura había fallado su objetivo. Se había desviado y golpeó a Godfrey al máximo.

El anciano se derrumbó instantáneamente.

Horror, crudo y vívido, apuñaló mi corazón.

—No… —Jadeé, todavía anclado al suelo por los restos del hechizo de Seth.

Miré al fae. Cintas oscuras de la Magia de la Muerte lo ataban a una prisión ineludible. Su agarre, apretándose tan rápido que la luz de Seth se desvaneció y pereció.

—¡Dioses, no! —gemí, incapaz de recuperar la acción de mis piernas, desesperado por arrastrarme al lado de Godfrey. Un nudo frío apretó mi estómago cuando me di cuenta de que no se movía. Los pocos metros que se interponían entre nosotros me atormentaban sin fin.

Desgarradores gritos de agonía surgieron de Seth, un sonido distante. A medida que aumentaba el sufrimiento del faeling, su poder perdía fuerza. Hasta que por fin me liberé de su agarre, mis rodillas doblándose y temblando por todos los esfuerzos previos por escapar.

Me dispuse a correr hacia mi padre cuando mis hombros se estremecieron. Con un último grito, Seth se hizo añicos en una miríada de ráfagas de luces. Una lluvia de polvo de estrellas, las secuelas de su destrucción.

Me lancé hacia mi padre a través de la lúgubre nube mágica, mis rodillas chocaron contra el suelo en el momento en que estuve a su lado. Segundos de insoportable silencio se extendieron en la habitación en sombras mientras mi corazón se detenía, demasiado desgarrado y angustiado al encontrarme con el cuerpo sin vida de Godfrey.

Un rugido salvaje de dolor surgió de mi garganta, rompiendo el silencio. Se me llenaron los ojos de lágrimas y, a través de ellas, vislumbré los de Godfrey, abiertos de par en par y de un azul brillante. En un impulso, pasé una mano por su rostro y los cerré, inmediatamente mirando hacia otro lado, emitiendo sollozos imparables.

—¡Oh, dioses! —logré decir en la más baja de las voces—. ¿Qué he hecho? ¿Qué he…? —Agotado por el dolor, me pasé los dedos por el pelo y luego me llevé esa mano temblorosa a los labios.

En todos mis años, solo le había dado vida dos veces a una criatura muerta, y eso había sido con animales. ¿Cómo podría devolverle la vida a este hombre? ¿Era tal esfuerzo siquiera posible? Pensamientos implacables pisotearon mi cabeza. Inútiles, todos ellos. Porque conocía muy bien los límites de mi magia. Pero eso no impidió que las voces gritaran, maldiciéndome por lo que había hecho.

Incapaz de silenciar estos torturantes sonidos, me tapé los oídos con las manos, temblando de amarga soledad. No podía pensar. No podía respirar…

—Lo siento mucho, Kade.

Su dulce voz rompió el pandemónium que rugía en mi mente, como un rayo de sol atravesando la nube más oscura. Ante su presencia, una paz inmediata se esparció por la habitación. Una mano delicada se posó en mi hombro.

Mordí con fuerza mi labio inferior mientras lágrimas silenciosas corrían por mis mejillas.

—Cassiel —dije, apagado e incapaz de apartar los ojos del cuerpo de Godfrey—. Sálvalo. —Un susurro roto.

Cassiel se quedó inmóvil detrás de mí en el más ensordecedor silencio.

Mi ceño ligeramente se arrugó.

—¿Cassiel? —dije, mirando hacia atrás.

Por el rabillo del ojo, vislumbré el vestido de satén más ligero en ella. Las alas blancas prístinas de Cassiel se plegaron suavemente mientras juntaba las manos sobre su regazo, caminando a mi alrededor hasta que estuvo frente a mí. Luego miró hacia abajo. Sus ojos color avellana brillaron con compasión cuando se encontraron con los míos, pero nada más.

Dolor y odio se enredaron en mi corazón.

—Sálvalo —insistí, inflexible esta vez.

Con un ligero puchero de sus labios carmesí, Cassiel tomó sus brazos desnudos. El más puro arrepentimiento apareció en su semblante cuando dio un paso atrás.

—No puedo —dijo ella, sacudiendo la cabeza.

Fruncí el ceño.

—¿Qué quieres decir? —exigí—. ¡Cassiel, haz algo! ¡Por favor! —La desesperación se apoderó de mí rápidamente, entrelazada con pura incertidumbre. ¿Por qué no me ayudaría?

Dio un paso más hacia atrás y, bajando la barbilla, susurró—: Ha venido por él —domada como nunca la había visto. Su mirada cautelosa se desvió de mí y se inclinó hacia arriba.

—¿Quién? —casi siseé.

Al final de esa palabra, las puertas del balcón se abrieron de golpe detrás de mí. Una violenta ráfaga de viento se arremolinó en el interior, sofocando toda la luz de la habitación, y el suelo tembló con la fuerza de un poderoso terremoto. Rayos sesgados de luz de luna plateada se derramaron suavemente dentro de la habitación mientras la sombra más alta y espesa caía sobre mí.

Pasos ligeros tocaron el suelo y se acercaron.

Cassiel inclinó la cabeza.

—Azrael —dijo ella.

Cuando la sombra se cernió sobre mí, hielo triturado se deslizó por mi nuca, haciéndome estremecer. Una desesperanza instantánea se hinchó en mi corazón.

—¿Azrael? —musité, desconcertado—. ¿El ángel de la muerte?

Una brisa suave y fría me rozó. Al principio, no vi nada más que oscuridad. Pero entonces, de la densa oscuridad, tomó forma una figura. El brillo azul cobalto de plumas negras de seda perfilaba las cubiertas de sus alas plegadas, colgando de su espalda como una capa confeccionada con el terciopelo más fino. Me estremecí con el sonido de esas alas mientras se deslizaban sobre el piso alfombrado cuando se movió hacia mí.

No me atreví a levantar la mirada. Un destello de plata me llamó la atención: una espada larga ceñida a su cintura. ¿Por qué el Ángel de la Muerte necesitaría un arma? Para acabar con los alborotadores que lo desafiaban como yo, supuse.

Los lentos pasos de Azrael lo llevaron al cuerpo de mi padre. El ángel se detuvo a su lado, mirando hacia abajo con el mismo desapego que había visto a menudo en Seth, lo que me horrorizó hasta los huesos.

La sola vista de él me puso enfermo y furioso.

—No te lo lleves —siseé, de rodillas, incapaz de moverme ni un centímetro.

Cuando levanté la mirada, lo encontré: imponente e increíblemente hermoso. Tenía un aire dominante. Su postura enfatizaba la fuerza de sus muslos y la delgadez de sus caderas. Su largo cabello negro brillaba a la pálida luz de la luna, tejido en una larga trenza, con mechones sueltos recogidos por el viento, acariciando sus mejillas.

Azrael movió una mano grande y firme hacia su cintura, mostrando los intrincados símbolos arcanos tatuados en su antebrazo debajo de sus brazales negros. El temible ángel se arrodilló, nivelando su mirada inquebrantable con la mía. Sus ojos castaños eran granates brillantes en la noche. Ninguna bondad habitaba dentro de ellos.

Sus labios firmes y cincelados se curvaron muy levemente, tensando la piel aceitunada que se extendía sobre sus pómulos altos. La mandíbula cuadrada del ángel se tensó visiblemente antes de hablar.

—¿Cómo te atreves a dirigirte a mí? —dijo, impasible, y su voz resonó en la habitación, poderosa, imponente.

Azrael tenía razón en sentirse insultado. Debería haberle mostrado respeto, como lo había hecho Cassiel. Debería haber mantenido la boca cerrada. Debería haber hecho muchas cosas… Pero no las haría.

—No lo hagas —le dije, y mi voz sonó como una advertencia. Impasible, sostuve la mirada de Azrael. ¿Acababa de amenazar a uno de los ángeles más poderosos de toda la creación? Mi corazón saltó a un galope salvaje, golpeando fuerte contra mi pecho y garganta.

Azrael entrecerró los ojos, intrigado. Instantes después, la curva en sus labios se amplió en una sonrisa.

—Haré lo que me plazca, humano —me dijo con una voz más cálida, aterciopelada, engañosa—. Ahora, vete.

El ángel se movió hacia Godfrey. Se inclinó sobre él en un examen cuidadoso. No sabía lo que seguiría. Solo sabía que lo que fuera que este ángel estaba a punto de hacer sería definitivo. Y yo no estaba listo para dejar ir a mi padre.

Comparado con Azrael, mi poder no tenía sentido, y yo, no era más que una mota de polvo en un desierto cruel. Lo sabía, y sin embargo… Y sin embargo. Levanté mi mano temblorosa y la apunté hacia el poderoso ángel, decidido a desafiar la dura realidad que se me presentaba. Mis labios se separaron brevemente cuando obtuve la convicción y dije—: Exscindo. —Mi hechizo no buscaba aturdir, sino destruir.

De inmediato, la oscuridad de mi magia se acumuló dentro de mí. Las corrientes de sombras, listas para desatarse. Sentí el calor acumulándose en mi mano, y luego… no pasó nada.

Miré mi mano abierta como un tonto. Luego la giré hacia adelante nuevamente para lanzar el hechizo, pero fue en vano.

Se me escapó un suspiro entrecortado cuando Azrael se giró, sus ojos feroces escaneándome con ardiente impaciencia. La luz reflejada brilló sobre su hermoso rostro como rayos de gélido resplandor, y en un instante, se abalanzó sobre mí, deteniéndose cuando nuestros rostros estaban separados por un suspiro.

—Estás tan interesado en hacer mi trabajo —susurró, sus ojos ardientes recorriendo mi cara mientras su gran mano se deslizaba a lo largo de mi mandíbula—. Yo te mostraré lo que realmente es. —Luego me atrajo hacia él y selló mi boca con la suya.

—No… —gimió Cassiel.

El más desolador silencio reinaba en la habitación.

El beso de Azrael fue abrasador, un maremoto helado que azotó mi ser, destrozando todas mis certezas, dejando un temible abandono a su paso.

—Eres mío ahora —respiró el ángel de la muerte, separándose lentamente de mis labios. Y sin romper esa cercanía, inclinó la cabeza, mirándome, encantado, tal vez divertido.

Entonces todo se volvió negro.

TIEMPO PRESENTE

Bryson Tower,

Yorkshire.

CAPÍTULO 22

KADE: EL BESO DE LA MUERTE

En la oscuridad insondable, una violenta ola de desesperanza azotó mi ser. Me estremecí, sacudido por un dolor terrible. Se sentía como si me estuviera muriendo… Me estaba muriendo.

—No. —Me escuché gemir. Un grito lejano—. ¡No!

Luché contra el dolor abrasador, el éxtasis cruel de mi ser, arrastrado en los brazos implacables de la muerte.

—Despierta —dijo una voz suave—. Abre los ojos, Kade.

El aire se selló en mis pulmones en el momento en que desperté sobresaltado. Desesperado, en pura agonía, revolví mis extremidades y me arrastré contra la cabecera, jadeando por una sola respiración. Y una vez que logré eso, tomé otra. Y otra, hasta que mi acelerado corazón recuperó lentamente su ritmo normal.

Aparté los húmedos mechones de cabello que cubrían mi rostro con una mano trémula. Solía estar tan seguro de mí mismo, de mi implacable indolencia ante la muerte. Pero desde el beso de Azrael, durante los últimos cuatro años, a menudo el ángel me torturaba a su antojo, recordándome lo absolutamente impotente que era yo a su merced. Un doloroso precio a pagar por mi desafío contra él cuando murió Godfrey.

Poco a poco, mis ojos se acostumbraron a la luz ámbar parpadeante. Vislumbré paredes con paneles de roble vestidas con damasco negro, una araña de cristal, polvorientos y abandonados lujosos muebles clásicos… Esta era su casa. Ni una sola vez había imaginado volver a poner un pie en Bryson Tower; pero como el destino lo hubiera tenido, este había sido el lugar que cruzó por mi mente como un refugio de último minuto cuando Drahoslav el Caído me obligó a escapar de Vesely Academy.

Después del trágico fallecimiento de mi familia, el Consejo de Magia había despojado a esta casa de todos sus muebles, alegando que era una parte vital de su investigación. Ninguna habitación quedó sin tocar por sus codiciosas garras. Ninguna habitación, excepto la mía. Habían evitado esta cámara por puro temor, sospechando que una maldición podría estar oculta dentro de cualquier objeto que contenía.

—¿Estás bien? —preguntó una voz tranquilizadora.

Mi cabeza giró perezosamente hacia el sonido, donde una visión de piel dorada y ojos azul pálido esperaba pacientemente a que hablara. Mis ojos se congelaron en su forma tensa y musculosa. Su boca firme se curvó, como siempre, al borde de la risa.

—Laurent —murmuré aturdido. ¿Era esto un sueño? Mis sueños eran tan vívidos últimamente.

La realidad se derrumbó sobre mí con toda su dureza mientras los recuerdos destellaban en mi mente. Entonces recordé que, al escapar de Vesely, Laurent había venido conmigo. Lo quiero, le había dicho a ese repugnante demonio, Drahoslav. No lo mates. Lo quiero. Había dicho esas palabras en nombre de la amistad, y nada más.

Lo siguiente que supe fue que nos habíamos transportado aquí. Habían pasado meses desde entonces, escondiéndonos en el castillo de mi familia. Los protectores nos querían y no mostraban signos de cansarse nunca de su búsqueda. Había cubierto el lugar con mi magia para mantenernos a salvo, pero solo aventurarme fuera de la propiedad alertaría los hechizos de rastreo de los protectores.

—Estabas teniendo esa pesadilla otra vez —dijo Laurent. El tono de su voz era ahora más profundo, más resonante y sensual. Era más alto que yo por varios centímetros, más fuerte también. No había estado allí para ver estos cambios durante la última década, pero esta noche me alcanzaron rápidamente.

Cuando se inclinó más cerca, la fragancia almizclada de su piel inundó mis pulmones, intoxicando mis sentidos. Noté en esta cercanía cómo la sombra de su barba contrastaba con sus ojos azul claro. Brillaban como zafiros preciosos.

Tragué saliva, luego me alejé de él rápidamente, no fuera que mis instintos me traicionaran.

—No es una pesadilla, Laurent —murmuré, apartando el pesado edredón—. Es una maldición. —Me senté en el borde de la cama.

Lo miré por encima del hombro. Perplejo, estaba haciendo pucheros como un niño. Ni siquiera nos separaban seis meses de edad, y habíamos crecido compartiendo más secretos de los que quería recordar. No iba a empezar a ocultarle cosas ahora. No importaba cuán horribles.

—¿Cómo puede ser una maldición si estás durmiendo? —preguntó Laurent, adorablemente ingenuo. Cayó sobre la cama, deslizándose hacia mí hasta que levantó el pecho, apoyándose en ambos antebrazos. Era glabro y fuerte. Un hombre. Sin embargo, mientras tomaba una almohada y la abrazaba con sus brazos musculosos, vislumbré en él al adolescente que había abandonado hace años.

Aburrido, arrojó la almohada a un lado y rodó sobre su espalda, cerrando sus manos sobre su nuca. Mi mirada recorrió su pecho desnudo cincelado, hombros anchos y brazos musculosos. Laurent Michaels era un poderoso recordatorio de que el mundo alguna vez albergó a los hijos de los dioses. De hecho, bien podría ser uno.

Aparté la mirada e incliné la cabeza. Mechones negros de cabello cayeron instantáneamente sobre mi rostro.

—La Muerte me besó una vez —logré decir en voz baja. No podía mirarlo a los ojos y decir estas cosas—. Fue hace mucho tiempo. —Pensé que habría sido más fácil compartir mis verdades con él. Pero de repente, no era lo mismo que hace años. Mis secretos ahora eran más oscuros e incluso más horribles.

—Así que ese beso te dejó una huella —dijo, tratando de entender. Su tono era cálido y dulce.

—Lo hizo —dije sin moverme—. Puedo sentir a la Muerte, reclamándome como suyo. —Las palabras me llenaron de vergüenza—. Es eso, o siento cómo mi familia muere. —Luché por mantener mi tono despreocupado. Lo último que quería era despertar la lástima de Laurent.

Cuando lo enfrenté, su expresión estaba marcada por el dolor.

—No todo el tiempo —corregí rápidamente.

—Aún así —dijo Laurent en el tono más grave— es terrible. —Por fin, se sentó a mi lado.

Lo miré de reojo. Compartir una habitación con Laurent durante los últimos meses había sido pura tortura. Era un milagro que hubiera mantenido mis manos lejos de él hasta ahora. Afortunadamente, la persecución del consejo y mi sed de venganza me tenían ocupado.

Inquieto, saqué la radio de la mesa de noche y la encendí. Hice girar el dial hasta que encontré la transmisión del consejo. Su lista de Los Más Buscados por los Protectores se acortaba cada día, ya que el número de Caballeros de la Muerte disminuía cada vez más. Un nombre entre ellos me interesaba especialmente: el único cambiapieles de la lista.

—¿Crees que todavía están detrás de nosotros? —preguntó. Un destello de preocupación tensó sus rasgos. Laurent lo escondió bien.

Odiaba hacerle pasar por esto. De inmediato, apagué la maldita cosa y la tiré de golpe en la mesita de noche.

—No es a ti a quien quieren —gruñí, un intento contundente de aliviar su inquietud.

Laurent se rio.

—Oh. De hecho, creo que sí. —Hablaba en voz baja, burlonamente. Luego se acercó más, buscando confianza, y agregó en secreto—: Mi nombre está allí cada hora en punto. —Sus labios se estiraron en una amplia sonrisa.

Mis mejillas ardían irremediablemente.

—Sabes lo que quiero decir —mascullé, mirando hacia otro lado.

—Sí, lo sé —dijo, cruzándose de brazos con una seguridad diabólica—. Oye, ¿quieres ir a dar un paseo por los páramos?

Los paseos nocturnos con Laurent eran mi único placer estos días. Jamás podría pensar en rechazarlos, pero varias preocupaciones me abrumaban esta noche.

—No —respiré, levantándome de la cama—. Voy a hablar con ella.

—Kade… —pronunció, su espíritu repentinamente agotado.

—Ella es todo lo que tengo —respondí mientras me ponía una camisa—. Con Dušan y Aysel escondiéndose, no hay mucho que pueda hacer para encontrar al asesino de mi familia. —Apresuradamente, me la abotoné y me puse unos pantalones.

Los labios de Laurent se separaron, listo para ofrecerme una parte de su mente, aunque no la había pedido. Dudó, luego optó por permanecer en silencio. Sabía que nunca lo escucharía. No en este asunto.

—Está bien —dijo, recogiendo su chaqueta con capucha del suelo. Ya llevaba puesta la mitad de su chándal pizarra.

Laurent se puso de pie. Un gruñido bajo permaneció en su pecho cuando estiró los brazos.

—¿Adónde vas? —pregunté. Las palabras salieron con un destello de ansiedad. Si Laurent me dejara, probablemente me volvería loco de dolor.

Se estiró un poco más, tentándome de una manera que nunca sospecharía. Y mientras soltaba una larga exhalación, me escaneó con melancólicos ojos azules.

—Voy a correr —dijo, subiéndose la cremallera de la chaqueta—. Saluda a la chica fantasma de mi parte. —La comisura de sus labios se curvó con una breve sonrisa. Laurent luego corrió hacia la ventana. La abrió y saltó sobre el alféizar, aterrizando sin esfuerzo en el césped.

—¿No puedes usar la maldita puerta por una vez? —me burlé, de pie junto a la ventana.

Laurent me miró, con una sonrisa traviesa, luego se lanzó a la noche, corriendo a la velocidad del rayo.

CAPÍTULO 23

KADE: EMMA

Laurent no hacía ningún esfuerzo por ocultar su desaprobación hacia mí por usar el fantasma de Emma, aunque se lo había explicado innumerables veces. Cuanto más vagaba un espíritu por el mundo, más se desvanecía su identidad. Y Emma casi había llegado a su límite. Mi tiempo se estaba acabando.

La puerta de la torre se abrió con un chirrido. Deambulé por el interior, moviéndome a través de los rayos sesgados de luz polvorienta que atravesaban las ventanas enrejadas. Quedaban algunos artículos, pasados por alto por el consejo: una silla rota, una vieja lámpara de queroseno, un espejo de forma ovalada partido por la mitad.

La mantenía aquí. ¿Qué lugar más apropiado para albergar un fantasma que una habitación olvidada en un castillo abandonado?

Una brisa helada me rozó la mejilla. El beso sutil del espectro. La carne de gallina se disparó en mis brazos, una señal indiscutible de su presencia.

—Emma… —la llamé, vencido por el agotamiento.

Me moví más adentro, deslizando mis manos heladas en los bolsillos de mis pantalones, cuando de la débil luz, emergió la forma de una mujer joven. La tristeza me invadía cada vez que la veía. Pero bueno, la mayoría de los fantasmas despertaban ese sentimiento en mí.

Su delicado perfil brillaba contra la luz plateada de la luna mientras miraba hacia la ventana, observando los páramos.

—Emma —dije, acercándome a ella—, soy yo.

La cabeza rubia de la chica giró lentamente en mi dirección.

—K… ade —pronunció ella. El sonido, antinatural y forzado, como el de cualquier espectro.

—Necesito tu ayuda —pronuncié, deteniéndome ante ella—. ¿Recuerdas de lo que hablamos?

Emma asintió.

—Soy tu ventana —dijo, con más claridad esta vez. Le tomó mucho esfuerzo lograr tal cosa. Demasiada energía.

—Sí —le aseguré—. Sí, eso eres. —Le di media sonrisa—. Solo por ahora. Cuando hayamos terminado, te liberaré. —Mentí, pero para una criatura como ella, no suponía ninguna diferencia.

Unos meses después de nuestra llegada a Bryson Tower, Emma había olvidado su propósito. De lo único que hablaba al principio era de recuperar su cuerpo, robado por una bruja malvada, había dicho. Siendo un nigromante, sabía mejor que ayudar a un fantasma. Eran causas perdidas, todas ellas. No podía ofrecerle nada, si no una liberación pacífica de este mundo.

Era una verdad evidente que recuperar el cuerpo de Emma sería una tarea imposible para cualquier mago. Ni siquiera un nigromante como yo tenía lo que se necesitaba para hacer el cambio: arrebatar el alma de la bruja y deslizar el espíritu de Emma. Nadie podía deshacer el trabajo tortuoso del Ladrón de Almas, incluido el mismo ángel caído. E incluso si alguien lo hiciera, ¿qué sería de ella? Una criatura sin sentido. Rota y separada de la realidad… Una causa perdida en verdad.

—Necesito que encuentres al asesino de mi familia —continué.

Emma se estremeció, su energía zumbando y parpadeando como una mala señal de televisión.

—No puedo —logró decir en un tono triste. Juntó sus manos lánguidas y se deslizó por la habitación.

Fui tras ella.

—Sí, puedes —le dije, inflexible—. Ve a buscarle. Quienquiera que asesinó a mi familia, lo quiero muerto.

Un grito agudo salió de ella. Casi me perfora los tímpanos. Hice una mueca.

Emma salió disparada por el aire, rápida como un rayo, y de repente se detuvo ante el espejo roto.

—Lo he intentado —gimió ella—. No puedo verlos. —Una mano humeante se cernía sobre el cristal roto.

Cuando se giró hacia mí, sus ojos no estaban en su rostro.

—Maldita sea… —dije en voz baja. Mi garganta se cerró en un destello de aprensión. La estaba perdiendo demasiado rápido.

El calor de mis lágrimas subió a mis ojos. Retrocedí. Necesité toda mi fuerza para decir—: No tienes otra opción. Encuentra al asesino. —Con un movimiento de mi muñeca, abrí la ventana.

Emma inclinó su cabeza desvanecida, apagada. Ella corrió hacia mí, rápidamente, como un denso banco de niebla. Y lanzándose por la ventana, desapareció.

Mis manos se cerraron en puños apretados, mi cuerpo temblaba de ira indómita. Tanta rabia y frustración se habían acumulado en mi interior que explotó en un rugido de agonía. No pude evitar que las lágrimas cayeran. Emma era mi última oportunidad hasta que pudiera quitarme los jodidos protectores de encima.

CAPÍTULO 24

KADE: LAURENT II

Me desperté tarde. Últimamente, me costaba mucho conciliar el sueño. Cuando no era torturado por la maldición de Azrael o mis propios pensamientos vengativos, siempre estaba Laurent, listo para inspirar mi inquietud.

Se había ido cuando entré en la cocina. En la mesa del desayuno, encontré un par de bandejas cargadas con queso en rebanadas y pan recién horneado, tarros altos de mermelada de fresa y albaricoque. A un lado descansaba una humeante cafetera francesa, hirviendo a fuego lento con una infusión, y una taza de porcelana vacía, esperando ser llenada.

Cuando me detuve junto a la mesa, fruncí el ceño.

—¿Café? —me burlé.

Por pura costumbre, agarré la taza de té y, cuando la acerqué, un trozo de papel doblado cayó sobre la mesa de roble. Tomé el papel, abriéndolo rápidamente. En el interior, descubrí una nota en una hermosa letra cursiva. Decía: Nos quedamos sin té. NO ENTRES EN PÁNICO. Me voy al mercado. Firmado, L.

No pude evitar sonreír. La atención de Laurent al detalle, aunque constante, todavía me desconcertaba en cada ocasión. Tenía esta forma silenciosa de hacerme sentir tan importante… Me odiaba aún más por resistirme a él. Pero yo tenía mis razones.

Los protectores y otros mercenarios en la esfera mágica me perseguían. Y ahora también querían a Laurent. Ya lo había arrastrado demasiado adentro de mi desordenada vida. Ni siquiera podía pensar en lo que significaría si le abriera mi corazón.

Dejé caer la nota sobre la mesa y jadeé. Por el amor de Dios. Éramos amigos. ¡Mejores amigos! Por supuesto, me amaba… como a un hermano. A eso se refería cuando lo dijo. Laurent no había mostrado signos de querer nada más allá de eso en los últimos meses.

—¡Gah! Soy tan idiota —gemí, agarrando la cafetera para servirme una taza. Taza humeante en mano, giré sobre mis talones y caminé hacia la puerta trasera. Pero cuando llegué, me detuve.

Segundos después, volví a la mesa. Recogí el papel, lo doblé con cuidado y lo deslicé en el bolsillo de mi camisa. Ahora estaba listo para ir a mi cuarto de estudio.

Agarré la taza y salí de la cocina, en dirección al patio.

La ausencia de Laurent me dio mucho tiempo para estudiar y practicar hechizos oscuros. ¿Qué más podía hacer, atrapado entre estas paredes? Tal como estaban las cosas, mostrar mi rostro fuera de Bryson Tower estaba fuera de cuestión. Laurent se salía con la suya, los dioses sabían cómo se las arreglaba para no ser reconocido o seguido. Pero a diferencia de él, mi cara estaba pegada en carteles de Se Busca en todas las paredes desde aquí hasta Tombuctú.

Mientras me movía por el patio, algo se sintió raro. Una débil sensación de alerta sacudió mi interior. De inmediato, barrí los terrenos con una mirada, aunque confiaba en el hechizo de protección que había lanzado sobre la propiedad. Sin embargo, podría haber jurado que estaba siendo observado.

Estaba completamente solo.

—Jodidos dioses del inframundo —murmuré, sacudiendo la cabeza. Lancé un suspiro y lo tiré todo por los nervios, inquieto después de muchos meses de encierro.

Reanudé mi paseo por el patio, dirigiéndome hacia el cobertizo que había tomado como mi cuarto de estudio. El aire era cálido, el cielo estaba nublado. Un día agradable, en general. Perfecto para la práctica de las Artes Oscuras.

Las bisagras oxidadas de la puerta chirriaron. Mis ojos se abrieron a un rayo de luz cegador que atravesaba la oscuridad. Me había quedado dormido sobre los libros.

—Sabía que te encontraría aquí —dijo Laurent con naturalidad.

—Laurent —pronuncié con voz aturdida mientras me enderezaba—. He estado ocupado. Mm… he estado…

—Has estado aquí el tiempo suficiente. —Una mano suave se enroscó alrededor de mi brazo. Laurent se inclinó detrás de mí y apoyó la barbilla en mi hombro—. Te estoy secuestrando —susurró en mi oído, despertándome de inmediato con interminables ondas de emoción que se disparaban a través de mis extremidades.

—Me… ¿qué? —Volteé mi cabeza hacia él y lo miré a los ojos, preciosos zafiros brillando en la oscuridad.

Su mano se dobló en la mía, dedos firmes quemando mi piel.

—Vamos —dijo en voz baja, dándome un ligero tirón.

Perezosamente, me levanté de la silla.

—¿A dónde vamos? —murmuré, siguiéndolo. Y cuando Laurent abrió más la puerta, un cielo claro y estrellado se abrió ante nosotros.

—Ya verás —dijo Laurent, mostrándome una sonrisa encantadora.

No estaba muy contento con su comportamiento reservado.

—Pero, los protectores… —repliqué, paseando por el patio a su lado—. Es peligroso.

Laurent pasó un brazo por encima de mis hombros y me acercó a él. Mi corazón se sacudió en un instante, al tiempo que un calor no deseado enrojeció mi rostro.

—Los espantaré si veo alguno —dijo, burlándose de mí en más de una forma.

Salimos del patio y subimos por los páramos. Y cuando llegamos a la cima que dominaba la tierra tranquila, Laurent se detuvo. Estaba parado debajo de un fresno, a unos pocos pies de un acantilado.

La brisa húmeda me arrastró en un abrazo fresco, con olor a lluvia inminente. Había olvidado lo relajantes que podían ser las tardes de verano aquí en Bryson Tower. El suave susurro de los árboles, el relajante canto de los grillos… era un canturreo suave que aliviaba todas mis preocupaciones.

Cuando Laurent se arrodilló junto al tronco del árbol, agarró una mochila que estaba tirada en el césped. Abrió la cremallera y sacó una manta, que rápidamente desenrolló en el suelo.

Un suave jadeo se me escapó. Abrí mucho los ojos, gratamente sorprendido.

—¿Un picnic? —dije, más asombrado por la emoción que esto me daba.

—Eh… —pronunció Laurent, vacilante, mientras se rascaba el cuello. De la mochila emergió una botella de vino tinto en su mano—. Sí. Llamémoslo así. —Esbozó media sonrisa.

Me reí, sentándome a su lado, observando con puro asombro cómo Laurent descorchaba la botella con su mano desnuda sin esfuerzo alguno. Luego tomó un largo trago directamente y me la pasó.

—Supongo que tu hechizo de encubrimiento en la casa nos protege bastante bien por aquí. Así que no debes preocuparte —dijo, apoyando un brazo sobre su rodilla flexionada—. Es un asunto de ganar-ganar. Salimos de la torre un rato y también tenemos esta maravillosa vista. —Hizo un gesto con la mano, mostrando el paisaje como si le perteneciera.

No pude evitar notar que esta noche era luna llena. Tal vez Laurent la anhelaba lo suficiente como para venir aquí y verla mejor. Me pregunté si extrañaba transformarse en lobo a voluntad de la luna.

—La luna —dije en voz baja, pasándole la botella—. ¿Cómo escapaste de ella?

Sus ojos azules se estremecieron con incertidumbre.

—Yo… rompí con mi manada —murmuró, dividido entre emociones contradictorias—. Mi marca desapareció poco después.

Lamenté haberlo hecho pasar por un viaje tan duro por el camino de la memoria y, con la esperanza de aliviar su carga, solté—: Cuando estaba en la casa de Godfrey, solía hablar con la luna y fingir que podías escucharme. —Por dentro, instantáneamente hice una mueca, sintiéndome tan jodidamente estúpido por decir eso.

Esto era incómodo como el infierno. Agarré la botella y vertí un trago largo en mi garganta.

Los segundos de silencio más incómodos navegaron entre nosotros hasta que los labios de Laurent se separaron lentamente. Me miró de soslayo, con una expresión plana.

—Podrías haberme llamado. —De inmediato, la diversión brilló en su rostro y estalló en una carcajada imparable.

A pesar de mí mismo, me reí. Y recobrando mi aplomo, respondí—: No. No podía. —Fruncí los labios—. Las reglas de Godfrey.

La mirada de Laurent bajó.

—Sí, lo sé —respiró en un tono más oscuro. Podría haber jurado que se estaba sonrojando.

—Ojalá lo hubiera hecho —tuve la audacia de decir. Le eché la culpa al vino.

—Ojalá… —dijo en la voz más baja.

Me incliné más cerca.

—Laurent… —comencé, listo para explicarme. Le pediría perdón por todo el tiempo que habíamos perdido, si se tratara de eso. No podía soportar la idea de que me guardara rencor.

—Se está haciendo tarde —dijo, imponiéndose un férreo control sobre sí mismo. Laurent luego soltó un suspiro—. Será mejor que terminemos este vino… —Me arrebató la botella de las manos y tomó un largo trago.

CAPÍTULO 25

KADE: SOBRE DEMONIOS Y ÁNGELES

Me acosté en la cama, sosteniendo mi última lectura mientras escuchaba el repiqueteo de la lluvia golpeando las ventanas de la habitación. Estaba esperando una señal, esperando que sucediera algo que pudiera llevarme por el camino correcto hacia la venganza. Y aún así, nada. No había sabido nada de Emma en días. Me mortificaba incluso considerar que podría haberla perdido ya.

—El agua está fría como el infierno —Laurent gimió. Acababa de salir de la ducha—. Mira, no me estoy quejando ni nada. Es genial después de mis entrenamientos. Es solo que… Bueno, eres un mago. ¿No puedes hacer algo para calentarla?

Levanté la mirada sobre el libro.

—¿Quieres decir como un trabajo de plomería? —pregunté irónicamente—. Mm… no soy ese tipo de mago, me temo. —Me encogí de hombros.

Por supuesto, podría lanzar algún hechizo para calentar el agua. Pero entonces, ¿por qué lo haría? Los dioses sabían que yo había tomado docenas de duchas frías desde nuestra llegada a la torre. Era mi más sincera esperanza que si Laurent también las tomaba, podrían hacerlo un poco menos sexy—claramente, no lo hicieron. Porque lo tenía parado a mi lado, completamente desnudo, excepto por la toalla más delgada envuelta alrededor de su cintura, y el hombre era tan tentador como siempre.

—Lamento decepcionarte —agregué con toda seriedad.

—No, no me importa —descartó, y con un rápido tirón, aflojó la toalla y la dejó caer al suelo.

Demonios. Enterré mi mirada en mi libro rápidamente, rezando a todos los dioses para que mis mejillas ardientes se lavaran pronto. Cuando volví a mirarlo, ya se había puesto los calzoncillos.

Dejé escapar un largo suspiro de alivio cuando, de repente, Laurent cayó sobre la cama, tan descuidado como siempre a mi alrededor.

—¿Ha descubierto quién lo hizo? —Habló cerca de mi oído, acelerando mi sangre en un instante.

Joder, esto era pura tortura. Mi respiración se aceleró. Su cercanía me sacudía más ahora que cuando éramos más jóvenes.

—No. Ella no lo ha hecho. —Las palabras se enredaron en mi lengua. Odiaba oírme decirlas, admitiendo que sin importar cuán poderoso, cuán hábil en las Artes Oscuras de la Nigromancia, yo, el actual líder de los Caballeros de la Muerte, no tenía ni idea de quién había destruido a mi familia.

Cada centímetro de mí se tensó, mi frustración desenfrenada aumentando a un ritmo rápido. Las lágrimas se asomaron en mis ojos. Necesité toda la fuerza en mí para contenerlas.

—Oye. Oye… está bien —susurró, su cálida mano acariciando mi brazo—. Lo resolveremos. Lo haremos.

La amabilidad de Laurent descongeló mi corazón. Cerré los ojos y, finalmente, las lágrimas rodaron por mi rostro y sentí que mi frágil control se desmoronaba, hecho añicos después de meses, fingiendo que era totalmente intocable. Derrotado, me llevé una mano a la frente.

—Ha pasado un año… —dije en un susurro entrecortado—. Ya debería saber… —Mi mandíbula se apretó con fuerza—. Debería saber quién mató a mi familia.

—Kade —Laurent se acercó más—, estás siendo demasiado duro contigo mismo.

Me estremecí, enojado por revivir este dolor demoledor.

—No podría importarme menos el viejo —continué, incapaz de detenerme ahora—. Pero mi madre. Mis hermanas… —Tragué saliva mientras el dolor y la desolación se enredaban en mi garganta.

Me tomé mi tiempo para reunir todas estas cosas, embotelladas en la boca del estómago, y Laurent esperó pacientemente, escuchando.

—Y Cerise —agregué—. Ella… —Tomé una respiración rápida—. Está sola en ese maldito castillo. —La furia obligó a salir mi dolor. La ira me sentaba mejor. Ahí era donde encontraba mi fuerza y la voluntad para seguir adelante.

—Pero ella no está sola —dijo Laurent, y aunque las palabras habían sido bien intencionadas, me atravesaron como un fragmento de cristal—. Al menos puedes consolarte con eso.

En un impulso de furia, me puse en pie de un salto y, por encima de él, dije—: ¿Crees que ella está mejor con ese demonio? —Saqué la camisa de mi ropero—. ¿Crees que esa cosa es segura? —Fruncí el ceño.

Laurent me miró, atónito.

—Drahos es un ángel —respondió con total certeza.

—Un caído —murmuré—. De todos modos, ahora es un demonio. —Me puse la camisa, luchando por apaciguar mi temperamento creciente.

Laurent frunció el ceño.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—¡Laurent, reconozco a un demonio cuando lo veo! —estallé.

—Yo también lo vi. —Levantó una ceja, decidido a albergar incredulidad—. Vi alas, pero no cuernos. Parecía un ángel si alguna vez vi uno.

Joder, era testarudo.

Jadeé.

—Supongamos que tienes razón —dije, más mesurado, negándome a abandonar el argumento—. Supongamos que Drahoslav realmente es un ángel. No haría ninguna diferencia. —Hice una pausa—. Los ángeles son tan imperfectos como tú y yo. —Paseé por la habitación, atraído hacia la ventana.

Había dejado de llover. A través del reflejo en el cristal, vi a Laurent estremecerse.

—¿Cómo puede ser? —él dijo—. Los ángeles, ellos son…

—Libre albedrío —dije, metiendo mis manos en los bolsillos de mis pantalones—. Lo tienen. Lo mismo que nosotros los humanos. —Lo enfrenté una vez más, desesperado por hacerle entender—. ¿Lo ves ahora? Los ángeles son criaturas perversas. No puedes confiar en ellos.

Sacudido por la verdad, asintió.

