Hechizo de Sangre

Una Novela de la Hermandad Antinatural

Silvana G. Sánchez

Copyright © 2021 Silvana G. Sánchez

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Esta es un obra de ficción. Nombres, personajes, lugares y situaciones son productos de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente. Cualquier parecido con personas vivas o muertas (o inmortales), eventos o establecimientos comerciales es pura coincidencia.

Diseño de portada: SP Designs

Índice

Agua

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Acerca del Autor

Agradecimientos

Otras Obras de Silvana G. Sánchez

A mi propia familia de brujas poderosas y los fantasmas atados a nosotros.

Agua

Hay agua en el suelo de madera embaldosado. Sus huellas conducen a una puerta. Esa puerta está cerrada. Mi mano se extiende y la abre.

En un rincón de la habitación, parcialmente oculto entre las sombras, lo veo: cabello rubio húmedo, penetrantes ojos azules que me atraviesan, camisa blanca empapada pegada a su espalda arqueada, agua goteando de sus dedos.

Un miedo tan agudo como mis malditos colmillos recorre mi corazón acelerado, cerrando mi garganta, apretando mi estómago. Temblando, doy un paso atrás y me detengo en el umbral de la habitación. Sin apartar ni una sola vez mi vista de él, me apoyo en la puerta y la cierro detrás de mí.

No hay tiempo para cuestionar la realidad, no hay tiempo para discutir con mi razón. El hecho es que está aquí y han pasado más de trescientos años desde la última vez que nos vimos.

Mis labios temblorosos se abren y pronuncian el nombre del terror mismo.

—¿Viktor?

Una sonrisa sardónica en respuesta.

Cierro los ojos, y como un niño, rezo; por primera vez en tres siglos, rezo a Dios para que mi hermano muerto desaparezca.

Una respiración superficial y abro los ojos, solo para descubrir que mi hermano no se ha ido. Dios me ha abandonado. Ya no está en la silla. Está a unos pocos metros de mí. La piel tensa y encogida hasta los huesos, la pálida luminiscencia de la muerte como su halo... pero no es un ángel.

Una sonrisa irónica afina sus labios.

—Es hora de pagar tus deudas, hermanito... –dice.

—No... Esto no es real. Esto es un sueño, una espantosa pesadilla. ¡Tiene que serlo!

—¿Lo es? —Su voz es ronca y antinatural, demasiado forzada y mecánica para ser humana—. Siempre fui el monstruo para ti, pero a los ojos de mi padre no podría haber un hijo mejor.

Viktor arrastra lentamente un pie descalzo tras el otro, dejando un rastro de agua detrás. El sonido de barrido húmedo hace que mi piel se erice.

—Me dejaste para que me ahogara en ese lago —dice, provocando la más oscura de las culpas en mi espíritu maldito. El dolor fluye por mis venas lentamente como un alquitrán espeso que estropea todo lo que encuentra en su camino miserable.

—Sal de mi mente... —murmuro, llevando mis dedos temblorosos a mis labios—. ¡Sal ya!

Mi hermano ladea la cabeza. El movimiento es agudo y demasiado rápido, una extraña imitación del gesto humano.

—El miedo es una cosa muy curiosa —dice, ahora a centímetros de mí—. ¿Tienes miedo, hermanito? —Se toma un minuto para disfrutar el momento—. Deberías tenerlo.

Capítulo 1

—¡Mierda!

Iván arrojó las sábanas al suelo, con el corazón acelerado, golpeando con fuerza contra su pecho. Se arrastró contra la cabecera y se sentó en la cama. Un rápido movimiento de su mano eliminó finas gotas de sudor de su frente.

Pesadillas como ésta lo habían atormentado durante siglos, pero esta vez el sueño había sido demasiado real. El terror corría por sus venas, imbuido de la adrenalina que hacía que sus sentidos se pusieran alerta.

—Viktor está muerto. Muerto y enterrado —se recordó Iván, arrastrándose fuera de la cama mientras tenía la certeza de que una mano podrida se lanzaría debajo del colchón y le agarraría el tobillo.

Llegó al armario, sano y salvo, y se puso una camiseta limpia y unos jeans.

El punto de estar muerto era exactamente eso. No era posible volver. No había segundas oportunidades. No había paradas en el camino al cielo o al infierno, o cualquier olvido que aguardaba en la otra vida.

Por irreal que fuera su ilusión, Iván no se quedaría en esta habitación ni un minuto más. Convencido de que alejaría la memoria de su hermano, bajó las escaleras.

La luz del día pereció en ondas pulsantes mientras descendía los escalones de mármol. Se apagó cuando llegó al vestíbulo. Por fin... la bendita oscuridad se instaló y su corazón recuperó la paz.

En su pasado, Iván había enterrado muchos errores. Las injusticias de su vida mortal nunca habían vuelto para perseguirlo. Sin embargo, había un pesar que Iván llevaba siempre consigo, como una lápida anclada a sus huesos. No pasaba ni un día ni una noche en que Iván no lo sintiera, presionando, hundiendo sus pies en el barro de la inmortalidad, cada día una pulgada más profunda. Su nombre lo había atormentado desde el día en que se ahogó. El horror fijado en sus ojos vidriosos lo torturaría para siempre.

Ver a Alisa de nuevo después de trescientos años había enviado un shock inesperado a todo su sistema. Las repercusiones de reavivar las llamas de su pasión de las cenizas se habían vertido lentamente en su vida tras su último adiós... Una de esas terribles consecuencias tenía mucho que ver con el nombre que permanecía tácito entre ellos: su hermano, Viktor.

Más vivo de lo que nunca había estado mientras su cuerpo se pudría en algún lugar de Winterbourne bajo una capa tras otra de tierra de siglos de antigüedad, Viktor se había infiltrado en los sueños de Iván y los había convertido en pesadillas que ameritaban protagonizar en Cuentos de la Cripta… Iván no había dormido bien durante la semana pasada, aunque parecía más tiempo que eso. Habían pasado poco más de cinco años desde la última vez que había visto a Alisa, cuando la acompañó a la estación de autobuses y le dio un beso de despedida.

A estas alturas, la ubicación de su guarida no era un secreto para los vampiros del Aquelarre del Diablo. Pero desde la destrucción de Jiao Long, los pocos inmortales que permanecían leales al Dragón habían sido ejecutados o exiliados de San Francisco.

Villa Belvedere siempre sería el hogar de Iván; no se atrevía a venderlo. Quizás parte de la razón por la que Iván se negaba a hacerlo era que secretamente esperaba encontrar algún día a Phillip merodeando por la biblioteca, adentrado profundamente en algún libro de poesía. Yates, adoraba a Yates.

Tal como estaban las cosas, Iván estaba solo esta noche. Phillip había salido del radar de los vampiros; inalcanzable incluso para sus habilidades psíquicas recientemente incrementadas. Marianne se había escapado con el lord vikingo, Eirik Bjorn, y habían establecido una guarida en Venecia. Iván no se atrevía a entrometerse en la vida de Elizabeth Sharma ahora que disfrutaba de las ventajas de ser una demisangre... Eso dejaba a su novato más joven, Antoine, quien, como un afortunado Romeo, se había apresurado en el último momento para llegar a Cassandra en el aeropuerto y curar las heridas de su amor.

Habían triunfado sobre sus abismales diferencias. Cassandra era nada menos que la heredera de los Deveraux, la recién nombrada bruja principal de la familia, mientras que Antoine había caído en los colmillos de Iván, convirtiéndose en un intrépido vampiro. Su mundo antinatural no era un lugar para que las brujas y los demonios de sangre se entrelazaran, Iván lo sabía muy bien. Hace siglos, había pensado que podía prevalecer sobre esas diferencias; pero había sido un tonto, por supuesto.

Como ninguna otra criatura, Juliette Deveraux había encontrado un camino hacia el corazón roto de Iván, reparándolo pieza por pieza con paciencia y cuidado. ¿Y cómo había correspondido a su cariño? La imprudencia no comenzaba a describir el maltrato que le había dado a ella... Había actuado mal. Y aunque habían pasado tres siglos desde entonces, siempre se había preguntado... Mmm. Quizás había espacio en su corazón para un arrepentimiento más.

—Oh, me encantaría desvelar las cavilaciones de tu mente... Me pregunto si en medio de esos pensamientos todavía hay un lugar para mí.

Esa voz. Iván conocía esa voz... Pero no podía ser él.

Capítulo 2

—¿Dristan? —Iván se llevó la mano a su boca abierta. Entrecerró los ojos, incapaz de confiar en su visión de vampiro, y todo el tiempo, su corazón se congelaba al contemplar la maravillosa posibilidad de no ser engañado por sus sentidos preternaturales.

Sí, allí estaba su creador. Hermoso, con barba y bigote recortados, y cabello rubio ceniciento con un estilo moderno, corto a los lados y más largo en la parte superior. Un indicio de orgullo asomó a los ojos de Dristan, preciosas gemas de ámbar que brillaban en las sombras del salón.

No. Era imposible. Dristan estaba muerto. El propio Iván lo había enterrado.

—¿Eres un fantasma? —Iván susurró, indeciso en encender la luz, no fuera que este maravilloso espíritu se desvaneciera en un abrir y cerrar de ojos.

El ceño de su creador se arrugó.

—Dios mío —murmuró Dristan, barriendo su propio atuendo con una mirada escrutadora—. ¿Tan mal me veo?

Iván soltó una breve risa de incredulidad. De inmediato, presionó el interruptor, llenando la habitación con una luz cálida que lentamente envolvió al apuesto bebedor de sangre que estaba de pie en el pasillo.

—Dristan, ¿qué diablos? —Iván dijo, acercándose—. ¡Estabas... muerto! —Las lágrimas se acumularon en sus ojos. Pero no se rendiría ante la gran cantidad de emociones que se acumulaban en su interior. Aún no.

La mano temblorosa de Iván aterrizó en el pecho de Dristan. Más allá de la suave tela de su camisa, sus dedos sintieron la firmeza de los músculos debajo. Entonces quedó claro. No se trataba de un espectro, sino del verdadero creador de Iván en carne y hueso: el vampiro milenario Dristan Breck.

—¿Estás contento de verme? —preguntó Dristan. La suave cadencia de su voz calmó la ansiedad de Iván. Pocas personas en el mundo tenían tal efecto sobre él.

—¿Contento? —Iván dijo, aturdido por el asombro—. El término apenas hace justicia al sentimiento.

Las palabras ya no servirían. Iván alcanzó los hombros de Dristan y lo abrazó de corazón. Su creador no solo acogió con satisfacción este gesto, sino que lo devolvió con genuino afecto.

Cuando enterró la cara en el hombro de su creador, el cedro y el sándalo llenaron los pulmones de Iván, un perfume hipnotizador que removió sus recuerdos polvorientos, dándoles coloridos toques de vida. Por sutil que fuera, la colonia de Dristan era poderosamente seductora, al igual que la oscuridad que pulsaba de su presencia.

Acurrucado en los brazos de su padre por primera vez en siglos, un repentino consuelo lo abrumó. Iván lloró en silencio. Ahora era un momento tan bueno como cualquier otro para ello.

—¿Cómo es posible? —preguntó, retrocediendo para volver a ver a su creador.

Dristan, aquí... en mi guarida, en San Francisco.

—Me quedé dormido dentro del caparazón de mis restos, enterrado en el lugar de descanso que tan diligentemente creaste para mí... —dijo Dristan, aparentemente sereno para alguien discutiendo las minucias de su propia muerte—. Me quedé allí durante décadas. Las décadas se convirtieron en siglos, hasta que un día escuché una voz. —Hizo una pausa—. Era una voz humana, la de un ladrón de tumbas. Afortunadamente para mí, cavó la tumba equivocada y me encontró, un vampiro milenario con siglos de sed de sangre acumulada.

Iván se estremeció al considerar la despiadada escena del ataque vampírico de su creador. De nada servía detenerse en esos pensamientos. Cerró los ojos y negó con la cabeza.

—Las palabras me fallan, mi querido amigo, mi padre en las Tinieblas… —dijo, todavía con los ojos muy abiertos y abrumado—. Debes saber que estoy más allá de cualquier cosa que se parezca a la felicidad, pero ¿cuándo fue esto? ¿Cuándo volviste a ascender al mundo?

Dristan frunció los labios.

—Fue en 1986 —dijo.

—1986! —Iván jadeó—. ¡Pero eso fue hace décadas! ¿Por qué no viniste a verme antes?

—Apresurado y exigente como siempre, ya veo… —La esquina de los labios de Dristan se curvó—. Deseaba con todo mi corazón venir a ti, mi querido muchacho. Pero me temo que me tomó un tiempo familiarizarme con este mundo desconocido. —Se detuvo—. El deseo de verte de nuevo latía con cada latido de mi viejo corazón desde el momento en que mis ojos se abrieron una vez más. Por favor, nunca lo dudes.

Iván respiró hondo para deshacerse de su irritación. Estudió la apariencia mortal de su creador. Los pantalones de mezclilla oscuros de Dristan le habrían permitido un look relajado si no hubiera elegido combinarlos con un abrigo de tweed, Maurizio Baldassari, nada menos. Su padre en las Oscuridad se había adaptado completamente a la moda y la cultura de este siglo. Quizás realmente había prolongado esta reunión por temor a parecer fuera de sintonía con el mundo moderno. Sin duda, a Iván le halagaría que Dristan hubiera tomado más de treinta años de preparación para satisfacer sus expectativas.

—No tenías prisa por que llegara este día… —murmuró Iván—. ¿Qué te hizo venir? —Era incapaz de morderse la lengua. La curiosidad se había apoderado de su desconcierto y felicidad, hasta el punto de preocuparse poco por sus modales, tan abandonados para Iván en la actualidad.

—¿Realmente no lo sabes? —Dristan le dirigió una mirada significativa.

Estoy más allá de las palabras, estupefacto y desconcertado. Interpreta mi silencio, padre mío. No tengo ni idea.

—Lo hiciste —dijo Dristan—. Contra todas mis advertencias, bebiste de la Fuente.

—Oh, ya veo... —musitó Iván, extrañamente decepcionado. Bajó la barbilla y se volvió hacia la chimenea. El temor se agitó dentro de su miserable corazón, de que al mirar hacia atrás, Dristan se desvanecería en el aire, y luego se daría cuenta de que esto había sido solo un sueño.

Iván miró por encima de su hombro. Allí estaba Dristan, esperando pacientemente una respuesta. Suspiró aliviado.

—No tenía intención de hacerlo, si eso ayuda a mi caso. —Iván le dedicó una sonrisa irónica—. No tenía otra opción, Dristan... ¿Qué me pasará ahora?

—Bueno, pues has causado una gran conmoción en el otro lado del mundo. —Dristan arqueó la ceja, gentil en su comportamiento, a pesar de la dureza de sus palabras—. Otros milenarios han sentido tu despertar, como yo, y no están nada contentos.

—Ellos me importan un comino. —Iván se volvió—. Estoy preguntando por ti. ¿Me repudiarás ahora que he ido en contra de tus reglas? —Dio un paso más cerca, encerrado en un aturdimiento cuando se dio cuenta una vez más de que el hombre parado frente a él no era un espectro, sino su creador: carne, sangre y huesos. ¿El shock alguna vez desaparecería?

—Mmm... —Dristan se mordió el labio inferior—. Mi desaprobación... ¿es esa realmente tu mayor preocupación?

—Lo es —dijo Iván, inflexible.

—Debería estar enojado —murmuró su creador, mirando hacia la sala de estar. A través de las puertas corredizas de vidrio, el puente Golden Gate brillaba en la distancia—. Y quizás durante unos días lo estuve... Pero ya no. —Dristan se encogió de hombros. Metió las manos en los bolsillos del pantalón. Sus ojos color avellana brillaron de alegría cuando aterrizaron en Iván—. Me alegro mucho de verte, Iván. Te has convertido en el vampiro que mi corazón deseaba tan desesperadamente.

—¿Eso crees? —Iván musitó, cínico como siempre lo había sido. Caminó por el pasillo, atraído por la vista del puente desde la sala de estar y el cielo nocturno despejado con su miríada de estrellas titilantes.

Iván se detuvo en el umbral, y cruzando los brazos sobre el pecho, apoyó el cuerpo contra la jamba de la puerta.

—Has ido en contra de todos los dogmas de nuestra hermandad, y has roto casi todas las reglas en el Velo Oscuro, mi joven novato... —Dristan se acercó, impulsado por la vista o por su descendiente. Quizás ambos.

La mano de su creador aterrizó en el hombro de Iván, un gesto reconfortante que había echado mucho de menos.

—Veremos qué consecuencias traerá esta bebida —agregó—. Pero sean lo que sean, las enfrentaremos... juntos.

Una sonrisa genuina floreció en los labios de Iván.

—Me gusta cómo suena eso —dijo. Iván adoraba la innegable intimidad que se reavivaba entre ellos, pero le gustaba aún más la implicación detrás del comentario de Dristan. La presencia de su creador era más que una visita social. Dristan había venido aquí para quedarse.

—Esa es una vista impresionante... —Dristan sugirió que entraran a la sala de estar. Iván asintió y lo siguió al interior.

—¿Cuánto tiempo llevas en San Francisco? —preguntó Iván, imitando una charla casual entre mortales.

—No lo suficiente para beber las maravillas que esta ciudad tiene para ofrecer —contestó, cautivado por la panorámica.

La elección de la palabra beber por su creador en tal contexto emocionó a Iván más allá de toda medida.

—Estoy seguro de que algo se puede hacer al respecto... —dijo en voz baja y ronca, moviéndose hacia Dristan con feroz determinación—. Conozco el mejor lugar en la ciudad para...

Una versión de heavy metal del Badinerie sonó abruptamente. El estallido de guitarras eléctricas en aumento resonó en la sala de estar.

Dristan frunció el ceño.

—¿Eso es... Bach? —Su mirada denunciante vagó por la habitación, buscando el origen del tono de llamada.

Las mejillas de Iván se sonrojaron.

—No me juzgues —murmuró, metiendo la mano entre los cojines del sofá—. Ya bastante tengo de eso de parte de Phillip... —La melodía llegó al final, solo para comenzar de nuevo—. ¿Dónde está esa maldita cosa? —De rodillas, miró debajo del sofá, y efectivamente, allí estaba su teléfono celular. No era raro encontrar su teléfono en lugares tan aleatorios, ya que a menudo enviaba la maldita cosa volando por la habitación.

¿Quién lo llamaría a esta hora?

Iván apretó el botón, apresurado a silenciar ese horrible tono de llamada. Puso el teléfono en altavoz porque el burgués que había en él quería presumir de lo acostumbrado que estaba a este estilo de vida contemporáneo.

—¿Qué pasa? —dijo Iván, sentándose en el piso alfombrado. Suspiró y apoyó la cabeza en el sofá.

—Iván, ¿por qué tardaste tanto? —La voz del teléfono pertenecía al chico Somerset, su hijo menor en la oscuridad.

—¿Antoine? ¿Por qué demonios me llamas a través de esta cosa? —Iván dijo, sonriendo mientras lanzaba una mirada rápida a su creador—. Usa tus habilidades psíquicas como cualquier otro vampiro, ¿quieres? Ahora tengo súper poderes vampíricos. Podría captar el mensaje, sabes.

—No puedo. Las cosas psíquicas no funcionan para mí, y realmente no necesito uno de tus sermones en este momento, ¿de acuerdo? —Antoine dijo a regañadientes.

—Bien, hazlo a tu manera... —Se encogió de hombros con indolencia—. ¿Qué es tan importante que no podía esperar hasta que llegaras a casa? Por cierto, ¿dónde estás? ¡Hace días que no te veo!

—Ese es el punto, Iván. No estoy en la ciudad. —Antoine hizo una pausa—. Estoy en París.

—¿Qué? —Altavoz apagado. Iván acercó el teléfono a su oído y se puso de pie—. ¿Cuándo te fuiste? Olvida eso. ¿Por qué estas ahí?

—Tenía que ver a Cassie... Pero no es por eso que te llamo. —Dudó en hablar. La voz nerviosa de Antoine inquietó a Iván hasta la médula—. Ha habido un accidente…

—¿Qué quieres decir con un accidente? ¿Cómo está Cassandra? ¿Qué diablos pasó? —El corazón de Iván latía con fuerza en sus oídos. Le asaltó tal dificultad para respirar que se mareó. No, no... no puedo perder otra Deveraux.

—Hubo un accidente automovilístico. —Antoine exhaló un profundo suspiro—. Cassie se rompió el tobillo. Se está recuperando en casa.

—En la Mansión Deveraux, sí... —murmuró Iván, tratando de deshacerse de su angustia—. Entonces, esas son buenas noticias.

El novato de Iván sollozó en silencio.

—¿Antoine? —preguntó él casi en un susurro, de pie junto a las puertas de vidrio en busca de un hilo de cordura más allá del mar del atardecer—. ¿Hay algo más?

—Ella no estaba sola en el auto —agregó—. Su prima estaba con ella.

—¿Jeanette? —¿Le había pasado algo? Iván estaba al borde de su cordura, y el comportamiento reticente de Antoine solo empeoraba las cosas.

—Está en coma. —Antoine resopló y luego gruñó, luchando por recuperarse una vez más.

—Maldita sea... —Iván se mordió con fuerza el labio inferior hasta que el sabor de la sangre golpeó su lengua, enviando una chispa de emoción a través de todo su cuerpo.

Un minuto de silencio navegó entre ellos.

—¿Iván? —preguntó Antoine con la misma voz inquieta—. ¿Qué tengo que hacer? ¿Debo hacer algo para ayudar a Jeanette a sanar?

—¡No! —Iván espetó. Convertir en vampiro a una bruja Deveraux, eso era impensable—. No puedes, Antoine. Eres demasiado joven para siquiera intentar tal transformación por tu cuenta.

—Entonces debes venir, Iván. No puedo con esto... —Su voz se quebró—. Si las cosas empeoran, no sé si Cassandra podrá soportarlo. Ella ya ha pasado por tanto… —Antoine respiró hondo—. Un golpe más podría empujarla al límite... Sabes que ha sucedido antes. Me temo que ella podría...

—No lo hará. —Iván fue inflexible y severo cuando interrumpió a su cría.

—Cassie te necesita, Iván. La familia te necesita... Demonios, yo te necesito. —Antoine soltó una breve carcajada sin alegría a pesar de su estado de ánimo sombrío.

Iván colocó una mano sobre el frío cristal. Su mirada vacía se desvió hacia el mar en calma. Qué pacífico parecía en la superficie...

—¿Iván?

—Tengo que irme —dijo Iván—. Te llamo después. Envíale a Cassie mi amor.

Pulsó el botón, finalizando la llamada.

—¿Noticias preocupantes, muchacho? —preguntó Dristan, encontrándose con él junto a las puertas.

—¿Cómo hiciste para...? —se volvió para decir, pero luego Iván se detuvo—. La audición de un vampiro es más aguda, ¿verdad?

Dristan asintió. Una sonrisa amarga estiró sus labios.

—Es una pena que te vayas a mi llegada.

—¿Irme? —Iván frunció el ceño. ¿Qué diablos estaba diciendo?

—A París, para ver a las chicas que sufrieron el accidente —agregó Dristan. Una preocupación genuina brillaba en sus ojos. Qué maravilloso era vislumbrar la humanidad en alguien tan antiguo como él. Llenaba el corazón de Iván con una extraña sensación de esperanza. Le daba algo a lo que aspirar en los siglos venideros.

—¿París? —Iván repitió—. No he puesto un pie en París en años... No, no puedo volver —sacudiendo la cabeza—. Demasiados recuerdos.

—Esa familia te necesita —dijo Dristan, y su voz estaba libre de prejuicios; desapegado y analítico. Simplemente había declarado un hecho innegable, e Iván lo odiaba por señalarlo.

Dristan deslizó la mano en el bolsillo de su abrigo. Sacó un delgado teléfono celular y barrió la pantalla con su dedo con agilidad vampírica.

—¿Qué es eso? —Iván dijo, acercándose—. ¿Qué estás haciendo?

—Reservando un vuelo a París —murmuró Dristan, sosteniendo el teléfono entre ambas manos y tecleando mensajes de texto con los pulgares como un profesional—. ¿Estarán bien dos boletos de primera clase? —Levantó la ceja.

Dristan, oh Dristan. ¿Me acompañarás en esta aventura? El solo pensamiento hizo sonreír a Iván, a pesar de su confusión interior.

—Dios mío... sé que debería ir, pero mi estómago se revuelve ante la idea de volver a La Ville Lumière —susurró Iván.

El padre inmortal de Iván dejó de enviar mensajes de texto para levantar la mirada de la pantalla.

—¿Hablas en serio? —preguntó, perplejo—. La sangre poderosa de nuestros antepasados preternaturales fluye por tus venas... ¿Qué hay que temer?

El interés de su creador era real. Así que incluso cuando Iván había evitado hábilmente el tema durante siglos, se vio obligado a dar una respuesta.

—Demonios crueles —respondió Iván.

—¿Qué demonios son esos? —preguntó Dristan, intrigado.

—Los que surgieron de mis decisiones pasadas —dijo, deslizando sus dedos por su cabello—. Culpabilidad, arrepentimiento, desesperación… —Sí, era maravilloso tener a su padre en las Tinieblas de regreso. Después de cientos de años, estaba vivo. Dristan había sobrevivido al ataque de Alisa. Y sí, Iván debería haber estado extasiado, planeando la salida de caza perfecta para ambos... Pero la llamada telefónica de Antoine lo había cambiado todo. La verdad era que la sola idea de poner un pie en París lo espantaba más que su hermano.

—El pasado está muerto y enterrado. —Dristan se deslizó en el sofá, sin apartar ni una sola vez los ojos de su cría.

Iván siguió el ejemplo de su creador y se sentó en el Chesterfield frente a él.

—Bien puede ser —dijo—, pero sus pecados persisten.

Dristan se reclinó en el asiento y suspendió sus mensajes de texto con la agencia de viajes. Inclinó la cabeza, entrecerrando los ojos mientras hablaba.

—¿Existe un pecado eterno? Si lo hay, seguramente es imperdonable.

—Ese es exactamente mi punto —dijo Iván en voz baja—. No puede haber redención después de lo que hice.

Un ceño frunció las cejas de Dristan, trazando finas líneas alrededor de sus ojos.

—Tengo que saber. ¿Cuál es este pecado tuyo? —preguntó, cruzando los brazos sobre el pecho.

Iván permaneció en silencio, sin saber si pronunciar las palabras que lo habían atormentado en secreto durante los últimos tres siglos. Decirlas en voz alta las haría demasiado reales, quizás demasiado inquietantes...

—Abandonar el amor —dijo al fin.

Dristan cruzó las piernas en forma de cuatro.

—¿Cuando fue eso? —preguntó—. Lealtad y fidelidad era todo lo que emanaba de ti hacia Alisa.

El comportamiento indiferente de su creador al mencionar al vampiro que lo había matado envió escalofríos por la espalda de Iván.

—Esto fue antes —dijo Iván, rascándose la barbilla—. Supongo que no lo recordarás... Su nombre era Juliette Deveraux. —Escuchar su nombre le había dado una sacudida al corazón, acelerando su paso vigorosamente.

—¿La bruja? —Dristan dijo casualmente.

Impresionante.

—Ah, entonces lo recuerdas —dijo Iván—. Incluso después de todos estos años, nada se te escapa, viejo.

—¿Cómo podría olvidarlo? —Dristan se burló—. Era todo lo que hablabas en aquel entonces, cuando nos reunimos en Venecia la última vez… —Hizo una pausa—. Siempre sospeché que ella había sido la que te había abandonado.

—¿Y por qué asumirías que ese fue el caso? —Iván se inclinó hacia adelante.

—Era simplemente natural. —Dristan deslizó sus dedos sobre el brazo del sofá—. En el momento en que te convertiste en un bebedor de sangre, ella habría terminado todo contacto contigo... Las brujas odian a los vampiros, ya sabes.

—Esa es una declaración bastante fuerte. —Iván no pudo evitar levantar la ceja—. ¿Qué te hace decir eso, me pregunto? ¿Alguna bruja en tu pasado, Dristan? —Ahora estaba burlándose de su creador y disfrutando cada segundo.

Dristan negó con la cabeza.

—Ninguna —dijo. Casi parecía decepcionado—. Me temo que la magia me ha eludido toda mi vida, salvo el Don, por supuesto. —Una sonrisa amarga bailó en sus labios—. Solo puedo hablar de lo que he aprendido de los demás.

—Bueno, Juliette no me dejó —dijo Iván en voz baja—. Yo la abandoné. —Las palabras tallaron una herida más profunda en su alma mientras las pronunciaba.

—Parece que fue algo difícil de hacer —espetó Dristan.

Iván clavó su mirada vacía en él.

—Ella era la luz en la oscuridad de mi maldición... —susurró, haciendo eco de las palabras que una vez le había dicho a su amada Juliette.

—¿Tu elección tuvo algo que ver con Alisa? —preguntó Dristan, y de nuevo, su tono fue indiferente. Curioso que ningún odio se filtrara a través de su voz cuando pronunciaba su nombre.

—No —dijo Iván con ironía—. Tuvo todo que ver con ella.

Su padre en la Oscuridad se rió.

—¿Te arrepientes de haber tomado esa decisión? —Un indicio de picardía brilló en sus ojos—. ¿Es ese uno de los demonios que te persigue?

—Oh, es complicado —desestimó Iván—. Con ella, todo lo es... Pero creo que lo que más me tortura es considerar lo que podría haber sido si hubiera reunido el coraje para desafiar las fuerzas que jugaban contra mí y Juliette... —Suspiró profundamente—. Es inútil hablar de eso ahora.

El teléfono celular de Dristan sonó.

—Detén ese pensamiento —dijo su creador, mirando la pantalla con el ceño fruncido—. ¡Ah! Nuestros pases de abordar han sido confirmados.

Iván hizo una mueca, rascándose la nuca.

—Escucha —dijo, moviéndose en el asiento como si lo pinchara con mil agujas—. No estoy seguro sobre esto...

—Nuestro Uber ya está aquí —agregó Dristan.

—Dristan, ¿qué diablos? —Iván casi siseó.

—Como dije, tomó algo de tiempo, pero me he familiarizado con la tecnología del mundo... —Se levantó del sofá, alto y bien formado, tan guapo como siempre—. Lo suficiente para sobrevivir.

—Más que eso, diría yo. —Iván imitó el gesto de su creador y se puso de pie.

Capítulo 3

Ella vino del vacío. Una nube oscura y densa la envolvió en un silencio amortiguado. Y desde este lugar de serena soledad, lo veía todo, lo sabía todo. El tiempo y el espacio se condensaron en ese estado latente a medida que los años se convertían en décadas, las décadas se transformaban en siglos.

Un salón sin juego de té, una sala de espera sin fin… impulsada por el solo pensamiento de encontrar el camino de regreso. Ese deseo constante la había levantado en todo momento. Hasta que un día, se abrió una puerta. La luz se infiltró en la oscuridad y ella siguió su camino a casa. Y era como si esa sala de espera nunca hubiera existido, y la quietud del vacío hubiera sido el sueño más largo.

¿Había sido todo un sueño? No podía decirlo con certeza. Sus ojos se abrieron a una habitación con poca luz. Estaba acostada en una cama con el colchón más incómodo, duro y envuelto con sábanas de algodón baratas. Un fuerte olor químico penetró violentamente en sus fosas nasales.

Repugnante.

La rodeaban muchas artimañas mecánicas oscuras: una diversidad de tubos y pantallas de colores que parpadeaban y emitían pitidos.

El pánico se deslizó lentamente dentro de ella.

¿Dónde estoy?

Trató de pronunciar las palabras, pero no logró ningún sonido. Las lágrimas asomaron a sus ojos cuando aparecieron los primeros signos de dolor, cegadores mientras latían con fuerza en sus brazos y piernas. También le dolía la garganta. Tenía un tubo atrapado dentro de la boca.

Una rápida mirada a la habitación le dijo que no estaba sola. Una mujer joven se sentaba a su lado. Tenía el pelo largo, castaño oscuro y ojos grises como el mar tempestuoso que revelaban un inmenso sufrimiento. Esta mujer tenía mucho más dolor que ella. Juntó las manos sobre su regazo mientras lloraba en silencio.

Un hombre entró en la habitación. Una luz antinatural se reflejaba en su piel. Cualquiera que fuera testigo de tal glamour lo habría confundido con un ángel. Pero ella sabía más que eso. Él era un vampiro.

Malhumorado mientras deslizaba una taza de té entre los dedos de la mujer, el vampiro se paró a los pies de la cama.

—Deberías estar descansando —susurró el vampiro— en casa.

—¿Por qué sigues aquí? —dijo la mujer, con voz afligida.

—Te lo dije —respondió secamente, deslizando sus manos dentro de los bolsillos de su pantalón—. No te voy a dejar sola.

—Qué considerado. —Los labios de la mujer se estiraron en una sonrisa irónica. Dejó el vaso de papel en la mesa junto a ella.

Debo quitarme este tubo de la boca.

Sus brazos estaban demasiado débiles. Apenas logró levantar algunos dedos. Su lucha activó una señal de alarma en una de las pantallas. Los números rojos parpadeaban y la maquinaria emitió un fuerte pitido.

La mujer de cabello oscuro miró hacia ella.

Sí, mírame. ¡Ayúdame, rápido!

—¿Jeanette? —susurró la mujer. Sus ojos inyectados de sangre se abrieron de golpe—. ¡Jeanette! —Ella se puso de pie. No sin encontrar alguna dificultad. Llevaba una extraña bota negra atada a su pie derecho, parecía algo pesada—. ¡Antoine, está despierta!

Capítulo 4

Iván tocó la pantalla para cambiar la película por quinta vez en la última hora. Aunque las opciones eran muchas, y todavía se sentía asombrado por las comodidades de viaje de este siglo, Iván no lograba encontrar un momento de paz.

¿Qué estoy haciendo aquí? ¿Por qué iba a meterme en esto por capricho? ¿Es la influencia de Dristan sobre mí tan poderosa?

—Por mucho que disfruto de tu compañía después de siglos de distanciamiento, tu inquietud es sumamente desagradable, muchacho. —Los ojos de Dristan permanecieron cerrados. Tan silencioso como había estado durante todo el vuelo, reclinado en el asiento de cuero con el gorro de lana que le cubría los ojos, Iván había pensado que había estado durmiendo. Obviamente no.

—¿Por qué estoy haciendo esto? —Iván murmuró.

—Era la forma más conveniente de viajar a París. —Los labios de su creador se curvaron en una sonrisa burlona.

—Eso no es nada gracioso... —Iván soltó una risilla amarga—. ¿A qué hora llegaremos?

—Deberíamos llegar al aeropuerto Charles Du Gaulle exactamente a las 6:45 p.m. —respondió Dristan, con los ojos aún cerrados, impasible en su asiento reclinado.

—¿Cómo llegaremos a la Mansión Deveraux? Dudo mucho que reconozca la ciudad... —murmuró Iván, apagando la miserable pantalla.

Dristan se quitó el gorro de lana. Sus ojos color avellana se fijaron en Iván con la mirada más dura.

—Ya he asegurado nuestro transporte.

—Oh, ¿en serio? —preguntó Iván, sorprendido. Mira a mi creador milenario, tan adaptado al siglo XXI. —¿Y cómo diablos lograste eso?

Dristan se rió.

—Tengo una aplicación. —Se puso la gorra una vez más y se recostó en el cómodo asiento—. Ahora, ¿te importaría? Tenemos poco menos de una hora hasta que aterricemos y me gustaría mucho dormir un poco antes de hacerlo.

Iván tuvo que esforzarse mucho para no echarse a reír. Ver a su creador tan instalado en su papel mortal solo podía hacerlo sonreír.

—Debo llamar a Antoine —dijo Iván, dándose cuenta de repente de que se había olvidado por completo de su novato. Algo en su tono lo había inquietado. No hacía falta ser un vampiro para darse cuenta de que la angustia de Antoine era más que mera preocupación—. Me ha dejado una docena de mensajes de voz desde que salimos de casa... La comunicación telepática no le resulta nada fácil.

—¿Y has escuchado a alguno de ellos?

—No. No he activado la maldita cosa —se quejó—. La gente no suele llamarme, ¿sabes?

—Envíale un mensaje de texto —añadió Dristan con voz adormilada.

—¿Un texto? —Celular en mano, Iván frunció el ceño—. ¿Crees que la señal podría interrumpir la llamada?

—Envíale un mensaje de texto para que no tenga que escucharte balbucear y finalmente pueda dormir un poco. —Dristan sonrió y luego le dio la espalda a Iván, abrazando su pequeña almohada. Y tal fue la petición del poderoso vampiro milenario Dristan Breck.

—Estoy tan contento de que estés conmigo —susurró Iván con la voz más baja. La declaración no obtuvo respuesta, pero él conocía bien la contestación que su creador retenía.

—Damas y caballeros —anunció la azafata por los altavoces—, hemos comenzado nuestro descenso hacia París. Apaguen todos los dispositivos electrónicos portátiles...

Dristan gruñó y arrojó la almohada detrás de su cuello.

Salieron de las entrañas del aeropuerto envueltos en una horda de turistas y empresarios. Al caer la noche, la vida chisporroteaba en París como lo había hecho en los días de la juventud de Iván. Una repentina oleada de nostalgia se apoderó de él, y no fueron los rugientes años veinte lo que le vino a la mente, sino el momento en que había visitado por primera vez La Ville Lumière en el Grand Tour...

—Antoine nunca respondió a mi mensaje —murmuró Iván, presionando el botón para llamar a su novato. Sonó unas cuantas veces—. Tampoco contesta el teléfono.

—Nuestro coche debería estar aquí en cualquier momento. —Dristan caminó hasta el borde de la acera, sus ojos preternaturales escaneando cada placa de automóvil que pasaba cerca. No podrían importarle menos las preocupaciones de Iván, ¿verdad?

Una repentina sensación de aprensión se apoderó del corazón de Iván, congelándolo bajo sus garras torcidas.

—Esto fue un error —murmuró—. No debería haber venido aquí. —Cada instinto sobrenatural dentro de él gritaba por correr de regreso al aeropuerto, y lo habría hecho, si Dristan no lo hubiera mantenido en su lugar con una mano suave presionando su hombro.

—¿Qué te parece eso? Hay una hermosa cafetería al otro lado de la calle —dijo Dristan, señalando el pequeño establecimiento—. Solías ser un gran amante del café...

Iván sonrió.

—Un gran amante del vino también. —Soltó una risa a pesar de su estado de ánimo. Se volvió hacia su padre en la Oscuridad, examinándolo con los ojos entrecerrados—. Sé lo que estás tratando de hacer, Dristan —dijo.

Su creador frunció el ceño y los labios, un gesto que habría resultado increíblemente atractivo si no hubiera significado una confusión fingida.

—Estás tratando de distraerme —continuó Iván—. No funcionará.

Dristan pasó un brazo por los hombros de su novato.

—Oh, Iván... ¿Recuerdas cuántas veces hablaste de tu París durante nuestra estancia en Venecia? —Suspiró—: “No hay ciudad como La Ville Lumière, he viajado lo suficiente como para saber que mi corazón pertenece a París…” ¡Tuve que oírte hablar una y otra vez sobre las maravillas de este lugar! Bueno, aquí estamos ahora... Muéstrame por qué esta ciudad brilla como ninguna otra. O no lo hagas. De cualquier manera, una cosa es segura. No volverás a ese avión. No hasta que hayas visto a esas chicas y te hayas asegurado de que se recuperen de sus heridas.

Los labios de Iván se separaron, listo para lanzar su refutación. De repente, un coche se detuvo frente a ellos. Era un Mercedes SLK 500, plateado brillante con vidrios oscuros. El conductor abrió la puerta y rodeó el vehículo para encontrarse con ellos.

—¿Monsieur Dristan Breck? —preguntó.

Dristan asintió.

El conductor recogió la maleta ligera de Iván y la guardó en el maletero del coche. Luego abrió la puerta del asiento trasero.

—Messieurs—dijo.

Estirando los labios, Dristan, el demonio satisfecho, se deslizó dentro del coche y dio unas palmaditas en el asiento, haciendo señas a Iván para que se uniera a él.

—Oh, vamos... —se burló Dristan—. Estarás bien. Ya verás.

Iván apretó los labios. No podía negarse a su creador, ¿verdad? Puso los ojos en blanco.

—Bien —dijo en voz baja, entrando en el vehículo.

Es un hecho,, Iván. Ya no hay vuelta atrás.

Iván nunca se había considerado el tipo de inmortal que se anclaba al pasado, al menos no en el sentido material. La última vez que había estado aquí, se había prometido a sí mismo que no volvería jamás. Demasiado dolor persistía en su amada Ciudad de las Luces... ¿Sería lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a los fantasmas de su vida pasada y volver a visitar los recuerdos de la persona que amó y perdió en el jardín de la Mansión Deveraux?

Mientras el coche se sumergía en el tráfico nocturno, Iván llegó a una conclusión: Cassandra lo necesitaba más que nunca ahora que la vida de la pobre Jeanette pendía de un frágil hilo.

Hace mucho tiempo, se había comprometido a cuidar del linaje Deveraux, el linaje de Juliette. Tenía la intención de mantener esa promesa.

No podría haber mejor razón para regresar a París.

Su París.

Capítulo 5

Había pasado un siglo desde la última vez que Iván había pisado la Mansión Deveraux. Aquellos habían sido los días en que el legado de las brujas había caído en manos de la maravillosamente malvada Katherine Deveraux, una mujer que le había robado el corazón en el apogeo de la década de 1920. ¿Y cómo podría no haberlo hecho, cuando el encanto y el devastador atractivo de Juliette corrían por su sangre?

Golpe tras golpe de poderosos recuerdos irrumpieron en su mente mientras se abrían las imponentes puertas forjadas de hierro. Saltar esas puertas para encontrarse con Juliette Deveraux en secreto era una imagen que lo persiguió hasta llegar a la gran mansión.

A lo lejos, el bosquecillo de la finca se elevaba con su jardín mítico, tan desolado como siempre... Ese lugar estaba plagado de magia.

Cuando llegaron al porche delantero, el vehículo se detuvo por completo.

Iván miró por la ventana, reconfortado al ver a Cassandra parada afuera, esperando para encontrarse con ellos.

Estaba apoyada en una de las columnas corintias de la fachada, sosteniendo un par de muletas de acero, su cabello castaño oscuro bajo los hombros bailando al viento. Llevaba un dispositivo médico en la pierna izquierda, una bota negra que la hacía parecer parcialmente un robot.

La criatura más peculiar se sentaba junto a Cassandra. Un cachorro. El animal de raza pequeña tenía el pelo dorado y un pequeño rizo entre las orejas, atado con un listón rojo.

—Impresionante… —dijo Dristan, empujando ligeramente a Iván mientras se asomaba por la ventana, recorriendo la fachada con una rápida mirada.

—Llegó la hora. —dijo Iván entre dientes, extendiendo sus manos húmedas sobre sus rodillas.

Dristan volvió a su asiento.

—Has sobrevivido a innumerables ordalías. —Le dio a Iván una mirada de complicidad—. Sobrevivirás a esta también.

—Espera un momento. ¿No vienes? —preguntó Iván. Ahora estaba un poco presa del pánico. ¿Dristan lo estaba enviando solo para enfrentarse a sus demonios? No. ¡Se suponía que él era su Virgilio, su guía a través de los anillos del infierno para obtener un pasaje seguro!

Dristan negó con la cabeza.

—Uno de nosotros debe procurar nuestro alojamiento, ¿no crees?

—Nada de eso —dijo Iván con el ceño fruncido. Luego, inclinándose hacia adelante, se dirigió al conductor—: Rue Saint Thomas d'Aquin, 1. Confío en que encontrarás mi guarida parisina más que adecuada.

Siglos atrás, Dristan lo había rescatado de su deambular mortal; había abierto los ojos de Iván a una nueva realidad, y en ese proceso, le había proporcionado todos los tesoros que Iván podría haber soñado. No podía evitar sonreír ante el hecho de que ahora dependía de él brindar un alojamiento cómodo a su creador.

—Estoy seguro de que será extraordinario —dijo Dristan— como todo lo que tocas.

El calor subió al rostro de Iván. Por una fracción de segundo, se sintió genuinamente contento de salir del auto.

—Te veré allí —dijo Iván antes de cerrar la puerta.

El coche arrancó. Cuando Iván miró hacia atrás, Cassandra se dio la vuelta y entró a la casa, seguida por su nueva mascota.

¿Qué es esto? ¿No habrá una gran bienvenida? ¿Volé a través del estanque miserable para esto?

Claro, ella había pasado por un terrible accidente, pero ¿eso realmente significaba que no debería estar encantada de verlo? Molesto por la actitud indiferente de Cassandra, Iván la siguió al interior de la casa.

El resplandor del interior lo dejó sin aliento de inmediato, como si fuera la primera vez que cruzaba esas puertas. Los altos techos de estuco, las prístinas paredes blancas y los inmaculados pisos de mármol blanco reflejaban la cálida luz de la araña de cristal central.

Le tomó unas cuantas respiraciones profundas para calmar los latidos acelerados de su corazón, abrumado como estaba. La casa en sí parecía más grande que la vida misma, más imponente de lo que recordaba. El aire estaba frío como la tumba, a pesar del rugido de la chimenea cercana. Y aún así, estar en la Mansión Deveraux llenó su corazón de calidez.

Mientras Iván miraba la gran escalera, podría haber jurado que había sentido la presencia de Juliette, lista para bajar los escalones y apresurarse a recibirlo con un abrazo amoroso... Quizás parte de su esencia aún perduraba en estos pasillos.

Iván suspiró. Recorrió la habitación con una mirada, reconociendo relojes de bronce, efigies de mármol y espejos antiguos mientras caminaba hacia la chimenea donde Cassandra esperaba pacientemente.

Ahora que estaba cerca de ella, Iván se interesó en analizar la apariencia de Cassie. Su piel pálida y sus mejillas hundidas llamaron su atención, al igual que las ojeras que enmarcaban sus ojos tormentosos. Quizás el estado de Jeanette había empeorado. Quizás Cassandra solo necesitaba más tiempo para recuperarse del accidente y del precio que le había costado a su espíritu... Aun así, Iván había esperado que su visita le trajera una chispa de alegría a la cara. Sin embargo, se mantenía serena y distante, como si él fuera un extraño.

—Has venido —dijo con voz hosca.

—Vine porque Antoine no me dejó otra opción... —Iván se paseaba por el gran salón, temiendo tropezarse con el formidable George Deveraux, el padre de Katherine. El anciano debía estar revolcándose en su tumba por su presencia en su hogar ancestral.

—Nunca te hubiera llamado aquí a menos que fuera importante… —dijo.

—¿Dónde está Antoine, por cierto?

—Tuvo que irse. —Cassie se mordió el labio inferior.

—¿Irse, a dónde? —Por supuesto que Iván lo preguntaría.

—Se ha ido a Luxemburgo... —Las lágrimas brillaron en sus ojos. Ella tragó saliva—. Él no se iría hasta saber que estabas en camino hacia aquí.

—¿Te pasa algo, Cassandra? —Iván tenía que saberlo—. Escucha, convertirse en líder de la familia de brujas más poderosa puede ser algo difícil de asimilar... Pero ya hemos hablado de esto antes, ¿recuerdas? Es quien eres. Pase lo que pase, eres perfectamente capaz de gestionar los asuntos de la familia.

Cassandra le dedicó una sonrisa irónica.

—Y en ese tenor, llevemos esta conversación al estudio. —Ella tomó sus muletas y se alejó.

—Oh… —murmuró Iván, atormentado por las palabras—. El estudio. —De repente se le secó la boca.

—Esto debe ser algo difícil para ti, estoy segura...

—La palabra difícil no empieza a describirlo… —se burló Iván, siguiéndola por el vasto salón.

—¡Vamos, Pixie! —dijo ella, mirando hacia abajo. El pequeño cachorro de repente salió de la nada, moviendo la cola, muy feliz.

—No sabía que tenías un perro —dijo Iván, conversando informalmente con la esperanza de romper la tensión.

—Oh, Pixie no es mía. Ella es de Jeanette. —Cassandra medio sonrió—. ¿Te gustan los perros?

—Me gustan los perros grandes —dijo—. Cuando era niño solía tener mastines. Hermosos animales. No me interesan mucho las razas pequeñas —añadió, arrugando la nariz.

Pixie gimió y se acercó a Cassie, saltando como un conejo.

—No te preocupes, Pixie. Con Iván estás a salvo —dijo Cassie, mirando al cachorro con una mirada entrañable—. Él no te morderá.

—No estés tan segura —bromeó Iván, levantando una ceja. Una breve risa escapó de su boca.

Cassandra puso los ojos en blanco, nada divertida por su broma.

Entraron en un pabellón largo con techos abovedados blancos y suelo ajedrezado de mármol. La galería de retratos. Altas ventanas se alineaban en el lado que ofrecía una vista del patio, mientras que la pared del lado opuesto contenía las pinturas de las muchas brujas Deveraux que habían desempeñado el papel de líderes para su familia en algún momento de la historia; desde la última hasta la primera, la Gran Bruja Camille.

Iván había deambulado por estos pasillos más veces de las que le gustaría recordar. Y aunque ahora parecían alegres con toques de vegetación esparcidos aquí y allá, la larga caminata hasta la sala de estudio todavía le erizaba los pelos de la nuca. Quizás Cassie podía notar su aprensión, ya que Iván había permanecido callado por un tiempo.

Se detuvo cuando llegaron al final de la galería, justo antes del último retrato colgado en la pared. El leve olor a trementina captó su interés. Este retrato era nuevo.