—¿Cómo sabes todo esto? —Su voz era un susurro apresurado, con una aguda preocupación envolviendo las palabras.

Mientras me acercaba al lado de la cama, dudé en hablar. Esta no era una conversación que quería tener. No con él.

—He tenido mis tratos con los ángeles —confesé, apagado—. No creerías lo astutos que pueden ser. —Mis pensamientos se desviaron hacia uno en particular, con cabello castaño ondulado y sorprendentes ojos color avellana.

La comisura de sus labios se arqueó. Su mirada, oscura y sensual.

—He oído suficiente sobre demonios y ángeles —ronroneó Laurent, y en un instante, pasó un brazo alrededor de mi cintura y me tiró al colchón.

Luchábamos entre ataques de carcajadas. Y en un momento, reclamó la ventaja de su fuerza y me sujetó a la cama con su cuerpo tenso. Su pecho se agitó contra mí, sus diáfanos ojos azules clavándose en los míos, ardiendo de emoción.

Atrapado en su firme agarre, mi respiración se aceleró. No había escapatoria de los poderosos brazos de Laurent. Y no estaba seguro de querer huir.

Una sonrisa irónica torció mis labios.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Laurent.

—Eres todo un alfa —dije en voz baja—. Y te queda tan bien. No sé por qué negarías el lobo que hay en ti.

La expresión de Laurent inmediatamente se volvió plana. Se apartó de mí, frunciendo el ceño.

—Tengo mis razones. Sabes que las tengo —susurró, herido.

Me senté a su lado.

—Laurent, escúchame —le dije—. Lo que pasó con tu hermano no fue tu culpa.

Él frunció el ceño.

—Casi mato a Rob —rugió.

Me incliné más cerca, el corazón aún golpeando con fuerza contra mi pecho.

—Ese no fuiste tú —dije para tranquilizarme—. Eso fue obra de tu lobo.

—Bueno, mi lobo puede irse a la mierda y nunca volver —tartamudeó, poniéndose la camiseta.

—Mentira —gruñí, furioso—. Estás atado a la luna.

—¡Maldice la luna, Kade! —escupió, poniéndose de pie—. ¡Maldice a todo y todos los que alguna vez arruinaron nuestras vidas!

—¿Por qué no puedes aceptar quién eres? —supliqué.

—¡Vaya! ¡Cállate! —Agarró sus jeans y se los puso—. Regresas después de todos estos años y presumes saber algo sobre mí —casi siseó.

—Laurent… —logré decir, buscando apaciguar su ira. Pero ya era demasiado tarde para eso.

—No tienes la menor idea de cómo fue pasar por todo eso—continuó, herido—. Tuve que lidiar con eso yo solo. La angustiosa culpa, el rechazo de mi familia, el odio de Rob…

—Completamente injustificado —murmuré.

—¡No! —estalló con lágrimas en los ojos—. No, él tenía todas las razones para despreciarme. Todos tenían motivos.

—Laurent, yo te conozco…

—¡Tú no me conoces! —Hizo una mueca—. Esa es la cosa, Kade. ¡Tenía trece años cuando te fuiste! —Por primera vez, la angustia forzó su voz—. Desapareciste hace una década. Ahora vuelves y esperas que todo vuelva a ser como lo dejaste. —Su respiración se aceleró—. He cambiado. No soy el chico del que te enamoraste.

Mi cabeza golpeó hacia atrás como si Laurent me hubiera dado una bofetada. El dolor y la rabia quemaban en mi sangre por haber permitido volverme tan vulnerable. Hace apenas un año, había sido perfectamente feliz estando por mi cuenta…

Deslicé mis dedos a través de mi flequillo negro y respiré profundamente.

—Estás equivocado —murmuré, poniéndome de pie. Saldría de esta habitación habiendo salvado al menos algo de dignidad. Cuando llegué al umbral, mi expresión se transformó en una máscara de indolencia.

Me enfrenté a Laurent por última vez.

—Nunca te amé —le dije, y me alejé.

CAPÍTULO 26

KADE: CASSIEL

No debería haber dicho eso. No debería… Pero lo hice. Nadie mejor que yo para estropear siempre las mejores cosas de la vida. El mío era el toque de la muerte. Invariablemente empañaba todo lo que se acercaba demasiado a mí, incluso al pobre y hermoso Laurent.

Salí de la habitación, perdiéndome en los muchos pasillos del castillo en un instante. Me abroché la camisa y bajé apresuradamente las escaleras. En el descansillo del medio, me enfrenté a la pared revestida con paneles de roble. Presionando mi mano en la puerta secreta, la abrí, descubriendo el atajo a los jardines.

Al salir, tomé el paquete de cigarrillos y la caja de fósforos que estaban escondidos sobre el dintel de la puerta. Solía fumar cuando vivía aquí, y creo que lo hacía únicamente para desafiar a mi padre. Despreciaba el hábito. Él ya me despreciaba, así que ¿por qué no agregar una cosa más a la lista?

Dušan y Aysel no vendrían pronto. Los envié a una de las casas seguras de los Caballeros, el lugar que había tomado como nuestro cuartel general después de la muerte de Godfrey. Allí, podrían pasar desapercibidos ante el radar de los protectores. Al principio, deseaba pasar tiempo con Laurent, especialmente después de una década de distanciamiento… Nunca se me ocurrió que las cosas podrían haber cambiado tanto. Nosotros habíamos cambiado.

Crecimos. Nuestras pizarras ya no estaban limpias, sino manchadas con las fallas de nuestro pasado. Considerándolo todo, caí en cuenta de que mis sentimientos seguían siendo los mismos.

Laurent. Verlo de nuevo después de todos estos años había enviado mi corazón a una espiral descendente. Temía estar más enamorado de él ahora de lo que nunca había estado en los días en que llamaba a este castillo abandonado mi hogar… ¿Qué sabía yo sobre el amor en ese entonces? ¿Qué sabía yo ahora?

Tal vez debería haber regresado para decir que lo sentía. Pero seguramente, mi intento aburrido habría estropeado todo aún más.

Lancé un profundo suspiro, de pie en el patio, aliviado de ver el cielo de medianoche y su miríada de estrellas colgando sobre mí. Apoyé la espalda contra el arco de piedra y asimilé el silencio, un duro contraste con el alboroto que azotaba mi mente.

El cigarrillo, lo deslicé entre mis labios. Una ráfaga de viento helado me rozó y disparó escalofríos por mis miembros. Salté sobre los dedos de mis pies un par de veces, luego agarré un fósforo y encendí el cigarrillo.

—Nunca esperé encontrarte aquí —dijo una voz, suave y agradable al oído.

Se me cayó el estómago. Por un segundo, dejé de respirar. Pero me recuperé igual de rápido. No podía permitirme lo contrario.

—Nunca esperé que me siguieras. —Hablé casualmente, contra la sequedad en mi boca. Puro temor y emoción se enredaron en mi ser. ¿Cómo podría una criatura inspirar emociones tan fascinantes y, al mismo tiempo, esparcir un miedo absoluto en mis venas?

—Ha pasado algún tiempo… —agregué, esperando.

Un resplandor inmaculado anunció su presencia. Brillaba entre los olmos, suave y seductora. Era perfecta y tan etérea que casi podía llorar. Nos habíamos separado hace mucho, pero no del todo. Nunca decididamente.

—Los años no significan nada para mí —susurró, su voz una brisa hosca.

Por fin, salió del bosque y caminó hacia mí.

Cada vez que veía a Cassiel, pensaba que iba a morir. Pero pronto, me di cuenta de la ilusión. ¿Cuán bendecido tendría que ser si me concedieran esta última visión en la vida? Estaba lejos de ser un hombre santo. A la breve edad de veinticinco años, el rastro de mis pecados proyectaba sombras largas y turbias. Sin embargo, eso nunca pareció disgustarla o repelerla.

Cassiel se paró frente a mí, sus impecables pies descalzos flotando unos centímetros sobre el reluciente suelo de adoquines. El encaje blanco más fino cubría su forma sensual. Su cabello castaño ondulado era largo. Caía con gracia por debajo de sus hombros y enmarcaba su exquisito rostro, el suave lienzo de sus delicados rasgos. Sus labios rosados y regordetes se curvaron en la insinuación de una sonrisa y sus agradables ojos ámbar me escanearon, desconcertados.

El hechizo terminó cuando sus pies tocaron el suelo. Entonces el mundo volvió a girar, renovado.

—Siempre has tenido mi interés —dijo, inclinando ligeramente la cabeza y entrecerrando los ojos—. Te encuentro bastante intrigante, Kade.

Cada sonido que cruzaba sus labios era sensual y fascinante. Cassiel podía atraparme en su esclavitud tan fácilmente, lo que la hacía aún más peligrosa.

Me quité de la boca el cigarrillo apagado y lo deslicé sobre mi oreja.

—Ah, sí… —dije en voz baja—. Los ángeles son curiosos cuando se trata del comportamiento humano.

Su dulce expresión se convirtió en un seductor puchero. Parpadeó dos veces, su preocupación casi genuina.

—No es así en absoluto… —Se acercó más, hasta que nos separaba un suspiro—. Te he extrañado —dijo, deslizando una mano sobre mi pecho, con la palma firmemente presionada contra mi corazón para poder sentir su latido acelerado. Algo que ella nunca experimentaría.

Tragué saliva.

—¿Qué quieres? —respiré. Esta era la más pura agonía. La luz de Cassiel me atraía como una polilla a una llama. Tan peligrosa y sin embargo tan irremediablemente seductora.

Su mirada se agudizó, un destello de picardía la encendió.

—Has sido travieso estos últimos meses —dijo.

Me estremecí. Ella no tenía que pronunciar el nombre de Laurent. Ya sabía que ella lo había visto y lo sabía todo. Ese era el problema con los ángeles. Criaturas intrusivas con apetitos insaciables.

—¿Qué pasa si lo he sido? —murmuré, sosteniendo su mirada. El terror brilló en mi alma. No por mí, sino por Laurent. Sin embargo, lo empujé hacia abajo y mantuve a flote mi indolencia—. ¿Eso te pondría celosa? —Lentamente, me incliné más cerca, tan cerca que podría haber sentido el calor de su aliento, si Cassiel tuviera alguno.

Ella me dio una mirada de complicidad.

—¿Es por eso que te estás metiendo con el cambiapieles? —Cassiel sonrió—. No puedo sentir celos, te das cuenta. —Hizo una pausa mientras su mirada se detuvo en mi rostro—. Lo admito, no me gusta verte con él. Pero tampoco me importa mucho.

Aparté la mirada de ella.

—Estás jugando —le dije, y en este juego, ella estaba ganando.

—Estás enojado conmigo. —Ella buscó mi rostro.

—No —confesé, mis rasgos tensándose—. ¡Estoy furioso!

—Lo que sucedió hace años no fue mi culpa —dijo, apagada—. No debes culparme.

Mi mirada cortó a la de ella.

—No hiciste nada para salvarlo —siseé—. ¡Y cuando todo terminó, me dejaste solo para lidiar con la muerte de Godfrey!

—Eso es injusto —murmuró—. Fuiste tú quien me desterró. —La ira se aferró a sus palabras.

—¿Qué quieres de mí, Cassiel? —estallé.

Su rectitud luego dio paso al dolor.

—He venido a advertirte —dijo en un tono serio.

Eso aumentó mi estado de alerta. Y esta vez, no hice ningún intento de ocultar mis preocupaciones.

—Entonces hazlo y sigue tu camino —dije secamente.

—Sé quién mató a tu familia —logró decir, y frunció los labios, dudando en hablar más.

Mi expresión se desencajó. Todos los músculos de mi cuerpo se aflojaron. Un rápido jadeo escapó de mi boca, y una niebla blanca huyó de ella hacia la negra noche.

—¿Tú…? —Las palabras se desvanecieron en el silencio.

—Hay un problema —dijo, mordiéndose el labio inferior rápidamente. Cassiel vacilaba demasiado. Si lo fingía, lo hacía con destreza admirable.

—¿Cuál? —supliqué, irremediablemente enganchado.

—Él también lo sabe —dijo en voz baja.

Fruncí el ceño.

—¿Quién más lo sabe?

—El Ladrón de Almas —dijo—. Drahoslav. —Pronunció el nombre en un susurro silencioso, como si temiera que pudiera convocar al mismo demonio.

La furia me quemó las venas como un incendio forestal.

—Ese demonio hijo de puta…

Ella me miró de soslayo, desaprobando mi lenguaje.

—Tendrás que actuar rápido —dijo Cassiel. De nuevo, ella vaciló. Me miró en silencio por un momento, hasta que decidió que ya no podía contener su lengua—. Puedo mostrarte dónde están. Pero solo tú puedes decidir qué hacer con ellos.

—¿Qué haré con ellos? —me burlé, frunciendo el ceño. Los mataría y destruiría. Despojaría su carne de los huesos y uniría sus almas a mi gobierno eterno. ¡Los atormentaría sin fin por haber cometido un crimen tan atroz! Tanto odio llenó mi corazón que abrumó mis sentidos. Saturó todos los sentimientos dentro de mí y, de alguna manera, derramó el dolor que había tragado durante los últimos meses.

Mi visión se nubló con lágrimas retenidas. Por muy crueles que fueran mis intenciones hacia los asesinos de mi familia, nada de lo que hiciera los traería de vuelta, me di cuenta. Y en ese sentido, estaba más impotente que nunca.

—No estoy listo para lidiar con esto —murmuré entre jadeos rápidos—. Pensé que lo estaba. Pero en realidad no es así… Yo… —El dolor me agobiaba con una presión despiadada.

—No estás solo, Kade. —La gracia divina navegó por sus labios. La delicada mano de Cassiel se dobló en la mía y la presionó ligeramente. Sus feroces ojos llameantes ardían en mi alma—. Nunca lo estuviste.

Mis ojos se clavaron en los de ella, impotente mientras depositaba mi frágil esperanza ante mi Guardián.

—¿Me mostrarás…? —casi rogué.

Sus ojos se iluminaron con un regocijo moderado.

—Ajá. —Ella asintió levemente—. Estaré contigo en cada paso del camino. —Ella hizo una pausa—. Si eso quieres.

Acepté en silencio.

Encantada, la mano de Cassiel se deslizó a lo largo de mi mandíbula, dedos largos y suaves deslizándose por encima y por debajo del lóbulo de mi oreja. Inclinó su rostro hacia delante y su luz me inundó de calidez y paz mientras se acercaba. Y entonces sus suaves labios se encontraron con los míos en un beso lento y sincero.

CAPÍTULO 27

LAURENT: EL HIJO MENOSPRECIADO DE UN ALTO SEÑOR FAE

Caminé por el pasillo sin descanso. ¿Cómo podría estar en esta casa y no revivir cada momento que Kade y yo habíamos atesorado al crecer juntos?

Mientras mi mano se deslizaba sobre la suave barandilla de madera, un torrente instantáneo de recuerdos invadió mi mente. Me agaché ante el pasamanos. Asomándome a través de los balaustres, vislumbré el vestíbulo y el amplio corredor que conducía al gran salón.

Solíamos espiar desde este mismo lugar cada vez que sus padres organizaban una de sus lujosas veladas. Recordé una noche de Samhain en particular. Kade tenía catorce años y yo estaba cerca de alcanzarlo, como siempre. Estábamos espiando desde este pasillo mientras la élite de nuestro mundo entraba al castillo.

El momento vino a mí tan vívidamente. Casi podía verlo desarrollarse ante mis ojos.

«Encuentro que estos eventos se vuelven más aburridos cada año», dijo Kade, atrapado en un aburrimiento absoluto. Se enderezó y retrocedió unos pasos, metiendo las manos en los bolsillos de los pantalones.

«Me gusta verlos», le dije. Mi mirada se fijó en la entrada. «Ahí están el profesor Godfrey y su hijo», señalé con asombro. «El chico tiene más o menos nuestra edad, pero sí está permitido en la velada». Eso último salió con algo de amargura. Y la tenía. En ese entonces, no veía la hora de crecer y participar en esas cenas exclusivas, mientras que a Kade no le importaban menos.

Cuando volví a mirar por encima del hombro, encontré a Kade observándome. Parpadeó, saliendo de su indiferencia, y dijo—: «Escuché que el niño en realidad no es suyo».

«¿En serio?», le dije, intrigado.

Kade se subió los pantalones negros y se agachó a mi lado, con el antebrazo presionado casualmente contra la balaustrada. Apoyó la frente en el brazo y miró hacia el vestíbulo. Sus ojos de tigre se dirigieron hacia mí. «Escuché que es el hijo menospreciado de un poderoso alto señor fae», agregó, dándome una sonrisa traviesa.

Sonaba como un cuento de hadas. La comisura de mis labios se arqueó con incredulidad. Kade disfrutaba burlándose de mí. A menudo me contaba esas historias y luego se divertía, observándome enamorarme de cada palabra que salía de sus labios.

Pero lo sabía mejor esta vez. Chupé mis dientes y lo empujé a un lado con mi hombro, ignorando su ridícula historia.

Kade se rio, encantado. «¿Quieres jugar un juego?», preguntó de repente, deslizándose en la expresión más grave. Su voz, aunque con un toque de melancolía, transmitía tanta seguridad en sí mismo y orgullo que sonaba majestuosa. ¿Y por qué no lo haría? Los Bryson eran una poderosa familia mágica. Su padre, el director de Vesely Academy. Su madre, una formidable hechicera y famosa autora de una docena de grimorios. Así que en cierto modo, Kade Bryson realmente era realeza. Demonios, incluso vivían en un castillo.

Me encogí de hombros. «Supongo», dije, no particularmente emocionado. «¿Qué tipo de juego?».

«¡Ven!». En un impulso alegre, Kade me agarró del brazo y me arrastró por el pasillo. Empujó un panel secreto en la pared y me condujo a través de él. Impulsado por la curiosidad, lo seguí.

Llegamos a una habitación que me recordaba a un ático: polvorienta y abandonada, atestada de antigüedades cubiertas con sábanas viejas. Una amplia ventana panorámica se extendía ante nosotros. Kade me llamó a esta ventana.

Me paré a su lado, con el corazón acelerado, la respiración jadeante por la carrera. De pronto, Kade pasó una mano gentil sobre mi hombro, su pulgar apenas rozando mi cuello. Me quedé atónito al instante por el repentino picor de mi piel ante ese breve contacto. Estábamos parados tan cerca el uno del otro, y mis mejillas ardían irremediablemente. Kade lo notó, pero no dijo nada. Y una parte de mí lo odiaba por estar en la posición de mostrarme esta misericordia.

Un frío amargo me recorrió cuando Kade retiró su mano. No había sentido tal dolor antes. Ni siquiera cuando mi madre me había quitado los videojuegos después de que les había hecho una buena broma a mis padres. Esto era diferente. Apenas podía entenderlo.

Kade miró a través del panel de vidrio hacia el patio de la mansión. «Míralos», dijo en un tono seco.

«Sí, los veo…», dije, distante. Los magos y las brujas se demoraban en la galería, bebían y bailaban. Se estaban divirtiendo, como yo solo soñaba con hacerlo. ¿Qué era este juego que estábamos a punto de jugar? ¿Era un juego de rol? Me encantaban esos.

«Puedo decirte cuál morirá primero», me dijo. A pesar de la desolación de sus palabras, la suave voz de Kade envió una agradable ola de calor a través de mis miembros. No decía estas cosas en un alarde de orgullo. Simplemente había declarado un hecho. Uno espeluznante.

«No me gusta ese juego», murmuré. Empecé a darme la vuelta cuando Kade me agarró del brazo. De un tirón rápido, me inmovilizó contra la pared y presionó su antebrazo en mi pecho.

Era el más alto y más fuerte de los dos. Y yo estaba furioso.

«¡Lucharé contigo, entonces!», Kade dijo en broma, con las mejillas sonrojadas por la emoción. Una sonrisa curvó la comisura de sus labios rosados. Su aliento cálido y mentolado rozaba mi mejilla con cada exhalación acelerada.

Odiaba sentirme impotente en su agarre. Odiaba ser tan débil que él pudiera contenerme tan fácilmente. Y aun así… En esta cercanía, me deleitaba con la fragancia de su piel y con el estudio cercano de su rostro. Lo aprendí de memoria, desde sus espesas pestañas oscuras y su nariz romana cincelada hasta sus labios firmes y su perfecto arco de cupido. Unos mechones de su cabello, negro como las plumas de un cuervo, se deslizaron sobre su frente, oscureciendo sus ojos verdes.

«Basta», gruñí. «¡Déjame ir!». Me retorcí bajo su agarre, luchando por alejar su brazo. Pero cuanto más me resistía, más implacable se volvía.

Kade sonrió, eufórico por su ventaja, cuando algo en su comportamiento cambió repentinamente. Un destello de pánico cruzó por sus ojos. Sobresaltado, me liberó, saltando hacia atrás como si yo tuviera la peste.

Ese breve momento de realidad me sacudió hasta la médula. Y hasta el día de hoy, lo sigue haciendo…

Y ahora yo estaba aquí, en Bryson Tower, compartiendo una habitación con él, nada menos. Mis sentimientos hacia Kade no eran un secreto. Dioses, hace un año, incluso le había confesado que lo amaba. Se lo había dicho a Drahoslav, con la esperanza de que salvara a Kade su furia angelical. Y lo había conseguido.

Me pasé una mano por la cara mientras caminaba de regreso a nuestra habitación. Joder, me sentía tan avergonzado desde entonces. Y, por supuesto, Kade había escuchado cada palabra. Pero él había tenido la amabilidad de no mencionarlo jamás, evitándome la incomodidad brutal que ello implicaría.

Pasar todos estos meses con él en Bryson Tower había sido un placer, pero también un tormento insufrible.

Cerré la puerta detrás de mí.

—¡Agh! —El lobo en mí se erizó, merodeando hacia la ventana. Odiaba que hubiéramos peleado. Odiaba que él hubiera dicho, Nunca te amé.

Pero, ¿y si eso significara algo más? Había herido profundamente a Kade y él se había preocupado lo suficiente como para devolverme el daño. Eso era amor Un amor retorcido, pero amor al fin. Me daba una razón para tener esperanza, y me aferraría a ella con toda mi ferocidad… Las cosas podrían ser tan diferentes si tan solo Kade me abriera su corazón. Pero ¿por qué lo haría? Había pasado por mucho dolor. Su corazón, tan herido, no tenía medios para arriesgarse a ser feliz.

Mi vista agudizada recorrió el césped y se estrechó en un par de figuras. Se dirigían al bosque. Una era una mujer que portaba un vestido de seda blanca. Su piel pálida brillaba con un toque de magia. La otra figura era Kade. Paseaba junto a la chica. No. No paseaba, más bien se movía en un estupor, conducido por la extraña mujer. Y definitivamente, no era humana.

Fuera lo que fuera ella, no me gustaba.

Agarré mi chaqueta y me la puse rápido. Por costumbre, miré la hora en mi reloj de pulsera. 11:11 PM. ¿Qué diablos estaban haciendo en el bosque a esta hora?

Cuando volví a mirar, ya no estaban. No me gustaba nada de esto.

En un instante, abrí la ventana. Me encaramé al alféizar con una agilidad feroz, percibiendo sus olores en cuestión de segundos. Y tan pronto como estuve listo, me lancé al césped y fui tras ellos.

CAPÍTULO 28

CASSIEL: VEN CONMIGO

Kade y yo paseamos por el bosque, solos por primera vez en años. Su distancia de mí se sentía como una eternidad. ¿Alguna vez un ángel había experimentado el anhelo? Me parecía que no. Todo este tiempo, había anhelado sentir la emoción de escapar con el humano que había robado mi devoción. Era pecado que un ángel se enredara con uno y, sin embargo, lo había arriesgado todo por él desde el principio, sabiendo muy bien que Kade Bryson marcaría un antes y un después en mi existencia.

A medida que avanzábamos por el camino alfombrado de tierra y musgo, una miríada de árboles parecía inclinarse sobre nosotros, sus ramas se enredaban formando un techo de celosía, envolviéndonos en un acogedor arco de vegetación. Lo miré, de vez en cuando, maravillándome de su belleza. El peligro en alguien como él era que atraía la mayoría de los ojos invariablemente. La mayoría de los corazones también. No me importaba al principio. Pero una vez que fue mío, una vez que lo tomé dentro de mi recipiente de carne y hueso, supe que nadie más debería tenerlo. No se trataba de una convicción surgida de la envidia o del egoísmo, sino de una decisión nacida del más puro sentido de la justicia. Porque nadie podría apreciar a Kade como yo. Nadie podría atesorarlo como yo lo hacía. Y por lo tanto, nadie más lo merecía.

Un destello de dicha lo había estado besando instantes antes, afuera de su hogar ancestral. Lo habría tenido en ese momento, pero no hice ningún intento porque no pondría en peligro esta oportunidad. No me gustaría alejarlo. Kade vendría a mí más temprano que tarde. Abandonaría su temerario coqueteo con el lobo. Él haría esto por su propia voluntad y eso haría que mi victoria fuera infinitamente superior.

—¿No me preguntarás adónde te llevo? —le dije mientras nos adentrábamos más en el bosque.

Kade me miró de soslayo. Sus ojos verdes brillaron con la magia más feroz.

—Nunca me has dado motivos para desconfiar de ti —dijo con severidad. Su frente apenas se levantó—. ¿Debería empezar ahora? —Su voz se había vuelto más rica y profunda, resonando con las heridas de estos últimos años.

Doblé mis alas y consideré sus palabras. Mis labios se curvaron hacia arriba, dándole el toque tímido de una sonrisa.

—No —respiré—. No deberías.

Nuestro breve paseo por el bosque era completamente innecesario, y él lo sabía. Pero yo había soñado con eso durante mucho tiempo. Ansiaba su compañía una vez más, y él me permitiría este capricho. Con cada paso que dábamos, podía sentirlo bajar sus muros, y eso solo fortalecía mis esperanzas de recuperar su corazón.

—Me alegra escucharlo —dijo, todavía frío y distante.

—Quiero sentirme así de feliz —le aseguré— todo el tiempo. —Inquieta, jugueteé con la daga que colgaba de mi cuello. Un viejo hábito.

Kade me recorrió con una mirada, con ojos melancólicos que incendiaron mi espíritu.

—¿No lo deseamos todos? —dijo, burlándose de mí con una rápida sonrisa.

Mi dicha era tal que no podía evitar esparcirla por nuestro camino. Indefectiblemente, el bosque bebió mi alegría sin diluir. Y así, las hojas se estremecieron de gozo, dando vida a las ramas. Y ellas mismas se estremecieron, sobresaltando a las criaturas que descansaban en sus senos. Gradualmente, el agradable canto de los pájaros se elevó en el aire fresco, un canto matutino que vagaba en lo más profundo de la noche.

Una repentina ráfaga de viento zumbó a nuestro paso, alborotando mi cabello, recogiendo mechones castaños que acariciaron mis cálidas mejillas. La brisa hizo volar una percha de mariposas amarillas que surgieron de la maleza. El grupo rodeó a Kade por un instante y con la misma rapidez se alejó entre los árboles.

Mis labios se relajaron en una sonrisa, amando cada minuto de esta magia. Era mi pizca de magia. Surgía de mí en agradables olas que tocaban a Kade, esparciendo ondas de placer, tal como lo hacían en el bosque.

Kade se detuvo y, consciente de mi influencia, me lanzó una mirada de complicidad.

—Sé que es obra tuya —dijo.

—Te mereces ser feliz —le dije despreocupadamente mientras me acercaba a él.

En un instante, agarró mi mano y tiró de mí hasta que nos separaba un suspiro. Con una severidad imposible, Kade se acercó más.

—Creo que eso jamás sucederá, Cassiel. —Sus amargas palabras desmentían la dulzura de su voz—. Los demonios como yo no obtienen su final feliz.

Cuando me soltó de su agarre, retrocedí. La más pura consternación parpadeó a través de mi ser. De inmediato, la magia que nos rodeaba comenzó a desvanecerse y la oscuridad volvió al bosque. Hosco, mientras espesas sombras se arrastraban hacia él.

—¿Por qué tienes que decir esas cosas? —logré decir, herida. Y sosteniendo mi mano abierta ante nosotros, un rayo de luz brotó de mi palma, formando la puerta de entrada que nos llevaría a la guarida.

Mi mirada se desvió hacia Kade.

—Estoy listo —dijo con firmeza inquebrantable.

—Ven conmigo —le susurré, ofreciéndole mi mano.

Kade inclinó la cabeza. Sus largos dedos se entrelazaron con los míos y juntos cruzamos al otro lado.

CAPÍTULO 29

LAURENT: EL PORTAL

El destello cegador de luz me lastimó los ojos y me obligó a mirar hacia otro lado. Demonios. ¿Esa chica acababa de abrir un maldito portal en medio del bosque? La muchacha no era un fantasma o una hechicera: ¡malditas alas colgaban de su espalda! No las había notado antes en ella cuando los vi en el césped. ¿Podría haberlas escondido con magia, tal vez? ¿Qué sabía yo?

Era un ángel, una criatura con un poder magnífico, un poder temible. Y Kade la seguía sin una pizca de cautela. ¿La conocía desde antes? Había tenido sus tratos con los ángeles, había dicho. Pero, ¿por qué se iría con uno sin decir una palabra? Sí, nos habíamos peleado. Pero independientemente, Kade me habría dado un aviso antes de irse. Esto no era normal.

Cuando la luz finalmente se desvaneció, abrí los ojos. Kade estaba cruzando el portal, seguido muy de cerca por el ángel. Solo los dioses sabían adónde lo estaba llevando.

Un parpadeo de temor espoleó mi corazón a un galope salvaje. Era muy tarde. Kade ya había cruzado hacia la luz.

No puedo perderlo.

Rápido como un rayo, salí de la maleza y corrí hacia el portal. Y cuando estaba a centímetros de hacer el cruce, el ángel miró hacia atrás. Ella me atravesó con la mirada más feroz, sus ojos color avellana llameantes, encendidos con furia.

—«Vienes sin ser invitado»—siseó en mi cabeza.

Fruncí el ceño y me abrí paso de todos modos, convencido ahora más que nunca de que Kade estaba en grave peligro. Pero a medida que avanzaba, el portal se cerraba a mi alrededor, un vacío que amenazaba con tragarme por completo.

La oscuridad me envolvió.

Entonces me di cuenta de mi error.

CAPÍTULO 30

KADE: REGRÉSAME

Me quedé helado. El dolor y la desolación me carcomían el alma mientras veía levantarse ante mí el edificio de ladrillo rojo de tres pisos. Sus grandes ventanales encapuchados y el amplio porche delantero me los sabía de memoria.

—¿Por qué…? —Las palabras navegaron hacia el silencio. Se me hizo un nudo en la garganta, pero me obligué a continuar—. ¿Por qué me trajiste aquí?

Furia instantánea brilló en mi interior por permitir que Cassiel me engañara tan cruelmente. Solo podía imaginar por qué recurriría a una estratagema tan intrincada como esta para hacerme recordar tiempos pasados, para revivir nuestros preciados recuerdos, con la esperanza de poder ganar mi corazón nuevamente. Pero para mí, funcionó exactamente al revés. Este lugar albergaba algunos de los momentos más dolorosos de mi vida. ¡Oh, qué tonto había sido!

Cassiel se detuvo a mi lado. Con la voz más suave, dijo—: Kade… —Mi nombre se convirtió en el comienzo de una súplica, pero la interrumpí con dureza.

—¿La casa de Godfrey? —Casi siseé, girando hacia ella. Mis manos se apretaron en los puños más apretados, colgando firmemente a mis costados—. ¿Es este un juego para ti? ¿Ni siquiera puedes tratar de entender cuánto me duele esto?

—¡Kade, yo nunca haría eso! —dijo en un estallido de dolor, no de furia.

Parpadeé, desarmado. Nunca había visto tal flujo de emociones en ella. Parecía casi humana.

Cassiel juntó las manos y, bajando la cabeza, añadió en un tono más tranquilo—: ¿Podrías por favor no asumir lo peor de mí? Nunca te haría daño deliberadamente. —Sus mejillas de perla rosada enrojecieron con ansiedad. Se mordió el labio inferior, una táctica suya, destinada a atormentarme y doblegarme a su voluntad.

—Entonces, ¿por qué estamos aquí? —dije con una voz más suave, sin perder su firmeza.

Se llevó una mano al pecho y apretó la omnipresente daga que colgaba de su cuello.

—Este es el lugar… —Cassiel vaciló, mirando las puertas con pura preocupación—. El lugar donde refugié a los asesinos de tu familia.

Gruñí, frunciendo el ceño.

—Quieres decir encarcelé —corregí distraídamente mientras arrastraba mis dedos por mi cabello.

Sus ojos color avellana se clavaron en los míos.

—Quise decir exactamente lo que dije. —A pesar de toda la dulzura en su tono, Cassiel habló con firme determinación.

Hice una mueca.

—¿Estás protegiendo a los asesinos de mi familia? —La conmoción me impidió gritar de indignación.

Cassiel se enderezó, todo el tiempo sosteniendo mi mirada.

—Sí —respondió ella con la misma rectitud que antes.

Mi expresión se aflojó. Retrocedí, tapándome la boca.

—No puedo creer que esté escuchando esto —musité, inmediatamente barrido por una repentina comprensión. Cuando Cassiel había hablado del culpable de haber destruido a mi familia, no dijo asesino. Ella había dicho asesinos.

Me detuve, mirándola de nuevo.

—Espera… —dije, sosteniendo una mano apaciguadora en el aire—. ¿Cuántos son?

El viento sopló, recogiendo sus delicados mechones de cabello castaño, alborotando los míos contra mis mejillas.

—Son tres— dijo.

—Tres —logré decir, incapaz de evitar que se me escapara un aliento entrecortado. Resultó jodidamente difícil encontrar mi rumbo. Esto finalmente estaba sucediendo. Después de meses de soñar con este momento, estaba parado en el umbral de enfrentar a mis enemigos.

—No importa cuántos sean —dije, recuperando mi aplomo. Con renovada convicción, di el primer paso en el porche delantero—. Hay un infierno que les espera, y es su momento de pagar.

La frente de Cassiel se arrugó con incertidumbre.

—Pero, ¿te sentirás de la misma manera cuando los hayas conocido? —murmuró, tomando sus brazos.

Me detuve en la puerta, frunciendo el ceño ante sus palabras.

—Son bastante letales —agregó, de pie detrás de mí.

Mi mano se dobló sobre el pomo de la puerta. Miré a Cassiel por encima del hombro.

—Y yo también —le dije en un tono suave, y la puerta se abrió con un chirrido.

—Eso es lo que me preocupa —dijo, siguiéndome adentro.

CAPÍTULO 31

LAURENT: RHAEL I

Salí de la oscuridad y me estrellé con fuerza contra el suelo, la mejilla primero. Abrí un ojo: pavimento de hormigón. De inmediato, mi rostro se contrajo en una mueca de dolor. Gruñí, rodando sobre mi espalda mientras me llevaba una mano a mi hombro. Dolía como un hijo de puta.

—¡Dioses! ¡Maldita sea! —murmuré mientras me estremecía—. ¡Maldita hija de p…!

—¿Estás perdido? —preguntó alguien con voz elegante, con toda la suavidad que me faltaba por el momento.

Unos relucientes mocasines de cuero marrón se detuvieron a centímetros de mi ojo.

—Pareces perdido —agregó en el mismo tono desapasionado. El tipo vestía jeans.

Cerré los ojos y me tapé la frente con la mano. Esto era tan vergonzoso. Jadeé. Me dolía la espalda.

—Oh, sí. Probablemente —logré decir a través del dolor—. ¿Dónde estoy?

—Londres —pronunció. Las suelas de sus mocasines rozaron el pavimento cuando retrocedió—. Leicester Square, más específicamente. —Lo oí moverse a mi alrededor hasta que se detuvo—. Ah, claro. Te transportaste aquí.

Mis ojos se abrieron.

—¿Me… qué? —Instantáneamente, capté un destello del maldito William Shakespeare viéndome con una mirada omnisciente, su dedo apuntando a un cartel que decía: No hay oscuridad sino ignorancia.

Un rápido barrido a mi alrededor fue todo lo que necesité para desafiar al viejo bardo. Por supuesto, había oscuridad, y mucha. Ni una sola luz estaba encendida en las tiendas o en las calles. Ni un alma deambulaba por la plaza, salvo el tipo que estaba detrás de mí, eso era.

—Parece que también tuviste un viaje horrible —dijo el extraño en voz baja, agachándose a mi lado.

Largos mechones de cabello plateado se deslizaron fuera de su sudadera y se balancearon con el fuerte viento. Su cabello era fino como una pluma. Me hizo cosquillas en la nariz cuando me rozó la cara.

—Vamos —gruñó en voz baja, sujetando mi mano con la suya, de dedos largos y fuertes—. Vamos a sentarte.

Entre gemidos y sobresaltos de dolor, logré sentarme en el suelo.

—Gracias, amigo —murmuré, frotándome el cuello tenso.

Mientras mi cabeza giraba hacia él, los tatuajes que entintaban la mitad de su rostro me impactaron. Patrones intrincados con remolinos y hojas, enredados con símbolos arcanos. Esta no era una marca que hubiera visto nunca. No pude ver mucho más que eso debido a la chaqueta con capucha que llevaba.

—Ahora —agregó. Sus ojos brillaron en la oscuridad mientras me observaba desde una cautelosa distancia—. ¿Puedes pararte?

—Sí —le aseguré. Pero cuando doblé las rodillas, un repentino golpe de dolor me atravesó el hombro—. ¡Mierda! ¡Me duele! —Gemí, pasando una mano por mi brazo. No me atrevía a tocar mucho más arriba.

—¡Laurent Michaels! —gritó un hombre, corriendo por la calle. Luego hizo sonar un silbido agudo que me hizo estremecerme de nuevo.

—Malditos desolladores de magos… —siseó el extraño con tranquila burla.

Fruncí el ceño. ¿De qué diablos estaba hablando? Giré mi cabeza hacia la voz. Un tipo estaba cruzando la calle vacía, dirigiéndose hacia nosotros. Llevaba puesta una gabardina negra con una especie de insignia en la solapa.

—¿Qué rayos…? —Arrugué la nariz.

—El Consejo de Magia te busca —gritó el hombre, deteniéndose en seco cuando llegó a la plaza. Luego levantó la mano, chisporroteando con magia brillante que se condensó en una bola de fuego cegadora.

Sus palabras me hicieron crecer las piernas, me patearon en el vientre y me dejaron sin aliento para siempre. Sabía que los protectores estaban tras de mí, pero nunca esperé que me alcanzaran así.

—Vamos, fortachón —dijo el extraño. En un instante, agarró mi camisa y tiró de mí para ponerme de pie sin esfuerzo alguno. Mis 80 kilos no significaban absolutamente nada para él.

—¡Alto ahí! —dijo el protector, y la primera bola de fuego pasó a mi lado, esquivando mi cabeza por apenas unos centímetros y finalmente estallando en el contenedor de basura a mi lado. No quedó ni una pizca de metal después. Nada más que el humo más negro.

—¡Empieza a correr! —dijo el extraño, aunque no necesitaba de su aliento. Me agarró del brazo y casi me arrastró por la plaza, lejos del maldito policía.

Llegué a un punto en el que estaba corriendo tan rápido, empujándome a través del dolor que estropeaba mi hombro, y todavía me resultaba difícil alcanzarlo. Escuché el fuerte zumbido de otro ataque, entrante, gracias a mi oído de lobo. Rápido como un relámpago, me agaché y la bola de fuego salió disparada a centímetros de mi cabeza. El ataque golpeó un taxi estacionado esta vez, pulverizándolo en segundos.

Por fin, crucé la calle donde me esperaba el desconocido. Estaba de pie frente a una librería abandonada, con la mano doblada sobre el picaporte.

—¡Maldita sea! —Jadeé cuando lo alcancé—. ¡Esas no son esposas mágicas!

—Sí. No jodas —dijo el extraño en voz baja, sus labios dibujando media sonrisa—. No quieren arrestarte. Te quieren muerto.

Me estremecí ante las palabras.

—¿Quién diablos eres tú? —Finalmente espetó, girando su cabeza hacia mí—. A la mierda. ¡Entra! —él dijo—. ¡Rápido! —El tipo me agarró del brazo y un destello de dolor atravesó mi caja torácica. Y antes de que pudiera emitir un solo sonido, la puerta se abrió.

CAPÍTULO 32

KADE: LOS NIÑOS I

Mantuve la puerta abierta, viendo como Cassiel entraba. Cuando cruzó el umbral, su vestido de encaje se disolvió en el éter. Una camisa marrón de manga larga y una larga falda plisada de celosía negra y marrón ocuparon su lugar. Sus exuberantes alas permanecieron intactas. El cabello castaño de Cassiel colgaba suelto bajo sus hombros, los pesados mechones rebotando mientras inclinaba el ala de su sombrero marrón.

La puerta se cerró de golpe detrás de mí. Me detuve en el pasillo, atrapado en un aturdimiento, mientras admiraba su belleza. La oscuridad de nuestra discusión la había dejado afuera, y una sonrisa nítida estiró sus labios rosados. Bajo la gaseosa luz ámbar de la casa, parecía tan inocente y virgen—todas las cosas que no era y que nunca podría ser.

Cassiel se agachó para subirse las medias marrones hasta la rodilla, pero ambas se derrumbaron con la misma rapidez, una casi tocando sus mocasines de cuero marrón. Se enderezó, deslizó el sombrero de ala en la percha y continuó tranquilamente su paseo por el pasillo.

Mientras la estudiaba desde lejos, era imposible no recordar los momentos que habíamos compartido. No pude dejar de pensar en esos primeros años cuando trabajé en la escuela de Godfrey. Yo, barriendo la entrada, y ella, observándome, encantada mientras hablaba de nuestro futuro juntos, señalando todos los lugares que quería que visitáramos… Al final, no habíamos hecho nada.

Cassiel se volvió. Al instante, se apresuró hacia mí.

—¿Kade? —ella tartamudeó, una arruga de preocupación estropeando su suave frente mientras se acercaba. Empujó un mechón de cabello suelto detrás de la oreja—. ¿Vas a estar bien? —Su delicada mano buscó la mía, pero no la tocó.

Cuando miré hacia abajo, noté que mi ropa también había cambiado. Pantalón y mocasines negros, jersey de cuello vuelto negro, abrigo de lana marrón. La comisura de mis labios se curvó, divertido.

—¿Esta es tu magia? —tuve que preguntar.

Ella negó suavemente con la cabeza.

—Es la casa —dijo Cassiel, abrazando sus delgados brazos—. Algo cambió cuando… —Ella apretó los labios con fuerza, sin ganas de decirlo.

Le lancé una mirada dura.

—Cuando maté a Godfrey —pronuncié en el tono más sombrío.

Cassiel frunció el ceño e hizo un puchero con desaprobación. Un destello de ira iluminó sus ojos ámbar.

—No empieces ahora —me regañó, su larga falda girando mientras se alejaba de mí.

Avanzar por este corredor se sentía como caminar a través de un sueño. No había puesto un pie en la casa de Godfrey en los últimos cuatro años. Incluso entonces, parecía que no había pasado más de un día desde que lo perdí. Por el rabillo del ojo, vi movimiento en las altas ventanas del lado este. Me detuve en seco para mirar y me congelé cuando descubrí una fuerte tormenta de nieve azotando afuera. ¿Invierno en el patio este?

Caminé más por el pasillo, irrumpiendo en el salón que conducía al patio oeste. El mismo clima lúgubre golpeaba en este lado de la casa.

Mi expresión se convirtió en un ceño fruncido cuando retrocedí. Cassiel se paró al final del corredor, abriendo la puerta que conducía al patio de verano. La alcancé rápido, atónito al encontrarme con cielos sombríos y vientos helados. Era invierno en el este. Invierno en el oeste…

—El invierno está en todas partes —espeté, asombrado.

—Mm-hmm. —Ella asintió rápidamente.

Cruzamos el patio sur, aún lejos de la fuerte tormenta de nieve. Los terrenos, sin embargo, estaban yermos. El camino cuesta arriba, una vez bordeado de árboles de hoja perenne, ahora se había convertido en el sendero más sombrío vigilado por guardianes esqueléticos. Hicimos la subida hasta llegar a la cresta, y finalmente, la escuela surgió en la distancia.

Mi respiración se aceleró. Cada paso que me acercaba a esas puertas se convirtió en pura tortura. Sólo me recordaba la pérdida y la miseria. Podría haber buscado a través de los recuerdos y encontrar los momentos espléndidos que había compartido con mi alguna vez amada Cassiel en esos pasillos. Y lo intenté, pero su última traición lo arruinaba todo.

Abrí las pesadas puertas, un lánguido eco resonando en el vasto salón al instante. Como si fuera consciente de mi línea de pensamiento, Cassiel se detuvo en el momento en que entramos. Giró sobre sus talones y se paró frente a mí. Sus ojos se clavaron en los míos, brillando con una nostalgia insondable. Mi corazón dio un vuelco en un momento de debilidad, añorando esos días, esa pura felicidad que bañaba todo en los matices más brillantes.

Mientras mi mirada recorría su rostro inmaculado, una voz dentro de mí gritó que debería violar su boca y hacerle el amor en ese momento, buscando ese sentimiento hasta que llenara cada centímetro de mí y me dejara completamente saciado. Y contra ese deseo apremiante, me resistí.

—Este lugar no ha cambiado ni un poco —le dije, separándome de ella.

Se le escapó un silencioso jadeo. Su mirada se desvió hacia abajo. Cassiel juntó las manos sobre su falda y comenzó a caminar hacia el pasillo del salón de clases.

La seguí.

Unos pocos pasos dentro del pasillo, capté un sonido que rápidamente disparó escalofríos por mi espalda. Me detuve en seco. Y allí estaba de nuevo. La risa. Ataques de alegría desenfrenados. No una, sino muchas voces, enredadas en rondas de diversión mareal.

Mi ceño se frunció cuando, barrido por la consternación absoluta, me volví hacia Cassiel.

—Este lugar… —dije en el tono más grave—. ¿Está maldito?

El silencio navegó entre nosotros hasta que vino otra ola de risitas.

Cassiel se mordió el labio inferior, ocultando una sonrisa. Ella estaba de pie en la entrada, una mano elegante deslizándose a lo largo de la jamba.

—Tal vez esté maldito —susurró con pura melancolía—. Tal vez todos lo estamos. —Luego entró en el salón de clases.

Sorprendido, fui tras ella. Y al asomarme, la encontré arrodillada en el suelo en medio de la habitación, de espaldas a mí.

—Pueden salir ahora —dijo Cassiel. Su voz había sido brillante y llevaba toda la dulzura que había apreciado en ella una vez. Y abriendo los brazos, añadió—. Soy yo.

Un ceño torció mis rasgos. ¿Era esta la forma correcta de dirigirse a los asesinos de mi familia? ¿Ternura sin diluir?

El bullicio de los muebles chirriando me sobresaltó hasta ponerme alerta. En la parte de atrás del salón de clases, un gran estante de metal chirrió contra el piso de mármol cuando alguien lo empujó. Cada centímetro de mí se endureció cuando un torrente de ira recorrió mi ser. Y ansioso por enfrentar a los monstruos que habían aniquilado a mi madre y a mis hermanas, entré pavoneándome en la habitación, deteniéndome cuando el primero de ellos se adelantó.

Todas mis certezas se derrumbaron cuando vi a la niña sonriente corriendo hacia Cassiel. De inmediato, ella le dio la bienvenida con un sincero abrazo. La niña se relajó en su muestra maternal, sus mejillas sonrojadas rozando las del ángel mientras Cassiel sostenía amorosamente la parte posterior de su cabeza.

—Te he extrañado —dijo la chica con un puchero en la boca.

—Yo también te extrañé, Kajsa —dijo Cassiel al oído de la niña con sumo cariño.

Los ojos de gacela de la niña se encontraron con los míos, el temor y la cautela tirando de sus pupilas.

Detrás del estante surgieron dos chicos, ambos mayores que Kajsa.

—Brandt —llamó Cassiel, estirando un brazo para recibirlo en su agarre—. Calder.

Al notarme, los chicos me miraron con cautela, dudando en moverse un centímetro más.

—Está bien, niños —mintió Cassiel—. Pueden acercarse.

No dije nada mientras los niños se acurrucaban en su abrazo. Nada, mientras se dispersaban lentamente en la habitación, tomando posiciones cerca del escritorio y junto a la ventana. Solo entonces me di cuenta de que Brandt y Calder vestían pantalones y chaquetas de tweed marrón, camisas blancas y chalecos marrones que me parecieron conocidos. Esta era la ropa que yo solía usar cuando era estudiante aquí. No importaba durante cuánto tiempo nos había dejado, la magia de Godfrey perduraba entre estas paredes.

—Danos un momento —dijo Cassiel, y mientras se enderezaba, soltó lentamente la mano de la niña. Pronto, la joven Kajsa volvió al lado de sus hermanos.

Cuando Cassiel se giró para mirarme, sus ardientes ojos ámbar se clavaron en los míos. Salí al pasillo y esperé pacientemente mientras cerraba la puerta detrás de ella.

Fue ante su petición que nos mudamos al final del pasillo. Estaba tan atenta a que los niños no escucharan nuestra conversación, como si el medio mágico para escucharnos escapara de los malvados asesinos que esperaban en ese salón de clases.

Ambos nos apoyamos contra la pared, uno frente al otro.

—Ahora los has visto —comenzó con la voz más sombría—. Ahora lo sabes.

Una tormenta de emociones chocó dentro de mi corazón y se enredó en mi garganta. Me obligué a hablar a pesar de ello.

—Ellos son… —Mi voz se quebró, las lágrimas inundaron mis ojos—. Son niños.

Cassiel asintió gravemente.

—Hermanos. —Por primera vez desde que la conocía, el dolor más crudo oscureció su dulce semblante. Verdadero dolor.

Mi estómago se revolvió. Una inyección de bilis golpeó mi paladar. Me llevé una mano a la boca, obligándome a no vomitar en ese momento.

—La menor aún no tiene diez años —susurré con labios trémulos, con el dolor colgando de cada palabra.

—Ella tiene ocho años —susurró Cassiel, mirándome con un dolor absoluto.

Se me escapó un suspiro entrecortado.

—Estos son los asesinos que prometí destruir —reflexioné con el ceño fruncido—. ¿Cómo puede ser? —Mi voz navegó hacia el silencio. Por todos los dioses, necesitaba una explicación. Una razón para silenciar mi mente hirviente… Unos niños habían matado a mi familia. ¿No era esta la mano más cruel del destino?

Cassiel se acercó más. Sus delicados dedos se entrelazaron con los míos.

—Tienes que venir —dijo con una calma relajante—. Ven y habla con ellos. Te explicaremos todo.

CAPÍTULO 33

LAURENT: RHAEL II

Estaba de pie en medio de un gran salón oscuro con un candelabro de cristal exuberante colgando sobre mi cabeza y un puto piso de mármol de tablero de ajedrez extendiéndose bajo mis pies. Innumerables pinturas llenaban las paredes y costosas alfombras marcaban el camino hacia una chimenea rugiente. El lugar parecía sacado de la serie Bridgerton. Pero a pesar de su impresionante grandeza, el silencio que me rodeaba era más que inquietante. El maullido de un gato me habría asustado muchísimo ahora mismo.

Gradualmente, mis ojos se acostumbraron a la tenue luz. Y de inmediato, mi maravillosa primera impresión perdió todo brillo. Solo entonces me di cuenta de cuerdas de cristal rotas que colgaban del candelabro polvoriento. Las lujosas baldosas de mármol sobre las que estaba parado tenían grietas y abolladuras. Rasgaduras y agujeros restaban lujo a las costosas alfombras, sus colores en su mayoría descoloridos. ¿Y las pinturas? Con lienzos rotos y arrugados.

Mi frente se deslizó en un ceño fruncido. Estar parado allí era como estar en el castillo de Bella después de que la magia de Felices para Siempre se hubiera disipado. Casi podía saborear el polvo, sus siglos de antigüedad, flotando en el aire.

—Esto no es una librería —espeté, incapaz de dejar de mirar los techos de yeso parcialmente desmoronados.

Una risa breve y sin alegría resonó en el pasillo.

—¿Por qué lo sería? —dijo el extraño, matando su irónica diversión. Estaba de pie junto a un sillón de orejas colocado frente a la chimenea, quitándose perezosamente la chaqueta.

—Porque… —murmuré, girando hacia la puerta por la que habíamos entrado hace unos instantes.

Me estremecí. No se trataba de una losa de madera astillada con un cristal roto y un cartel de CERRADO, sino de una sólida puerta de metal negro enmarcada en una exquisita mampostería de piedra. Filigrana dorada decoraba su superficie, forjada en innumerables ramas enredadas e innumerables hojas de árboles que recordaban las marcas en la cara del extraño.

—¿Estamos a salvo? —pregunté, mi voz tensa con preocupación absoluta. En un instante, atravesé el pasillo, apresurándome a encontrarme con el tipo—. Quiero decir. Los protectores… —Cada aliento todavía quemaba mientras corría por mis labios.

—Estamos a salvo —dijo con aguda exasperación, arrastrando el sonido de la última palabra. Mientras se desplomaba en el asiento, largos mechones de cabello plateado caían sobre su hombro, cubriendo su rostro. Pero contra la luz parpadeante, vislumbré la sombra de su perfil cincelado.

Deslizando sus largas manos sobre los brazos del asiento, dejó escapar un profundo suspiro.

—Esa tienda destartalada es un portal —agregó con voz espesa, exhausto—. Estamos en mi guarida. Nadie te encontrará.

Eso último disparó una chispa de pánico a través de mi ser. La frase podría haber sido bien intencionada, pero salió casi sombría. Aun así, asentí.

Mientras el tipo se subía las mangas de su camisa color marfil justo debajo de los codos, vi sus antebrazos, cubiertos de tatuajes como si fueran mangas, que hacían juego con los que tenía entintados en la cara.

—Los portales están en todas partes —agregó con la misma actitud cansada, como si lo hubiera expresado varias veces antes—. Sirven como conexión entre reinos. Cualquier objeto aleatorio servirá. Puede ser un reloj, un sombrero… En este caso, una puerta.

Mis labios se separaron brevemente, instantes antes de decir alguna tontería sobre sus brazos tatuados, los símbolos que no pude reconocer. Pero, afortunadamente, él habló antes.

—Esa herida necesita atención —dijo, mirando en mi dirección. Su ceja se alzó con un aire de arrogancia mientras un largo dedo se volvía hacia mí—. Se ve malditamente horrible.

Parpadeé.

—¿Herida? —pregunté, arrugando mi nariz—. ¿Qué herida?

Hizo un gesto, señalando mi brazo con un sutil movimiento de la mano.

Miré mi camisa negra. Nada destacaba fuera de lo común. Pero una vez que me acerqué a la chimenea, y su resplandor cobrizo se derramó sobre mí, vi riachuelos carmesí deslizándose por mi mano, goteando lentamente en el suelo.

—Maldición… —jadeé, mirando mi palma y mis dedos empapados en sangre. Una oleada de temor me atravesó y mi mano comenzó a temblar de puro horror.

La silla de cuero chirrió cuando el extraño se puso de pie. Caminó hacia mí, relajado y sin prisas.

—No hay necesidad de preocuparse —dijo en un tono indiferente mientras estaba de pie frente a mí—. Puedo arreglarlo.

Mi mano ilesa se dobló sobre mi muñeca, un tonto intento de detener su temblor. Y cuando mi mirada se elevó lentamente para encontrarse con la suya, vi las llamas reflejadas en sus ojos severos, y no pude evitar notar sus exquisitas facciones.

Su piel era un alabastro impecable, su boca firme y sensual. Sus cejas y sus ojos hundidos contrastaban con la claridad de su cabello, que parecía casi blanco contra el fuego parpadeante.

Tomó mi mano con tranquila autoridad y la atrajo hacia él. Con cuidado, le dio la vuelta, examinándola en detalle. Su mirada gélida recorrió mi brazo y finalmente se posó en mi hombro.

—Quítatela —dijo, y su voz baja y serena estaba bordeada por el control—. Debo ver a lo que nos enfrentamos.

Mi corazón saltó en un galope salvaje. No por la voz ronca y el comportamiento firme del extraño. Mi pulso se aceleró porque un pavor absoluto invadió mi ser ante el solo pensamiento de descubrir lo que había debajo de esa prenda. Este miedo estaba bombeando en mi sangre con tanta fuerza que borró cualquier dolor que debería haber estado sintiendo.

Se me escapó un suspiro entrecortado.

El extraño se inclinó más cerca.

—No tienes que mirarlo si no quieres —agregó sin inclinación.

Caray. ¿Había leído mi mente? ¿Quién era este tipo, a todo esto? Empecé a preguntarme si podría estar más seguro en Leicester Square, incluso con los protectores de mierda. Pero él había dicho que podía ayudar. Sí, el tipo era un extraño. Pero un extraño que me había salvado la vida hace un momento.

Me quité la chaqueta y rápidamente me desabotoné la camisa.

—No… Está bien —murmuré—. Mierda. —Hice una mueca. Empezó de nuevo. El dolor pulsaba en mi hombro. Volvió con fuerza, ardiendo en lentas oleadas. Mis miembros se congelaron por la consternación. La sangre se drenó de mi cara en un instante.

—Ya, ya… —ronroneó el extraño con un toque de humor sombrío—. No vas a morir por esto, sabes.

Encontré su ironía realmente relajante y, a pesar de mí mismo, esbocé una sonrisa, desabrochando rápidamente el último botón. Cuando alcancé el collar y tiré para quitármelo, un rayo de dolor me destrozó el hombro. Fruncí el ceño, y esta vez, no pude evitar que un gemido se deslizara por mis labios.

El tipo me agarró de la mano y me detuvo.

—Yo lo haré —dijo con una confianza inquebrantable. Se acercó más, deslizando su mano con firmeza por debajo del cuello de la camisa, separando la tela de mi piel, manchada de sangre. En esta cercanía, me di cuenta de que sus tatuajes en realidad le favorecían. No era tan intimidante como había pensado.

—¿Eres un mago, amigo? —pregunté.

Dio un pequeño resoplido a través de labios sonrientes.

—Algo así —murmuró, retirando suavemente la camisa, dejando al descubierto mi hombro.

Miré hacia otro lado.

—La mayoría de los magos no son sanadores —dije, recordando una de las lecciones de Kade—. No hay tantos, tampoco. Debes ser especial.

—No lo creo —descartó, llevando una mano a mi hombro. Sus dedos helados estaban aliviando mi piel abrasadora. En cuestión de segundos, el entumecimiento volvió, con esta nueva frialdad añadida. Refrescante. Como gotas de menta verde.

El tipo retrocedió.

—Terminé —dijo en un tono suave.

Me estremecí. Esperaba algo más, como un encantamiento. Pero nunca llegó. Él no necesitaba uno.

—¿De verdad? —pronuncié, mirando con cautela mi hombro. No vi sangre, ni herida, ni riachuelos goteando por mi brazo; todo había desaparecido, junto con el dolor.

—Ahora… —comenzó, retrocediendo un paso más mientras juntaba sus manos detrás de su espalda—. Deberías saber que la curación mágica afecta a los cuerpos humanos. Puede causar somnolencia y alucinaciones que pueden durar varias horas. Días, incluso.

—¡Oye! —pronuncié, horrorizado—. Más despacio, amigo. Eso suena como la última parte de un anuncio de drogas. —Hice una pausa, sin aliento, cuando un pensamiento se me ocurrió—. Espera. ¿Me has drogado con algo?

Ahogó una risa.

—Quizás. —La comisura de sus labios se curvó—. Tendrás que descansar unas cuantas noches. Puedes quedarte aquí hasta que estés listo para continuar tu… viaje. Me barrió con una mirada evaluadora. Supongo que eres un viajero.

—¿Qué me delató? —respondí, entrecerrando los ojos—. ¿Fue mi calzado? —Sonreí. Me encantaban mis Jordan.

Su expresión permaneció plana como una tabla.

—Tu herida. Es una quemadura de portal —dijo—. Una herida leve—. Se quedó congelado en medio del pasillo—. Los portales no suelen ser seguros para las personas que no son magos, especialmente para los humanos.

Su tono, alto y poderoso, me hizo sentir regañado como un niño. Pero el tipo parecía tan joven como yo. Sin embargo, capté algo interesante en sus palabras.

—Así que… supongo que no eres humano entonces —le dije, profundizando en la identidad de mi salvador. Era bastante reservado.

Sus ojos se encendieron con alerta.

—Soy fae —confesó, abruptamente preocupado—. ¿Te molesta? La mayoría de los humanos desconfían de las hadas.

—No. Yo no —descarté rápido—. He tenido amigos feéricos antes.

Él arqueó una ceja.

—Ah. Eso es prometedor.

No entendí lo que había querido decir. Tal vez era una cosa fae. Estaba demasiado cansado para pensar en eso ahora.

—Escucha. ¿Podrías, mm… mostrarme…? —logré decir, moviéndome hacia él.

—Por supuesto —dijo, recuperando su rígido aplomo—. Debes estar empezando a sentirte somnoliento. Te mostraré tus habitaciones. —Inclinó la cabeza, luego se dio la vuelta y caminó hacia la escalera.

Mientras lo seguía, apenas subí las escaleras, deslizando la mano por los pasamanos de mármol liso envuelto en telarañas de seda. Mientras avanzábamos por un largo pasillo, los candelabros que estaban a nuestro lado se encendieron con su magia, llenando el pasillo de un brumoso resplandor ámbar que me hizo sentir aún más como si estuviera moviéndome en un sueño.

Un alivio absoluto se extendió a través de mí cuando finalmente nos detuvimos en una puerta.

—Esta será tu habitación —dijo el mago fae, de pie en el umbral, esperando que yo entrara.

Sábanas marrones polvorientas cubrían los muebles de la habitación. Se veía diez veces mejor que el sombrío pasillo de abajo. Intrincados paneles de madera tallada cubrían las paredes y enmarcaban una espaciosa cama. Una vez que crucé la habitación, me detuve y me apoyé contra la pared, demasiado cansado para siquiera pensar en ponerme cómodo aquí. Pero cuando el mago entró, tiró de las sábanas a su paso, revelando una cómoda, una mesa, sillas y espejos impecables. Se maravilló en silencio de todas estas cosas, como si nunca antes las hubiera visto. Quizás no lo había hecho.

Cuando llegó el momento de desvelar la cama, pellizcó la sábana y la barrió de un solo golpe—de hecho, como un mago. Un lujoso juego de cama esperaba debajo, con muchas almohadas de seda bordadas en hilo de oro, incrustadas en rubíes y esmeraldas. No era la forma más cómoda de dormir una siesta, pensé. La cubierta de plumón también era dorada, adornada con colores vivos.

El candelabro de tres brazos colocado sobre la mesita de noche se encendió por sí solo, al igual que la chimenea. Todo esto era obra suya, comprendí.

Mientras me alejaba de la pared, un haz de luz se filtró en la habitación en penumbra. Miré hacia atrás y vi las pesadas cortinas de terciopelo en las que me había apoyado. Aparté la cortina a un lado y me asomé a través de una ventana alta. Oscuridad total esparcida sobre el denso bosque de abajo, separado del castillo por un extenso césped, envuelto en una veloz niebla. Mi audición agudizada captó el sonido de las aguas que corrían cerca. Un río.

—Parece que ya está todo listo —dijo el mago, volviendo a la puerta—. Me encargaré de que los sirvientes te alimenten.

—¿Qué me alimenten? —Mirando hacia atrás, fruncí el ceño. El cansancio extremo me agotaba, más pesado que antes. Incluso el rostro del mago, lo veía borroso. No sería capaz de luchar por más tiempo contra esta imparable necesidad de dormir.

—Tú comes, ¿no? —dijo en su habitual tono sarcástico.

—Supongo… —logré decir, confundido. Mis pensamientos se convirtieron en una completa papilla—. ¿Podrías decirme dónde estamos? —Un vago sentido de urgencia me dijo que era importante que preguntara.

El mago fae se apoyó contra el marco de la puerta, observándome con una mirada inescrutable.

—El Castillo de Leydford —dijo. El nombre pronunciado con su voz sedosa sonaba como un canturreo bajo que me arrastraba al sueño más profundo.

—¿Eso está en Wales? —pregunté, apenas capaz de concentrarme.

Su expresión se suavizó mientras inclinaba la cabeza.

—Es mi guarida en Alemania —dijo, despertando de nuevo ese suave entumecimiento que me atraía lejos de la realidad.

Alemania, había dicho. Eso sonaba lejos… espera. Estaba lejos. ¿Dónde estaba mi casa?

Me estaba perdiendo. Gravemente.

—Deberías… —Una pizca de sonrisa— acostarte—ronroneó.

Cuando mis rodillas se doblaron, me senté en la cama. No importaba cuánto me fallaran mis extremidades con cada segundo que pasaba, me negaba a dejarlo ir. No me quedaría dormido. No hasta que le preguntara una cosa más.

—Un momento… —dije, mis párpados cada vez más pesados. Mi cabeza descansaba sobre la almohada de felpa mientras acurrucaba mis piernas sobre el colchón.

—¿Quién eres? —finalmente dije.

La más pura nostalgia brilló en sus ojos violetas.

—Mi nombre es Rhael —susurró.

—Rha…

Ya estaba fuera.

CAPÍTULO 34

KADE: LOS NIÑOS II

El salón de Godfrey se veía tal como lo había dejado, con cajas dispersas llenas de sus libros viejos y baratijas extrañas. Juré que las ordenaría cuando tuviera tiempo. Pero en secreto, no soñaría con cambiar nada por aquí.

El aire cálido olía a manzana, canela y roble ardiente. Se me hizo un nudo en la garganta cuando mi mirada errante se detuvo en la mesa de café y vi el preciado juego de té de Godfrey descansando sobre ella. Las tazas humeaban con el té de los niños. Los platillos, cargados de pasteles y pequeños bocadillos. Ver esto me llevó de vuelta al día en que entré por primera vez a través de estas puertas. Imposible no pensar en la calidez de Godfrey, la generosidad ilimitada de su corazón mientras contemplaba esos recuerdos.

Me paré junto a la ventana, con los brazos cruzados sobre el pecho, mientras un choque de emociones luchaba en mi alma. Los niños estaban sentados en el sofá de Godfrey, esperando ansiosamente su cena mientras Cassiel les servía té y les servía los platos con infinita devoción.

No entendía el cuidado maternal de Cassiel por estos asesinos. ¿Estaba ella obligada a hacer esta bondad por su naturaleza angelical? Esto era más que lástima. Más que compasión. Lo que veía en ella era amor. Amor, mientras colocaba la taza de té en las pequeñas manos de Kajsa. Amor, mientras sus dedos empujaban hacia atrás los mechones de cabello castaño que se habían desviado sobre la frente de Brandt. Era amor cuando inclinó la cabeza, convenciendo suavemente a Calder de que comiera algo.

Seguramente ya había pasado la hora de acostarse de los niños. Pero dudaba que les importaran esas cosas. Ciertamente a mí no me interesaba. No hasta que decidiera lo que quería de ellos. Por el momento, la forma de mi venganza se me escapaba… ¿Podría siquiera culparlos? Eran niños bendecidos con la misma oscuridad que yo albergaba, errantes en los caminos de las Artes Oscuras, como solía decir Godfrey. Pero asesinos, al fin y al cabo.

—¿Podrías darme más pastel, por favor? —dijo la joven Kajsa, arrodillándose junto a la mesa de café, esperanzada, mientras sostenía un plato vacío en sus manos.

Cassiel se sentó a su lado en el suelo, sus alas plegadas brillando contra el resplandor de la chimenea. Ella suspiró.

—Querida, no creo que deberías…

—Mataste a mi familia —pronuncié con frialdad, destrozando su preciado momento.

Cuando la cabeza de Cassiel giró hacia mí, su expresión se desencajó. Ella me miró, desarmada, completamente consternada. Pero continué caminando hacia la mesa.

—Ustedes tres —agregué en un tono más duro, haciendo contacto visual con cada uno de los jóvenes magos.

Los niños se miraron unos a otros, atónitos en estado de alerta. La menor, esperando una señal de su hermano mayor antes de hablar. Pero llena de impaciencia, su mirada se fijó en la mía.

—Tuvimos que hacerlo —dijo Kajsa en el tono más dulce. Dejó a un lado su plato vacío sobre la mesa, sus grandes ojos de gacela clavándose en mí implacablemente. No particularmente los ojos de un asesino. Pero luego, el mal llegaba en todos los tamaños y formas, a veces agradables. La clara falta de remordimiento de la chica me sacudía hasta la médula.

—¡Kajsa! —Calder regañó a la pequeña.

—¿Por qué? —le pregunté en un tono desapasionado.

Kajsa reunió sus pequeñas manos en el borde de la mesa. Lentamente, se enderezó, sin apartar nunca su atención de mí.

—Él nos dijo que lo hiciéramos —dijo con disposición serena.

—¡Kajsa, cállate! —Brandt siseó, apretando el puño con fuerza.

Di un paso adelante, más cerca de la chica.

—¿Él? —dije, entrecerrando los ojos.

—El nigromante —agregó sin dudarlo.

Me estremecí. Para empezar, pocos de nosotros quedábamos vivos desde la implacable persecución del consejo.

—¿Un nigromante? —dije, dando un paso más hasta que estuve a escasos metros de distancia de Kajsa—. ¿Quién?

—Su nombre es Rhael —dijo la niña.

Los chicos se congelaron de miedo.

Rhael. No me sonaba conocido.

—Podrían haberse negado —le dije, tan distante como nunca debería haber estado mientras discutía el asesinato de mi madre y mis hermanas con su asesino. Pero en la vida, cuando uno ha soportado muchos de los golpes más duros, uno aprende a envainar el corazón con un entumecimiento helado ante el dolor que se avecina.

Calder cruzó la habitación y, uniéndose a su hermana, deslizó una mano sobre su hombro. Brandt hizo lo mismo y se paró al otro lado de la chica. Cuando los puños de las camisas de los niños se arrugaron, subiendo ligeramente, me sacudí con incredulidad, vislumbrando sus antebrazos entintados.

—Jamás podremos desobedecerlo —agregó Kajsa, levantando la manga de su blusa, revelando lo que ya sospechaba. Una marca. Sigilos que nunca había visto, especialmente en alguien tan joven.

Enredaderas arremolinadas se retorcían en sus antebrazos, entretejidas con oscuros símbolos arcanos. Era un hechizo vinculante. Eso sí lo sabía. Este nigromante, quienquiera que fuera, había obligado a los niños a cumplir sus órdenes usando una magia tan vil y malvada que me revolvió el estómago. Mi mirada se desvió al suelo.

—Rhael nos secuestró de nuestra casa —explicó Calder, su expresión marcada por el dolor—. Estamos obligados a hacer su voluntad si deseamos volver a ver a nuestros padres.

Reconocí la riqueza de su voz, la tenue suavidad que solo la pérdida más profunda puede forjar. Cuando volví a mirar hacia arriba, finalmente entendí. Me preguntaba si Brandt y Kajsa sabían que sus padres estaban muertos. Seguramente Calder estaba fingiendo no hacerlo, buscando proteger a sus hermanos de esta dura realidad… ¿Pero fingía?

Mientras los observaba, acurrucados en la habitación, también vi los espíritus de sus padres, suspendidos cerca de los niños mientras hablaban. ¿Cómo podrían no verlos? Estos niños eran nigromantes en formación. ¿Era el poder de Rhael tan magnífico que podía engañar a los feroces asesinos que estaban frente a mí? Un mago tan formidable como este sería un oponente temible.

Lo último me hizo estremecer.

—¿Qué sucede? —preguntó Brandt, inclinándose hacia adelante.

Miré a Cassiel. Ella me veía con brillantes ojos color ámbar que decían: Por favor, Kade. No hables de eso. No lo digas.

Le di un ligero asentimiento. Entonces supe lo que tenía que hacer.

—Díganme dónde está —les dije a los niños.

Kajsa apretó las manos con fuerza, sus nudillos blanqueándose rápidamente.

—¿No nos harás daño? —preguntó con ternura, sus mejillas ardiendo de rojo escarlata.

Mis manos se deslizaron sobre mis piernas mientras me agachaba a su nivel.

—Mi pelea no es contigo, pequeña, o con tus hermanos —dije con toda honestidad, inclinando mi mirada hacia Calder—. Guíenme hacia el nigromante y cobraré nuestra venganza. —Hice una pausa—. Los dejaré libres.

—Si nos liberas —dijo Calder— haremos todo lo posible para ayudarte a detenerlo.

—Pero no sabemos dónde está —interrumpió Brandt con seriedad, su voz nerviosa por la angustia—. Tiene guaridas por todo el mundo. ¡Se está moviendo constantemente!

—No te preocupes por eso —le dije, calmando sus miedos—. Lo encontraré.

No pronuncié estas palabras a la ligera. Las dije como un voto.

CAPÍTULO 35

LAURENT: EL LOBO

El chirrido de las bisagras oxidadas me despertó. Mis ojos se abrieron a una habitación atestada de sombras espesas y engañosas. Lentamente giré mi cabeza hacia un lado, esperando ver a Kade. El pánico brilló a través de mi ser cuando me di cuenta de que no estaba acostado a mi lado. Poco a poco me acordé de todo. El portal, la sala, el mago feérico…

¿Cuántas horas habían pasado desde entonces? Revisé mi reloj de pulsera, solo para descubrir su pantalla rota. Molesto, chupé mis dientes. Debí haberlo estrellado cuando el protector me perseguía.

—Maldita sea —gruñí con voz atontada. Me quité la maldita cosa y la tiré en una rabieta. Aterrizó cerca de la chimenea. El hogar ardía y chisporroteaba lentamente. No había dormido mucho, por lo que parecía.

Empujé el pesado edredón, no recordaba haberme deslizado debajo de él, en primer lugar.

—¿Qué…? —Me miré a mí mismo, sobresaltado. Mi ropa se había ido. En su lugar, usaba una camisa de color marfil crudo y pantalones de lana ceñidos. Hice una mueca, rezando a todos los dioses para que alguien cambiara mi ropa con magia, con un hechizo que no involucraba manos extrañas acariciándome.

Cuando el tipo fae había dicho que su curación me causaría somnolencia, no estaba bromeando. Me sentía tan soñoliento, pero también hambriento. Tuve que admitir, no importa cuán brevemente, no había dormido tan bien en meses. No desde que Kade y yo huimos de Vesely. No tenía nada que ver con que yo apareciera en la lista de los más buscados de las salas, y todo que ver con acostarme cada noche en la cama de un hombre que era un sueño. Kade Bryson había sido mi primer y último pensamiento del día durante años antes de que nos volviéramos a encontrar.

Un destello de aprensión me asaltó.

¿Dónde estaba Kade? ¿Quién era ese ángel que lo conducía al bosque, a través del portal? ¿Y por qué esa perra me había empujado lejos? Me hizo hervir la sangre con furia cuando lo recordé: la fiereza en su expresión, su absoluto y frío desdén hacia mí. Un gruñido se quedó en mi pecho.

Tenía que encontrarlo.

Me senté en la cama, mis pies a penas tocaron el piso alfombrado. Mientras trataba de ponerme de pie, tropecé por un repentino mareo. Joder, marcharse así sería imposible. ¿Cuánto más duraría esta somnolencia? Podría tomar días para que desaparezca, había dicho Rhael… Rhael. Qué nombre tan extraño.

De alguna manera, llegué a la pared. Aparté las cortinas y miré por la ventana. Todavía estaba oscuro afuera. La niebla se extendía por la tierra y corría hacia el bosque. Debe haber sido frío allí. El cristal de la ventana ciertamente estaba frío. Mi mente daba vueltas con estos pensamientos cuando noté un movimiento debajo. Instantáneamente, mi mirada lo encontró.

Un lobo blanco.

Se quedó inmóvil en el borde del bosque. Sin esconderse, esperando junto a la maleza. La cabeza de la criatura giró hacia el castillo. Habría jurado que el lobo estaba mirando hacia la ventana. Mirándome directamente.

Mis ojos se abrieron de par en par cuando el shock sin diluir atravesó mi ser.

—Joder —murmuré, golpeando mi espalda contra la pared. Debía haber estado paranoico, pensando que el lobo podría ser algo más que una bestia ordinaria. ¿Por qué lo sería? Este castillo parecía bastante aislado, rodeado de bosques y un río. Un cambiapieles no llegaría tan lejos… ¿o sí?

Donde hay un lobo, su manada lo seguirá. Lo tuve en cuenta la siguiente vez que eché un vistazo por la ventana. Entonces no encontré ningún rastro de él. Se había ido.

Un fuerte crujido rompió el silencio.

Me giré hacia el sonido, notando inmediatamente la puerta, abierta y sutilmente balanceándose. Las bisagras chirriaron de nuevo, como lo habían hecho la primera vez cuando desperté. Entrecerré los ojos, tratando de perforar las sombras en el resquicio, sin suerte.

—¿Está despierto? —alguien habló en voz baja.