Iván miró hacia arriba.

—Ah, ahí estás… —dijo, mirando a la mujer del cuadro.

—Sí, esa soy yo —dijo Cassie nerviosamente.

Juntó las manos detrás de su espalda, fascinado por cada trazo de pintura que se mezclaba para dar forma al rostro juvenil de Cassandra.

—La Bruja Líder más joven de la familia… —murmuró.

—En realidad, no. —Cassandra se acercó—. Juliette tenía diecisiete años cuando fue elegida.

El nombre envió un poderoso golpe a su estómago. Entonces notó que el retrato de Juliette colgaba junto al de Cassie.

—Lo recuerdo bien… —dijo Iván, un anhelo apretando su corazón.

—Quien sea que haya colgado mi retrato cometió un error —agregó Cassie, agotada—. No debería estar de este lado de la galería. —Hizo una pausa—. Debería mover esto de aquí…

—Yo no haría eso —se apresuró a responder él—. Estás en buena compañía. —Los vívidos ojos verdes de Juliette se fijaron en él desde el otro lado del lienzo. El artista había capturado su mirada ingeniosa y esa chispa de picardía que la había convertido en la más seductora de las criaturas.

Cassie frunció los labios y asintió.

—¿Se ve igual? —preguntó ella, apartándolo suavemente del muro—. La mansión, quiero decir.

—Es inquietante. —Iván hizo una pausa para mirar hacia el pasillo del pabellón—. Cambios menores aquí y allá… —Frunció el ceño—.¿Cómo puede algo permanecer tan intacto por el paso del tiempo?

Ella bajó la barbilla y lo miró fijamente a los ojos.

—¿Es en serio? —Cassie se detuvo en la puerta del estudio, tomando el pomo.

—Oh, está bien... Pero yo soy un vampiro, querida. —Se encogió de hombros—. Las casas no están destinadas a permanecer iguales a lo largo de los siglos; de lo contrario, serían museos.

—Es una de las reglas de los Deveraux —dijo Cassie—. No se nos permite entrometernos con la arquitectura o el diseño interior principal... —Abrió las puertas deslizantes, revelando una habitación acogedora, donde la vista de vegetación se entrelazaba con alfombras orientales de color burdeos intenso y lujosos sofás Chesterfield de cuero color tabaco enmarcaban una chimenea encendida más adelante.

—Las interminables reglas de los Deveraux… —se rió Iván, siguiéndola adentro—. ¿Quién las escribió? ¿Quién diablos lo sabe, verdad?

—Puede que yo haya escrito algunas —dijo una voz.

Iván escudriñó la habitación con sus ojos vampíricos, pero no encontró a la mujer que había hablado. Dio un paso más, decidido en su búsqueda.

Estaba sentada junto a la ventana, detrás de un par de altos filodendros. Entre las hojas, Iván vislumbró su perfil, reluciente bajo la tenue luz ámbar de una lámpara Tiffany... El suyo era un rostro delicado, de pómulos altos, nariz cincelada y labios fruncidos llenos de juventud.

La mujer sostenía entre sus manos un libro que fingía leer, pues no podría haber leído ni una palabra sabiéndose observada por él.

—¿Tú? —preguntó Iván, apartando las hojas. La mujer se volvió, nerviosa mientras movía sus largas pestañas marrones—. No me malinterpretes, pero eres demasiado joven para haber forjado los cimientos de la historia de esta familia. —Y además, ¿quién era esta mujer?

—Ella es... Jeanette —dijo Cassandra como si hubiera leído los pensamientos de Iván, lo que hubiera sido imposible, claro—. ¿La recuerdas?

—Sí —dijo, encontrando difícil apartar la mirada de ella. No era de extrañar, dada su inclinación por alimentar su curiosidad—. Ha sido un largo tiempo.

Jeanette cerró el libro sin prisa. Ella lo barrió con una mirada helada que lo hizo estremecerse. Algo de esta mujer inquietaba a Iván. No podía precisar qué era.

Pixie de repente le rozó la pierna cuando se dirigía a encontrarse con su dueña. A centímetros de Jeanette, las orejas del perro se pusieron rígidas. Pixie luego se agazapó y gruñó, revelando sus pequeños pero puntiagudos colmillos. El cachorro de nuevo le gruñó a Jeanette, luego comenzó a ladrar incesantemente, la criatura enfadosa.

—¡Pixie mala! —dijo Cassie, regañándola al agitar un dedo—. ¡Guarda silencio!

Jeanette miró al cachorro con absoluta indolencia, completamente ajena a la criatura, sin importarle su comportamiento y su existencia.

—¡Pixie, ven aquí! —Cassandra casi siseó.

El perro finalmente obedeció, haciendo cabriolas para encontrarse con Cassie con un alegre pavoneo. De hecho, uno habría pensado que ella era la dueña de la mascota y no Jeanette... Pero ¿qué pasaba con Jeanette? ¿No estaba supuestamente al borde de la muerte?

—Pensé que estarías en el hospital... —murmuró Iván, pero sus palabras pasaron desapercibidas para las mujeres.

—Mademoiselle... —Un hombre apareció en la puerta. Portaba un uniforme negro. Era el mayordomo. La camisa blanca con cuello de corte Windsor lo delataba—. Hay un hombre en el teléfono preguntando por usted —dijo—. Monsieur Antoine Somerset.

Cassandra frunció los labios, y esa fue la mayor reacción que mostraría.

—Supongo que debo atender esa llamada —dijo ella en voz baja, no particularmente emocionada—. Jon, ¿podrías llevarte a Pixie? Es hora de su cena.

El mayordomo asintió. Cogió a Pixie en sus brazos y esperó junto a la puerta con la seriedad de un guardia imperial.

—Bon, los dejo a ustedes dos por un momento —dijo Cassie.

—Adelante. —Iván la acompañó hasta la puerta—. Estaremos bien.

* * *

Jeanette Deveraux había perdido a sus padres a la tierna edad de cinco años. Su abuela, Annette, la había recibido en la Mansión Deveraux ese mismo día. Había adoptado a Jeanette legalmente como suya un año después.

Iván la había conocido años atrás. Cassandra y ella habían viajado a San Francisco para visitar a su tío, John. En aquel entonces, ver a la niña huérfana, aunque solo fuera de lejos, había despertado su interés, especialmente dada la tragedia que precedía a su nombre... No hacía falta decir que la mujer sentada frente a él ahora no se parecía en nada a la niña que él recordaba.

—Iván Lockhart —dijo Jeanette. Sus delicados dedos jugueteaban con la cinta negra atada alrededor del cuello de su blusa de seda. Su falda rojinegra de tartán se subió sobre sus muslos tonificados cuando cruzó las piernas.

—Mmm... Déjame verte —añadió levantándose del asiento. Sus pupilas se encendieron mientras se acercaba—. Luces tan guapo como siempre... La ropa y el peinado son distintos, pero no has cambiado.

Tenía muy buena memoria, ¿no?

—Me temo que no puedo decir lo mismo de ti —habló Iván llanamente—. Ciertamente has cambiado desde la última vez que nos vimos.

—¿Eso crees? —preguntó ella con fingida inocencia—. ¿Cómo es eso?

—Bueno, para empezar, eres mayor —dijo Iván, insinuando una sonrisa—. Y tu naturaleza introvertida se ha ido por la ventana por lo que veo.

—¿Eso es malo, Iván? —preguntó ella, ahora a unos centímetros de él—.He oído que tienes debilidad por las mujeres atrevidas. —La lujuria brillaba en sus ojos.

Iván se estremeció.

—¿Estás... coqueteando conmigo? —Él era un vampiro. Sabía un par de cosas sobre la seducción.

—¿Quieres que lo haga? —la voz sensual de Jeanette lo dejó sin aliento.

—Oh… No, no… —Iván retrocedió, sacudiendo la cabeza—. Ninguno de los dos quiere que eso suceda.

—Quizá sí —dijo ella, tentándolo aún más.

—No sabes lo que estás diciendo —murmuró Iván, alejándose de ella como si tuviera la peste—. La conmoción debe haber sido más grave de lo que pensaba... Aunque te ves bastante bien para alguien que ha estado en coma. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Brazos, piernas rotas? —murmuró Iván. De inmediato evadió su poderosa mirada.

Jeanette miró hacia abajo y ahogó una risa. En el segundo en que logró mantener una expresión seria, miró hacia arriba.

—Sano rápidamente —dijo ella, acortando la distancia entre ellos una vez más.

De pie tan cerca de Jeanette, el suave aroma de jazmines penetró en sus pulmones. Una fragancia tan familiar; deliciosa pero abrumadora al mismo tiempo... Un hechizo repentino y vertiginoso se apoderaba de él. ¿Acaso se iba a desmayar?

—¿Te pongo nervioso? —preguntó, secretamente divertida.

—Claro que no —mintió Iván. Hizo un esfuerzo por parecer ajeno a su seductor hechizo, aunque su rostro se sonrojaba y su viejo corazón se aceleraba más allá de cualquier comprensión.

Sus ojos se encontraron en una mirada poderosa que decía mucho sin palabras. Ansiedad e inquietud por su parte; anhelo y esperanza por parte de ella... En esta cercanía, notó el sutil cambio en Jeanette.

—Tus ojos… —susurró, inclinándose hacia adelante. Iván acercó una mano a su rostro y le apartó un mechón de pelo para ver más claramente—. Son diferentes. —Eran violetas, brillantes como amatistas. Iván los recordaba siendo verdes.

Pero había algo más. Algo que le provocaba escalofríos: aunque la generosa iluminación de la habitación bañaba su superficie, Iván no podía verse reflejado en sus ojos.

¿Se estaba imaginando esto?

—Un regalo del accidente —dijo en voz baja, desplomándose en el sofá Chesterfield—. El trauma ocular les quitó el color... Solo parecen violetas, pero en realidad no lo son.

—No es mi intención molestarte —dijo avergonzado.

—¿Es mi apariencia? —preguntó ella de repente con adorable ingenuidad, levantándose del asiento—. ¿Te desagrada este cuerpo?

¡Se ha vuelto loca!

—Jeanette, no creo que debamos tener esta conversación… —dijo Iván, paralizado por su belleza—. Y no, tu cuerpo está bien —agregó—. Más que bien, en realidad. —¿De verdad había dicho esas palabras?

Una sutil sonrisa bailó en los labios de Jeannette. Ella se sonrojó y también Iván.

—Entonces, ¿por qué me rechazas? —preguntó ella, claramente preocupada.

—¿Es en serio? —dijo él, frunciendo el ceño—. ¡Jeanette, eres demasiado joven! Deberías salir con tus amigos, emborracharte o lo que sea que hagan los jóvenes en estos días. —Hizo una pausa—. Tú no me quieres... No soy más que un problema. Créeme.

Jeanette sonrió. Se acercó más, impulsada hacia él como por un imán. Su delicada mano aterrizó en su pecho. Cerrando sus ojos misteriosos, respiró hondo. Cuando abrió los ojos, susurró:

—Llegará el momento en que rogarás estar cerca de mí. Simplemente no lo sabes todavía.

¿Qué diablos fue todo eso?

Los labios de Iván se separaron, pero no salieron palabras.

—Lamento haber tardado tanto —dijo Cassandra, entrando con dificultad en la habitación junto con sus dispositivos médicos. Parecía bastante enferma, con los ojos hinchados y la nariz ligeramente enrojecida... ¿Estaba resfriada? Enferma o no, Iván no podría haber estado más agradecido por su presencia.

—Deberíamos irnos. —Cansada, Cassandra se apoyó en la jamba de la puerta—. Jeanette necesita descansar.

—Estoy totalmente de acuerdo —murmuró Iván, echando una última mirada a Jeanette antes de dirigirse a la puerta.

—Gracias por visitarnos —dijo Jeannette, parada en medio de la habitación, con las manos enlazadas sobre su regazo—. Tu compañía ha sido muy instructiva.

Instructiva no era la palabra que venía a la mente de Iván. Le dio un rápido asentimiento. Luego se unió a Cassandra en la puerta.

Un gran alivio se apoderó de él en el momento en que Cassie cerró las puertas del estudio detrás de ellos.

—Eso fue extraño… —musitó Iván mientras deambulaban por el largo pasillo. Los rayos inclinados de la pálida luz de la luna se filtraban en la galería de retratos a través de las altas ventanas. Sin embargo, la oscuridad persistía, transmitiendo una sensación de misterio a esta parte de la mansión. Era el mismo velo oscuro que había envuelto a Jeanette mientras hablaban en el estudio... Oh, su mente se negaba a desechar su imagen desde entonces.

Jeanette Deveraux estaba lejos de ser la chica que Iván había conocido hacía tantos años, veintiuno de hecho. Se había convertido en una hermosa joven... ¿Qué diablos había querido decir con esas últimas palabras?

—¿Estás bien? —dijo Cassandra.

Iván parpadeó, saliendo del trance.

—Cassandra, creo que hemos empezado esto con el pie izquierdo. —Se frotó la nuca, mirando por el rabillo del ojo su bota médica—. Sin juego de palabras. —Se rió—. La verdad es que estoy encantado de verte. Espero que te sientas igual. Pareces un poco distante desde que llegué aquí, así que...

La expresión de Cassie se suavizó.

—Lo siento mucho, Iván... —murmuró acercándose—. Ha sido un momento difícil para mí... Honestamente, estoy feliz de que estés aquí.

Una cálida sonrisa estiró los labios de Iván.

—Para compensar mi rudeza, te llevaré a mi cafetería favorita —agregó, tomándolo del brazo con cariño—, como un gesto de bienvenida.

Iván la observó con una mirada cálida. La tristeza había robado el brillo de sus ojos. Y aunque deseaba desvelar el misterio detrás de su comportamiento taciturno, no podía permitirse invertir más tiempo en esos pensamientos. No cuando Jeanette los llenaba todos.

—Vino —dijo Iván—. Llévame al mejor lugar de la ciudad, Cassandra. Estoy en tus manos.

—¿Vino? —Cassandra se detuvo a mitad de camino de la galería de retratos. Entrecerró los ojos—. Pero pensaba que… quiero decir, ¿puedes siquiera disfrutarlo?

Iván metió las manos en los bolsillos del pantalón y cuadró los hombros.

—Ahora el sabor es aburrido —dijo—. Pero lo recuerdo.

—En ese caso —dijo Cassie, reanudando el paseo—, tengo el lugar perfecto en mente. Sus ojos se iluminaron de alegría por primera vez desde la llegada de Iván. Como en sincronía con su emoción, emanaba de ella un resplandor sorprendente, tan claro y precioso como la luz de la luna... Iván nunca la había visto ni la mitad de sintonizada con su naturaleza cuando vivía en San Francisco.

Lentamente, la tristeza se desvaneció de su rostro. Bienvenida, ma chère.

—Iré a buscar mi abrigo —dijo—. No tardaré.

Él asintió.

Con una sutil sonrisa asomando a sus labios, Cassandra avanzó más en el pasillo y pronto desapareció en sus sombras. Y ahora Iván era libre de vagar por la mansión donde una vez había bailado con su amada Juliette... Había sido un vampiro recién nacido en ese entonces. Su Gloriosa Juliette lo había entregado al mundo como la criatura que era ahora; en esos primeros años, ella había hecho más por él de lo que jamás había hecho su propio padre en la Oscuridad.

Iván siguió la luz hasta llegar al vestíbulo, y al entrar, su mente sobrenatural evocó los recuerdos de antaño; el momento en que había atravesado esas puertas como vampiro una tarde lluviosa...

Oh, Juliette... El mundo era un lugar mejor cuando estabas en él.

—¿Y quién eres tú? —preguntó una voz. El sonido hizo eco en el vestíbulo.

Esa voz no le sorprendió. Iván había detectado la presencia del hombre hacía un tiempo; pero ahora que estaba aquí, ignorarlo no serviría de nada.

—¿No lo sabes, brujo? —se burló Iván, mirando hacia atrás por encima del hombro.

El joven estaba junto a la entrada. El tenue brillo de sus ojos delataba su verdadera naturaleza. Iván casi se rió, era tan obvio.

—Sé lo que eres —dijo el brujo con un toque de bravuconería. Sabio de su parte permanecer en la entrada, a salvo de Iván.

—Un vampiro no tiene cabida en la Mansión Deveraux —añadió con despecho—. ¿No lo sabes?

Los labios de Iván se estiraron en una media sonrisa. Finalmente se volvió y se enfrentó al joven brujo que debía estar en sus veintitantos.

—Lo he escuchado demasiadas veces durante los últimos trescientos años —dijo—. No le presto atención. En realidad, es bastante divertido ir en contra de todas las reglas de los Deveraux y luego verlos enloquecer por completo, como si fuera el fin del mundo.

Iván cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó en la balaustrada de mármol de la escalera, barriendo al brujo con una mirada escrutadora.

Cabello rubio ceniciento, ojos azul claro, mandíbula fuerte... Si la memoria le servía bien a Iván, y siempre lo hacía, el tipo era un Draken, una vieja familia de brujos cambiapieles.

—¿Qué asuntos tienes con mi prometida? —escupió el chico en francés. ¿No venía la familia de Holanda? Debían haberse asentado en París durante siglos, lo suficiente como para barrer su verdadero origen.

Iván odiaba no poder escanear la mente del chico con sus habilidades vampíricas, un esfuerzo inútil en cualquier brujo.

—¿Tu prometida? —preguntó Iván, desconcertado—. ¿Es Cassandra…?

—No soy su novia —dijo ella, entrando al pasillo, abrigo en mano—.Bram, este es Iván Lockhart. —Cassandra hizo una pausa—. Bram Draken es el novio de Jeanette.

Iván no pudo evitar poner los ojos en blanco ante la repentina noticia. La Mansión Deveraux no solo seguía siendo la misma, sino que sus tradiciones sin sentido también habían perdurado a lo largo de los siglos. Los Deveraux siempre habían estado obsesionados con las alianzas mágicas, y los Draken eran la segunda familia de brujas más poderosa que había sobrevivido a los antiguos juicios, siendo los Deveraux los primeros.

—Mi relación con Jeanette no es asunto tuyo… chico —murmuró Iván. Le sorprendió lo mucho que surgió el deseo de romperle el cuello a Bram. Iván se preguntaba sinceramente si su animosidad hacia el brujo respondía a su personalidad insufrible o la miseria de su sangre.

—Está ahí —intervino Cassandra, interponiéndose entre ellos como el amo de dos perros rabiosos dispuestos a hacerse pedazos el uno al otro—. Anda, Bram. Ella se alegrará de verte.

—Sí… —murmuró Bram, sus ardientes ojos azules aún clavados en Iván. Se arregló la corbata y enderezó su chaqueta—. Seguramente así será.

—Algunas cosas nunca cambian —murmuró Iván mientras el brujo se alejaba.

—Él no es tan malo, Iván. —Cassandra imitó la postura de Iván y se apoyó en la balaustrada, mirando como Bram entraba a la galería—. En realidad, Bram es un buen chico.

—Ese es el problema, ¿no? —dijo Iván, incapaz de apartar la mirada del acceso a la galería aunque la figura de Bram ya había desaparecido dentro—. Nunca se puede confiar en un buen chico... y menos si es un Draken.

—Anda —dijo Cassie, tirando de su brazo—. Vámonos

Iván asintió con la cabeza.

—¿Llamo a un taxi? —preguntó, ayudando a Cassandra mientras bajaban los escalones de la entrada de la mansión.

—Eso no es necesario —gimió, llegando por fin al camino de entrada—.Tenemos chófer.

—Maravilloso. —Iván forzó una sonrisa. No se sentía feliz en absoluto, más que nada confundido por la conducta de Jeanette hacia él y enojado por el chico Draken. Miró hacia arriba para encontrar un BMW negro estacionado frente a ellos.

Cassandra entró al vehículo con la ayuda del conductor. Esperó pacientemente a que Iván saltara al asiento trasero y se uniera a ella.

Iván se volvió y miró fijamente la casa.

Su visita a la Mansión Deveraux no se parecía en nada a lo que esperaba. Aunque el edificio en sí permanecía intacto a pesar de los siglos que habían presenciado sus cimientos, Iván no podía decir eso de sí mismo. Era un hombre diferente saliendo de esa mansión, con más preguntas que respuestas. De hecho, una de esas preguntas le concernía directamente. ¿Por qué diablos me siento obligado a correr de regreso al estudio?

Ya sea impulsado por la curiosidad por comprender qué conversación se desarrollaría entre Bram y Jeanette, o quizás por simple odio hacia el chico Draken, Iván tuvo que esforzarse para no actuar de acuerdo con lo que le dictaba su instinto.

De todos los misterios que lo rodeaban, una cosa seguía siendo cierta. Al dejar atrás la Mansión Deveraux, el corazón negro de Iván había despertado una nueva vida y bombeaba sangre caliente por primera vez en años.

Capítulo 6

Cassandra e Iván entraron en el reservado de Charlotte's, un bistró en Saint-Germain-des-Prés que habría pasado desapercibido para la mayoría de los transeúntes. Con una entrada de casa normal y un letrero escrito a mano en la puerta, disfrazado de grafiti, el lugar no tenía motivos para estar lleno; sin embargo, estaba lleno.

El aire era fresco y fragante por la juventud. Una cacofonía de alegres conversaciones ahogaba la música de jazz en vivo del establecimiento. Por primera vez desde su llegada a París, Iván sonrió sinceramente. Algunos dirían que los vampiros se alimentan exclusivamente de la sangre de sus víctimas, pero no Iván; él disfrutaba de la excitación de los mortales y chupaba su ansia de vida con singular frenesí.

Con un destello de deleite brillando en sus ojos verdes, Iván llamó al camarero.

—Une bouteille de Bordeaux —dijo, asombrado por su fluidez.

—Pareces bastante feliz —dijo Cassie, desplomándose en su asiento—. ¿Te gusta el lugar?

Iván se encogió de hombros.

—Es mejor que la Mansión Deveraux —bromeó.

Sin importar cuánto intentara Iván, leer los pensamientos de Cassie había resultado imposible hasta ese momento. Solía ser fácil para él sumergirse en su mente cuando ambos vivían en San Francisco... Pero en ese entonces, ella aún no había recibido todos sus poderes de bruja Deveraux, así que tal vez eso lo explicaba.

—Mmm… —dijo, asintiendo gentilmente al darse cuenta de eso. En su vigésimo primer cumpleaños, todo había cambiado. Ahora era una verdadera bruja Deveraux, ¿no?

Cassandra frunció el ceño.

—¿Qué dices?

—Nada.

El camarero regresó con la botella de vino y un par de copas. La emoción corrió por las venas de Iván cuando el hombre descorchó la botella, vertiendo ambas bebidas con mucha tacañería. Oh, pero ¿qué importaba? Iván se aseguraría de compensar la parsimonia del hombre tan pronto como se fuera. No podía esperar para tomar ese primer trago. Durante sus años mortales, el vino había sido la única debilidad de Iván... Bueno, una de tantas.

—Entonces —dijo Iván, agarrando la botella—. ¿Cuál es la historia? —llenando ambas copas hasta el borde.

Los labios de Cassandra se separaron.

—¿Historia? —dijo, aclarándose la garganta después—. ¿Qué historia?

—La de Jeanette y el chico Draken —añadió. Ahora hizo girar el bendito elixir, agitando la copa con ambos pulgares sobre la mesa.

—Bueno… —Cassandra tomó su copa.

—¿Deberías estar bebiendo? —preguntó Iván. No se le había ocurrido hasta entonces—. Quiero decir, ¿no estás tomando analgésicos para tu tobillo roto?

—¡Uf! —Cassie puso los ojos en blanco—. Soy una mujer adulta, Iván. Además, necesito esta bebida tanto como tú. —Hizo poco por ocultar su enfado, que Iván encontró absolutamente delicioso.

—Muy bien —dijo Iván—.Haz lo que desees. Pero no esperes que te convierta en vampiro si colapsas aquí mismo en esta mesa. —Hizo una pausa, considerando el desagradable escenario—. Tu familia no me dejaría en paz si lo hiciera.

—¿No estarían felices de que me hubieras rescatado? —Ella siguió el juego.

—¿No conoces tu propia sangre? —dijo Iván, inclinando la cabeza hacia un lado mientras la miraba con curiosidad—. Preferirían verte muerta antes que convertida en vampiro. —Él ahogó una carcajada, pero la verdad era que no estaba bromeando, y ella lo sabía.

Cassandra frunció el ceño.

—¿Quieres escuchar su historia o no?

—Claro —dijo. Iván se acercó la copa a la nariz, cerró los ojos e inhaló profundamente. La inmediata oleada aromática de maleza, regaliz y moras emocionó sus sentidos.

—Están comprometidos —dijo Cassie con absoluta sobriedad. Y luego, agregó—: La boda es en dos semanas.

—No creo que deba casarse con él —dijo Iván abruptamente. Nunca había sido de los que filtraban los pensamientos que cruzaban sus labios, así que ¿por qué empezar ahora? Acercándose de nuevo la copa, se preparó para disfrutar de esta bebida. Oh, saborearía esto al máximo.

—Ella no lo sabe —dijo Cassandra.

Iván apartó la copa.

—¿Qué cosa?

—La parte de la boda.

Él se estremeció.

—¿Qué estás diciendo? —Ahora sentó la copa de vino en la mesa.

—El médico dijo que era amnesia. Jeanette recuerda algunas cosas, pero otras… —Su mirada se desvió hacia la banda de música mientras el piano tocaba las primeras notas en Que reste-t-il de nos amours—. Reconoce a Bram. Sabe que él es su novio... Simplemente no recuerda su compromiso.

—O la parte de la boda —repitió Iván con severa ironía.

—Exactamente —dijo ella—. ¿Lo ves? Llevas bien el hilo. —Le dedicó una sonrisa irónica y tomó un trago de vino.

—Tú y Jeannette siempre han sido cercanas —empezó Iván—.¿Por qué no le has dicho la verdad?

—Bram me pidió que no lo hiciera —dijo Cassie en voz baja—. No quiere que ella se sienta presionada.

—Mmm... Qué atento él —murmuró Iván, levantando la ceja. Esto fue sarcasmo en su máxima expresión. Cogió la maldita copa de vino y tragó su amargura. El líquido terroso bañó su paladar y lo llenó de su sabor robusto. Siguió un efecto de hormigueo, y sobrevino la agudización de sus sentidos.

Vino bendito. Te había extrañado.

No había ningún punto de comparación entre este elixir celestial y la bebida oscura que ansiaba cada noche debido a su condición antinatural. Pero Iván hizo todo eso a un lado y se concentró en disfrutar de este precioso Burdeos.

—¿Y Antoine? —preguntó finalmente—. ¿Por qué no está aquí?

Cassandra bajó la mirada y lentamente juntó las manos sobre la mesa.

—Su madre… —balbuceó—. Está muriendo.

A Iván se le ocurrió en ese momento lo poco que sabía sobre la pasada vida mortal de Antoine. Siempre lo había tomado por huérfano. Nunca había mencionado a su familia desde que Iván lo conocía.

Los recuerdos de la madre muerta de Iván se agitaron en la oscuridad de su alma, amenazando con tragarla entera de un mordisco sin piedad. Recordó aquella espantosa noche en el cementerio de Winterbourne, parado en una fosa fangosa, con el agua de lluvia subiendo hasta su cintura... El momento en que había abierto el ataúd y había salido la mano pálida de su madre...

Basta.

—Siento oír eso —murmuró. No era de extrañar que hubiera sonado tan angustiado cuando había llamado... Estaba hecho un desastre.

—Sí, pues... eso es lo que pasó —dijo ella con desdén. Cassie desvió su mirada mientras se rascaba la nariz. Luego se volvió hacia él con renovado interés—. Bueno, ¿y quién era ese chico guapo en el auto contigo? No pensé que traerías compañía.

Iván se rió. Se inclinó hacia adelante, complacido de revelar su pequeño secreto.

—Ese chico guapo, lo creas o no, es mi creador —se jactó con orgullo.

—¡Guau! —Cassandra abrió los ojos como platos—. ¿Qué no estaba... muerto?

—Sí, lo creí muerto. Resulta que no lo está. —Iván se mordió el labio inferior—. Simplemente apareció en mi puerta... ¿No es increíble? —Hizo una pausa—. Está vivo. No creo haberlo asimilado todavía.

—Parece que te lo has tomado bastante bien —dijo ella, desconcertada—. Yo no estaría tan tranquila con eso, considerando que ha regresado de la tumba. —Cassie se estremeció.

Iván le lanzó una mirada de complicidad.

—¿Acaso parece el monstruo de una pesadilla? —bromeó con sensualidad vampírica.

Las mejillas de Cassie se encendieron. Ella negó lentamente con la cabeza.

Iván se relajó en el asiento, contento de haber elegido compartir este tiempo con Cassandra. No se había dado cuenta de cuánto la había extrañado hasta ahora.

—Entonces —sugirió—, ¿vamos a hablar de eso?

—¿Sobre qué? —preguntó ella, atrapando un mechón de cabello entre sus dedos. ¡Oh, cómo la conmovían sus preguntas! Después de cada una, había despertado en ella una inquietud innegable. ¿Qué estaba escondiendo?

Cassandra tomó su copa de vino. Terminó la bebida de un solo trago.

—¿El accidente? —añadió Iván, muy serio—. Ésa es la razón por la que estoy aquí.

—Cierto… —Cassie frunció los labios—. ¿Quieres saber cómo pasó?

Iván frunció el ceño.

—¿Crees que me gustaría conocer los morbosos detalles del accidente automovilístico? —dijo, casi ofendido—. Antoine me llamó aquí por una razón. Él nunca lo haría a la ligera.

—No vas a dejar de hacer preguntas, ¿verdad? —murmuró Cassie, mirando a otro lado.

—Oblígame a hacerlo —ofreció Iván. Un rastro de encanto vampírico matizó su voz grave—. Dime lo que necesito saber y me detendré. —Guiñó un ojo.

—Oh, está bien. —Cassandra exhaló un suspiro—. He intentado no considerarlo demasiado en serio, pero Antoine insistió en que deberíamos decírtelo.

Bueno, eso despertó el interés de Iván.

—Soy todo oídos —dijo, cruzando los brazos sobre la mesa.

—Es Jeannette. —Cassandra tragó saliva—. Desde el accidente, ha estado actuando... de manera extraña.

—Es amnesia —dijo Iván con tono natural—. Lo has dicho tú misma.

Una risa nerviosa escapó de sus labios.

—No lo entiendes. —Hizo una pausa, y su apariencia se oscureció—. El médico dijo que no había manera de saber si volvería del coma en absoluto…

—Bueno, pues obviamente lo hizo. —Rió Iván, rascándose la oreja. ¿A dónde se dirigía todo esto? Hasta ahora, parecía inútil.

Cassandra le dedicó una media sonrisa.

—Yo estaba con Jeanette cuando despertó —dijo, entrelazando los dedos—. Y también Antoine. —Su comportamiento de repente se volvió informativo pero afectuoso, como si estuviera a punto de darle una noticia terrible a un niño.

Iván no era un niño. Lo que sea que le agobiara la mente, debería decirlo rápido.

—Escucha, Cassandra. Puede que estés sobreanalizando las cosas —dijo Iván—.Esta clase de accidentes ocurren todos los días y—

—Llamó tu nombre —soltó Cassie.

—¿Qué? —dijo Iván con el ceño fruncido.

—Antes de que abriera los ojos, Jeanette dijo tu nombre —repitió.

La piel de gallina se disparó por los brazos de Iván.

—No lo entiendo —murmuró—. ¿Estás segura de esto?

Cassandra asintió.

—¿Por qué haría eso? —preguntó Iván—. Hace años que no la veo… Lamento decirlo, pero apenas la conozco.

—No tengo ni idea —dijo Cassandra—. Ella no recordaba haberte conocido. Éramos tan jóvenes en ese entonces.

—Quizá su cerebro sufrió un cortocircuito —dijo Iván, aferrándose a cualquier explicación científica que cruzara por su mente sobrenatural—. Un débil recuerdo mío, profundamente grabado, debe haber cobrado vida... Estoy seguro de que sucede todo el tiempo.

Cassandra entrecerró los ojos, aparentemente no convencida.

—¿No te parece extraño que lo primero que dijera al despertar fuera tu nombre? —dijo—. Ella te llamó. Ella quería verte.

—No tiene sentido… —susurró Iván—. ¿Qué piensa Antoine de todo esto?

—En el momento en que sucedió, se puso firme en que debías venir.

Y de repente todos esos mensajes de voz no escuchados comenzaron a cobrar sentido.

No podía negarse que el comportamiento de Jeanette hacia Iván había sido directo, incluso provocativo. Pero había escuchado en alguna parte que los cambios repentinos de personalidad solían ocurrir después de experiencias cercanas a la muerte.

—Es sólo una de esas cosas —murmuró, cruzando los brazos sobre el pecho—. Estoy seguro de que fue un fallo de su cerebro. Nada de qué preocuparse.

—No es ella misma, Iván. —Cassandra frunció el ceño, molesta.

—¿Cómo voy a saber yo lo que ella es en realidad? —balbuceó, tembloroso, como había estado al regresar a la Mansión Deveraux—. Honestamente, Antoine y tú están un poco paranoicos con todo esto. —Respiró hondo para restaurar su aplomo, o al menos lo intentó—. Cuando ella recupere la memoria, todo volverá a la normalidad. Ya verás.

Cassandra apretó los labios.

—Eso espero —dijo ella, sombría como un día lluvioso.

Iván cogió la botella de Burdeos.

—Anímate. —Llenó sus copas—. Ambas están recuperándose, y eso es lo que realmente importa. — Iván tomó un sorbo—. ¿Sabes? Jeanette se ve maravillosa a pesar de haber recibido tal golpe en la cabeza...

—Salió del hospital con apenas un rasguño… —dijo Cassandra asombrada—. Mientras tanto, mírame a mí, con esta estúpida bota —golpeando el suelo con una muleta—. No puedo esperar a que me quiten el yeso. —Hizo una mueca como una niña.

—No te preocupes —bromeó Iván—. Estoy seguro de que estarás buena y sana para bailar en la boda del brujo.

Cassandra soltó una carcajada.

—Merde! —dijo ella, ahogando su risa—. De verdad odias a Bram.

—Odiar es una palabra tan fuerte —dijo Iván con sarcasmo—. Seguramente sabes que su familia me robó algo muy querido. —El tatarabuelo de Bram, o lo que sea, le había arrebatado a Juliette, se había casado con ella, sellando su nombre al de ella por toda la eternidad... Desprecio enconado era un término más adecuado para describir los sentimientos de Iván hacia el brujo y sus parientes.

—Lo siento —dijo Cassie, como si hablara en nombre de su linaje, lo cual hizo al fin y al cabo.

—Mmm... tengo una idea —dijo, cambiando de tema a algo más ligero—. ¿Qué tal si te llevo a mi guarida y te presento al chico guapo? —Iván disfrutaba molestarla.

Las mejillas de Cassandra ardieron. Podía haber sido el vino, pero su instinto vampírico le decía lo contrario.

—Suena bien —dijo ella, empujando un mechón de cabello detrás de su oreja—. Pero me siento un poco somnolienta. Tal vez haya sido el vino o los analgésicos...

—O ambos —sugirió.

—Sí, probablemente debería haberte escuchado, ¿eh? —dijo divertida… o intoxicada.

Iván asintió.

—Estaré en mi apartamento, cerca de aquí —dijo, sacando su teléfono celular—. Te enviaré la ubicación.

El teléfono de Cassandra sonó cuando recibió el mensaje. Barrió la pantalla y miró el mapa.

—¿Apartamento? —dijo, juntando las cejas—. Más bien una mansión, ¿no?

—Apartamento, mansión... Ç’est la même chose —dijo, agitando la mano con desdén. Iván deslizó algunos billetes sobre la mesa, cubriendo la cuenta de sobra—. Te llevaré a tu auto —agregó, levantándose del asiento.

—Pero ¿y tú? —preguntó ella. Pobre criatura. Se había convertido en un hábito para Cassandra, cuidar de cada miembro de su familia, tanto que al llegar el momento de que la mimaran, lo rechazaba.

—Voy a caminar a casa... De hecho, anhelo volver a familiarizarme con el vecindario —dijo, omitiendo la parte que lo involucraba cazando a su presa. El vino había calentado su cuerpo preternatural tan sólo ligeramente.

—Es bueno tenerte cerca de nuevo —dijo ella con ojos somnolientos.

—Sí, bueno... No te acostumbres demasiado. —Él sonrió—. Ahora —levantándose del asiento—, su carruaje le espera, mademoiselle.

Capítulo 7

El radio reloj de la mesita de noche se encendió automáticamente. Chopin llegó a los oídos de Iván y lo arrancó lentamente de su sueño. Menos mal que lo hizo. Sueños inquietantes lo habían atormentado todo el día.

Abrió los ojos, enamorado del melodioso piano mientras se entrelazaba con el repiqueteo de la lluvia golpeando las ventanas. ¿Dónde estaba él? Cama tamaño King, techos de estuco blanco, un balcón cubierto con cortinas blackout de color verde oscuro... Esto no era San Francisco. Su creador estaba vivo y casi lo había empujado dentro de un avión a París.

Poco a poco, la imagen se fue aclarando. Recordó haber visitado la Mansión Deveraux y haber ido a tomar un trago con Cassandra. Y después...

—Oh, joder... —Hizo una mueca. La noche anterior había sido una locura. Se había excedido un poco con el vino y la caza, y ahora sufría la resaca más odiosa.

La caza en la ciudad solía ser más sencilla. La multitud era más grande ahora, cierto, pero encontrar la víctima ideal parecía cada vez más difícil. Más aún hoy en día, cuando la tecnología brindaba su temible ojo para mantener a los mortales a salvo en todo momento... Quizás Iván debería alterar sus métodos de caza, y hacer lo que la mayoría de los inmortales habían hecho para hacer frente al cambio, tomando tragos aquí y allá, generalmente en medio de un grupo seleccionado; pero recurrir a tragos breves le había resultado menos que satisfactorio antes. Así que no. Iván se apegaría a sus antiguas costumbres en el futuro previsible.

Regresar a sus antiguos terrenos de caza en las afueras de París había funcionado a las mil maravillas, como solía hacerlo en su día. Y sí, había bebido más sangre de la que necesitaba, pero las voces de su pasado solo se callaban mientras tomaba esa bebida oscura.

Se habían levantado demasiados fantasmas desde su llegada a La Ville Lumière. La muerte inminente de la madre de Antoine lo había conmovido hasta la médula, reviviendo recuerdos de la pérdida de su propia madre. Y ese encuentro inesperado con el chico Draken en la Mansión Deveraux había despertado en él un odio tal que había creído extinguido hacía mucho tiempo. El odio de tres siglos desempolvado de la tumba... Pero, también había amor. ¿Cómo podría no haberlo, cuando invariablemente Iván se encontraba con el delicado rostro de Juliette a cada paso? La Mansión Deveraux había sido su hogar, el lugar donde se enamoraron cuando él era mortal.

Iván gimió mientras se levantaba de la cama, exhausto por la cacería de anoche. Caminó casi arrastrándose hasta el baño, y todavía aturdido, se paró ante el espejo de latón antiguo. Se pasó la mano por la barbilla, su barba incipiente ya no rozaba, sino que era suave. Quizás debería dejarla crecer; era la moda hoy en día.

—¿Y parecerme a mi creador? ¡Dios no lo quiera! —se burló, alcanzando el cepillo de dientes.

Iván se lavó los dientes. Riachuelos de sangre tiñeron el enjuague bucal cuando escupió en el lavabo.

Una ducha rápida alivió el cegador dolor de cabeza que palpitaba en sus sienes. La tormenta estaba cayendo con fuerza cuando salió del baño. Iván se puso un par de jean, un suéter negro de cuello redondo ajustado y se calzó un par de Nike negros. Se aseguró de salpicar una pizca de colonia antes de salir del dormitorio; uno nunca debería prescindir de ella.

Iván bajó la escalera con una renovada sensación de asombro por su guarida parisina, notando cada obra de arte que colgaba de sus paredes, cada alfombra preciosa que sus pies encontraban mientras se dirigía a la sala de estar. Cogió el control remoto y encendió la televisión. Interpretar el papel de un adicto a la televisión hasta que dejara de llover parecía un plan sólido, así que saltó en el sofá y se puso cómodo, listo para participar en la desafiante tarea de navegar por los canales. No era una mala manera de pasar un sábado por la noche... Esto no era su hogar, pero aún así era agradable.

Una alerta sonó en el celular de Iván. Un mensaje parpadeó en la pantalla.

Iván cogió el teléfono y retomó su postura relajada en el sofá, estirando las piernas sobre él. Probablemente era un mensaje de Dristan... ¿Dónde estaba el viejo, por cierto?

Desconocido: Soy yo, Jeanette.

—¿Jeanette? —musitó Iván con el ceño fruncido—. ¿Por qué diablos me estás enviando mensajes de texto?

Iván no quería tener nada más que ver con los Deveraux. Había tenido suficiente de París, para ser honesto.

La pantalla volvió a parpadear.

Desconocido: Cena en la Mansión Dreik esta noche, 10 p.m.

—¿Qué? —murmuró él, incorporándose en un instante. Iván respondió de inmediato.

Iván: No creo poder ir. Me voy de París.

La respuesta no llegó con la suficiente rapidez. Los malditos tres puntos flotaban y flotaban un poco más en la pantalla. Iván no podía apartar los ojos de la miserable cosa.

¿Por qué tardaba tanto? ¿Qué estaba escribiendo? A juzgar por el tiempo que le estaba tomando, ¡el mensaje por llegar debería haber tenido más de tres párrafos!

Desconocido: Es mi fiesta de compromiso.

—Hum… —Iván arqueó una ceja—. Parece que alguien acaba de enterarse de su próxima boda.

Se recostó en el sofá. Iván no tenía ninguna intención de ir a esa estúpida cena.

Desconocido: Te veré allí.

—¿Quién te crees que eres, Jeanette? Dándome órdenes… —murmuró, mirando hacia la pantalla del televisor. Oh, pero era inútil. Iván dio vueltas y vueltas en el sofá dos veces y aun así no podía apartar esos pensamientos de su mente.

Ella no había parecido tan dispuesta a casarse cuando ellos habían hablado en la Mansión Deveraux... Iván había creído que el interés de Jeanette en él había sido genuino , así que ¿por qué iba a pedirle que fuera a su fiesta de compromiso? ¿Y por qué le importaban las elecciones de vida de la chica?

Iván gruñó. Odiaba esos juegos.

—¡Arg! —Cogió el teléfono y lo tiró al otro lado de la sala.

—¡Oye! —La cabeza de Dristan esquivó la maldita cosa con una agilidad sobrenatural—. Cuidado —dijo, desabrochando su chaqueta de cuero marrón. Él acababa de entrar para refugiarse del diluvio que caía afuera.

—Qué mal… —dijo Iván entre dientes, irritado—. Fallé.

—Vaya. Qué humor tienes esta noche… —El creador de Iván metió las manos en los bolsillos de sus jeans y se apoyó contra la jamba de la puerta, encantado mientras le dirigía una mirada sincera.

—Esto seguramente alegrará tu velada —añadió Dristan—. Mira con quién me encontré en la puerta.

Ella entró detrás de él, tímida, como una actriz aficionada a la que llaman al escenario por primera vez; no del todo lista para recibir una ovación de pie, pero haciendo acto de presencia de cualquier modo. Su largo cabello castaño oscuro estaba húmedo y también su ropa.

Los ojos de Iván se abrieron de golpe.

—Cassandra… —Se puso de pie rápidamente—. No esperaba...

—Lamento irrumpir así. —Se encogió de hombros con una sonrisa clara, empujando un mechón de pelo detrás de la oreja—. Puedo ver que estás ocupado... —Cassandra recorrió la habitación con una rápida mirada y luego miró a Iván de nuevo, tan discreto como nunca había vestido, con el control remoto del televisor en la mano... Oh, sí. Soy un vago total esta noche. ¿Quieres acompañarme?

Iván se rió. Era todo lo que podía hacer.

—Seguro que estoy ocupado —dijo, ahora alegre. Apagó la televisión y dejó caer el control en el sofá. Fue entonces cuando notó que Dristan todavía estaba de pie junto a ella. ¿Por qué no se había ido?

—¿Se conocieron ustedes dos? —se vio obligado a preguntar. Avanzando hacia ellos, Iván se topó con su teléfono a mitad de camino y lo recogió del suelo.

Un sutil tono rosado tiñó las mejillas de Cassandra. Tomó sus brazos, luchando por reprimir una sonrisa nerviosa.

—Oh... yo... nosotros... yo... me encontré con él en la entrada —dijo finalmente, mirando de reojo a Dristan.

—Hubo una batalla entre nosotros por la pequeña cubierta en las puertas de entrada. —Dristan habló con toda la sobriedad que pudo reunir, aún así divertido y todo un caballero. Un destello de afecto brilló en sus ojos color avellana.

—Yo no lo llamaría una batalla. —Cassandra sonrió.

—Bueno, pero sí me empujaste —bromeó él, observándola fascinado, a lo que ella respondió evitando su mirada.

—Eso fue un golpe gentil. —Cassandra bajó la mirada, incapaz de perder la sonrisa. Empujó el mismo mechón de cabello húmedo detrás de su oreja.

Dristan se rió.

—Difícilmente llamaría a eso gentil...

Un momento.

¿Estaba pasando algo entre el padre sobrenatural de Iván y su bruja Deveraux favorita? ¿Se había perdido algo? Odiaba sentirse fuera.

—Cassandra, por favor... —Iván la alcanzó del brazo, persuadiéndola de que lo siguiera. Mantener a su creador alejado de ella parecía de suma importancia en este momento—. Entra.

Dristan captó la indirecta. Antes de alejarse, le dio un leve asentimiento, pero sus ojos estaban llenos de intención. Cualquier pensamiento que cruzara la mente de su padre en la Sangre seguía siendo un misterio.

No me gusta esto. Ni un poco.

En el momento en que su creador salió de la habitación, Iván volvió a respirar con normalidad.

—Me alegro de que hayas venido. —Iván le ofreció un asiento cerca de la chimenea—. ¿Cómo has estado? —dijo, apuntando a un preámbulo ligero, siguiendo por una vez el protocolo humano.

—He estado mejor... —las palabras permanecieron suspendidas. Todavía estaba ella de pie junto a la puerta.

—Estoy seguro de que tus habilidades para la pintura te habrán resultado útiles ahora que estás obligada a un estilo de vida más tranquilo... —Realmente se estaba volviendo bueno en esta charla mortal, ¿no?

—En lo absoluto —dijo ella, asombrada por su propia declaración—. No he tocado un lienzo desde el accidente.

—¿Cómo es eso? —preguntó Iván.

—Es inútil —murmuró encogiéndose de hombros—. No surge nada. Es como si hubiera perdido mi alegría de vivir por completo... Pero pasemos a noticias más extrañas, si no es que mejores. Cassandra entró—. Esto va a sonar loco… —resopló, deslizándose en el sofá—. Aquí va —juntando sus manos sobre su regazo—. Anoche, Bram le contó a Jeanette todo sobre su próxima boda.

—Lo sé —dijo Iván con el tono más desenfadado, deslizándose en el sofá de enfrente—. Hay una cena esta noche.

Ella hizo poco por ocultar su sorpresa. Los ojos de Cassie se agrandaron y se inclinó hacia adelante, intrigada.

—¿Cómo supiste…?

Iván no perdió el tiempo. Le mostró los mensajes de texto en su teléfono celular.

Una variedad de expresiones lucharon por emerger en su rostro mientras Cassandra leía toda la conversación. Iván reconoció desconcierto, conmoción, y finalmente, una confusión absoluta. Su rostro estaba contorsionado cuando le devolvió el teléfono.

—¿Te envió un mensaje de texto? —preguntó, exigiendo confirmación de lo que habían visto sus ojos—.¿Cómo consiguió tu número?

Iván la miró con complicidad.

—Bueno, ella solo podría haberlo obtenido de ti.

El rostro de Cassandra perdió todo color.

—¡Pero yo no...!

—Lo sé.

—¡Entonces eso significa que ella...!

—Exactamente. —Iván inclinó la cabeza.

—¡Revisó mi teléfono para obtener tu número! —dijo Cassie con la boca abierta. Una pulgada más abajo y su mandíbula se habría dislocado. Lentamente, se puso de pie—. ¡Gah! ¿Quién es esta mujer?

—La nueva y mejorada Jeanette Deveraux, al parecer —dijo con indiferencia sin moverse de su asiento.

—La cena. —Cassandra se volvió hacia él—. Irás, ¿verdad?

—¡Claro que no! —Iván la fulminó con la mirada—. ¿Qué te hace pensar que lo haría?

—Es bastante demandante en sus textos...

—¡Y por eso jamás iría! —dijo, elevando el tono de su voz. Iván bufó, saltando del asiento—. En serio… —deslizando una mano hasta su cintura—.¿Quién se cree que es? Piensa que simplemente dejaremos todo en espera y bailaremos al ritmo de su tambor, ¿verdad? ¿Que puede arruinar nuestra vida por un capricho...? —Se detuvo para recuperar el aliento. El latido de su corazón pulsaba con fuerza en sus oídos y garganta. Incluso su estómago se revolvió.

—¿No quisiste decir tu vida? —dijo Dristan.

—¡Dios Santo! —se sobresaltó Iván, con una mano en el pecho. Siguió la voz hasta la puerta de la sala de estar, donde estaba su padre en las Tinieblas, mirándolo con eterna paciencia. La encantadora conducta de Dristan casi lo libró de la ira de Iván. Casi—. ¿Por qué estás escuchando a escondidas?