—Creo que ya lo despertaste —respondió otra voz, molesta—. Deberíamos irnos.

Mi frente se deslizó en un ceño fruncido. Pacientemente, esperé a que la brecha se agrandara. No lo hizo.

—Entra ahí —dijo la primera voz femenina—. Deja la bandeja. Él no se dará cuenta.

—No. ¡Anda tú! —respondió la otra—. ¡Eres el mayor!

Después de una intensa ronda de disputas, las voces se quedaron en silencio. Más tarde, unos pasos se alejaron por el pasillo.

A medida que la puerta se abría más, mi interés alcanzó su punto máximo. No podía esperar a ver qué encontraría al otro lado. Y cuando finalmente apareció la figura, desafió todo lo que podría haber imaginado.

Al principio, supuse que era una niña, pero su rostro la traicionó. Era una mujer pequeña, con un vestido de lana marrón y un delantal blanco. Una trenza larga y cuidada recogía su cabello rubio trigo. Esos detalles despertaron mi curiosidad, pero lo que más me deleitó fue la bandeja de comida en sus manos, llena de pan, rebanadas de queso y carne asada. Se me hizo la boca agua antes de poder decir: ¡Benditos sean los dioses!

La mujer entró corriendo en la habitación sin saludar. Sus rasgos se contrajeron en una mueca de severo deber.

—Hola —le dije, agachándome un poco, ya que su cabeza apenas pasaba mi codo.

Ella no respondió y dejó la bandeja sobre la mesa, evitando mi mirada.

—Entonces, eres la mayor —le dije, viendo cómo de su delantal salía una botella de vino y una copa.

La escuché murmurar—: No lo mires —mientras me servía un trago—. Se aburrirá y se irá. —Rechinó las palabras entre sus dientes.

—Gracias por la bebida —dije, agarrando la taza—. Tengo mucha sed. —La levanté a la altura de los ojos, listo para tomar un trago, pero me detuve para agregar—: ¿Te gustaría un poco?

La mujer giró su cabeza hacia mí tan rápido que me sobresalté, sus grandes ojos color avellana brillando con magia. Fue entonces cuando noté el par de orejas puntiagudas asomándose a través de su cabello.

—Dioses —pronuncié, maravillado—. ¡Eres una brownie! —No había visto un brownie desde mis días en Vesely. Y luego hubo ese horrible incidente con la bibliotecaria, la Srta. Cosworth. El propio Kade los había desterrado de la escuela cuando se convirtió en director. No había visto otro brownie desde entonces.

Ella arrugó la nariz.

—¿Y qué si lo soy? —dijo ella, cosita descarada—. Me ofreciste un trago. ¿Lo niegas?

La brownie parecía tener más de treinta años, pero envejecían a un ritmo diferente al de los humanos. Podría haber tenido trescientos años, por lo que yo sabía.

—Yo… —pronuncié, sonriendo mientras bajaba la taza—. Sí. Lo dije. ¿Quieres uno? —Sutilmente, levanté una ceja, ofreciéndole mi bebida.

Ella jadeó de alivio.

—No te preocupes si lo acepto —dijo, metiendo la mano en su delantal mágico, sacando otra taza como un conejo del sombrero de un mago. Tan pronto como sirvió el vino, se lo bebió todo de un solo trago.

—Este castillo está tan sucio —agregó, frotándose la frente con el dorso de la mano—. Ya no puedo más. —Golpeó la taza sobre la mesa y suspiró.

—Pero a los brownies les encanta limpiar —espeté, arrastrando una silla hacia ella, ofreciéndole un asiento.

Con el ceño fruncido más profundo, la brownie se dejó caer en la silla.

—No cuando nuestro amo es un asqueroso… —Ella agitó una mano, incitándome a agarrar la silla detrás de mí—. Come, ¿quieres? —dijo ella con la misma actitud contundente.

Mis labios se torcieron en una sonrisa sarcástica.

—Pensé que habías dicho que no querías hablar conmigo —bromeé.

—Hablaré con cualquiera que me ofrezca un buen brandy —replicó, arqueando una ceja— o dulces.

Me acerqué a la mesa, haciendo un puchero a mi plato. Mi comida parecía terriblemente saludable. Hubiera preferido una hamburguesa grande y jugosa. También prefería mis carnes crudas. Pero los mendigos no pueden elegir, pensé.

—No creo que tu amo tenga tiempo de limpiar el lugar —dije, retomando el hilo de la conversación—. Quiero decir, míralo. —Mi mirada recorrió la habitación—. ¡Es un castillo!

La brownie se inclinó hacia adelante.

—Bueno, él tiene magia, ¿no? —dijo astutamente. Sus dedos rechonchos se cerraron alrededor de su taza y miró su vacío con dulces ojos de cierva.

—Puedes llenarla de nuevo —le aseguré.

De inmediato, llenó la copa hasta el borde.

—Así que… —gruñí. Incómodo como esto sería, tenía que preguntar—. ¿Tú eres responsable de, mm…? —Me pellizqué la camisa.

Los labios de la brownie se afinaron en una sonrisa agradable.

—Magia —dijo con un orgulloso asentimiento.

Mi cara ardía a pesar de todo.

—Bien —pronuncié, e inmediatamente me metí en la boca un trozo de pan.

—No fue nuestra magia —corrigió con el ceño fruncido—. Eso fue obra del Amo Rhael.

Casi me atraganto.

—¿Qué? —grité, mis ojos casi saltones—. ¿Él hizo esto?

La brownie se puso alerta.

—¡El amo! —ella dijo. En un instante, se puso de pie, enderezando su delantal con manos apresuradas—. Pronto estará aquí. —Retrocedió lentamente hacia la puerta—. Debería irme… Mi hermana estará preocupada.

La observé, estupefacto, mientras sus ojos muy abiertos se clavaban en los míos. Era la cosa más extraña. Ella parecía esperar algo de mí.

—¡Vaya! —dije, finalmente captando la indirecta—. ¿Necesitas mi permiso para irte?

Ella ladeó la cabeza, lanzándome una mirada de complicidad.

—Sí. Eso estaría bien. —Se encogió de hombros.

Me levanté del asiento.

—Bueno, en ese caso, puedes irte —le dije con una ligera reverencia.

La expresión de la brownie se suavizó.

—Gracias, buen señor —dijo, y luego hizo una reverencia como toda una dama.

Cuando abrió la puerta, se detuvo en el umbral. Con la mano en el pomo, giró sobre la punta de sus pies y dijo—: Al principio, pensé que eras un monstruo asqueroso. —Hizo una pausa—. Pero ahora me doy cuenta… ¡no eres asqueroso en absoluto! —Y dicho esto, cerró la puerta.

—Supongo que soy un monstruo, entonces —murmuré, resoplando inmediatamente después.

Incapaz de sacudirme el podrido mareo, me senté en la cama. Tal vez si cerraba los ojos haría que desapareciera…

CAPÍTULO 36

KADE: CASSIEL

En el momento en que Cassiel llevó a los niños a sus habitaciones arriba, salí de la casa, desesperado por liberar la rabia y la miseria reprimidas que me habían apretado el pecho y la garganta durante la última media hora. El aire mismo se había vuelto tan sofocante, espesado con la verdad más cruel.

La puerta se cerró de golpe con vientos invernales y azotadores cuando corrí hacia la terraza. Mis manos se extendieron sobre la barandilla mientras agachaba la cabeza, jadeando por una sola respiración. Con las lágrimas inundando mis ojos, me obligué a no llorar. No podía darme el lujo de romper en este momento. No cuando mi mente zumbaba, repasando a los magos que había dañado a lo largo de los años—dioses, había tantos. La lista era demasiado larga para alguien de mi edad. No estaba orgulloso de lo que había hecho. Y aun así, cada uno de esos magos había obtenido su merecido.

¿Quién podría haber hecho tal cosa? ¿Quién arruinaría tantas vidas solo para destruir la mía?

Me estremecí de consternación.

—Pensé que podría encontrarte aquí —dijo Cassiel detrás de mí. Su dulce voz instantáneamente silenció la cacofonía que rugía en mi cabeza.

Mis manos agarraron la barandilla con fuerza, temblando de furia silenciosa.

—Son niños… —le dije en voz baja.

—Lo son —respondió Cassiel.

—Mataron a mis hermanas —murmuré—. Mi madre. —Gruñí, las lágrimas picando debajo de mis párpados.

—Ellos no tienen la culpa —me recordó en el mismo tono suave.

—Lo sé muy bien. —Las palabras salieron en un suspiro entrecortado. Durante meses estuve furioso, desesperado por descubrir el rostro de mi adversario. Sobre él, depositaría todo mi dolor y mi agonía despiadada. Aplastaría esa cara con todas mis fuerzas, con la esperanza de apaciguar esta violenta necesidad. Y, sin embargo, estos tres no eran mi enemigo. La búsqueda estaba lejos de terminar.

La mano gentil de Cassiel se deslizó alrededor de mi brazo mientras se paraba a mi lado.

—Por supuesto que lo sabes —dijo ella con tranquilidad—. Es por eso que los perdonaste.

Mi cabeza se volvió hacia ella con pura incredulidad.

—¿Hice eso? —tartamudeé irónicamente.

Sus dedos se arrastraron más abajo, disparando suaves ondas de deleite a través de mi brazo.

—Lo hiciste —dijo, sus ojos color avellana fijos en los míos—. Hay bondad en ti, Kade.

Me di la vuelta y miré los brillantes adoquines helados que pavimentaban el patio.

—Yo no estaría tan seguro. Mucho ha cambiado desde la muerte de Godfrey.

Cassiel permaneció en silencio. Esperando.

—El beso de Azrael —confesé con una mirada vacía—. Me cambió. Entonces no me di cuenta. Pero ahora…

Sus dedos sellaron mis labios.

—Lo sé —susurró ella, con los ojos llenos de lágrimas. Todavía no había visto llorar a un ángel—. Su maldición tiene un gran efecto sobre ti.

Se me escapó una risa sin alegría.

—¿Sabes lo que es triste? —dije, mis labios torciéndose en una sonrisa irónica—. Vi a los padres de los niños. Sus espíritus, mirándolos con amor, en el salón. Pero me queda por ver a los míos. —Mis cejas se levantaron con asombro—. ¿En qué clase de nigromante me convierte eso?

—Se han ido —se apresuró a decir, entrelazando sus dedos con los míos—. Es por eso que no puedes verlos. —Cassiel hizo una pausa, su expresión marcada por la preocupación—. Trata de encontrar consuelo en ello.

Apreté los dientes.

—Encontraré consuelo… —logré decir—, cuando haya destruido al nigromante que terminó con sus vidas. —Con un parpadeo, cálidas lágrimas se deslizaron por mis mejillas.

—No debes llorar —me susurró al oído—. No hay dolor donde ahora habita tu familia.

Resoplé, recuperando mi aplomo.

—Eso no es por lo que estoy llorando… —le dije, apretando suavemente el agarre de mis dedos sobre los suyos.

Un ceño fruncido sutil arrugó su frente lisa.

—¿Entonces qué es?

—Este nigromante, Rhael —comencé—. Ha forzado a estos niños a la magia más vil. —Apreté los labios—. Lo que les ha obligado a hacer tiene el costo más alto, Cassiel.

—Los niños nacieron con este don. —Ella habló con una convicción inquebrantable—. Son nigromantes naturales, al igual que tú.

—¡Sí, pero yo tuve una opción! —siseé—. Elegí convertirme en lo que soy. Y no me arrepiento. De nada de eso. —Hice una pausa para aliviar mi respiración agitada—. Pero ellos… —Me llevé una mano a la boca—. ¡Por el amor de Dios, son niños! —Las palabras salieron en un rugido de indignación—. Quienquiera que sea este nigromante, ya los ha condenado a ellos y a su familia. Asesinándolos, como hizo con la mía. Y todo esto lo hizo porque, seguramente, yo debo haberle hecho mal.

Un breve jadeo navegó por los labios de Cassiel.

—¿Ves ahora? —le dije, tan calmado como podía estar—. He traído este mal no solo sobre mí, sino también sobre mi familia y estos niños. —Mordiéndome con fuerza el labio inferior, mi mirada se desvió hacia el suelo—. Nos he condenado a todos.

Más que compasión tiñó sus rasgos cuando la miré. Era como si nuestras almas estuvieran unidas de alguna manera, y ella pudiera sentir la agonía silenciosa comiéndome lentamente, un mordisco letal a la vez.

—Todo lo que siempre quise fue ser libre —continué—. Libre para ejercer mi poder y tal vez, solo por una vez, ser feliz. Y, sin embargo, todo lo que he logrado hasta ahora no ha sido más que muerte y miseria. —Me llevé una mano a la boca y la tapé una vez más, pero esta vez estaba llorando.

Cassiel se acercó, manos delicadas acunando suavemente mi rostro, inclinándolo hasta que mis ojos se encontraron con los de ella, bordeados por lágrimas. De todos los ángeles del cielo, solo ella intentaría ofrecerme algún consuelo.

—Kade —susurró, mi nombre en sus labios, una agradable canción de hermosas promesas.

—Godfrey sabría qué hacer —tartamudeé.

—Y tú también lo sabrás —dijo ella—. Él te entrenó bien.

—Me enseñó todo lo que sé —le dije—. Y yo lo maté. —Mi cabeza colgaba baja mientras la amargura me tragaba.

Cassiel se acercó más.

—Mi dulce Kade —susurró, una mano deslizándose en un lado de mi cara—. Déjame consolarte. Déjame quitarte este dolor.

Asentí, mis mejillas ardiendo mientras contenía la respiración. Cualquier fuerza que me quedara se derrumbó y ahora yacía a sus pies. La necesitaba con todo mi ser. Más que nunca, la necesitaba.

La boca de Cassiel selló la mía con besos lentos y embriagadores. Su cercanía me devolvió ese sentimiento cálido y familiar, la esperanza de años pasados. Quería perderme en esa paz insondable. Y contra cada señal de alerta entumecida en mi ser, lo hice.

Se separó de mí brevemente y, de inmediato, recuperé su boca, aplastándola contra mí. Toda la bondad del mundo yacía en su abrazo. Me derretí en la dulzura de su corazón, su abrumadora ternura, el generoso torrente de la devoción de Cassiel. Estar en sus brazos se sentía tan bien como hace años. Igual de natural y cierto. Y de esta cercanía surgió una certeza. Pertenecíamos juntos. Yo era de ella y solo de ella.

—Oh, dioses, Cassiel… —Hablé contra sus labios, deslizando una mano debajo de su barbilla, la otra jugueteando con los botones de su camisa—. Te deseo.

—Yo también te deseo —logró decir, deslizando su elegante mano sobre mi pecho agitado.

Mis labios recuperaron los suyos con una urgencia insoportable, y cuando mi lengua entró en la rendija de su boca, ella gimió. Una sensación deliciosa, tenerla derrumbándose en mi agarre.

Cassiel rompió nuestro beso, retrocediendo. Su mano se dobló en la mía mientras se movía hacia el patio, llevándome al cobertizo del jardín.

CAPÍTULO 37

CASSIEL: MI DIOS

Una vez que la puerta se cerró detrás de nosotros, me volví gentil. Kade no lo fue. Sus ojos oscurecidos, llenos de lujuria y hambre egoísta, recorrieron mi rostro cuando, en un impulso apasionado, me atrajo hacia él, bruscamente, casi con violencia. Mi cuerpo se amoldaba al suyo mientras cedía a todos sus caprichos, sucumbiendo a él, desesperadamente como siempre.

—Te deseo tan… jodidamente… —susurró, su aliento caliente contra mi oído. Sus manos ansiosas, exigentes mientras comenzaban a desvestirme—. ¿Qué poder tienes sobre mí? —Habló, desafiante, su pecho subiendo y bajando con fuerza contra el mío.

Su mano fuerte agarró mi barbilla mientras se inclinaba más cerca, provocándome con la promesa de un beso. Me hizo esperar hasta que la sola idea hizo volar mi espíritu. Solo cuando leyó mi inquietante necesidad de él rompió esta vil distancia. Y entonces sus labios firmes y crueles arrebataron mi boca, y su lengua se convirtió en un tormento glorioso. Un gemido escapó de mis labios, sorprendiéndome por mi propia respuesta inquieta a sus demandas.

Cuando Kade se apartó, su boca apenas rozó la mía. Lo sentí sonreír con oscuro deleite. Perezosamente, me despojó del último jirón de mi ropa, y sus ojos brillantes rastrillaron mi cuerpo con un silencioso derecho. Mi anhelo se alimentaba de su severo deseo, de su respiración entrecortada, de la salvaje inquietud que ardía lentamente en su mirada… Oh, que yo pudiera sentir una pasión tan insondable.

Mientras se quitaba la ropa, me maravilló la perfección de su forma masculina. Mis ojos se congelaron en su pecho y abdomen cincelados y tensos, sus brazos musculosos y piernas firmes. La última de sus prendas no había tocado el suelo cuando me encontró y atrapó mi boca con la suya.

—Mis alas… —jadeé apresuradamente, separándome de su beso, el cual él recuperó rápidamente, su lengua trazando la suave plenitud de mis labios—. Las haré desaparecer —agregué mientras mi cabeza giraba hacia mi hombro. Yo sería todo lo que él siempre quiso. Una mujer perfecta a sus ojos.

Sus dedos se deslizaron por debajo de mi barbilla y me la arrebataron con dureza. Con un rápido tirón, me obligó a verlo de nuevo, nuestros ojos encontrándose en una mirada sensual.

—Déjalas —dijo con agravio posesivo—. Te quiero así. —De inmediato, agarró mis caderas y sin esfuerzo cargó mi figura ligera. Dio un paso atrás y se acomodó en un sofá hecho jirones, luego se acostó lentamente.

Caí sobre su pecho, desesperada por reclamar sus labios, por hablar con besos errantes furtivas palabras de amor que nunca diría de otra manera. Y mientras mi lengua jugueteaba con su boca, su mano atrapó un puñado de mi cabello y tiró hacia atrás con fuerza hasta que sostuve su mirada.

—Móntame, Cassiel —exigió con voz ronca, sus lujuriosos ojos verdes brillando en la oscuridad como joyas preciosas—. Duro.

Sabía lo que debería sentir al escuchar esas palabras si fuera una mujer. Nosotros, los ángeles, somos los más grandes vigilantes. Mi único placer era complacerlo. Mi mayor deseo, empujarlo hasta el límite hasta que ya no se contuviera. Le haría pasar por todo lo que siempre anhelé experimentar y nunca podría vivir.

Pensé en esto cuando su longitud se deslizó entre mis muslos y entró dentro de mí. Y luego, mi mundo se llenó de él, escuchando sus gritos de placer, sintiendo su pulso acelerado contra mis manos, notando las corrientes explosivas de deseo corriendo por su cuerpo. Me imaginaba como una mujer mortal, saliéndose con la suya con su amante en este cobertizo olvidado… El sueño me hizo sonreír. Y tal vez pensó que esa sonrisa había florecido por puro placer, porque sus labios también se curvaron en una. Una sonrisa sensual y oscura.

Me incliné más cerca y arrastré mi lengua a lo largo de su pecho esculpido, encontrando el camino hacia el lóbulo de su oreja.

—¿Es esto lo que querías? —susurré, igualando su respiración entrecortada.

Su cuerpo se retorció debajo del mío, más poderoso que el suyo.

—Sí… Dioses. —Kade gimió. En un instante, agarró mi garganta con firmeza—. Joder. Sí. Joder… ¡Hnf…! —Empapado en el crepúsculo de la habitación, sus sigilos brillaron y se agitaron con vida. La serpiente enroscada deslizándose por su brazo. Las rosas derramando pétalos oscilantes.

Esta dicha sí que la adoro. El pensamiento se hundió en mí. Pura blasfemia, aunque tan cierta.

—¡Cassiel! —Kade clamó delirante, su cuerpo firme sonrojándose cuando estaba al borde del clímax del deleite. Y mientras lo acercaba más, una marea de pura calidez explotó dentro de mí. El éxtasis más rico, desprovisto de toda emoción carnal, pero brillante y perfectamente intenso.

Atrapada en el placer que solo él podía dar, me solté de su agarre sin apartar la mirada. Un fuerte crujido resonó en la habitación cuando mis alas se tensaron y extendieron, desatando una fuerte ráfaga de viento que sacudió el cobertizo hasta sus cimientos.

—¡Cassiel! —gimió desesperadamente, sus dedos crueles clavándose en los huesos de mi cadera—. Guau. ¡Por todos los dioses!

—¡Tú eres mi dios! —gemí, y luego llamé su nombre, una y otra vez, una luz estelar brotando de mí, expandiéndose en incontables olas que lo envolvieron en un destello de felicidad. Y cuando Kade se rindió en mi agarre, nos destrozamos en la máxima gloria.

Cuando la luz se desvaneció, prevaleció el silencio y nuestros sentidos se asentaron de nuevo en nuestros cuerpos, la culpa más aguda se deslizó en mi alma junto con una clara revelación. Este maravilloso sentimiento eclipsaba todo lo que había conocido. Peligrosamente, rivalizaba con mi feroz amor por mi Único Dios Verdadero… No. No rivalizaba, sino lo dominaba. Ya no podía negarlo. Kade se había convertido en mi Amo y Señor. Y yo lo adoraba sin fin.

Mis ojos temblorosos se abrieron de golpe y caí en picado sobre el pecho de Kade, sorprendida por esta poderosa comprensión mientras la vergüenza perforaba mi ser.

—Oye… —susurró, con dedos suaves tirando a u lado los mechones de cabello que cubrían mi rostro—. Cassiel, mírame. —La voz llegó suave y sin aliento, pero no menos apremiante—. Mírame.

Sometida, hice lo que me dijo.

Encontré consuelo en sus ojos entrecerrados, sus pupilas lo suficientemente grandes como para perderme dentro de ellas.

—Solo estamos tú y yo aquí —me dijo para tranquilizarme. Una mano tierna se amoldó a la curva de la parte baja de mi espalda. La otra se relajó en mi nuca, atrayéndome hacia él—. Tú y yo.

Tal calidez perduraba en sus palabras. Un amor tan ineludible. Mis ojos se llenaron de lágrimas de nuevo. Y al ceder a su tierno abrazo, por primera vez en mi existencia, lloré. Y mis lágrimas no brotaron del arrepentimiento, sino del más puro éxtasis.

Cargado de agotamiento, Kade se sumió en un sueño profundo. Y cerré los ojos, relajándome en la comodidad de yacer en sus brazos, apreciando cada segundo como si fuera el último.

CAPÍTULO 38

LAURENT: RHAEL III

—Buenos días solecito —ronroneó una voz en mi oído.

Mis ojos se abrieron, instantáneamente envuelto por un cansancio implacable. Debería haberme sobresaltado cuando me encontré con sus ojos violetas mirándome, pero eso solo despertó un frágil estado de alerta en mi ser.

—¿Qué demonios…? —murmuré con el ceño fruncido—. ¿Dónde estoy? —Intenté ponerme en pie de un salto, pero resultó ser nada más que un deseo.

—Tranquilo. Tranquilízate —dijo, deslizando su mano sobre la lujosa columna de la cama—. Estás a salvo. En mi guarida, ¿recuerdas?

Reconocí su rostro. No recordaba, sin embargo, esta repentina dulzura en él.

—¿Qué hora es? —Gruñí, pasándome una mano por la cara. Un estúpido intento de salir de este puto estupor.

—Las seis de la mañana en punto.

Con un impulso de mis talones, me empujé más arriba contra la cabecera hasta que me senté.

—¿Qué pasó? —Gemí, apartando las cálidas mantas. La habitación estaba caliente. Deslicé mis dedos entre los botones de mi camisa y comencé a desabrocharlos.

Lentamente, mi atención se enfocó en su rostro.

—Creo… —Mi ceño se frunció más profundamente—. Creo que comí algo antes. Y afuera, vi… —Hice una pausa—. ¿Estoy soñando? ¿Es esto una alucinación, como dijiste que tendría? —Todo estaba borroso.

Rhael se agachó hasta que nuestras miradas se encontraron.

—Soy real —me aseguró. Sus ojos eran amatistas desconcertantes, mirándome fijamente. Después de un minuto, se enderezó—. Saldrás de este estupor muy pronto. No te preocupes. —De vuelta a su yo sarcástico. Esto era jodidamente real.

El mago se llevó las mano a la espalda y caminó hacia la ventana, donde se detuvo. Era alto, delgado y musculoso. Y fae. Estábamos en su castillo, en algún lugar de Alemania.

—Yo también lo he visto —dijo Rhael de repente, observando a través del cristal.

—¿Eh? —Arrugué la nariz. Me hubiera puesto de pie, pero mi cuerpo se sentía tan flácido. Más que antes—. ¿A quién?

—El lobo —agregó a sabiendas. Cuando se dio la vuelta para mirarme, la pálida luz de la mañana delineó su silueta—. Estoy seguro de que lo has visto. Ha venido por ti, creo.

Inquietud inmediata barrió a través de mi ser.

—¿Por qué lo haría? —solté.

El mago arqueó una ceja rubia.

—Esa marca en tu brazo —dijo Rhael, señalándola desde lejos—. La que se desvaneció. La vi cuando te curé. —La forma en que habló, con una convicción tan fría, me hizo estremecer.

Fruncí el ceño.

—¿Cómo pudiste verla? —Las palabras salieron como un desafío—. Ha desaparecido.

Me miró con los ojos entornados.

—La magia siempre deja un rastro —dijo Rhael en un susurro más suave. Una profunda tristeza llenó su mirada al ver las marcas negras que cubrían sus manos—. No puedes esperar que ojos feéricos como los míos lo ignoren.

El aturdimiento vino y se fue. En un momento de claridad, elegí mis siguientes palabras.

—¿Entonces sabes por qué se desvaneció tan fácilmente, mi marca? —pregunté, esperando desvelar este misterio.

Rhael permaneció inexpresivo.

—Mm-hmm. —Asintió.

—Dímelo —dije, inclinándome hacia adelante. No tenía la confianza suficiente para ponerme de pie.

—Maldijiste a la luna —respondió en un tono práctico, que acompañó con un gesto de desdén con la mano.

Parpadeé.

—¿Qué cosa?

Rhael dio un paso adelante.

—Maldijiste. A la luna —repitió con una presunción insoportable.

—Nunca lo hice —espeté, doblando mis rodillas contra mi pecho—. No soy un mago, no sabría cómo.

Sacudiendo la cabeza, Rhael jugueteó.

—No hay magia tan poderosa como las palabras, lobo —dijo, y la dulzura de su tono desmintió su ironía—. Piensa en el momento en que renunciaste a ella. —Sus ojos de tigre me rastrearon con audacia.

Mi cabeza se echó hacia atrás como si me hubiera abofeteado.

—No tengo que hacerlo —murmuré, bajando la mirada. Había maldecido a la luna. La noche en que casi mato a mi hermano. Me odiaba a mí mismo en ese entonces y culpaba a la luna por haberme hecho cambiar.

—Ahí lo tienes —ronroneó. Los labios de Rhael se torcieron con orgullo mientras se acercaba. —La próxima vez que venga, debes verlo.

Lentamente, apoyé los pies en el suelo y me puse de pie.

—No. —Fruncí el ceño, mi mirada dirigiéndose hacia el bosque. Una vez más, mi visión se nubló. El suelo tembló bajo mis pies. Llevé una mano hacia la pared para mantener el equilibrio—. No lo haré.

Un hoyuelo perforó la mejilla de Rhael mientras sonreía, con diversión oscura abriendo sus ojos.

—Necesitas acostarte, lobo… —me dijo, y su tono era suave, cautivador como el hechizo más poderoso.

Me ericé. Me había llamado lobo de nuevo. Sabía que yo era un cambiapieles. ¿Y eso qué? Me enfureció. Un gruñido bajo se quedó en mi pecho.

—Mi nombre… —murmuré, apuñalándolo con una mirada feroz— es Laurent.

Su sonrisa se redujo la mitad.

—Necesitas acostarte, Laurent —corrigió con la misma sensualidad descarada—. Hablaremos un poco más mañana.

Mi corazón se hizo añicos ante esas palabras.

—No puedo quedarme un día más —logré sentarme en la cama—. Debo encontrar… —Una pausa cautelosa. A pesar de toda la amabilidad que este extraño me había mostrado hasta ahora, no sabía nada de él—. Tengo cosas que hacer.

—Estoy seguro de que así es —se burló, apoyándose contra la ventana, provocativamente mientras deslizaba ambas manos en el alféizar, ensanchando su pecho—. Pero me temo que te las arreglarás poco en estas condiciones. Duerme un poco más… Disfruta de mi hospitalidad.

Eso era presuntuoso de su parte, pero cierto. Y, sin embargo, lo hacía aún más odioso por restregármelo en la cara. Esto bien podría haber sido un castillo, pero asqueroso, o eso había dicho la brownie.

Volvió la somnolencia.

—Oh, dioses… —gemí, descansando mi cabeza contra la cabecera. Mis párpados se volvían más pesados cada segundo.

—No luches contra esto —dijo en voz baja, acercándose a mí.

Cerré los ojos.

—Laurent… —susurró—. ¿Estas escuchando?

—Sí —pronuncié, incapaz de abrir los ojos mientras me dormía profundamente.

—Con marca o sin ella, eres un cambiapieles —dijo—. Los lobos se sentirán atraídos hacia ti, sin importar a dónde vayas. Es solo natural. —El pausó—. Cuando venga el Lobo Blanco, debes verlo. Pregúntale qué quiere de ti.

Mis labios se curvaron con leve diversión.

—Eres jodidamente curioso —murmuré, poniéndome al día con su estratagema—. Quieres saber… —Mi respiración se hizo más lenta. Podía sentirme deslizándome hacia la conciencia.

Su aliento mentolado rozó mi mejilla.

—¿Qué te hace tan malditamente especial, Laurent? —Su rica voz ronroneó en mi oído, disparando una emoción instantánea a través de mis extremidades que entumeció todo a su paso.

En cuestión de segundos, me quedé dormido.

CAPÍTULO 39

LAURENT: ENCUENTRA AL LOBO

Rhael se había ido cuando me desperté. Y mientras lo hacía, la niebla en mi cabeza también se disipó. La repentina claridad de pensamiento me hizo sentir como si hubiera ganado el maldito Maratón de Londres. Cuando me levanté de la cama, el anochecer se estaba poniendo en el horizonte. El bosque brillaba, bañado por la luz plateada de la luna.

Mi chaqueta de cuero, pantalones y camisa negra yacían limpios y planchados sobre la cómoda. ¿Era esta la manera de Rhael de enviarme al mundo? El tipo era raro como el infierno, pero también intrigante. Sabía más sobre mí de lo que había dejado entrever. Había visto mi marca a pesar de que ya no manchaba mi brazo. No había aprendido lo suficiente de los fae para saber si esto era normal.

Mi estómago se revolvió.

—Dioses, tengo tanta hambre —gemí, molesto. Todo este sueño me había obligado al ayuno más espantoso.

Y así, percibí el aroma de una comida deliciosa. De inmediato, vi la bandeja esperando en la mesa. Una campana brillante cubría un plato, más grande que el anterior. A su lado descansaba una jarra de cerveza. Me lancé hacia ella rápidamente, y mientras levantaba esa cubierta misteriosa, recé a los dioses para que no encontrara una ensalada apestosa.

—¡Joder, sí! —rugí, con el puño cerrado en un breve grito de victoria. Una gran hamburguesa exuberante esperaba en mi plato, humeando caliente, apilada con todos los maravillosos tipos de aderezos que podría haber deseado. Mozzarella y queso cheddar, tocino y jalapeños picantes… Estaba casi babeando cuando recogí esa belleza y le di un primer mordisco, gratamente sorprendido al probar la carne tibia y jugosa.

Aparté un poco este trozo de cielo de mi boca para vislumbrar la carne.

—Oh… —gemí. Precioso rosa. Casi cruda. Así como me gustaba. Mientras le hundía los dientes de nuevo, hice una nota para decirle a esa dulce señora de los brownies cuánto la apreciaba. Ella debe haber estado detrás de esto. Joder, sí. Tomé un largo trago de cerveza y empujé ese magnífico sorbo dentro de mi garganta.

La puerta crujió detrás de mí. Mis sentidos saltaron a la alerta, mi estómago lleno se apretó al pensar en Rhael de pie en la entrada. Una terrible inquietud se apoderó de mí, pero no temor. ¿Había venido Rhael a atormentarme con su humor irónico?

Dejé la hamburguesa sobre la mesa y me giré. Toda mi atención se centró en ese resquicio.

La puerta se abrió más. Nadie estaba allí.

Me pasé la servilleta por la boca y me puse de pie. Resuelto, me acerqué a la puerta. Cuando la abrí por completo, esperaba ver un brownie corriendo por el pasillo. Y sin embargo, nada. El lugar parecía tan vacío como cuando llegué por primera vez.

Las últimas palabras de Rhael resonaban dentro de mí. Había insistido tanto en que me reuniría con el Lobo Blanco. ¿Por qué le importaría? ¿Era solo un tipo curioso sin nada mejor que hacer que entrometerse en mi vida? No tenía ni idea. Pero lo que sí sabía era que Rhael era un poderoso mago y sanador, y probablemente un fugitivo, como yo. ¿Por qué si no mantendría una guarida secreta en un castillo abandonado en medio de Alemania?

¡Joder, había echado de menos pensar con tanta claridad!

¿Y por qué el lobo había venido a mí, de todas las personas? ¿Era un hermano mío en grave peligro? No tenía sentido que me buscara. Después de todo, como Rhael había dicho tan irritablemente, yo había maldecido a la luna. No pude evitar poner los ojos en blanco al recordarlo.

Pero entonces otro pensamiento me asaltó, y un zarcillo de pánico sacudió mi corazón. ¿Y si este lobo supiera algo sobre Kade? ¿Y si esta era la forma en que Kade se acercaba a mí desde donde sea que haya ido?

—¡Mierda! —siseé, lanzándome al tocador. Rápido como un relámpago, me cambié de ropa, temeroso de que la somnolencia miserable pudiera volver.

Corrí a la puerta.

Mientras estaba en el pasillo, miré a ambos lados, asegurándome de no encontrarme con Rhael. Esos mareos empeoraban cada vez que estaba cerca, me di cuenta.

Tomé las escaleras que conducían al gran salón y me encontré con una oscura desolación a lo largo del camino: pinturas que crujían colgando de las paredes, telarañas pegadas a las esquinas, ratones corriendo por los escalones. Por fin llegué al salón. Solo unos pocos candelabros iluminaban el castillo, pero mi visión aumentada permanecía sin cambios. Podría haber maldecido a la luna, pero mis dones cambiapieles no me habían abandonado.

Mi pulso se aceleró con creciente aprensión mientras corría por un largo pasillo. Tenía que ver al lobo. Y tenía que encontrar a Kade. Pero sobre todo, necesitaba salir de aquí.

La puerta estaba cerrada. Robusta e inflexible, no tenía posibilidades de abrirla. Retrocedí, mirando la enorme entrada.

—Tendré que encontrar otra puerta entonces —murmuré.

Estaba de pie en medio del césped velado por la niebla, barriendo el terreno con una mirada, buscando al lobo. Mi pecho se agitaba con ansiedad acelerada, una niebla blanca escapando de mi boca con cada respiración jadeante. Me estremecí. En mi prisa por irme, había olvidado mi chaqueta. Importaba poco. El bosque se extendía a escasos metros por delante. Mi segunda casa.

Mientras caminaba hacia el bosque, no tenía ni idea de qué esperar. La afinidad ocurría entre los lobos, pero también la rivalidad. Casi había matado a mi hermano Rob cuando mi lobo lo atacó afirmando su dominio. Entonces, no. Ciertamente dudaba que esto fuera un picnic. Pero valía la pena intentarlo, si eso significaba la pequeña posibilidad de encontrar a Kade.

Vagué más profundo a través de los árboles, absorbiendo la fragancia fresca de pino y musgo. Mi olor no pudo rastrear al lobo—cualquier lobo, para el caso. ¿Se había ido para siempre? ¿Había perdido mi oportunidad de hablar con él?

Corrí más profundo en el bosque hasta que llegué a un claro. Otra mirada resultó bastante desalentadora. Ni rastro de él. Ni un destello de pelaje blanco.

—Joder —gemí, sumergiendo mis manos heladas en los bolsillos de mis pantalones—. ¡Vamos! —Dando un paso atrás, me apoyé contra una pila de rocas, descansando un rato, mientras el frío implacable me atravesaba la ropa.

¿Qué demonios estaba pensando? Por supuesto, el lobo no aparecería simplemente cuando yo quisiera. ¿Adónde diablos iría desde aquí? Me froté el cuello dolorido, luego apoyé la cabeza contra la piedra mientras todo tipo de maldiciones salían de mi bonita boca.

—Has llegado lejos —dijo una voz en un asombro silencioso.

Mi cabeza se balanceó hacia arriba, siguiendo el sonido. No encontré a ningún lobo excepto a Rhael, de pie con orgullo sobre la roca, con mechones de cabello plateado meciéndose en el viento mientras me miraba. Mi corazón arrancó a un galope. ¿Cómo diablos no me había percatado de su presencia?

—Dijiste que debería encontrarlo —le dije, mi boca repentinamente seca.

Rhael saltó de la roca, ágil y elegante como un gato montés. Aterrizó a centímetros de mí.

Un leve gesto frunció su ceño.

—Mm… Sí dije eso. —Él asintió rápidamente, paseándose más cerca—. Sin embargo, no dije que deberías morir congelado. ¿O sí? —Me dio una sonrisa torcida.

No dije nada.

—Vamos —dijo Rhael, y cuando sus labios se relajaron en una cálida sonrisa, capté un destello de sus colmillos. Apenas me sobresaltaron, pues yo tenía los míos, aunque más sutiles en mi forma humana.

Deslizó una mano sobre mi hombro, su frialdad derritiéndose por segundos.

—Vamos a calentarte con un fuego decente.

Permanecer en medio del bosque y morir congelado. Esa era la sombría alternativa.

Asentí y caminé con él de regreso al castillo.

* * *

Nos sentamos en la inmensidad de un lujoso comedor. Al igual que mi habitación, este lugar parecía no haber sido tocado por el paso del tiempo. La larga mesa rectangular de madera de cerezo, impecablemente bruñida, tenía capacidad para veinte personas. Ante nosotros yacía una gran chimenea en llamas con un intrincado manto tallado. El candelabro sobre nosotros resplandecía con cristal prístino y fragantes velas de cera de abeja, y las alfombras, tejidas en colores vibrantes, parecían nuevas.

Rhael se acomodó en su asiento en la cabecera de la mesa, manos de dedos largos deslizándose sobre los brazos de la silla. Ni una palabra había salido de sus labios desde nuestra llegada. Su mirada estaba vacía. Casi parecía triste.

—¿Estás tan decepcionado como yo? —pregunté, ansioso por estudiar su reacción—. Acerca de que el lobo no aparece.

Se sobresaltó y sus feroces ojos color amatista se clavaron en los míos.

—Pensé que no querías verlo —susurró, sin preocuparse por ocultar su interés. Se inclinó hacia adelante—. ¿Qué ha cambiado?

Algo le había pasado a Rhael. Era como si hubiera dejado caer el acto cínico por completo, por una vez revelando su verdadero yo. Y me gustaba un poco.

La comisura de mis labios se curvó en una sonrisa.

—Fuiste muy persuasivo anoche —murmuré.

El color tiñó sus mejillas.

—Ah… Me halagas —dijo, inclinando la cabeza en un silencioso agradecimiento—. El lobo vendrá —agregó, desplomándose en la silla mientras pasaba una pierna sobre el brazo tapizado—. Cuando estés listo para él. —Me lanzó una mirada de complicidad y luego giró la cabeza hacia la puerta.

—¡Pinker! —llamó, su voz resonando en el comedor—. ¡Weil! ¡Estamos en casa!

Mi ceño se arrugó ante el sonido de pasos apresurados corriendo por el pasillo. En cuestión de segundos, las puertas dobles se abrieron de golpe, mis ojos casi saltones cuando nadie apareció detrás de ellos. Luego, bajando la mirada, vi al par de brownies. Esperando.

—Amo —dijeron al unísono, pequeñas cosas nerviosas.

Entre Pinker y Weil apenas podía notar la diferencia. Era el cabello lo que las diferenciaba. Pinker usaba una trenza larga y apretada, mientras que Weil llevaba dos trenzas enredadas en una sola.

La presunción volvió a las facciones de Rhael mientras miraba a las brownies.

—Un poco de té para mí. Y, supongo… ¿cerveza para mi amigo? —Me miró expectante.

Asentí en respuesta.

Con un chasquido de los dedos de Pinker, tres bandejas plateadas aparecieron sobre la mesa, cargadas con un juego de té, galletas y bocadillos. Después de que Weil rompiera la suya, una pinta brilló ante mis ojos, fresca y espumosa.

Rhael se llevó la mano a la boca, sus ojos violetas recorriendo perezosamente la pantalla sobre la mesa.

—¿Te gustaría algo más? —preguntó en un tono frío. Y torciendo los labios, agregó—: ¿Otra hamburguesa quizás?

Me aturdí, incapaz de emitir un sonido.

—Bien… —dijo, y de inmediato un plato cubierto con una campana apareció ante mí—. Eso sería todo. Pueden irse. —Pronunció las palabras con extremo cansancio.

—Es una lata, ¿no? —le dije, divertido—. No se irán hasta que las hayas despedido. Supongo que puede resultar agotador. —Ahogué una risa.

Sus ojos se entrecerraron, desconcertados.

—Ciertamente… —dijo—. Eres un misterio, Laurent.

—¿Ahora yo soy el misterio? —dije, sorprendido por este tipo impredecible—. Escucha amigo, necesito saber más sobre quién eres. No puedes esperar que sea abierto contigo sin darme algo a cambio.

—¿Así es como es? —dijo en voz baja, arqueando una ceja. Rhael se mordió el labio inferior—. Bueno, adelante. Pregunta lo que desees.— Movió una mano elegante, incitándome—. Te diré todo lo que hay que saber sobre mí… por muy aburrido que sea.

Cuidadosamente pasé por alto su desdén y fui directo a matar.

—Los tatuajes en tu cara y… —Hice una pausa—. Tus manos.

—Y mi cuerpo —agregó, inclinando la cabeza en concesión—. ¿Qué hay de ellos? —Con un lento movimiento de su dedo, el té se vertió en la taza, con un chorrito de leche y cinco terrones de azúcar.

Arrastré mi cerveza más cerca, simplemente jugueteando con el vaso sudoroso.

—No he visto nada igual —confesé—. ¿Son marcas?

—No son marcas —ronroneó, disfrutando su momento en el centro de atención—. Estos tatuajes llegaron al costo más alto. —Su mirada se desvió hacia su mano, y la miríada de enredaderas que ataban su antebrazo—. Verás, hace algunos años, un mago trató de matarme.

—Te escucho.

Rhael se sentó erguido, su expresión bordeada por una determinación férrea.

—Este mago lanzó una poderosa maldición para acabar con mi vida —continuó—. Pero siempre he sido cauteloso con esas cosas. Así que, naturalmente, llevaba conmigo un hechizo de protección en todo momento.

—¿Un hechizo? —Fruncí el ceño.

El mago feérico se desabrochó el cuello de la camisa y me mostró su pecho y clavícula esculpidos. Marcas como las que cubrían su rostro y brazos cubrían su piel. No entintadas, sino grabadas directamente en la carne.

—Está bien —dije, un poco nervioso—. Pero, ¿qué tiene que ver eso con el resto?

Lanzó un suspiro, molesto.

—Has oído hablar de la magia oscura, ¿verdad? —comenzó, recuperando su comportamiento elegante—. Magia de muerte y tal…

—Mm-hmm.

—Bueno, también hay magia oscura de hadas. —Rhael hizo una pausa—. Cuando el mago malvado lanzó el ataque, este pequeño hechizo se activó. —Se tocó la clavícula—. Y justo cuando pensé que estaba muerto, me encontré parado aquí. En este castillo, con marcas como estas cubriendo mi cuerpo.

Aturdido, esperé a que continuara.

—Estas marcas son lo que me gusta llamar daños colaterales —dijo.

—¿Cómo es eso? —pregunté.

—Siendo un cambiapieles, no esperaría que supieras esto. Pero toda magia tiene un precio. Siempre. —Pronunció estas palabras con seriedad—. Cada marca que ves en mi carne es un recordatorio de ese precio. De las muchas vidas que se necesitaron para salvar la mía.

Trozos de hielo se deslizaron por mi nuca. Me estremecí de horror.

Se agarró la barbilla, con el codo apoyado en la mesa.

—Te horroriza —dijo en voz baja, asombrado—. Supongo que debería ser espantoso. No hace que la realidad sea menos dura.

—Así que es por eso que te estás escondiendo —murmuré, finalmente viendo la luz.

No dio respuesta.

—¿Por qué alguien querría matarte? —pregunté atentamente.

Su ceja se levantó sutilmente.

—Lamento decírtelo, Laurent. Pero algunos magos son así de maliciosos —dijo con naturalidad—. Creo que tienes la disposición más dulce. De hecho, es lo que más me intriga de ti… —Las palabras navegaron en el silencio—. Eso, y el lobo.

Por fin, tomé un trago de cerveza. Refrescante al llenar mi boca y resbalar dentro de mi garganta.

—Ahora… —Rhael carraspeó—. Te he dicho mi parte de verdad. ¿Obtendré lo mismo de ti?

—Está bien —dije, preparándome mientras trataba de ocultar cuánto me inquietaba el momento—. Pregunta.

—¿Por qué te persiguen los protectores? —dijo, directo al grano.

—Asociación delictiva —le dije— con un nigromante.

Los ojos de Rhael se iluminaron con gran interés.

—Un nigromante —dijo, casi encantado—. ¿De los Caballeros de la Muerte?

—Sí —respiré—. Pero mira, están equivocados. Kade nunca lastimaría a un alma. No a menos que alguien le hiciera daño. Lo conozco. No es del tipo vengativo.

Rhael sostuvo mi mirada. Permaneció en silencio. Demasiado silencio.

—Bueno, eso es todo. Soy un simple cambiapieles lobo, como dijiste. —Me encogí de hombros.

—Estoy seguro de que eres más que eso —dijo en voz baja—. Entonces, este amigo tuyo… ¿Es él el motivo de tu prisa por irte?

Asentí.

—Creo que está en peligro —respondí—. Pero él está perdido para mí. Alguien se lo llevó a través del portal que me trajo aquí. —Un destello de ansiedad se apoderó de mi garganta—. No creo que pueda encontrarlo ahora.

—Mm… —La expresión de Rhael se volvió plana. Astutos ojos violetas, sopesando su respuesta mientras su dedo se arremolinaba en el aire, removiendo la cuchara en su taza desde la distancia.

—Tenía la esperanza de que el lobo pudiera ayudarme —confesé.

—¿El lobo? —Él se estremeció.

—Almas afines y todo eso —dije con media sonrisa—. No sé. Estoy seguro de que es una causa perdida.

—Tal vez no —dijo.

Me desperté, sobresaltado ante esas palabras. Mi esperanza se aferraba a las que vendrían después.

—¿Puedes… Puedes ayudarme?

Rhael se tomó un momento antes de hablar. Pareció durar una eternidad.

—Creo que puedo —dijo finalmente, hurgando en sus uñas.

Jadeé de alivio.

—¡Eso sería maravilloso!

—Vamos a intentarlo, ¿de acuerdo? —ronroneó, sonriendo de la manera más seductora. Rhael se levantó del asiento. Caminó hacia la chimenea y se quedó allí. Lentamente, levantó las manos hacia el fuego. Su mirada se volvió vacía; sus ojos muy abiertos, piscinas silenciosas de oscuridad.

Las palabras que pronunció a continuación, no las entendí. Un lenguaje desconocido, suave y melodioso. Los símbolos en sus brazos y cuello, su rostro… brillaban con un fuego azul espectral. La chimenea crepitaba y chisporroteaba, chispas y brasas saliendo disparadas de las palmas de Rhael. Una corriente de aire repentina se arremolinó en la habitación, tan fría que me puso la piel de gallina en los brazos.

En un instante, el fuego se extinguió y de él surgieron una docena de sombras, corriendo por la habitación, desapareciendo por las ventanas.

—Encuéntralo —susurró Rhael.

Me levanté del asiento con asombro silencioso.

—¿Ese fue un hechizo de rastreo? —pregunté.

—Algo así —dijo. Luego, dándose la vuelta, Rhael chasqueó los dedos y el hogar estalló en llamas. Mientras caminaba hacia la mesa, su rostro había palidecido considerablemente.

—¿Crees que funcionará? —dije, ansioso por alguna buena noticia.

Su mirada de acero se encontró con la mía.

—Estoy seguro de que así será —dijo en voz baja—. No te preocupes. Lo encontraremos.

Un maravilloso alivio se apoderó de mí.

—¿Cómo puedo pagarte por esta amabilidad? —solté.

Rhael se detuvo a medio paso. Me enfrentó una vez más.

—Laurent —dijo—, has hecho más por mí en los últimos días de lo que crees.

Fruncí el ceño, confundido como el infierno.

—Lamento dejarte ahora. Pero, yo… debo resolver algunos asuntos personales —dijo Rhael, poniéndose la chaqueta—. Mientras tanto… ¿siéntete como en casa? —Me dio una sonrisa esperanzadora—. Duerme bien, Laurent.

CAPÍTULO 40

KADE: GODFREY

De todas las habitaciones de la casa de Godfrey, había evitado una en particular desde su muerte. Tal vez estar con Cassiel me había dado el coraje para subir estas escaleras de nuevo, deambular por el pasillo y continuar mis pasos hasta el lugar donde todo había terminado.

Me quedé en el pasillo, con la espalda pegada a la pared, como había hecho muchas veces cuando me llamaba este hombre, sabiendo muy bien que me regañaría. Y al igual que en esos días, mi respiración se aceleró y mi pulso se también. Sumado a este miedo había un elemento de dolor, lo que hacía que cruzar esa puerta fuera una tarea de lo más desalentadora.

Cerré los ojos, recordando la razón por la que estaba fuera de su oficina. Mi convicción se fortaleció al considerar que más allá de estas puertas, había la más mínima esperanza de encontrar un rastro de Godfrey en sus habitaciones, en este lugar donde habíamos compartido nuestros planes para el futuro, donde había expresado mis miedos y él me había consolado más de una vez.

Si más allá de la tragedia que nos había acontecido entre esos muros había una posibilidad de volver a hablar con él, eso bastaba para arriesgarme a sacudir la oscuridad que esos recuerdos arrojaban sobre mí.

Mientras esperaba en el pasillo vacío, escuché los niños correr por el vestíbulo, inquietos y ruidosos como los niños suelen ser. Había olvidado ese sonido. Nada por el estilo ocurría en Vesely. La escuela de mi padre había sido tan sombría como parecía.

Mientras mi mente vagaba sumergida en estos pensamientos, Cassiel llamó a los niños a cenar. De inmediato, sus pasos se precipitaron por el pasillo hasta que el último niño cerró la puerta del salón detrás de él.

Estaba solo en el piso de arriba. Este era el momento.

Me enderecé y un suspiro se me escapó. Lentamente, como había hecho muchas veces antes, deslicé mi mano por la pared, sintiendo la suavidad del viejo empapelado de Scheele bajo mis dedos. Verde vivo. Rico en arsénico también. Pero lejos de ser venenoso para un nigromante como yo, o cualquier nigromante en realidad.

Mi corazón dio un vuelco al detenerme en la puerta. Nadie había puesto un pie en este lugar desde aquel trágico día. Yo mismo había sellado este pasillo con el hechizo más poderoso. Este era el lugar donde había derrotado a Seth. El lugar donde Azrael me había maldecido con su beso. El lugar donde había matado a Godfrey… Levanté una mano y cancelé mi antiguo hechizo con un rápido encantamiento.

Mis ojos se llenaron de lágrimas mientras barría la habitación con una mirada fría, notando los restos del combate mágico. Pero cuando mi mirada se topó con el fracturado escritorio de Godfrey, me destrozó. Dispersos en el suelo había innumerables libros y cuadernos de contabilidad, cubiertos con capas de polvo y escombros de años.

Mira más allá de tu dolor, me recordé a mí mismo mientras paseaba dentro, esquivando pedazos de yeso y algunas de las efigies de mármol favoritas de Godfrey, destrozadas e irreconocibles.

Me detuve en medio de la habitación y respiré hondo, fortaleciendo mi convicción.

—Godfrey, necesito tu ayuda. —Mi voz sonó baja, apagada y cargada de melancolía.

Dioses. Lo extrañaba demasiado.

Caminé más adentro de la habitación.

—Fuiste un padre para mí —susurré, apoyando mi mano en su silla de cuero marrón—. El mejor que he tenido. —Una sonrisa amarga curvó mis labios.

De inmediato, me di cuenta dolorosamente. No quedaba rastro de su presencia. Nada, salvo sus libros, sus cuadernos de contabilidad, sus pasiones encerradas en una librería desmoronada. Y su viejo bolso de mensajero de cuero, tirado en el suelo.

Supe entonces que nunca lograría el contacto y, sin embargo, albergaba la esperanza de que, dondequiera que estuviera, podría haberme escuchado.

—Lamento mucho lo que hice —dije, apoyando una mano en el escritorio mientras me agachaba para recoger su bolso del piso astillado, carbonizado y polvoriento.

Finalmente me arrodillé y agarré el bolso de mensajero, su maldito favorito. Y mientras me ponía de pie, ocurrió lo más extraño.

Algo hizo clic.

Busqué el sonido. Venía del escritorio. Dejé el bolso en la silla de Godfrey y me incliné ante el escritorio roto, barriendo el panel lateral con los dedos hasta que encontré un discreto relieve. Me estremecí.

—¿Un cajón secreto? —Suavemente, empujé el panel, asombrado, mientras rebotaba bajo mis dedos.

Cuando quité mi mano, el panel se abrió, revelando la caja dentro. Al mirar más de cerca, vi un trozo de pergamino, marrón y amarillo, arrugado y hecho jirones.

Mi mano se sumergió en el cajón, ansiosa por recuperar esto, pero al instante me detuve.

—Tal vez no debería… —reflexioné. Si Godfrey guardaba sus secretos, debe haber tenido una buena razón para ello. ¿Quién era yo para entrometerme en sus asuntos?

Negué con la cabeza, y agarrando la tapa secreta, la doblé hacia atrás cuando de repente el pergamino salió disparado en el aire por sí solo. Se elevó alto y luego, como una pluma, descendió arremolinándose hasta aterrizar suavemente en mi regazo.

Mis ojos se abrieron de puro desconcierto.

—Muy bien, entonces… —Asentí, sosteniendo la hoja de papel. Lentamente, la desplegué.

Tiré más alto, pero apenas podía ver algo mientras el crepúsculo se extendía rápidamente con un enjambre de sombras. Con prisa, levanté una mano en el aire, proyectando la luz de una vela al instante. Este trozo de pergamino era simplemente una página de una carta que no tenía idea de dónde encontrar, o si aún existía.

Sostuve el papel a la luz y leí la inscripción hecha con una letra elaborada—: Bajo tu cuidado, como lo prometiste, con el nombre de Seth… —Una mancha de tierra bloqueaba el nombre completo del faeling.

—Dioses del inframundo —gruñí, y la tallé con el pulgar hasta que se desprendió. Fruncí el ceño cuando leí—: Seth Rhael.

Me puse de pie, el pánico desbordando sobre mí como un balde de agua helada.

—Seth… ¿Rhael? —Mis ojos se estremecieron de horror.

Un estruendo atronador resonó en la habitación. En un instante, se produjo el terremoto más duro, sacudiendo violentamente la casa hasta sus cimientos. Me agarré al escritorio para mantener el equilibrio, cuando en el piso de abajo, los vidrios estallaron. Los niños gritaron con horror escalofriante, un sonido desgarrador que disparó pavor puro a través de mis venas.

De repente, el terremoto se detuvo.

—¿Qué demonios…? —tartamudeé, corriendo hacia la puerta. Mi corazón latía con fuerza contra mi pecho mientras bajaba las escaleras, desesperado por encontrar a Cassiel.

CAPÍTULO 41

KADE: EL LADRÓN DE ALMAS

Cada músculo de mi ser se puso rígido. Me paré en el umbral de la sala, mirando en estado de shock al monstruo que se alzaba ante mí. Sus anchos hombros se agitaban con silenciosa furia, sus alas de plumas azul-negras crujiendo sutilmente. Su cabello rubio pálido, blanco brillante en la iluminación ámbar de la habitación.

—Drahoslav… —dijo Cassiel con cautela, erguida mientras se enfrentaba al demonio. Sus alas extendidas se plegaron suavemente hacia atrás, acurrucando a los niños cerca de ella—. Esta casa vive bajo mi protección. ¡Nunca podrías haberte abierto paso! —Escupió las palabras, feroz como una leona defendiendo a sus cachorros.

Sin hacer ruido, me deslicé en la habitación, esquivando innumerables fragmentos de cristal y trozos de porcelana esparcida. Mi mirada se fijó en el Guardián Caído, demasiado aturdido para siquiera hablar.

El Ladrón de Almas había cambiado su armadura demoníaca por unos vaqueros oscuros normales y una desgastada chaqueta de cuero negro; sin embargo, esa apariencia mundana no lo convertía en una amenaza menor. Su mano firme apretaba la empuñadura de su espada, y cuando se liberó de su vaina, la hoja ardió con los violentos fuegos del infierno.

El rostro de Cassiel se aflojó con puro horror, las llamas infernales reflejándose en sus ojos ámbar.

—¿Qué estás haciendo? —se apresuró a decir, la cautela forzando su voz.

El demonio la miró, impasible.

—Justicia —respondió Drahos en un tono frío. El agarre de su espada era implacable.

—¡Retrocede, malvado! —Cassiel siseó, sacando su daga—. ¡No les pondrás un dedo encima! —Le tiró las palabras como piedras.

Los ojos de tigre del demonio se entrecerraron mientras inclinaba la cabeza, mirando al ángel guardián con una mirada desafiante. Drahoslav frunció el ceño.

—He luchado en ambos bandos y todavía tengo por perder una sola batalla —dijo en voz baja y desapasionada, apretando con más fuerza el bracamarte en llamas—. ¿De verdad quieres pelear conmigo, Cassiel?

—¡Haré todo lo que esté a mi alcance para detenerte! —dijo ella, empuñando la daga con asombrosa destreza. Y reuniendo su determinación, dio un paso adelante.

El Caído ni siquiera se inmutó.

—Drahoslav, ¿no te das cuenta? —Cassiel le imploró—. ¡Son niños!

Los tormentosos ojos del demonio ardieron de furia.

—¡Son nigromantes asesinos! —rugió, los músculos de su cuello endureciéndose rápidamente—. ¡Crecerán para hacer nada más que más daño! —Sus palabras resonaron en la habitación con insoportable rectitud.

Silenciosos quejidos brotaron de los niños.

—Drahos… —logró decir ella, repentinamente inquieta.

Pero el vil demonio la interrumpió.

—¡Son vidas desperdiciadas! —arremetió, denunciándolos con un dedo lleno de prejuicio—. No merecen ni una respiración más. Ahora, hazte a un lado, Cassiel. No quiero hacerte daño.

La fuerza de su hirviente respuesta sacudió la convicción de Cassiel.

Mi mirada recorrió la habitación con frialdad, mientras mi mente daba vueltas, tratando de idear un plan de escape para los niños. De repente, mis ojos se toparon con mi hermana menor, parada en la esquina de la sala.

—Cerise… —logré decir en un doloroso susurro.

—¡Cerise! —llamé con firmeza ganada.

Me miró con ojos oscurecidos y temblorosos. El semblante de mi hermana palidecía al presenciar la crueldad del demonio. Y, sin embargo, ella no hacía nada para detenerlo.

—¿Vas a permitir esto? —le exigí, indignado—. Por todos los dioses, Cerise. ¡Detén a esta bestia! —Eso es lo que era. Casi dos metros de altura de músculo y pura maldad.

El demonio me barrió con una mirada burlona, su atención total desplazándose hacia el ángel que obstaculizaba su maldad.

Cerise se mordió el labio inferior, tan conmocionada y temerosa como pocas veces la había visto. Mientras retrocedía contra la pared, se retorció las manos, un gesto de ansiedad que perduraba desde su infancia.

—Mataron a nuestros padres —dijo ella. Su voz era tranquila y cargada de dolor. Sus ojos suplicantes se llenaron de lágrimas—. ¡Nuestras hermanas!

—Hazte a un lado, Cassiel —instó Drahoslav, pisando fuerte con un pie hacia adelante.

—¡No! —Cassiel rugió, extendiendo sus pies en una posición de pelea, la daga lista para balancearse con furia plateada.

El demonio se inclinó hacia adelante, amenazador y salvaje, mientras miraba fijamente a Cassiel.

—Ya he derrotado a los tuyos una vez —susurró con el mismo desapego helado—. Lo volveré a hacer. —El tono llegó con total naturalidad.

Cassiel apretó los dientes, acercándose lo suficiente para que un suspiro se interpusiera entre ellos.

—Dios está de mi lado —casi siseó, serena y orgullosa.

El agarre de Drahoslav sobre el bracamarte en llamas tembló con una ira inquieta.

—¡Y cómo te encanta recordármelo! —escupió, su rostro una máscara ceñuda de rabia.

Tenía que parar esto. Por cualquier medio.

—¡Cerise! —dije, sabiendo muy bien que mi poder no era rival contra un demonio. Especialmente no contra este, que casi me había matado hace un año. Mi hermana era la única manera—. Detenlo. ¡Detén esta locura!

Un destello de incertidumbre atravesó su expresión estropeada. Mi hermana se enderezó. Cerise finalmente separó los labios para hablar cuando una súbita corriente de aire frío azotó la habitación. El hogar se apagó, al igual que el bracamarte llameante del demonio y todas las luces. Una oscuridad total invadió el salón en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué es esto? —tartamudeé, sacudido hasta la médula—. ¿Qué está sucediendo?

—Los protectores —dijo Cerise, cautelosa como yo—. Kade, deben haberte encontrado.

Me sobresalté, sorprendido de escuchar un atisbo de preocupación por mí saliendo de la boca de mi hermana. ¿Podría ser esto real? ¿Después de todo lo que le había hecho?

—No —dijo Drahoslav en voz baja—. Es algo peor.

—Mucho peor —agregó Cassiel.

—¿Peor que los protectores? —pregunté, mi voz tensa con creciente ansiedad.

—Centinelas —dijo la joven Kajsa, su voz inquietante y llena de temor.

CAPÍTULO 42

CENTINELAS

—Matar al nigromante…

—Destruir…

—¡Encontrarlo!

CAPÍTULO 43

KADE: LA LUZ ES LUZ

—Centinelas —susurré, con la piel de gallina disparándose por mis brazos. Había leído sobre ellos, por supuesto, y me consideraba afortunado de no haberme cruzado nunca con uno.

El invierno azotaba afuera con vientos aulladores que solo aumentaban mis temores. No por mí, sino por mi hermana. Cuando mis ojos se acostumbraron a la oscuridad, la encontré de pie cerca de la ventana. El blanco de sus ojos muy abiertos brillaba con pánico. Se abrazó a sí misma, haciéndose más pequeña de tal manera que disparó mi necesidad de protegerla. No la había visto en tanto tiempo, y nos habíamos separado tan terriblemente.

Caminé hacia adelante, pero me detuve a medio paso cuando la bestia la alcanzó primero. Drahoslav envolvió un brazo alrededor de la espalda de mi hermana y la atrajo hacia él con un derecho insoportable. Y Cerise cedió cuando él la protegió con sus alas demoníacas. Mi sangre hirvió tan solo de verlo.

—¿Qué hacen ellos aquí? —exigió Drahos, volviéndose hacia Cassiel en busca de una respuesta.

—¡No tengo nada que ver con esto! —espetó ella, agachándose mientras juntaba a los niños en sus brazos—. Deben de haber venido por los niños. —Su voz se convirtió en un susurro—. Los traje a esta casa después de salvarlos de sus garras, no hace mucho.

Cerise dio un paso adelante, abandonando la protección del demonio. Caminó hacia los rayos sesgados de la luz plateada de la luna que lentamente entraban en la habitación, revelando la mueca que estropeaba su semblante.

—¿Salvaste a los asesinos de mi familia? —casi siseó, acercándose a Cassiel imprudentemente.

El ángel feroz miró a los ojos de mi hermana con audaz alerta.

—Raven —llamó Drahos con repentina aprensión. Comenzó a caminar hacia ella, cuando de repente el suelo tembló debajo de nosotros, tan fuerte que hizo temblar las ventanas y los retratos cayeron de la repisa de la chimenea.

El silencio más sombrío invadió la habitación, luego se hizo añicos con un ruido ensordecedor.

Cerise jadeó, instantáneamente chocando contra la pared.

Mi mirada se dirigió a la ventana, siguiendo el sonido estridente a medida que se hacía más fuerte y penetrante. Unas sombras esperaban afuera, largas y amenazantes, sus garras afiladas rozaban el panel de vidrio.

—Malditos centinelas —respiré. Estas criaturas no estaban vivas ni muertas. Un nigromante no tenía poder sobre ellas.

Por fin, el ruido estridente se detuvo.

—¿Crees que el consejo los envió? —Cassiel dijo, dirigiéndose al demonio.

—No —respondió Drahos, con el ceño fruncido por el desconcierto—. Los centinelas se deleitan en la destrucción. Quienquiera que los envió tenía la intención de hacer más daño que matar.

—¿Algo peor que matar? —preguntó Cerise con voz fina, una mano deslizándose sobre su garganta—. ¿Qué son estos centinelas?

—Devoradores de Almas —le dije, tan gentilmente como uno podría decir tal cosa.

—Destructores despiadados y viles —agregó Drahoslav, paseando hacia mi hermana.

Dedos helados se entrelazaron con los míos. Miré a Kajsa a mi lado, con los ojos saltones y temblando de miedo. Apreté mi agarre en su pequeña mano para tranquilizarla.

—Drahos, no puedo protegernos a todos. —Cassiel habló apresuradamente en el tono más grave. Ella lo miró fijamente, con esperanza impregnando su comportamiento.

Un fuerte alivio me recorrió cuando el demonio envainó su espada. Drahoslav frunció los labios, retraído en pensativa consideración.

—Cassiel —susurró, igualando su preocupación—. No creo que pueda.

Animada por el gesto del demonio, Cassiel se enderezó, liberando a los niños mientras daba un paso adelante, encontrándose con el demonio en medio de la sala.

—No lo sabremos a menos que lo intentemos —le dijo.

Cerise respiró entrecortadamente. Tomó sus brazos, paseando inquieta. Me dolía no poder protegerla. No es que ella lo permitiría, de todos modos. No después de lo que yo había hecho el año pasado.

El chillido volvió, agudo y estridente como antes. Pero esta vez, dio paso a un golpeteo burlón.

Tap.

Tap.

TAP!

Un crujido en el vidrio que se astilló en la ventana.

Mi hermana cayó de rodillas, las lágrimas corriendo por sus mejillas sonrojadas cuando cerró los ojos. Sollozaba, tomada por el tormento más cruel, y tapándose los oídos, gritó.

—¡Hazlo parar! —ella dijo. —¡HAZLO PARAR!

—Cerise… —suspiré, acercándome cuando las ventanas explotaron repentinamente, estallando en innumerables fragmentos de vidrio que nos rociaron como una lluvia brillante.

Los gritos de mi hermana se enredaron con los de Kajsa, Calder y Brandt mientras las voluminosas siluetas se apiñaban en las ventanas rotas, sus garras de piedra arañando los marcos, arrancando pedazos de pared y astillas de madera.

—¡Ahora, Drahos! ¡Ahora! —instó Cassiel, levantando las manos ante el demonio.

Drahoslav reflejó su postura y levantó las manos al nivel de las de ella, sus palmas apenas ronzándose. De inmediato, una chispa de relámpago estalló entre ellos, convirtiéndose en un destello palpitante: el resplandor del cielo procedía de ella, los fuegos del infierno de él.

Nacida de la gracia o de la condenación, la luz era luz. Y la que emanaba de ellos se hizo más brillante y se expandió, cubriendo cada superficie de la habitación, cada pared y ventana a su paso hasta que un destello cegador lo cubrió todo, despertando los gemidos y gruñidos desesperados de los centinelas.

Cuando la luz se desvaneció, un torbellino azotó la habitación con la fuerza de un furioso huracán. Y en esta temible demostración de poder, los fragmentos se reunieron por sí solos, fusionándose mientras reconstruían las ventanas rotas, reparando en segundos todo el daño causado por los intrépidos monstruos.

Por fin, cesaron los aullidos, los centinelas retrocedieron, el hogar y la luz de las velas ardieron de nuevo.

—¡Oh, queridos dioses! —dijo Cerise, abrazándose las rodillas en pura consternación—. ¿Funcionó?

CAPÍTULO 44

DRAHOSLAV: UN TRATO ES UN TRATO

La agonía más terrible se apoderó de mí ante el sonido desgarrador de los gritos de mi amada. Corrí a su lado, instantáneamente cayendo de rodillas cuando la alcancé. Con apremiante urgencia, la tomé en mis brazos y la acomodé en mi regazo, abrazándola cariñosamente mientras se estremecía.

—Estoy aquí —susurré, desesperado por calmar su dolor. Con dedos suaves, tiré de su barbilla, levantando lentamente su rostro, luego llevé mis labios a su frente y la besé—. Todo va a estar bien, cariño. Lo prometo. —Las palabras salieron con audaz seguridad. Y aunque haría cualquier cosa para mantener mi palabra, no podía negar la inquietud que se acumulaba dentro de mí.

Centinelas. ¿Quién nos golpearía con un ataque tan bajo?

Sus ojos llorosos se encontraron con los míos.

—Esos monstruos me hablaron —dijo Raven con labios rojizos y temblorosos—. En mi cabeza… Oh, Drahos. ¡Dijeron las cosas más horribles! —Se acurrucó contra mi pecho, rompiendo desesperadamente en silenciosos sollozos.

—Lo siento mucho, mi amor. —Mis dedos se deslizaron por su suave cabello negro. Me dolía verla así—. Debería haber actuado antes. No pensé que podría… —Me mordí el labio inferior—. Ya no pueden hacerte daño. —Hice una pausa—. Tendremos que esperar aquí hasta que se vayan.

Ella asintió lentamente. Quizá me había equivocado. Tal vez no debería haberla traído conmigo. Yo mismo podría haber ejecutado a las alimañas y haberle ahorrado este sufrimiento.

Raven limpió las últimas lágrimas de su rostro sonrojado.

—¿Cuánto tiempo tendremos que esperar? —ella logró decir con una voz más calmada.

—El tiempo que sea necesario —dije, mi mirada dirigiéndose a las ventanas, donde las sombras de los centinelas vagaban de un lado a otro, inquietas. Mi atención se centró en el Guardián y los nigromantes en la habitación. Si hubiera venido aquí solo, las cosas podrían haber sido muy diferentes.

—¿Drahos? —mi amada respiró, mirándome.

Mis ojos se encontraron con los suyos con eterna devoción. Si estuviera en mi poder, nada en el mundo la dañaría jamás. Nadie que se atreviera viviría para contarlo.

—¿Mm? —pronuncié, levantando mis cejas ligeramente.

—¿Los centinelas pueden lastimarte? —ella preguntó.

Sus palabras me conmovieron profundamente. Que en tal momento, sus preocupaciones recayeran en mí, en mi bienestar. Apreté mi agarre alrededor de su cuerpo estrecho y la miré de reojo. La comisura de mis labios se curvó.

—Pueden intentarlo —le dije con una voz sensual.

Sus mejillas ardieron de rojo escarlata.

Ahogué una risa.

—Nunca lo lograrán, mi más dulce amor —le aseguré—. Son criaturas de la clase más baja. Nacidas de las sombras. Cuando amanezca, están obligadas a desaparecer.

Raven sonrió. Pero cualquier signo de deleite murió en su semblante cuando frunció el ceño.

—Drahos —comenzó, separándose de mí brevemente—, ¿cómo encontraste a los asesinos de mi familia?

La pregunta me desconcertó. Por un momento dudé, contemplando la posibilidad de mentirle a mi precioso amor. El pensamiento se marchitó instantáneamente, y hablé la verdad.

—Hice un trato con el capitán de mi legión —dije.

—Oh… —pronunció, su mirada a la deriva de mí. Decepcionada, como me temía—. Elsbeth.

Ladeé la cabeza, buscando esos ojos oscuros de ensueño que me daban noches inquietas y llenaban mis días de añoranza.

—Ella me mostró dónde encontrarlos —corregí, con la esperanza de suavizar el golpe.

La expresión de Raven se endureció.

—No espero que lo haya hecho libremente, por la bondad de su corazón. —Su discurso fue duro, pero yo no merecía menos que eso.

—Sí —dije en voz baja—. Sí, los demonios somos las criaturas más repugnantes.

Raven se sobresaltó, mirándome rápidamente.

—No quise decir eso —se apresuró a decir.

—No, Raven. —Apreté la mandíbula, odiando tanto esta terrible realidad—. Es verdad.

—No. No te hagas esto… —suplicó, sacudiendo la cabeza—. Por favor detente. —Su grácil mano se deslizó a lo largo de mi fuerte línea de la mandíbula, despertando instantáneamente mi espíritu a la vida.

Tener su amor era la bendición más verdadera. Mi única. Y no podría atreverme a aspirar a ninguna.

—Tenías razón —concedí—. Elsbeth exigió algo a cambio.

—¿Qué cosa? —preguntó ella, empujando a través del temor que tensaba su voz—. ¿Qué quería ella a cambio?

Tragué saliva.

—El alma del nigromante.

Raven jadeó, asolada por el horror.

—¿El alma de Kade? —susurró, sus manos heladas sujetando las mías—. ¡Pero Drahos, él es mi hermano!

Mi mirada se encontró con la de ella. No di ninguna respuesta.

—Sé que lo que te hizo fue imperdonable —logró decir con un leve temblor en la voz—. Lo sé porque lo he odiado por eso desde entonces… —Siguió un frágil silencio—. Pero no puedes tomar el alma de Kade. ¡Él es todo lo que me queda!

Recordé cómo se sentía el dolor. Lo vislumbré en mi alma, contaminada con el sufrimiento que había experimentado en mi recipiente mortal. Kade Bryson me había torturado sin fin. Me llevó al borde de la vida. Me había mostrado el lado más vil de la humanidad.

—¿Drahoslav?! —Raven insistió, moviéndose en mi regazo, mirándome de frente.

Deslicé una mano en la parte posterior de su cabeza y la atraje hacia mí hasta que nuestras cejas se besaron y compartimos el mismo espacio para respirar.

—No te preocupes, te lo ruego —le dije en el tono más suave—. Deja esto en mis manos, mi amor.

—Pero, Drahos…

—Raven. —Mis dedos acariciaron su mejilla mientras mis ojos se clavaban en los suyos, centelleantes granates a la luz de las velas—. No te decepcionaré. —susurré, luego rocé mi nariz contra su mejilla, tomando una profunda inhalación, absorbiendo su dulzura, su perfume que indefectiblemente me embriagaba.

Enfrenté a mi amor una vez más, y deslizando mi mano en su nuca, la acerqué más. Cuando se levantó y reclamó mis labios, su tierno beso me encendió. Y cuando nos separamos lentamente, con los ojos fijos en los del otro en silenciosa complicidad, una sonrisa tiró de mis labios.

—Drahoslav —llamó Cassiel, parándose frente a nosotros—. ¿Podemos hablar?

CAPÍTULO 45

CASSIEL: QUIERO LO QUE ÉL TIENE

Me detuve en el umbral de la sala. Tendría suficiente privacidad aquí, sin perder de vista a los niños o a Kade.

Drahoslav atravesó la habitación con paso seguro, como si ya hubiera reclamado la casa, conquistándola, como se había ganado innumerables coros de ángeles desde su descenso a la Oscuridad.

—Cassiel —comenzó con un rápido asentimiento. Se paró frente a mí con el porte del formidable guerrero que alguna vez fue. Uno de los Guardianes más poderosos que haya servido bajo el mando de Miguel.

—¿Tenemos una tregua? —pregunté con las más altas esperanzas.

Su mirada afilada se dirigió a las altas ventanas enrejadas, donde los centinelas se apiñaban y dispersaban en oleadas, ansiosos por colarse. Sus ojos tormentosos brillaban con fiereza cuando me miró.

—Por ahora —dijo. Su tono era aterciopelado, pero con un borde de acero.

Incluso entonces, me sentí aliviada.

Se acercó y se apoyó contra la jamba, cruzándose de brazos con una arrogancia imposible.

—Siempre fuiste la más fuerte defensora de los niños —agregó, inclinando la cabeza para mirarme a los ojos.

Articulé palabras silenciosas, sin saber qué decir. No habíamos hablado desde su caída de la Gracia.

—Perdóname, pero se siente tan raro —confesé, encogiéndome de hombros—. Extraño tenerte como mi capitán.