—No lo hago —dijo Dristan encogiéndose de hombros—. Eres demasiado ruidoso, eso es todo. —Su creador se rió, el desgraciado diablo. Risa rica y resonante—. Si de algo sirve mi opinión, creo que deberías ir.

—¡Creo que deberíamos irnos los dos! —murmuró Iván, molesto más allá de lo imaginable—. Deberíamos tomar el primer vuelo disponible para salir de aquí. Esta noche.

El semblante de Cassandra se tensó.

—¡No te vayas ahora! —dijo.

—Estarás bien... Tú y Jeanette —dijo Iván entre dientes. Hizo una pausa, considerando cada palabra que estaba a punto de salir por sus labios—. Lo siento, pero... nunca debí haber venido aquí.

—Iván, no puedes hablar en serio —dijo Dristan.

La voz aterciopelada de su creador, aunque persuasiva, no lo convencería. ¿Qué sentido tenía quedarse en París? Las heridas de Cassandra se curarían con el tiempo; Jeanette estaba fuera de peligro y decidida a seguir con su vida, por lo visto. Prolongar su estadía en la Ciudad de las Luces solo agregaría más dolor a lo que ya sufría.

—Escucha, viejo —susurró Iván, sosteniendo a Dristan del brazo—, contigo o sin ti, me voy. —Estaba decidido.

—¡Pero no puedes irte! —espetó Cassandra.

Iván la barrió con una mirada indolente.

—¿Y por qué no?

—Porque… —Se mordió el labio inferior—. Estoy embarazada.

Un inquietante silencio reinó en la habitación. Iván y Dristan intercambiaron rápidas miradas, conmoción y confusión asomándose en sus ojos brillantes. Alguien tenía que hablar, así que Iván se encargó de ser él mismo quien retomara esa conversación.

—¿Embarazada? —preguntó Iván, en un lúgubre intento de abrir la caja de Pandora. Pero bueno, ahí estaba.

Cassandra se frotó los antebrazos, balanceándose de lado a lado, incapaz de quedarse quieta.

—Está bien, no estoy embarazada —dijo ella—. Es solo que no quiero que te vayas... todavía no.

Iván frunció el ceño, absolutamente estupefacto.

—Cassandra, ¿qué demonios? —se estremeció. No podía importarle menos cuidar sus modales y ocultar su irritación—. ¡Me tuviste preocupado por un momento!

La joven bruja Deveraux se sonrojó.

—Vamos, Iván… —Ahogó una risa—. No es como si Antoine y yo pudiéramos tener hijos... Él es un vampiro.

La sangre se heló en las venas de Iván.

—Todavía no entiendes el alcance de tus poderes, ¿verdad? —preguntó, desplomándose en el sofá. Luego levantó la mirada hacia Cassandra—. Por favor, comprende que, en el libro de los Deveraux, lo imposible no es una opción.

Las palabras de Iván finalmente parecieron asimilarse, y lentamente, Cassie negó con la cabeza.

—Pero un vampiro y una bruja no pueden procrear… —Vaciló—. Eso sería simplemente antinatural. Iría en contra de todas las reglas en nuestros dos mundos.

Iván cerró los ojos y respiró hondo. Y cuando los abrió una vez más, miró a Cassandra a los ojos. —Entérate ya de esto —le dijo—. Es una verdad innegable. Las leyes de la naturaleza se someten a los caprichos de los Deveraux.

Cassandra se estremeció.

—Acabas de ponerme la piel de gallina —susurró, paralizada mientras se paraba en medio de la habitación.

—Bueno, ya sabes lo que eso significa… —musitó Dristan, cruzando los brazos sobre el pecho.

Entonces ocurrió lo más extraño. Iván no vio ninguna reacción en el semblante de Cassandra, ni un indicio de respuesta ante lo que acababa de decir su padre en la Oscuridad. ¿Por qué iba a permanecer ajena al mensaje premonitorio de Dristan? A menos que... Oh, sí. La mirada en blanco de Cassie confirmó sus sospechas.

—No tienes ni idea de lo que significa —dijo Iván, estupefacto.

Ella dejó escapar un fuerte suspiro.

—¿Y qué importa si no sé lo que significa? —dijo Cassie, algo agraviada—. ¿Es eso pecado?

—Bien podría serlo. —Los hombros de Iván se tensaron—. En verdad, Cassandra... Encuentro que tu conocimiento de la Magia es algo deficiente. —Demasiado tarde reconsideró hablar en voz alta sus duros pensamientos.

—Se dice que cuando la magia se agita en una bruja, le sobreviene un escalofrío —intervino Dristan, rompiendo la horrible tensión en la habitación.

—Imagínalo como una alerta mágica, un sensor en tu piel que detecta un peligro inminente —añadió Iván.

—¿Peligro inminente? —repitió, abrazándose a sus brazos.

—Un mal presagio. —Dristan asintió suavemente. Confiaba en su creador para decir las verdades más tristes con un tono reconfortante y una conducta agradable. Hacía que Iván se preguntara cómo anunciaría la muerte a sus víctimas: «Vas a morir ahora, porque soy un demonio y solo tu sangre puede sostenerme». Y las víctimas de Dristan se ofrecerían desinteresadamente a él como el tributo perfecto para el demonio sediento de sangre al que servían todos los vampiros.

Y mientras Iván jugaba con sus macabros engaños sobre su padre en la sangre, Cassandra se había apartado, sumida en sus pensamientos. Pasaron unos momentos antes de que volviera a enfrentarse a ellos, con una determinación como Iván nunca antes había visto.

—Desde que Jeanette despertó del coma, he tenido este sentimiento apremiante —comenzó—. No había sido capaz de explicarlo. —Cassandra frunció los labios—. Esta inquietud dentro de mí no desaparece. Algo no va bien con Jeanette. Lo sé.

—Eso debería ser suficiente para que nos quedemos —le dijo Dristan a Iván en un tono práctico.

La asertividad de Dristan, su pura convicción, no dejaba lugar a dudas o vacilaciones. No en vano llevaba mil años de existencia preternatural como vampiro. Iván no tuvo más remedio que confiar en su juicio al respecto.

—Supongo que nos quedaremos entonces —dijo Iván a regañadientes.

Toda la tristeza desapareció del semblante de Cassie. Sus ojos tormentosos se iluminaron, regocijándose con la noticia.

—¿Y vas a ir a la cena? —preguntó ella, esperanzada por la respuesta que deseaba.

Iván se frotó la nuca. La sola idea de asistir a esa fiesta de compromiso tensaba todos los músculos de su cuerpo, pero ¿por qué? ¿Qué le importaba si Jeanette se casaba? Y luego estaba el lugar. La Mansión Dreik, había dicho. ¿Se refería Jeanette a Gustav Dreik, su viejo amigo? Ahora su mente estaba divagando. Por supuesto, no sería el mismo lugar donde a menudo buscaba refugio y consuelo de sus pecados. ¿No sería eso un disparo en la oscuridad?

Se movió hacia Dristan. Una mirada al viejo e Iván supo que nunca escucharía el final si se negaba.

—Te recogeré en una hora —murmuró Iván, caminando hacia la puerta.

—Parfait! —Cassie le dedicó una alegre sonrisa. Se inclinó hacia adelante, lista para envolver sus brazos alrededor de Iván, pero se contuvo y juntó las manos. Habría corrido hacia él si no hubiera llevado esa bota ortopédica, Iván estaba seguro.

Cassandra tragó saliva y se volvió hacia Dristan.

—¿Quieres… venir? —preguntó con voz débil.

Los labios de Dristan se separaron levemente, sorprendido. Un rastro de sonrisa tiró de su boca. Miró hacia abajo, sonrojado mientras lo hacía. Iván pensó que habría sido necesario más que una simple pregunta para intimidar a un vampiro.

—Yo... tengo un... compromiso previo —dijo un tímido Dristan—. Pero gracias.

¿Qué le pasaba al creador de Iván? Desde el otro extremo de la habitación, podía captar los latidos acelerados de Dristan. Su compromiso previo no podía ser más que una cita con su presa... Oh, ahora las preguntas volvían a él. ¿Cómo abordaba la caza el gran Dristan Breck? Disfrutaba viendo a sus víctimas desde la distancia, descubriendo cada detalle de sus vidas antes de dar el paso final; así es como había encontrado a Iván.

Por fin llegaron a la entrada. Había dejado de llover.

—¿Necesitas que te lleven a casa? —le preguntó Dristan. Durante el camino hacia la puerta, algo había cambiado en el creador de Iván. Su apariencia parecía más oscura, su voz, melancólica.

—Está bien. —Se mordió el labio inferior, barriendo la pantalla de su teléfono celular con el pulgar—. Mi chófer está esperando.

El BMW negro dio la vuelta a la manzana con faros parpadeantes. Se estacionó junto al camino de entrada, y un hombre de uniforme descendió inmediatamente del vehículo para recibirla. El conductor ayudó a Cassandra en los pocos escalones que conducían al automóvil, pero Dristan insistió en ayudar también.

Mientras tanto, a metro y medio de distancia, de pie junto a la puerta, Iván meditaba en silencio todos estos detalles.

Las puertas se cerraron, el motor rugió y el coche se internó en la calle reluciente.

El interés de Dristan en los Deveraux era un intento desesperado por hacer las paces con Iván y compensar el tiempo que habían perdido... No podía haber otra explicación, ¿verdad?

—¿Por qué te preocupas tanto por ellos? —murmuró Iván a su creador, con la mirada fija en el auto que giraba a la izquierda.

—No lo hago. —Dristan cuadró los hombros—. Iván, me preocupo por ti —dijo, su voz, un suave susurro que se filtraba a través del canto bajo de los grillos. Sus ojos eran de color ámbar brillante cuando se fijaron en los de su cría—. Esta familia significa algo para ti; de lo contrario, los habrías dejado a su suerte hace siglos... Odiaría verte tomar las decisiones equivocadas y arrepentirte para siempre.

Siempre. La palabra estaba cargada de significado, especialmente para un bebedor de sangre.

—Dices que te preocupas por mí... —Iván se acercó a su creador—. Sin embargo, querrías que me sintiera miserable en una fiesta sin sentido. —Quizás jugar la carta del chantaje le ayudaría a salirse con la suya.

—Quiero que vuelvas a sonreír —dijo Dristan, agarrando el hombro de Iván.

—Sonrío —repuso Iván con falsa compostura—. Muy a menudo. ¿No te has dado cuenta? —La verdad era que las palabras de Dristan lo habían desconcertado lo suficiente como para intentar huir.

Pero la intención de Iván se encontró con la dura oposición de su creador cuando su agarre se apretó, inmovilizándolo sobre la acera en una exhibición silenciosa de fuerza sobrenatural que lo dominaba.

—Iván Lockhart, te conozco —susurró Dristan, y sus pupilas se dilataron—. Y todavía tengo que ver el brillo de la alegría regresar a tus ojos tristes.

Eso calló a Iván. ¿Qué palabras podría decir para demostrar que Dristan estaba equivocado cuando no las había? Su conocimiento de Iván era más íntimo y verdadero de lo que cualquier otra criatura viviente jamás podría proclamar. Él era su padre inmortal. Sangre de su sangre.

—Pero tengo curiosidad —añadió Dristan, liberándolo de su agarre—. ¿Está tu hijo en la Oscuridad aquí en París?

—No —dijo Iván soltando un suspiro—. Es una larga historia. Y algo me dice que tu compromiso previo no esperará para siempre. —Ahora hizo una mueca.

Dristan sonrió e inclinó la cabeza. Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y extrajo un juego de llaves. Sin darle la espalda a Iván, Dristan retrocedió lentamente. Luego cruzó la calle y se paró cerca de una motocicleta estacionada detrás de él.

—Disfruta de la fiesta —dijo Dristan, burlándose del diablo. Se subió a la motocicleta con gracia felina y expresión severa.

—¡No lo haré! —murmuró Iván, frunciendo el ceño mientras el motor rugía.

Dristan le dio una última mirada, sonriendo con los ojos. Se pasó los dedos por el pelo, alterando su estilo elegante. Y así, su creador se había transformado de un joven conservador en un rebelde intrépido. Iván tenía que reconocerlo, Dristan era un maestro del engaño.

El motor aceleró como una fiera. Y en un movimiento rápido, Dristan pateó el caballete lateral y salió a toda velocidad de la calle como perseguido por el diablo.

Capítulo 8

El aparcacoches entró en el Porsche 911 Carrera Coupe de Iván. Había hecho la compra en línea minutos después de que Cassandra dejara su guarida, una tarea sencilla cuando se conocía a las personas adecuadas. Las limitaciones de tiempo le habían dejado pocas opciones sobre la marca y el color del vehículo. Había tenido la suerte de encontrar una joya tan lujosa disponible, por lo que lo tomó como una señal y selló el trato. Si iba a quedarse en París por algún tiempo, al menos lo haría con estilo.

—No puedo creer que me convenciste de venir aquí —murmuró Iván. Sus feroces ojos verdes escudriñaron el local, atormentado por esta mansión en el campo. Quizás lo más perturbador era el hecho de que el exterior permanecía exactamente como se veía hace tres siglos. Detrás de ellos, enormes olmos se alineaban en el largo camino de entrada, y ante ellos, el antiguo muro de piedra se elevaba varios pies sobre el suelo, coronado por la balaustrada de piedra donde había pasado más de una noche perdido en deliberaciones morales al comienzo de su maldición.

—Seguro que el mérito no puede ser todo mío —jugueteó Cassandra.

Iván apretó los labios.

—Cierto —dijo, mirando por encima del hombro—. Dristan hizo su parte.

El arco de la pared los llevó a un vasto jardín donde decenas de estatuas de piedra de tamaño natural yacían esparcidas por el terreno, testigos perennes de la historia de la mansión. Pasar junto a ellos le dio escalofríos a Iván. Los ojos vacíos de las estatuas seguían al monstruo antinatural que merodeaba entre ellos, una criatura que no pertenecía a la corte de los mortales que entraba en la mansión.

—Parece que nos espera una celebración espléndida. —Los ojos de Cassandra se abrieron, asimilando la grandeza de la Mansión Dreik.

—No podría importarme menos esta fiesta de compromiso —dijo, perturbado como el infierno por la elección del lugar—. No me malinterpretes, me preocupo por Jeanette... Ese brujo no es bueno para la chica.

—¿Chica? —Cassandra se detuvo cuando llegaron a las escaleras. Un ligero ceño apareció en su rostro—. Tiene veintiséis años.

Iván bajó la barbilla, regañándola con una dura mirada.

—Ese es exactamente mi punto —agregó. Veintiséis años mortales no eran más que una hoja en el bosque del Tiempo. Cassandra y Jeanette eran niñas ante sus ojos inmortales. Criaturas jóvenes y vibrantes con una vida plena por delante... En su época, él había sido un hombre a esa edad. Pero esos asuntos funcionaban de manera diferente entonces.

—Mira este lugar —dijo Cassandra, agitando la mano, mostrándole la fachada del edificio como si fuera el agente de una inmobiliaria ofreciendo la propiedad para la compra—. Es precioso, ¿no?

—Como siempre ha sido —dijo Iván, apoyado en la balaustrada de la escalera. Miró fijamente las muchas ventanas e imaginó las habitaciones cuando la luz del día brillaba en el interior, difundiendo su calidez como el abrazo de bienvenida de un padre amado.

—¿Oh? —pronunció Cassie con el ceño fruncido—. ¿Conoces este lugar?

Iván asintió.

—Esta casa solariega perteneció a un querido amigo —dijo simplemente.

—Quizá lo conozca...

—Me temo que eso es imposible. —Iván miró a Cassandra. Algo en ella parecía diferente. ¿Era su cabello? A menudo pasaba por alto ese tipo de detalles—. Hace siglos que está muerto, querido Gustave. —Suspiró—. ¿Ahora esta casa le pertenece al chico Draken?

Cassandra negó con la cabeza.

—Es un local alquilado... —dijo—. La elección fue de Jeanette.

—Mmm… —pronunció, aún inseguro de lo que había cambiado en Cassandra. ¿Era su ropa? Seguro, llevaba un vestido formal, pero no era eso. Oh, bueno... ya le llegaría, poco a poco.

—Te ayudaré a subir las escaleras. —Él se acercó a su brazo y se detuvo, finalmente viendo la luz—. ¡Tu pierna! —dijo, mirando hacia abajo—. ¿Qué pasó con tu yeso?

Las mejillas de Cassandra se sonrojaron. Se mordió el labio inferior, la picardía brillaba en sus ojos.

—Yo... hice algo para acelerar mi curación. —Se detuvo, dudando en decir más.

—Usaste el grimorio de la familia —dijo Iván a sabiendas—. Creí que habías dicho que nunca lo usarías para tu propio beneficio.

—No, no fue el grimorio...

Ahora bien, esto solo aumentó su interés.

—¿Entonces cómo?

Ella frunció los labios y respiró hondo.

—Jeanette ayudó. —Cassie tragó saliva—. Dijo que era innecesario que yo sufriera más tiempo... Por favor, no le demos mucha importancia a esto.

—Bueno, estoy de acuerdo con ella. —Iván se encogió de hombros—. Al fin y al cabo, ¿de qué sirve tener magia si no puedes usarla a tu favor? —Subió el primer escalón, liderando el camino.

Llegaron a la puerta. Por fin. El terror y la curiosidad se enredaron dentro de Iván. ¿Cómo sería el interior de la mansión? ¿Estaría emocionado o decepcionado por lo que le esperaba más allá de esas puertas?

Sólo hay una forma de averiguarlo.

En el interior, la música estallaba desde altavoces ocultos. Las luces estaban tenues. La vieja lámpara de araña de cristal se había mejorado con bombillas eléctricas en lugar de velas, pero el efecto seguía siendo bastante similar. Un disc jockey estaba encaramado en un soporte colocado en el salón de baile, mezclando melodías con la ayuda de equipos digitales.

La multitud, la penetrante fragancia de la juventud y la alegre cacofonía se mezclaron hasta que todo se volvió borroso. Iván respiró hondo. Se centró en los tapices que colgaban de las paredes, bellas obras de arte que databan del siglo XV. Todo esto era nuevo para Cassandra, pero no para él. De hecho, lo que más le llamaba la atención eran las últimas incorporaciones al hogar, como el mobiliario. Aunque fiel a la época, la mayoría de las sillas y mesas no habían pertenecido a la casa originalmente.

—Voy a traernos unos tragos —dijo Cassandra al oído de Iván, una costumbre mortal durante eventos como estos, pero completamente innecesaria. El oído preternatural de Iván podría haber captado su voz entre la multitud sin ningún esfuerzo.

Debió haber dicho que sí, o algo por el estilo. Cassandra se apartó de su lado e Iván dio un paso atrás, sumergiéndose en la multitud porque era la única forma de atravesar y salir del salón de baile.

Pesadas cortinas de terciopelo ocultaban las puertas dobles que daban a la terraza. Pero él recordaba el camino. Iván apartó la cortina y dejó al descubierto la bendita salida. Tiró del picaporte y se abrió la puerta.

En el momento en que la suave brisa de la tarde lo envolvió, Iván suspiró aliviado. Se pasó los dedos por su melena negra. Inhaló profundo y exhaló bruscamente. El repentino encuentro con su pasado había resultado más que abrumador... Iván se acercó a la balaustrada y miró hacia el jardín. Quizás debería dar el salto y huir de este lugar de inmediato.

—Estás aquí —dijo una voz de mujer—. Dudaba que vinieras.

Iván se estremeció. La voz lo había sacudido, pero más aún el hecho de que no había sentido su presencia. Jeanette, radiante con un inmaculado vestido de seda blanco ajustado a su sensual figura, estaba junto a la puerta. Su cabello rubio caía con gracia sobre sus hombros. Reconoció una tenue luminiscencia que emanaba de su piel cuando entró en el paseo, lo que solo podía explicar la magia más pura que residía en su interior. Habían pasado años desde que había presenciado una vista tan atractiva... Pero quizás sus sentidos lo engañaban. Después de todo, había luna llena. Podría haber sido el efecto natural de la iluminación lunar que acariciaba suavemente su piel.

La comisura de los labios de Iván se curvó ligeramente, pero tan pronto como se dio cuenta, se abstuvo de hacerlo y puso cara seria. Ahora frunció el ceño.

—¿Estás decidida a torturarme sin cesar? —dijo en voz baja. Personalmente, no encontraba ninguna razón para que le desagradara. Era joven, hermosa, más atractiva de lo que podría ser un mortal promedio. Sin embargo, algo le preocupaba cuando estaba en su presencia y no lograba identificar exactamente qué era.

Jeanette se acercó más.

—Tu pregunta implica que hay lucha dentro de ti —dijo ella—. Entonces, debo inferir que te sientes tan atraído por mí como yo por ti.

Su absoluta franqueza lo desarmó, especialmente ahora que estaba a centímetros de él. El corazón de Iván latía más fuerte y más rápido.

—Jeanette… —logró pronunciar su nombre. Bien hecho, muchacho—. Esta es tu fiesta de compromiso. —Iván miró hacia otro lado, esperando reunir el valor para distanciarse de ella—. ¿Eso no significa nada para ti?

—Cómo te rebelas contra tu corazón —murmuró ella, sin prestar atención a sus palabras—. No cederás. —Jeanette se movió a su alrededor hasta que volvieron a enfrentarse.

—Debo saberlo —agregó, entrecerrando sus ojos color amatista—. ¿Tienes algo en mi contra?

Iván la miró a los ojos.

—Sí —dijo para su sorpresa. La cortesía nunca había sido una de sus virtudes, y consideraba a la franqueza como su mayor defecto.

Jeanette se estremeció. Esta no era la respuesta que esperaba.

—Dime —susurró ella—. ¿Qué es?

Iván se quedó sin aliento. ¿Qué poder tenía esta mujer que, sin esfuerzo alguno, había sido capaz de provocar tal agitación en su interior? Sus labios se separaron, dudando en decir más, pero la verdad tendría que ser suficiente.

—Eres una Deveraux —comenzó—. He causado y sufrido suficiente dolor a costa de tu familia. Francamente, no quiero más de eso. —Iván tragó saliva. Podría lamentar su honestidad más tarde, pero no había vuelta atrás.

Jeanette bajó la mirada, vacilando en su convicción.

—Si estás tan insatisfecho conmigo y mi familia, entonces ¿por qué estás aquí? —Su voz había sido fina, a pesar de toda su dureza.

La repentina fragilidad que se asomaba debajo de la mujer de voluntad férrea lo atrajo más cerca, como un poderoso imán.

—Porque... —susurró él—, hay algo en ti —pasando su mano firme por su mandíbula—. Me recuerdas al hombre que fui. —Iván hizo una pausa, lo suficientemente cerca como para robarle un beso a sus tiernos labios—. Me haces sentir... —Vivo, quiso decir.

—¿Sí? —dijo ella, la esperanza brillando en sus ojos.

Era la aceleración de su corazón mientras se acercaba, el aliento de vida que teñía sus mejillas... todo en ella lo tenía aturdido. Y en esa cercanía, anhelaba besarla, tenerla en sus brazos en un abrazo amoroso y nunca dejarla ir.

¿Qué era esta locura? Apenas la había conocido, y sin embargo... Y sin embargo.

Él se alejó.

—Esto está mal —susurró, retrocediendo—. No debería albergar tales sentimientos.

—Un vampiro parcial —dijo ella, y su voz no mostró inclinación—. Nunca pensé que pondrías mi sangre en mi contra.

—Sí, bueno… —Iván se paseaba por la balaustrada, pasando la palma de la mano por la fría piedra—. Así es. —Se esforzó por recuperar un comportamiento de indiferencia, por inútil que fuera.

El aire cambió de repente, volviéndose frío y húmedo. Un rayo brilló en la distancia, delineando la silueta de una falda de pinos a millas de distancia. Metió las manos en los bolsillos de su pantalón, reprendiéndose en silencio mil veces por haber venido aquí.

—Supe que recientemente te reuniste con tu hermana —dijo Jeanette con tono indiferente.

—¿Oh? —Iván salió bruscamente de su ensimismamiento—. Interesada en mis asuntos, ¿no? —Sonrió, cínico como siempre.

—Cuando una está postrada en cama, una se aferra a lo que puede, me temo —dijo ella, completamente recuperada de la decepción anterior. Estaba tranquila y serena una vez más, un ejemplo de estoicismo—. ¿Preferirías mantener en secreto esa parte de tu vida? —habló con adorable ingenuidad. Iván no pudo evitar sonreír, aunque solo fuera brevemente.

Sacudió la cabeza. Iván se apoyó en la balaustrada y desde ese punto contempló a Jeanette. Era una joven deslumbrante, envuelta en un misterio que él anhelaba desvelar sin prisa alguna.

—Es cierto —dijo—. La vi brevemente hace unos meses. —Se encogió de hombros—. Se ha ido a una guarida remota suya... Nunca hemos sido cercanos.

Una sutil sonrisa tiró de sus labios rojos.

—Yo escuché todo lo contrario —bromeó ella.

El comentario le dolió mucho. Los músculos de su cuello se tensaron y apretó la mandíbula.

—Ella es mi sangre y mi descendencia —se apresuró a decir—. Nuestros lazos siempre serán fuertes. —¿Por qué le estaba dando una explicación?—. Lo que sea que haya pasado entre nosotros es cosa del pasado.

Comenzó a lloviznar.

—Bueno, si eso es verdad... —dijo ella con un tono desapasionado—, me alegro de escucharlo. —Jeanette se volvió, alejándose de él.

La forma en que mantenía su porte mientras se movía —barbilla elevada, mirada helada— le parecía una vista familiar. Pero luego, eso era de esperarse. Ella era una Deveraux. Iván percibía en ella la sangre de sus antepasados. La esencia de Annette, Katherine y Juliette corría por sus venas. Quizás eso explicaba por qué se negaba a separarse de ella. Disfrutaba demasiado de su compañía e incluso había comenzado a cuestionar su edad, ya que hablaba como alguien que hubiera conocido el mundo durante más de dos décadas.

—¿Por qué iba a mentir? —dijo él, frunciendo el ceño.

Su pregunta funcionó. Eso la detuvo. Se dio la vuelta a unos metros de llegar a la puerta. La confusión surgió en su delicado semblante.

—Nunca te llamé mentiroso —dijo Jeanette, extendiendo las manos sobre su vestido. El destello de un anillo de esmeraldas llamó su atención. Una tormenta de imágenes se desató en el ojo de su mente, y en un instante, frente a él estaba la mujer que había usado ese anillo antes de que llegara al dedo de Jeanette.

Juliette.

Juliette Deveraux, deslumbrante en su vestido de tafetán verde, el anillo de esmeraldas brillando a la luz de las velas, sus ojos verdes centelleando mientras Iván le susurraba palabras de amor al oído... Esa escena había ocurrido en esta misma casa. Habían pasado tantos años desde entonces, y aún así, el momento le había llegado con sorprendente viveza.

La visión se desvaneció lentamente y se llevó cualquier resto de Juliette.

El anillo de esmeraldas brillaba en la oscuridad. Se trataba de una reliquia familiar de valor insuperable... ¿Por qué iba a tenerlo Jeanette? Si alguien debía ser su guardián, seguramente tenía que ser Cassandra. Ella era la bruja principal de la familia.

El tren de su vestido flotó en el aire cuando Jeanette se volvió hacia la puerta. Las manos de Iván precedieron todo pensamiento y rápidamente la agarraron por la cintura.

—Lo hiciste —le susurró al oído, atraído por su poderoso hechizo.

Prisionera en su agarre, Jeanette lo miró. En el momento en que sus ojos se encontraron, Iván se obligó a explorar su mente con la ayuda de sus habilidades preternaturales.

No vio nada. A aquellos vampiros a quienes tales habilidades psíquicas les llegaban naturalmente les era imposible leer la mente de una bruja, pero había pensado que tal vez ahora que la Fuente corría por sus venas... Demonios, había valido la pena intentarlo.

—No soy un mentiroso —siseó Iván, reacio a dejarla ir—. Pero tú podrías serlo.

Y en un instante, desapareció en ella su comportamiento sereno. El rencor se asomaba en sus ojos brillosos, despecho y una pizca de odio. Jeanette sonrió.

—Los dos somos unos mentirosos —dijo ella.

—¿De qué estás hablando? —preguntó él, harto de sus modos reticentes—. ¿Qué no me estás diciendo? No has hecho nada más que burlarte de mí desde que llegué... ¡Ya tuve suficiente de tus juegos!

En la lucha, las manos de Jeanette aterrizaron en su pecho. Respiraba con dificultad, derrotada por la rabia y la excitación. Ambas emociones se entrelazaban en la dureza de su mirada.

—Tú y yo hicimos promesas —dijo ella con los ojos llorosos—. ¡Promesas que nunca tuvimos la intención de cumplir! —Ella lo apartó. Aturdido por sus palabras, Iván no se defendió.

Ella retrocedió lentamente, apretando sus manos en puños.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Iván. ¿De dónde venía todo esto?—. Honestamente, Jeanette...

—¿Debes llamarme por ese nombre? —gritó en una explosión de furia.

La sangre de Iván se heló en sus venas. Y allí estaba, estupefacto, tratando de darle sentido a toda esta conversación mientras la lluvia más ligera caía sobre ellos.

—¿No sabes quién soy? —instó ella, orgullosa como el mismo diablo. Inhaló profundamente, pero esta vez, no recuperó el aplomo—. Tú me prometiste tu corazón —agregó con una voz más tranquila, una mueca de dolor asomándose a su rostro. Sus manos temblorosas apretaron su vestido mientras daba un paso atrás—. Yo te creí… —sacudiendo la cabeza—. Fui muy ingenua.

Iván se estremeció, incapaz de comprender.

—¿Qué estás…?

—«Eres la luz en la oscuridad de mi maldición… ¿Cómo podría encontrar mi camino en el mundo sin mi luz?» —susurró, distante, herida. Las lágrimas rodaban por sus mejillas.

Recuerdos tan antiguos como la maldición que llevaba volvieron a la vida. Iván había dicho esas palabras hacía tanto tiempo en el jardín abandonado de los Deveraux; sin embargo, habían quedado grabadas en su oscuro corazón desde entonces... ¿Cómo podía ella saber la más íntima de las conversaciones entre él y Juliette? Y ese anillo... ¡ese hechizante anillo!

Iván se mordió el labio inferior, incapaz de apartar la mirada de la mujer parada frente a él.

Era imposible. No podría ser... Y aún así.

Iván la alcanzó. Sin embargo, esta vez, se había escapado. Abrió las puertas de la terraza y volvió al salón de baile, donde la multitud se la tragó rápidamente.

—¿Iván? —Cassandra se asomó a través de las cortinas, sosteniendo una copa de vino en cada mano. Ella miró hacia atrás por un segundo y luego se volvió hacia él de nuevo—.¿Qué le pasa a Jeanette? Parecía tan nerviosa… —Hizo una pausa—. Te ves bastante mal... ¿Estás bien?

—Apenas lo sé —murmuró Iván, helado mientras la pasaba por la puerta.

Capítulo 9

Iván se movió a través de la horda de invitados, decidido a encontrar a Jeanette y terminar esta pelea de una vez por todas. Pero el calor de cientos de cuerpos mortales lo envolvió en un delicioso trance. Sangre joven y vibrante... En la multitud, perdió todo sentido de sí mismo. De repente, se convirtió en uno de ellos: un hombre ordinario, perdido en lo mundano.

Cuando cerró los ojos, lo recordó todo: la confusión, la falta de claridad cuando había sido humano. En ese momento se dio cuenta de que su vida mortal había sido neblinosa. Y el velo había caído en el segundo que Dristan le había dado la Sangre, y entonces todo se había vuelto real y lleno de colores vibrantes. Pero ahora le importaba poco evocar esas cosas. Quería volver a todo, al pandemonio de todo, perderse en la multitud, el alma más maldita entre los condenados.

Un banco de humo se esparció sobre la pista de baile, cubriendo sus piernas hasta las rodillas. El aire estaba caliente con tantos mortales reunidos en la habitación. La música a todo volumen de los altavoces golpeaba con fuerza contra su pecho, y él adoraba cada minuto. No era de extrañar que esta forma de entretenimiento fuera tan popular entre los jóvenes; ofrecía el desapego del mundo en su forma más pura, la posibilidad de desconectarse de la horrenda monotonía de la vida, al tiempo que brindaba la promesa de regresar a casa acompañado por alguien que encontraba su existencia igual de aburrida y desesperada. Ir a la cama con una persona así sería sin duda otra forma de escapar de la espantosa realidad, aunque sólo fuera por un tiempo.

Iván sintió una mirada poderosa fija en él, lo suficientemente fuerte como para despertar su estado de alerta vampírico. Dio un paso atrás, escudriñando los rostros de quienes lo rodeaban, rostros que reflejaban un aburrimiento absoluto, perdido en el entumecimiento colectivo que él encontraba tan delicioso.

Una mano le agarró la muñeca. Habría apartado el brazo de un tirón si no hubiera percibido la dulce fragancia de jazmines que emanaba de este mortal. Lentamente, se volvió. Sus ojos se encontraron y fue casi eléctrico. Una conmoción recorrió todo su cuerpo. Lo que Iván sintió en ese momento solo podría describirse como un poderoso eco de su pasado.

Sus ojos violetas destellaron un brillo espectral bajo las luces de neón. No dijeron palabras, no fue necesario. Bajo las luces parpadeantes, el rostro de ella pareció haber cambiado... ¿Se estaba imaginando esto?

Iván se negaba a creer lo que veían sus ojos. La tomó de la mano y la atrajo hacia sí.

¿Era esta mujer realmente Jeanette Deveraux? ¿Cómo podía saber tanto de su pasado, palabras que solo había compartido con Juliette hace tres siglos?

—¿Es esto un juego para ti? —siseó, decidido a desvelar la verdad.

La furia de Iván no era agradable a la vista, pero ella se acercó aún más por su propia voluntad. Su mano subió por las solapas de su saco mientras su cuerpo se apretaba contra el de él. Su embriagador perfume lo envolvió en un aturdimiento, llevándolo siglos atrás a la época en que había bailado con Juliette en este mismo lugar. Las melodías diferían de las de hoy, pero la seducción del baile era la misma.

Hace trescientos años, hubiera sido impensable presionar sus labios contra los labios carmesí de ella, impensable que él deslizara sus manos hacia la parte baja de su espalda y presionara sus caderas con fuerza contra él... Gracias a Dios este era el siglo XXI.

Iván no encontró resistencia mientras seguía el dictar de su deseo. Apretando su agarre, redujo la breve distancia entre ellos, inclinándose para robar un beso de sus deliciosos labios. Él cerró los ojos, tomando su rostro con las manos. Y cuando sus labios se separaron lentamente para dar la bienvenida a su beso, la lengua de Iván entró en su boca.

Encerrado en este apasionado abrazo, mil rayos se escurrieron por sus extremidades. Perdidos en la multitud, no eran más extraordinarios que cualquiera de los mortales que los rodeaban. Él era un hombre y ella una mujer, atrapados en un torbellino de pasión. Y qué refrescante era sentir que su corazón volvía a latir con un propósito, volver a sentirse vivo... El hambre latía dentro de él, pero no del tipo que exigía el líquido vital que lo sostenía. Este era un tipo diferente de hambre, un hambre que recordaba de sus días bajo el sol.

Cuando abrió los ojos, Iván tuvo que parpadear dos veces. La mujer en sus brazos había cambiado notablemente. Rizos suaves de cabello rojo fresa ondeaban sobre sus hombros, enmarcando su delicado rostro. Tenía pómulos más altos, piel de alabastro y labios carnosos que ahora se estiraban en una sonrisa traviesa...

—Juliette... —susurró, estupefacto. El calor de las lágrimas se acumuló en la superficie de sus ojos. Los dedos de Iván acariciaron su mejilla con infinito cariño—. ¿Qué hechizo es este?

Emocionada, se inclinó cerca de su oído.

—Esto no es un hechizo, amor mío... —dijo ella. Sus suaves labios le acariciaron el lóbulo de la oreja—. Soy yo.

Se le puso la piel de gallina ante el sonido de esas palabras. Juliette se alejó lentamente de su agarre. Y estaba tan desconcertado que no intentó detenerla.

—Debo irme ahora —dijo Juliette.

—No. —Iván la agarró por la muñeca, decidido a salirse con la suya. ¿Era un truco de Jeanette? ¿Un intento de atraerlo más allá de la razón? Si lo era, había cumplido su propósito... Sólo había una forma segura de averiguarlo—. Te deseo —dijo con una voz sensual—. Truco o no, no me importa.

Una chispa de ira brilló en sus ojos verdes. —Pero a mí sí me importa —dijo ella, liberándose de su agarre—. ¿Es a mí a quien quieres, o tu corazón se acelera por esta mujer que mencionaste... esta… Juliette?

Los ojos de Iván se agrandaron.

—Solamente tú me pondrías a prueba. —Una sonrisa bailó en sus labios. —Por fin, has despejado de mi mente cualquier duda —murmuró. Tuvo que tomarse un momento para comprender completamente lo que esto significaba, o al menos aceptarlo porque apenas podía entender cómo había sucedido esto.

En un movimiento rápido, deslizó su mano hasta su cintura y la atrajo hacia sí.

—No sé cómo lo hiciste —le susurró al oído—. Pero debes saber que te quiero, Juliette… a ti, y no a Jeanette Deveraux. Siempre has sido tú.

Una sonrisa floreció en sus labios y el sueño se convirtió en realidad. Esta era Juliette. De alguna manera, ella había vuelto a él... Desafiaba toda lógica, pero también la existencia de Iván.

Juliette lo tomó de la mano y lo llevó lejos de la pista de baile, fuera del salón y hacia la galería oscura de la mansión, donde no quedaba ni un alma más que ellos. Temiendo que la magia se desvaneciera en un instante, Iván no perdió el tiempo. La inmovilizó contra la pared y la devoró a besos, ansioso por tenerla.

—¡Si! Oh, sí... —susurró Juliette entre jadeos—. ¡Oh, cuánto te he echado de menos! —Sus dedos recorrieron un camino por su pecho y se detuvieron en el fajín del esmoquin. Tiró de la faja plisada y alcanzó rápidamente el botón del pantalón. Se mordió el labio inferior, sus ojos brillando de deseo.

—Eres tú —dijo Iván, con oleadas de pasión quemando cualquier otro pensamiento en su mente. Deslizó sus manos sobre su mandíbula, fascinado mientras contemplaba el rostro que había anhelado ver aunque solo fuera en sus sueños—. Realmente eres tú.

—Mm-hmm... —Juliette se subió el vestido y enganchó la cadera de Iván con su pierna tonificada, atrayéndolo.

Ella había elegido el lugar, no por casualidad, sino con toda la intención. La Mansión Dreik, el lugar donde habían reavivado su amor después de un período de distanciamiento... Una miríada de pensamientos corrieron por su mente, y anhelaba callarlos a todos, perderse dentro de ella y aferrarse a la paz que solo ella podía darle.

Cuando la penetró, ella gimió. En un instante, el deseo de Iván ardió con la misma intensidad de la primera vez que se acostaron juntos, ambos mortales en ese entonces, ambos criaturas ingenuas arrojadas a un mundo de descubrimiento y deleite.

Él disfrutaba del calor de su cuerpo aferrado al suyo, la melodía de su respiración acelerada y los gritos silenciosos de delirio. En sus brazos, Iván encontró la liberación de sus pecados, un escape del peso de siglos de muerte causada a su costa... Se habría rendido a tan placentero abandono, si ella no se hubiera estremecido en su abrazo.

—¿Qué pasa? —susurró, acariciando un lado de su rostro, su voz suave como si ella pudiera romperse en mil fragmentos de vidrio.

Juliette hizo una mueca.

—Es este cuerpo —le dijo ella—. No ha estado con un hombre antes.

Las palabras que eligió para referirse al recipiente mortal de Jeanette deberían haberle causado un impacto, pero la última parte de su declaración lo había excitado más allá de toda medida.

—Oh, chérie… —dijo, empujando un mechón de cabello detrás de su oreja—. Ma belle chérie…

—No, no te detengas.

Sosteniéndola firmemente, la invadió una vez más, esta vez de una manera más gentil. Guiado por su ritmo, el cuerpo de Juliette convulsionó, y por primera vez como vampiro, Iván encontró el verdadero éxtasis con un cuerpo mortal. Tal placer seguramente debía ser mal visto por sus hermanos, y debía ir en contra de todas las reglas olvidadas del Velo Oscuro, pero no le importaba ni un poco.

Juliette le daba consuelo como ninguna otra criatura, la tranquilidad de saberse completamente amado, a pesar de sus muchas faltas y la monstruosidad de su naturaleza. A sus ojos, Iván era una criatura no más antinatural que cualquier hombre —aunque era el más cruel de los demonios— y por eso la amaba sin medida.

—Ma glorieuse Juliette —susurró Iván mientras sus ojos se llenaban de lágrimas—. Eres, y siempre serás, la luz en las tinieblas de mi maldición.

—¿En serio? —Las pupilas de Juliette se dilataron de júbilo—. Entonces prepárate porque te cegaré. —Ella le guiñó un ojo.

Con un suspiro, se inclinó para arreglarse el vestido. Juliette extendió las manos sobre la falda de seda, luego se asomó a través de la puerta, con cuidado de no ser vista. Ella se volvió hacia él con una sonrisa radiante.

—Eso fue mejor de lo que recordaba— dijo, alcanzando el pomo de la puerta.

—¡Espera! —Iván la agarró por la cintura, con la respiración aún acelerada—. ¿A dónde vas?

Pero Juliette se escabulló, arreglándose rápidamente el cabello, una vez más menos rizado y rubio.

—¿Te has olvidado, mi amor? —dijo, cuadrando los hombros—. Tengo invitados esta noche. —Sus ojos violetas se oscurecieron—. Les daré una bienvenida digna de su estatura.

El tono sombrío de su voz envió un escalofrío por la espalda de Iván. Nunca había visto a Juliette hablar con tanta hosquedad.

Sin mirar atrás, Juliette abrió la puerta y salió de la habitación.

—Juliette Deveraux, ¿qué estás tramando? —musitó.

Iván se apoyó contra la puerta y exhaló con fuerza. De alguna manera, Juliette se había apoderado del cuerpo de Jeanette. Se las había arreglado para alterar su apariencia de tal modo que no dejaba lugar a dudas sobre su identidad... Solo la magia verdadera podía lograr eso. No cualquier bruja poseería tales poderes.

¿Era este un hechizo temporal que terminaría al dar la medianoche? ¿La volvería a perder al amanecer? Un centenar de preguntas asaltaron su mente, pero Iván apartó esos pensamientos y se deleitó con el perfume de Juliette impregnado su piel.

Capítulo 10

Iván se deslizaba entre la multitud de brujos y brujas. La mayoría de ellos estaban demasiado ocupados entre risas y charla como para siquiera notar su presencia en la mansión, pero hubo algunos que lo reconocieron por lo que era —los miembros mayores de la familia Draken. Sabían que no era humano. Sabían que un bebedor de sangre caminaba entre ellos. La inquietud brillaba en sus ojos cambiantes mientras intercambiaban miradas, transmitiendo silenciosamente su preocupación.

Por primera vez en tres siglos, los Deveraux y los Draken se habían reunido bajo el mismo techo. La última vez que se había producido una alianza de este tipo entre ambas familias había sido precisamente entre Juliette y Willem, el heredero de los Draken.

Si los sentidos de Iván no lo habían engañado, y si se trataba de Juliette de regreso de la tumba —todavía no podía imaginar los medios de su regreso, ni deseaba reflexionar sobre las oscuras posibilidades en este momento— si todo esto era cierto, entonces, ¿por qué había accedido ella a esta ridícula velada? No pensaba seguir adelante con los planes de boda de Jeannette, ¿verdad?

Debería haber dicho algo, cuestionar sus intenciones aunque eso hubiera significado parecer demasiado exigente… Iván debería haber dicho y hecho muchas cosas. Y así habría sido, si no hubiera dedicado toda su atención al deleite del cuerpo sensual de Juliette presionado contra el suyo.

La música redujo su volumen y pronto se detuvo.

El silencio prevaleció entre la multitud mientras todos los ojos se volvían hacia la mujer más hermosa de la mansión. Orgullosa y autoritaria como siempre lo había sido, Juliette estaba en el rellano superior de la escalera. Copa de champán en mano, Bram, el brujo insufrible, estaba a su lado. ¿Era un cambiapieles como sus antepasados? Iván había oído hablar de los clanes de brujos de lobos y osos... incluso de dragones. Fuera lo que fuese, Bram era un tonto.

—Un moment de votre attention, s’il vous plaît —dijo el brujo—. Mi hermosa prometida tiene algo que decir.

La sangre de Iván hirvió al oír esas palabras. ¿De verdad ella pretendía continuar con esta farsa? De ser así, Iván había sido un completo idiota... ¿Y si todo esto hubiera sido una ilusión, una estratagema enfermiza de Jeanette, la idea de diversión de una despedida de soltera antes del día de su boda?

Oh! Di algo, mujer... ¡Lo que sea!

Juliette se paró frente a Bram, radiante en su vestido blanco, mechones rubios claros de cabello ondulado enmarcando su rostro.

—Familles bien-aimées, Draken et Deveraux, je suis heureuse de vous voir tous —dijo, dando la bienvenida a ambas familias—. Durante siglos, hemos sido aliados, las ramas más fuertes de nuestros linajes.

»Esta noche estamos aquí porque hemos sobrevivido a una persecución sin fin. La horca, el fuego de la hoguera, la abominable muerte por ahogamiento… Ni el fuego ni el agua ni la mano del hombre han podido barrernos de este mundo.

»Creen que los he reunido aquí esta noche para celebrar mi unión con Bram, heredero del legado Draken. —Juliette hizo una pausa. Una mota de fuego brilló en sus ojos, y en ese momento, la respiración de Iván se aceleró.

—Mais, bien sûr… —suspiró—. Una unión como esta salvó a nuestras dos familias hace mucho tiempo. Pero esta noche, yo pediría más de ustedes. Pediría una lealtad total. La unión de nuestras familias, pero no por los lazos del matrimonio.

Iván respiró de nuevo, recuperando de inmediato la cordura. Murmullos surgieron de la multitud, gritos de indignación brotaron de algunos invitados, pero ¿qué le importaba? En lo que a él respectaba, esta era una noticia gloriosa.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó un anciano, descarado mientras se hacía oír.

Era alto y esbelto, de cabello color sal y pimienta, un espeso bigote negro y ojos penetrantes, azules como el mar de la mañana. Llevaba un bastón en la mano derecha, una piedra azul brillando en el mango.

La horda de gente mágica dio un paso atrás, permitiendo al anciano quedar en el centro. Parecía alguien de gran importancia, a juzgar por el asombro que su presencia provocaba en quienes lo rodeaban.

—¡Acordamos esta boda hace meses! —agregó el hombre—. ¿Nos pondrías en ridículo a todos? —añadió señalando a Juliette con su bastón.

—¡Tío! —dijo Bram. Sus ojos se encendieron con furia.

—Bram, ¿cómo puedes permitir esto? —añadió el brujo con fingida consternación—. ¡Tu padre jamás habría tolerado un comportamiento tan insolente!

La cara de Bram se enrojeció. Los músculos de su mandíbula se tensaron. El pecho del joven se agitaba sutilmente. Oh, su tío definitivamente había tocado un nervio.

—Los dos estamos de acuerdo —murmuró Bram—. Es lo mejor.

—¡Quieres decir que es lo mejor para ellos! —insistió el tío de Bram, acercándose a la escalera—. ¡Eres una desgracia, Bram! ¡Me alegro de que tu padre no viviera para ver el día en que te convertirías en el perro faldero de los Deveraux!

—¡Tío, ya es suficiente! —Con una explosión de ferocidad, Bram se paró frente a Juliette; pero ella, delicada como una flor meciéndose en el viento, estiró un brazo y jaló a Bram suavemente hacia atrás.

—¡Y tú…! —continuó el viejo brujo, señalando a Juliette con un dedo torcido—. ¿Cómo te atreves a romper este compromiso? Solo la bruja principal de la familia puede tomar tales decisiones. —Frunció el ceño—. ¿Quién te crees que eres, niña?

Sin verse afectada por la malevolencia del brujo, los ojos violetas de Juliette se entrecerraron. Rayos de luz de luna pálida atravesaron la ventana alta detrás de ella. Solo entonces Iván notó que su cabello ya no era rubio, sino de un tono rojo claro. Una docena de cambios sutiles surgieron en su rostro, y fueron suficientes para diferenciarla de Jeanette.

—No soy una niña —dijo ella con rencor. Los rayos de la luz de luna se inclinaron y la envolvieron en un capullo mágico brillante—. Soy Juliette Deveraux, Gran Bruja del linaje Deveraux, nacida en la Magia hace más de trescientos años, y se dirigirá a mí con respeto o lo pagará caro.

Jadeos de asombro surgieron de la multitud. Los labios secos del viejo brujo se separaron lentamente y sus ojos inyectados en sangre se abrieron con sorpresa.

—¡Sanguinem maleficus! —escupió señalando a Juliette.

La confianza de Juliette vaciló al escuchar esas palabras. La multitud se agitó sin rumbo fijo. Otras voces se sumaron a la acusación del anciano.

Bruja de sangre, coreaban en latín. Lo que sea que significara, disparaban esas palabras con horror y severa desaprobación.

El comportamiento sereno de Juliette de repente se transformó en una mueca de rabia y fiereza como Iván nunca había presenciado.