Los labios sedosos de Drahoslav se curvaron en una sonrisa sensual. Un hoyuelo atravesó su mejilla, travieso y seductor.

—Extrañas que haga la vista gorda a tus coqueteos con los humanos, querrás decir —contrarrestó con resolución tentadora.

Mi expresión se aflojó. Ciertamente no esperaba tal franqueza viniendo del enemigo. Aparté la mirada y empujé un mechón de pelo detrás de mi oreja mientras intentaba recuperar el aplomo.

—¿Cómo ha sido para ti luchar para el otro bando? —pregunté, desviando la conversación lo más lejos posible de un tema tan peligroso.

Drahoslav se congeló. La pregunta lo inquietó. Lo escondió bien.

Se humedeció los labios antes de hablar.

—Es, eh… diferente —dijo, manteniendo la cara seria.

—Lo admito, tengo una profunda curiosidad. —Las palabras rodaron fuera de mi lengua. No podría recuperarlas ahora.

—¿Ah, sí? —Parpadeó. —¿Cómo es eso?

Había dejado caer ese puente, bien podría cruzarlo.

—Me encantaría echar un vistazo a cómo es, tal como lo hiciste tú —dije en voz baja, mi mirada desviándose desesperadamente hacia Kade. Estaba al otro lado de la habitación, hablando con los niños. Cuando Kajsa tiró de su manga, él se inclinó a su nivel, escuchándola con atención. Y cuando dio su respuesta, una calidez innegable irradió de él… ¿No era el más noble de los hombres?

—¿Cómo es? —preguntó Drahos. Por el rabillo del ojo, lo vi inclinarse más cerca, intrigado.

—Amar como ellos lo hacen—le dije, mi mirada fija en Kade, incapaz de evitar que una sonrisa se curvara en mis labios—. Con esa pura intensidad que desafía los límites de sus corazones.

Drahoslav se inclinó más cerca, buscando mi mirada.

—Viene con el costo más alto —me advirtió.

—Sin duda —murmuré aturdida, mirando a mi hermoso Kade. No había soltado la mano de Kajsa.

—Cassiel… —susurró Drahoslav en un tono cauteloso. Su mano firme se dobló sobre mi brazo y me giró suavemente hacia él. Una severa convicción endureció su expresión cuando sus ojos plateados se encontraron con los míos—. No me envidies. —Hizo hincapié en cada palabra cuidadosamente.

Mi cabeza se sacudió hacia atrás como si él me hubiera golpeado.

—¿Envidiarte? —pronuncié, más nerviosa de lo que jamás admitiría—. Por supuesto que no...

Él barrió mi expresión con una mirada evaluadora.

—¿Alguna vez te has arrepentido? —pregunté.

—Para nada —se apresuró a decir con total franqueza—. Disfruto en la oscuridad de mis pecados. —Satisfecho en su orgullo, se reclinó contra la jamba y lanzó una mirada ardiente a su amante humana.

Mis ojos se abrieron más.

—Eso es bastante escandaloso —pronuncié, acercándome a él.

Drahoslav me miró de soslayo.

—No tanto como lo que implican mis pecados —me dijo en confianza, con una sonrisa traviesa torciendo la comisura de sus labios. De pronto, soltó una risa seductora.

Era una verdad innegable. La oscuridad de alguna manera había realzado la belleza de Drahoslav. Como el contraste llamativo en un cuadro de claroscuro, sus fallas como ángel le habían otorgado una mayor profundidad, resaltando los dones que Nuestro Señor había depositado en él.

Si escandalizarme había sido su intención, lo había logrado magistralmente.

—Te estás burlando de mí. —Fruncí el ceño, retrocediendo.

—Ten cuidado con ese anhelo —me advirtió, toda diversión desvaneciéndose de su semblante—. Tu coqueteo con ese humano podría costarte tus alas.

—No estoy segura de saber lo que quieres decir —solté, conmocionada hasta la médula.

Los ojos ardientes de Drahoslav se entrecerraron con incredulidad.

—Cassiel, ¿estás… mintiéndome? —pronunció, tranquilamente deleitado.

Permanecí en silencio, perturbada, mientras observaba cómo la cambiapieles cuervo de repente se enfrentaba a Kade. Hermana o no, ella le había causado el mayor sufrimiento, y eso la convertía en mi enemiga.

CAPÍTULO 46

LAURENT: EL LOBO BLANCO

Me había despertado tarde. Ahora que tenía plena confianza en que Rhael encontraría a Kade, mis preocupaciones habían disminuido. Había dedicado mi día a deambular por el castillo, fisgonear en sus habitaciones abandonadas y aburrirme hasta la médula. ¿Cómo podría haber hecho el Lobo Blanco para venir hasta aquí? ¿Era solo para saludar?

Me preguntaba dónde pasaba las tardes Rhael. Ciertamente no en este castillo. Dudaba que incluso durmiera aquí, criatura cautelosa que era. Cautelosa y preparada. Pero eso es lo que lo mantenía con vida, ¿no? Había engañado a la muerte cuando aquel mago lo había maldecido.

El cansancio me atrapó a medida que la noche se hacía más profunda. Casi arrastré mis pies escaleras arriba.

Mi audición aumentada captó ruido mientras me acercaba a mi habitación. Cuando llegué, encontré la puerta entreabierta. La luz de las velas parpadeó cuando una sombra se escurrió dentro.

Presioné mi mano en la puerta y la empujé lentamente para abrirla. No me gustaría asustarla, la simpática señora brownie. Cuando la puerta se abrió por completo, las vi. Las dos, apuradas. Pinker, la que había conocido antes, estaba poniendo una bandeja de comida en la mesa mientras su hermana corría alrededor de la cama, cambiando las sábanas.

—Buenas noches, señoras —dije, entrando. De inmediato, el fragante aroma de chuletas de cordero y manzanas asadas llenó mis pulmones.

—Buenas noches. —Pinker dio un paso atrás, con los brazos cruzados sobre el pecho, observando cómo se disponía la mesa con puro orgullo—. Disfruta de tu comida.

—Mmm… —gemí, olfateando mi camino hacia el plato humeante—. Te has superado a ti misma. —Lamí mi labio inferior—. No sé qué he hecho para merecer esto. Pero por favor… Por favor, sigue así. —Sonreí.

Pinker se rio entre dientes.

Me senté frente a la mesa, agarrando rápidamente el cuchillo y el tenedor.

—Pero primero —dije, tomando la jarra de cerveza con mi mano libre. Serví la taza y se la deslicé a Pinker—. Aquí tienes.

Pinker sacó dos tazas más de su delantal mágico y las colocó sobre la mesa, lanzándome una mirada tímida. Llené ambas hasta el borde.

—Bien… —dije, ofreciéndole la bebida. —No hemos hablado mucho, pero creo que me caerás bien.

Weil terminó de hacer la cama. Juntó las manos sobre su delantal y corrió a mi encuentro.

—Creo que a mí también —dijo ella, sus mejillas pecosas sonrojándose mientras tomaba su bebida.

—Luces de buen humor —dijo Pinker, sentándose en el alféizar de la ventana. Cruzó las piernas y apoyó la cabeza contra el marco, descansando un rato.

—Lo estoy, en realidad. —Les dediqué una sonrisa, alzando mi taza—. Un brindis. Por encontrar viejos amigos y conocer nuevos.

—Beberé por eso. Salud, amor. —Pinker me guiñó un ojo en señal de aprobación y luego tomó un trago.

Weil imitó a su hermana y bebió su cerveza.

—Come, ahora. —Me incitó con un rápido movimiento de la mano—. Me gustaría lavar esos platos y acostarme temprano.

Me reí.

—Sí, señora —le dije, asintiendo rápidamente.

—Viejos amigos… —murmuró Pinker—. ¿Estás buscando a un viejo amigo? —Apoyó un codo en su rodilla, descansando su mejilla en su mano mientras la otra pierna comenzaba a balancearse—. ¿Este amigo está allá en tu casa?

Empecé a cortar mi carne.

—El mejor amigo que he tenido —le dije—. Está en algún lugar de Londres, supongo… —Mi boca casi se hizo agua mientras miraba ese prometedor bocado rosado de gloria—. Rhael me está ayudando a encontrarlo.

El silencio más incómodo se instaló en la habitación. Las hermanas brownie intercambiaron miradas cautelosas, atónitas.

—¿Qué? —murmuré mientras mordía mi chuleta de cordero—. ¿Qué sucede? —Mi frente se arrugó.

—¿Deberíamos decirle? —Pinker le preguntó a Weil con los ojos muy abiertos.

—Deberíamos —respondió su hermana con gravedad.

Mi ceño se hizo más profundo. Tragué el bocado.

—¿Decirme qué? —pregunté, un poco preocupado ahora. Agarré mi bebida y le di un trago, mirando a las brownies con ojos recelosos mientras bajaba la taza.

—El Amo —comenzó Weil en voz baja y nerviosa.

Dejé caer el tenedor, una severidad instantánea endureciendo mi expresión.

—¿Qué hay de él? —dije, inclinándome hacia adelante, con los codos apoyados sobre la mesa.

—Es un terrible nigromante —agregó Pinker, sin perder nunca su carácter dulce, aunque claramente desconcertada.

—Tan desordenado también… —siseó Weil, arrugando la nariz.

—Ha matado a muchos antes. —Pinker habló a toda prisa—. Incluso cambiapieles.

—¡Su habitación es un desastre! —dijo Weil con el ceño fruncido.

—No le digas dónde está el lobo —me advirtió Pinker.

Las palabras me sacudieron muchísimo. ¿Rhael había matado cambiapieles antes? ¿Quién diablos era este tipo? Mis manos estaban agarrando el borde de la mesa con tanta fuerza que se rompió bajo mis dedos.

—¿Qué quiere Rhael con el lobo? —les pregunte.

—Anhela la magia del lobo —dijo Pinker en confianza.

—Mataría al Lobo Blanco y usaría su magia para limpiarse de la maldición —agregó Weil, con los ojos vidriosos de tristeza.

—¿Una maldición? —tartamudeé.

Pinker se deslizó fuera del alféizar de la ventana con agilidad felina. Mientras se paraba frente a mí, la expresión de la brownie se oscureció.

—La que está tatuada en su cuerpo —explicó en voz baja—. Los nombres en su piel lo atormentan a diario.

—Son nombres… —murmuré, pensando en lo que Rhael me había dicho. Daños colaterales, los había llamado. Un recordatorio doloroso.

—De los muchos cuyas vidas tomó para sobrevivir —agregó Weil.

Pasé una mano por mi frente.

—Maldita sea —jadeé, horrorizado—. Necesito advertir al lobo. —Con una patada de mis talones, empujé mi asiento hacia atrás.

—Él sabe que debe desconfiar del Amo —me aseguró Weil.

—Tú también deberías —agregó Pinker con el mismo tono cauteloso.

Mi mirada se desvió hacia la ventana, hacia el bosque oscuro.

—¿Qué debo hacer entonces? —pregunté.

El silencio vino como respuesta. Cuando miré hacia atrás, ya no estaban.

—Necesito largarme de aquí —murmuré, dándome un respingo.

Furioso y preocupado, salí de la habitación. No tenía el menor interés en averiguar quién era exactamente Rhael. Dudaba seriamente que alguna vez él hubiera tenido la intención de ayudarme a encontrar a Kade. Debía haber sido una artimaña para mantenerme atrapado en su castillo hasta que obtuviera lo que quería de mí.

Bajé corriendo las escaleras, mi corazón acelerándose y latiendo con fuerza contra mi pecho. El gran salón estaba frío y desolado como de costumbre. Caminé hasta la puerta, rezando a todos los dioses para que estuviera abierta. Mi pecho subía y bajaba, apretado con inquietud. Inmediatamente, deslicé mi mano en la palanca y tiré.

Cuando la cerradura hizo clic, suspiré aliviado.

—Este es un portal —murmuré, barriendo la enorme losa de metal con una mirada—. Londres espera del otro lado. Así de fácil… Está bien. —Asentí para mí mismo mientras tiraba de la palanca y abría la puerta.

Encontré un camino de grava cubierto de nieve, y más allá, más bosques velados por la niebla como los que se encontraban fuera de la ventana de mi habitación. Se me escapó un gruñido de frustración. ¿Dónde estaban todas las tiendas? ¿La plaza? ¿El maldito Shakespeare señalando ese perverso pergamino que decía que la oscuridad era ignorancia?

Podría funcionar si paso. Con cuidado, crucé el umbral y, de pie en el camino de entrada, la vista seguía siendo la misma. Esto no era Londres. Este seguía siendo el elegante castillo de Rhael en Alemania.

—Joder… —murmuré, frotando una mano por mi barbilla—. ¿Qué estoy haciendo mal?

Loco como el demonio, caminé de regreso al castillo, cerré la puerta y me quedé allí. Mirando. Observé los adornos detallados, con la esperanza de encontrar una pista en sus enredaderas retorcidas. Algo que me indicara la salida. Si esto fuera una película, esta sería la parte donde se producía una gran revelación… ¿Una película?

—Espera. —Entrecerré los ojos—. Tal vez es algo como en Beetlejuice… Sí. —No perdía nada con intentarlo—. Bien. —Me arremangué las mangas mientras miraba hacia la puerta y pronunciaba las palabras.

—Leicester Square… Leicester Square… Leicester Square.

Pasaron los segundos, esperando una bocanada mágica que me llevara hasta el buen viejo Londres.

No pasó nada.

—¡Maldita sea! —exploté. El lobo en mí se erizó cuando me di cuenta de que no había sido un invitado de Rhael. Todo este tiempo, había sido su maldito prisionero. No había manera de salir de aquí. El tipo era un hechicero formidable. Había estado atrapado en este castillo todo el tiempo que él quiso.

Un rugido de desesperación salió de mi garganta. Derrotado, enterré mi cara en mis manos, cayendo sobre mis rodillas en el suelo. Esta distancia insoportable de Kade me estaba lastimando más que nunca. Mis ojos se llenaron de lágrimas mientras pensamientos inquietantes me asaltaban… Mierda, ¿realmente Kade estaba vivo?

Yo había sido tan tonto. Todo lo que quería era saber que él estaba a salvo. Y ahora, eso nunca sucedería.

Un largo crujido me sobresaltó. Cuando miré hacia arriba, la puerta estaba ligeramente abierta. Mi respiración se aceleró. Observé esa puerta como si mi cordura dependiera de ello.

El viento aullaba, gélido mientras se escurría en el vestíbulo.

Lentamente, me enderecé. Haciendo acopio de valor, caminé hacia la puerta y la abrí. Y entonces, vi. Sentado en la entrada, con ojos azules feroces fijos en los míos…

El Lobo Blanco.

CAPÍTULO 47

KADE: RAVEN

—¡Eres una criatura vil y repugnante! —Cerise arremetió, su pecho agitándose con creciente rabia—. Lo que le hiciste a Drahos… ¡Lo mataste! ¡Nunca te perdonaré! —Sus puños cerrados cayeron a sus costados, temblando mientras me enfrentaba.

Esas fueron las palabras que mi hermana había elegido para nuestra primera conversación en casi un año. Su desdén me lastimaba profundamente, pero tomé el golpe con una determinación férrea. De alguna manera encontré la fuerza para endurecer mi expresión y pretender que su ira nunca podría tocarme.

Me separé de los niños. Cuadrando mis hombros, deslicé mis manos en los bolsillos de mis pantalones y dije—: Por fin, mi reticente hermana se abre. —Mi ceja se elevó sutilmente en asombro—. ¡Y qué poesía brota de tus labios! ¿Es eso lo que ese demonio te ha enseñado?

—¡Kade, eres un monstruo! —ella explotó.

—Somos lo que somos. No podemos cambiar eso —dije, complacido por lo indiferente que sonaba—. Sí, he sido un monstruo. No voy a quedarme aquí y negar que lo que he hecho ha sido cruel y terrible. —Mi mandíbula se apretó—. ¿Hice bien en matar a un ángel caído que finalmente se puso del lado del mal? Pienso que sí. Podría haber sido él quien mató a la Srta. Cosworth, por lo que sabemos.

—Él no la mató —dijo Cerise, apasionada mientras defendía al demonio—. ¡Drahos no lastimaría a una sola alma!

—Y sin embargo, robó una del infierno y maldijo a otra para siempre. —Era duro, pero necesitaba oírlo.

Mi hermana permaneció en silencio. Abrí una grieta en su convicción y casi podía oírla desmoronarse. Y a medida que su determinación se desvanecía, la mía se hizo más fuerte.

—Sí, he maldecido y matado y atado espíritus a mi voluntad —continué en el mismo tono mesurado—. Pero yo no soy el villano en esta historia. —Las palabras salieron entre rechinar de dientes—. Solo soy un tipo que está condenado en la magia, tratando con todas sus fuerzas de traer un poco de justicia a nuestro mundo tan olvidado de Dios.

Cerise tomó sus brazos con fuerza, sus ojos llenándose de lágrimas. Lentamente, ella negó con la cabeza.

—Has sido tan cruel —susurró.

—¿Cruel? —respiré, haciendo una mueca de incredulidad—. Cerise, por favor, comprende, la oscuridad de la noche alberga males que desafían mi crueldad. Alguien nos quiere muertos. —Me incliné hacia adelante, deseando poder alcanzarla—. Usó a estos niños para matar a nuestros padres y nuestras hermanas. Y nosotros somos los siguientes.

Se le escapó un gemido. Cerise se cubrió la boca rápido, demasiado tarde para sofocarlo.

—¿Quién es? —logró decir, finalmente conmovida.

—Un nigromante, como yo —le dije—. Su nombre es Seth Rhael. Hace unos años, maté a su padre.

—¡Entonces, todo esto es tu culpa! —espetó ella, lágrimas deslizándose por sus mejillas manchadas.

Mi mirada se volvió vacía.

—Por supuesto que lo es… —Apreté los labios—. ¿Pero no lo ves? ¡Culparme es inútil ahora mismo! —Casi siseé—. Los monstruos ya están aquí. —Mi mano señaló la ventana—. Hay centinelas reuniéndose alrededor de esta casa mientras hablamos, y ni a los ángeles ni a los demonios les importa una mierda. Somos los únicos cuyas vidas están en peligro… Nadie vendrá a salvar el día.

Su respiración se aceleró.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó ella, temblando de miedo.

—Debemos esperar hasta mañana —dije—. Encontraré a Seth y terminaré esto de una vez por todas.

—¿Qué pasa si viene algo más? —dijo ella con creciente aprensión—. ¿Y si intentan matarnos de nuevo? Kade, este mago, es imparable. No se detendrá hasta que estemos muertos.

Cerise se cubrió la boca con ambas manos como si hubiera dicho la más vil de las maldiciones. Sollozaba tan incontrolablemente que no pude evitar ir hacia ella. De inmediato, la estreché entre mis brazos, consolándola como solía hacerlo cuando éramos niños.

—No debes creer esas cosas —le dije, calmando sus temores.

—Esas criaturas, hablaron en mi mente. Ellos mismos lo dijeron. Que nosotros… —Ella lloriqueó—. Dijeron que nuestros días estaban contados y que pronto nos uniríamos a nuestros padres en el más allá…

—No —respiré, acariciando su cabello—. No. Eso no es verdad. No debes escucharlos. Dirán cualquier cosa para quebrarte. —Deslicé una mano sobre su hombro, separándome de ella brevemente para que pudiera leer la confianza en mi expresión. Por primera vez, ella no me rechazó. Y descongeló mi corazón cuando su mano cubrió la mía.

—Cerise, yo… —Las lágrimas calentaron mis ojos—. Puedo protegerte —agregué con entusiasmo.

—Ella no necesita tu protección —intervino Drahoslav, deslizándose entre nosotros. Una furia innegable colgaba de cada palabra suya.

Me estremecí, furioso cuando levanté la mirada para encontrarme con la cara del demonio.

—Oh, porque te tiene a ti, ¿verdad? ¿Un demonio para protegerla? —escupí, acercándome poco a poco—. Vuelve al infierno, Caído.

El demonio gruñó, inclinándose más cerca.

—Con mucho gusto te llevaré conmigo. —Aplastó las palabras entre dientes, casi sonriendo con deleite mientras derramaba su veneno.

—¡Es suficiente! —Cerise rogó, deslizando una mano delicada sobre el pecho de la bestia.

La furia del demonio se disipó al instante cuando se enfrentó a mi hermana.

—El verdadero asesino está ahí afuera —le dijo, mirándolo con ojos de cierva que brillaban con amor—. Estos niños no tienen la culpa. —Me llenó de alivio escucharlo salir de sus labios—. Debemos encontrar a este mago, Seth Rhael. Él es a quien queremos.

Drahoslav escuchó atentamente cada palabra de mi hermana, sometido por ella como jamás había visto a un demonio rendirse a la voluntad de un humano. La bestia inclinó la cabeza, instantáneamente conquistada por el liderazgo de mi hermana. Y deslizando sus manos sobre las de ella, susurró—: ¿Qué quieres que haga?

—Kade —dijo Cerise, mirándome—. ¿Hay alguna manera de rastrear a nuestro enemigo?

Nuestro enemigo. ¿Era eso un comienzo para reavivar el vínculo que alguna vez compartimos? ¿O estaba siendo demasiado ingenuo, soñando que llegaría el día en que todo lo que se interponía entre nosotros finalmente se derrumbaría? El odio y el resentimiento, desaparecidos para siempre.

Asentí.

—Mis viejos libros —murmuré, recordando—. Están aquí. En el edificio de la escuela.

—No podemos salir de esta casa —se apresuró a decir Drahos—. ¡No mientras haya centinelas por ahí!

Mi cabeza dio un latigazo hacia atrás en puro desconcierto.

—Desconfiamos de nuestras habilidades para matar, ¿no? —me burlé de él, barriéndolo con una mirada burlona.

Drahoslav resopló, un gruñido persistente en su pecho. Oh, cómo me odiaba… Y el sentimiento era tan mutuo.

—Cálmate, bestia —le dije, una mano apaciguadora levantada en el aire—. Saldremos mañana, cuando se hayan ido. Esta noche ha sido lo suficientemente agotadora.

—Todos deberíamos dormir un poco —murmuró Cerise, su voz tan tensa como su espíritu.

—Esta casa es segura —dijo Cassiel, mostrando a los niños la salida al corredor—. Tiene habitaciones de sobra. Los cuidaré toda la noche. —Hizo una pausa, mirando a Kajsa mientras su pequeña mano agarraba la suya.

—¿Vienes, Kade? —ella preguntó.

—Sí —dije, alejándome de mi hermana y el demonio. Me detuve en la puerta y volví a mirar a la pareja—. Toma la habitación que quieras.

Mi sangre hirvió ante el solo pensamiento del demonio compartiendo una cama con mi hermana menor. Odiaba ser absolutamente incapaz de evitarlo. Pero más que nada, odiaba admitir que preferiría tener al demonio vigilando a Cerise toda la noche, si eso significaba que ella no correría peligro.

CAPÍTULO 48

LAURENT: NIÑO LOBO

—Abre los ojos, niño lobo —dijo Rhael, su voz ronca cargada de autoridad—. Encontré a tu amigo.

El hielo se deslizó por mi nuca ante esas palabras, ahora que sabía todo sobre su pasado malvado. Mis ojos se abrieron a la hermosa cara del mago, mirándome. Tragué saliva.

—¿En serio? —dije sin inflexión—. ¿Dónde esta él? Debo verlo.

Una sonrisa siniestra torció sus labios.

—Y lo harás —me aseguró, paseando a los pies de la cama—. Encuéntrame en el bosque al anochecer. —Retrocedió hacia la puerta, sus llameantes ojos violetas fijos en mí con gélida determinación.

—Te estaré esperando —dijo y salió de la habitación.

Mientras me sentaba en la cama, una docena de emociones chocaron dentro de mí. Las lágrimas se atoraron en mi garganta. Estos últimos días habían parecido una eternidad sin Kade. Y por fin, lo volvería a ver. Nunca había visto tan claramente cuánto amaba estar con él. Cómo echaba de menos sus repentinos berrinches, la suavidad de su voz. Echaba de menos sus sonrisas furtivas y su mal humor. Extrañaba todo sobre él… lo que hacía que mi decisión fuera tan jodidamente difícil.

El Lobo Blanco me había abierto los ojos en más de una forma. Sabía lo que tenía que hacer, y sin embargo… Y sin embargo. Cuando la vida nos doblega cruelmente una y otra vez, es solo cuestión de tiempo antes de que nos rompamos. Eso no nos hace malos… Nos hace humanos.

—Ya casi termina todo esto —musité, y abrazando mis rodillas, lloré amargamente.

CAPÍTULO 49

KADE: SETH

Estaba en el balcón de Godfrey, mirando cómo el amanecer trazaba rayas sangrientas en el horizonte. El sol deslumbrante derramaba su sorprendente resplandor en un patio otoñal cargado de árboles esqueléticos y un césped yermo, alfombrado de nieve.

No se suponía que fuera así.

Mi mano se deslizó sobre la fría balaustrada de piedra mientras paseaba por la plataforma. Cuando llegué al final, fruncí el ceño al notar la cosa más peculiar. Faltaban las gárgolas. Giré mi cabeza, barriendo la fachada de la casa hacia el otro lado. Ni rastro de los inquietos guerreros alados de Godfrey tallados en piedra.

Fruncí el ceño y negué con la cabeza.

—Esta casa se ha vuelto loca —murmuré, luego solté un profundo suspiro—. Todos nos hemos vuelto locos.

Seth estaba vivo. El maldito faeling había sobrevivido a mi maldición… Todos estos años, lo había creído muerto. Maté a su padre, por supuesto que él vendría tras mi familia. Si tan solo lo hubiera sabido. Tal vez podría haberles advertido. Quizás entonces no estaríamos viviendo esta pesadilla.

Cerise era todo lo que me quedaba. Y me había asegurado de alejarla, ¿no? Y también maldije al pobre Laurent. Al menos no lo había arrastrado tan profundo. Me torturaba pensar que podría estar muy preocupado, escondido en la Torre. Pero estaba a salvo, y ese era mi único consuelo.

—Los centinelas desaparecieron con la primera luz del día —dijo Cassiel, su dulce voz mezclada con cansancio—. Disueltos en el éter.

Me enderecé.

—Sí, me di cuenta… —dije—. No estaban cuando salí.

Ella paseó más cerca, apenas haciendo un sonido.

—Kade, ¿estás seguro de que esto es obra de Seth? —preguntó, mirándome. Habíamos hablado de eso anoche, apenas, mientras me dormía.

—Seth Rhael. —Apreté los labios pensativamente—. ¿Qué tan común crees que es ese nombre? —Una sonrisa irónica fue toda la alegría que pude manejar.

—¿Cómo sabes que ese es su nombre completo? —dijo ella, frunciendo levemente el ceño.

—Encontré un trozo de pergamino en un cajón secreto de Godfrey —le dije, caminando tranquilamente a su oficina—. Decía algo sobre una promesa. La promesa de un changeling, supongo. —Mientras deambulaba por la habitación, no pude evitar un destello de anhelo en mi corazón. En mi mente, reconstruí esta oficina en lo que solía ser. La alegría había impregnado todas las habitaciones de esta casa cuando vivía Godfrey. Y ahora que se había ido, todo se estaba yendo al infierno.

—No puedo creer que haya sobrevivido —reflexionó Cassiel, asombrada.

—Yo tampoco —respondí, deslizando mis manos en los bolsillos de mis pantalones—. El maldito bastardo… Ni siquiera la Muerte lo quiere. —Fruncí el ceño.

Cassiel se reunió conmigo en medio de la oficina. Estábamos parados entre montones de yeso agrietado y libros quemados, uno frente al otro, cuando ella dijo—: Ha llegado el momento.

—¿Qué dices? —Parpadeé, desconcertado—. Yo no…

Tomó mi mano y entrelazó sus dedos con los míos. Su semblante brillaba con una convicción inquebrantable.

—Una vez me preguntaste si te seguiría cuando llegara el momento de acabar con tus enemigos.

—Lo hice —me las arreglé para decir, arrojado por un recuerdo prístino—. Fue injusto.

—Justo o no, este es el momento —dijo, sus ojos color avellana clavados en los míos—. Y te seguiré.

Mi expresión se desencajó.

—Cassiel —le dije, conmovido por su amor incondicional—, no tienes que hacer esto. —Llevé un pulgar a su barbilla, acariciándola suavemente—. Ya has arriesgado demasiado.

—Lo he hecho —susurró ella, anhelando suavizar su expresión—. Y lo haría de nuevo.

—¿Entonces, qué? —Drahoslav dijo.

Nuestras miradas se desviaron hacia la puerta. El tipo estaba acechando en las sombras, algo poco sorprendente en un demonio.

—¿Cuál es el siguiente paso? —preguntó con odiosa autoridad.

Mi mandíbula se apretó sin siquiera darme cuenta.

—Lanzaré un hechizo de invocación —dije, dejando a un lado mi desprecio por ese diablo. Solo pensar en la magia oscura que invocaría me hacía estremecer hasta la médula—. En el Salón de los Espejos.

Los ojos de tigre de Drahoslav se entrecerraron.

—¿Dónde está eso? —preguntó con un aire de sospecha.

—En la escuela —dije, señalando el patio de otoño—. Mis libros también están allí.

El Caído se enderezó. Separó los pies en una postura de poder, cruzando los brazos sobre el pecho.

—¿Nos vamos ahora mismo? —dijo, distante, cauteloso. Era lógico. Lo había matado hace un año, cuando era humano.

—No podemos —le dije en voz baja.

—¿Por qué no? —Cassiel se apresuró a decir, sedienta de la confrontación—. Kade, no estás solo. Lucharemos contigo. Si esto es por Seth…

—No es eso. —La interrumpí en un tono suave—. El hechizo. Solo funciona al anochecer.

—Mmm… —Drahos asintió con gravedad, evaluando cada palabra que había dicho—. Deberíamos irnos antes del anochecer entonces —decidió—. Los centinelas…

—Volverán —dijo Cassiel—. Tendré que traer a los niños. No puedo mantenerlos a salvo a menos que estén conmigo. —La repentina aprensión que se apoderaba de su voz cada vez que hablaba de ellos casi podía derretirme el corazón.

—Sí —asentí, apretando mi agarre. Una breve sonrisa tiró de mis labios—. Sí, lo sé.

Me volví hacia el demonio.

—Mi hermana. Cerise, ¿puede ella…?

—Raven estará bien —dijo Drahoslav con brutal dureza—. Estaré allí para protegerla.

Cada músculo de mi ser se tensó de rabia. Mis dedos se deslizaron de la mano de Cassiel cuando me acerqué a él.

—¿Cómo podrías? —lancé con incredulidad, parándome a centímetros de la cara del demonio—. Este nigromante, no lo conoces como…

—La salvé de tus garras, ¿no? —casi rugió, sus ojos plateados clavándose en los míos.

—Yo no iba a matarla —espeté—. Drahoslav, es mi hermana. ¡Yo nunca…!

—Les diré a todos que se preparen —dijo con frialdad, y se dio la vuelta. Y con la misma indolencia insoportable, avanzó por el pasillo, sus resistentes botas tácticas pisoteando mientras bajaba la escalera.

—¡Dioses del inframundo, lo odio jodidamente! —gruñí.

Cassiel se paró a mi lado, ambos mirando hacia el pasillo vacío.

—Deberías haberlo visto cuando era mi capitán —dijo ella—. Decir que estaba demasiado entusiasmado con su cargo sería quedarse corto.

CAPÍTULO 50

KADE: EL SALÓN DE LOS ESPEJOS

—¿Qué es el Salón de los Espejos? —preguntó Kajsa, mirándome con la expresión más dulce.

—Es una sala de práctica —le expliqué mientras entrábamos en la espaciosa cámara—. Para las artes del combate mágico. Piensa en ello como un estudio de baile. Algunos hechizos requieren ciertos movimientos, pasos que uno debe seguir. —Me detuve, examinando los lujosos espejos con marcos dorados que cubrían las paredes. Parecía un salón de baile, de verdad.

—Entonces, ¿por qué aquí? —Calder preguntó. Sus ojos marrones recorrieron el techo de la habitación de doble altura con una mirada, admirando los grandes candelabros de cristal mientras se encendían lentamente y las detalladas pinturas al fresco que vestían la parte superior, adornadas con intrincados detalles de estuco.

—Porque los espejos sirven como portales —dijo Cassiel, deteniéndose en la puerta—. Si se abren correctamente. —Cuando su mirada se dirigió hacia mí, sus labios se relajaron en una sonrisa melancólica. No pude evitar preguntarme si estaba recordando las muchas veces que habíamos bailado dentro de esta habitación. Solo nosotros dos, moviéndonos en un vals en la oscuridad.

—Vi a Sarah Thompson abrir un portal de espejo una vez. —Cerise entró, seguida de cerca por el Ladrón de Almas—. Cuando convocó al espíritu de Emma, aquella vez, en Vesely.

—Ella nunca debió hacerlo —murmuré con desaprobación. Esa noche estaba grabada en mi mente. Ver a Cerise saltar de las troneras había despertado algunos de mis mayores temores. Pensé que la había perdido.

—¿Cómo se abre uno? —preguntó Kajsa, innatamente curiosa.

—Con un hechizo —respondió Brandt en un tono despreocupado.

—Este no será un hechizo ordinario —corregí, deteniéndome en el medio de la habitación—. Abriré varios portales a la vez. Lugares donde Seth Rhael ha estado en los últimos meses… Uno de ellos invariablemente nos llevará a él. —Saqué mi viejo libro de hechizos de debajo de mi brazo.

—¿Cómo sabrás cuál? —preguntó Cerise, frunciendo el ceño.

Mis labios se separaron, pero ninguna palabra salió. Si dudé, afectado por mis propios miedos, o con la esperanza de evitar que mi hermana se enterara de ellos, no lo sabía.

—Cuando esté lo suficientemente cerca —dije finalmente— lo sentiré.

—¿Qué quieres decir? —insistió ella, entrecerrando sus ojos oscuros, inclinando la cabeza.

Respiré hondo y traté de relajarme. Pero no había forma de evitarlo. Tenía que decir la verdad. Tal vez le había fallado como hermano, pero al menos podía darle esto.

—El hechizo que le lancé a Seth hace años fue una maldición de muerte. —Mordí mi labio inferior—. Desde hace algún tiempo, he sido capaz de sentirla. —Solo pensar en la maldición de Azrael me hacía temblar.

—¿Sientes la muerte? —preguntó Brandt.

—Así es. —Admitirlo fue una puñalada en mi corazón—. Percibiré los restos de la muerte en Seth cuando venga.

—Pero eso significa algo más, ¿no? —Cerise habló en voz baja, acercándose hasta quedar frente a mí—. Puedes sentir las muertes de nuestra familia.

Mis ojos se llenaron de lágrimas, incluso con evocar el recuerdo de una sensación tan desgarradora.

—Sí —respiré.

Mi hermana se sobresaltó consternada.

—¿A pesar de que ha pasado un año? —susurró, pasando una mano gentil alrededor de mi brazo. Su calor me dejó indefenso. Si ella mantuviera esto un minuto más, me rompería irremediablemente.

—Incluso entonces —respondí, tan tranquilo y sereno como podía estar.

Su semblante pálido se hundió.

—¡Ay, Kade! —ella susurró. Cerise se llevó una mano a la boca, que luego se deslizó hacia su pecho—. Lo siento mucho. Todo este tiempo… No lo sabía. —Un doloroso arrepentimiento colgaba de cada palabra.

—No podrías haberlo sabido —le aseguré, luchando por recuperar mi aplomo—. Todo está bien.

—No. No es así —dijo, inflexible—. Cuando me diste la noticia de la muerte de nuestra familia, te llamé frío e insensible. Cuando en realidad, no podía ser menos cierto… —Las palabras navegaron hacia el silencio—. ¡Ni siquiera puedo imaginar cómo debe ser tu sufrimiento!

Sostuve su mano.

—No debes pensar en eso. Por favor —le dije—. Todo está en el pasado. —Tragué saliva. Si tuviera que mirar sus brillantes ojos marrones oscuros por un minuto más, comenzaría a llorar.

—Bueno, yo… mmm… —Me aclaré la garganta, separándome de mi dulce hermana mientras me dirigía a los niños—. Voy a necesitar de su ayuda.

—Sí. Por supuesto —dijo Calder rápidamente, dando un paso adelante.

—Son demasiados portales —le dije, mirando con cautela los innumerables espejos—. Necesitaré que ustedes tres me ayuden a abrirlos.

—¿Puedo ayudar yo? —preguntó Cerise, su voz tensa por el dolor mientras juntaba sus manos con fuerza sobre su falda.

Drahoslav el Demonio estaba detrás de ella, sus ojos oscurecidos por una preocupación creciente.

—No —respondí—. Solo los nigromantes pueden convocar a los suyos. —Una amarga sonrisa afinó mis labios.

Los hombros de mi hermana se hundieron con decepción. Y aunque el rostro del demonio permaneció severo e inexpresivo, estaba seguro de que se regocijaba por dentro. Quizás realmente se preocupaba por Cerise. El tiempo lo diría.

—Cassiel y yo ya hemos asegurado el edificio —pronunció Drahoslav, apoyando la palma de su mano en la empuñadura de su espada—. Hemos sellado especialmente esta habitación. —El pausó—. Ninguna criatura de magia oscura podrá encontrarlo.

—Es bueno saberlo —murmuré, abriendo perezosamente mi viejo grimorio. Empecé a pasar páginas, buscando el hechizo hasta que lo encontré.

Saqué una tiza del bolsillo de mi pantalón y me agaché, dibujando un círculo en el centro de la habitación. En su interior, agregué un triángulo. Y a cada esquina le asigné un símbolo arcano.

—Kajsa, Brandt, Calder… —Mientras me enderezaba, me paré en el centro—. Necesito que cada uno de ustedes se pare en una esquina —dije, señalando el triángulo.

Rápidamente, los niños hicieron lo que les pedí.

—Cuando venga Seth Rhael, Cassiel los protegerá —les dije—. Me ocuparé de él. —Mi voz sonó baja, tranquilizadora. Sin embargo, no tenía idea de a qué nos enfrentaríamos. Los dioses sabían qué había sido de Seth después de sobrevivir a mi maldición de muerte. Era inaudito… Pero no podía demorarme en esos miedos.

—Deben tomarse de la mano —les dije a los niños.

Un ruido sordo resonó en la cámara cuando Drahoslav cerró las puertas dobles, sus paneles, con espejos también, encerrándonos en lo que parecía la casa de la risa de un circo abandonado.

Mi respiración se aceleró con anticipación.

—Cassiel —logré decir, extendiendo mi mano abierta.