—¡Sanguinem maleficus! —gritó de nuevo el anciano, ahora parado al pie de la escalera—. Has llegado aquí por medio de la magia oscura... ¡Magia de sangre! ¡Nunca te reconoceremos como una Gran Bruja! —Hizo una pausa—. Y tú, Bram… —volviéndose hacia su sobrino—. Has sido un tonto. Esta mujer te ha engañado, y has caído en su encantamiento... ¡Has traído vergüenza a nuestra familia! No eres digno del legado de los Draken. ¡Te denuncio como traidor a los nuestros!

—¡Tú eres el único traidor, tío! —balbuceó Bram, bajando dos escalones—. ¡Mataste a mi padre!

Jadeos de consternación resonaron en la habitación. Brujos y brujas deambulaban rápidamente de un punto del salón a otro sin un plan de acción coherente, pero estremecidos hasta los huesos.

Juliette levantó las manos.

—¡Basta! —Ante los ojos desconcertados de Iván, un brillo repentino apareció en las palmas de Juliette. Entre sus manos, chispas y cenizas se juntaron en una pequeña masa que lentamente creció hasta convertirse en una bola de fuego ardiente. Las espectrales llamas rojas se reflejaron en los ojos de Juliette mientras la esfera ardía tan intensamente que Iván tuvo que apartar la mirada.

Todo quedó en silencio, y fue como si el tiempo mismo hubiera dejado de andar. Y en este estado de congelación, solamente Iván se movía, apenas respirando mientras veía el poder de Juliette desplegarse en plena grandiosidad.

—Confutatis —susurró Juliette, su voz tan baja que sólo el oído preternatural de Iván la percibió.

El tiempo reanudó su curso. Como el paso del ojo de la tormenta, la calma quedó atrás y los gritos se elevaron en medio de la multitud que ahora se apresuraba, buscando refugio desesperadamente. Pero, ¿por qué veía Iván tanto terror llenando sus ojos? ¿Qué demonios estaba pasando?

Una explosión hizo estallar luz roja junto a él, estallando en mil pedazos una columna de mármol.

Iván se sobresaltó. Como si hubiera despertado de un trance, reconoció el peligro inminente.

Un denso humo blanco llenó la habitación y el hedor a carne quemada llenó sus pulmones de inmediato. El olor nauseabundo hizo que se le revolviera el estómago. Un disparo de bilis golpeó la parte posterior de la lengua de Iván; su cuerpo se arqueó hacia adelante mientras casi vomitaba. Pero el caos sobrevino y tuvo que moverse. Se tambaleó hacia un lado de la habitación y encontró una columna para estabilizarse.

El hedor empeoraba minuto a minuto. Iván se tapó la boca y la nariz con el antebrazo, luchando por respirar aire limpio. Gritos rugientes se ahogaron cuando otra explosión sacudió la habitación. Una nube de tierra y escombros escurrió hacia él. Iván luchó a través del humo, dirigiéndose hacia las escaleras, pero una horda de brujos y brujas aterrorizados lo embistió de frente y lo empujó más lejos de las escaleras, lejos de Juliette.

Un golpe más pegó en la parte trasera del salón de baile, y esta vez, toda la casa se estremeció hasta sus cimientos con la fuerza de un terrible terremoto. Sobre Iván llovió polvo y ceniza, cubriéndolo al instante. Hollín y sangre manchaban su ropa. Cada respiración ardía mientras inhalaba.

Iván cayó de rodillas. La confusión retorcía su mente, por mucho que perdurara un solo pensamiento.

Juliette, debo encontrarla.

¿Qué diablos estaba pasando?

—¡Ayuda! —dijo una voz temblorosa. El grito vino detrás de él. La voz captó su interés por encima de todas las demás por su origen.

Iván miró hacia atrás y sus ojos preternaturales se encontraron con el anciano, el tío de Bram. Polvo blanco cubría al desgraciado. Su cuerpo se estremecía de terror. La pierna del brujo había quedado atrapada bajo un gran trozo de mármol; su una vez inmaculado esmoquin negro, ahora hecho jirones y cubierto de hollín.

Se puso de pie y fue hacia el anciano.

—Parece que estás atorado —dijo Iván, levantando la ceja mientras se asomaba sobre el tío de Bram.

—Tú... eres un demonio de sangre —murmuró el viejo, haciendo una mueca de dolor.

Tener un Draken a su merced, nunca lo habría imaginado. Iván no tenía problemas para admitirlo. Realmente estaba disfrutando esto. Y quizás estaba mal. Quizás sus sentimientos lo convertían en la más vil de las criaturas, incluso en alguien despreciable... Pero al menos eran sinceros.

—Sí, soy eso y más —respondió Iván con audacia—. ¿Quieres mi ayuda o no?

La respuesta de Iván no le cayó bien al tío Draken.

—¡Vete al infierno! —murmuró con un puño cerrado balanceándose en el aire.

—Muy bien. —Iván se encogió de hombros con indolencia.

—Verdorie! —gruñó el tío de Bram—. ¡Sácame de aquí, demonio arrogante!

Iván se estremeció. Pero el tío Draken tenía razón. Realmente era un demonio arrogante, ¿no? No podía tomar la evaluación legítima del hombre como un insulto. Eso sería injusto.

Alcanzó la pieza de mármol y la quitó de una vez; no pesaba nada bajo su fuerza vampírica.

—Vamos, viejo... —gruñó Iván, agarrando al brujo del brazo.

Iván estabilizó al brujo de pie sosteniendo sus hombros. El anciano se sacudió el polvo de su traje en cuanto se sintió seguro. Entonces, el tío Draken extendió el brazo derecho y abrió la mano, y para asombro de Iván, el bastón con la piedra azul llegó volando de la nada y se encerró en el agarre del hombre.

—¿Puedes caminar? —preguntó Iván, retrocediendo con cautela.

El viejo brujo asintió con una expresión severa en su rostro arrugado.

—Ahí tienes la salida. —Iván señaló la puerta de la terraza detrás de ellos.

Sin palabras, el anciano giró sobre sus talones. Corrió la cortina y abrió la puerta, pero algo lo detuvo en el umbral. Se volvió, miró fijamente a su salvador vampiro, y un destello de gratitud brilló en sus ojos nublados mientras asentía.

—Anda —le incitó Iván, levantando la barbilla.

Una ronda de gritos se elevó en la oscuridad, anunciando lo peor por venir. Como un carbón incandescente, una bola de fuego mágica voló a través del salón de baile a gran velocidad. Se dirigió hacia la terraza. La esfera espectral golpeó con fuerza el pecho del anciano, lo penetró rápidamente y explotó dentro de él con la misma velocidad.

La onda expansiva de la explosión envió a Iván volando hacia atrás varios metros. Su cuerpo golpeó contra algo y finalmente aterrizó en el suelo. En medio de la polvorienta nube de humo, Iván no encontró ningún rastro del brujo, nada salvo el piso carbonizado donde el viejo había estado una vez. Iván tosió y volvió a toser. No podría soportarlo más.

Mientras trataba de ponerse de pie, Iván reconoció los escalones detrás de él. El golpe había lanzado su cuerpo a través de la habitación y había aterrizado junto a la escalera.

Una repentina ráfaga de viento atravesó la habitación con la poderosa fuerza de un huracán. Las ventanas se hicieron añicos en miríadas de fragmentos de cristal que se esparcieron por el salón de baile como una lluvia torrencial. Lamentos de desesperación surgieron aquí y allá, menos que antes... ¿Dónde estaban estos poderosos brujos? ¿Por qué no habían optado por luchar? Quizás su magia no era tan poderosa como la de Juliette. Quizás había disminuido a lo largo de las generaciones... ¿Quién diablos lo sabía? Y francamente, ¿a quién le importaba?

En este momento, solo podía haber un pensamiento en la mente de Iván: encontrar a Juliette.

Capítulo 11

Los primeros años del despertar de Dristan al siglo XX llegaron con una sed inquebrantable. Había bebido tanta sangre humana en ese entonces, que pensó que había nutrido su cuerpo preternatural durante las próximas décadas.

Dristan se había equivocado, por supuesto.

Cuando terminaron los noventa, su sed había comenzado a perder fuerza, hasta el punto de matar dos veces por semana. Y así había permanecido hasta el día de su llegada a la Ciudad de las Luces. Algo en París había despertado su hambre. Anhelaba no solo el elixir carmesí de sus víctimas, sino la cercanía, la intimidad que solo matar podía proporcionar.

¿Crecería su hambre tan feroz y exigente como lo había sido antes? Estos pensamientos lo acompañaban en su camino de regreso a la guarida de Iván. Había reclamado a su presa de esta noche, un joven solitario en uno de los rincones más oscuros de Montmartre. Dristan no se arrepentía después de matar. Estaba más que satisfecho y había hecho las paces con sus medios de supervivencia siglos atrás.

Como cualquier otro mortal que se dirigía a casa, conducía por la calle reluciente, disfrutando de la quietud de Saint-Germain-des-Prés a esa hora tardía. Dristan estacionó la motocicleta cerca de la entrada trasera de la mansión. Apagó el motor y se dirigió hacia el portón de hierro.

Admiró el edificio neoclásico desde la distancia. Iván seleccionaba sus guaridas como ningún otro vampiro. Esta casa suya era lujosa y tan pretenciosa como su cría; quizás era lo burgués en él, el barroco en él, lo que hacía que Iván eligiera lugares tan exclusivos con interiores lujosos.

Una jungla de filodendros y hostas surgía de las paredes del camino adoquinado que conducía a la mansión. Curioso, cómo sus sentidos preternaturales captaron el sutil perfume de rosas, un delicado aroma que Dristan no había percibido antes en esta área.

Se detuvo a unos metros de llegar a la puerta trasera. Las luces estaban encendidas. Dristan disfrutaba de la cálida atmósfera que transmitían las luces ámbar por la noche, pero había algo más en esta imagen, algo que no había previsto. Nunca podría haberlo predicho simplemente porque carecía del poder para sumergirse en la mente de esta criatura.

—Cassandra —dijo Dristan, entrando en el estanque de luz para que ella pudiera reconocerlo.

Estaba sentada cerca de la puerta, acurrucada contra la pared, abrazándose las rodillas. Su cabello oscuro empapado goteaba agua sobre el suelo de piedra. Cuando levantó la barbilla y su mirada se encontró con la de él, lágrimas negras corrieron por sus mejillas sonrojadas.

Dristan se quedó sin aliento. Un dolor apremiante se apoderó de su estómago. No recordaba la última vez que había visto un mortal en llanto, ni la última vez que se había preocupado por alguien que lloraba, pero su instinto lo empujaba a seguir adelante, y así lo hizo.

—¿Qué sucede? —preguntó, arrodillándose frente a ella—. ¿Estás herida? —Demasiadas preguntas agobiaban su mente inmortal. Y mientras esperaba una respuesta, Dristan examinó cada centímetro de su cuerpo con una mirada rápida, descartando cualquier lesión con velocidad vampírica.

Ella frunció sus labios enrojecidos y negó lentamente con la cabeza. Mientras bajaba la mirada, se estremeció.

—Vamos —susurró Dristan, alcanzando su mano—. Vamos a llevarte adentro.

Cassandra inclinó la cabeza en silencio. Apenas podría haber dicho una palabra sin sollozar. Su suave mano rodeó el brazo de Dristan, y el ligero toque de sus dedos envió una emoción inesperada a través de sus miembros que sacudió su polvoriento corazón.

—Te resfriarás si te quedas con esa ropa mojada —murmuró, arrojando las llaves al cuenco de la entrada—. En el baño principal encontrarás toallas limpias y todo lo que puedas necesitar. Por favor… —Dristan señaló el camino hacia arriba. Cassandra sería libre de vagar por la guarida de Iván y explorar todas las habitaciones que tenía para ofrecer, pero algo le decía que lo único que realmente quería era meterse en la bañera y sumergirse en agua tibia durante un buen rato.

Ella le dio un rápido asentimiento. El insoportable silencio de Cassandra ponía a prueba la paciencia de Dristan; la apremiante necesidad de conocer la causa de su aflicción lo atormentaba... Quería saber la razón de su dolor, y luego arrancarlo de raíz y tallo. Sin embargo, este no era el momento para un interrogatorio. Esperaría el momento oportuno.

Sumida en su silenciosa miseria, Cassandra subió las escaleras, tacones altos en la mano, vestido de encaje empapado, hecho jirones, con un dobladillo desgarrado y teñido de barro... ¿Qué demonios había ocurrido en la Mansión Dreik? ¿Y dónde estaba su cría? ¿Dónde diablos estaba Iván? ¿No había accedido a llevar a Cassandra a la fiesta de compromiso de Jeanette? Entonces, ¿por qué estaba aquí sola?

Dristan necesitaba respuestas. Las necesitaba desesperadamente.

En el segundo en que Cassandra llegó al piso superior, Dristan tomó su teléfono y marcó rápidamente a su novato. Después de algunos intentos, comprendió que Iván no tenía intención de contestar.

Contó los minutos hasta que Cassandra bajó las escaleras, paseando por el vestíbulo como un animal salvaje... El tiempo nunca había pasado tan lentamente.

Tratando de apaciguar su inquietud con una distracción, Dristan entró en la sala de estar. Cogió el control remoto y encendió la televisión. Vio cómo la gran pantalla plana cobraba vida con imágenes nítidas, pero a Dristan no le importaban las noticias ni los reality shows. Sin embargo, mantuvo la televisión encendida porque daría la impresión de tener una velada informal en casa; lo haría parecer algo relajado, y eso era exactamente lo que él quería que ella viera... Revelar la inquietud que Cassandra despertaba en él no estaba en los planes de Dristan.

No podía explicarlo. Por qué su corazón se aceleraba más allá del límite, por qué su respiración arreció en el momento en que la vio sentada junto a la puerta... Todo lo que sabía era que no tenía control sobre este sentimiento, y lo odiaba absolutamente.

Mientras este creciente pandemonio reinaba dentro de su corazón y su mente, Dristan estaba de pie junto a la chimenea encendida, con las manos entrelazadas tras la espalda, esperando.

—Hace tanto calor aquí... —la voz de Cassandra, cristalina y llena de juventud, navegó a través del ruido sordo.

Cuando Dristan miró hacia atrás, la encontró de pie en el umbral de la sala de estar, con el pelo recogido en un moño desordenado y suaves rizos enmarcando su delicado rostro. Llevaba una camisa de satén azul de gran tamaño que le resultaba familiar. Sus piernas desnudas y curvas se estremecieron sutilmente. Ya no usaba la bota médica para fracturas en su pie izquierdo.

—No pude encontrar el pantalón. —Cassandra se encogió de hombros. Se bajó las mangas hasta que le cubrieran las manos—. Créeme. Busqué... Iván es un vago.

—Entonces yo debo ser el vago —respondió Dristan en voz baja—. Esos son mis pijamas.

Los ojos de Cassandra se abrieron de golpe. Sus mejillas se sonrojaron de inmediato.

—No era mi intención... quiero decir... obviamente no eres un vago. —Una risa nerviosa escapó de sus labios mientras evitaba su mirada—. Mira, lamento haber tomado tu camisa.

Una repentina oleada de calor llenó su pecho y se expandió a sus miembros. Los labios de Dristan se estiraron en una sonrisa sin esfuerzo.

—Está bien —dijo él en voz baja, caminando hacia el sofá—. Te queda mucho mejor que a mí.

Cassandra se mordió el labio inferior. Empujó un mechón de cabello detrás de su oreja. Dristan podría haber jurado que se estaba sonrojando de nuevo.

Incapaz de quedarse quieto, Dristan se paseó detrás del sofá. Se detuvo junto a la vitrina, deslizando los dedos sobre la puerta tallada del mueble de madera.

—¿Te gustaría algo de beber? —La cosa más estúpida que pudo haber dicho se le había escapado de la boca. Por primera vez en mucho tiempo, Dristan se sentía perfectamente inadecuado al tratar con un mortal.

—Suena bien —dijo Cassandra, tomando sus brazos. Finalmente entró en la habitación, lo que de alguna manera sólo empeoró su malestar.

—¿Ya está Iván aquí? —preguntó.

Dristan negó lentamente con la cabeza.

—Me temo que aún no ha regresado. —Uno pensaría que un vampiro milenario sería capaz de ejercer dominio sobre sí mismo y continuar con una conversación... Bueno, él no. Sus pensamientos se tropezaban entre sí, lo que hacía más difícil hablar con coherencia.

—¿Vino tinto? —preguntó, abriendo las puertas del armario—. Sé que Iván guarda los mejores vinos aquí… Oh, Dristan. ¿Por qué insistes en decir las cosas más estúpidas?

Cassandra se acercó, pero aún permanecía a una distancia segura de él.

—¿Tú también bebes? —dijo ella, deslizándose en el sofá—. Odiaría beber sola. —Palabras piadosas que calmaron su corazón acelerado.

Esforzándose por no hacer el ridículo más grande de su vida, Dristan simplemente asintió. Habría tragado bocados de arena si eso significara que podría hacerle compañía un poco más.

Tomó el 1900 Domaine de la Romanée-Conti. Venía con otras siete botellas que su novato había adquirido en Sotheby's hace unos años… ¿Y cómo sabía eso? Bueno, porque su amado hijo en la Oscuridad tendía a parlotear cuando estaba abrumado por la ansiedad. Y así fue como Dristan también se había enterado de que la parcela de donde había venido este vino tenía cepas de hasta cincuenta años, y que se consideraba el mejor Pinot Noir que el mundo había conocido.

—No debería haberme presentado así en tu puerta —murmuró ella, acomodándose en el sofá—. Simplemente no sabía a dónde más ir... —Sus ojos se llenaron de lágrimas. Cassandra apartó la mirada tan pronto como se dio cuenta.

Con cautelosa confianza, Dristan se sentó a su lado, sosteniendo ambas copas de vino tinto, llenas hasta el borde.

—¿Qué pasó? —preguntó finalmente, ofreciéndole una copa—. Puedes decirme… Déjame ayudarte.

Cassandra tomó la copa entre ambas manos y la bajó hasta las rodillas. Sus ojos distantes se clavaron en el líquido oscuro mientras giraba suavemente.

—Los mató —dijo con la mirada vacía—. A todos... Bueno, la mayoría… supongo.

—¿Qué estás diciendo? - preguntó, inclinándose hacia adelante.

—Mi prima Jeanette —comenzó ella—. Bueno, ya no lo es, ¿verdad? —Una risa corta e irónica escapó de sus labios.

—Me temo que no comprendo. —Dristan frunció el ceño.

Cassandra se volvió hacia él, y sus brumosos ojos grises se cruzaron con los suyos. Su mirada era tan intensa que casi lo hizo estremecer.

—Ha vuelto de entre los muertos, Dristan. —Hizo una pausa—. La Gran Bruja, Juliette Deveraux.

La frase lo golpeó con tanta fuerza que Dristan no pudo detenerse en el éxtasis de oírla pronunciar su nombre. En cambio, permaneció en silencio, permitiéndole decir las palabras encerradas en sus lágrimas.

—Tomó el cuerpo de Jeanette cuando entró en coma. Es la única forma en que puedo explicarlo… —musitó. Cassandra dejó la copa sobre la mesa de café y se puso de pie. Caminó por la habitación mientras se mordía la uña del pulgar.

¿Estaba mal admitir que vestida con su ropa de dormir, Dristan la encontraba absolutamente atractiva? Ahora se pasaba los dedos por el peinado recogido y le dio un tirón rápido, haciendo rebotar pesados mechones de cabello por su espalda. Bajo la luz ámbar de la habitación, apreció el brillo dorado de su melena castaña oscura, que no había notado con anterioridad... Aquí, ella había anunciado el evento más antinatural en la historia del mundo, y Dristan solo podía pensar en lo bien que su cuerpo delicado encajaría entre sus brazos, su rostro suavemente presionado contra su pecho, a solo centímetros de besar sus suaves labios...

—¿Dristan?

Él parpadeó.

—Sí, te estoy escuchando... —Eres un mentiroso, Dristan. Pero bueno, los vampiros eran engañadores profesionales—. ¿Es esta la misma Juliette que Iván tan a menudo menciona?

—Supongo —dijo ella, encogiéndose de hombros.

—Pero esa mujer vivió hace más de trescientos años —dijo, captando finalmente la magnitud de la noticia—. ¿Quieres decir que su espíritu tomó el cuerpo de Jeanette, y que ella está aquí en París mientras hablamos? —Dristan había sido un bebedor de sangre durante más de mil años, y la gente regresando de la tumba era algo que aún no se había encontrado. Tan solo considerar la posibilidad envió un escalofrío por su espalda.

Cassandra asintió.

Una bruja lo suficientemente poderosa como para derrotar a la muerte y un vampiro que solía ser su amante, y que también era el amado novato de Dristan, se encontrarían tras siglos de distanciamiento. Esto solo podría significar problemas.

—¿Dónde estaba Iván la última vez que lo viste? —preguntó con serena urgencia.

—En la terraza de la mansión. Estaba discutiendo con Jeanette… —Sus ojos se agrandaron—. Merde! ¡Era Juliette todo el tiempo! —Hizo una pausa—. ¿Crees que corre algún peligro?

—Me temo que sí —murmuró. Pero la verdadera preocupación de Dristan no residía en proteger a Iván de Juliette Deveraux. Tal como estaban las cosas, el único peligro para su cría era el propio Iván.

—¿Dijiste que mató a muchos? —preguntó, tranquilo y sereno mientras dejaba su copa en la mesita de café.

—No lo sé de cierto… Ella llamó a todos al salón de baile, y allí reveló su verdadera identidad… —Cassandra murmuró, distante—. El líder de la familia Draken desafió su reclamo como Gran Bruja, fue entonces cuando comenzó el ataque... fuego espectral y explosiones de magia como nunca había visto. —Sus ojos brillaron con lágrimas inminentes. Cassandra levantó la copa de vino y tomó un largo trago, casi terminando la bebida. Su mano nerviosa aterrizó la copa sobre la mesa—. Corrí al estacionamiento y agarré el primer auto que encontré. Esnifó—. Salí de allí rápido y nunca miré hacia atrás.

Ahora bien, esto despertó el interés de Dristan.

—Cassandra —comenzó—, ¿robaste un coche? —Quizás había algo con lo que pudiera trabajar aquí. Ciertamente ella había demostrado no tener problemas para caminar en el lado equivocado de la ley, lo que significaba que probablemente no tendría problemas para romper las reglas que gobernaban a los vampiros y las brujas… Interesante.

—Lo tomé prestado —corrigió ella—. Un maldito descapotable. Una mala elección, considerando que no pude cerrar el capó en medio de una tormenta... ¿Pero realmente importa? El propietario del coche probablemente ya esté muerto. —Cogió la copa de vino y vació los restos de un trago rápido.

—Juliette Deveraux de regreso de la tumba… —dijo, incapaz de aceptarlo—. ¿Cómo puede ser?

Cassandra se apoyó contra la pared. Con una rodilla ligeramente doblada y una mano debajo de su brazo, sin saberlo insinuó su cintura y su figura bien formada, y eso era todo un espectáculo para la vista.

—No sé cómo lo hizo —dijo angustiada—. Pero si alguna vez hubo una bruja capaz de vencer a la muerte, esa es ella.

—Pero ¿por qué ahora? —dijo Dristan—. ¿Por qué volver al mundo ahora y no, digamos, un siglo antes?

—No tengo ni idea. —El elegante dedo de Cassandra jugueteó con su labio inferior, tentadora como un demonio, pero completamente inconsciente de ello, lo que la hacía aún más irresistible—. Ese discurso que dio... Dijo algo sobre querer la unión de los Draken y los Deveraux, algo sobre haber sobrevivido a siglos de persecución. —Se volvió hacia él—. Dristan… deben estar en la Mansión Deveraux. ¿A dónde más acudiría sino a su antiguo hogar? Yo debo…

—Debes quedarte aquí —dijo él, quizás con cierta dureza—. Si Juliette está de regreso, entonces tú también estás en peligro. Eres la bruja principal de la familia, una amenaza natural para lo que sea que haya planeado.

—Yo... no había pensado en eso. —Cassandra regresó al sofá, descuidada mientras su muslo rozaba la pierna de Dristan. Una ráfaga de electricidad le subió por sus extremidades. Dristan tuvo que levantarse del asiento y poner discretamente la mayor distancia posible entre ellos; era eso o arriesgarse a exponer su debilidad hacia esta mujer.

Este será mi fin si no tengo cuidado.

—Pero ¿qué hay de Iván? —dijo de repente.

—Puede cuidar de sí mismo —le aseguró Dristan—. Confía en él para saber cómo manejar esta… situación. —Realmente la habitación estaba más cálida de lo que había pensado al principio. Abrió la cremallera de su chaqueta de cuero y la colocó en el respaldo de una silla.

—¿Te importa? —dijo Cassandra, señalando la copa de vino sin tocar de Dristan.

—En absoluto. —Apenas había pronunciado las palabras cuando ella ya se echaba el vino por la garganta en un trago rápido.

—Ce vin est vraiment bon… —Suspiró, mirando la copa vacía. Luego, hundiéndose en el sofá, bostezó.

Dristan leyó la hora en su reloj de pulsera. 3:35 a.m. Temprano en la noche para él, pero podía entender por qué ella estaría exhausta, especialmente después de haber pasado por una prueba como esa.

—¿Por qué no intentas dormir? —sugirió—. Toma la habitación que desees... Yo vigilaré por si surge algo.

Por primera vez desde que se habían conocido, una sonrisa genuina bailó en los labios de Cassandra.

—Eres muy amable —dijo ella, levantándose lentamente del sofá.

¿Amable? Si soy el diablo encarnado. ¡Qué pensamientos traviesos cruzaban por su mente maliciosa!

Capítulo 12

Iván atravesó la desolada mansión. Polvo y escombros alfombraban los suelos y cubrían grandes trozos de mármol fracturado. Fragmentos de vidrio tronaban bajo sus pies. Cenizas flotaban en el aire. Era la devastadora secuela del ataque mágico más desgarrador que jamás había presenciado.

Ahora que la Mansión Dreik estaba vacía y reinaba el silencio, el lugar parecía desolado y fiel a su edad. Muchas veces Iván se había sentido de la misma manera: anticuado, un producto preservado con un valor nostálgico, pero inexorablemente pudriéndose por dentro.

Restos carbonizados manchaban los suelos de mármol donde una vez estuvieron los Draken y Deveraux, enemigos del nuevo reinado de la Gran Bruja. Juliette estaba de regreso, y había vuelto con sed de venganza. Iván nunca hubiera imaginado que ella sería tan intolerante con los suyos. ¿Pero quién sabía? Quizás él habría hecho lo mismo si sus hermanos lo hubieran amenazado, y de alguna manera, lo había hecho. Más de un vampiro había caído bajo los colmillos de Iván en San Francisco después de que el rebelde aquelarre secuestrara a Marianne y a la hermana de Iván.

—El fuego arde, el caldero burbujea… —musitó Iván mientras subía la gran escalera, cada paso resonando en el vasto salón.

No lograba detectar un rastro de su presencia, ni siquiera con todos los poderes que la Fuente le había otorgado... Extraño, de hecho. Pero sabía dónde encontrarla.

Guiado por puro instinto, Iván entró en el dormitorio principal que había pertenecido a su querido amigo, Gustav Dreik. Entre la gran cantidad de mobiliario acorde con la época del edificio, destacaban los detalles modernizados de un lujoso colchón y almohadas de espuma viscoelástica, así como lámparas y una pantalla de televisión oculta dentro de un armario vintage. Más allá de las muchas comodidades que ofrecía esta habitación, una vista fascinante desató los latidos de su corazón en un frenesí.

Juliette.

Estaba de pie en el balcón, sus delicadas manos extendidas sobre la balaustrada de piedra. A través de las puertas dobles abiertas, el viento sopló, enredando las cortinas de gasa en una danza etérea. Y la luz de la luna se filtraba, bañándola con su poder sutil, alimentando la magia que yacía dentro de ella... o al menos a él le gustaba pensar que esos asuntos funcionaban de esta manera a través de la naturaleza.

Su mirada se desvió hacia el jardín delantero, hacia el espacio vacío que había servido como estacionamiento para cien vehículos. Otra ráfaga de viento sopló y echó hacia atrás los mechones ondulados de su cabello rojo fresa, revelando la nariz cincelada y los labios carmín de Juliette.

—No fuiste fácil de encontrar —susurró Iván, acercándose.

—He estado aquí todo el tiempo, viendo cómo el último de ellos huía... —Apremió la barandilla, blanqueando sus nudillos—. No me escondo, como puedes ver. —Una amargura inquebrantable se adhirió a su voz.

—Nunca dije que lo hicieras. —Ahora estaba de pie junto a ella. Pisar ese balcón había sido como atravesar un portal en el tiempo, dar el salto trescientos años atrás. Oh, y volvían a ser jóvenes, vibrantes de asombro y deseo, añorando los tiempos venideros... ¿Era este un hechizo suyo? Sabiendo ahora qué fuerza había dentro de ella, qué poder devastador había emergido de su ser... Iván no podía evitar cuestionarse quién era realmente esta mujer.

—Juliette…

—No fui yo —dijo de repente, de cara a él. Cada rasgo de su delicado semblante pertenecía a su amada Juliette: pómulos altos, suaves cejas arqueadas y grandes ojos soñadores que él deseaba que fueran verdes, pero que en cambio eran amatistas brillantes.

Iván puso su mano sobre la de ella. Tomó una inhalación profunda. Una dicha genuina llenaba su corazón indómito. Los trágicos acontecimientos que habían precedido a este momento no significaban nada para él mientras se encontraba frente a la mujer a la que había amado durante siglos.

Este era un hermoso sueño, del tipo al que a menudo se aferraba rápidamente al despertar, temiendo la crueldad de la realidad... Tenía que recordarse a sí mismo que esta ilusión era real.

—No importa... —susurró, sin importarle si su franqueza lo convertía en el demonio más detestable. No tenía ningún problema en admitir su falta de empatía por las vidas perdidas en la familia Draken. Juliette estaba aquí, y era de carne y hueso, como él. Nada más importaba.

—Yo no lancé ese hechizo —dijo ella, conmovida hasta las lágrimas.

—Juliette —susurró, apretando su agarre—. Yo estaba ahí. Dijiste las palabras. —No me importa si los mataste, quería gritar. ¡No hace ninguna diferencia para mí! ¿Quién sería yo para emitir un juicio? Soy un demonio que ha cobrado miles de vidas a lo largo de los siglos.

—¡No! ¡No lo entiendes! —Juliette negó con la cabeza—. ¡Ese no fue el hechizo que hice! Mi hechizo habría silenciado al anciano, ahogando su mente en la más profunda confusión. Lo que me escuchaste decir fue confutatis. —Hizo una pausa, refrenando su emoción—. De haber tenido la intención de quemarlos a todos, habría pronunciado incenderent.

Una lágrima se deslizó por su mejilla. Necesitaba que él le creyera, desesperadamente.

—Estoy un poco oxidado en mi latín —dijo él, presionando sus manos contra su pecho—. Pero estás en lo correcto. Ahora que lo mencionas, te escuché decir confutatis. —Frunció los labios—. Pero el anciano se redujo a cenizas… Muchos más resultaron heridos.

—¡Iván, debes creerme! —instó ella, estremeciéndose. Iván tuvo que asumir que Juliette temblaba de frío, no de miedo. Porque, ¿qué podría asustar a una bruja tan poderosa?

Suavemente acercó a Juliette hacia él y la envolvió en sus brazos.

—Claro que te creo —le habló al oído.

Ella se separó lo suficiente para que él pudiera leer su asombro.

—¿De verdad? —preguntó ella.

Iván exhaló un profundo suspiro, encantado de abrazarla después de siglos de distanciamiento.

—Juliette… —comenzó. Oh, no se cansaría de pronunciar su nombre—. Acabas de regresar de la tumba. Estoy seguro de que no pasaste por todos esos problemas simplemente para mentirme.

Juliette resopló y le dio una sonrisa irónica.

—No —dijo ella—. Volví para estar contigo.

Estoy muerto. Muerto y soy el hombre más feliz del inframundo.

—Entonces, acompáñame. —Iván dio un paso atrás, sugiriendo que entrara en el dormitorio.

Capítulo 13

Dristan había prometido vigilar para proteger a Cassandra de cualquier amenaza en caso de que surgiera en las horas siguientes. Su mente debería haber estado clara y alerta, pero no lo estaba. Grabados en sus pensamientos estaban sus ojos tormentosos y cabello castaño oscuro, labios rosados suaves y pálida piel pecosa...

—Eres demasiado mayor para esto —se recordó estando de pie junto a la ventana panorámica del segundo piso. Ofrecía una vista estratégica al acceso principal de la mansión.

Habían pasado siglos desde que Dristan había caído presa de las dificultades de la atracción. Esto no era más que eso, se dijo. Era un capricho del deseo, una llama repentina provocada por la lujuria; pero esas llamas siempre deben apagarse, no sea que se produzca un incendio infernal... ¿Acaso era demasiado mayor para experimentar el enamoramiento? Quizás. Pero la edad no era el único obstáculo que encontraban sus intenciones.

El corazón de Cassandra pertenecía a otra persona. Dristan deseaba con todo su corazón ennegrecido no haber conocido nunca al novato de Iván. El joven Antoine Somerset se había cruzado con él en San Francisco; se habían encontrado en el aeropuerto el día de su llegada, como lo hubiera querido el destino. Sin saber la identidad de Dristan, el joven vampiro lo había llevado directamente a la guarida de Iván. Dristan no podría haberlo planeado mejor él mismo. En ese entonces, había creído que sería mejor mantener en secreto su relación personal con Iván. Ahora se alegraba de ello.

Antoine Somerset todavía era un niño en la Oscuridad. Sus ojos sombríos brillaban con asombro en tanto se adentraba en el vampirismo. El chico era un soplo de aire fresco... Quizás la capacidad de Iván para elegir a sus novatos se había refinado con el tiempo. Dios sabía que Dristan nunca se había interesado por Alisa. Nadie había merecido la Sangre menos que ella, especialmente considerando lo que le había hecho. Alisa Lockhart era un verdadero monstruo si alguna vez hubo uno entre su hermandad...

—No puedo dormir.

Oh, no... Dristan cerró los ojos ante el sonido de esa voz melodiosa. Vete, quería decirle. Déjame solo en este instante. Sin mirar atrás, Dristan apretó la mandíbula y tragó saliva. Cualquier palabra que cruzara su boca delataría su inquietud, así que optó por el silencio.

—Es un mal momento —murmuró ella—. Me iré.

—No —se volvió para decir. —¿Qué estaba haciendo? —Puedes quedarte... si quieres.

Un atisbo de una sonrisa curvó la esquina de sus labios. Cassandra entró en la sala. La sutil fragancia de rosas siguió su rastro. Dristan inhaló profundamente, llenando sus pulmones con su delicioso perfume. No solo percibía de ella el aroma de las rosas, sino también el de la juventud mezclada con sangre vibrante, llena de emoción. Le agradaba más de lo que le gustaría admitir.

—¿Encontraste tu habitación incómoda? —preguntó, cruzando los brazos sobre el pecho.

Cassandra estaba de pie en medio de la habitación. Ella sacudió su cabeza.

—Je ne veux pas être seule ce soir… —susurró—. ¿Está bien si me quedo contigo un rato?

Ojalá no lo hicieras, quería decir. La presencia de Cassandra solo provocaba estragos en su interior, pero una mirada a su rostro radiante le dio a Dristan el valor suficiente para asentir.

—La habitación estaba bien —dijo ella en voz baja, moviéndose hacia el sillón orejero junto a la chimenea—. Cada vez que cerraba los ojos, los veía arder... —Su luz se atenuó lentamente mientras desviaba su mirada hacia el fuego—. Todavía los escucho gritar en agonía. —Se llevó una mano a los labios.

—Yo… escucho esos gritos todas las noches —murmuró Dristan distraídamente, reacio a separarse de su puesto junto a la ventana.

—¿Ah sí? —preguntó Cassandra con genuino interés. Se deslizó en el cómodo sillón de terciopelo, colocando una pequeña almohada redonda sobre su regazo, a la que abrazó con fuerza. Luego se acurrucó subiendo sus piernas y se preparó para la respuesta con gran atención.

Dristan miró hacia la ventana una vez más, pero la veía a través de su reflejo.

—Mmm... Viene con el territorio. —¿Sabía ella qué era él, el monstruo que era Dristan? ¿Tenía ella una idea de las atrocidades que él había cometido para asegurar su supervivencia?

—¿Cómo puedes soportarlo? —dijo ella, preocupada.

Él enlazó sus manos tras la espalda.

—He aprendido a callar esas voces cuando vienen.

Cassandra se inclinó hacia adelante.

—¿Puedes también callar el dolor de reconocerte como el artífice de esos gritos?

Su pregunta había surgido de una curiosidad legítima. Con toda honestidad, Dristan encontraba su falta de prejuicios bastante desconcertante. Sin embargo, sus palabras lo habían herido de algún modo... ¿Su orgullo había recibido el golpe, tal vez? Fuera lo que fuera, lo enfureció.

Dristan finalmente se volvió. Con pasos intrépidos se acercó a ella y se detuvo a centímetros de distancia. Escudriñándola con sus feroces ojos color avellana, lentamente se puso de rodillas hasta que sus miradas se encontraron.

—¿No estamos las criaturas mágicas condenadas a pagar el precio de nuestros dones? —susurró, ansioso por una respuesta. Déjame ver cómo trabaja tu mente, deliciosa mortal.

No intimidada en lo más mínimo por la cercanía de Dristan, los ojos brumosos de Cassandra sostuvieron su mirada.

—Yo soy una bruja —dijo ella, severa y serena—. ¿Cuál es mi precio a pagar?

Criatura fascinante. Estar tan cerca de ella disparaba un escalofrío por las venas de Dristan.

—El tuyo es muy alto, en verdad. —Con cuidado, Dristan levantó una mano y deslizó sus dedos por sus oscuros mechones de cabello—. Otros pagan el precio del hechizo de una bruja… Así es el proceder de la magia. —Bajó la mano, alcanzó la almohada redonda y con un tirón rápido la apartó de ella.

A pesar de los esfuerzos de Dristan, la confianza de Cassandra no vaciló. Y eso solo le hizo preguntarse, ¿qué haría falta para romper su autocontrol?

—Hablas de Magia Oscura —dijo ella suavemente, levantando la barbilla—. En mi mundo existe el bien y el mal. Puedo elegir qué camino tomar.

Dristan le dedicó una media sonrisa.

—¿Puedes? —preguntó, con un toque de malicia en su voz—. Me gustaría ver eso. —La atracción magnética entre ellos crecía y finalmente se volvió insoportable.

Bésala, Dristan. Bésala ahora y acaba con este tormento.

—Tal vez lo hagas —dijo ella, arrogante y tentadora como el infierno.

Le costó mucho no sonreír de alegría. Ah, y le encantaría verla elegir el mal, siempre el mal, porque ahí era donde ella lo encontraría.

Dristan se inclinó aún más cerca, atraído por el imprudente deseo de robar un beso de sus suaves labios. Y mientras lo hacía, sucedió lo más fascinante: ella dio la bienvenida a su cercanía. Dristan carecía del poder para sumergirse en sus pensamientos, era verdad, pero ciertamente podía percibir su expresión suavizada y escuchar los latidos acelerados de su corazón. Las pupilas de Cassandra se ensancharon, dejando un estrecho margen gris en sus ojos. Sus labios se separaron. Inclinó la cabeza y se acercó lentamente... ¿Quería que la besara? ¿Estaba dispuesta a asumir las consecuencias si eso sucedía?

—Quizá —susurró Dristan, dándose la vuelta. Cogió la pequeña almohada y la colocó en su regazo. Incapaz de evitar que su maldito pulso se disparara, regresó a su refugio junto a la chimenea, cerca de la ventana.

Por todos los cielos, Dristan no podía entender la razón de su comportamiento. ¿Por qué no le había robado ese beso, satisfaciendo el deseo que ardía en su corazón? Quizás realmente era demasiado mayor para perseguir este sentimiento. Quizás su alma marchita se había cansado de estos dolorosos juegos de amor.

Capítulo 14

Todo encajaba en el corazón de Iván cuando tomó el camino de entrada de la Mansión Deveraux. El edificio neoclásico se alzaba en la distancia, imponente, bañado por la plateada luz de la luna a esta hora tardía. Bajó las ventanillas, permitiendo que la brisa fresca se filtrara dentro del vehículo, impregnada de la fresca humedad de la tierra después de una tormenta. Petricor, se llamaba. Y lo disfrutaba.

El mundo le mostraba a Iván una cara diferente ahora que Juliette había regresado, una más agradable. Esta vez no había obstáculos entre ellos. Ninguna familia miserable dictaba las reglas entre vampiros y brujas. Iván no albergaba dudas en su corazón, ninguna culpa lo alejaba de Juliette. Esta era su pizarra limpia, su oportunidad única en la vida de tomar las decisiones correctas y finalmente estar junto a ella. Y de ninguna maldita manera permitiría que esta oportunidad de felicidad se le escapara entre los dedos. No los arruinaría. No otra vez.

No era mentira que su corazón hubiera pertenecido a Juliette durante siglos. Conocía a Iván como ninguna otra criatura, lo amaba como ninguna mujer lo había hecho. Juliette lo conocía por lo que era, el demonio que era, y lo había amado a pesar de eso... Pero, ¿sus sentimientos seguían siendo los mismos? Sus pensamientos sobre el asunto eran tan misteriosos para él como el medio de su regreso.

Iván se estacionó junto a la entrada. Apagó el motor del coche, pero no la radio. Una melodía suave sonaba y se mezclaba con el sonido de las hojas que se mecían en el viento. A lo lejos, escuchó el débil canto de mirlos y cigarras, menguando a medida que se acercaba el amanecer.

Se acercaba el momento de despedirse, e Iván se rebelaba contra él, ansioso como un niño. Había esperado tanto tiempo por esto. ¿Cómo podía dejarla ir de nuevo, aunque fuera por unas horas? Se hubiera ofrecido a quedarse, si Juliette hubiera mostrado el menor interés. Pero ella no había dicho una palabra desde que habían salido de la Mansión Dreik.

—Un nuevo día se levantará pronto para ti —susurró—. Y con él, el comienzo de una nueva vida.

—Supongo —respondió ella, juntando las manos sobre el regazo—. Habrá bastante descontento después de los eventos que ocurrieron esta noche. Me prepararé lo mejor que pueda para enfrentar a la familia.

La familia. La maldita familia.

Iván se mordió el labio inferior. No emitiría un sonido, mucho menos expresaría su desprecio por esos brujos y brujas.

—Eso habrá de ser divertido. —Juliette le dio una sonrisa irónica—. Deberías venir mañana.

—Un vampiro en una asamblea del aquelarre de brujas —murmuró, inclinándose hacia ella, feroz como un tigre mirando fijamente a su presa—. Mmm... Seguro. Eso suavizará las cosas con los Deveraux. —Iván la miró con complicidad—. En verdad, ¿te has olvidado de quiénes son?

Juliette se sonrojó.

—Me gustaría cambiar eso.

Iván dobló su mano sobre la de ella con cariño.

—Estoy seguro de que lo harás —dijo, acercando la mano a sus labios.

—Primero, tendré que hacer las paces con los Draken... —dijo, soltando un suspiro—. Sin embargo, eso no debería ser demasiado difícil. Los Draken no son orgullosos, como por ejemplo, la familia Alexeev. Ellos prefieren inclinarse en el lado pragmático.

Los Draken. El nombre envió una ola de calor a través de su pecho. Y no del tipo bueno. Iván se relajó casualmente en el asiento. Respiró profundo.

—Oh, sí... La muerte del viejo y todo eso.

Ella inclinó la cabeza.

—¿Y qué hay de tu prometido, el chico Draken? —dijo, deslizando los dedos por su cabello como si no le importara el asunto. Iván había tenido la intención de lanzar la pregunta a la conversación de la manera más casual; había fracasado estrepitosamente, bien sûr.

—¿Te refieres a Bram? —preguntó Juliette, volviéndose hacia él en su asiento. Sus ojos amatista lo escanearon con intención. Iván sabía lo que estaba intentando hacer. Quería leer su expresión, descubrir sus sentimientos con respecto al joven Draken. Pero él no le concedería esa satisfacción, así que miró por la ventana.

—¿Supongo que el compromiso está cancelado? —dijo, ahora enderezando sus gemelos. Salpicaduras de ceniza y sangre los habían manchado. Era una pena—. Como mataste a su tío… —continuó—, por accidente, claro. —¿Por qué seguía diciendo estupideces? Deja de hablar, Iván. Solo detente... Pero estaba balbuceando una y otra vez, incapaz de callarse.

—No lo sé —murmuró ella, recostándose en el asiento.

A Iván se le revolvió el estómago al oír esas palabras. ¿Cómo podía siquiera contemplar la posibilidad de continuar con el compromiso, especialmente después de reunirse con él? A Iván no le gustaba nada de eso.

—¿No lo sabes? —repitió levantando la ceja.

—Curioso... No mostró dolor tras la pérdida de su tío —dijo Juliette, pensativa—. Con él desaparecido, Bram se ha convertido en el nuevo brujo líder de los Draken. Creo que difícilmente puede echarme en cara la muerte de su tío. —Parpadeó, saliendo de su abstracción y miró a Iván una vez más—. He llegado a conocer a Bram durante este tiempo —agregó—. Es joven e intrépido. Será un líder maravilloso.

Los nervios de Iván se encendieron.

Las palabras de Juliette habían revelado una maldita verdad. Ella había pasado horas con Bram antes de que Iván llegara a París, y después también... ¿Quién podía saber cómo habían compartido ese tiempo? Después de todo, estaban comprometidos para casarse. Era de esperar que hubiera intimidad entre ellos.

¿Acaso Juliette le había mentido cuando hicieron el amor en la Mansión Dreik? El solo pensamiento lo volvía furiosamente loco. Iván no podía simplemente descartar todo el asunto.

—¿Te has acostado con él? —dijo de repente. La pregunta le había quemado la punta de la lengua, y quizás había sido de mala educación preguntar… pero al diablo con eso. Tenía que saberlo.

El rostro de Juliette se encendió de rabia. Iván había esperado evitar tal reacción durante muchas semanas, pero ahí estaba.

—¿Cómo te atreves? —dijo ella con los dientes apretados—. No tienes derecho a preguntar eso.

La audacia…

—¡Tengo todo el maldito derecho! —balbuceó Iván—. ¿Estás acostándote con él?

Los nudillos de Juliette se blanquearon mientras agarraba su vestido. Su mandíbula se tensó. Ella se apartó. Y gracias a Dios por eso. Iván ya se consideraba afortunado por no haber sido abofeteado por ella.

—No me sorprende, ¿sabes? —dijo ella, sacudiendo lentamente la cabeza—. Siempre has sido el tipo de hombre chovinista.

—¡Chovinis…! —Hizo una mueca—. ¿Dónde diablos aprendiste ese término?

Desafiante y orgullosa, Juliette lo miró.

—La Wikipedia —dijo ella, levantando la barbilla—. He estado leyendo, ¿sabes?

—¿La Wikipedia? —La cabeza de Iván estaba a punto de estallar. Se tomó un minuto para controlar el ritmo de su respiración y recuperar su paciencia—. Escúchame con atención, Juliette —empezó a decir—. Siempre he estado a favor del empoderamiento de las mujeres. Lo he estado durante siglos, antes de que estuviera de moda. —Hizo una pausa—. Pero hay una cosa que no puedo y jamás toleraré, y es la deslealtad.

Juliette jadeó y puso los ojos en blanco.

—En otras palabras, quieres controlarme y tener voz y voto sobre las decisiones de mi vida.

—No juegues conmigo... ¡No te compartiré! —dijo en un arrebato de furia. Una vez más, Iván inhaló profundamente, tratando de calmar su temperamento ardiente—. No tengo ningún interés en supervisar tus decisiones. Pero si estamos juntos, espero tenerte solo para mí.

—¡No soy una cosa que puedas codiciar! —casi siseó ella, su mirada clavada en la de él mientras su mano buscaba la manija de la puerta.

—¿Qué puedo decir? —respondió Iván con fingida indolencia—. Soy un demonio egoísta. Es todo o nada si quieres estar conmigo.

Juliette abrió la puerta.

—Bueno, tal vez no quiero eso. —Salió del coche—. Adiós, M. Lockhart. —Luego cerró la puerta de golpe y se volvió.

Iván miró por la ventana. Juliette ya había subido las escaleras que conducían a la entrada de la mansión. Esto no era una broma. Abrió la puerta y entró en la casa sin mirar atrás ni una vez.

—No puedo creer esto —murmuró Iván, absolutamente atónito—. ¡Está envenenada por el siglo XXI! —Y había más. Ella nunca había respondido a su pregunta, y eso le dolía bastante. Pero él no correría tras ella. No se arriesgaría a ser insultado. Oh no, no sería tan fácil como eso.

Iván encendió el motor del coche.

No era así en absoluto como había planeado que terminara la velada. Se suponía que iba a haber un romántico beso de despedida, y dulces palabras de amor susurradas el uno al otro. Pero Juliette se había asegurado de aplastar esas expectativas. Todo lo que Iván quería ahora era volver a su guarida y acostarse, tal vez incluso tomar una botella de Domaine de la Romanée-Conti y beber hasta el amanecer... Diablos, podría terminar toda la caja, como solía hacerlo en los viejos tiempos.

Su celular sonó. Iván recogió el artefacto a toda prisa. La hora parpadeó en la pantalla. 5:00 am. Iván apenas tenía tiempo de conducir hasta su guarida antes que amaneciera.

Un mensaje apareció en el teléfono.

Llamada perdida - Dristan Breck

—Oh, Dristan... ¡Dristan! —refunfuñó, girando el volante mientras salía del camino de entrada—. ¿Dónde estabas cuando te necesitaba para mantener mi boca cerrada?

Capítulo 15

La mirada de Dristan se desvió de la ventana de la sala hacia Cassandra. Hacía una hora que había caído en un sueño profundo en el sillón. Sus gruesas pestañas proyectaban una leve sombra sobre sus ruborizadas mejillas. Ella debía ser la criatura más hermosa que jamás había visto... ¿o su mente lo engañaba, borrando cualquier rostro que podría haber desafiado su belleza?

Se acercó la luz de unos faros brillantes dispersándose por la calle estrecha. Su luz incandescente se reflejó en la ventana donde estaba Dristan, pero pronto se centró en la entrada de la mansión. Una sola mirada a través de las persianas le bastó para reconocer el vehículo estacionado. Dristan también identificó al hombre que salía del Porsche rojo.

Iván ha vuelto. No esperaba que volviera a casa tan pronto.

El vampiro milenario se apartó de la ventana. Tiró de una manta de lana de una silla y la colocó suavemente sobre el cuerpo de Cassandra. La habría llevado al dormitorio, pero no se arriesgaría a despertarla. La pobre había pasado por tanto, merecía descansar su mente por unos momentos.

Abajo, se abrió la puerta de la mansión. Dristan escuchó el sonido de las llaves golpeando el cuenco de cerámica junto a la entrada. No perdió el tiempo y corrió hacia las escaleras, decidido a encontrarse con su cría en el vestíbulo.

Al cruzar la puerta, Iván se colgó del brazo la chaqueta de su traje. Sangre manchaba los puños de su camisa. Su pecho agitado, mejillas enrojecidas y labios lo decían todo... Iván se había alimentado recientemente. El cuerpo de su víctima yacía en algún lugar de París, todavía caliente.

A pesar de su apatía, Iván atraía todas las miradas. Dristan lo había elegido como su hijo y Heredero en la Sangre, principalmente por su extraordinario atractivo. El primer día que lo había visto estaba arraigado en su mente. Había sido una criatura sensual por naturaleza, con una sensibilidad extrema. Un descubrimiento fascinante, por decir lo menos. Hombres y mujeres volaban hacia él como mariposas hacia una rosa en plena floración...

—¿En casa tan pronto? —dijo Dristan, de pie en el rellano de las escaleras.

Iván se sobresaltó, todavía conmovido por la matanza. Sus fieros ojos verdes escudriñaron a su creador de pies a cabeza. Sonrió, revelando sus afilados colmillos, aunque sólo fuera brevemente. Le tomó un minuto reconocer a Dristan, pero tan pronto como lo hizo, el apuesto vampiro bajó la guardia.

—¡Jesús! Dristan —dijo en voz baja—. ¡Nunca vuelvas a hacer eso!

Dristan le dedicó una media sonrisa. Bien sabía de no acercarse a un vampiro que recién se había alimentado, no sin una justa advertencia.

—¿Cómo estuvo todo? —preguntó, acercándose.

Iván exhaló un suspiro.

—No fue en absoluto lo que esperaba… —Se pasó los dedos por los labios, lo que Dristan reconoció como una señal de que ocultaba algo. Pero claro, eso ya lo sabía.

—¿Y tú, viejo amigo? —añadió Iván, quitándose la pajarita desabrochada—. ¿Has tenido una linda velada? —Le lanzó una mirada tentadora, radiante en su estado nutrido.

—Sí —dijo Dristan con un tono desapasionado—. Disfruté de un paseo por Montmartre, visité el Sacré-Coeur y aproveché para hacer una rápida escala de caza.

—Suena maravilloso —murmuró Iván, distante, mientras se desabotonaba el cuello de la camisa. Después de aflojarlo con un tirón rápido, miró hacia la sala de estar—. Veo que has abierto el Domaine de la Romanée-Conti... Compré el lote en Sotheby's. ¿Te he contado la historia? —frunciendo el ceño. Encantador.

—Sí —dijo Dristan, de pie en medio del vestíbulo—. Y sí, lo abrí.

Iván se volvió, ahora a centímetros de Dristan, y miró a su creador con una mirada en blanco.

—¿Y? —preguntó. Iván se lamió el labio inferior tan rápido que apenas le dio tiempo para tentarlo—. ¿Qué tal sabe?

Dristan se encogió de hombros.

—Honestamente, no tengo idea.

—¡Vamos, Dristan! —Una risa nerviosa se escapó de sus labios mientras caminaba hacia la sala de estar. Agarró la botella y la levantó al nivel de los ojos—. Esto está a la mitad. ¿Esperas que crea que nunca lo tocaste?

—Nunca lo hice —dijo Dristan, esperando en el umbral de la habitación.

—Entonces, ¿cómo…?

—Creo que deberías dirigir tu pregunta a Cassandra… —Dristan no mostró inclinación en su voz. De hecho, toda la situación le parecía intrigante. ¿Hasta dónde llegaría su hijo en la Oscuridad con tal de seguir con esta farsa? Iván no había hecho nada más que desviarse hasta ahora, y había hecho un trabajo maravilloso en eso.

—¿Cassandra? —El rostro sonrojado de Iván palideció. Cayó en picado en el sofá Chesterfield detrás de él—. ¿Estuvo aquí? —Su expresión se tensó notablemente.

—Todavía está —contestó Dristan, ansioso por ver a Iván romper con su fachada de indolencia.

Los labios de Iván se separaron lentamente. En el momento en que un atisbo de confusión apareció en sus ojos, Dristan sonrió, el diablo que era.

—Dristan —dijo, poniéndose de pie inmediatamente. La mano de Iván se acercó a él como si quisiera dominar la inminente furia de Dristan—. No sé qué te dijo, pero...

—Me dijo muchas cosas. —Dristan entró en la sala de estar. Tranquilo y distante, se sentó en el sofá frente a Iván—. Pero me gustaría escucharlas de ti. —Deslizando sus manos sobre sus rodillas, esperó pacientemente.

—¿Qué hay que contar? —dijo un Iván nervioso. Este repentino paroxismo de nervios no le sentaba bien. Dristan prefería ver al rebelde en él.

Iván paseaba por la habitación, mirando las paredes, quizás considerando las palabras más convenientes para lo que estaba a punto de decir.

—¿Es cierto? —presionó Dristan—. ¿Ha vuelto Juliette Deveraux de la tumba?

Iván frunció el ceño en ese instante.

—No lo digas así. —Metió las manos en los bolsillos de su pantalón, caminó alrededor del sofá y se desplomó sobre la cosa antes de que Dristan pudiera pensar en un comentario ingenioso como refutación.

—Entonces es cierto —musitó Dristan—. Realmente es ella.

Los ojos de Iván se abrieron con asombro.

—No me preguntes cómo lo hizo. Yo mismo no puedo explicarlo —dijo, mostrando las palmas—. Pero te puedo asegurar, esto no es humo y espejos, Dristan. Es real.

Dristan permaneció en silencio. Apoyando los codos en las rodillas, juntó los dedos. Ahora que la situación se había aclarado y no dejaba lugar a dudas, tenía muchas cosas que considerar. Los peligros que les aguardaban aún quedaban por determinarse.

—¿No tienes nada que decir? —preguntó Iván, notablemente sorprendido. Una risa irónica se le escapó mientras se relajaba en el sofá—. Podría haber jurado que este era el preludio de un sermón…

—¿Es por eso que dudaste en decir la verdad? —preguntó Dristan.

—¡Yo no hice tal cosa! —dijo Iván, haciendo pucheros como un niño. Pero recuperó su ecuanimidad rápidamente y continuó—. Escucha... ha sido una noche larga. Mi mente no puede comprender la extensión de lo que ocurrió esta noche. —Se levantó del asiento—. Te prometo que hablaré más de eso mañana.

Divertidísimo. Iván parecía tener la impresión de que Dristan le permitiría huir de la conversación con tanta facilidad. Por supuesto, se había equivocado. Independientemente, Dristan le permitió llegar hasta la puerta de la sala de estar. Y luego, pronunció las palabras—: Ella es peligrosa.

Su hijo en la Oscuridad se detuvo de repente. Las palabras de Dristan lo habían atravesado, por lo que parecía.

Iván se volvió lentamente. Hizo un esfuerzo sustancial por no mostrar ninguna de las emociones que ahora chocaban dentro de él. Sin embargo, Dristan reconoció en su novato la conmoción, el desconcierto y sí... algo de pavor.

—Lo que hizo esta noche… —añadió Dristan. Iván no había querido hablar de eso. Ni siquiera lo había mencionado, pero Dristan lo haría.

—Eso fue un error —susurró Iván, y sus ojos brillaron con lágrimas contenidas.

—Mató de forma imprudente, sin sentido… —le advirtió Dristan—. Podría haberte destruido.

El pecho de Iván se agitó. Oh, cómo luchaba por contener su rabia. Apretó los puños y su mirada se volvió feroz, mirando a Dristan como si fuera el más vil de los demonios por haber pronunciado esas palabras.

—Juliette acaba de regresar al mundo después de haber estado muerta durante tres malditos siglos… —casi siseó Iván—. ¡¿No podemos mostrarle la más mínima indulgencia a la luz de eso?! —Apretó la mandíbula, los músculos de su cuello se tensaron. La furia brilló en sus ojos como nunca había visto Dristan.

Finalmente, ahí estaba. El fuego, el temperamento ardiente que había tratado de ocultarle a Dristan desde su regreso... La pasión de Iván era defender siempre al demonio más dócil, al villano indefenso, proteger siempre a los desamparados, porque eso era lo que él había sido antes de convertirse en vampiro.

—Durante siglos, he soñado con una segunda oportunidad, la posibilidad de enmendar mis caminos, de retroceder en el tiempo y arreglar cada paso del camino podrido que he construido tomando todas las decisiones equivocadas… —Lentamente levantó la mano, señalando a Dristan con su dedo, con cada gramo de despecho que pudo convocar—. ¡No... me estropearás… esto, Dristan!

Iván salió furioso de la habitación sin mirar atrás. Ni una sola vez.

Dristan frunció los labios. Se reclinó en el asiento, tratando de permanecer sereno y no apegarse al comportamiento descarado de su Hijo. Esto era peor de lo que Dristan había imaginado. No solo su novato acababa de embarcarse en una cruzada para defender a una Gran Bruja cuyos planes seguían siendo desconocidos, sino que se había enamorado perdidamente de ella... de nuevo.

Capítulo 16

Los vampiros eran criaturas sensuales por naturaleza, capaces de desatar su poderoso encanto sobre cualquier mortal que se atreviera a cruzarse en su camino. No era así con las brujas. De la misma manera que eran incapaces de penetrar en la mente de una bruja, los bebedores de sangre no podían lanzar hechizos de glamour sobre los practicantes de la Magia. Las razones de estos vicios o virtudes —una etiqueta que dependía del ojo del espectador— eran prácticamente desconocidas. Cassandra había pensado a menudo que era el designio de la Magia para mantener el equilibrio entre ambas especies. Por más ventajosas que parecían las criaturas inmortales en comparación con las brujas, los Deveraux tenían un historial como poderosos adversarios no solo contra los vampiros, sino también contra los cambiapieles.

A pesar de la equidad entre vampiros y brujas, había que decir algo sobre los bebedores de sangre; su atractivo innato sobrepasaba cualquier hechizo que pudieran invocar. Y tal vez por eso Cassandra no podía apartar su mente a Dristan. Era guapo, peligrosamente. Pero había algo más en él, la fascinante paradoja de su temperamento tranquilo y comportamiento reservado cuando tal intensidad habitaba en sus ojos color avellana, tal magnetismo que la atraía irremediablemente. No podía ser glamour. Ella sabía esto a ciencia cierta, y aún así...

Cassandra dio vueltas y vueltas, tratando de sacar estos pensamientos de su mente. Lástima que se hubiera olvidado de que se había quedado dormida en un sofá, no en una cama.

Su cuerpo se estrelló contra el suelo alfombrado.

—¡Uf! —gruñó ella, su cabello enredado cubriendo su rostro. Cassandra se sentó en el suelo—. Necesito algo con un colchón… Cierto.

Se puso de pie, todavía somnolienta. ¿Un poco de resaca, tal vez? Por supuesto que así era. Había bebido ese delicioso vino como si hubiera sido limonada recién exprimida en un cálido día de verano. ¿Qué diablos la había poseído para beber tanto? Oh sí. Ese hombre hermoso, Dristan Breck. Claro, cuando la ola de asesinatos mágicos de Juliette había comenzado en la Mansión Dreik, eso había sacudido a Cassie hasta la médula, pero había sido el guapo vampiro el que le prendió fuego a sus nervios. Había pensado que una buena manera de ocultar su ansiedad inducida por Dristan sería emborracharse lo suficiente como para hacer que sus nervios se relajaran.

Mala idea.

El crepúsculo se filtró a través de las persianas y calentó sus pies desnudos. Ella había dormido la mayor parte del día, aparentemente.

No puedo irme a casa así... ¿Pero dónde está mi casa? No en la Mansión Deveraux.

Sus sienes latían levemente. Tendría que dormir un poco antes de tomar una decisión. Oh, ¿por qué había bebido como una adolescente anoche? Cassandra se había puesto completamente en ridículo. Y ahora, el Sr. Sexy pensaría lo peor de ella, seguro. ¿Había alguna esperanza de redimirse ante sus ojos?

Se detuvo en medio del pasillo.

—¿Por qué debería importarme lo que él piense de mí? —Cassie frunció el ceño, arreglándose el cabello con los dedos. Pero ella sabía la respuesta, ¿no?

No podía negar que su corazón se aceleraba como loco cada vez que aparecía Dristan, cómo sus rodillas se doblaban en el momento en que él se acercaba y lo difícil que había sido ocultarle esas reacciones últimamente.

Cassandra bostezó. Se detuvo ante una puerta.

Y ahora ella estaba aquí, en su casa, lo que aumentaba la probabilidad de toparse con él. Dios sabía que tenía que mantener una distancia segura entre ellos. El abrumador deseo de Cassandra gritaba dentro de ella, deseando ser libre. Tenía que tener cuidado, estar alerta en todo momento para no enamorarse del encanto de Dristan... Oh, ¿pero no había perdido ya esa batalla?

Tomó el pomo de la puerta.

¿Y estaría tan mal, por una vez, salirse con la suya?

Capítulo 17

Podrían haber pasado cientos de años, pero el temperamento de Juliette no había cambiado. Lo mismo podría argumentarse en el caso del orgullo de Iván; sin embargo, aquí estaba, parado fuera de la prestigiosa mansión que había resistido todas las tormentas bajo el cuidado del linaje Deveraux.

Iván se apoyó en el auto, metiendo ambas manos en los bolsillos de su chaqueta mientras miraba el magnífico edificio, el cielo rojo brillando detrás de él como la corona sangrienta de un reino maldito. Le había costado mucho superar su resistencia, socavar su ego y plantarse en esta miserable propiedad una vez más. La presencia de Iván en la Mansión Deveraux solo podía responder a dos razones distintas, siendo la primera su amor por Juliette. La segunda, la objeción de su padre en la sangre.

—Maldito Dristan —murmuró Iván mientras abrochaba la cremallera de la chaqueta de cuero negro. Su creador seguro que sabía cómo volverlo loco. ¿Estaba decidido el viejo a arruinar su única oportunidad de felicidad? Oh, pero Iván debería haber esperado tal reacción de él. Había sido testigo de la misma cautela en Dristan, cuando primero se enteró de la condición vampírica de Alisa. Siempre desconfiado, siempre el escéptico... ese era su creador.

—Nadie es lo suficientemente bueno para ti, viejo... —murmuró, deslizando las llaves del auto en su bolsillo.

Exhaló bruscamente y luego se movió hacia el frontispicio. Subir esos escalones se sentía como subir al cadalso. Sí, el corazón de Iván se aceleraba, ansioso por ver a su amada Juliette una vez más. Pero en sus profundidades persistía un pavor innegable. Habían pasado años desde la última vez que se había percibido a sí mismo tan vulnerable como lo hacía ahora. Una sola palabra de ella podría destruirlo para siempre. Y aún así, Iván se arriesgaría si eso significara la posibilidad de dejar atrás sus diferencias.

Iván estaba en la puerta, mirando la losa de madera pintada con ojos inquietos. ¿Debería considerar más las preocupaciones de Dristan?

—Oh, al diablo con eso —dijo en voz baja, una niebla blanca escapando de sus labios hacia el aire fresco.

Levantó la mano, listo para tocar el timbre cuando se abrió la puerta. Un hombre apresurado salió corriendo y chocó contra él. Para cuando la conmoción se calmó e Iván se dio cuenta de la identidad del hombre, ya era demasiado tarde para empujarlo hacia atrás con más fuerza.

—¿Qué diablos haces aquí, Bram? —escupió Iván, escudriñándolo con una mirada feroz—. Creí que tú y tu gente ya se habrían largado hace mucho tiempo, todo empacado para Ámsterdam.

El brujo Draken, intolerablemente elegante con un traje azul marino a medida, cuadró los hombros y miró a Iván con absoluto desprecio. Una mano en su cadera, la otra en el bolsillo del pantalón. Levantó la barbilla y le lanzó una sonrisa arrogante a Iván. Bastardo insufrible.

—Y, ¿por qué iba a hacer eso? —dijo Bram con ironía—. ¿Porque murió un viejo nefasto?

—Sólo que no murió —se burló Iván—. Ella lo mató, te das cuenta. —Oh, lo quería fuera, lejos de sus vidas de una vez por todas. Y él diría y haría cualquier cosa para que eso sucediera.

—Me importa un carajo si lo hizo —susurró Bram, entrecerrando sus ojos celestes—. Ese monstruo mató a mi padre... Las cosas van a cambiar ahora que soy el Jefe de los Drakens. —Hizo una pausa—. Ahora, si me disculpas, tengo lugares más importantes donde estar, en lugar de aquí, perdiendo el tiempo con un demonio de sangre inmunda.

Maldito arrogante. ¿Y si Iván le rasgara la garganta en ese momento? ¿No lo callaría eso para siempre? Sería un baño de sangre, seguro. Juliette nunca lo perdonaría.

—En tu camino hacia allá —Iván se inclinó, casi siseando— asegúrate de irte al infierno. —Sonrió satisfecho.

Bram lo miró de reojo.

—Ustedes, los vampiros, son todos iguales —dijo con los dientes apretados.

Iván arqueó la ceja, asombrado.

—Me gusta pensar que soy el peor de mi clase. —Se hizo a un lado—. Anda, vete. No dejes que te retenga.

Un lujoso SUV negro se detuvo en el camino de entrada. El conductor salió y mantuvo la puerta abierta, esperando a que Bram se subiera al gigantesco vehículo. El brujo mantuvo la mandíbula tensa todo el camino hasta la camioneta. Se puso al volante y se alejó rápidamente, los neumáticos chirriando en una exhibición llamativa.

—Presumido... —murmuró Iván. No podía esperar a que Bram se fuera. En el momento en que el brujo salió a toda velocidad de la mansión, Iván entró a la casa y cerró la puerta detrás de él.

Respiró hondo para refrescarse, para deshacerse de lo desagradable de toparse con el chico Draken antes de ver a su amada bruja. Le había costado toda su fuerza de voluntad no dañar a Bram. Si lo hubiera hecho, eso habría garantizado un exilio permanente de la buena voluntad de Juliette.

Iván se paseó por la galería, preguntándose dónde diablos estaba el mayordomo, cuando de repente, de la nada, emergió una bestia. Se sentó en medio del pasillo de piso ajedrezado, mirándolo con suaves ojos marrones y una cola ondulante.

—¿Cómo te llamas? —murmuró Iván, inclinando la cabeza hacia un lado—. Ah, sí... Pixie.

Pixie tomó el reconocimiento de Iván como una bienvenida, casi brincando hacia sus brazos.

—No, no... —murmuró con un gesto de desdén con la mano—. No es a mí a quien quieres, esa es Cassandra. Me temo que no me van bien las razas pequeñas... No te ofendas, Pixie.

Iván caminó alrededor de la cosita, avanzando hacia el estudio. Pero el cachorro empezó a seguirlo. Al final, se volvió, harto del encanto del perro. Las pupilas de sus penetrantes ojos verdes se agrandaron mientras canalizaba sus poderes vampíricos de persuasión, o en este caso, dominio.

—Pixie... —comenzó, levantando un dedo en el aire—. Quédate aquí.

El entusiasmo de la bestia finalmente disminuyó. Pixie se quedó quieta, jadeando, feliz como podía ser. Rara vez Iván había practicado el don de mando de un vampiro sobre tales criaturas, pero había funcionado de maravilla.

Se asomó al estudio, la emoción corría por sus venas como no lo había hecho en años. Y luego sus ojos se posaron en ella, acurrucada en el sillón orejero junto a la chimenea, fascinada mientras miraba la pantalla de la computadora portátil sobre sus piernas. Parecía aún más joven con sus jeans rotos y su suéter de cachemira color marfil; mechones de cabello rojo fresa cayendo en cascada sobre sus hombros desnudos.

Abrir la conversación mencionando al maldito brujo Draken estaba fuera de discusión. Por supuesto, quería indagar sobre los motivos de la presencia de Bram en la Mansión Deveraux, pero eso solo provocaría más problemas, e Iván quería la paz entre ellos.

—¿Poniéndote al día con la Wikipedia? —preguntó cálidamente, de pie junto a la puerta.

Juliette levantó la mirada. Una sutil sonrisa bailó en sus labios rosados, llenando el corazón de Iván de alivio inmediato.

—Pensé que nunca te volvería a ver —dijo ella, sorprendida.

Iván se apoyó contra la jamba de la puerta.

—Dijiste que debería venir.

—Oh, y siempre te has inclinado a la obediencia —bromeó ella, entrecerrando los ojos. Juliette se sonrojó, tan auténtica en su comportamiento como él la recordaba.

Iván exhaló un suspiro y entró en la habitación.

Juliette cerró el portátil y lo puso sobre la mesa de café.

—Acerca de anoche… —ella comenzó.

—Sí, nos peleamos. —Se arrodilló frente a Juliette y estudió su rostro con una mirada seria—. Mira, me gustaría mucho que pudiéramos dejar esto atrás —agregó—, porque te he echado muchísimo de menos y quisiera besarte lo más rápido posible.

Una breve risa escapó de sus labios.

—¿Y qué te detiene?

—Nada ahora —musitó, deslizando sus manos sobre su mandíbula. Iván se acercó y selló sus labios con los de ella en un suave beso que poco a poco se fue haciendo más exigente. Cuando Juliette le devolvió su pasión con la misma intensidad, su corazón se aceleró, ansioso por más. Pero luego lentamente se separó de él, mordiéndose el labio inferior mientras lo hacía.

—¿Qué pasa? —preguntó Iván.

Juliette inhaló profundamente.

—No te has disculpado —dijo ella.

—¡Oh, Juliette! —Iván frunció el ceño—. Realmente estás disfrutando esto, ¿no?

Ella cruzó sus delicadas manos sobre las de él y sonrió, esperando escuchar las palabras.

Iván carraspeó.

—Me disculparé por estar tan locamente enamorado de ti, que no puedo soportar la idea de que otro hombre te quiera —dijo.

Juliette no parecía impresionada.

—Mmm… —Se reclinó en el asiento—. Sigue intentándolo.

—¡Oh, está bien! Me equivoqué. No debería haber dicho que estabas liándote con Bram. —Hizo una pausa con el ceño fruncido—. El chico es un bufón... Por supuesto, nunca te acostarías con él. Honestamente, no sé qué me pasó.

La comisura de los labios de ella se curvó.

—Yo sí lo sé —dijo ella, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello—. Sólo me he sentido así contigo. Se llaman celos.

Iván le dedicó una sonrisa amarga. Confirmó su admisión de culpabilidad con una mirada evasiva.

—No soy un cerdo chovinista —murmuró de repente, enfadado.

—No lo eres, mi amor —dijo ella, pasando su mano por su mandíbula—. Sólo estaba enojada.

Los ojos de Juliette se clavaron en los suyos. Un calor irradiaba de ella como una poderosa ola de bienvenida, envolviéndolo en una absoluta dicha. Esto era la paz y la gloria. Las puertas del Paraíso se abrieron de repente y él, el más maldito de los demonios, estaba a punto de poner un pie en el umbral prohibido. Ella era su Beatriz, tendiéndole una mano, dispuesta a mostrarle la dicha que había olvidado hacía mucho tiempo.

Iván se inclinó hacia adelante hasta que sus cejas se tocaron suavemente.

—Tú eres mi salvación... —susurró en voz baja.

—¿Qué fue eso? —preguntó ella, intrigada.

—Juliette —dijo, dirigiendo la conversación a otra parte—, tengo que saberlo. ¿Cómo hiciste para regresar?

Sus mejillas se sonrojaron.

—¿De que otra forma lo haría? —dijo con vacilación—. Lancé un hechizo.

Esa no había sido la respuesta que él esperaba escuchar.

—Sí, pero ¿cuándo fue eso?

Ella se mordió el labio inferior, su mirada a la deriva mientras consideraba sus siguientes palabras.

—Sucedió esa noche en el jardín, después de que vinieras a despedirte.

—Lo recuerdo bien —dijo él en voz baja, avergonzado de evocar ese momento—. Fue la última vez que te vi.

—Te ibas a ir a Venecia. Estabas decidido. Nada te haría cambiar de opinión... —las palabras navegaron en el silencio. Ella había omitido deliberadamente mencionar el motivo de su partida, porque la razón de Iván tenía un nombre, y cabello largo y negro, oscuro como la noche, y penetrantes ojos azules.

—Y ahora estás aquí —dijo, lamentando haber tocado el tema. Recordar esos tiempos solo provocaría dolor entre ellos.

—Así es. —Ella le dedicó una sonrisa amarga.

—Tu cabello ya no es rubio —dijo Iván, atrapando un mechón entre sus suaves dedos—. ¿Cómo es que sigue cambiando de rubio a rojo?

Los ojos de Juliette brillaron de emoción.

—¿Quieres que te explique cómo funciona esto? —Ella acurrucó las piernas y se arrodilló en el sofá.

—Por favor, hazlo —dijo Iván con una voz aterciopelada, sosteniendo su mano—. Vine aquí con el único propósito de entender esto. —Una breve sonrisa burlona iluminó su rostro.

—¿En serio? —respondió ella, divertida—. Y yo que pensaba que querías verme.

Iván se rió.

—Eso también —dijo, subiéndose al asiento.

Juliette descansó en sus brazos y se acurrucó contra su pecho. Su grácil mano se deslizó hasta el dorso de la de él, y dándole la vuelta, habló.

—¿Ves las líneas más finas en tu palma? —preguntó, trazándolas con un dedo.

—¿Vas a leer mi fortuna, chérie? —Usó su voz de dormitorio, decidido a seducirla.

—Quizás algún día lo haga —dijo Juliette, sosteniendo su mano—. Estas líneas siempre están cambiando, ¿lo sabías?

Iván medio sonrió.

—Esto me recuerda tantas lecciones que me enseñaste hace siglos… —En la intimidad de nuestro hogar, a millas de distancia de París, quiso agregar. El breve tiempo que habían pasado juntos en esa mansión de campo había sido divino. Tardes memorables de beber vino, hacer el amor y vivir la vida paso a paso, encerrados en las conversaciones más agradables... ¿Se estaba sonrojando?

—Presta mucha atención a esta —dijo, ruborizada también—. Puede que aprendas algo esta vez. —Juliette soltó una carcajada. Su calidez, su cercanía era un regalo precioso por el que valió la pena esperar durante cientos de años.

—Las líneas cambian porque nosotros cambiamos —ella continuó—. Cada elección que hacemos a diario deja su huella en nosotros... ¿Comprendes? —Se detuvo a leer la expresión de Iván. En blanco, como seguramente estaba, Juliette debió haber encontrado poco menos que una fascinación implacable—. El cuerpo de Jeanette se durmió profundamente después del accidente, n’est-ce pas?

Iván asintió.

—Su espíritu abandonó este vaso casi inmediatamente después del accidente —dijo Juliette—. Había esperado durante mucho tiempo una oportunidad como esa. —Ella exhaló un suspiro—. Tomé su cuerpo. No fue fácil para mí asentarme en él al principio, pero mi esencia se expandió en él... Nunca deja de hacerlo, extendiéndose, tomando el control de cada centímetro.

—Invadiéndolo, quieres decir —interrumpió Iván—. Según tu relato, tu espíritu se comporta como una vid venenosa.

—Yo no lo diría así. —Juliette se enfadó y se puso de pie.

Iván había tenido la intención de bromear con ella, pero parecía que había sobrepasado un límite. Nunca había sido de los que andaban por las ramas. Iván llamaba las cosas como las veía, y eso no siempre funcionaba a su favor.

Esto requería un cambio de táctica.

—Me topé con el chico Draken en el pasillo —dijo, levantándose del sofá.

—¿Ah, sí? —Juliette se colocó detrás del escritorio—. Es extraño... Se tomó bastante bien la muerte de su tío. Vino aquí para agradecerme, ¿puedes creerlo?

—Por supuesto que puedo... —murmuró. Eran aguas fangosas. Iván no se arriesgaría a volver a pelear con ella—. ¿Y cómo te fue con la reunión familiar?

—¿Realmente quieres saber? —preguntó, un destello de picardía brillando en sus ojos—. Prepárate para una revelación impactante.

Iván deslizó ambas manos sobre el escritorio de madera de arce. Después de considerarlo por un minuto, se sentó en él.

—Escuchémoslo —dijo.

Atraída hacia él como por un imán, Juliette se acercó, lo suficiente como para que él disfrutara del suave aroma de su perfume. Era demasiado sensual, demasiado tentadora. Envuelta en su apariencia mundana, adaptada al siglo XXI, Iván deseaba tenerla allí mismo.

—Sorpréndeme —añadió él con una voz sensual.

—No te importe si lo hago… —le ronroneó Juliette al oído. Ella se alejó antes de que la impulsividad de Iván lo traicionara.

—Son inútiles... Todos ellos —dijo con una actitud de despreocupación—. La familia de las brujas Deveraux oficialmente se ha reducido a un grupo de aficionados que practican poco más que trucos de salón.

—Bon sang! ¿Eres tan severa con tu propia sangre? —preguntó Iván.

—En verdad, no lo soy. —Hizo una pausa—. Deberías haberles visto la cara. Estaban absolutamente asombrados por mis poderes. Era como si nunca antes hubieran presenciado la magia... Mi padre se habría decepcionado...

—Tu padre desaprobaba a todos dentro y fuera de la familia —dijo Iván con severidad—. Nadie cumplía con sus estándares, nadie más que el heredero de los Draken... Willem. —En un instante, el rostro de Bram apareció en su mente. Willem y Bram no eran la misma persona, cierto; pero ambos eran Draken, y eso los volvía igual de podridos.

—¿Tienes que mencionarlo? —dijo en voz baja, herida por las palabras de Iván. El dolor brotaba de ella con cada sonido, cada gesto de su expresión hosca.

—Supongo que lo amabas de verdad —murmuró Iván. Podía fingir una indolencia absoluta sobre el asunto de Willem Draken, pero no podía negarse a sí mismo lo mucho que todavía lo enfadaba.

—¿A quién? —La conducta de Juliette se transformó en total indiferencia. Abrió el cajón del escritorio y sacó una pitillera dorada—. ¿A mi padre?

Iván se deslizó sobre el escritorio como un gato montés cazando a su presa. Con una velocidad sobrenatural, agarró la muñeca de Juliette y clavó sus feroces ojos verdes en ella.

—¿Crees que me importaría saber si amabas a tu padre? —casi siseó.

El rostro de Juliette se puso pálido como el alabastro. Sus labios se separaron y se movieron sin lograr pronunciar una sola palabra. Exhaló bruscamente y recobró el equilibrio una vez más.

—A ti no te importa nada ni nadie —dijo finalmente, apartándose del agarre de Iván.

Podría haberla retenido contra su voluntad, pero prefirió dejarla ir. ¿Por qué no hablaría de Willem? ¿Acaso esos recuerdos le producían más dolor del que estaba dispuesta a admitir ante Iván?

Pero el hombre estaba muerto. Iván no perdería ni un minuto celándola por un muerto, ¿verdad?

—Cassandra se mostró prometedora en San Francisco —dijo, llevando la discusión de regreso al lugar donde había comenzado—. Aún hay esperanza para tu familia.

Juliette golpeó el escritorio con el estuche, perdida en sus propios pensamientos.

—¿Qué sabes tú de mi familia? —murmuró.

—Más de lo que piensas —se apresuró en contestar—. He cuidado de tu linaje durante cientos de años: Justine, Anne, Katherine, Annette, Denise... He andado por aquí durante mucho tiempo, querida. Nunca lo olvides.

—Yo nunca te pedí eso...

—No tenías que hacerlo —interrumpió él.

El semblante de Juliette perdió todo color. Conmocionada por sus palabras, tomó la pitillera y la arrojó al cajón.

—El peso de este legado me fue arrojado a tan tierna edad… —musitó—. He visto desvanecerse el orgullo de esta familia con cada siglo que pasa. Pero ahora estoy aquí y veré restaurada la gloria de los Deveraux.

—Ahora estás hablando igual que Patrick —dijo Iván de forma abrupta.

—¿Eso es tan malo? -—Se volvió hacia él, abatida por el dolor—. Mi padre pudo haber sido un hombre estricto, pero solo quería lo mejor para la familia…

—Aunque eso significara obligar a su única hija a renunciar al deseo de su corazón —dijo con amargura.

Los ojos de Juliette brillaron con lágrimas sin derramar.

—Es inútil —susurró ella.

Iván se bajó del escritorio.

—¿Qué cosa?

—Cuando te volví a ver, pensé que podríamos empezar de nuevo. —Ella frunció los labios—. Quería creer que este era nuestro momento para estar juntos, para recuperar lo que Alisa nos robó... Es inútil. Tú y yo siempre encontraremos nuevas formas de lastimarnos.

—Juliette, no...

—Esto no va a funcionar —dijo ella—. Hay demasiadas heridas y demasiado dolor entre nosotros. Siempre encontraremos fallas en nuestro pasado. —Deslizando sus manos sobre el escritorio, se puso de pie—. Tú elegiste a Alisa, yo elegí a Willem… Debemos aprender a vivir con las consecuencias de esas decisiones.

—No digas eso —murmuró.

—Me temo que no hay otra forma —susurró ella—. Nuestra historia nunca estuvo destinada a ser.

—Entonces dime que regresaste de la otra vida solo para restaurar el orgullo de tu familia —dijo, de pie detrás de ella—. ¡Dilo y saldré de esta casa en este mismo instante! —hizo una pausa—. ¡Dime que no tuve parte en el hechizo que lanzaste hace siglos!

Juliette se volvió.

—¡Me equivoqué! —Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas—. Era joven y fui tonta, y me equivoqué —dijo—. Jamás debí haber lanzado ese maldito hechizo.

Los brazos de Iván se envolvieron alrededor de su cintura en un impulso de pasión.

—Pero lo hiciste, y lo hiciste porque me amabas —le susurró al oído—. Juliette, podemos estar juntos, ¡toma esta oportunidad y olvídate del miserable legado de los Deveraux!

—Pides demasiado —dijo ella con tono hosco.

Iván la volvió rápidamente hacia él.

—No te lo estoy pidiendo, chérie —susurró—. Me lo debes... Nos lo debes a nosotros.

Juliette acunó su rostro entre sus delicadas manos, sus labios a centímetros de besar los de él.

La respiración de Iván se aceleró.

—No te debo nada —dijo ella, y su voz fue suave como el susurro de las hojas acariciadas por la brisa otoñal—. Tú traicionaste nuestro amor. Tú te alejaste de nosotros, allí mismo —mirando por la ventana—, en ese jardín abandonado. —Hizo una pausa—. No te dejes engañar por mi apariencia mortal. Ya no soy la chica a la que engañaste para amarte.

—Tú eres quien se engaña, amor mío —le dijo, deslizando la mano hasta la nuca de ella—. Yo nunca te mentí. Me quisiste desde la primera vez que me viste... y yo también te deseé.

—On a bien baisé… —Tuvimos un buen polvo, murmuró.

—Fue más que eso —dijo Iván—. Siempre ha sido más que eso. Juliette, mis sentimientos no han cambiado. —Hizo una pausa—. Te amo.

Lentamente, la guardia de Juliette se desmoronó. Su cuerpo cedió a su agarre. Su rostro descansaba en su pecho.

—Debemos dejar el pasado atrás si queremos que esto funcione —susurró ella.

—El pasado es polvo asentado —dijo, amando el calor de su cuerpo presionado contra el suyo—. Todo lo que me importa está frente a mí... aquí mismo, ahora mismo.

Los labios de Juliette se estiraron en una sonrisa de perdón. Ella miró hacia arriba para encontrarse con su mirada, y en esa cercanía, lo besó. Y el corazón de Iván latió con fuerza contra su pecho, y entonces supo lo que podía ser la verdadera felicidad, alcanzable incluso para el más aborrecible de los demonios.

Capítulo 18

No era la edad lo que generaba confusión en la mente de Dristan, o el hecho de que él era un bebedor de sangre y Cassandra una bruja. Ni siquiera le importaba que su corazón respondiera a otro hombre... A estas alturas, Dristan estaba más allá de aceptar que su maldito corazón se había despertado en el momento en que la vio por primera vez. Lo que no tenía ningún sentido era su determinación de no perseguir su deseo.

No podía soportar otra noche inquieta buscando nuevas formas de calmar su mente agitada. Cazar entre los jóvenes, matar y beber su sangre le había proporcionado poco consuelo.

Con los ojos bien abiertos, se acostó en la cama, mirando al techo. Había visto el juego de luces y sombras luchando al atardecer hasta que ganó la oscuridad. Un paseo por las orillas del Sena normalmente le atraería, pero no esta noche. Esta noche, Dristan no tenía intención de encontrar alegría en el ocio.

Este siglo lo había enloquecido con la promesa de renovada emoción y aventura. La modernidad de la época le había dejado asombrado sin aliento. Dristan tenía un plan para prosperar en este siglo, para beber su vida en abundantes bocados hasta que se desangrara... Nunca se le ocurrió que él, un vampiro milenario, alguna vez estaría en riesgo de perder su corazón por otro... una mujer mortal, mucho menos.

¿Qué le impedía interferir entre Cassandra y Antoine? ¿De verdad le importaba un comino el novato de Iván? Oh, pero no se trataba de él; se trataba de Cassandra y de evitarle la angustia de lidiar con un diablo tan repugnante como él.

Dristan se pasó los dedos por el pelo y suspiró profundamente. Estaba agotado, lo suficientemente cansado como para cuestionar el propósito de su presencia en París. Venecia siempre estaría allí si necesitaba alejarse de todo. Las firmes paredes de su antiguo palazzo se erguían tan elevadas como lo habían estado hace siglos cuando primero llegó a La Serenissima... Quizás era hora de volver a casa.

—¿Dristan?

Su respiración se entrecortó ante el sonido de esa voz. ¿Lo estaba imaginando?

La mirada de Dristan se desvió hacia la puerta. Cassandra estaba en el umbral de la habitación, seductora en su pijama azul pálido.

Lentamente se volvió de lado en la cama, con cuidado de no moverse más por miedo a que ella desapareciera en el aire. Esto tenía que ser una hermosa ilusión... Sus ojos soñadores se abrieron cuando aterrizaron en él. Sus labios se separaron ligeramente. Ella parecía genuinamente sorprendida de verlo, lo que hacía más evidente que esto no era un sueño.

Cassandra tomó sus brazos y tragó saliva.

Ella está realmente aquí. No te muevas, Dristan. No hagas nada que pueda asustarla o alejarla.

—¿Algo va mal? —preguntó en voz baja y desapasionada.

—Todo lo está —murmuró ella, entrando en la habitación. Su piel brillaba en el crepúsculo, piernas largas y tonificadas esculpidas en el mejor alabastro—. He perdido a Jeanette para siempre. El pequeño espectáculo de Juliette ha dividido a la familia y seguramente despertará sospechas entre nuestros únicos aliados. —Sus ojos se oscurecieron mientras pronunciaba las palabras, pero su mirada se clavaba en Dristan como si él fuera la balsa que la salvaría de la locura en la que estaba ahogándose—. Yo era la heredera de los Deveraux... Mi única función era mantener las cosas como estaban, como siempre han sido. —Ella frunció los labios—. Así no es como se suponía que debía ser.

Cassandra se acercó más.

Dristan contuvo la respiración, luchando por ocultar el paroxismo de nervios que ahora lo invadía.

—Casi nada es como debería ser —murmuró, enojado consigo mismo y con sus malditos escrúpulos. Si no les prestara atención, ya la habría agarrado y la habría hecho suya—. Te acostumbrarás a la decepción. —La amargura se hizo evidente mientras hablaba, pero ya no le importaba reprimir sus emociones. Había un límite para lo que podía soportar.

Entonces lo notó. Ella ya no usaba el yeso, el de su pierna izquierda. Ya no estaba... ¿Qué diablos estaba haciendo ella aquí, en su habitación?

La expresión de Cassandra se suavizó.

—Es justo eso ¿no? —susurró—. La vida es demasiado corta para pasar por decepciones. —Se detuvo a centímetros de la cama. El aroma de rosas llenó lentamente sus pulmones, dejándolo aturdido.

Dristan se sentó en la cama.

Ella dio un paso más, un paso que la llevó al espacio entre las piernas casualmente abiertas de Dristan. Cuando los ojos de Cassandra se encontraron con los suyos, un destello de deseo ardió dentro de ellos. Entonces supo que estaba condenado.

Su mano se dobló sobre la de él sin dudarlo.

Su toque desató una descarga eléctrica a través de todo su sistema. El polvoriento corazón de Dristan cobró vida, al igual que todas las fibras nerviosas de su ser. Esta abrumadora reacción excedió su dominio, dejándolo desarmado e incluso temeroso.

No tenía control, no tenía poder sobre sí mismo. ¿Estaba ella consciente del peligro en el que se había metido?

—No... —Un ceño fruncido siguió al doloroso susurro. La palabra había pasado por sus labios, no con la severa inflexión de una instrucción, sino con la de una súplica serena. Por primera vez en su vida, Dristan imploraba.

Los ojos tormentosos de Cassandra se nivelaron con los suyos. Una leve sonrisa tiró de sus labios, labios suaves y rosados que él anhelaba besar. Encantado por su belleza impecable, Dristan tomó los lados de su rostro con manos suaves.

—Después de esto no hay vuelta atrás —susurró.

—Lo sé —dijo ella en voz baja, inclinando la cabeza con los ojos cerrados, cediendo a su toque.

Dristan se acercó hasta que estuvieron a un suspiro de distancia el uno del otro.

—Eres demasiado preciosa para mí —dijo, pasando los dedos por su cabello castaño oscuro.

Cassandra se sonrojó. Ella se mordió el labio inferior, tentándolo más de lo que jamás hubiera imaginado.

¿Sabía ella lo qué era él, el monstruo que era Dristan? Era un demonio despiadado que mataba noche tras noche sin un solo arrepentimiento. Un asesino que drenaba a sus víctimas. Era una criatura que no merecía amor, incapaz de cuidar de otro.

—Sólo te haré daño —murmuró. No había querido decirlo. No entonces.

—No si yo te lastimo primero —susurró ella con tono hosco, sentándose en su regazo.

Los ojos de Dristan se abrieron, perplejo por su respuesta. ¿Quién era esta mujer que había entrado en su vida con la confianza de una diosa? Estaba desarmado. Desarmado y perdido sin remedio.

Cassandra se inclinó y presionó sus tiernos labios contra los de él en un beso lento. Dristan lo devolvió con la misma dulzura, todo el tiempo sintiendo el peso de su maldito corazón anhelando más. Su mano se deslizó hasta su nuca mientras separaba sus labios con la lengua, sumergiéndose en el minuto en que ella recibió un beso más profundo. Entonces todo se convirtió en un borrón de emociones intensificadas, los sentidos de Dristan encerrados en un maravilloso estupor en el que él se rendía y ella se hacía cargo.

Ella se sentó a horcajadas, atrapando su cintura entre sus muslos y lentamente lo inmovilizó contra la cama. Fue ella quien le quitó la ropa, ella quien se desveló como una rosa que se despoja de sus pétalos para revelar su precioso núcleo mientras él se quedaba sin aliento, desconcertado por su sensual figura.

En silencio, sus manos recorrieron los músculos de sus poderosos brazos y alcanzaron su pecho. Cassandra se detuvo a contemplar los detalles de los tatuajes de Dristan. Una variedad multicolor de halcones con alas extendidas, rosas de sangre con espinas y varios cráneos teñían sus brazos, pecho y espalda. Era una vista que fácilmente se pasaba por alto, pues por lo general se ocultaba bajo su ropa y así también, inesperado, considerando su estilo conservador.

Pero los ojos brumosos de Cassandra vieron más de lo que tenían ante ellos. Vio debajo de las capas de tinta negra y roja brillante, descubriendo las muchas cicatrices que Dristan había acumulado a lo largo de los siglos. Esas heridas tenían significados más profundos, especialmente las que pertenecían a sus primeros años en la Sangre... Oh, había anhelado morir en ese entonces. Y se había entregado a las batallas más peligrosas, siempre con la silenciosa esperanza de que le aseguraran la salida de la eternidad... Esos recuerdos ahora le causaban vergüenza. Había convertido en su prioridad no hablar nunca de ellos. Y cuando la preciosa mano de Cassandra se suspendió sobre esas cicatrices, un dedo en movimiento listo para trazar las muchas líneas, algo se disparó dentro de él.

En un instante, Dristan agarró la muñeca de Cassandra en el aire. Los instintos vampíricos eran difíciles de apagar, y en ese momento, se había percibido a sí mismo tan indefenso como nunca hubiera deseado estar.

Cassandra apenas frunció el ceño, confundida por su reacción.

—Yo… - murmuró él—. Tengo cicatrices.

Ahora el rostro de Cassandra se suavizaba una vez más.

—Está bien —susurró ella—. Yo tengo mis propias cicatrices. —Cassandra se liberó de su agarre. Lentamente, giró la mano y le mostró la muñeca, revelando quizás una cicatriz más triste que las de él. Aunque pálida y mezclada ahora con su tono de piel claro, marcaba el recuerdo de la herida más profunda; una de soledad, dolor y desesperación.

Su corazón se rompió por ella en silencio. Pero en ese silencio, su alma le habló: ¿No somos almas gemelas, buscando una salida de la oscuridad?

—Fue hace mucho tiempo —desestimó ella.

Pero Dristan no necesitaba explicación. Inmediatamente tomó su mano, la acercó a sus labios y besó la desvanecida marca con total reverencia. Y cuando ella sonrió, Dristan la llevó a la cama y se acostó encima de ella, sus caderas se fundiéndose cuando la abrazó apasionadamente.

Él la deseaba a ella. Ella lo deseaba a él. Nunca había conocido otra dicha en su corazón vicioso. Si esta noche fuera todo lo que le restara por vivir, Dristan moriría feliz.

Capítulo 19

Una gota de agua golpeó la mejilla de Iván.

¿Estaba lloviendo?

No, eso era imposible. Estaban adentro… Pero claro, la Mansión Deveraux era una casa antigua. Sin duda, el paso del tiempo había marcado sus defectos en la estructura, sin importar cuán majestuosa fuera.

Cayó otra gota de agua. Golpeó su párpado.

Abrió los ojos. Y allí estaba, en el techo: un pequeño charco de agua que goteaba directamente sobre él.

Iván miró a su lado y allí encontró a Juliette, dormida. Una belleza sin igual, cabello rojo llameante extendido sobre la almohada de felpa, cuerpo sensual cubierto con sábanas de satén blanco.

Sí, se habían peleado. Pero habían arreglado esas diferencias porque el pasado no valía nada, considerando el maravilloso presente y el prometedor futuro que se avecinaba. Poner a dormir su orgullo nunca le había resultado tan fácil.

Débiles rayos de luz de luna se filtraban en el dormitorio a través de las pesadas cortinas. Iván echó un rápido vistazo al reloj de la mesita de noche.

3:00 a.m.

En el crepúsculo, algo parecía diferente. Fuera lo que fuese, había puesto sus nervios vampíricos en alerta. Los agudos sentidos preternaturales de Iván detectaron movimientos sutiles. Otra presencia agitaba el aire entre ellos.

Recorrió la habitación con una mirada rápida. Los ojos de vampiro de Iván pronto se adaptaron a las sombras y las traspasaron. Fue entonces cuando notó un par de puntiagudos puntos blancos de luz enterrados en la oscuridad.

El peligro se convirtió en una posibilidad cuando los puntos brillantes de luz parpadearon. La criatura, fuera lo que fuera, había parpadeado, solo para volver a fijar su mirada impenetrable en él.

El pulso de Iván se disparó. Su respiración se aceleró al darse cuenta de la espantosa verdad.

Estaba siendo cazado.

A través de la escasa iluminación, se dibujó un contorno en la esquina de la habitación.

Finalmente, Iván lo vio.

—Oh, no… —murmuró, moviendo lentamente la cabeza—. No… no.

Quería creer que esto era un sueño, otra pesadilla aterradora como las que había tenido recientemente. Pero era innegable. El monstruo estaba aquí. Viktor lo estaba cazando como una bestia salvaje, como los que solía rastrear sin piedad.

Iván se sentó en la cama.