Mi belleza alada asintió gravemente. Ella se acercó. Su rostro se oscureció con confusión y vacilación.

En un movimiento rápido, la daga de Cassiel se liberó de su vaina.

—Siento mucho tener que hacer esto —susurró, llevando el borde afilado a mi palma.

—No lo hagas —le aseguré, humedeciendo mis labios secos mientras mi corazón saltaba a un galope salvaje—. Anda.

Cassiel hizo una mueca, renuente a seguir su tarea. Su semblante se estropeó con miseria cuando clavó el cuchillo en mi mano, tallando el primer rastro de un ojo que todo lo ve. Su hoja era abrasadora cuando cortó a través de mi piel, como ninguna otra arma hecha por el hombre. La daga de un ángel era algo temible: sus heridas, despiadadas y atormentadoras.

Cuando Cassiel terminó, dio un paso atrás. Y manteniendo la daga en su mano, se preparó para la llegada de Seth.

El bracamarte de Drahoslav susurró desde su vaina. A la vez, estallando en llamas con una furia infernal.

—Ya estamos listos —dije. Y extendiendo mi mano abierta, comencé a leer el conjuro.

CAPÍTULO 51

LAURENT: EL BOSQUE

La noche se espesó mientras nos adentrábamos en el bosque. Un banco bajo de niebla se escabulló por los terrenos, frío mientras envolvía mis piernas. Metí las manos en los bolsillos de mi chaqueta. Seguir el ritmo de los ágiles pasos y las largas zancadas de Rhael no era nada sencillo. Especialmente en un terreno tan irregular como este. La caminata habría sido muy fácil en mi forma de lobo. Pero yo tenía otros planes.

Rhael apenas había dicho una palabra desde que nos encontramos fuera del castillo. Y en realidad, lo prefería así. Pero cuando la escasa luz atravesó un techo enrejado de ramas esqueléticas enredadas en un lugar del bosque que no reconocí, comenzaron mis preocupaciones.

—¿Cuánto tiempo más? —pregunté suavemente, mientras mi inquietud alcanzaba su punto máximo. Todo lo que sabía de Rhael hasta ahora me daba buenas razones para desconfiar de él. Esto bien podría ser una trampa para atrapar al Lobo Blanco. Tal vez, en lugar de encontrar a Kade al final de esta caminata, encontraría mi muerte… Joder. Me arriesgaría, si eso significaba volver a verlo.

—No mucho —dijo Rhael, guiando el camino por el sendero brumoso. Me miró por encima del hombro—. Casi estamos allí. —Habló con su habitual aplomo y despreocupación.

—Pensé que íbamos a cruzar un portal —agregué, alcanzándolo—. Como el que me trajo aquí.

El mago feérico se detuvo. Giró sobre sus pies y me miró, sus ojos violetas brillando en la oscuridad.

—Lo haremos —me aseguró en voz baja—. Hay uno escondido en estos bosques. Lo cruzaremos antes de que te des cuenta. —La comisura de sus labios se curvó en una sonrisa petulante.

Jadeé. ¿Qué diablos? El tipo hablaba en acertijos. Negué con la cabeza y seguí adelante.

Mientras Rhael avanzaba, estaba radiante de alegría.

—Disfruto de una caminata rápida en el bosque —dijo—. ¿Quién sabe? Tal vez nos encontremos con tu amigo, el Lobo Blanco. —Sonrió, mostrando sus colmillos fae.

—Sí… —me las arreglé, cauteloso como la mierda—. Quizás. —Definitivamente esperaba que no.

Estaba caminando cuando me di cuenta de que mis pies se hundían en aguanieve. No había estado nevando cuando salimos del castillo. Fruncí el ceño. ¿Cuánto habíamos caminado? Cuando miré hacia arriba, me encontré de pie en el borde del bosque. Unos metros más adelante, un edificio de ladrillo rojo se elevaba sobre una colina empinada, rodeado por una reja negra.

Rhael siguió adelante sin decir una palabra y yo lo seguí.

—¿Qué es este lugar? —dije finalmente, asombrado, cuando llegamos a la entrada, custodiada por un enorme par de leones de piedra.

Rhael abrió la puerta.

—Esta, Laurent —dijo en un tono helado— solía ser mi escuela.

Me estremecí.

—Estás confundido —continuó—. Eso es completamente esperado.

Rhael abrió las puertas, revelando el magnífico salón que se extendía ante nosotros. Mientras caminábamos adentro, me encogí por lo exuberante que era este lugar, pero también porque un enorme candelabro de cristal colgaba sobre nuestras cabezas, y no parecía tan estable, para ser honesto.

—Me gustaría contarte una historia, Laurent. —Rhael juntó las manos detrás de la espalda, barriendo la preciosa cúpula blanca con una mirada nostálgica—. Una historia sobre el que me maldijo —agregó cuando sus ojos se encontraron con los míos.

—Escuchémosla —dije, uniéndome a él mientras deambulaba.

—Solíamos ser compañeros de clase, este mago y yo. —Rhael se detuvo en el umbral de un largo pasillo con varios salones—. Incluso compartimos el mismo dormitorio —murmuró, levantando una ceja con asombro. Lentamente, se quitó los guantes de cuero negro—. Era una criatura orgullosa y vengativa. Como un vampiro voraz, irrumpió en mi mundo, decidido a beber hasta la última gota de mi felicidad. —Deslizó los guantes dentro del bolsillo de su abrigo.

Permanecí en silencio.

—Este mago, verás… —continuó, entrando en el pasillo—. Él venía de una familia rota. Así que quería robar la mía.

—Eso está muy cabrón —le dije secamente.

Rhael asintió.

—Sí. Así es. —Estirando su brazo, deslizó sus dedos a lo largo de la pared mientras nos movíamos—. Bueno, yo nunca lo permitiría. Pero cuando se dio cuenta de que haría cualquier cosa para detenerlo, mató a mi padre.

—Maldita sea… —Hice una mueca, horrorizado.

Su cabeza se volvió hacia mí.

—Él también me maldijo, ¿recuerdas? —dijo Rhael, mostrándome sus manos entintadas—. Apenas con vida, encontré refugio en el castillo. Me tomó años e incontables hechizos curarme de su maldición de muerte en lo que ves ahora.

Me estremecí al pensar en cómo se había visto Rhael en esos primeros años.

Al final del pasillo llegamos a una puerta.

—¿Y sabes qué me mantuvo respirando todo ese tiempo? —preguntó.

—Realmente no lo sé —respondí, sintiendo pena por el tipo. Había pasado por un infierno. No era de extrañar que se hubiera convertido en una criatura sin corazón.

La puerta emitió un fuerte chirrido cuando se abrió sobre sus oxidados goznes.

—Un solo propósito —dijo, y su rostro se volvió desprovisto de toda emoción—. Me prometí a mí mismo que cuando fuera lo suficientemente fuerte, cazaría a este villano. —Sus ojos se quedaron vacíos—. Juré lastimarlo tanto como él me lastimó a mí.

El silencio más inquietante navegó entre nosotros.

—Estoy seguro de que puedes entender por qué me sentiría de esta manera —corrigió cálidamente, saliendo del trance—. Después de todo lo que había pasado. —Se encogió de hombros.

—Sí, lo entiendo… —suspiré.

Entramos en una oficina, impecable y tan elegante como el vestíbulo, con paredes cubiertas con paneles de roble intrincadamente tallados, un hogar apagado, muebles lujosos y una pared decorada con muchas pinturas de paisajes.

—Le quité a su familia —soltó Rhael, de pie junto a la chimenea. Se quedó extrañamente quieto, lo suficiente como para ponerme nervioso. Y luego parpadeó—. Bueno, a la mayoría de ellos.

Un horror instantáneo se apoderó de mi ser ante esas palabras, ante su total desprecio por la vida humana.

—Tienes tu venganza —murmuré.

—No —dijo, perplejo, cuando su mirada se encontró con la mía—. No, no fue suficiente. Y no será suficiente. No hasta que él se haya ido. —Rhael se volvió hacia la pared, examinando las pinturas de cerca con sumo interés. De repente, su cabeza se inclinó hacia un lado. Su mirada entrecerrada se inclinó hacia la izquierda, como si hubiera sentido algo que yo no podía.

—Es por aquí —respiró, de cara a la pared.

Me estremecí.

—¿Qué dices? —pronuncié—. Es una pintura.

Rhael me miró de soslayo, secretamente divertido.

—No. No lo es —susurró, burlándose de mí. Y colocando la mano sobre el lienzo, agregó—: Es un espejo.

CAPÍTULO 52

KADE: LUCHA EN LA OSCURIDAD

Una luz incandescente brotó del sigilo en mi mano y atravesó los espejos. De inmediato, todo el salón se estremeció con la ondulación de la magia desenfrenada.

Cassiel y Drahoslav se prepararon para un ataque inminente. Pero luego el hechizo se desvaneció, dejando atrás un zumbido resonante. Y cuando el sonido murió, una frágil quietud prevaleció en la habitación.

—¿Funcionó el hechizo? —preguntó Kajsa, mirando con cautela a sus hermanos.

—Kade, ¿qué está pasando? —Cerise susurró.

Mi frente se deslizó en un ceño fruncido.

—Así no es como debería ser —dije, mirando el espejo frente a mí. Su superficie había cambiado. Parecía líquida.

En un instante, un hombre emergió del espejo. Era alto y delgado, vestido completamente de negro: un chaquetón de lana, camisa y pantalones. Mechones de cabello rubio pálido caían sobre su rostro, ocultándolo en parte. Su voz oscura atravesó el silencio.

—Te presento al vil monstruo que me maldijo —dijo, mirando a alguien detrás de él.

—¡Fuera de aquí! —susurré, y los niños corrieron a la cubierta de Cassiel.

—Ese es el demonio que mató a mi padre —agregó en el mismo tono desapasionado, señalándome con un dedo acusador. Y cuando sus ojos de amatista se fijaron en los míos, ardieron con violenta furia. Y con magia negra también.

El grimorio se me cayó de las manos cuando se me escapó un suspiro entrecortado. El hombre que estaba frente a mí no podía ser otro que Seth. Y, sin embargo, su apariencia había cambiado, inquietantemente. Glifos de muerte cubrían sus manos y la mitad de su rostro. Eran maldiciones de la clase más baja. Había robado muchas vidas para ganar su supervivencia, cada una dejando una huella tortuosa en su carne.

Hirviendo de odio, cada músculo de mi cuerpo se puso rígido.

—¡No fallaré esta vez cuando te mate! —casi siseé, mis puños cerrados con tanta fuerza que mis uñas se clavaban mis palmas. Me dirigí hacia él, listo para arrancarle la cabeza de un mordisco, cuando detrás de Seth, alguien más atravesó el espejo.

Este hombre era guapo como pocos, con un cuerpo bien formado y el porte orgulloso de un dios. Sus ojos azul pálido parpadearon con cautela mientras recorrieron el Salón de los Espejos y finalmente tropezaron con los míos. Mi estómago cayó instantáneamente, mi pulso acelerándose más allá de control.

—¿Laurent? —logré decir, mientras la alegría y el miedo se enredaban en mi ser en una danza macabra—. ¿Eres realmente tú? —Me sacudí con total incredulidad. ¿Qué estaba haciendo aquí… con él?

—Kade —dijo Laurent, igualando mi confusión—. ¿Es cierto eso? —Hizo una mueca, desanimado por la revelación de Seth.

No pude soportarlo. La evidente decepción en sus ojos. Se me hizo un nudo en la garganta, pero me obligué a hablar. Tuve que hacerlo.

—¡Laurent, puedo explicarlo…!

—Ya es suficiente de tu parte —ladró Seth. Con un chasquido de sus dedos, temibles fragmentos de hielo brotaron del suelo y me rodearon. Los fragmentos crecieron alto, como lanzas amenazantes cuando, rápido como un rayo, el hielo se descongeló y se fundió, sellándome dentro de una cúpula de vidrio. Un gruñido atronador escapó de mi garganta mientras golpeaba con fuerza mi prisión con los puños, maldiciendo al changeling una y otra vez.

—Sí, Laurent —le dijo Seth con una calma inquietante—. Todo es verdad. —Su mirada impasible recorrió la habitación, cayendo de inmediato en el grupo—. Veo que tienes a mis niños contigo. Me preguntaba adónde habían ido.

—¡Déjalos en paz! —rugí, en vano. Había atrapado mi voz dentro de esta maldita burbuja, tan amortiguada como la de ellos para mí.

—Kajsa —ronroneó Seth en un tono siniestro mientras, con interés felino, merodeaba hacia ella—. Has sido una niña muy mala.

La chica dio un paso atrás, gimiendo consternada. En un instante, Calder y Brandt agarraron los hombros de Kajsa y la atrajeron hacia ellos, protegiéndola.

—¿Han estado ayudando al enemigo? —Seth Rhael preguntó a los chicos, inclinando la cabeza—. Pensé que teníamos un trato…

A escasos metros de llegar a los niños, Seth Rhael se detuvo, interrumpido por la poderosa ala blanca de Cassiel.

—¡No te acerques más, criatura repugnante! —murmuró ella, empuñando su daga con extraordinaria destreza.

Seth parpadeó desconcertado.

—¿Realmente eres tú, Cassiel? —dijo—. Siempre elegiste proteger a los más bajos seres.

—¡Atrás, Seth! —siseó Cassiel—. Soy un Guardián. No pongas a prueba mi determinación.

—Un Guardián… —dijo Seth, impasible. Y cuadrando los hombros, agregó—: Bueno, yo tengo mis propios guardianes.

Con puro terror, vi como el espejo se licuaba de nuevo. Pero esta vez, ningún hombre cruzó su umbral. Un imponente centinela emergió. Marchó hacia adentro con pasos atronadores, mostrando brazos y piernas musculosos, alas anchas de murciélago y las garras más feroces talladas en piedra.

Había visto la imagen de esta criatura muchas veces antes, agazapada en una balaustrada de piedra. Justo hoy, me había dado cuenta de que esta y otras habían desaparecido del balcón de Godfrey.

—Gárgolas —Drahoslav habló con severa burla.

El deleite brilló en los ojos de Seth cuando se volvió hacia el demonio.

—Son centinelas fabulosos —le dijo con una sonrisa que se desvaneció rápidamente.

—Agárrala —ordenó Seth Rhael, señalando a Cassiel.

Con la velocidad del rayo, el centinela extendió sus alas y se elevó por la habitación, barriendo instantáneamente a Cassiel en sus implacables brazos de piedra. La gárgola luego voló alto y la inmovilizó contra la pared en un agarre implacable.

—¡Déjalos ir! —Cerise exigió, dirigiendo toda la atención de Seth hacia ella.

—Vaya. Mira eso… —dijo Seth Rhael, con el rostro radiante del más oscuro deleite—. La pequeña Raven también está aquí. Menuda fiesta la que tienen esta noche.

—¡Mataste a mi familia! —Cerise dijo en un rugido de dolor. En un impulso imprudente, se abalanzó hacia él con furia desenfrenada.

—¡No! —Golpeé con fuerza el cristal, gritando de desesperación.

—¡Raven! —llamó Drahos.

—Oh, por favor. Detente… —Seth Rhael mostró su mano abierta hacia ella con desdén. Y de inmediato, impulsada por la magia feérica del changeling, Cerise se quedó inmóvil, incapaz de hacer nada más que parpadear.

—En primer lugar, técnicamente, yo no maté a tu familia. Ellos lo hicieron —agregó Seth, asintiendo a los niños, que ahora estaban acurrucados en el medio de la habitación—. Simplemente los puse a la tarea. —Rápido como un gato salvaje, se movió hacia ellos—. Una tarea que no pudieron completar. —Hizo un gesto con la mano, refiriéndose a mi hermana.

La expresión de mi hermana se puso rígida, luchando por arremeter contra el demonio feérico. Mientras tanto, Drahoslav permaneció atónito, evaluando la situación lo más rápido que podía. Su mirada inquieta se dirigió a Cassiel, a los niños y a mí, y luego volvió a Cerise.

—Supongo que no son tan malos. Superaron a mis brownies, después de todo —añadió Seth, rodeando a los niños como un sabueso en la caza—. Aparentemente, los brownies ni siquiera pueden seguir una orden correctamente. En tu lugar, mataron a esa espantosa bibliotecaria…

—La Srta. Cosworth —musitó Laurent, horrorizado.

Me dolía el corazón por él. Después de todo este tiempo, finalmente lo decepcionaría. Lo había arruinado todo y lo había arrastrado a mi mundo podrido. Sal de aquí, Laurent. ¡Lárgate! Quería gritar.

—Sí —dijo Seth Rhael, frunciendo el ceño—. La Srta. Cosworth. Eso es. —Un ligero y pensativo asentimiento. Luego giró sobre sus talones, enfrentándome con una mirada glacial—. Pero ya sabes lo que dicen. —El pausó—. Si quieres que algo se haga bien, mejor hazlo tú mismo. —El changeling levantó una mano, brillando con magia oscura, y giró hacia mi hermana.

—¡No te atrevas a tocarla! —gruñí, golpeando mis manos en el vidrio. Cuando una marea iracunda me atravesó, invoqué toda la oscuridad que albergaba dentro. Sostuve mis manos frente a mí, mirando mis palmas vacías, esperando que emergieran las sombras arremolinadas.

No pasó nada. La magia no llegó. Este no era un hechizo de prisión, sino uno vinculante que me había despojado de mis poderes. Mi expresión se aflojó cuando toda esperanza se desvaneció de mí. La magia de Seth era más poderosa ahora que nunca.

Con una arrogancia imposible, Seth se acercó a mi hermana, manteniendo su mano en llamas en alto para que ella viera el arma que acabaría con sus días.

Los ojos de Cerise se llenaron de lágrimas, espectrales llamas rojas brillando en su rostro pálido.

—Es hora de pagar tus deudas, alimaña —dijo Drahoslav con una severidad implacable. El demonio se plantó ante mi hermana, protegiendo a Cerise con alas extendidas de brillosas plumas negras—. Ven conmigo en paz y te llevaré ileso a las puertas del infierno.

Un destello de diversión parpadeó en los ojos violetas de Seth Rhael. Bajó la barbilla, estirando los labios en una sonrisa triste mientras mechones de cabello plateado velaban sus rasgos. Sus hombros comenzaron a temblar cuando una inquietante risa silenciosa salió de su boca. El temblor se hizo más fuerte cuando se pasó una mano por la frente, levantando su rostro oscurecido. Y echando la cabeza hacia atrás, soltó una carcajada estruendosa que me puso la piel de gallina.

El sonido desconcertante de repente se desvaneció.

—Debes estar delirando, demonio. —Seth dio un paso adelante.

Detrás de él, Calder invocó en secreto una esfera de magia de muerte en sus manos.

Jadeé.

—No —respiré—. ¡Él lo verá venir!

Y justo cuando Calder levantó la esfera, segundos antes de lanzar el ataque, Seth extendió una mano firme, las marcas en su piel encendidas con fuego espectral.

—¿Cómo te atreves? —escupió, apretando el puño con fuerza.

El rostro de Calder se relajó. La esfera mágica en su mano se disolvió repentinamente. Sus ojos se abrieron cuando el jadeo más duro salió de sus labios. Sin aliento, cayó de rodillas y se llevó una mano a la garganta.

—Dioses, no —logré decir, furioso—. ¡Basta, Seth! ¡Detente! —Preparándome, golpeé mi hombro con fuerza contra el cristal. Mi prisión se estremeció, pero nada más. Ni un rasguño ni una grieta en su superficie—. ¡Mierda! —Golpeé el vidrio con mis puños en agonía impotente.

Kajsa corrió hacia su hermano, con lágrimas corriendo por sus mejillas sonrosadas.

—¡Por favor! —ella rogó—. ¡Por favor! ¡Lo estás lastimando!

—¡Perdónalo! —Brandt instó, el dolor y la pena estropeando su expresión—. ¡Perdónalo y te serviremos de nuevo!

Seth se estremeció. La comisura de sus labios se arqueó.

—Está bien —dijo, bajando lentamente la mano, liberando a Calder de su maldición. Y de inmediato, las manos del chico golpearon el suelo, tosiendo y gimiendo mientras luchaba por respirar de nuevo.

—¡Calder! —Brandt llamó, arrodillándose al lado de su hermano.

Indispuesto a alejarse un centímetro de Cerise, la expresión de Drahoslav se endureció con resolución. El bracamarte del demonio estalló en llamas.

—Por las buenas o por las malas —dijo en un tono distante— vas a venir conmigo.

Seth frunció el ceño.

—Tú no entiendes —dijo—. Es mi turno de ganar.

La sala tembló con violencia cuando un segundo centinela salió disparado del espejo. Se elevó en un vuelo tambaleante, sus brazos de piedra arañando a Drahoslav. Pero el demonio esquivó su agarre fatal. Su espada implacable se balanceó con una furia llameante y cortó hacia abajo, destrozando el ala izquierda de la gárgola.

Cuando el gran trozo de piedra se estrelló contra el suelo, se convirtió en escombros. Pero el centinela siguió adelante, tambaleándose hacia Drahos hasta que lo empujó a un rincón.

Drahos emprendió el vuelo, pero con la misma rapidez, el centinela de un ala agarró el borde de las alas de Drahoslav y tiró de él con fuerza contra el suelo de mármol. El bracamarte del demonio salió de su agarre, deslizándose a varios pies de distancia hasta que se detuvo a los pies de Seth.

Cerise se estremeció desesperadamente de miedo mientras su novio alado forcejeaba con la poderosa gárgola. Incapaz de emitir un sonido, mi hermana se tragó su agonía.

El monstruoso puño de la criatura de piedra se balanceó en el aire. Cayó, rompiendo el ala derecha de Drahoslav. El Ladrón de Almas rugió con un dolor insondable. Y aprovechando la ventaja, la gárgola atrapó a Drahos en sus manos.

Seth Rhael se agachó y recogió el bracamarte del demonio. Mientras se enderezaba, una sombría fascinación llenó sus ojos.

—He pensado en este momento durante años —dijo, caminando hacia mí—. De las muchas formas en que reclamaría mi venganza. —Se detuvo a centímetros de mi prisión de cristal. Lentamente, el vidrio se descongeló. Sus paredes se adelgazaron hasta que retrocedieron—. Matarte con la espada de un demonio nunca pasó por mi mente… Pero, es lo que es. —Se encogió de hombros.

El bracamarte en llamas se balanceó alto, despiadado en el agarre de Seth cuando comenzó su descenso letal. Y mientras tanto, mantuve los ojos abiertos, fijos en la hoja ardiente que acabaría conmigo. La observé caer, partiendo el aire, cuando de la nada, un lobo gris se abalanzó ante mis ojos, sus mandíbulas implacables cerrándose en el brazos de Seth con fuerza, inmovilizándolo en segundos.

La espada se escurrió de su agarre mientras Seth gemía de dolor y luchaba contra el ataque del lobo, sin éxito. Me congelé, aturdido por el puro asombro ante la magnífica criatura que acababa de salvarme la vida.

—Laurent… —logré decir.

A medida que disminuía la fuerza de Seth, también disminuía el poder de sus hechizos. Sus gárgolas comenzaron a desmoronarse. Cerise parpadeó, saliendo del aturdimiento, finalmente recuperándose de su maldición.

Cassiel aprovechó la oportunidad para escapar. Expandiendo sus alas rápidamente, se deslizó fuera del abrazo debilitador del centinela. Sus pies rebotaron en el brazo agrietado mientras se impulsaba en el aire. Lanzándose en picada, levantó el bracamarte del demonio del suelo, se balanceó hacia arriba y destruyó a la gárgola de un solo golpe, partiendo por la mitad su cuerpo que estalló en una nube de polvo y escombros.

—¡Drahoslav! —llamó, lanzando la espada a la mano del demonio.

En el momento en que Drahos agarró el bracamarte en llamas, la perdición de la gárgola quedó sellada. Rápido como un relámpago, su brazo se levantó con furia llameante, cortando la mitad del torso del centinela. Y una vez libre, pateó a la gárgola, tirándola al suelo, donde el centinela se hizo añicos dejando una pila de escombros.

Un fuerte gemido me sobresaltó. Miré hacia abajo para descubrir al lobo de Laurent tirado en el suelo.

—Laurent —respiré, corriendo hacia él. Cuando casi me colapsé al lado del lobo, mis manos trémulas lo exploraron, descartando rápidamente cualquier herida.

El lobo de Laurent abrió lentamente sus ojos azul hielo. Deslicé mi mano a lo largo de su fuerte cuello y me incliné más cerca, nuestras cejas apenas se rozaban. —Estarás bien—, le aseguré.

Detrás de Laurent, vislumbré a Seth alejándose, su brazo sangrante presionado contra su pecho. Como el ataque de Laurent había agotado la mayor parte de su magia, no debería haber podido convocar a un centinela más. Aun así, cada uno de los espejos que nos rodeaban contenía una gárgola viciosa en su interior, lista para atacar, esperando la orden de Seth. Mientras tanto, el mismo faeling se dirigía hacia el espejo, tratando de escapar. Y tan solo verlo hizo que la sangre en mis venas ardiera como un reguero de pólvora.

Gruñí, poniéndome de pie. Una vez más, invoqué mi magia, y una vez más me falló. No tenía sentido. La magia de Seth se había desvanecido. ¡Debería recuperar mis poderes! Mi cuerpo se estremeció con furia pura.

—A la mierda… —hablé con los dientes apretados. Magia o no, quería su cabeza.

—¡Seth! —rugí, reduciendo toda mi rabia a una sola palabra—. ¡No te escaparás tan fácilmente!

A un paso de entrar en el espejo, Seth se volvió.

—Eres un bastardo con suerte, ¿sabes? —se burló—. Pero yo tengo aún más suerte. —Sus labios se torcieron en una sonrisa siniestra.

La habitación tembló con otra oleada de magia oscura, polvo y escombros brotando del techo agrietado y, de inmediato, todos los espejos en el pasillo comenzaron a licuarse, los centinelas amenazantes a escasos segundos de cruzar.

Cassiel jadeó con repentino horror.

—¡Los niños! —Su voz era profunda con tristeza—. ¡Desaparecieron! —Se estremeció, abrumada, su mirada tropezando sin rumbo en la habitación, buscando una señal de Kajsa, Calder y Brandt.

—¡Cassiel! —Bracamarte en mano, Drahoslav separó los pies en posición de lucha. Con el pecho agitado por el agotamiento, reunió fuerzas para enfrentarse a los centinelas a pesar de sus heridas—. ¡Ojos en tu objetivo! —arremetió con dura autoridad.

—¿Sabes por qué? —Seth continuó, su rostro contorsionado en una mueca de odio.

Humo blanco surgió detrás de él, débilmente, dentro del espejo.

—Es porque tú no eres nadie… —agregó, apuñalándome con una mirada.

El humo se condensó en una forma familiar. Me quedé boquiabierto, asombrado. ¿Cómo podría ser esto?

—Y yo ya sé quién soy —dijo con una sonrisa orgullosa—. Mía es la sangre de los reyes.

—Emma… —suspiré, aliviado.

Seth se estremeció. En un instante, el cuerpo espectral de Emma emergió del cristal. El espejo se hizo añicos en el momento en que cruzó, y mientras Emma volaba por el pasillo, cada espejo explotó en innumerables fragmentos que nos llovieron con cristales brillantes.

Me protegí los ojos con el antebrazo y miré mientras el espíritu aullador daba un último salto por la habitación y se dirigía directamente hacia Seth Rhael.

Una risa abundante rugió de la garganta del cambiante.

—¿Un fantasma? —se burló, mirando a Emma con desdén—. Los como para el almuerzo. —Luego, descuidado, movió una mano en el aire, llamando a su magia. De inmediato, el espíritu de Emma se desvaneció y los fragmentos se levantaron del suelo por sí solos, encontrando su camino de regreso al marco, donde se mezclaron en un cristal reluciente sin fracturas.

Di un paso adelante, mis ojos ardiendo por las lágrimas que se avecinaban.

—No puedes escapar —murmuré, impotente.

Seth metió un pie dentro del espejo. Con un movimiento de su muñeca, un gran trozo de vidrio se elevó del suelo y voló hacia sus manos. Los ojos felinos del changeling se entrecerraron.

—Mírame hacerlo —gruñó, y abriendo su mano, el fragmento se escapó de su agarre, atravesando el aire a una velocidad antinatural. Ni siquiera cambiando mi postura lo evité. Afilado como un cuchillo, el vidrio me cortó cuando pasó rozando mi caja torácica.

Sin aliento, me tiré de rodillas.

—¡No! —logré decir, mirando a Seth deslizarse dentro del espejo—. ¡NOOOOOOOOOOO! —Llevé una mano a mi dolorido costado, palpitando con un dolor brutal.

En cuanto Seth cruzó, el espejo explotó en una miríada de fragmentos.

—¡Kade! —Cerise lloró. Su voz y pasos apresurados, un sonido lejano—. ¡Kade! ¿Estás bien? —Sus suaves manos acunaron mi rostro. Cayó de rodillas mientras inspeccionaba la herida sangrante cubierta por mi mano.

—Se ha ido… —Sollocé con tristeza, cálidas lágrimas corriendo por mis mejillas—. ¡Él destruyó a nuestra familia y se ha ido!

CAPÍTULO 53

KADE: CONFÍA EN MI JUICIO

Después de un tiempo, el sangrado se detuvo y el dolor palpitante en mi herida se volvió más soportable, adormecido hasta convertirse en un dolor sordo. Mientras me sentaba en el suelo, mi mirada vacía se desvió hacia el espejo roto donde el faeling había escapado. No estaba bien. No era justo… ¿o sí? Quizás merecía cada onza de la retribución de Seth. Los dioses sabían el terrible mal que le había hecho.

—¿Qué crees que quiso decir? —Cerise dijo en voz baja. Estaba sentada a mi lado. Aún no se había apartado de mí.

Parpadeé para salir del aturdimiento.

—¿Acerca de…? —me las arreglé, roto.

—Cuando Seth dijo que su sangre era la sangre de reyes —agregó.

—No sé. —Las palabras salieron de mi boca distraídamente. No podría importarme menos nada de lo que Seth Rhael había dicho.

El Ladrón de Almas se detuvo frente a nosotros.

—¿Raven? —Drahoslav llamó, ofreciéndole una mano a mi hermana—. ¿Te lastimó? —No sabía a quién se refería, si a Seth o a mí. Pero no tenía voluntad ni interés en averiguarlo.

—No —respondió ella, sacudiendo la cabeza—. Pero tú estás herido. —Cerise puso su mano sobre la de él y se enderezó de inmediato.

—Sanaré —le aseguró Drahos.

—Deberíamos volver a la casa —dijo, caminando con el demonio sobre vidrio triturado—. Necesitas descansar. —Se detuvo para mirar hacia atrás—. Todos lo necesitamos.

No dije nada mientras la pareja salía del Salón de los Espejos. No tenía palabras. Ni siquiera la amargura me tocaba. Cuando me puse de rodillas, mi corazón estaba vacío. No había más lágrimas, no más arrepentimientos, no más miserias tensando mi alma. Me quedaría sin todo eso. Y, sin embargo, a pesar de la flacidez de mi ser, de alguna manera mantenía unidas mis extremidades, como por pura voluntad.

—Kade… —llamó una voz, de timbre profundo y tranquilizador.

Lo miré de reojo, no me atrevía a enfrentarlo después de todo lo que había sucedido.

—Laurent —pronuncié, apenas capaz de moverme—. Me salvaste. —Apreté los labios, preguntándome si valía la pena salvarme después de todo.

—Lo intenté —dijo en un tono más cálido, arrodillándose a mi lado—. El maldito te atrapó, de todos modos. —Una sonrisa amarga curvó sus labios—. Ven. Déjame ver.

Asentí y lentamente retiré mi mano, empapada en sangre seca. Mirando hacia abajo, noté la camisa cortada y la grieta carmesí donde el vidrio había besado mi piel.

—No es tan malo —le dije, aunque cada respiración que tomaba quemaba como el doloroso recuerdo de esta herida.

Se inclinó un poco, examinándome cuidadosamente.

Aproveché la oportunidad para hablar.

—Laurent —respiré, reuniendo el coraje para continuar—. Lo que Seth te dijo… lo puedo explicar.

Su cabeza se balanceó hacia arriba, sus feroces ojos azules clavándose en los míos.

—No tienes que hacerlo —me interrumpió con dureza, pero suavizó el golpe con—: No necesito que me expliques nada. —Mi respiración se aceleró cuando la mano de Laurent se posó sobre la mía, estupefacto al descubrir en él esa temible lealtad, la innegable firmeza de su corazón… todo lo cual pensé que había perdido para siempre.

—Pondremos todo esto detrás de nosotros —me aseguró, inclinándose más cerca—. Todo va a estar bien. —Su agarre en mi mano se hizo más fuerte mientras sus ojos se llenaban con la hermosa promesa de sus palabras—. Saldremos de esto juntos, Kade. Y eso es más que suficiente para que seamos felices.

Entrecerré los ojos con incredulidad.

—¿Realmente crees eso? —dije. El aire en mi garganta de repente se congeló—. Después de todo lo que he hecho… ¿Puedo ser feliz?

—Claro que sí —espetó en broma, y tomando mi brazo, Laurent me ayudó a ponerme de pie hasta que nos enfrentamos en la lúgubre habitación—. Tú y yo. —Él asintió rápidamente—. Como debería ser.

—No creo que me gusta eso —dijo Cassiel. Su rostro palideció con una tranquila tristeza mientras merodeaba dentro del Salón de los Espejos.

Hice una mueca.

—Cassiel… —El nombre se convirtió en una silenciosa súplica.

Se detuvo detrás de Laurent. Sus relucientes alas blancas revolotearon débilmente mientras se replegaban.

—No lo mereces —le dijo, sacudiendo lentamente la cabeza.

Un músculo se contrajo a lo largo de la fuerte línea de la mandíbula de Laurent. Su expresión se endureció de repente cuando se volvió.

—Eso no lo decides tú —respondió con voz fría.

La boca de Cassiel se aflojó en agonía contenida.

—Le romperás el corazón —le advirtió en un susurro. Me advirtió cuando sus apagados ojos color avellana se clavaron en los míos.

Las manos de Laurent cayeron a sus costados, curvándose en puños apretados.

—Tú no sabes eso —murmuró.

—Lo sé. —Habló con firme resolución, la desesperación dando paso a la ira en su comportamiento—. No me gustas, perro —murmuró—. No eres bueno para mi Kade. Solo lo harás sufrir. —Ella hizo una pausa, midiéndolo con una mirada—. Deberías irte.

Sin previo aviso, Laurent se acercó a su rostro, lo suficientemente cerca como para compartir el aliento.

—No lo haré —dijo con la voz más baja.

Los ojos de Cassiel ardían con un fuego que no había visto antes, y solo podía compararse con las llamas del infierno. Y, sin embargo, su semblante permaneció inmóvil, desprovisto de toda emoción. Inclinándose más cerca, le habló al oído—: No estaba preguntando —en el mismo tono distante, y luego, sin piedad, hundió su daga en él.

Nunca pensé… No lo esperaba… La vida se escurrió de mí mientras veía a Laurent colapsarse con el golpe contundente.

—No —logré decir, mi voz un eco lejano en una realidad ajena—. ¡No! —El sonido llegó bajo y gutural mientras el momento se reproducía ante mis desconcertados ojos en dolorosa cámara lenta.

Con estupor, atrapé a Laurent en mis brazos cuando sus rodillas se doblaron, salvándolo de una caída.

—Laurent —dije, mis manos empapadas en su calor vital. Un terror instantáneo brilló a través de mi ser cuando, mirando hacia abajo, vi la sangre que chorreaba de mis dedos.

—Oh, dioses… —Me estremecí—. Cassiel, ¿qué has hecho? —respiré—. ¡Oh, dioses, hay tanta sangre! —Mis manos temblaban cuando acomodé a Laurent en el suelo conmigo, descansando su cabeza en mi regazo.

—¿Kade? —Laurent hizo una mueca, sufriendo la puñalada del ángel. Me había quemado la mano cuando ella la talló con el sigilo y eso había sido un simple rasguño. Pero esto. Esto…

Con respiraciones jadeantes, me deslicé a su lado y tomé ambas manos para detener el sangrado, presionando con firmeza. Hice esto en vano, ya que la herida florecía implacablemente con cintas carmesí que se enredaron en mis dedos.

Su rostro palideció demasiado rápido. Un nudo apretado se apoderó de mi garganta, pero me obligué a hablar.

—No es nada —le dije con toda la certeza que pude reunir—. Vas a estar bien.

Los ojos de Laurent se cerraron. Lo estaba perdiendo.

Sosteniendo mis manos sobre la herida, convoqué cada pizca de magia en mí. Y aún así, no tenía ninguna. Pero incluso si la hubiera hecho, sabía muy bien que no era un sanador. No había nada que pudiera hacer más que rogar a todos los dioses por un puto milagro.

—Por favor… —gemí—. Sana.

Inútil.

Los tacones de Cassiel chasquearon y resonaron en la cámara mientras caminaba hacia mí.

—No te atormentes, mi amor —dijo en un tono suave. Y la dulzura que una vez había encontrado tan irresistible ahora disparó escalofríos por mi columna vertebral—. Incluso si tu magia funcionara… Incluso si obtuvieras ese milagro… el destino de mi daga es ineludible.

Lloriqueé, inclinando mi mirada sombría hacia la de ella mientras la vida de Laurent se desvanecía.

—Cassiel —logré decir—. No hagas esto. —Mis ojos se llenaron de lágrimas renovadas.

A pesar de toda la amabilidad en su semblante, Cassiel permaneció indiferente, mirándome como si mi miseria no tuviera sentido.

—Ya lo hice —susurró y se mordió el labio inferior—. Es lo mejor. Soy tu guardián, Kade. Debes confiar en mi juicio.

—¡No! —rugí, mi voz retumbando a través de la escuela vacía.

—Hace tanto frío —murmuró Laurent, a un paso de perder la consciencia—. Hazlo más cálido, Kade. Tienes magia. ¿No puedes… hacer…? —Las palabras navegaron en silencio mientras el cuerpo de Laurent se relajaba en mi agarre.

—¡Oh, dioses! —grité, abrazándolo fuerte—. Por favor, no… —Presionando mi frente contra la suya, sollocé en una cruel agonía. Él se había ido. Fue entonces cuando el verdadero vacío me alcanzó. Me tragó en una oscuridad insondable donde ni siquiera la más mínima chispa de alegría podría sobrevivir.

Abrazado en ese vacío familiar, recordé. Reviví la desgarradora quietud en el aire que anunciaba su devastadora presencia, la pura desesperanza que lo barría todo ante el sonido de sus plumas azul negruzcas rozando el frío suelo de mármol.