El rostro feroz del monstruo emergió del estanque de la oscuridad con una sonrisa maliciosa que lo hizo estremecerse hasta la médula. Este era el miedo más agudo y profundo que Iván jamás había sentido. Todas sus pesadillas se habían convertido en una presencia oscura, allí, en este maldito dormitorio.

—Vete —susurró Iván, aterrorizado hasta los huesos—. ¡Vete! —Esta vez, había reunido el coraje suficiente para gritar, esperando que alejara el espectro de su hermano.

—¿Mi amor? —habló Juliette con voz aturdida. Despertando de su letargo, se sentó lentamente a su lado—. ¿Qué pasa?

Bien podría haberle hablado a la pared. Iván no se arriesgaría a perder de vista a ese espantoso demonio, acechando en el rincón de la habitación, agazapado contra el viejo armario de roble de Juliette.

Estaba mal. Iván era ahora el monstruo, el demonio temido por los hombres durante milenios desde el principio de los tiempos. Él era el despiadado bebedor de sangre, el vicioso Devorador de Mortajas... ¿Cómo era que de repente se había convertido en la presa? Iván odiaba ser la víctima. Se negaba a desempeñar ese papel. Y sin embargo, aquí estaban: Viktor como la oscuridad de la que surgían las pesadillas, y él como el debilucho en un escenario que semejaba demasiado a su infancia.

—¿No estás escuchando? —escupió—. ¡Déjame solo!

—Iván… —Juliette tomó la mano de la suya y calmó el temblor—. ¿Qué sucede? —dijo y esta vez, su tono había sido menos tranquilizador y más exigente.

—Es él... —murmuró, petrificado mientras se acurrucaba contra la cabecera—. Mi hermano.

—¿Tu hermano? —dijo ella, apretando su agarre—. ¿Viktor está aquí?

Las palabras se le escaparon. Un simple asentimiento tendría que ser suficiente. No se atrevía a pronunciar el nombre de Viktor por temor a que pudiera ponerlo en movimiento.

Juliette miró por la ventana, sin apartarse ni una sola vez de su lado. ¿Por qué estaba mirando esa ventana? Viktor no estaba allí. Todo este tiempo, su hermano había permanecido atrapado en ese rincón miserable, su cuerpo medio tragado por la oscuridad.

Ella no puede verlo.

—¡Déjame en paz! —siseó Iván—. ¡Vuelve de donde viniste! —A los abismos del infierno, si hubiera un Dios.

Pero lejos de sufrir intimidación, Viktor se burló. Le envió escalofríos por la espalda ver a su hermano muerto reaccionar a sus palabras. Iván escuchó su respiración brusca mientras su hermano se levantaba lentamente y se apoyaba en el armario.

—No lo hagas —dijo Juliette, todavía serena—. No lo animes más. —Sus brillantes ojos violetas escudriñaron la habitación, ignorando por completo al hermano de Iván.

—Espíritu de Viktor Lockhart —dijo ella—, reconocemos tu presencia. No te tenemos mala voluntad. —Hizo una pausa—. Dinos, ¿qué quieres?

Los ojos de Viktor, aunque vidriosos por la ausencia de vida, se agrandaron. Cruzó los brazos sobre el pecho. Cada uno de sus movimientos era extraño, mecánico y antinatural. Lentamente, se inclinó hacia delante, y mientras lo hacía, el agua escurría de su cabello y aterrizaba en el piso de madera embaldosado.

Sus labios azul oscuro se separaron, revelando la negrura de su boca, un abismo de horror sin fondo. Y el aire de repente se congeló cuando articuló el sonido más horrible.

—Ven... gan... za.

Esa voz espantosa se grabaría en la mente de Iván para siempre. Se volvió hacia Juliette.

—Dijo...

—Oí lo que dijo. —Juliette asintió con la cabeza, mirando hacia abajo, a su regazo.

Ella respiró hondo, reforzando su convicción; pero Iván se dio cuenta de que la angustia de su hermano la había perturbado, tal vez no tanto como a Iván, pero de todos modos la había alterado.

—Espíritu oscuro y maligno —dijo, mirándose las manos—. Tú no eres bienvenido aquí. Regresa a las sombras, te lo ordeno.

Fue la cosa más extraña. Iván podría haber jurado que la expresión de Viktor había pasado de la arrogancia al desconcierto.

Juliette cerró los ojos. Levantó las manos, palmas hacia adelante, hacia el hermano de Iván. Una iluminación repentina brilló en su piel y se acumuló en sus palmas.

—Spiritum Evanesco —susurró ella.

La luz se proyectó a través de la habitación, tan poderosa que era cegadora. Iván se tapó los ojos con el dorso de la mano y desvió la mirada. Y en ese momento, recordó que el poder de Juliette era tan aterrador y terrible como la presencia no deseada de su hermano.

La luz se atenuó, poco a poco, hasta que volvió a predominar el crepúsculo.

Iván barrió la habitación frenéticamente con una mirada rápida, buscando cualquier rastro de su hermano muerto.

No encontró nada.

Viktor se había ido.

Oh, sí, se había ido. Pero Viktor había dejado algo peor atrás. Era una oscuridad absoluta, tan terrible que Iván la había enterrado profundamente en su corazón durante siglos. En el momento en que su hermano muerto desapareció de la habitación, esa oscuridad salió disparada de su guarida. Y ahora se extendía a todos sus miembros, llenándolo de desesperanza, pesar y dolor.

Un nudo apretó la garganta de Iván. Tragó saliva mientras las lágrimas se acumulaban en sus ojos. Y cuando menos pensó, Iván sollozaba como un niño. Temía que no dejaría de llorar pronto.

—Estoy aquí, mi amor… —susurró Juliette, tomando los lados de su rostro con manos tiernas—. Ya no estás solo. —Ella lo abrazó con cariño, el calor de su hechizo derritió lentamente sus escalofriantes miedos.

Después de un rato, dejó de llorar, pero el dolor se apoderó de su corazón con garras afiladas. La alta sensibilidad de un vampiro a menudo era su perdición.

—Esto no es miedo —murmuró él, con lágrimas rodando por sus mejillas.

—Lo sé —le aseguró ella—. Has guardado este dolor por mucho tiempo, mon amour... Es hora de dejarlo ir.

Iván esnifó. Se limpió las lágrimas de la cara con el dorso de la mano y trató de recuperar su ecuanimidad.

—¿Por qué? —preguntó, separándose de ella.

—¿Qué dices?

—Lo escuchaste hablar —continuó, luchando por controlar el ritmo de su respiración—. ¿Por qué no pudiste verlo? —Mil preguntas giraban dentro de su mente frenética, pero de alguna manera esta parecía fundamental.

—Lo vi, amor mío. —Juliette hizo una pausa, considerando sus siguientes palabras—. En la esquina de la habitación, acechando en la oscuridad, tragado por las sombras.

—Pero no diste señales de verlo jamás —agregó Iván—. Nunca lo miraste a los ojos... Eran tan horribles como en mis peores pesadillas.

La mente de Juliette vagó a otra parte. Iván podía verla pensando a mil millas por hora, tratando de descifrar algo, aunque no podía decir qué.

—Mi amor —dijo ella, saliendo de su ensimismamiento—, nunca mires a un espectro a los ojos. Eso atrae su interés. Están atrapados para siempre entre reinos, ajenos al mundo mortal y al más allá. El reconocimiento sólo alimenta su ansia de atención. —Sus ojos color amatista brillaron en la oscuridad, entrecerrándose mientras lo miraban—.¿Comprendes ahora por qué nunca lo miré? Lo vi todo el tiempo, por el rabillo del ojo.

—Fue un espectáculo espantoso, eso sí... —murmuró, el remordimiento y el dolor acumulándose dentro de él.

Con un elegante movimiento de la mano, Juliette tomó la bata de la mesa de noche y se la puso.

—Esa es la imagen elegida por Viktor —dijo ella, echando hacia atrás sus mechones de cabello rojizo que inmediatamente rebotaron sobre sus hombros—. Él ha tomado esa apariencia porque sabe cuánto te atormenta.

—Bueno, está funcionando —dijo Iván, ahora más tranquilo—. Lo que me conmueve hasta la médula no es el terror de su presencia, sino los recuerdos que esa visión despierta en mí. Es como ser arrastrado a ese lago abandonado una y otra vez... —El calor de las lágrimas inminentes se acumulaba en sus ojos.

—No te detengas en esos pensamientos —susurró ella, tomándole la mano—. Te lo ruego.

Iván apretó la mandíbula y asintió levemente.

Juliette se levantó de la cama. Sin miedo, se dirigió al lugar donde el monstruo se había escondido; mirando, cazando... alimentándose del miedo de Iván como un vampiro saboreando sangre fresca. Tan solo ver a su amada de pie a centímetros de donde había estado Viktor hizo que Iván se estremeciera.

Apartó las sábanas de un solo golpe.

—Debo irme —murmuró, poniéndose los jeans—. ¡Perdón, Juliette, pero no puedo quedarme un minuto más!

—No te vayas... -—Se mordió el labio inferior, evitando seguir hablando.

Iván frunció el ceño, sosteniendo la camiseta negra en sus manos.

—¿Hay algo que no me estás diciendo? —preguntó, sin querer moverse hacia donde ella estaba—. Juliette, prometimos que no nos guardaríamos más secretos.

—Es solo que... —Vacilante, ella frunció los labios—. Irte no hará mucha diferencia. Él siempre te encontrará, no importa a dónde vayas.

Se le puso la piel de gallina en los brazos.

—¿Y lo dices así? —Iván abrió los ojos de par en par—. Mon Dieu! ¿No hay escapatoria de mi hermano? ¿Estoy destinado a ser torturado por él por toda la eternidad? —Exhaló con fuerza, pero el aire no volvió a entrar. Iván no podía respirar.

Juliette se unió a él junto a la cama.

—Cálmate —susurró ella, presionando suavemente una mano sobre su pecho.

Iván sintió un alivio inmediato. Respiró hondo, recuperando su frágil cordura, aunque sólo fuera por un momento... La miró con asombro. ¿Era este un hechizo suyo?

—Puedo protegerte si te quedas aquí —agregó con la misma voz tranquilizadora.

—¿Protegerme? —balbuceó—. ¿De qué? Es solo un fantasma, ¿no? No es como si pudiera golpearme hasta matarme... ¿cierto? —Una sonrisa nerviosa afinó sus labios.

Ella permaneció en silencio.

—¿Juliette? —presionó, ahora cauteloso—. ¿Puede lastimarme mi hermano muerto?

Juliette suspiró.

—Debemos averiguar cómo logró infiltrarse en nuestro mundo… —dijo ella, distante—. Su presencia era demasiado fuerte. —Hizo una pausa—. No me gusta esto en absoluto.

—A mí tampoco —dijo Iván mientras se ponía la camiseta—. Pero eso es un poco obvio, ¿no? ¡Considerando que ha vuelto para matarme!

Ella vagó por la habitación, inalcanzable mientras su mente rodaba para desentrañar este misterio.

—No creo que tenga intención de destruirte —murmuró ella, pensando en voz alta—. Creo que quiere verte sufrir.

—¡Bueno, eso es reconfortante!

Juliette se volvió.

—Es la mejor alternativa, debes admitirlo. —Ella se encogió de hombros—. Necesito mi Libro... ¿Sabes dónde está?

—¿Te refieres al grimorio? —Iván frunció el ceño—. Sí, conozco a su guardián.

—¿Está en buenas manos?

—Las mejores que pueden existir —dijo con una sonrisa amarga.

Capítulo 20

Tumbada en el borde de la cama, la cama de Dristan, Cassandra se tapó la boca con la mano y abrió los ojos con incredulidad. Esto realmente había sucedido. Lo había pensado muchas veces antes, y ahora era real, y había sido asombroso.

El suave sonido de su respiración acelerada le aseguraba que él estaba durmiendo. Cassandra se alejó de la cama, haciendo el menor ruido posible por temor a que él se despertara y enfrentara el momento más incómodo jamás registrado en la historia.

Oh, pero ¿qué demonios estaba pensando? Si Dristan se despertara, nada habría cambiado entre ellos. Esto no era más que un rollo de una noche para él… Razón de más para dejar esta casa de inmediato.

Como la Mansión Deveraux no era una opción, tenía que encontrar el lugar perfecto para esperar a que pasara la tormenta. ¿Y el apartamento de Saint-Germain-des-Prés? Recientemente lo había preparado para arrendarlo. La abuela había tomado la brillante precaución de registrar la escritura de propiedad a nombre de Cassie en lugar de hacerlo a través del fideicomiso de la familia, otorgándole absoluta libertad de los Deveraux, al menos en ese sentido.

Brillante mujer... te adoro.

Cassandra recogió la camisa del suelo y se la puso mientras salía del dormitorio, caminando de puntillas por el pasillo.

Finalmente llegó a la sala. Una vez dentro, Cassie se apoyó contra la pared. Cerró los ojos y exhaló. El toque sensual de las manos firmes de Dristan explorando cada curva de su cuerpo la golpeó en un vívido recuerdo. Cómo se había desprendido de su habitual indiferencia, convirtiéndose en un amante audaz y apasionado... Cassandra se sonrojaba y volvía a sonrojarse.

Dristan no solo había cumplido todas sus expectativas con sus fantásticas habilidades en la cama, sino que estar con él había sido una experiencia reveladora. Nunca había sentido una conexión tan profunda, una intimidad tan poderosa, con nadie. Dristan había bajado todas las barreras ante ella, y en ese momento, lo había visto, al hombre debajo de la fachada de vampiro, y ese hombre maravilloso le había robado el corazón.

La idea de regresar a su dormitorio la tentó hasta el punto de la locura absoluta. Sin embargo, descartó ese capricho con un rápido movimiento de cabeza. Comenzó a recoger sus pertenencias cuando su teléfono celular vibró en algún lugar de la habitación.

Cassie miró el reloj de la pared.

3:45 a.m. ¿Quién podría estar llamando a esta hora?

El sonido la llevó al sofá, et voilà, debajo de la manta, encontró su celular. La pantalla se iluminó con un nombre y la foto de un apuesto joven vestido de negro, cubriendo la toma con la mano, dejando visible solo un feroz ojo verde que miraba directamente al lente de la cámara.

Iván

—Merde! —susurró—. ¿Qué quería él? ¿Había descubierto de alguna manera lo que había sucedido entre ella y su creador?—. Merde! Merde!

Tenía que atender la llamada. No había forma de evitarlo. Además, no había hablado ni visto a Iván desde el ataque de Juliette en la Mansión Dreik. Cassie tenía que averiguar qué estaba pasando ahora que su tátara-tátara-tátarabuela, o lo que fuera, había regresado de la tumba.

Sí. Ella tomaría el toro por los cuernos. Cassandra barrió la pantalla con decisión con su dedo. Respiró hondo y se preparó para lo peor.

—Sí, ¿qué pasa? —dijo ella, tratando de sonar lo más normal posible.

—¿Estabas dormida? —preguntó Iván—. Suenas algo rara.

—No. Yo…

—¿Por qué susurras? —dijo, molesto—. Bueno, debo ser breve. No hay tiempo para explicaciones. La cosa es que... necesito el grimorio.

Ella se sentó en el sofá. La ansiedad de Cassandra se desvaneció ante la mención de Iván del libro de hechizos de la familia, y una confusión absoluta tomó su lugar.

—Iván —dijo ella—, sólo una bruja Deveraux puede usar el grimorio, tú lo sabes.

Suspiros de exasperación hicieron eco en el otro extremo de la línea.

—Déjame reformularlo —dijo—. Juliette lo necesita.

—¡Oh, no! —dijo Cassie, poniéndose de pie rápidamente—. No le voy a dar el libro de hechizos de la familia, ¡no después de lo que hizo en esa fiesta! ¿Estás loco? —Nunca se había sentido tan dispuesta a morder la cabeza de Iván.

—¡Cassandra, escúchame! —suplicó—. ¡Ella no lo hizo a propósito!

—¡No lo creo ni por un segundo! —Cassie deslizó el teléfono debajo de su oreja y lo presionó con su hombro, caminando por la sala a un ritmo frenético—. Iván, viste lo que hizo. ¡Eso no fue un accidente!

—¡Ella necesita el libro para ayudarme! —dijo él, sacudido por la emoción. Ira o pavor, no sabía cuál.

Esto llamó su atención.

—¿Estás en peligro? —preguntó ella, congelada.

—Eso parece.

Dejó caer el teléfono en el sofá.

—¡Mierda! —Cassie tomó el teléfono y lo presionó contra su otra oreja mientras se arreglaba el cabello enredado con un rápido movimiento de sus dedos—. Está bien, Iván. Necesito que te calmes y me cuentes todo. Y mientras estás en eso, dime por qué debería confiar en una mujer que arrebató el cuerpo de mi prima y casi mató a toda la familia Draken...

Una risa suave escapó de sus labios. Fue baja, sensual y tentadora.

—No me lo vas a poner fácil, ¿verdad? —preguntó.

—No —dijo ella, sacudiendo la cabeza. Tu encanto vampírico no funcionará conmigo.

—Muy bien —dijo Iván—. Te llevaré a donde quieras ir. Yo invito. Podemos hablar allí. —Hizo una pausa—. Ahora, ¿podrías salir de esa sala?

Un escalofrío le recorrió las extremidades.

—¿Cómo sabes que…? —Frunció el ceño. ¿Cómo diablos sabía dónde estaba ella?

Otra risa deliciosa.

—Estoy afuera —dijo—. Veo que estás usando la triste camisa de pijama de Dristan... No vas a entrar a ningún lugar decente vestida así. Seamos honestos. —Se burló.

Cassandra se acercó a la ventana. Separó las persianas con sus dedos y miró a través del estrecho espacio. Allí estaba el mismísimo diablo, de pie junto a un Porsche rojo descapotable aparcado fuera de la puerta. Faros encendidos, motor en marcha... Tenía prisa, ¿no?

—Pero yo… —no tengo nada que ponerme.

—En el vestíbulo encontrarás una nueva muda de ropa.

—Bien. Te veré en la puerta —dijo, recogiendo su bolso de mano del suelo—. Podemos discutir el establecimiento de límites de camino a mi apartamento.

* * *

—Bonito lugar el que tienes aquí. —Iván observó el candelabro de cristal, deslizando la mirada para admirar los altos techos de estuco. Satisfecho con su hábito entrometido, encendió la chimenea eléctrica y se desplomó en el sofá—. También luce igual que la real —dijo, asombrado.

—Ponte cómodo, ¿quieres? —se burló ella, dejando caer las llaves de repuesto sobre la mesa de café. Sabía que sería útil esconderlas dentro de la maceta junto a la entrada. Solo Iván podía apoderarse del lugar cada vez que entraba en una habitación.

Era tarde, Cassandra estaba cansada, pero habían pasado tantas cosas en las últimas horas que apenas podía pensar en dormir.

—Te ves diferente —dijo, estudiándola sin recato—. ¿Has hecho algo en tu cabello?

—No, nada —balbuceó ella.

Iván extendió los brazos sobre el respaldo del sofá. Barrió la habitación con otra mirada, esta vez con más escrutinio. Era un demonio curioso, por lo que no le sorprendió.

—Puedes saber mucho de una persona por la forma en que decora su casa, sabes… —dijo casualmente.

—Mmm… —Ella asintió, pero le prestó poca atención. Cassie tomó un par de copas del mueble bar y abrió una botella de Burdeos.

—No tienes fotografías —dijo con el mismo tono indiferente.

—Claro que no —respondió ella sin pensarlo mucho mientras servía el vino—. Iba a rentar el lugar así que…

—No tienes fotografías de él… —añadió Iván—. ¿Por qué no hay fotos de Antoine en la Mansión Deveraux?

Le temblaron las manos cuando recogió las copas. Cassandra se aclaró la garganta, se dio la vuelta y las dejó sobre la mesa de café.

—A diferencia de ti, a él no le gusta que le tomen fotos —respondió ella, esperando que ese fuera el final de la discusión.

—No, no es eso —masculló Iván, pensativo. Sus feroces ojos verdes casi la traspasaron, tratando desesperadamente de leer sus pensamientos. Oh, ella lo sabía muy bien.

—¿Podemos hablar de por qué necesitas el grimorio? —preguntó, decidida a cambiar la conversación.

—¿Qué pasó realmente entre ustedes dos? —Iván deslizó sus dedos por la base de la copa—. ¿Mmm? —presionó, levantando la ceja.

Cassie dejó escapar un suspiro áspero.

—No vas a dejar pasar esto, ¿verdad?

Iván se encogió de hombros y le dedicó una sonrisa encantadora. El tipo que hablaba mucho de una persona, el que decía: Ya me conoces, así que acéptalo.

—Está bien. —Había evitado la conversación tan bien hasta ahora. Pero quizás decir la verdad no era tan mala idea después de todo—. La versión corta es que hemos terminado.

Una auténtica conmoción golpeó el rostro de Iván.

—¿Cuándo fue esto? ¿Por qué lo has mantenido en secreto?

A juzgar por su reacción, parecería que él había sido el agraviado y no ella. Casi hizo reír a Cassandra. Casi.

—Ocurrió hace unas semanas... —Cassie se deslizó en el sofá y agarró su copa de vino, tomando un trago de inmediato—. Había alguien más, un vampiro llamado Sophie. Cómo se deslizó en nuestras vidas, nunca lo sabré.

—No te detengas ahora —dijo Iván con voz tranquilizadora. Se inclinó hacia adelante en su asiento—. Te escucho.

Cassandra respiró hondo.

—Un buen día, Antoine viajó desde América para decirme que habíamos terminado. —Una sonrisa amarga se extendió por sus labios. Bebió otro sorbo de vino y le calentó más que la nueva chimenea—. Yo, me sentía miserable. Todavía ajustándome a mi papel como cabeza de familia, luchando por no desmoronarme mientras mi mundo se derrumbaba...

—Y todo eso lo soportaste sola... —musitó Iván.

—No —susurró ella, un amor y dolor silencioso se entrelazaron en su corazón cuando llegó el recuerdo de su prima—. Jeanette estuvo conmigo en cada momento. —Su visión se volvió borrosa mientras las lágrimas amenazaban con derramarse. Cassie tomó otro trago de vino y lentamente las lágrimas desaparecieron. El cuerpo de su amada prima todavía vagaba por la tierra, pero realmente no era ella, y esa verdad era lo que más le dolía.

—Jeanette, ella... —Una sonrisa amarga curvó sus labios—. Se le ocurrió un plan, dijo que volvería a hacerme feliz... Unas vacaciones en la casa de verano de la familia en Saint-Tropez. Solo nosotras dos.

—Le Jardin du Paradis —susurró Iván con cariño—. Un lugar muy hermoso.

Cassandra resopló.

—¿Has estado ahí? —preguntó complacida—. Por supuesto que sí... Todos van allí cuando necesitan un descanso del maldito estilo de vida de los Deveraux.

Iván guardó silencio. Cómo apreciaba sus amados secretos.

—¿Al menos lo disfrutaste? —preguntó él con una actitud tranquila.

Un nudo apretó su garganta.

—Nunca llegamos. —El chirrido del metal le llegó en un instante. Gritos, más ruido y luego, oscuridad absoluta.

—Oh, ya veo... —susurró Iván con tono hosco—. Fue el día del accidente.

Cassie asintió.

—Joder —dijo en voz baja. En este punto, el desbordamiento de emociones de Iván se volvió totalmente transparente. Conmoción, decepción, tristeza y un poco de furia asomaron a su rostro—. ¿Cómo pudo hacer algo así? —habló para sí mismo—. ¿Entonces su madre…?

—Hace tiempo que está muerta. —Cassandra apretó los labios—. Lamento haber mentido. Simplemente no podía lidiar con eso en ese momento.

Iván rechazó todas las disculpas con un repentino movimiento de la mano, envuelto en absoluta consternación después de la revelación de Cassandra.

—Se escapó con ella —dijo Iván, asombrado—, con Sophie.

Cassie inclinó la cabeza.

—Cuando me llamó Antoine —murmuró—, ya había roto contigo. Apenas habías tenido el accidente... Así que al menos regresó.

Cómo luchaba por redimir a su hijo en la Oscuridad. Antoine estaba más allá de eso, desafortunadamente. No merecía piedad o indulgencia.

—Lo hizo —dijo Cassandra, la ira acumulándose lentamente dentro de ella—. Por algún estúpido sentido de obligación. Quería asegurarse de que no me lastimaría. —Cassie hizo una pausa—. Eso fue todo. —El comportamiento de Antoine había sido tan frío con ella como lo había sido durante las últimas semanas. Nada había cambiado.

—Si de algo sirve —dijo Iván—, te diré que sonaba genuinamente preocupado por el teléfono.

—¿Eso crees? —Cassandra le dedicó una sonrisa irónica—. Él no podía esperar a que vinieras, especialmente después de que Jeanette llamó tu nombre. —Hizo una pausa—. Se marchó en el momento en que aterrizaste.

—Maldito Antoine —murmuró Iván—. ¿Sabes donde está él?

—No tengo idea. —Cassandra se encogió de hombros—. Lo último que supe de él fue el día que llegaste. Me llamó a la mansión, ¿recuerdas?

—¿Qué te dijo entonces?

—Nada de importancia. —Ella apartó la mirada—. Deseaba que las cosas hubieran funcionado de manera distinta entre nosotros. Lo lamentó, y también mencionó que nunca tuvo la intención de lastimarme.

—¡Oh, basura! —Iván frunció el ceño. Sus ojos se fijaron en los de ella con severa determinación—. Cassandra, lo encontraré. Y él me escuchará.

—¡No! —Ella se puso de pie. ¿Quería siquiera una reconciliación con Antoine? Muy improbable, considerando que no se lo había pensado dos veces antes de entrar al dormitorio de Dristan. Pero Iván no sabía nada de eso, y lo mejor era dejarlo así.

—Por favor —añadió ella con voz más tranquila, sentándose en el sofá—. No hagas eso.

Iván no hizo ningún esfuerzo por ocultar su desconcierto.

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres? —preguntó preocupado. ¿No era un encanto? Iván Lockhart era más un caballero de lo que jamás se dignaría admitir.

—Sí, estoy segura. —Ella asintió—. Ahora, dime por qué necesitas el libro.

—Está bien —dijo él, rascándose la nuca—. Pero será mejor que traigas otra botella de Burdeos. Esto va a ser un poco sorprendente, me temo.

Capítulo 21

Dristan abrió los ojos. Miró el espacio vacío a su lado. ¿Lo había soñado todo? Imposible. El perfume de Cassandra flotaba en el aire. Aún podía sentir el calor de su cuerpo pegado a las sábanas.

Ella se había ido.

Lanzó un gruñido mientras se frotaba los ojos con las manos. Ella se fue. ¿Qué significaba eso? No tenía ni idea. Y tratar de descubrir ese significado prometía ser la puerta de entrada a un dolor de cabeza imparable. Era una realización terrible, siendo que él era un vampiro milenario y que aún así no entendía el funcionamiento de la mente de Cassandra.

Tumbado en la cama, pasó los dedos por su melena rubia. Dristan suspiró profundamente. ¿Había sido un error? Odiaba incluso considerar el pensamiento. Dristan no se arrepentía, pero ¿y si ella lo hiciera? Esto era una tortura absoluta.

Otro gruñido bajo retumbó en su garganta.

—¿Dormiste bien? —dijo una voz—. He estado esperando por un tiempo.

El estado de alerta vampírico de Dristan se activó de inmediato. En una situación de lucha o huida, siempre optaba por la lucha. En cuestión de segundos, se agazapó contra la cabecera, mostrando los colmillos y las garras afiladas, listo para defenderse.

—Cálmate. —La mujer se rió—. No te mataré... —dijo ella—. No de nuevo.

Dristan examinó la habitación en vano. Se había movido, rápido como un rayo, una criatura sobrenatural con habilidades como las de él.

Apareció sentada encima de la cómoda, con las piernas cruzadas y envuelta en altas botas de cuero gris. La mujer vestía un vestido jersey gris Oxford, seductoramente corto, y un abrigo de terciopelo azul real, bordado en hilo dorado con motivos florales, una prenda que evocaba a la alta costura masculina del siglo XVII.

Gruesos mechones de largo cabello negro caían con gracia sobre sus hombros. Una luz antinatural brilló en sus ojos, que eran más azules que el océano en un día de verano... Dristan reconoció a la mujer vampiro, una criatura peligrosa a pesar de su impresionante belleza.

—Nos volvemos a encontrar, Alisa —dijo, entrecerrando los ojos.

Alisa sonrió, criatura pretenciosa y vanidosa que era.

—Eres un loco hijo de puta —dijo ella—. Sobreviviste. —Se tomó un minuto para examinar el rostro de Dristan desde lejos. Luego Alisa saltó del mueble, ágil y feroz como un gato montés.

Comenzó a pasear por la habitación como si fuera la dueña de la maldita casa.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, poniéndose su bóxer. Pero la pregunta más importante, la que hacía que su alma se estremeciera, la había guardado para sí mismo: ¿Cómo diablos no pude percibir tu presencia?

Alisa se detuvo en seco a unos metros de la cama. Su cabeza inclinada hacia un lado, sus ojos penetrantes fijos en Dristan.

—Estoy segura de que puedes deducir eso, viejo —dijo ella.

Ella había leído sus pensamientos.

Un escalofrío se extendió por su corazón. ¿Estaba perdiendo contacto con sus dones vampíricos? No. Eso era absurdo. Tenía que venir de ella... Algo era diferente. Las habilidades antinaturales de Alisa habían aumentado de alguna manera, lo que significaba que Dristan tenía que proteger su mente de ella con más intención.

Pero, ¿cómo había ganado tanto poder? ¿Cómo había...?

Entonces todo le quedó claro.

—Te dio la Fuente —murmuró Dristan—. ¡Maldita sea, Iván! ¿Aprenderás alguna vez? —Sacudió la cabeza con desaprobación mientras se ponía los jean.

Alisa, el diablo, sonrió con orgullo.

—Lo hecho hecho está, supongo... -—resopló Dristan, sentándose en el borde de la cama. Le dio una dura mirada a Alisa—. ¿Cómo diablos nos encontraste?

—Iván tiene especial cuidado en apartarme de su mente —dijo ella, acariciando las cortinas de terciopelo con la mano—. Pero tú… —Una sutil sonrisa curvó sus labios mientras se giraba—. Bueno, no has mantenido precisamente un perfil bajo, Dristan. ¿Cazando en las cercanías del Sacré Coeur? ¿Qué estabas pensando?

—No respondo a nadie, Alisa. Y menos a ti —dijo Dristan con los dientes apretados. En este punto, trató de penetrar en su mente y desvelar sus intenciones. Sin embargo, fue inútil. Los pensamientos de Alisa estaban fuera de su alcance. Y aunque la frustración lo enfurecía, no le mostraría ni una pizca de emoción.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

Se apoyó contra la pared frente a Dristan, pero no tan cerca como para que él pudiera agarrarla por capricho.

—Me gusta París en el otoño —dijo con tono indiferente, encogiéndose de hombros.

—¿Por qué te lo pregunto? —dijo en voz baja. Dristan frunció los labios, guardando en su interior todo tipo de improperios—. Todo lo que dices es mentira. —Se puso sus botas tácticas negras.

—Escucha, Dristan. No me interesa tener... —gesticulando discretamente con las manos—, lo que sea esto. —Hizo una pausa—. Dime dónde puedo encontrarlo y estaré fuera de tu camino.

Su tono amable y su comportamiento agradable no lo engañaron. Dristan se puso de pie y caminó hacia ella, reprimiendo el deseo de...

—¡Dios mío, Dristan! —dijo con voz sensual—. Mira esos abdominales... ¡Estás marcadísimo! —Alisa se mordió el labio inferior, burlándose de él—. Gran trabajo cubriendo esas marcas con tinta —agregó, barriéndolo con una mirada lasciva—. ¿Quién te dio esas cicatrices? Sé que yo no lo hice.

Dristan bufó. Haciendo acopio de la poca paciencia que le quedaba, pasó junto a ella y sacó una camiseta blanca de la cómoda. No caería en la trampa. Estos juegos eran demasiado viejos para un demonio como él.

Se puso la camisa y agarró las llaves de la motocicleta.

—Apuesto a que tus víctimas lo aprecian… —añadió con tono juguetón.

Dristan salió de la habitación sin decir una palabra.

Cuando llegó al pasillo, Alisa se materializó frente a él, como un fantasma no deseado, el espectro más inmundo que jamás haya existido. Oh, Dristan quería venganza. La necesidad de verla sufrir ardía en sus venas. Alisa le había robado siglos enteros de su vida inmortal cuando hundió ese maldito fragmento de vidrio en su garganta… Los recuerdos de esa horrible escena permanecían fijos en su mente.

—Apártate de mi camino —susurró con la voz más fría posible.

—¿Y qué hay de Iván? —insistió ella, retrocediendo mientras él avanzaba.

—Él es la única razón por la que sigues viva —murmuró, empujándola a un lado con el brazo.

Dristan bajó las escaleras, tomando las riendas de su furia, ansioso por cruzar la puerta y no verla más. Al menos no por un tiempo.

—Pobre Dristan —dijo ella, colocándose unos metros detrás de él. Su voz resonó en el vestíbulo—, todavía intentando tener a Iván para ti solo.

No pudo evitar sonreír. Dristan negó lentamente con la cabeza. El exceso de celo de Alisa no se había visto afectado por los siglos que habían transcurrido. A menudo ocurría el caso de que el carácter de las personas se refinaba con la edad, sus defectos y virtudes perfeccionándose cada año... Oh, la gente nunca cambiaba.

Dristan quitó la chaqueta de cuero de la percha y abrió la puerta.

—Con o sin tu ayuda, lo encontraré —dijo ella, parada en la puerta mientras Dristan se subía a la motocicleta. Siguió una risita maliciosa.

—Oh, sé que lo harás —murmuró, poniendo en marcha el motor—. Eso es lo que me preocupa. —Levantó el caballete lateral y salió a toda velocidad de la calle Saint Thomas d'Aquin, con la mente llena de preocupación, ahora que el emisario del Diablo había llegado a París.

Capítulo 22

Pronto llegaría el amanecer. El cielo estaba en su punto más oscuro, claro y sin estrellas. Iván estaba en el balcón del apartamento de Cassandra, convenientemente ubicado en el mismo vecindario que su guarida. Le pertenecía el pent-house de un edificio exclusivo, parte del legado de los Deveraux, sin duda.

Desde este lugar privilegiado, sus ojos se detuvieron en la desolada Place Saint-Sulpice, bellamente ornamentada con luces arquitectónicas que realzaban la exquisita columnata de la iglesia y su fuente central.

Iván imaginó la plaza pública bañada por la luz dorada del sol, el agua tibia brotando de la Fontaine des Quatre Évêques... Quizás el más apreciado de sus dones sobrenaturales era la vívida cualidad de la memoria de un vampiro. Oh, disfrutaba con esas imágenes.

—No estabas bromeando —respondió Cassandra, asombrada por su historia—. Realmente necesitas el grimorio si vas a lidiar con el fantasma de tu hermano. —Caminó por la sala de estar y se detuvo a unos metros detrás de él.

—¿Qué hechizo piensa usar Juliette? —ella preguntó. Esta era la curiosidad profesional de Cassandra hablando.

Iván se volvió y le lanzó una mirada evaluadora.

—¿Que sé yo? —dijo él—. No me importa lo que sea de Viktor en la otra vida, si va al infierno o al cielo, o si desaparece en el olvido. Solo quiero que se vaya.

—Puedo ver por qué —dijo, preocupada—. No hubo nada sutil en su aparición. —Ella se acercó más, uniéndose a él cerca de la balaustrada.

—Sí, bueno… Torturarme era su pasatiempo favorito cuando éramos niños. ¿Por qué no lo sería ahora que está muerto? —La mirada de Iván se desvió hacia la fuente una vez más. Odiaba tener que hablar de su hermano, y sin embargo, no había otro medio para deshacerse de él—. Viktor ha encontrado un camino a través del éter. Ha traspasado el tejido que divide su mundo del nuestro, y ahora él está aquí y yo sufro las consecuencias de mis pecados.

Cassandra se sobresaltó.

—¿Tus pecados? —preguntó, sorprendida—. ¿Qué quieres decir?

En ese momento asaltó su mente un destello de esa terrible mañana de hace más de trescientos años. Era invierno. Un campo alfombrado de nieve se extendía ante él, y más allá, estaba el lago. El hermano de Iván se ahogaba en esas aguas malditas, y él estaba demasiado asustado para salvarlo... o quizás no deseaba hacerlo.

La memoria prístina de un vampiro también puede ser su perdición.

—Nada —dijo Iván.

—Desearía poder ayudarte. —Ella frunció los labios—. Tuve suerte cuando invoqué a la abuela, pero ella era mi familia. Y seamos sinceros, tu hermano no es ningún Gasparín. —Ella hizo una pausa—. No estoy preparada para lidiar con el mundo espiritual... Cualquiera puede abrir esas puertas, pero cerrarlas requiere una habilidad y experiencia extraordinarias, habilidades que por ahora, me temo, están fuera de mi alcance.

Iván la miró una vez más.

— Déjala hacerlo —dijo, inflexible.

Cassandra suspiró exasperada y se dio la vuelta.

—¿Pero cómo puedo confiar en Juliette? —ella preguntó—. ¿Cómo sé que esto no es una táctica de ella para dañar a nuestra propia familia?—

Iván se sobresaltó. ¿Cómo podía dudar de su propia sangre? La única debilidad de Juliette siempre había sido su precioso linaje. Había elegido a su familia antes que a Iván más de una vez. Pero, por supuesto, Cassie no lo sabría. Esa historia había sido escrita hace mucho tiempo.

—Ella nunca te haría daño —dijo Iván en voz baja.

—Oh, es cierto. —Cassie dio un paso atrás—. ¡Ella solo destruye familias que han sido nuestros aliados durante cientos de años!

Iván apretó la mandíbula.

—No estás siendo justa. —Había hablado con la mayor calma posible, pero su temperamento efervescente seguramente se notaba.

—Ella nos mintió. ¿No lo ves? —Cassandra apretó los puños—. ¡Nos engañó haciéndonos creer que era Jeanette todo este tiempo!

—No sabes las dificultades que ha soportado.

—Tienes razón. Eso no lo sé. —Sus mejillas se sonrojaron—. ¡Pero sí sé que robó el cuerpo de Jeanette! —Lágrimas brillaron en sus ojos.

Iván sintió su dolor con demasiada intensidad. Cassandra había perdido a su prima, su confidente, su única amiga capaz de entender exactamente lo que era vivir en el mundo Deveraux… Y ahora, ella estaba sola en ese mundo. La partida de Antoine tampoco había ayudado.

—Cassandra, escúchame con atención —dijo Iván en voz baja, moviéndose hacia ella—. Tú estabas allí cuando Juliette mostró sus poderes. Ahora, te digo, lo que viste en esa mansión no fue más que un destello del alcance de su magia.

»Juliette Deveraux es la bruja más poderosa que jamás haya existido en tu linaje, y probablemente en el mundo. ¿No crees que ella podría haber tomado otras medidas para recuperar su libro de hechizos?

La mirada de Cassandra se quedó en blanco, su boca, boquiabierta.

—¿Es eso una amenaza, Iván? —ella preguntó.

—¡No, no! Por supuesto que no. —Iván se apresuró a decir—. Simplemente quiero decir, si ella quisiera lastimarte, ya lo habría hecho. Esa no es su intención. Debes creerme... Confía en tu sangre.

Ella bajó la mirada. Con semblante pensativo, abrió el armario detrás de ella.

Cassandra se volvió.

—No conozco a Juliette como tú, pero por mi bien, espero que tengas razón... —En sus manos estaba el grimorio de los Deveraux.

Ella exhaló.

—Solo estoy haciendo esto por ti. Lo sabes, ¿no?

—Lo sé —Iván susurró—. ¿Nos vamos?

Cassandra asintió. Iván debería haber estado extasiado por su victoria, pero el temido sol se asomaba en el horizonte, dejando apenas tiempo suficiente para regresar a la Mansión Deveraux, e Iván estaba ansioso por deshacerse de su hermano muerto.

Capítulo 23

—Estás en tu casa... —La voz de Iván había sido tan baja que se había enredado con el diálogo interno en curso de Cassandra.

Ella miró por encima del hombro solo para confirmar sus sospechas. Iván había desaparecido en el momento en que cruzaron el umbral de la mansión.

Cassandra estaba de pie en medio del salón de la Mansión Deveraux, no como la propietaria que alguna vez fue, sino como una invitada inesperada. Era el sentimiento más incómodo, y sin embargo, no había vuelta atrás.

Abrazó el grimorio cerca de su pecho. Durante los últimos cinco años, se había encariñado con cada pasaje del libro de hechizos de la familia. Este había sido el último regalo que le había hecho la abuela. En más de un sentido, el grimorio era el vínculo más fuerte que tenía con sus antepasados. Cassie generalmente volvía a sus páginas para buscar las palabras de consuelo de la abuela, y allí también se había inspirado en el espíritu rebelde de Katherine.

La abuela le había confiado a Cassandra la asombrosa tarea de mantener el grimorio a salvo. Separarse de él era un pensamiento abrumador, un hecho terrible. Su corazón se aceleró incluso mientras lo consideraba cuando se movía por la galería de retratos, siguiendo el pasillo de mármol ajedrezado que conducía al estudio.

Hechizos y encantamientos que de otro modo habrían permanecido perdidos en el mundo se podían encontrar dentro de las páginas secretas del libro, visibles solo para aquellos cuya sangre respondía a su linaje. Pero una bruja había sido la fuente del poderoso manuscrito; le gustara a Cassie o no, el grimorio pertenecía a Juliette.

La luz del sol comenzó a entrar suavemente en el pasillo a través de las altas ventanas emplomadas. Le parecía desconcertante. La casa entera se había transformado ahora que Le Diable Rouge había reclamado su propiedad. Era como si la mansión hubiera sido renovada intensamente. Los colores del mobiliario parecían más vivos, los suelos de mármol relucían como si fueran nuevos... una hazaña imposible de lograr en un período tan breve.

¿Era esto un hechizo? ¿Era la energía de Juliette tan vibrante que bañaba todo su entorno?

Se detuvo en las puertas del estudio. Cassandra se mordió el labio inferior con tanta fuerza que pensó que se abriría de golpe. Respiró hondo y abrazó el grimorio un poco más fuerte.

¿Era esto un error? ¿Cassie pasaría a la historia de los Deveraux como la bruja que desató la caída de su familia? Mon Dieu! El solo pensamiento la torturaba sin piedad.

Confía en tu sangre, le había dicho Iván.

—Confía en tu sangre... —murmuró, una mano presionando el panel de madera de arce. Lentamente, abrió la puerta.

Juliette estaba de pie junto a la ventana que daba al bosquecillo de la finca. Su delicada mano apartó con cuidado la cortina, permitiendo que la luz de la mañana le besara la cara. Cerró los ojos, tal vez disfrutando del calor que había perdido durante siglos.

Quedaba claro que había tomado el control total sobre el cuerpo de Jeanette. Sus rasgos faciales parecían más refinados, con cejas más suaves, pómulos más altos, labios ligeramente más llenos. No quedaba nada de la querida prima de Cassandra. Le dolió darse cuenta de ello. Jeanette se había ido para siempre.

—Dulce Kelham —susurró Juliette, abriendo los ojos—. Estoy en casa.

El piso de madera antigua crujió cuando Cassie dio un paso atrás, invariablemente llamando la atención de Juliette. Examinó a Cassandra con una mirada evaluadora, desprovista de emoción.

—¿Puedo pasar? —dijo Cassie.

La expresión de Juliette se suavizó.

—Querida Cassandra —dijo con un tono suave—, esta es tu casa también... y qué bien que la has cuidado. —Una sutil sonrisa estiró sus labios—. Por favor, niña. Entra.

A Cassandra le llevaría tiempo acostumbrarse a que una mujer cuyo cuerpo coincidiera con el de su edad física la llamara niña. Pero esta era la nueva normalidad. Adaptarse o prepararse para ser jodido, había oído decir a Iván alguna vez.

—Lo siento —dijo Cassie, barriendo la habitación con una mirada mientras entraba—. Pensé que tenías compañía.

Otra sonrisa de Juliette. Esta vez, más cálida.

—Sólo las sombras viven aquí —dijo—. No te preocupes, mi amor. Ningún daño vendrá de ellas mientras yo esté cerca. —Los ojos de Juliette se entrecerraron, transmitiéndole un significado secreto que esperaba que Cassie captara. Bueno, no lo hizo.

—¿Quieres sentarte conmigo? —Juliette se sentó en el sofá, todos sus movimientos elegantes y calculados. Su comportamiento refinado hizo que Cassie se sintiera un poco ordinaria.

Juliette dio una palmadita rápida en el asiento, haciendo señas a Cassie para que se uniera a ella. Cassandra caminó alrededor del mueble. En su lugar, eligió sentarse en el sillón.

—Iván tenía razón —dijo la Gran Bruja, satisfecha mientras examinaba a Cassie de pies a cabeza con astutos ojos violetas.

—Esa sería la primera vez —bromeó. Aunque Cassandra trataba de parecer relajada, la verdad era que era un desastre: su corazón latía con fuerza contra su pecho, manos húmedas, la boca seca como un desierto. No tenía garantías de que Juliette no la convertiría en polvo con un movimiento de su dedo.

—A diferencia del resto de la familia, la Magia verdadera está contigo, Cassandra. — Los ojos de Juliette brillaron de orgullo—. Veo la luz que te rodea. Tu magia es algo salvaje, indómita... Necesitarás mi guía para aprender a manejar tu poder.

¿Orientación de la mujer que había destruido a sus aliados más poderosos? Improbable.

—He estudiado el grimorio —dijo Cassandra con timidez.

—Me alegra oír eso. —Juliette se reclinó en el asiento y deslizó la mano sobre el brazo del sofá—. El mundo se ha olvidado por completo de la magia. El hierro, el acero y el ladrillo han desplazado la fuerza de la naturaleza. —Su mirada se desvió hacia la ventana—. París también ha cambiado. —A Juliette se le llenaron los ojos de lágrimas. Se tomó un minuto para recuperar el equilibrio, se llevó las manos al regazo y lo hizo con maestría.

—Nuestra familia también ha cambiado —dijo, levantándose del asiento—. Ha sido muy doloroso para mí.

—No entiendo…

—Qu’est devenue ma famille? —¿Qué le pasó a mi familia?, dijo Juliette, dejando escapar un suspiro. Se volvió hacia Cassie—. ¿Acaso nuestra sangre se ha diluido tanto que ha reducido la magia de los Deveraux a poco más que trucos de salón?

La dura pregunta pesaba mucho sobre Cassandra. Esperaba responder con un comentario ingenioso, pero ser comparada con un ilusionista realmente la golpeó duro. Y así, permaneció en silencio.

—Dime —insistió Juliette—, ¿hay algún anciano poderoso en la familia, alguien con quien pueda hablar? ¿Quién es el jefe de familia hoy en día?

Cassandra tragó saliva.

—Eh... —frunciendo los labios—. Soy yo.

Juliette frunció el ceño, aparentemente confundida. Juntando sus manos, se acercó a Cassandra, inclinándose sutilmente hacia ella como si se dirigiera a un niño.

—¿Dónde está tu padre, Cassandra? —dijo Juliette, y su mirada escrutadora analizó cada detalle del rostro de Cassie. La intención de la Gran Bruja la perturbó más de lo que mostraría. Era como si Juliette estuviera viendo a través de ella, leyendo su alma.

—Mis... padres están fuera —murmuró Cassie—, en su luna de miel.

El asombro de Juliette apareció en su rostro.

—Entonces, tu madre vive, y sin embargo, ¿tú eres la heredera? —Otro encantador ceño fruncido—. ¿Cómo es eso?

Cassie se rascó la mejilla.

—Mi madre renunció a la familia hace mucho tiempo —dijo claramente. No era ningún secreto que Denise Deveraux, la oveja negra de la familia, había cortado los lazos con las tradiciones de los Deveraux desde su adolescencia.

—Bueno, eso lo explica todo —dijo satisfecha—. De acuerdo entonces. Eres bastante joven para la responsabilidad que exige este puesto, pero yo también lo era cuando fui llamada para esta tarea.

—Espera —dijo Cassandra, dejando el grimorio en la mesa de café—. ¿No te vas a hacer cargo de la herencia? Te pertenece, después de todo.

Una sonrisa inmediata floreció en los labios rosados de Juliette, y algo similar a la gloria brilló en sus ojos.

—¿Quieres que me haga cargo? —preguntó con un tono maternal, cálido y acogedor.

—Bueno, yo...

Juliette se arrodilló ante Cassie hasta que sus miradas se encontraron.

—Escuché que has hecho maravillas por el bienestar financiero de nuestra familia... —agregó, deslizando una mano sobre la suya—. Te has rodeado de las personas adecuadas. Creo que mi legado está en excelentes manos.

¿Cómo sabía todo eso? No podía haber otra explicación más que... ¡Uf, Iván! No podía guardar nada para sí mismo, ¿verdad?

Juliette le apretó la mano con cariño. Inmediatamente, una ola de calidez irradió a través de la Gran Bruja, se extendió a las extremidades de Cassandra, estableciendo su corazón en un ritmo acelerado. Sus manos ya no estaban frías y sudorosas, y la sequedad de su boca desapareció... Esto indudablemente era obra de Juliette. Cassie no había esperado un comportamiento tan amable y cariñoso en Le Diable Rouge, no después del derramamiento de sangre en la Mansión Dreik.

—Et bien, todo está arreglado. —Juliette aplaudió. Regresó tranquilamente al sofá, donde se sentó con la espalda perfectamente erguida, las rodillas juntas apuntando ligeramente hacia un lado y las piernas cruzadas a la altura de los tobillos.