Cuando abrí los ojos, relucientes escarpes negros estaban a centímetros de mí.

—Azrael… —respiré.

CAPÍTULO 54

AZRAEL: EL TIEMPO QUE TE HE DADO

La oleada de compasión que recorrió mi ser fue completamente inesperada cuando encontré a Kade, tan destrozado en la entrega más dulce al destino de su ser querido. Ya no era el joven orgulloso y testarudo de diez años atrás. Su mayor pérdida en ese entonces había suavizado su espíritu impetuoso. Reformó la fiereza de su voluntad.

Me detuve a unos metros de distancia, dejando suficiente espacio para que su mirada viajara hacia el cielo, para que pudiera verme completamente y apreciar mi presencia en todo su poder.

—Nos volvemos a encontrar —dije, encantado con la riqueza de mi voz, ansioso por ese momento en que sus ojos se encontraran de nuevo con los míos después del distanciamiento más largo… Pero ese momento nunca llegó. Su enfoque silencioso descansaba en el hombre que yacía en sus brazos, el que yo había venido a reclamar.

Mi ceño se frunció con fuerza.

—A menudo me he preguntado cómo estás —agregué, dándole otra oportunidad a mi plan. Lentamente, me puse de rodillas, haciéndole más fácil verme—. Dime, ¿piensas en mí?

Cuando el rostro de Kade se levantó y sus ojos verdes encontraron los míos, un escalofrío me inquietó: el tedio de miles de años desempolvado por primera vez. Y cuando sus labios se separaron brevemente, supe que nada podría haberme preparado para lo que sea que saliera de su boca.

—Todo… el tiempo —susurró. Y a pesar de su expresión hosca, encontré furia en cada palabra. Odio enconado en su alma. Silencioso. Esperando.

Su respuesta no me agradó.

—Mm… —pronuncié, inclinando la cabeza—. Por las razones equivocadas. —Apoyé una mano en mi rodilla doblada—. Pero lo tomaré, de cualquier modo.

Barrí al humano sin vida con una mirada helada. Pero sin importar cuánto me distanciara, mi espíritu ardía al ver cómo Kade lo mantenía en su agarre. Lo hacía con vehemencia, anclando a su amigo a la vida como si ese poder pudiera descansar sobre él. Kade tenía influencia sobre la vida de las aves y otros animales, pero nunca sobre los humanos, porque ese era mi territorio.

—Parece que la gente a tu alrededor muere a menudo —le dije en un tono plano, con una expresión más plana aun—. Este es joven. —Debía tener su edad.

Estaba buscando una reacción. Cualquier cosa serviría, realmente. Había anhelado este encuentro uno a uno durante mucho tiempo. Mi maldición en sus labios no había sido suficiente. Quería que me viera, que se estremeciera en mi presencia y reconociera lo devastador que podía ser mi poder… Incluso la Guardiana en la habitación sabía que no debía dirigirse a mí.

Y sin embargo. Nada.

Me incliné más cerca.

—¿Vas a decirme que no lo reclame? —ronroneé, burlándome de él.

Kade inclinó la cabeza.

—¿De qué serviría eso? —murmuró, toda la pasión amainando dentro de él—. De todos modos, me lo quitarás. Al igual que hiciste con Godfrey. —Frunció los labios, conteniendo las lágrimas.

No me gustó, este cambio en él… Pensé que me gustaría. Pero de repente quería la pelea. Anhelaba su confrontación, la fiereza con la que una vez me desafió.

La siguiente palabra que salió de mi boca no la preví.

—Ruega —le dije.

Kade se sacudió.

—¿Eh?

—Pídeme que lo perdone —agregué sin inclinación—. Puede que te haga caso.

Parpadeó un par de veces, estupefacto por mi oferta.

—¿Te estás burlando de mi? —Frunció el ceño, despertando su orgullo.

Sonreí por dentro.

—Ruega y averígualo —le dije.

No tardó mucho en hablar.

—No te lo lleves, Azrael. —Su voz sonó clara, aunque grave por el dolor—. Me quitarás el corazón si él va contigo. Te… te lo ruego —dijo, con los ojos inyectados en sangre brillando por las lágrimas—. Le quiero demasiado. —Cerró los ojos y las lágrimas finalmente se derramaron.

Lo observé de cerca. Cautivado, curioso, enamorado… no sabía cuál. Envalentonado, llevé un pulgar a su suave mejilla y limpié una lágrima. No mostró ninguna reacción a mi toque, consumido en su dolor como estaba.

—Puedo ver eso —susurré. De hecho, casi podía sentirlo.

Mi atención se centró en el humano sin vida. Era hermoso y yacía pacíficamente. Pero algo en él se salía de lo común. Y esto me impactó más.

—Esta herida —dije, tirando de la camisa cortada—. Parece terriblemente familiar. —El corte abrasador y los bordes chamuscados eran únicos.

—La daga de un Guardián. —Me volví hacia Cassiel. El arma descansaba en su agarre todavía.

—Azrael… —dijo ella con cautela, deslizando la daga ensangrentada de nuevo en su vaina.

Me enderecé, elevándome sobre ella con autoridad justa.

—Cassiel —le dije—, sabes que no debes entrometerte en el plan del Todopoderoso.

El Ángel Guardián se encogió y dio un paso atrás.

—No fue mi intención —soltó ella, inmediatamente bajando la barbilla.

No pude evitar mirarla con desaprobación. Nada me desagradaba más que los ángeles que no reconocían sus obras.

—No mientas. —La regañé, profundamente agraviado—. Solo dañará tu caso ante Miguel.

Cassiel se estremeció de miedo y no podía culparla por ello.

—¿Mi caso? —dijo, dando un paso más hacia atrás.

Continué.

—Vendrás conmigo ahora —le dije, inflexible. Y en un movimiento rápido, tomé su brazo y la barrí bajo mi ala implacable.

—¡No! —ella gritó, resistiendo mi agarre.

Mis ojos se abrieron de pura incredulidad.

—Te atreves a protestar —me burlé.

La mano libre de Cassiel atrapó mi brazo musculoso, esforzándose en vano por liberarse.

—¡Azrael, por favor! ¡No me alejes de él! —ella me imploró—. Soy su guardián. ¡Kade me necesita! ¡Por favor!

—Yo no hago las reglas —le recordé con frialdad—. Simplemente las hago cumplir. —Mi mirada se encontró con la de ella, inquebrantable—. Ven en silencio, ahora. Y tal vez se te muestre misericordia.

La Guardiana bajó la cabeza, comprendiendo finalmente que resistirse sería inútil. La conduje hasta la puerta, lista para hacer nuestro ascenso cuando…

—¿Azrael? —Kade susurró.

Deleite absoluto curvó la comisura de mis labios cuando lo escuché pronunciar mi nombre. Giré hacia atrás y encontré sus ojos verdes fijos en mí con un anhelo desesperado, su alma pendiendo de una sola palabra que dijera.

Cuando lo besé hace tantos años, lo hice por un orgullo obstinado, decidido a darle una lección. Pero a medida que pasaron los años, me di cuenta de que todo lo que siempre quise fue vivir en su memoria. Y teniendo eso en mente, le dije con calidez—: Cuando pienses en mí, y lo harás, no mires hacia atrás con odio. Pero recuerda este momento y acepta el tiempo que te he dado.

Kade frunció el ceño, desconcertado.

—No me mires a mí, joven Kade —le expliqué—. Míralo a él. —Hice un gesto hacia su amigo—. Te necesita más que a cualquiera de nosotros.

Empujado al borde de la locura, Kade bajó la mirada para encontrar a su amigo ileso. Ni un rastro de sangre manchaba el piso de mármol o su ropa. La herida había desaparecido. El daño del Ángel Guardián, deshecho. Y le tomaría un tiempo darse cuenta de que también lo había sanado.

Los ojos de su amigo se abrieron lentamente.

—¿Qué…? ¿Qué pasó? —murmuró, aturdido.

Cuando el rostro de Kade resplandeció con creciente asombro, su alegría esparció ondas de felicidad a través de mi ser. Quizás el beso que le di también había dejado una huella en mí. Tal vez este maravilloso sentimiento era un atisbo del amor humano. Fuera lo que fuera, me emocionó más allá de toda medida.

—Estás vivo… —logró decir Kade, llevando una mano al rostro sonrojado de su amigo—. ¡Laurent, estás vivo!

La mirada llorosa de Kade se desvió hacia mí. Le di un ligero asentimiento y me fui de ahí rápidamente.

CAPÍTULO 55

KADE: SIN ADORAR

Me senté en la ventana salediza, observando el patio brumoso mientras los primeros copos de nieve se arremolinaban y flotaban en el aire rígido. La mañana había irrumpido a través de un cielo nublado. La tormenta había amainado, pero el invierno perduraba. Siempre lo había hecho en este lado de la casa, pero quizás las otras estaciones no volverían a ser lo que eran en el resto de ella. No sin Godfrey.

Habían pasado horas desde la fuga de Seth. Encontré consuelo en la quietud de mi antiguo dormitorio, mientras los vientos aullaban y la gentil chimenea crepitaba y chisporroteaba.

La ventana de celosía se abrió de repente. Una corriente helada se precipitó. Sabía lo que significaba. Cerré mis ojos.

—Es hora de que te vayas —susurré—. Te estoy liberando.

Emma esperaba a mi lado cuando mis ojos se abrieron. Su espíritu errante, ahora sin rostro. Un recuerdo que se desvanecía.

Ojalá hubiera podido darle la justicia que se merecía. Pero, ¿cómo habría sido eso? La justicia nunca había sido mía para dar. Una muerte pacífica era lo mejor que alguien podía ofrecerle a su alma.

—Descansa y encuentra tu paz —le dije.

El fantasma inclinó la cabeza. Después de un minuto, asintió. El espectro de Emma luego se disolvió en la niebla más ligera y se escabulló por la ventana, elevándose hacia el cielo.

Agarré el pestillo y cerré la ventana. Y mientras apoyaba mi cabeza contra el frío panel de vidrio, mi mirada se desvió hacia Laurent, acostado en la cama. Se había quedado profundamente dormido momentos después de que había regresado, después de que Azrael lo perdonó. No esperaba que se despertara pronto. Había pasado por una pesadilla. Regresar del más allá no era algo sencillo.

Agotado, me enderecé y casi arrastré mis pies hacia la cama. A pesar de que la amargura me consumía, sabiendo que Seth Rhael se había escabullido como un maldito cobarde, ver el pecho de Laurent agitarse con cada nuevo aliento aliviaba mi miseria.

Me senté en la cama, desabrochando lentamente los botones de mi camisa. Cuando terminé, me di cuenta de que mi herida había desaparecido. Deslicé una mano sobre mi piel tensa. Estaba lisa. Ni rastro de la ruina roja que me había dejado el fragmento de cristal. Fruncí el ceño. ¿Qué había hecho para merecer la buena voluntad de Azrael? Porque seguramente, había sido él quien me había curado. ¿Acaso su beso me había ganado tanta indulgencia?

Mierda. Había tanto que no entendía. No podía pensar en eso ahora. Lancé un suspiro, pasándome los dedos por el cabello mientras me recostaba finalmente en la cama. Pero, ¿cómo podría dormir con Laurent descansando a mi lado? Mi mirada se fijó en el techo abovedado. Miré las vigas de madera con ojos vacíos, silenciando los pensamientos inquietos que agitaban mi mente.

—¿Es este el lugar? —dijo Laurent.

—¿Eh? —dije, volteando hacia él. Me tomó por sorpresa.

La mirada de Laurent se desvió hacia la ventana salediza.

—El lugar desde donde me enviaste todos esos telegramas mentales—, agregó, su voz cargada de cansancio—. ¿Cuando hablabas con la luna…?

Las palabras me perturbaron.

—Mm… —Apreté mis labios—. Sí.

Echó la cabeza hacia atrás, sus labios carnosos estirándose en la sonrisa más dulce.

—Siempre te gustó merodear en las habitaciones más altas. —Laurent se rio. Y fue de lo más sexy. Quizás no más que el hoyuelo que ahora perforaba su mejilla.

Articulé palabras sin sonido, repentinamente inquieto.

—Pensé en ubicarte en la habitación de abajo —murmuré, sonrojándome como un idiota. Agradecí a los dioses por la tenue luz—. Tal vez te hubiera gustado eso. —Se me cortó un poco la respiración.

Me miró de reojo.

—¿Después de un año de ser compañeros de cuarto? —preguntó—. No, extrañaría demasiado tus ronquidos.

—Yo no ronco —espeté, enojado como el demonio.

La comisura de sus labios se curvó.

—¿Estás seguro de eso? —bromeó con voz ronca.

Negué con la cabeza, incapaz de evitar que mi boca se torciera en una silenciosa diversión. Pero la sonrisa murió rápidamente.

—Laurent —logré decir en un tono serio.

—¿Sí? —dijo, los ojos fijos en la ventana.

—Cuando regresé a Vesely, todos asumieron que yo era el malo —comencé—. Todos… menos tú.

—Ajá.

Mi corazón saltó a un galope salvaje, latiendo con fuerza en mi pecho y garganta.

—¿Por qué? —pregunté. ¿Pero realmente quería saberlo? Durante meses, la pregunta me había torturado sin fin. Necesitaba una respuesta. Ahora era un momento tan bueno como cualquier otro.

Mi boca se secó. Antes de darme cuenta, estaba jugueteando con el último botón de mi camisa con tanta fuerza que casi lo arranco.

Laurent se mordió el labio inferior. Apenas se había movido desde que comenzó nuestra conversación. Su mirada, fija en la ventana.

—Te conozco —dijo simplemente. Pero a pesar de toda la quietud en su voz, su pecho se agitaba con respiraciones aceleradas.

Tortura, tenerlo tan cerca. Tortura, estar obligado al silencio por miedo a estropearlo todo de otra manera. Miedo a destruirlo con mi insondable oscuridad.

—Laurent… —dije, sin saber con qué palabras seguir. Había sido tan fácil hace diez años, derramar mis pensamientos y sentimientos sin reservas.

—¿Sí? —gimió, llevándose ambas manos a la nuca.

Éramos demasiado jóvenes en ese entonces, cuando lo dejé. Siempre me había dicho que si hubiéramos sido mayores, las cosas entre nosotros podrían haber sido diferentes. Tan diferentes.

—Crecimos, ¿no? —dije, mi mirada demorándose en su perfil cincelado, brillando contra la pálida luz de la mañana. Rayos invernales se derramaban sobre su cuerpo, trazando su musculoso pecho desnudo, sus brazos fuertes y nervudos. El perfecto hijo de un dios si alguna vez vi uno.

El aire se espesó con su silencio. Esperé y lamí mis labios secos, el corazón martilleando en mi pecho.

—Lo hicimos —pronunció en voz baja.

Perezosamente, mi cabeza giró hacia él.

—¿Laurent? —respiré, vertiendo en una sola palabra lo que no me atrevía a decir. El anhelo, el completo vacío que me había estado carcomiendo por dentro todos estos años sin él, y que nada ni nadie podría quitarme… Las palabras me fallaron.

—Lamento no haber estado allí para ti —solté.

—Te esperé —me dijo sin inclinación—. Todos los días, después de que te fuiste, esperé. Esperé años a que volvieras.

Mi garganta se agarrotó.

—Estoy de vuelta, Laurent… —logré entre respiraciones escasas—. Lo estoy.

Se dio la vuelta, con resolución brillando en sus ojos azul claro. Y lentamente, sus hombros se movieron hacia mí.

Cada centímetro de mi cuerpo se tensó, tomado por una creciente ansiedad cuando, en un instante, su áspera mano agarró mi mandíbula y me atrajo hacia él. Y cedí a su capricho, sabiendo que me perdía para él desde ese momento en adelante.

Acercó mi cara a la suya hasta que compartimos el aliento, sus pupilas ensanchadas recorriendo ferozmente cada detalle. Y cuando rompió esa dolorosa distancia, mis labios encontraron la dulzura de su beso. Y por fin, tomé su calor, su embeleso en mi boca, llevándome a la locura.

Laurent se separó de mí brevemente. Sus ojos se clavaron en los míos, tan feroces e indómitos, zafiros preciosos brillando en las penumbras. Me jaló hacia él, arrastrándome en sus brazos bronceados, musculosos. Y cuando nuestros pechos desnudos chocaron, un silencioso gemido se derramó de mis labios. El alivio más puro me hizo suspirar.

Mi beso se desvió de su boca celestial y se deslizó hasta la extensión de su pecho. Dioses, su sabor me llenaba de deleite, embriagando mis sentidos, despertándolos como nunca antes.

—Joder… —Jadeé entre respiraciones irregulares mientras su mano navegaba por mi abdomen, subiendo por mi cadera, ansiosa por descubrir cada centímetro de mí.

Él era fuego y voracidad, y estaba decidido a salirse con la suya. Y sabía que nunca lo detendría. No cuando me volteó, presionando mi espalda contra su pecho firme, o cuando sus labios rozaron mi cuello.

Mi rostro se volvió hacia él, anhelando un beso más que cantara a través de mis venas, anhelando la dicha impactante que eso me daría.

—Dioses. Sí… —gemí en su boca cuando recuperó la mía, llenándome con el calor de años de pasión silenciada. Quería beber todo de él en un beso sagrado que duraría para siempre.

Su toque abrasador probó mi cuerpo, explorándolo con audacia hasta que grité cuánto lo deseaba. Y luego me tomó en su mano. Y fue inquieto y exigente y me reclamó como suyo de las maneras más egoístas. Jadeé en una agonía desesperada, respirando con dificultad cuando me estrellé contra un vórtice de pura felicidad, la realidad girando e inclinándose sobre su eje.

—Laurent… —lloré con voz ronca mientras me empujaba hacia el borde—. Sí. Hnf… ¡Joder! —Me llevé una mano trémula a los labios, cubriendo apenas mi boca, sin poder quedarme quieto.

—Nada de eso —ronroneó en mi oído, agarrando mi muñeca y sujetándola—. Grita para mí. Quiero oírte venir. —Pura emoción corrió por mis venas ante la severidad de su voz.

Gruñí.

—Guau. ¡Mierda! —El calor disparó a lo largo de mi columna, mi cuerpo tomado por espasmos imparables, atrapado en el agarre implacable de Laurent—. ¡Oh… Dioses! —Gemí, destrozándome en un millón de estrellas, luz y sensación inundando mis sentidos, destellando detrás de mis ojos.

Fue glorioso. Él era glorioso.

—He soñado con este día durante años —susurró, envolviéndome con fuerza en sus brazos.

Solté un suspiro entrecortado, temblando e incapaz de poner palabras juntas, atrapado en el éxtasis más verdadero.

Su barba rozó mi mejilla mientras se acercaba.

—Sé que también has soñado con eso —ronroneó, disparando rayos a través de mis extremidades.

Me estremecí en sus brazos, mi pecho palpitante con respiraciones jadeantes.

—Vete acostumbrando, Kade —susurró en mi oído, agarrando mi muñeca con más fuerza—. No voy a dejarte ir.

—Ni siquiera lo intentes —me las arreglé para decir, sin aliento, mientras balanceaba mi mano libre hacia su nuca.

Lo sentí sonreír.

Cuando su agarre se relajó lo suficiente, lo enfrenté una vez más, deseando recuperar su beso. Mi pulso latía en mis extremidades mientras sus manos recorrían mi cuerpo con justo derecho, devorándome con ojos feroces.

Pero entonces, vi. Un leve ceño arrugó mi frente.

—Laurent —dije, atónito, mientras mi mirada se clavaba en su brazo—. Tu marca. Está apareciendo de nuevo. —Una luna llena sobre un lecho de peonías, tal como había dicho Ruxandra.

Su expresión se volvió plana.

—Mm… —pronunció, repentinamente distante.

—¿Qué significa? —dije.

No me dio respuesta, su mirada se apartó, dirigiéndose de nuevo hacia la ventana. Pero él no estaba viendo la ventana. Todo este tiempo, había estado mirando la luna que se desvanecía, suspendida aún en el cielo invernal.

El impacto me golpeó con toda su fuerza, y mi corazón dio un vuelco en un instante.

—Volverás con la manada —dije, empujando a través de la opresión en mi garganta.

El arrepentimiento estropeó su semblante mientras me miraba.

—Yo… —respiró.

Apreté los dientes.

—Vas a irte —murmuré. La ira encontró su camino hacia mi sangre mientras todo placer desaparecía de mi sistema.

—Kade… —Laurent se acercó, apagado, mientras su mano alcanzaba mi rostro.

—¡No! —gruñí, empujando su mano. ¿Cómo se atrevía a hacerme esto?

—Kade, por favor… —susurró, lo suficientemente dulce como para que me fuera imposible evitar su ternura. Y cuando me tomó en sus brazos, me rendí.

Tan pronto como permití su cercanía, me resistí. Empujé mis puños contra su pecho tenso, retorciéndome en sus brazos y arqueando mi cuerpo. Me empujé hacia atrás tanto como me lo permitió su agarre, apenas ganando un centímetro o dos.

—¿Porqué ahora? —Fruncí el ceño—. ¿Por qué, Laurent? ¿Diez años de estar separados no han sido suficientes para ti?

Laurent suspiró, manteniéndome en su agarre. Sus ojos brillaron con emoción cuando dijo—: Este es mi llamado. —Su voz se quebró miserablemente—. Es mi momento. Al igual que tuviste el tuyo, hace años.

Parpadeé con incredulidad.

—Así que eso es lo que es esto—murmuré—. Yo te dejé entonces. Y ahora me dejas a mí. Y esta es tu venganza.

—No —se apresuró a decir—. No. No es así. Por favor. Trata de entender. —Laurent hizo una pausa, notando que ya no luchaba—. Mi manada me encontró. Nunca dejaron de buscarme después de que desaparecimos. —Sus dedos se arrastraron por mi hombro desnudo, sus labios sedosos ligeramente fruncidos por la consternación—. Me han elegido para liderarlos. Y yo… —Las palabras navegaron hacia el silencio.

—Entiendo —le dije, bajando la mirada—. Mierda. Desearía no hacerlo. —Nadie sabía lo que era esto mejor que yo. Recordaba muy bien esa necesidad apremiante de salir al mundo y abrazar quién yo era. Nunca podría impedir que Laurent persiguiera este sueño, o despreciarlo por ello.

De alguna manera, reuní el coraje para preguntar—: ¿Cuándo te irás? —Inmediatamente, temí la respuesta.

—Mañana.

—Maldición —jadeé. Jodidamente, dolía. Dolía más que la cruel puñalada de Seth. Más que la traición de Cassiel.

—Así que hoy es todo lo que tenemos —añadió Laurent, su voz bajando a un susurro silencioso.

Un frágil silencio cayó sobre nosotros, oscuro y doloroso.

Tragué saliva.

—Bueno, entonces… —respiré, pasando mi mano por un lado de su cara—. Déjame compensarte por todos los días que nos hemos perdido.

La expresión de Laurent se aflojó de alivio.

—Dioses, sí… —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. Sí. —Asintió.

Deslicé una mano sobre su pecho y lo empujé hacia la cama. Y mientras me acomodaba lentamente encima de él, a horcajadas sobre él en mi agarre, él se echó hacia atrás, deleitándose con la sensación de mis manos mientras vagaban por su cuerpo. Mi mirada firme se clavó en la suya en silenciosa expectativa y luego recorrió la belleza de su forma desnuda.

Me incliné y sentí su respiración desigual en mi mejilla. Y cuando mi boca capturó la suya, mi beso fue lento y pensativo, y navegó hasta la pendiente de su cuello, trazándolo con labios abrasadores mientras me prometía no dejar ningún centímetro de él sin adorar.

CAPÍTULO 56

KADE: ESPERANDO

Cuando Laurent y yo entramos en la cocina a la mañana siguiente, me sorprendió encontrar a mi hermana de pie junto a la mesa. Estaba preparando una bandeja de bollos de arándanos recién horneados y una tetera humeante de fragante té Darjeeling. El Ladrón de Almas estaba a su lado, sosteniendo una bandeja para hornear chisporroteante, perfectamente inofensiva en sus manos desnudas.

Me detuve en la puerta, estupefacto de que todavía estuvieran aquí. Pero Laurent pasó junto a mí, cruzando la habitación como si fuera un domingo común y corriente.

Con el mismo comportamiento despreocupado, arrastró una tetera hirviendo de la estufa.

—¿Tienes algún English Breakfast contigo, cariño? —le preguntó a Cerise, mirando en su bolsa de Tesco.

—De hecho, sí —dijo mi hermana en modo alegre, entregándole una lata—. Tetley. Tal como lo pediste. —Sus labios se afinaron en una cálida sonrisa—. Tienes un gusto muy particular.

—Yo no —bromeó Laurent. E inclinando la cabeza en mi dirección, agregó—Pero tu hermano sí. No bebe otra cosa por las mañanas.

Bajé la mirada. Mis mejillas repentinamente ardían.

—Un chorrito de leche, ¿verdad? —Laurent me preguntó al otro lado de la habitación.

Asentí, esperando que este intercambio terminara. Y finalmente, entré en la habitación. De inmediato, Laurent agarró una silla y la empujó hacia atrás, invitándome a sentarme. Y mientras lo hacía, la humeante taza de té se deslizó frente a mí. Hizo todo esto casualmente, como lo había hecho todas las mañanas mientras vivíamos en Bryson Tower.

Laurent luego agarró un bollo y dio un paso atrás. Se relajó contra el mostrador y comenzó a hablar sobre los días en que solía trabajar en su tienda Tesco local. Había oído la historia mil veces. Sin embargo, no la encontré menos divertida.

—Puedes guardar eso ahora, Drahos —le dijo Cerise al demonio, cuya mirada se clavaba ferozmente en los panes horneados sobre la mesa. Si no lo hubiera sabido mejor, habría pensado que tenía hambre o al menos anhelaba una comida.

El Caído parpadeó y deslizó descuidadamente la bandeja vacía dentro del horno. Se lamió los labios.

—Recuerdo su sabor —le habló al oído a mi hermana.

Ella se sobresaltó, preocupada.

—Puedes comer uno —le aseguró—, si quieres.

Drahoslav vaciló. Frunció los labios mientras sus tormentosos ojos se encontraban con la bandeja.

—No sabrá igual —respondió con la insufrible gravedad con la que rociaba todas las cosas. Y pensándolo bien, agregó—: Pero, ya que insistes… —Se rio y agarró un bollo en ese momento, clavándole los dientes con la misma rapidez.

Mi hermana tomó su taza de té de la mesa y se acercó. Me congelé cuando ella arrastró una silla y se sentó a mi lado. No habíamos compartido una comida en más de una década.

—No puedo creer que Cassiel hiciera eso —dijo Cerise, revolviendo su té.

Me estremecí. Una mirada a Laurent, y lo supe. No se guardaba nada para sí mismo.

—Yo sí puedo —agregó Drahoslav, una mano vacilante flotando sobre la bandeja mientras elegía otro bollo—. Era bastante rebelde cuando yo era su capitán.

—¿Qué harás ahora? —Laurent me preguntó. Cruzó sus musculosos brazos sobre su pecho, mirándome atentamente a través de la mesa.

—Encontrar a Seth —respondí en voz baja—. Liberar a los niños.

Se enderezó y caminó en mi dirección.

—No esperaría menos de ti —dijo, deteniéndose a mi lado. Su mano aterrizó en mi brazo y la bajó suavemente hasta que nuestros dedos se entrelazaron.

—Así que… ¿Alemania? —Cerise miró a Laurent, sorbiendo su té. Su voz era dulce, pero cargada de picardía. Me hizo preguntarme qué tanto habían hablado en las últimas horas. Negué con la cabeza. No. No quería saber eso.

—¿Es ahí a donde te vas? —añadió, arqueando una ceja.

Una sonrisa tiró de sus labios cuando Laurent me miró. Él no me había dejado ir.

—Por ahora —dijo, sus ojos azul pálido descansando sobre mí.

—Eh… ¿Raven? —añadió, su mirada cortando hacia ella—. Sin resentimientos, ¿verdad? ¿Sobre las pociones intercambiadas y eso?

Sus dulces ojos brillaron con magia.

—Ninguno —le dijo, para mi completa sorpresa—. Kade entiende ahora que soy feliz siendo un cambiapieles. —Ella frunció los labios—. Igual que tú.

—Sí —dije. Todavía tenía que hacer las paces con su elección, pero la respetaba. Quizás mi hermana y yo habíamos resuelto nuestras diferencias, pero eso no era cierto en lo que respectaba al demonio. Drahoslav mantenía sus ojos feroces sobre mí, esperando la oportunidad de vengarse.

Poco me preocupaba la ira del demonio. Mi lista de enemigos solo podía crecer. Suspiré y me enderecé, luego recogí los platos vacíos y los llevé al fregadero. Puse las tazas dentro. Y cuando levanté la mirada, a través de la ventana vi al Lobo Blanco. Estaba de pie en medio del césped. No pensé que se acercaría más.

Se me cayó el estómago. Tragué saliva y me las arreglé para decir—: Están aquí. —No tenía que decirlo. Seguramente, Laurent había sentido su presencia mucho antes que yo.

La silla chirrió contra el suelo cuando Cerise se puso de pie de un salto. En cuestión de instantes, se unió a mí junto a la ventana, mirando por encima de mi hombro.

—Solo veo un lobo. —Ella frunció el ceño.

—Los lobos nunca son solitarios —le dije—. El resto está allá afuera. Esperando.

—Supongo que esto es un adiós entonces —dijo Laurent, de pie junto a la puerta.

—Oh, Laurent… —dijo Cerise, deslizándose en sus brazos acogedores.

Mientras sus manos se cerraban alrededor de su cuello, le susurró al oído—: Pórtate bien ahora. —Ella hizo una pausa—. Pero si te portas mal, ¿cuéntamelo todo? —Cuando se separaron, ella soltó una risilla.

—No creo que lo haga —respondió, su mirada sesgada en mi dirección mientras reprimía una sonrisa.

—Cuídate, Laurent —dijo Drahoslav. Se detuvo detrás de mi hermana y le pasó las manos por los hombros.

—Gracias, Drahos. —Asintió.

Laurent y yo dimos un paseo hasta el porche trasero. El asombro instantáneo me invadió cuando me di cuenta de que el sol deslumbrante brillaba en el horizonte, derramándose sobre una hierba viva de hoja perenne. Los árboles habían florecido durante la noche. El patio de verano se había recuperado. Y seguramente, el resto de la casa también.

¿Qué magia era esta?

—Es un hermoso día —murmuré. Luego, girándome hacia él, agregué—: ¿Estás listo?

—Lo estoy —dijo Laurent, parándose unos pasos detrás de mí.

—Hemos tenido muchos desencuentros. ¿No es así? —dije, mirando hacia abajo mientras me rascaba la frente.

Se acercó más, su mano deslizándose sobre la mía.

—Nada me gustaría más que llevarte conmigo —dijo, con la barbilla apoyada en mi hombro.

Me giré, enfrentándolo tan cerca que compartimos el aliento.

—Laurent —logré decir—, no puedo cambiar lo que soy.

Su mano firme se deslizó a lo largo de mi mandíbula, melancólicos ojos azules clavados en los míos.

—Yo tampoco puedo —susurró, acercándose poco a poco. Sus labios se separaron brevemente, listo para reclamar los míos.

—Es mi turno —solté.

—¿Qué? —Laurent parpadeó, confundido—. Kade, yo no…

—Mi turno de esperar —dije—. Durante el tiempo que sea necesario. Esperaré a que vuelvas a casa.

Los ojos de Laurent se iluminaron, brillando con lágrimas crecientes. Esbozó una hermosa sonrisa. Su mano se deslizó hasta mi nuca y me atrajo hacia él. Y cuando nuestras cejas se tocaron, yo también sonreí.

—Te están esperando —le dije, mirando cómo la manada de lobos blancos se reunía en el borde del bosque.

Laurent se giró, complacido, al ver a su manada. Dio un paso adelante e instantáneamente se volvió hacia mí, sellando mi boca con la suya en un beso sincero que permanecería conmigo hasta que nuestros caminos se cruzaran de nuevo.

Puro deleite brillaba en su rostro cuando nos separamos. Salió del porche y se detuvo para echar un vistazo atrás antes de echarse a correr. Y mientras corría hacia su nuevo comienzo, Laurent se despojó de su forma humana, ya no guiado por las reglas de la luna, sino por las que él mismo había creado.

Su lobo gris salió disparado a la luz del día y se unió a su manada en cuestión de segundos. Un aullido profundo salió de su garganta, guiando a los lobos de vuelta al bosque.

Lo siguieron sin demora.

Desde este día en adelante, siempre lo seguirían.

CAPÍTULO 57

KADE: SU CORONA

Caminé en mi antigua habitación de la torreta, mirando hacia atrás a los tiempos que Laurent y yo habíamos compartido. Imposible no sonreír al pensar en los más recientes, los que habíamos construido dentro de esta habitación. Había pasado una semana desde que se fue, y aún así, me preguntaba a dónde diablos iría desde aquí.

Buscado por los protectores, no tenía libertad para vagar por Londres, a diferencia de Drahos y mi hermana, que prácticamente se comportaban como turistas en unas vacaciones de verano. Cerise planeaba quedarse aquí por un tiempo, hasta que venciésemos a Seth y salváramos a los niños, me había dicho. Pero sospechaba que estaba tratando de compensar la ausencia de Laurent. Cualesquiera que fueran sus razones, valoraba esta oportunidad de enmendar mis errores. Y, ¿quién sabía? Quizás nuestro vínculo renovado había sido la razón de la recuperación de la casa.

Mientras merodeaba, arrastré las sábanas polvorientas que ocultaban los muebles. Inmediatamente, descubrí los muchos cofres llenos de riquezas que una vez habían aparecido dentro de esta habitación. La amargura se deslizó en mi mente. ¿De qué servía tener todo este tesoro cuando lo que más deseaba se me había escapado de las manos? Al final, había perdido a Laurent, sin importar cuán dulce nuestra despedida.

Descuidadamente, abrí el baúl ante mí, descubriendo perlas y rubíes, lingotes de oro, intactos por el paso del tiempo. Y descansando sobre ellos estaba la corona enjoyada que le había dado a Dušan razón suficiente para burlarse de mí a lo largo de los años. Me llamaba Su Alteza hasta el día de hoy.

La recogí y la sostuve a la altura de los ojos, luego vislumbré mi reflejo en el espejo ovalado de la pared. La corona brilló cuando los rayos de luz del día salpicaron en su base dorada. Vi mis ojos oscurecidos y mi semblante hosco. Era tan miserable. Este era el peor de los finales.

—Larga vida al maldito rey —murmuré, y lentamente, acomodé la corona en mi cabeza.

En cuestión de segundos, la pieza preciosa comenzó a traquetear, zumbando a medida que aumentaba la vibración. Cuando mis dedos rozaron la base, pude sentirlo.

Miré el espejo con ojos desconcertados, viendo la corona brillar en su máxima expresión, no con la luz del sol, sino con un resplandor propio. Demasiado tarde, mis manos alcanzaron la base, tratando de quitarla, mientras remolinos dorados de magia estallaban y rodeaban mis dedos, envolviendo mis manos y muñecas. Los anillos de luz descendieron rápidamente, cubriendo mis brazos y mi pecho y de repente me inundaron en un destello cegador.

Cerré los ojos, sintiendo mis pies, que ya no tocaban el suelo. Y por un minuto, una completa ingravidez se apoderó de mí, vertiginosa mientras los vientos más fuertes me envolvían.

Cuando mis pies tocaron el suelo de nuevo, el zumbido se detuvo, el brillo se desvaneció y mis ojos se abrieron.

Esta no era mi habitación en Godfrey’s House.

Estaba parado en medio de una plataforma redondeada, bañada en rayos carmesí del crepúsculo, bordeada de columnas rotas de piedra blanca. Mientras bajaba la mirada, vi los escalones que conducían al estrado y, sobre él, un trono vacío.

Una ráfaga de viento azotó, fresca y húmeda y cargada con la fragancia de las aguas saladas. El constante romper de las olas resonaba de cerca, enredado con los graznidos de las gaviotas.

Me acerqué al estrado y subí sus escalones, deteniéndome ante el gran trono blanco. El asiento estaba agrietado, sentado sobre un montón de escombros. Barrí las piedras rápidamente con mi pie, acercándome, cuando noté una inscripción en el piso de baldosas. Con otro barrido, quité la tierra, despejando el piso lo suficiente como para ver las letras que decían: “Aquí gobierna La Sangre de los Reyes”.

Mi ceño se frunció.

—¿Dónde diablos estoy? —dije, golpeado de puro asombro.

—Las Islas Fae —respondió una voz delgada.

Giré sobre la punta de mis pies tan rápido que me mareé. Lo primero que vi fue el mar, impactante azul y sereno mientras el sol se hundía en el horizonte. Mi enfoque entonces se estrechó en quien estaba parado frente a mí. Una mujer joven, pequeña y esbelta. Su tez blanca, exquisitamente bronceada por el sol. Mechones sueltos de cabello rubio pálido suavizaban sus redondos ojos azules y su barbilla angulosa.

Era una hechicera intrépida, una que se había entrometido con un fantasma terrible que le había cobrado su vida. Estaba medio muerta cuando la encontré y la salvé.

—Sarah Thompson —pronuncié, desconcertado—. ¿Por qué estás aquí?

Su vestido de gasa blanca ondeaba con la cálida brisa, brillando con innumerables cuentas de plata y cristales bordados.

—Mi familia vive aquí —dijo simplemente.

—Las Islas Fae… —reflexioné. Fue entonces cuando todo se sumó en mi mente.

Un trono. La Sangre de los Reyes. Las Islas Fae… Los Fae.

Mi respiración se aceleró mientras un miedo puro me invadía.

—Sarah, se acerca un vil nigromante —insté—. ¡Debemos advertir al rey!

Los ojos sombríos de Sarah Thompson me estudiaron con una mirada evaluadora.

—Seth ya ha venido —dijo—. Tu padre está muerto. Y tú llevas su corona.

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ACERCA DEL AUTOR

Silvana G. Sánchez escribe monstruos con un corazón de oro, villanos que son los héroes de sus propias historias.

Vive en la Ciudad de México con su esposo Eric, sus gemelos Iker (†) y David, y dos cachorros Shih-Tzu a los que cariñosamente llama sus dragones, Wookie y Padme.

Cuando no abre ojos en su práctica como oftalmóloga, es conocida por escribir novelas de Fantasía Oscura en su cueva de escritura.

Puedes encontrarla al acecho en su página de Facebook y en el Readers' Den, su grupo de lectores.

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