—Oh, me has traído mi querido diario... —Un destello de nostalgia brilló en sus ojos—. No he visto esto en años. —Cogió el libro con cuidado y deslizó la mano sobre la piedra de lapislázuli de la cubierta. Juliette luego acercó el grimorio a sus labios y susurró en la preciosa gema.

La piedra emitió un resplandor poderoso, más brillante de lo que Cassandra había visto antes. La luz espectral azul surgió de la gema preciosa, extendiéndose rápidamente a las paredes y cubriendo el techo. No se trataba de una luz azul ordinaria, sino intensa y salpicada de una miríada de estrellas. Constelaciones multicolores pronto tocaron cada centímetro de la habitación, transformando el estudio en un planetario impresionante.

Con los ojos fijos en el techo, Cassandra se puso de pie, boquiabierta.

Juliette se reclinó en el asiento, enamorada del hechizo. Y poco a poco la magia se desvaneció, hasta desaparecer, y la panorámica estrellada dejó de existir.

—Pensé que teníamos que derramar sangre sobre la piedra para abrir el grimorio —murmuró Cassie, volviéndose hacia la Gran Bruja.

Una sonrisa de complicidad estiró los labios de Juliette.

—Yo no —dijo con un tono travieso—. Ahora —abriendo el grimorio—, encontremos ese hechizo.

Cassandra se sentó a su lado.

—¿Se supone que este hechizo ayudará a Iván a lidiar con el fantasma de su hermano?

Los ojos amatistas de Juliette se iluminaron con desconcierto mientras miraba a Cassie.

—No se supone que haga nada —dijo, algo molesta—. La magia es como la magia hace, chérie. No hay hechizos o encantamientos a medias. Que esta sea tu primera lección en nuestro oficio. —Ella hizo una pausa—. El hechizo que necesito alejará el espíritu de Viktor Lockhart, lo enviará de regreso a las sombras a donde pertenece.

—¿Puedo ayudar? —preguntó Cassie, apartando el flequillo que le rozaba los ojos.

—Ciertamente, querida —dijo Juliette, genuinamente contenta—. Me gustaría eso, mucho. —Deslizó su pulgar sobre la línea de la mandíbula de Cassie, una vez más, maternal, cálida y todo lo que se parecía a la bondad en el mundo.

Pero, ¿cómo podía mostrarle a Cassie tanta amabilidad, cuando solo unas pocas noches antes había convocado a las fuerzas más oscuras para asegurar la destrucción de la mitad de la familia Draken?

—Juliette... —Cassie pronunció. Tenía que preguntar. Era ahora o nunca—. ¿Por qué mataste a esas personas en la fiesta de compromiso?

Por primera vez, una pizca de inquietud se filtró a través del aplomo de Juliette.

—Eso fue un accidente —dijo, mirando a otro lado—. Eso es todo lo que deseo decir al respecto.

A Cassandra le quedó claro que la puerta a esa conversación nunca se abriría de nuevo. Pero en esas pocas palabras, Juliette había revelado más de lo que se había dado cuenta. Lo que fuera que había ocurrido en la Mansión Dreik había escapado al control de Juliette. Y le causó una gran inquietud. Tan era así que se había mostrado reacia a mencionarlo siquiera.

—Siempre hemos contado con el apoyo de los Drakens...

—Y el propio Bram me ha asegurado que no está perdido —interrumpió Juliette—. No te preocupes por eso, querida. —Juliette tomó la mano de Cassie y la apretó suavemente—. Sé que esto puede ser difícil para ti, especialmente dadas las circunstancias de mi regreso a este mundo. —Ella le ofreció una mirada seria—. Cassandra, ¿crees que puedes abrirme tu corazón? Créeme cuando te digo que solo me preocupo por tu mejor interés.

Cassandra cruzó su mano libre sobre la de Juliette.

—Confío en mi sangre —dijo, y esta vez, creyó en cada palabra.

El semblante de Juliette se iluminó de alegría.

—Debo pedirte algo más, Cassandra —agregó.

—¿Sí?

—Quiero que vuelvas a casa —dijo Juliette—. Vuelve a la Mansión Deveraux.

Bueno, ella no esperaba eso.

—Pensé que querías... —Cassie pronunció.

—Soy muy consciente de que te mudaste en señal de respeto —continuó—. Aprecio el gesto, chérie. Pero ya no es necesario.

Definitivamente, Cassandra no lo habría llamado —una señal de respeto—. Se había mantenido alejada de la Mansión Deveraux simplemente porque no tenía ninguna intención de que la Gran Bruja Juliette la redujera a cenizas. En todo caso, había estado asustada como el infierno y había sido lo suficientemente inteligente como para hacer algo al respecto.

—¿Volverás a casa? —insistió Juliette, frágil como Cassie nunca había imaginado que podría ser—. Necesitaré tu ayuda para adaptarme a este siglo tanto como tú necesitas la mía para aprender el oficio. —Siguió una suave sonrisa.

Ella tenía razón. ¿Y quién mejor para enseñarle a Cassie el funcionamiento de la magia que la formidable Juliette Deveraux? ¿Quién, en su sano juicio, rechazaría tal oportunidad?

—Bueno, mis cosas ya están aquí... así que... —Se encogió de hombros con una sonrisa.

Cassandra respiró hondo. No podía explicarlo, pero una aguda sensación de familiaridad la había envuelto lentamente desde el primer momento en que Juliette... Se sobresaltó. Algo detrás de la Gran Bruja llamó la atención de Cassandra. Era la silueta de un hombre alto que deambulaba por la galería con paso seguro. Se dirigía directamente hacia ellos.

Capítulo 24

Librarse de un acosador de vampiros no era una tarea sencilla. Dristan había tomado todas las precauciones en el libro de los vampiros, como dejar su motocicleta a kilómetros de distancia y caminar hasta la Mansión Deveraux con un ojo atento.

Alisa Lockhart había vuelto, ese monstruo tortuoso. Ella había tenido el descaro de poner un pie en la guarida de Iván, y se había enfrentado a Dristan sin la menor vergüenza... Oh, él había querido agarrarla por el cuello en ese momento, presionar sus dedos suavemente, hasta que no quedara rastro del color que teñía su exquisito rostro. Pero el tiempo le había enseñado a no actuar bajo los caprichos de su ira. Sin embargo, a pesar de todo el autocontrol que había ganado a lo largo de las últimas décadas, Cassandra lo había destrozado todo simplemente al aparecer dentro de la santidad de su dormitorio.

Últimamente, todos los pensamientos de Dristan se volvían hacia Cassandra. Aceleraba su oscuro corazón simplemente recordar haber hecho el amor con esa sublime mujer. Pero la incertidumbre empañó esta dicha cuando ella dejó su guarida sin decir una palabra. Y la pregunta todavía lo perseguía mientras marchaba por la galería. ¿Se arrepentía ella de haber compartido su cama?

Al entrar, se dio cuenta de que la chaqueta de Iván estaba en una de las bancas del vestíbulo. ¿Dónde más estaría su cría si no fuera aquí? Claramente le guardaba rencor a Dristan desde su última discusión, porque sus muchas llamadas al teléfono celular de Iván habían ido directamente al buzón de voz.

Iván debía haber llegado aquí con prisa. Había dejado la puerta abierta. Dristan casi había irrumpido en el interior cuando se acercaba el amanecer, y el mayordomo no estaba a la vista, lo que parecía extraño. Pero, francamente, había asuntos más urgentes en este momento. Dristan no tenía más remedio que prevenir a su hijo en la Oscuridad. El rencor y los celos eran las armas más feroces de Alisa. Habían llevado a la primera muerte vampírica de Dristan hace trescientos años. Alisa no dudaría en dañar a cualquiera que se opusiera a sus deseos, a cualquiera a quien considerara una amenaza creciente, a cualquiera que fuera capaz de ganarse el corazón de Iván.

Dristan se detuvo frente a un par de puertas corredizas de madera de arce que estaban entreabiertas. Se acercó y miró dentro. Sus ojos se entrecerraron, forzando su enfoque cuando la imagen repentina de un ojo humano apareció ante él, con una pupila dilatada y un iris del color del mar tempestuoso.

La puerta apenas se deslizó, revelando a la deslumbrante mujer parada al otro lado. Cassandra. Delicada como una rosa, de piel pálida, mejillas ruborizadas y ligeras pecas que empolvaban sus mejillas y nariz. Sus tiernos labios rosados se separaron lentamente, pero no salió ningún sonido. Y cómo anhelaba oírla hablar... Pero ¿por qué no abriría más la puerta?

Dristan debería haber previsto la posibilidad de encontrar a Cassandra aquí, en su hogar ancestral. Pero su mente había estado dando vueltas con otras preocupaciones. Y ahora, ella estaba aquí, y él estaba allí, mirándola como un idiota que se hubiera quedado sin palabras, incapaz de emitir un solo sonido.

Di algo, Dristan. ¡Cualquier cosa!

—Estás aquí —murmuró, arrepintiéndose inmediatamente de cada palabra.

—Lo sé. —Sus labios se estiraron en una sonrisa nerviosa. Cassandra miró hacia abajo, retorciéndose una mano alrededor de su muñeca.

De repente, las puertas se abrieron más. Apareció una mujer, parada detrás de Cassandra. Ella era igual de joven y hermosa; cabello largo rojizo ondeaba sobre sus hombros. Sus llamativos ojos violetas escudriñaron a Dristan con la mayor sospecha.

—¿Nos conocemos? —preguntó la mujer, poniéndose delante de Cassandra, protegiéndola ferozmente de él.

—No lo creo —dijo Dristan con un tono desapasionado—. Mi nombre es Dristan Breck. He venido a preguntar por un querido amigo mío. Su nombre es Iván Lockhart... creo que está aquí. —Bueno, ¿qué tal? La lengua de Dristan finalmente se había desenredado.

La mujer lo barrió con una mirada evaluadora.

—Eres un vampiro —dijo, mientras la tensión aumentaba en su rostro.

Dristan le dedicó una sonrisa sincera.

—Seguro que lo estoy —dijo, volviéndose hacia Cassandra. Recuerda eso, mi preciosa mortal.

—Está bien, Juliette —dijo Cassandra, deslizando una mano sobre el brazo de la mujer—. Es el creador de Iván.

—¿Ah, sí? —preguntó, entrecerrando sus ojos malvados, inclinando ligeramente la cabeza—. Mmm... Así que fuiste tú quien me lo robó. —Ella frunció los labios—. Aún así, supongo que debería agradecerte. Tu sangre es lo que lo ha mantenido vivo para ver este momento en el tiempo.

Siempre fue mío, quería decir Dristan. Había mantenido su ojo inmortal en Lockhart desde que era un niño. El hijo menor, el debilucho, infinitamente oprimido por su hermano mayor… Terribles circunstancias de la vida lo habían rodeado desde muy tierna edad. Había sido maravilloso verlo crecer y convertirse en el apuesto joven que desafiaba las reglas, el que había engañado a la muerte más de una vez, siempre con una sonrisa... Dristan podría haberle dicho a Juliette todas estas cosas, y más, sin embargo, optó por permanecer en silencio.

—Probablemente esté arriba —agregó Juliette, relajando la guardia—. Cassandra te llevará con él.

Los ojos de Cassandra se abrieron de golpe.

—¿Lo haré? —murmuró con voz temblorosa.

—¿Quieres, querida? —Juliette suspiró—. De repente estoy bastante cansada. Ha sido muy difícil para mí adaptarme a este cuerpo. A veces se siente tan pesado y estrecho... Es realmente agotador. —Ahora hablaba para sí misma. La Gran Bruja Juliette Deveraux en persona, no más que una mujer joven en su apariencia mortal, se dio la vuelta y se dirigió hacia la ventana.

—Iré con él —dijo Cassandra—. Has estado despierta toda la noche, Juliette. Intenta descansar, ¿de acuerdo?

Sentada junto a la ventana, Juliette le dio a Cassandra una sonrisa amarga.

—Je suis chanceuse de t’avoir, chérie —susurró—. Bienvenida a casa, Cassandra.

Cassandra cerró las puertas del estudio detrás de ella. Ahora estaban solos en la galería donde la luz de la mañana se colaba lentamente por las ventanas de cristal emplomado.

Torturaba a Dristan, estar tan cerca de su alcance pero incapaz de tocarla como él deseaba. Tortura, inhalar el perfume de su piel, querer deslizar su mano sobre su suave mandíbula y atraerla suavemente, acercándola más hasta que sus labios se encontraran en un beso glorioso... Y lo habría hecho, pero el comportamiento sereno de Cassandra y su reticencia repentina le impedía actuar por impulso.

—Sobre anoche... —comenzó.

No lo digas. No digas que fue un error y que te arrepientes de haber pasado la noche conmigo.

Tiró del cordón de las cortinas de la ventana junto a ellas. A medida que caía la pesada cortina, la oscuridad inmediata se extendía por esa sección de la galería.

Pero a Dristan no le importaba la luz que se filtraba.

—Mmm... —pronunció, revelando lo menos posible su confusión interior y cuánto dependía su cordura de las palabras que pronto navegarían a través de los labios de Cassandra.

—Escucha, yo... —Ella se miró las manos mientras sus dedos jugueteaban con la borla de la cuerda—. Odiaría que las cosas se pusieran raras entre nosotros.

—Eso no pasará—respondió Dristan rápido y casi con demasiada dureza. Su respiración se aceleró y los latidos de su corazón latían dentro de su garganta. Inhaló profundamente, obligándose a ocultar su ansiedad.

Cassandra se puso nerviosa. La comisura de sus labios se torció en una tímida sonrisa.

—No por supuesto. Eso no pasaría... —murmuró, sacudiendo la cabeza mientras se movía hacia el siguiente par de ventanas. De nuevo, tiró del cordón dorado y cayó la cortina de inmediato—. Uf, soy tan tonta...

—No digas eso —susurró una súplica, deteniéndose a centímetros detrás de ella. Dristan tragó saliva.

Ella lo miró en silencio, con ojos soñadores y una sonrisa entrañable que duró solo unos segundos. Cassandra continuó el camino hacia el pasillo, y Dristan la siguió, mientras condenaba la maldición que impedía que los vampiros penetraran en la mente de una bruja.

No se dijeron palabras mientras subían las escaleras. ¿Cuánto duraría esta agonía? Cuando llegaron al rellano, Cassandra se detuvo. Se volvió, y su semblante reprimió oleadas de emociones que no quería revelar, un rompecabezas inalcanzable para el entendimiento de Dristan.

—N’en parlons pas à Iván, d’accord? —dijo rápidamente, colocando un mechón de cabello detrás de su oreja. No se lo digamos a Iván, ¿de acuerdo?

¿Por qué le diría a Iván algo de lo que había sucedido entre ellos? No se desprendería de algo tan precioso para él, no tan fácilmente. Dristan frunció el ceño, perplejo.

—No necesita saber —agregó ella con inquietud—. Quiero decir, esto fue cosa de una sola noche. No volverá a suceder.

Esas últimas palabras dolieron. A Dristan no le gustaba escucharlas, pero tenía que admitir que era lo mejor. No había peor influencia que él. Dristan manchaba todo lo que tocaba. E incluso cuando se había acostumbrado a su oscuridad después de mil años en la Sangre, lo atormentaba considerar el daño que podía infligir a alguien tan puro como Cassandra Deveraux.

—Mmm... —pronunció, sin saber cómo responder.

—Ahí está él —dijo Cassandra, señalando hacia adelante con su dedo.

Al final del largo pasillo, escondido en la banca de un impresionante ventanal cubierto con cortinas opacas, Iván Lockhart yacía con un libro abierto en el pecho, usando AirPods mientras sostenía su teléfono celular, el que Dristan había llamado una y otra vez sin obtener respuesta.

El engaño de la envoltura mortal de Iván impresionaba mucho a Dristan. Iván había vivido veintiséis años mortales cuando le dio la Sangre, sin embargo, parecía aún más joven. Su barba bien afeitada sin duda se sumaba a su atractivo juvenil.

—Eres todo un adolescente, Iván —bromeó Cassandra, despeinándole el cabello con los dedos—. ¿Qué estás escuchando?

Iván levantó la mirada, claramente molesto por la interrupción.

—Si quieres saberlo —dijo en voz baja—, estoy escuchando un podcast de vampiros.

Dristan frunció el ceño ante todo el concepto. ¿Era esta la idea de Iván de una broma? Si no era así, y si de hecho había un podcast presentado por bebedores de sangre, esto era lo más estúpido que había escuchado en todos sus años en la Oscuridad.

—No me mires así, viejo. —Iván refunfuñó—. Este es el futuro —agitando el teléfono en el aire—. Lo estás mirando.

—¿Es por eso que no tomaste mis llamadas? —preguntó Dristan, rascándose la barbilla—. ¿O tal vez todavía estás enfadado conmigo?

—¿Enfadado? —Iván dijo, perplejo—. De ningún modo. Lo siento, Dristan, pero este es un podcast increíble. Rara vez transmiten en vivo... me temo que no podría perdérmelo. —Se encogió de hombros con indolencia.

Mentiras. Nada más que mentiras. Quizás corría en la familia.

—¿Los vampiros tienen podcasts ahora? —preguntó Cassandra, intrigada.

—¡Sí! —Iván le mostró la pantalla del teléfono móvil, entusiasmado como un niño que había probado el azúcar por primera vez—. Me gustaría mucho hacer uno, o al menos hacer una aparición especial en este, tu sais? —Él le dedicó una sonrisa traviesa y se llevó el teléfono al pecho, sin querer compartirlo por más tiempo—. Bueno, ¿qué te trae por aquí, Dristan? —preguntó finalmente.

—Tenemos que hablar... —sugirió Dristan.

—Sea lo que sea, te lo aseguro, puedes confiar en Cassandra —dijo Iván, arrogante como siempre.

Lo sé, quiso decir Dristan, pero en cambio apretó la mandíbula.

—Es Alisa —murmuró—. Ella está aquí.

Los ojos de Iván se abrieron de golpe.

—¿Qué? —De inmediato, se quitó los AirPods, apartó el libro y se puso de pie. Miró hacia el pasillo, sobresaltado mientras buscaba cualquier signo de la presencia de Alisa.

—Está en París —agregó Dristan, ofreciendo a su cría un poco de tranquilidad.

—Ah, ¡qué bien! —dijo Cassandra, estirando sus labios en la sonrisa más espontánea.

Dristan no pudo evitar darle una mirada de desaprobación. ¿Estaba consciente del demonio que era esa mujer?

—¿Qué bien? —Iván se burló. Lanzó una risa corta y sin alegría—. No tiene nada de bueno, dadas las circunstancias.

Cassandra se volvió hacia Dristan con absoluto desconcierto.

—Alisa me mató una vez, sabes —le susurró Dristan al oído, amando la oportunidad de perseguir esta cercanía.

—¿Ella hizo qué? —dijo Cassandra, con la boca abierta—. Pero creía que... —ahora volviéndose hacia Iván—. Cuando te ayudé a rescatarla de la guarida del Dragón, dijiste...

—¿Ayudaste a Alisa Lockhart? —Dristan dijo, estupefacto. ¿Por qué? ¿Por qué ayudaría al demonio más tortuoso que su hermandad había engendrado?

—Es demasiado complicado —murmuró Iván, distante mientras su mente giraba frenéticamente. De repente se detuvo para mirar a Dristan—. ¿Cómo sabes que ella está aquí?

—Estuvo en tu casa —dijo Dristan en voz baja.

—¿Mi casa? —Iván tartamudeó, pasando los dedos por su cabello, dando un paso de lado a lado, incapaz de quedarse quieto—. ¡Mierda!

—Seguro que sucederá —agregó Dristan, su voz baja y serena—. Tarde o temprano, descubrirá que Juliette ha vuelto.

—¡No si puedo evitarlo! —Iván dijo, finalmente congelado en un lugar—. No volveré a pasar por esto... —Hizo una pausa para mirar a Dristan, la incertidumbre dejando un rastro inconfundible en su pálido rostro—. Dristan, no puedo hacerlo.

—¿Qué me estoy perdiendo aquí? —Cassandra frunció el ceño y cruzó los brazos sobre el pecho.

Con un rápido movimiento de su mano, Iván instigó a Dristan a hablar en su nombre.

Dristan exhaló un suspiro.

—En pocas palabras —dijo—, tu tátara-tátara-tátara-tátara-tatarabuela y Alisa se remontan a mucho tiempo atrás, y no se estiman exactamente.

—¡Se odian! —dijo Dristan en un ataque de rabia. Se acercó a la ventana salediza, intentando acallar sus pensamientos acelerados.

—Por eso su presencia podría ser un problema —agregó Dristan.

—No tenía idea... —murmuró Cassandra, todavía sorprendida por la noticia—. Si ella es capaz de tal maldad... Dristan, ¿trató de matarte?

Los labios de Dristan se separaron. Había tanto que quería decirle. Anhelaba que ella lo viera por quien realmente era, al diablo con las consecuencias. Pero este no era ni el momento ni el lugar para una conversación que sin duda llevaría horas.

¿Había respondido a su pregunta? Probablemente no, envuelto en un aturdimiento como estaba. Dristan atesoraba esos instantes de silencio entre ellos, clavados en la mirada del otro.

—No puedo perder a Juliette... —Iván murmuró desde su puesto junto a la ventana—. ¡No otra vez!

La exhibición frenética de Iván sacó a Dristan del trance en que le habían dejado los ojos tormentosos de Cassandra.

—Sí, bueno... —retrocediendo, volviéndose hacia Iván—. Intenta mantener la calma —aconsejó, plenamente consciente de la naturaleza tempestuosa de su hijo en la Oscuridad. Iván Lockhart era propenso a la imprudencia, peligrosamente—. Tómate un tiempo para considerar...

—¡No hay tiempo! —Iván tartamudeó, pasando los dedos por su oscura melena—. ¡Alisa podría estar fuera de esta casa en este mismo momento, por lo que sabemos!

—Lo dudo mucho —dijo Dristan con voz suave—. Me aseguré de que no me siguieran.

Los flamantes ojos verdes de Lockhart se entrecerraron, cínicos cuando aterrizaron en Dristan.

—¿No la conoces? —casi siseó, inclinándose hacia él.

—No tiene ningún motivo para venir aquí —agregó Dristan.

—¡Tiene todos los motivos! —Iván alzó los brazos al aire—. Ella ya intentó mi casa en Saint Germain... la Mansión Deveraux es la siguiente en la lista.

Las palabras de Iván desataron oleadas de horror en el alma oscura de Dristan. ¿Había subestimado el poder vampírico de Alisa? Su hijo en las Tinieblas le había dado la Fuente, un hecho que cambiaba todo en esta ecuación. ¿Cómo pudo no tomar eso en consideración? ¿Se estaba volviendo demasiado mayor para esto?

—En serio Dristan —continuó Iván, dándole una palmada en el hombro—. Nunca esperaría un paso en falso de un vampiro milenario.

—¿Milenario? —repitió Cassandra.

No lo hagas, Iván. No lo digas.

—¿No lo sabes? —Iván dijo, inclinando la cabeza hacia un lado—. Dristan ha estado atado a la Oscuridad durante más de mil años.

Aunque Cassandra no dijo palabras, la decepción oscureció sus ojos. La revelación de Iván había dado un duro golpe y Dristan no pudo hacer nada para evitarlo. Él había deseado conservar para ella la imagen de un hombre de unos treinta años, pero detenerse en esos pensamientos ahora no servía de nada.

Cassandra recobró el equilibrio. Por neutral que fuera su expresión, no logró ocultar su desconcierto.

—Ha salido el sol —espetó ella—. No creo que se arriesgue a venir a esta hora.

—¡Bueno, eso es reconfortante! —La lengua sarcástica de Iván no se contuvo.

—Al menos eso nos da algo de tiempo —agregó, demasiado acostumbrada a los ataques de mal genio de Iván—. Podemos hablar con Juliette cuando se despierte. —Cassandra juntó las manos sobre su regazo, un gesto que habría sugerido un estado de ánimo sereno, si sus nudillos no se hubieran blanqueado al presionar más fuerte.

—Ya me he quedado más tiempo que mi bienvenida —dijo Dristan. Dio un paso atrás, dirigiéndose a las escaleras.

—No te vayas, Dristan —susurró ella, reviviendo cada fibra nerviosa del cuerpo inmortal de Dristan—. Eres bienvenido a quedarte.

—Escucha a la bruja —dijo Iván en voz baja, tomando su teléfono de la banca del ventanal—. Te necesitaré cuando venga Alisa... en caso de que las cosas se pongan... complicadas. —Una sonrisa irónica siguió al comentario de su novato.

—¿No te refieres a si viene Alisa? —La ingenuidad de Cassandra la convirtió en la criatura más dulce y adorable.

—Oh, créeme... —Iván arqueó la ceja—. Es solo cuestión de tiempo. Ella vendrá. —Deslizó su teléfono en el bolsillo de sus jean, luego marchó por el pasillo, pasando entre Cassandra y Dristan.

—Voy a dormir un poco antes de que se acabe el mundo —añadió sin mirar atrás—. ¡Les sugiero que hagan lo mismo!

Dristan confiaba en que Iván era más que apto para lidiar con Alisa. Confiaba en la capacidad de Cassandra para defenderse de esa mujer tortuosa si era necesario. Y los poderes de Juliette estaban fuera de toda duda a estas alturas... Por innecesaria que fuera su presencia, ella le había pedido que se quedara.

El pensamiento hizo un profundo eco en su mente.

Cassandra le había pedido que se quedara.

Capítulo 25

Ella le había pedido que se quedara.

Más de una vez.

La respiración de Cassandra se aceleró mientras estaba con Dristan en el pasillo, sola. Era guapo con jeans azul oscuro, una camiseta blanca y una chaqueta de motorista de cuero negro. Su barba corta y su cabello rubio ceniciento estaban peinados pero lo suficientemente desaliñados como para considerarlo el hombre más sexy del planeta.

Mil años... ¿Realmente era tan viejo? Cassandra nunca lo hubiera imaginado, a juzgar por su cuerpo musculoso y tenso y su apariencia juvenil. Se había imaginado que tenía más o menos la edad de Iván en años de vampiro, que ya era mucho.

La forma en que sus labios se curvaban ligeramente cada vez que la miraba era suficiente para hacerla desmayar. Sus ojos color avellana brillaban cuando la escuchaba hablar, y en esos momentos, podía sentirlo centrado únicamente en ella, como si nada más en el mundo importara.

Cassandra bajó la mirada. Respiró hondo, esperando a que los latidos de su corazón recuperaran su ritmo razonable.

—No tengo que quedarme —dijo Dristan, su voz aterciopelada contradiciendo las palabras.

Los vampiros eran criaturas sensuales por naturaleza, y Dristan no era una excepción a esta regla. Todo su lenguaje corporal la tentaba constantemente. La forma en que se inclinaba casualmente contra la pared, la manera sutil en la que su boca apenas se abría, y cómo se pasaba la lengua descuidadamente por el labio inferior... cada uno de sus movimientos era deliberadamente atractivo.

Los bebedores de sangre se alimentaban de la seducción tanto como de la sangre humana. Y por mucho que a Cassandra le hubiera gustado creer que las intenciones de Dristan iban más allá de las finas artes de la sensualidad, la cruda realidad era que todo esto era un juego para él.

Quizás sería mejor dejarlo ir. ¿Pero ella realmente quería que se fuera?

—Debería irme —dijo Dristan, tensando los hombros.

—No. —Ella finalmente habló. Bien o mal, había tomado la decisión. Cassandra inhaló, recuperando el equilibrio. Ella podría manejar esto. Sin problema—. Quiero decir, mira este lugar —agitando una mano hacia el pasillo—. La Mansión Deveraux tiene habitaciones de sobra. Estoy segura de que encontraremos una de tu agrado.

Una agradable sonrisa bailó en los labios de Dristan.

—No necesito una habitación para...

—Sé que no —interrumpió—. Eres mi invitado. Me gustaría que te quedaras. —¿Cuántas veces más tendría que decirlo? ¿Acaso Dristan estaba secretamente encantado de escucharlo? Oh, lo estaba. La sonrisa en su rostro solo se había ensanchado.

El rostro de Cassandra se calentó.

—Has elegido quedarte aquí entonces —dijo, alejando la conversación para darle un segundo para recuperarse.

Bendito seas por eso.

—Sólo por un rato —dijo Cassie, frotándose los brazos—, hasta que Juliette se oriente.

—Así que estás a salvo con ella —agregó, sin querer entrometerse.

Cassandra asintió.

—Estaré bien... —Dio un paso adelante, persuadiéndolo en silencio para que se uniera a ella para dar un breve paseo por el pasillo. Los vastos corredores de Deveraux Manor habían sido testigos de más de una conversación peculiar a lo largo de los siglos, sus secretos, guardados para siempre dentro de las eternas paredes de su hogar.

Ella podría haberle ofrecido una variedad de habitaciones cercanas, pero las ignoró porque con todo egoísmo, Cassandra quería tener su compañía el mayor tiempo posible.

—Entonces —comenzó él, juntando las manos tras la espalda—. ¿Tú y Alisa... son amigas?

Curioso que eligiera eso como tema de conversación.

—No, yo no diría eso —dijo Cassie—. Nunca nos conocimos.

Dristan se detuvo para mirarla, perplejo.

—¿No afirmaste haber participado en rescatarla de la guarida del Dragón?

—Bueno, sí… —dijo ella, medio encogiéndose de hombros—. Encontré la Fuente y se la di a Iván. La usó para encontrar a Alisa.

Los ojos de Dristan brillaron de alegría.

—¡Ah! Encontraste mi vial.

—¿Tu vial? —dijo ella con el ceño fruncido—. Pensé que le pertenecía a Iván.

—Así es —dijo, reanudando su caminata—. Yo se lo di —suspirando—. Le advertí que no bebiera la Fuente, y mucho menos la compartiera con otro vampiro. —Hizo una pausa—. Su amor por Alisa siempre ha sido demasiado... ciego.

Cassie se rió.

—El amor suele serlo —dijo.

Dristan se detuvo una vez más, desconcertado, mientras observaba a Cassandra. Parecía como si quisiera abrirle el cráneo y desentrañar el funcionamiento de su mente.

—¿Es eso realmente lo que crees? —preguntó finalmente.

—Es un hecho —dijo ella, confiada—. El amor envía una descarga química que intoxica el cerebro. Como ves, no se puede esperar un pensamiento racional cuando alguien está enamorado.

Dristan arqueó una ceja asombrado.

—Algo peligroso, el amor —murmuró.

—Mmm... —pronunció ella, confiando en la sabiduría del silencio, como era la costumbre de Dristan. Cassie abrió la puerta a su izquierda—. Creo que te sentirás cómodo aquí.

—Ha sido una larga noche—susurró, manteniendo la puerta abierta.

—Sí, es verdad... —dijo ella, juntando las manos.

—Tú también deberías descansar —añadió Dristan, su voz fría y sensual mientras apoyaba su cuerpo musculoso contra la jamba de la puerta.

El pecho cincelado desnudo de Dristan apareció en su mente. Cassandra recordaba cada detalle de su figura escultural, hasta los tatuajes multicolores que entintaban su torso. Qué maravilloso se había sentido estar envuelta en sus poderosos brazos, gritando de absoluta felicidad mientras la llevaba al verdadero éxtasis que jamás había conocido...

El calor subió a sus mejillas.

Genial.

Ella se sonrojó.

—Sí, me iré a mi antigua habitación —dijo, colocándose un mechón de pelo detrás de la oreja.

—No. —Dristan deslizó su mano firme sobre la de ella.

El paroxismo de nervios volvió. La mirada de Cassandra se llenó de incertidumbre. Su pulso se disparó. Estaba casi segura de que él podía escuchar su corazón latiendo con fuerza contra su pecho... Bueno, en realidad, sí podía.

En la guerra contra el encanto de Dristan, Cassandra había perdido. Dristan podría haber estado condenado, pero su cuerpo era glorioso... ¡Basta, Cassandra! ¡Deja de imaginártelo desnudo!

—Puede que hayas ayudado a Alisa una vez —dijo Dristan, su voz baja y sensual—. Pero si ella viene aquí, no lo pensará dos veces antes de lastimarte para llegar a Juliette.

—Oh... —Cassie pronunció con total decepción. Apreciaba la preocupación de Dristan por su bienestar, bien sûr. Pero habría estado bien saber que realmente la deseaba.

—También está —agregó—, esto.

En un instante, Dristan la tomó por la cintura y la atrajo hacia él, sin encontrar resistencia. Estando a centímetros de distancia, se inclinó y selló sus labios con los suyos en un beso lento. Cuando su lengua separó sus labios, Cassandra casi se derritió en sus brazos. No tenía sentido negar cuánto lo deseaba... Al diablo con eso. Si se trataba de una aventura, no tenía ningún problema con ello.

Cassandra le devolvió el beso con pasión, presionando por más.

Tentación irresistible en todas sus formas, eso era Dristan. Era el codiciado calor del infierno en una amarga mañana de invierno, el acogedor abrazo de la muerte después de toda una vida vagando por el desierto. La suya era la belleza secreta que habitaba en la oscuridad, una penumbra sumamente seductora que velaba a los descuidados, los descartados y los dañados, y los hacía arder ferozmente.

Dristan regresó al dormitorio, abrazándola, delirante. Devorándola con besos desesperados, la inmovilizó contra la puerta y la cerró detrás de ellos. Sus ropas se mudaron rápidamente. Él la agarró por la cintura y la levantó del suelo, llevándola sin esfuerzo a la cama, mientras recorría su cuello dejando un rastro de besos, disparando interminables olas de excitación a través de su cuerpo.

—Oh, merde... —murmuró, cayendo sobre el colchón, perdida en un aturdimiento cuando Dristan apareció sobre ella—. Vamos a hacer esto de nuevo, ¿verdad?

La esquina de sus labios se curvó en la sonrisa más sexy.

—Creo que lo haremos —susurró con un tono sensual, bajando suavemente su cuerpo encima de ella.

—Oh, merde... —Ella hizo una mueca, mordiéndose el labio inferior, ansiosa por tenerlo.

—Sobre la cuestión de la edad... —dijo Dristan, acariciando su mejilla con cariño.

Cassandra deslizó suavemente una mano sobre su fuerte mandíbula. Y entonces encontró esa mirada suya, la que le decía que nada en el mundo le importaba más que ella. Las certezas de Dristan resplandecían sobre ella y la hacían fuerte como nunca antes había experimentado... y entonces, lo supo.

—Dristan —susurró ella, resuelta mientras hablaba—, no me importa la edad. Tú eres todo lo que quiero.

Sus pupilas se abrieron, los ojos color avellana de Dristan ardían de deseo.

—Y yo te quiero a ti —dijo, sumergiéndose dentro de ella, enviando un escalofrío a través de su cuerpo, rompiendo olas de la más oscura dicha.

* * *

Los ojos de Cassandra se abrieron de par en par.

El antiguo reloj de la mesita de noche marcaba las 7:32 p.m. Merde! Cassie hizo una mueca. Había dormido todo el día. Debería haber estado lívida consigo misma, enfurecida por su total falta de autocontrol cuando se trataba de Dristan Breck, pero honestamente, no lo estaba y no se arrepentía de nada.

Una mirada sobre su hombro reveló al hermoso hombre que yacía a su lado en la cama. El alma más gentil que jamás había conocido. Dristan dormía tranquilamente. El ritmo pausado de su respiración adormecía sus sentidos como una melodía reconfortante.

Cassandra se había quedado sin excusas. Tenía que ser sincera consigo misma y admitir que se había enamorado de Dristan. ¿Pero entonces qué? Pretender que él alguna vez se sentiría de la misma manera que ella sería una tontería... Deberías saberlo mejor, Cassie.

Sigilosa como una ladrona, rodó fuera de la cama con la sábana de satén blanca envuelta alrededor de su cuerpo. Cassie recogió sus zapatos y ropa del piso de mármol y se los cargó al hombro, caminando de puntillas hacia la puerta.

Llegó a la puerta sin hacer ruido. Asombroso. Ella había dominado el bello arte de...

—Realmente tienes que dejar de hacer eso —dijo él de repente.

Cassie se sobresaltó. Cuando se volvió, lo encontró sentado en la cama, con el torso desnudo y el lujoso edredón blanco recogido en su regazo. Sensual mientras inclinaba suavemente la cabeza hacia atrás contra la cabecera, examinándola a través de la sábana con hambrientos ojos color avellana.

—¿Eh? —pronunció ella, incapaz de conectar dos sílabas.

—No tienes que irte así —agregó, poniéndose sus bóxers.

Dios Todopoderoso... No te levantes de esa cama.

Lo hizo. Alto, fuerte y increíblemente hermoso, Dristan se pavoneó hacia ella, deslizando lentamente sus dedos por su melena rubia cenicienta.

Se detuvo a centímetros de ella. La respiración de Cassandra se aceleraba sin remedio.

—¿De qué otra manera se supone que debo irme? —dijo finalmente, logrando formar una frase coherente.

Él le pasó la mano por la mandíbula.

—Se supone que debes irte... —susurró, acercándose—, así. —Dristan besó sus labios, tierno y dulce al principio, provocando y seduciendo cuando su lengua se deslizó dentro de su boca. Sus manos tomaron los lados de su rostro y luego su beso se hizo más profundo.

Las rodillas de Cassie se doblaron. Sus manos comenzaron a hormiguear.

Me voy a desmayar. ¡Me desmayaré y haré el ridículo!

Lentamente, Dristan se separó de ella. Sus pupilas dilatadas se clavaron en las suyas. Por un instante, podría haber jurado que había visto más que deseo dentro de sus ojos.

—Debería irme —susurró ella con las pestañas agitadas—. Iván podría estar por aquí.

—¿Y? —preguntó él, levantando la ceja—. Que nos vea.

Oh, carajo. El que dijera eso ya era un gran problema. ¿Podría ser esto más que una aventura con Dristan? La sola idea enviaba un poderoso golpe de calor a través de sus miembros.

Las manos de Cassandra aterrizaron en su pecho esculpido.

—¿Deberíamos…?— empezó, entrecerrando los ojos. ¿Deberíamos hacer esto? ¿Deberíamos ser abiertos sobre nosotros con Iván y la familia?

—¡Cómo te atreves! —una voz resonó en el pasillo.

Los hombros de Cassandra saltaron un poco.

—Es Juliette —dijo, alarmada pero agradecida por la interrupción.

Dristan tomó sus jeans y se los puso.

—Iré a ver qué sucede —dijo en voz baja, ahora recogiendo su camisa del suelo, listo para ponérsela.

—¡Te quiero fuera de aquí! —dijo Juliette, su voz a la deriva mientras se alejaba del vestíbulo.

—¡Ve, Dristan! —Cassandra lo acompañó por el corredor—. ¡Me reuniré contigo tan pronto como me vista!

Corrió de regreso a la habitación, pero luego decidió echar un vistazo rápido al corredor.

Dristan ya se había ido.

¿Qué diablos estaba pasando abajo? ¿Qué había molestado a Juliette hasta ese punto? ¿Estaba ella en peligro?

Una docena de preguntas zumbaron en la mente de Cassie. 

Capítulo 26

—¡Bien! —Iván escupió, dispuesto a demostrar que era el ganador en el concurso de su terquedad—. Me iré. Pero no esperes que vuelva arrastrándome esta vez . —Metió las manos en los bolsillos de su pantalón e inhaló profundamente—. He soportado muchas cosas en mi maldita vida, ¡pero esto...! —Sacudió la cabeza, todavía desconcertado por lo que había oído. Las palabras de Juliette habían atravesado sus labios y habían causado el daño que pretendía. No había vuelta atrás ahora.

Juliette estaba de pie detrás del escritorio, una mano temblorosa se deslizó sobre su frente, su mirada perdida y confundida.

—Es lo mejor para la familia —dijo fría y distante.

¿Quién era esta mujer? ¿Era la misma mujer que había jurado amarlo por toda la eternidad, la que había afirmado haber regresado de la tumba solo para estar con él?

La rabia más pura estalló en su centro y se expandió a sus miembros; era cálida y chisporroteante, una ola imparable que solo podía conducir al desastre.

—La familia —murmuró Iván—. ¡Siempre la maldita familia!

Los ojos de Juliette se abrieron con sorpresa. La furia de un vampiro no era la vista más atractiva, sin embargo, en lugar de huir, ella rodeó el escritorio y lo alcanzó en la puerta.

—¿Cómo puedes decir eso? —dijo ella, herida.

Por supuesto, la mente de Juliette no podía comprender el desdén hacia algo tan sagrado como la familia era para ella... Bueno, a Iván no le importaba un comino.

—¡Mi familia es todo lo que tengo! —dijo Juliette.

—¿Todo lo que tienes? —Iván susurró, sus ojos preternaturales clavados en los de ella. A pasar de que la ira ardía en sus venas como lava líquida, sintió que él se apagaba. Su corazón maldito se había convertido en piedra en el momento en que ella había amenazado con destruirlo.

Se apoyó contra la jamba de la puerta.

—Pensé que tal vez esta vez me elegirías a mí sobre tu precioso linaje —cruzó los brazos sobre su pecho—. Parece que estaba equivocado.

—Tomaste la noticia bastante bien... —murmuró ella, levantando la ceja con desdén.

Una voz habló en su cabeza. Vete ahora, decía. Vete antes de que digas algo que pueda volver a atormentarte durante años. Pero cualquiera que lo conociera también habría sabido que Iván casi nunca escuchaba esa voz; así que sí, la calló en seguida.

—¿Qué diablos quieres de mí, Juliette? —siseó—. ¿Quieres verme llorar de rodillas? ¿Quieres que te suplique que reconsideres esta tontería? —Hizo una pausa—. ¡Por supuesto que me duele!

Juliette frunció los labios.

—Estoy segura de que Alisa estará más que feliz de consolar tu sufrimiento —murmuró ella, mirando a otro lado—. Correrá a tus brazos en la primera oportunidad que tenga.

No le sorprendió que volviera a traer a Alisa a la conversación. Era el pretexto perfecto para torcer todo el argumento a favor de Juliette.

—Oh, créeme... —susurró, inclinándose hacia ella—. Tal como están las cosas, seré yo quien corra hacia ella.

Los ojos de Juliette brillaron de repente. Si la ira o el odio acumulaban esas lágrimas contenidas, no lo sabía.

—Maldito seas, Iván —dijo en la voz más baja—. Eres un demonio cobarde.

—Lo tomaré como un cumplido —dijo, inclinando la cabeza con cinismo.

Una lágrima se deslizó por la mejilla de Juliette.

—Hubo un tiempo en que mi corazón dependía de una sola palabra que dijeras —dijo—. Pero ahora, no siento nada por ti excepto una desilusión sin fin.

Algo se rompió dentro de él al oír esas palabras, pero su ira estaba tan acumulada que no podía permitirse perderla de vista.

—Estoy acostumbrado a causar decepción —dijo, sosteniendo su mirada.

—Te prometo una cosa... —Juliette se mordió el labio inferior, enrojecido y suave—. No descansaré hasta que Alisa pague por lo que ha hecho.

—¡Déjala fuera de esto! —dijo, revelando por primera vez los sentimientos detrás de su máscara de perfecta indolencia.

—Así que te estás poniendo de su lado. —Juliette dio un paso atrás, claramente herida—. ¿Por qué debería sorprenderme? Siempre la has elegido a ella.

—¿Realmente vamos a hacer esto? —preguntó Iván, desconcertado e incrédulo, y casi estupefacto—. ¡Eso fue hace siglos! Nunca mostraste ningún interés en estar conmigo.

—No te importé lo suficiente como para quedarte —murmuró.

—¡Yo te amaba! —dijo en un furioso estallido.

—No sabes nada sobre el amor —dijo, apretando los puños—. Dediqué años de mi vida a encontrar un hechizo lo suficientemente fuerte como para traerme de regreso a ti después de morir. Mientras tú... ¡Te lanzaste a los brazos de Alisa, a una unión sin amor, provocada por tu culpa!

—¿Mi culpa? —Iván le dedicó una risa triste—. Seguramente, el tiempo que has pasado en la otra vida se ha entrometido en tu cerebro.

—Veré sufrir a Alisa como yo he sufrido —dijo, sin hacer caso de la refutación rencorosa de Iván.

—No lo hagas —dijo él, temeroso de las profundidades de la venganza de Juliette—. También me estarías hiriendo a mí, ¿no lo ves? Alisa es mi carne y sangre; ella no es solo mi hermana, sino mi novata, mi...

—Eres tan egoísta —musitó, sacudiendo la cabeza—. Eres el hombre más egoísta que jamás haya existido.

Iván frunció el ceño.

—¿Qué esperabas? —él murmuró—. Soy, después de todo, el más bajo de los monstruos, un demonio cobarde.

—Veo que tu sarcasmo se ha refinado —agregó, dando un paso hacia la chimenea.

—Me ha tomado años, chérie... siglos de práctica —dijo Iván—. Al menos no me alejo de lo que soy.

Su disparo dio en el blanco y Juliette se detuvo. Ella se volvió para barrerlo de pies a cabeza con sus penetrantes ojos violetas.

—¿Te estás llamando un hombre transparente? —preguntó ella, confundida—. Eso está lejos de lo que eres.

—Soy lo que otros han hecho de mí —dijo Iván, dejando escapar un suspiro—. Viktor, Alisa, Dristan... tú.

—¿Yo? —Ella frunció el ceño.

—Oui, toi. Bien sûr… —dijo él—. No puedes negar tu mano en el lío que tienes ante ti —refiriéndose a sí mismo con un rápido movimiento de su mano—. Estoy tan destrozado como los hacen, mi amor. Pero al menos nunca he fingido lo contrario.

—¿Y yo sí? —Tuvo el descaro de decirlo.

—¡Robaste el cuerpo de Jeanette! —dijo en un arrebato—. Tú, la mujer justa que siempre se rige por las reglas. ¡La mujer que se niega a romper un antiguo juramento inútil hecho a su linaje!

»¡En el momento en que tus ojos se abrieron al siglo XXI, otra Juliette apareció en el mundo, y a partir de ese momento, no he podido reconocerte como la mujer que una vez amé!

Finalmente lo hizo. La lastimó con las palabras más duras y ganó esta batalla de despecho; las heridas de Juliette ahora eran más profundas que las de él y sangraban más.

El pecho de Iván se agitaba con una respiración rápida. Podía sentir los músculos tensarse en su cara y cuello. La distancia entre ellos se hizo más densa y se llenó de dolor. Quizás debería haber escuchado esa voz interior, quizás debería haber dejado esta mansión hace media hora.

Juliette tragó saliva.

—Has dicho más que suficiente —susurró, volviéndose hacia la chimenea—. Creo que deberías irte.

El corazón de Iván arreció. Su boca estaba seca como un desierto. Se volvió hacia la puerta, pero se detuvo después de dar el primer paso que lo alejaría de ella para siempre.

No había nada que pudiera decir que arreglara lo que ya se había roto entre ellos. Una parte de él deseaba que pudiera ser así, pero otra parte gritaba más fuerte; era ira, tempestuosa e indómita.

—Te desearía lo mejor en tu matrimonio con el chico Draken —murmuró—. Pero, honestamente, me importa un carajo.

Un gemido escapó de los labios de Juliette, lo suficientemente bajo como para no haber sido escuchado por un oído mortal.

No mires atrás, Iván. Él abrió la puerta. No mires atrás o estarás condenado por toda la eternidad.

Capítulo 27

Con el corazón latiendo con fuerza contra su pecho, apenas capaz de recuperar el aliento, Iván marchó a través de la galería, sabiendo que su amor había sido aplastado para siempre. ¿Cómo podía haber sido tan ingenuo como para creer que las cosas serían diferentes esta vez? Ella lo había abandonado hace trescientos años para responder al llamado como líder de la familia Deveraux... ¡por supuesto que lo haría de nuevo!

Se encontró con Dristan y Cassandra, de pie junto a la gran escalera de mármol. Debieron haber escuchado cada palabra que se había dicho en ese maldito estudio. Francamente, no le importaba. El único interés de Iván en este punto era salir de esta mansión lo más rápido posible.

—Iván... —dijo Dristan con su habitual voz firme, del tipo que normalmente calmaba el temperamento de Iván—. No puedes irte.

Iván se detuvo en seco a unos metros de llegar a la puerta.

—¿No puedo? —se volvió para decir—. Mírame hacerlo.

Pero su padre en la Oscuridad no parecía dispuesto a dejarlo pasar. Siguió a Iván hasta el frontispicio de la mansión.

—No me pidas que me quede, Dristan —dijo Iván en voz baja, la agitación lo sacudía por dentro y por fuera.

—¿Supongo que advertiste a Juliette sobre la visita de Alisa? —dijo Dristan.

—Tenía que decírselo. —Iván jugueteó con las llaves del coche entre los dedos—. Pero no es por eso que nos peleamos.

Dristan frunció los labios. Entrecerraba los ojos, tratando de penetrar en la mente de Iván. Pero esos pensamientos seguirían siendo un misterio para él debido a la proximidad de su vínculo de sangre... Sin embargo, lo intentó.

Finalmente, Iván decidió poner fin al sufrimiento de su creador.

—Resulta que, después de todo —comenzó—, ella quiere casarse con el chico Draken. —Hizo una pausa—. Y tuvo el descaro de decírmelo a la cara.

Dristan se sobresaltó.

—Eso no tiene sentido —dijo.

—Para ella, sí... —dijo Iván con los dientes apretados—. Aparentemente, la magia de su linaje está casi agotada. ¡Quiere mejorarlo todo criando pequeños brujos y brujas con Bram-jodidamente-Draken!

—Esto es demasiado extraño —dijo su creador, pensativo como siempre.

—¡Y ridículo! —añadió Iván—. Bueno... no me quedaré para ver que eso suceda. —Dejó de jugar con las llaves y seleccionó la que arrancaba el motor del coche.

—Iván, espera... —dijo Dristan, su voz era una melodía relajante, una suave moderación a su temperamento feroz. Iván no se había dado cuenta de lo mucho que extrañaba tenerlo cerca. Dristan siempre había sido más que un mentor; era una orilla tranquila donde él podía acostarse a dormir en medio de una fuerte tormenta; era la brújula moral de Iván, la voz de la razón que él ignoraba tan hábilmente... Pero a pesar de las muchas virtudes de su creador, esta vez estaba equivocado.

—Escucha —dijo Iván en voz baja—. Me voy de regreso a la casa. Tomaré una copa o dos y luego arreglaré lo que sea necesario para largarme de París.

—Te veré allí en un rato. —Dristan presionó suavemente su hombro—. Hasta entonces... trata de no hacer nada estúpido.

—¡Maldición, Dristan! —dijo Iván, asombrado por la franqueza de su creador.

—¿Puedes prometerme eso? —preguntó Dristan, bajando la barbilla, encontrando la mirada de Iván.

Iván asintió a regañadientes. Se volvió y bajó las escaleras hacia el camino de entrada. Definitivamente, algo había cambiado en la conducta de su creador; ¿Quizás el siglo XXI había transformado su personalidad en una versión más ligera de sí mismo? Fuera lo que fuera, a Iván le gustaba.

Cuando se puso al volante, Cassandra apareció en el porche delantero.

Las llamas de su temperamento amainaban gradualmente mientras salía del camino de entrada. Un auténtico alivio se apoderó de él cuando giró a la derecha por la avenida, dejando atrás la Mansión Deveraux. Su pulso volvió a su ritmo lento habitual; su respiración se normalizó. Iván todavía estaba enojado, por supuesto, y no podía evitar recordar las perniciosas palabras de Juliette.

Pero nada de eso importaba ahora. Pronto, Iván estaría en casa, su verdadero hogar, San Francisco. Él tenía sus propias cosas allí. Había descuidado a los vampiros del Aquelarre del Diablo durante demasiado tiempo; tal vez era hora de desempolvar el viejo traje y darles un infierno... Sí. Volver a sumergirse en su antigua vida nunca le había atraído más. Nunca debería haber abandonado la isla Belvedere.

—¿Qué diablos estoy haciendo aquí? —dijo en voz baja mientras cambiaba de carril.

—Esperaba que tú me lo dijeras —dijo una voz.

—¡Mierda! —Sobresaltado, Iván viró el coche hacia un lado. El vehículo trepó sobre la acera, donde una multitud de turistas aterrorizados huyeron en medio de un coro de gritos.

A unos metros de chocar contra el puesto de una tienda, Iván volvió a girar el volante y se dejó caer bruscamente de nuevo en la avenida. Neumáticos chirriaban detrás de él, bocinas resonaban a su lado... A Iván no le importaba. Alguien había irrumpido en su coche, alguien a quien sus sentidos vampíricos no habían podido detectar.

—¡Eres un conductor terrible! —ella se burló.

Un vistazo rápido al espejo retrovisor confirmó la identidad del intruso.

—¿Alisa? —dijo, con el corazón acelerado, latiendo con fuerza en sus oídos y garganta—. ¿Qué demonios estas haciendo aquí?

—¡Cuidado! —Ella señaló la avenida con los ojos muy abiertos.

Un maldito camión se dirigía directamente hacia ellos.

Iván no tenía la menor intención de ser reducido a pedazos de vampiro, por lo que rápidamente condujo el Porsche de regreso al carril derecho.

—¿Podrías detener el coche? —dijo Alisa, preparándose para un impacto inminente, una mano agarrando el techo, la otra apretada alrededor del apoyabrazos de la puerta.

Iván giró a la derecha en la primera oportunidad que tuvo. Entró en un callejón tranquilo. Le temblaban las manos cuando apagó el motor. El demonio más peligroso del mundo estaba sentado detrás de él con toda su maravillosa belleza. Respiró hondo y se preparó para encontrarse con ella.

Alisa estaba hermosa con un vestido rojo corto y botas altas de gamuza negra. Sus penetrantes ojos azules brillaron cuando se encontraron cara a cara por primera vez. Una leve sonrisa asomó a la comisura de sus labios rojos. Su pelo negro salvaje era tremendamente provocativo y le caía suelto sobre los hombros.

Era preciosa como un cuervo, desconcertante como la gema más rara.

—Hay teléfonos móviles hoy en día, sabes… —dijo, tratando de parecer indiferente ante su impactante belleza—. No tienes que acercarte sigilosamente, como un asesino en serie.

Alisa se rió. Se apresuró a cubrirse la boca con el dorso de la mano para ocultar sus letales colmillos, pero apenas los cubrió. Su risa era suave, sensual y seductora como el infierno.

—¿Qué es tan gracioso? —Iván frunció el ceño.

—Te das cuenta de que los dos somos asesinos en serie —dijo, levantando la ceja, bajando ligeramente la barbilla mientras le dirigía esa mirada desagradable que solo conocen los hermanos más pequeños.

Iván negó con la cabeza, descartando su inteligente comentario.

—¿Qué estás haciendo aquí? —él dijo—. ¿No deberías estar guardada, disfrutando de la quietud de tu santuario en Kerala?

Alisa hizo un puchero con los labios y se encogió de hombros.

—Quería verte —dijo.

Sí, no se lo tragó ni por un segundo. Pero felicitaciones a ella por siquiera intentarlo.

—Estás en problemas, ¿no? —dijo, entrecerrando los ojos mientras trataba de leer sus pensamientos. La Fuente había roto todas las barreras entre ellos, pero ella había ocultado su mente en el momento en que descubrió su intención.

—En serio, Iván... —dijo, mirando a otro lado.

Una vez más, luchó por penetrar en su mente. No funcionó. Iván tendría que confiar en la experiencia y el conocimiento de su hermana para resolver esto.

—Estás huyendo —dijo, asumiendo que tenía razón pero deseando lo contrario—. ¿A quién irritaste esta vez? —apoyando su codo en el apoyabrazos mientras miraba hacia atrás.

Alisa frunció el ceño.

—¿Podrías dejar de leer mi mente?

—No lo hago —respondió Iván con una sonrisa—. Pero gracias por hacerme saber que tenía razón.

—¡Maldita sea! —Ella hizo una mueca—. Bueno... No es nada serio, cariño. No hay necesidad de alarmarse ni nada. —Hizo una pausa, pero la mirada de regaño de Iván demostró que no estaba satisfecho con esa respuesta—. Es posible que me haya metido con el brujo equivocado, eso es todo. El hombre está a millas de distancia y no tiene idea de mi paradero.

—¿Cómo diablos me encontraste? —preguntó finalmente—. Estaba manteniendo conscientemente mi ubicación en secreto. Fuente o no, no podrías haberme rastreado.

Alisa frunció los labios.

—Dristan tiene que mejorar su juego —dijo, dejando escapar un suspiro—. Rastrearlo fue demasiado fácil.

—Algo definitivamente está pasando con él —murmuró—. Entonces, se han vuelto a encontrar... ¿Cómo estuvo eso? —Ganó la curiosidad. Iván tuvo que preguntar.

—Bastante bien, en realidad. —Alisa abrió la puerta y salió del auto, solo para pasar al asiento del copiloto. La fragancia de bergamota y rosas envolvió a Iván mientras se acomodaba dentro.

—Cariño —dijo ella, pasando la mano por su fuerte mandíbula—, estás tan guapo como siempre. —Sus delicados dedos se alejaron solo para sumergirse entre su cabello, peinándolo hacia atrás con un movimiento rápido—. Ahora dime. ¿Qué hacías en la casa de la bruja?

La casa de la bruja. Oh, Juliette. ¿Por qué era tan orgullosa e inflexible, determinada a luchar contra él? El destino los había reunido después de trescientos años por una razón... No era así como se suponía que debía ser. Ella e Iván estaban hechos el uno para el otro, pero no había pasado un momento desde su regreso en el que no se hubieran peleado por las cosas más estúpidas.

—Perdiendo mi tiempo —dijo en voz baja, encendiendo el motor del coche.

—¿A dónde vamos? —preguntó, intrigada, como si esperara una sorprendente revelación.

—A mi casa —dijo Iván secamente.

—¡Qué horror! —Alisa bufó—. He estado allí, y el lugar es aburrido como el infierno. ¡Estamos en París! ¡Hagamos algo divertido! —Un destello de picardía brilló en sus profundos ojos azules.

—¿Algo divertido? —La actitud despreocupada de Alisa lo hizo sonreír, aunque de mala gana—. ¿Cómo qué?

—Hay un nuevo lugar en Quai d’Austerlitz... —dijo—. Muy secreto, muy exclusivo.

—No me interesa mucho bailar, lo sabes —dijo, mirándola de reojo. Pero lo que realmente quiso decir fue: Esfuérzate más, Alisa. Convénceme. Hazme querer unirme a ti en un festín de vampiros que al final nos deje borrachos sin sentido.

—Eso nunca te ha detenido antes —bromeó, deslizando su mano sobre su pecho—. Sé que tú y yo podemos divertirnos mucho juntos.

Iván se sonrojó.

—Eso es cierto —murmuró, metiendo la velocidad—. Vamos a hacerlo. Vamos a divertirnos un poco.

—¡Oh, qué bien! —Alisa sonrió, aplaudiendo, emocionada como una niña—. Espera —, agregó, su sonrisa se desvaneció lentamente.

—¿Qué pasa? —Iván frunció el ceño.

—Casi nos matas hace rato. Yo debería conducir —bromeó ella, inclinándose hacia él—. ¡Muévete! —Alisa se sentó en su regazo, tentadora como era.

—¡Estás completamente loca! —Iván ahogó una risa mientras luchaban juguetonamente por el volante.

De repente, ella se volvió y lo miró con ojos de fuego antinaturales.

—Lo estoy —dijo con una voz sensual—. Eso es lo que me hace tan jodidamente irresistible.

Un escalofrío recorrió sus extremidades al oír esas palabras. Iván la habría tomado en sus brazos y la habría besado en ese mismo momento si este hubiera sido un momento diferente, si su corazón no hubiera estado atascado entre las preciosas manos de Juliette... Una respiración profunda alivió sus sentidos. Tragó saliva y miró hacia otro lado, esperando que pasara el momento.

—Bueno, hazlo a tu manera —dijo ella, volviendo a su asiento—. No me importa quién conduzca. Necesito esta salida desesperadamente.

—No más que yo —dijo Iván.

Era real. Alisa estaba aquí. El despiadado diablo había vuelto, e Iván nunca se había sentido más feliz de ser el perfecto pecador.

Capítulo 28

¿Qué motivos podían haber detrás de la pelea de dos amantes eternos? Los mismos que destrozan cualquier relación, decidió Cassandra. Ya sean celos o rabia, las inseguridades más profundas o la pérdida de interés, probablemente nunca conocería los motivos del desacuerdo de Juliette e Iván... Sin embargo, tenía la sospecha de que todo esto podría girar en torno a la temible hermana de Iván, Alisa.

Una brisa fresca arrojó al aire las hojas secas de los árboles y recogió los pétalos de las pocas flores de cerezo que quedaban intactas por la temporada. Cassandra tomó sus brazos, de pie en el frontispicio de la mansión. Ella y Dristan se quedaron mirando el camino de entrada vacío donde Iván había salido en su auto deportivo como perseguido por el diablo.

—Juliette no hablará de eso —dijo ella.

—¿Qué más hay que decir? —Dristan habló, levantando la ceja. Él la miró por el rabillo del ojo—. Las cosas se ven bastante claras, me parece.

—¿Oh? —Ella frunció el ceño, curiosa por descubrir su punto de vista.

—Iván dijo que Juliette ha decidido casarse con el brujo —agregó él con un tono desapasionado—. Si esa es realmente su elección, entonces no hay razón para que él se quede aquí.

—¿Casarse con Bram? ¿Es eso cierto? —Cassie dijo, acercándose. Ella no podía evitar sentirse atraída por él. El suave brillo ámbar de las luces del porche bañaba suavemente su rostro. Y por un instante, el pálido resplandor de la piel de Dristan le hizo parecer un ángel.

—No tengo ninguna razón para mentir —dijo él con una voz baja y aterciopelada sin agravio.

Cassandra sintió que el calor subía a sus mejillas. Dristan lo tenía todo mal.

—No estoy diciendo que hayas mentido —dijo—. Quiero decir, Juliette podría haberle mentido a Iván.

Dristan negó lentamente con la cabeza.

—¿Por qué haría eso? —Su interés era genuino. ¿Era realmente así de ingenuo o solo se estaba burlando de ella para descubrir el funcionamiento de su mente?

¡Gah! Cassie, deja de analizar todo demasiado.

—¿No es obvio? —preguntó, un poco más fría ahora que el viento de la tarde se había levantado—. Alisa está de vuelta en la imagen. Juliette está herida, tal vez incluso se sienta amenazada.

—Mmm... —Dristan frunció los labios, considerando su sugerencia—. Pero seguramente, si Juliette tuviera algún sentimiento hacia mi novato, ella habría impedido que se fuera.

—¡Mon Dieu, Dristan! —Cassandra finalmente dijo, apretando los puños—. Para un hombre que ha vivido más de mil años, seguro que no tienes ni idea de nosotros.

Un atisbo de sonrisa curvó la comisura de sus labios.

—¿Nosotros? —preguntó, divertido.

—¡Las mujeres! —Cassandra estaba al borde de la absoluta molestia.

Dristan bajó los brazos con parsimonia. Se acercó a ella hasta que estuvieron a un suspiro de distancia. Ella tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no saltar a sus brazos y besar sus suaves labios, que tan tentadoramente separó.

De pie tan cerca de él, el olor almizclado de sándalo llenó sus pulmones, arrastrándola en un aturdimiento. La colonia de Dristan la deleitó hasta el punto de la rendición absoluta. Ella habría cedido a cualquier cosa que él dijera en este momento.

¿Cómo podía él permanecer impasible, tan cerca de ella, estudiando su rostro con absoluta detención? ¿Podía él sentir la inquietud que se acumulaba en su interior, el abrumador deseo de tenerlo una y otra vez? ¿Acaso su corazón latía igual de rápido que el de ella?

Di algo, Dristan. Di algo antes de que haga el ridículo.

Dristan deslizó suavemente sus dedos por su cabello. Empujó un mechón detrás de su oreja, sus ojos color avellana clavados en los de ella. Era como si pudiera leer las verdades desnudas de su alma sin siquiera intentarlo.

En un gesto provocativo, se humedeció el labio inferior con un rápido pase de la lengua.

—¿Se trata de nosotros? —susurró, tomando un lado de su cara—. Cassandra, hay algo que debes saber sobre mí. No me inclino por este tipo de juegos. Así que, si hay algo que te gustaría que te dijera...

—¿Es esto una aventura? —preguntó de repente. Las palabras habían salido de sus labios y era demasiado tarde para retractarse, sin importar cuánto lo deseara. También sabía que era ahora o nunca. Cassandra necesitaba una respuesta para calmar las preguntas que gritaban en su mente.

Dristan inclinó la cabeza y frunció ligeramente el ceño.

—¿Una aventura? —preguntó, no familiarizado con el término—. ¿Es eso lo que quieres?

Merde. Cassandra se mordió el labio inferior. No tenía respuesta que dar. Parte de ella anhelaba el compromiso exclusivo de Dristan, pero luego estaba Antoine. Su rostro aparecía en la imagen y lo echaba a perder todo, recordándole que salir con un vampiro no había funcionado precisamente la primera vez. ¿Estaba lista para otra relación?

Dristan comprendió su silencio. No presionó para obtener una respuesta, lo que lo hizo aún más hermoso a sus ojos.

—No sé qué es esto ni hacia dónde se dirige —susurró—. Pero no me importa. Todo lo que sé es que soy feliz cuando estoy contigo, que me gustas y que el solo pensamiento de dejar París me hace pedazos el corazón.

Le gusto.

—Tú también me gustas —tartamudeó ella, sonrojándose de nuevo—. Me gusta estar contigo. Es solo... —Una respiración profunda—. Las cosas nunca funcionan entre vampiros y brujas. Mira a Iván y Juliette... —Míranos a mí y a Antoine.

Una suave sonrisa bailó en sus labios.

—No estamos condenados a repetir los errores de nuestros antepasados —dijo—. Juliette e Iván... la suya es otra historia, una historia diferente.

¿Tenemos una historia? ¡Quieto, mi corazón!

Un disparo de felicidad recorrió sus extremidades. Estar con Dristan le recordaba constantemente las diferencias entre él y Antoine, inevitablemente, eran tan contrastantes. Ella había creído que conocía el verdadero significado del amor, pero Dristan le había demostrado que estaba equivocada cada maldita vez.

—Llámalo como quieras: una aventura, una cita, una relación… —dijo, acariciando su mejilla con su pulgar con absoluto cariño—. Sea lo que sea, lo quiero. —Se inclinó hacia ella, acercándose hasta que sus cejas se tocaron.

Una fuerte emoción estalló en su interior. Cassandra corría más peligro de enamorarse de él que nunca, pero ahora se daba cuenta de que ya no tenía miedo.

Capítulo 29

Cortinas de color burdeos oscuro colgaban de las paredes del club nocturno de estilo vintage. Candelabros de cristal, tapices costosos, lujosos muebles estilo Luis XV... en general, un ambiente confortable, aunque imposible para relajarse, sabiendo que Alisa causaba problemas dondequiera que fuera.

Habían pasado veinte minutos cuando Iván decidió que se había equivocado esta vez, esperando un baño de sangre de esta salida. Ella misma lo había dicho antes, en el coche. La naturaleza impredecible de Alisa la hacía completamente fascinante a sus ojos; sin embargo, su mayor atractivo significaba su mayor preocupación.

Alisa era despiadada y asesinaba por capricho sin vergüenza alguna. La misma pasión la vertía en la vida y amaba con la misma intensidad. Era una criatura temible y el amor de Iván por ella desafiaba todos los límites. Amarla había significado su ruina, pero también había sido lo mejor que le había pasado.

En la sección VIP, Iván se relajó en un fauteuil en confessionale cubierto en un hermoso tapiz de Aubusson. Hacerse del mejor lugar del club había sido demasiado fácil, porque quién se atrevería a negarle algo a un par de hermosas criaturas, sin importar cuán demoníacas fueran. Todas las cabezas se habían vuelto hacia ellos cuando entraron en el bar. Ahora él disfrutaba mirándolos de vuelta desde este agradable lugar estratégico.

—Anímate, cariño. —Alisa se levantó del asiento—. Nunca tendrás suerte con ese rostro taciturno.

Ella tenía razón. Iván apenas había hablado desde su llegada. Voces abrumadoras en su mente lo reprendían por su mal comportamiento hacia Juliette. Deseaba que se fueran y le dieran un momento de paz.

—¿Qué tal un poco de vino tinto? —sugirió Alisa, seductora mientras se sentaba en la mesa frente a él. Sostenía una copa en cada mano, llena hasta el borde con el glorioso elixir.

Iván respondió con el ceño fruncido. Sí, estaba de mal humor, ¿y qué?

—Es tu favorito —cantó, inclinando una copa con un rápido movimiento de muñeca.

Iván le dedicó una media sonrisa. Alisa sabía exactamente cómo evitar su mal humor. También sabía cómo persuadirlo para que cumpliera sus caprichos, lo que la hacía aún más tentadora... y también peligrosa.

Agarró una copa e inmediatamente se vertió la bebida en la garganta de un solo trago.

—Eso fue rápido. —Alisa arqueó la ceja—. Bueno. Toma la mía —ofreciéndole la bebida.

Iván no pudo evitar mirarla con sospecha.

—¿Estas tratando de emborracharme? —preguntó, secretamente divertido. Burlándose de ella, se lamió la comisura de la boca, barriendo cualquier resto de vino.

Alisa rió, inclinándose más cerca de él.

—Eres más divertido cuando estás borracho —confesó ella, encogiéndose de hombros.

—¿Ah, sí? —Iván sonrió—. Dame eso —dijo, agarrando la copa.

La actitud abierta de Iván pareció complacer a Alisa. Si alguien en el mundo podía tentarlo y salirse con la suya, era ella. Qué terriblemente apropiado que llevara un ceñido vestido rojo, el diablo encarnado.

—Cómo me regañabas cada vez que llegaba borracho a casa... —dijo Iván entre risas, sacudiendo suavemente la cabeza. Miró fijamente el líquido carmesí. Llegó a su boca en menos de un segundo—. Y mírate ahora, haciéndome tomar.

—Eran otros tiempos —desestimó ella—. Somos inmortales ahora. Estamos más allá de esa tontería moral —sirviéndose otro trago. Alisa levantó su copa y la inclinó hacia él—. Tú y yo somos libres de vivir y hacer lo que queramos... Sin condiciones. —Se llevó la copa a los labios y tomó un sorbo de vino.

—Sí, lo somos. —Iván cogió la maldita botella y se sirvió otro trago. Una repentina chispa de alegría brilló en su corazón ennegrecido, y con ella vino un leve mareo. Si se trataba de la verdadera felicidad o simplemente una ilusión de ella, poco le importaba saberlo.

—París, ¿eh? —dijo ella, sentándose junto a él, abriendo la puerta a una conversación que eludía el interés de Iván—. Pensé que nunca volverías.

Iván levantó su copa vacía al nivel de los ojos y miró a su traicionera amada hermana a través del cristal inmaculado. Ella era hermosa como pocas, una belleza de demonio, por desalmada y letal que fuera. Oh, pero somos lo que somos.

—¿Te encuentras mal? —Alisa se deslizó hacia él. Cuanto más se acercaba, más alta le subía la falda corta por sus tonificados muslos, una realidad inevitable para sus ojos de vampiro.

—Pide otra botella, ¿quieres? —dijo Iván—. Tengo ganas de celebrar.

Las mentiras que uno se dice a sí mismo. Repite la misma mentira suficientes veces, y uno comienza a considerarla tan real como el mundo en el que vive.

Alisa sonrió con picardía. Ella rápidamente hizo una señal al camarero, siguiendo la solicitud de su hermano. Y cuando el servidor llegó a su mesa, Iván le quitó la botella de las manos. Abrió el corcho y llenó ambas copas hasta el borde.

—¿Qué estamos celebrando? —ella preguntó.

—El comienzo de mi nueva vida —dijo Iván, leyendo la etiqueta de la botella. No, este no era su vino tinto favorito. Pero tendría que bastar—. Una vida libre de magia y brujas.

—¡Enhorabuena! —Alisa bufó, genuinamente feliz. Ella levantó su copa—. Brindaré por eso.

Mientras vaciaba la copa en una sola bebida, una ola cálida recorrió su cuerpo. Finalmente, había llegado al punto en el que no le importaba un comino. La rendición absoluta de su mente seguiría, y su objetivo era llegar allí rápidamente. Era una de las dos formas posibles de manejar el dolor que lo devoraba por dentro; el otro siendo sumergirse en la caza, robando una vida tras otra en una fiera matanza. Llenar su sangre con alcohol hasta estropear su cerebro hasta el punto de entumecimiento parecía el mal menor. No parecía una mala idea en absoluto.

—Más despacio, cariño... —Su voz resonó en el fondo como el grito de un ángel.

—¿Por qué haría eso? —murmuró, sin importarle la advertencia de su hermana.

Iván ya había hecho su elección. Alisa tendría que arrastrarlo fuera de este lugar, desmayado por la intoxicación, como había hecho muchas veces antes cuando eran mortales ordinarios.

Agarró la botella, y se sirvió de nuevo, cuando algo llamó su atención.

Iván bajó la copa de sus labios lentamente, agudizando su mirada mientras se fijaba en un hombre. La figura destacaba entre la multitud en la pista de baile, bañada por luces negras y brillantes rayos de neón. Se quedó perfectamente quieto en medio del mar de humanos, sus ojos apuntando a Iván.

La piel de la criatura era pálida como la luna, con penetrantes ojos azules que, aunque vacíos, lo penetraron con una mirada helada.

Todo rastro de calor abandonó el cuerpo de Iván. Un escalofrío le recorrió la espalda. Se estremeció, frío por dentro y por fuera. Y el sentimiento lo llevó de regreso a ese lago maldito, de regreso a la lucha por sobrevivir a las aguas glaciales, tendido sobre un montón de nieve junto a la orilla helada, a unos metros de donde se ahogaba su hermano Viktor.

—¿Iván?

Escuchó la voz de Alisa, pero estaba amortiguada, chocando con la cacofonía de la música y las voces humanas que lo rodeaban. En los segundos más aterradores de la existencia de Iván, el mundo entero se congeló con él.

Viktor estaba aquí. Y las proféticas palabras de Juliette resonaron en su cabeza como el sonido más desgarrador que jamás había escuchado: —Siempre te encontrará, no importa a dónde vayas—.

—Mierda... —susurró Iván, con los ojos fijos en los de Viktor.

—Cariño, ¿qué sucede? —Alisa le apretó la mano—. Parece que has visto un fantasma.

—Eso es exactamente —musitó Iván, viéndolo inmóvil, una criatura sobrenatural pudriéndose mientras se encontraba en medio de la multitud de mortales ajena a la maldita presencia de su hermano mientras bailaban.

—Iván, me estás asustando.

—¿Por qué no se va? —murmuró, incapaz de apartar los ojos de Viktor.

—¿Quién? —preguntó, su voz frágil.

—Viktor. —El nombre pasó por sus labios, un preludio del desastre.

El rostro de Alisa palideció en segundos. El verdadero miedo asomaba por sus ojos azules llameantes. Iván lo reconoció porque él también lo había sentido. Cada maldita vez que el espectro de Viktor estaba cerca.

Conmocionada hasta la médula, Alisa le quitó la botella.

—Ya es suficiente de esto por ahora —dijo, tratando de parecer dueña de sí misma y en control.

—No es el vino —susurró Iván, volviéndose finalmente hacia ella.

Cualquier atisbo de duda desapareció del rostro de Alisa. Su reacción fue inmediata, barriendo la habitación con sus ojos inteligentes.

—¿Dónde esta él? —ella preguntó.

—¿Pensaste que podrías escapar tan fácilmente? —una voz ronca habló a sus espaldas.

Cuando Iván miró hacia atrás, Alisa había sido barrida fuera del asiento. Sus pies colgaban en el aire, su cuerpo colgaba del poderoso puño de un hombre alto y musculoso.

—Nadie escapa de Gavriil Alexeev —dijo el hombre, cerrando su puño con fuerza alrededor del cuello de Alisa.

En un instante, Iván saltó del sofá y se lanzó hacia el extraño, sus colmillos desnudos, listos para rasgarle el cuello. Estaba hundiendo las uñas en los hombros del hombre cuando una fuerza repentina tiró de él hacia atrás. Su cuerpo sobrenatural golpeó con fuerza contra el suelo de mármol.

En cuestión de segundos, Iván se encontró inmovilizado en el suelo por una bota grasienta presionando su mejilla.

—¿Amigos tuyos, Alisa? —Iván murmuró, apenas capaz de hablar.

—¿Dónde está el ojo? —preguntó el hombre, el que sostenía a Alisa.

Ella gimió y luchó bajo el agarre del hombre.

—¿Qué... ojo? —dijo, agarrando el brazo de su captor. Un tatuaje apareció en su antebrazo cuando ella empujó la manga de la camisa. Era un tatuaje de las fases de la luna.

—¡Maldito Ursus! —Iván siseó.

Los Ursa era la más hermandad más despreciable de los brujos. Y era el caso que también eran cambiapieles oso. ¿No estaban un poco lejos de su hábitat natural? Los de su especie pertenecían a Rusia. Iván había oído las historias cuando era niño, la mayoría contadas por su madre.

—¡Sabes lo que quiero, demonio de sangre! —rugió el cambiapieles Ursa—. ¡El ojo de Lucious Malevont!

—Oh, ese ojo —dijo Alisa con el mismo tono indiferente, a pesar de su situación desfavorable—. Bájame, bestia, y te lo daré.

El brujo soltó a Alisa a regañadientes. En el segundo en que sus pies tocaron el suelo, se enderezó el vestido y buscó su bolso como si nada hubiera pasado, como si Iván no estuviera atrapado bajo el pie del segundo Ursa.

La fuerza del captor de Iván no estaba a la altura de sus habilidades sobrenaturales, pero escapar del par de brujos requeriría algo más que fuerza bruta. Necesitaba un plan. Los cambiapieles oso eran criaturas poderosas, lo suficientemente fuertes como para arrancarle la cabeza a un vampiro con sus propias manos... No era exactamente la noche que él había tenido en mente.

Alisa abrió tranquilamente su bolso. Una mirada rápida de ella por el rabillo del ojo le advirtió a Iván que ya había elaborado un plan.

—¡Vamos! —presionó el cambiapieles—. ¡Dámelo!

—Oh, lo haré —dijo Alisa, buscando en su bolso—. ¡Aquí tienes! —Con la velocidad del rayo, sacó un pequeño bote y lo apuntó a la cara del cambiapieles. Apretó un dial y un chorro de agua salió directamente a los ojos del brujo.

—¡¡¡ARRRRG!!!! —El cambiapieles gimió, tapándose los ojos—. ¡Maldita perra!

La presión contra el rostro de Iván se alivió cuando el segundo Ursa se movió, un error de novato que le costaría caro. Iván aprovechó la oportunidad y agarró el brazo de su captor para hacer palanca, lo puso de rodillas e inmediatamente saltó sobre sus hombros. Iván presionó los lados de su cara y retorció con fuerza, rompiéndole el cuello al estilo del Divisor de Cráneos.

El fuerte cuerpo del brujo cayó al suelo, pesado como una roca, e Iván cayó con él. Tan pronto como saltó de la bestia muerta, su mirada se dirigió a Alisa.

Ella ya se había ocupado del otro cambiapieles, clavando sus afiladas uñas en su cuello, abriéndolo de lado a lado... Sangre oscura brotaba de la herida en lentos riachuelos, pero al ver que no era lo suficientemente rápido como para matarlo, Alisa hizo un herida más profunda, cortando la arteria carótida que instantáneamente se abrió de golpe, lanzando disparos pulsantes de líquido carmesí.

La matanza de Iván había sido discreta, pero el baño de sangre de Alisa no pasó desapercibido.

Ahora, un charco de color rojo brillante se extendió por el suelo cuando los últimos disparos de sangre salieron del cuerpo del inmóvil Ursa. El estallido manchó el rostro de una joven debajo de su sección VIP. Los gritos surgieron de la multitud en el momento en que ella y su grupo se dieron cuenta, el estallar de chillidos, tan fuerte y penetrante que interrumpió al DJ del club. Tan pronto como la música se detuvo, llegaron más gritos.

La horda frenética se agitó en pánico. Huyeron de la pista de baile y se agolparon contra las salidas de emergencia. Iván aprovechó el pandemonio y agarró la muñeca de Alisa antes de que cualquier atención se posara sobre ellos.

—¡Vámonos! —gruñó, alejándola, escapando del club con una velocidad antinatural.

Capítulo 30

—¿Qué diablos es el ojo de Lucious Malevont? —preguntó Iván, con las manos temblorosas mientras apagaba el motor del coche—. ¿Quién diablos es Gavriil Alexeev?

Ambos habían optado por el silencio durante el viaje a la guarida de Iván, y quizás eso había sido prudente. Él habría encontrado provocación en cualquier cosa que ella dijera... Dios sabía que se había mordido la lengua por miedo a decir algo de lo que podría haberse arrepentido más tarde.

—¿Bien? —presionó Iván, enfrentándola.

Alisa bufó, molesta.

—No es nada —dijo, abriendo la puerta—. No es nadie. —Se echó hacia atrás su cabello negro con un movimiento rápido de la mano y salió del auto. Su absoluta indolencia no hizo más que aumentar la furia de Iván.

Salió del coche y cerró la puerta de golpe, siguiéndola por el camino adoquinado que conducía a la puerta trasera.

—¡Siempre es nada más que mentiras contigo! —escupió, furioso consigo mismo por permitir que ella lo arrastrara a sus problemas.

Se detuvo a unos metros de llegar a la entrada.

—No mentí —dijo sin volverse. Su tono indiferente quemó cada fibra nerviosa del ser de Iván—. Simplemente elegí ocultar ciertos detalles para evitarte cualquier dolor.

La mandíbula de Iván se apretó. Los músculos de su cuello se tensaron hasta la espalda. Apretó los labios, luego respiró hondo para calmar su temperamento, pero eso ayudó muy poco.

—¿Tienes alguna idea del tipo de problema en el que estamos metidos? —siseó en su oído, agarrando su codo. Alisa se volvió inevitablemente—. Todos los brujos de la ciudad estarán detrás de nuestras cabezas ahora... ¡Así que cuando te haga una pregunta, espero que me des una respuesta sincera!

—¿Todo está bien? —dijo una voz.

Iván cerró los ojos, agradeciendo en silencio a todo poder superior que su creador estuviera en casa, listo para evitar que hiciera algo estúpido.

—Acabamos de matar a un par de brujos —se burló Iván—. Y al hacerlo, hemos desatado la guerra más grande que jamás haya existido entre vampiros y cambiapieles. —Hizo una pausa—. Pero aparte de eso, ¡todo está simplemente perfecto! Gracias por preguntar, Dristan. —Iván le dio una palmadita en el hombro a su creador y marchó hacia el interior de la casa.

—Alisa —dijo Dristan, reconociendo su presencia con un rápido asentimiento.

—Dristan —respondió ella, imitando al creador de Iván cuando pasó junto a él.

—¿Hay algo que deba saber? —preguntó Dristan, siguiéndolos al salón. Se detuvo detrás del sofá, apoyando casualmente su peso contra el respaldo del mueble. Con las mangas enrolladas hasta los codos, un brillo vivo en sus ojos color avellana... Dristan se había alimentado recientemente.

—Será mejor que te quedes —dijo Alisa con un tono suave. Le dio a Dristan una mirada de soslayo mientras se movía a su alrededor y luego se dejó caer en el sofá.

—Quiero saberlo todo, Alisa —dijo Iván—. Y cuando digo todo, me refiero a cada detalle... ¡No más mentiras! —Su furia era imposible de contener, especialmente cuando cada segundo le recordaba su exposición a la sed de venganza de los Ursa.

Aunque agotado y desesperadamente necesitado de sentarse en la silla junto a la chimenea, Iván no podía quedarse quieto.

—¡Lo sabía! —murmuró, paseando por la habitación—. ¡Cualquier salida contigo está condenada a terminar en un baño de sangre! Por qué estuve de acuerdo en acompañarte está más allá de mi entendimiento...

—¡Oh, está bien! —dijo Alisa a regañadientes, enderezando la espalda—. Te lo contaré todo, si nos evitará el sermón. —Se volvió para encontrarse con la mirada de Dristan.

—No me arrastres a esto, mujer —le dijo Dristan con frialdad.

La irritación de Alisa hacia el creador de Iván no se vio obstaculizada. Poniendo los ojos en blanco, jadeó.

—Al igual que en los viejos tiempos en Venecia... —Dristan murmuró con una voz desapasionada. Seguramente, no quiso decir eso como un cumplido, ni como un recuerdo feliz.

—Gavriil Alexeev es el rey del clan Ursa —dijo Alisa, cruzando las piernas—. No hace falta decir que es el brujo más poderoso de su especie.

—Háblame del Ojo —dijo Iván, ansioso por terminar la conversación.

Relajándose en el asiento, ella exhaló un suspiro.

—Es una reliquia antigua, el ojo que todo lo ve de Lucious Malevont de los primeros magos.

—¿Los primeros magos? —Dristan repitió con gran interés. Metió las manos en los bolsillos de su pantalón y se movió alrededor del sofá, uniéndose a Iván junto a la chimenea.

—La historia de los magos no es más que un mito —descartó Iván, apretando su agarre en el respaldo de la silla. Los cuentos de hadas no los llevarían a ninguna parte.

—¿Eso crees? —Alisa le dio una mirada de complicidad. Cogió su bolso que estaba sobre la mesa de café y lentamente sumergió sus delicados dedos dentro. Lo que sea que haya agarrado permaneció oculto dentro de su puño.

Con el sigilo de un tigre, ella se levantó de su asiento. Sus ojos azules se fijaron en Iván mientras caminaba hacia él. Por fin, Alisa se detuvo, dejando poco espacio entre los dos. La respiración de Iván se acortó. No era su cercanía lo que lo inquietaba, sino la alta volatilidad de su hermana... ¿Qué estaba tramando?

—Entonces, ¿por qué tengo el Ojo? —dijo, abriendo la mano. Una esfera cayó de ella, colgando de un cordón enredado alrededor de su dedo medio como un yoyo.

Iván se inclinó más cerca, agudizando su enfoque, y mientras lo hacía, se hicieron visibles suaves rastros de color: blanco y azul. Las tenues líneas rojas trazaban un intrincado patrón sobre la esfera. En el centro, una tapa de vidrio sin pulir brillaba con...

—¡Mierda! —Iván dijo, horrorizado—. ¡Es un maldito globo ocular humano! —Se echó hacia atrás.

—Te dije que lo era. —Alisa sonrió—. Se siente gomoso también —presionando la horrible cosa entre sus dedos. Ahora ella sonrió.

—¡Gah! —Iván hizo una mueca, mirando a Dristan, quien estaba descaradamente divertido con la escena—. Guarda eso, ¿quieres?

—¿Por qué? —preguntó, dando un paso hacia él—. No me digas que le tienes miedo... ¿Te asusta el ojo? —Ella se burló de él—. ¡Bu! —La cosa colgaba del pálido cordón.

—Para. —Iván frunció el ceño, dando una última mirada a la supuesta reliquia—. Maldita sea, ¿eso es…?

—El nervio, cariño —dijo Alisa, balanceándolo un poco más.

—No puedo creer esto... —murmuró Iván, sentándose en la silla por si se desmayaba.

—Será mejor que lo creas —dijo ella, resplandeciente con orgullo detestable—. Arranqué este tesoro directamente de la cara podrida del mago.

—¿Estuviste en la tumba del mago? —Dristan dijo asombrado. En realidad, Iván no podía decir si su creador estaba asombrado o consternado por el acto tortuoso de su hermana, aunque se sentía inclinado a lo primero.

—¿Por qué demonios le robarías un ojo a un cadáver y lo guardarías en tu bolso? —Iván dijo en voz baja, incapaz de darle sentido a todo—. Junto con una lata de gas pimienta, debo agregar...

—¿Gas pimienta? —Dristan arqueó la ceja, esta vez abiertamente entretenido—. Esto sigue mejorando. —Se inclinó más cerca de Alisa, examinando el Ojo desde una distancia segura con innegable curiosidad.

—El spray de pimienta —dijo la hermana de Iván con un suspiro—, mantiene alejadas a las bestias, especialmente a los cambiapieles oso.

—¿Puedo? —preguntó Dristan, abriendo la mano.

—Oh por supuesto. Diviértete. —Alisa colocó el Ojo en la mano de Dristan. Ambos intercambiaron silenciosas palabras de asombro y elogios en torno a su maravilloso tesoro.

—¡Alisa! —Iván murmuró, volviendo la conversación a la parte relevante.

—Oh, está bien —dijo con el ceño fruncido—. No hay necesidad de ser tan amargo.

Alisa finalmente guardó la cosa espantosa. De vuelta a su bolso, se fue. ¡Quién sabía qué otros objetos malévolos guardaba allí!

—¿Qué hace esa cosa? —preguntó Iván, deslizando una mano hacia su frente—. ¿Por qué lo quieren tanto?

—No estoy segura de lo que hace —dijo claramente—. Pero sé que es importante para ellos.

—Entonces, ¿por qué diablos lo tomaste? —casi siseó. La paciencia de Iván se estaba agotando.

—Bueno, yo estaba allí, ¿no? —ella dijo—. No pude resistirme a robárselo a esos malditos brujos. Se creen tan superiores...

—¿Y cómo diablos terminaste enredada en el clan Ursa? —Iván necesitaba saber. Su mente corría con mil posibilidades y más preguntas de las que podía organizar en palabras—. La gente de Ursa se reserva para sí misma. Nunca aceptarían a un vampiro, y mucho menos compartirían sus secretos con uno.

—Cariño, es una historia tan larga... —Apoyándose en la repisa de la chimenea, exhaló un suspiro—. No creo que te guste mucho después de escucharlo.

—Tampoco me gustas mucho ahora —murmuró Iván, pasando las manos por las rodillas, con la mirada fija en la alfombra burdeos.

Cuando levantó los ojos, Dristan estaba a su lado. Mirando hacia abajo con el ceño fruncido, su creador negó lentamente con la cabeza. Iván se cubrió los labios con los dedos y mientras se los quitaba, temió las palabras que diría Dristan.

—Matar a un hechicero no es poca cosa —dijo, cruzando los brazos sobre el pecho—. El castigo que conlleva un crimen así... He escuchado historias de vampiros atados por la magia de los brujos durante siglos.

—El encarcelamiento es temporal, viejo. Pero la muerte dura para siempre —canturreó Alisa con una sonrisa arrogante—. No hay vuelta atrás de donde enviamos esas bestias.

—¡Maldita sea, Alisa! —Iván tartamudeó, la rabia corría por sus venas cuando saltó de la silla—. ¿Podrías tomarte esto en serio? Y no... a veces, la muerte no dura para siempre, ¡especialmente cuando se trata de brujas y brujos!

El comportamiento indiferente de Alisa gradualmente se disolvió. Finalmente, Iván había tocado una fibra sensible en el funcionamiento de su mente.

—¿Qué quieres decir? —dijo ella, inclinando la cabeza hacia un lado.

—Iván... —suplicó su creador—. No creo que debas...

—No, Dristan —interrumpió Iván, mostrando su palma hacia él. Se volvió hacia Alisa—. No estaba pensando en decirte esto, pero parece que no tengo otra opción.

—¿Se trata de Viktor? —susurró ella, como si pronunciar el nombre de su hermano muerto desataría las siete plagas de Egipto. El más puro terror se cernía sobre su pálido rostro.

—Créeme —dijo Iván—, vas a desear que esto fuera sobre él. —Hizo una pausa—. Prepárate, Alisa. Esto no será fácil de escuchar.

Capítulo 31

Una persona no desaparece simplemente. A menos que esa persona sea un escapista, un ilusionista, una bruja o un brujo. Ninguno de los cuales era Jon.

Cassandra se paseaba por el vestíbulo de la Mansión Deveraux como si fuera la primera vez que ponía un pie en el lugar. ¿Cómo era que la sola presencia de Juliette había infundido nueva vida a su hogar ancestral? Quizás la pregunta quedaría sin respuesta, y ella podría vivir con eso. Lo que necesitaba saber ahora era el paradero de su mayordomo.

—¿Dónde diablos estás, Jon? —murmuró, mirando hacia el salón. Jonathan había estado desaparecido durante los últimos días. Había sido miembro del servicio de los Deveraux durante más de veinte años, al igual que su padre, y su abuelo antes que él, y así sucesivamente. Jon conocía los secretos familiares mejor guardados y los guardaba bien. El hombre era el alma de la discreción.

Quizás debería pedirle a Juliette que lo rastreara con uno de sus poderosos hechizos, pero la Gran Bruja ya tenía suficiente en su plato. Arrojarle el misterio del mayordomo desaparecido estaba lejos de ser ideal.

Cassie salía corriendo del salón, hacia el pasillo, cuando alguien golpeó con fuerza contra su hombro.

—Disculpe —dijo una voz apresurada—. Me esperan.

Con el ceño fruncido, Cassie se volvió. Allí estaba Bram, guapo con un traje azul marino hecho a medida, sin corbata, con el cuello de camisa desabrochado de manera informal. Parecía una maldita estrella de Hollywood, con cabello dorado perfectamente peinado, bien afeitado, con una imagen completamente pulida, hasta la fragancia de ensueño de su costosa colonia. Bram generalmente se presentaba decentemente, pero esta vez había hecho un esfuerzo extra.

—¿Bram? —Cassie frunció el ceño. Con Jon ausente, todo el mundo podía entrar en la mansión sin previo aviso. La cuestión era que hoy se había asegurado de cerrar la puerta con llave. Pero los espíritus bromistas siempre habían vagado por Deveraux Manor, por lo que eso no la sorprendió.

—Cassandra, querida —dijo él, pasando la mano por encima de su hombro—. Perdóname, no te vi... Ça va bien, ma chère? —preguntó, besando su mejilla.

Ella se encogió de hombros.

—Ça va —respondió ella, sus pensamientos a la deriva. Finalmente, se concentró en el hombre que estaba frente a ella—. ¿Qué estás haciendo aquí a esta hora? Es casi medianoche.

—Podrías preguntarle eso a Jeanette… eh… —sacudiendo la cabeza—, Juliette —dijo Bram. Ni un rastro de dolor ni una pizca de luto por la amada prima de Cassie apareció en su rostro. En verdad, no la había amado. Pero bueno, ¿por qué lo haría? La abuela había orquestado la unión hace diez años. Lo había hecho con la mejor intención, buscando asegurar la protección de Jeanette una vez que ella se fuera. Pero los matrimonios arreglados... Cassie suspiró. Como bruja principal, Cassandra esperaba romper esa tradición familiar, pero tales privilegios se le escapaban ahora que Juliette había regresado.

—¿Estás bien? —susurró él, inclinándose hacia ella.

—¿Eh? —Cassie salió de su ensimismamiento.

—Te estaba diciendo que ella me llamó —dijo Bram.

—Quoi? —Ella hizo una mueca. ¿Por qué lo convocaría Juliette aquí a una hora tan tardía? ¿Estaba considerando seriamente casarse con Bram?

—No quisiera hacerla esperar —Bram soltó una risilla—. No queremos ponerla en su lado malo, ¿verdad? —Bromeó con una rápida inclinación de cabeza y una ceja levantada. Era un hombre encantador, por desalmado que fuera.

Cassandra le dedicó una sonrisa irónica.

—Ella está en el estudio, le encanta esa habitación. No sé por qué.

Caminaron en silencio por la galería de retratos, un pasillo hosco a esa hora, bañado en ámbar tenue enredado con la pálida luz de la luna que se filtraba por las ventanas.

Cuando se acercaron a las puertas, Cassandra se detuvo. Escuchó voces en el estudio, la de Juliette y la de un hombre. No sonaba como Iván. El tono era más grave, más denso, aunque demasiado amortiguado para que ella pudiera distinguir las palabras... Se inclinó más cerca, esperando saber más.

Sonó el teléfono celular de Bram.

—Dame un momento —murmuró, volviéndose para responder—. ¿Podrías dejar de llamarme? Te lo dije, yo me ocuparé de eso. ¡Ahora, por favor, estoy ocupado! —Bram presionó el botón, finalizando la llamada. Sus mejillas se sonrojaban cuando miró a Cassie de nuevo.

—No creo que Juliette pueda verte en este momento —murmuró ella, curiosa por conocer la identidad del extraño. Tampoco sonaba como Jon.

—¿Qué dices? —Bram se estremeció—. Querida, no seas ridícula. Somos prácticamente familia. Por supuesto que me verá... —Bram pasó junto a ella, abriendo las puertas con un solo movimiento de sus manos.

Bram entró rápido en la habitación mientras Cassandra permanecía cautelosa en el umbral, buscando al invitado secreto de Juliette con una mirada discreta. ¿Pero podría ser esto? No vio a nadie. Nadie más que ella, eso era. Juliette estaba completamente sola... La piel de gallina se disparó por los brazos de Cassie.

—¿Cassandra? —dijo la Gran Bruja, misteriosa, de pie junto a la ventana que daba al bosquecillo de la finca.

Obviamente, el agotamiento se había apoderado de Cassie. Su mente le estaba jugando una mala pasada. No había dormido bien desde el accidente, y Dristan también había jugado una mano en eso. Pero apartó esos pensamientos y se centró en la pregunta que tenía entre manos.

—Juliette, debo saber —dijo Cassie, cansada de andar de puntillas alrededor del tema—. ¿Vas a casarte con Bram?

Los ojos de Bram se abrieron de golpe.

—¿Es cierto eso? —preguntó, metiendo las manos en los bolsillos del pantalón mientras se acercaba a Juliette. El asombro y la alegría chocaron en su rostro.

Juliette se apartó tranquilamente de la ventana. Ella frunció los labios. Un indicio de irritación la atravesó.

—Iván nunca ha podido guardarse nada para sí mismo —se burló.

—¿Juliette? —insistió Cassie.

—Sí. Eso es lo que le dije —dijo secamente la Gran Bruja—. Bram, por favor, siéntate —agregó, extendiendo las manos sobre su vestido de lana gris Oxford—. Cassandra, querida... ¿Serías tan amable de cerrar la puerta al salir?

Una manera tan elegante de echarla del estudio. Los labios de Cassie se movieron, pero no salieron palabras.

—Gracias cariño. —Juliette terminó con una cálida sonrisa.

Cassandra no tuvo más remedio que obedecer. Entonces, se alejó hacia la puerta mientras Bram se acomodaba en el sofá como si fuera el dueño del lugar, y en su mente, probablemente lo era.

Corrió las puertas corredizas. En el momento en que se cerraron, golpeó suavemente su frente contra el panel de madera.

—Merde… Merde… —susurró. Lo que sucediera dentro de esa habitación no podía significar nada más que problemas. A Cassie le había costado meses dominar con habilidad los asuntos de la familia, tratar con abogados y contadores, arreglar viejos trámites y escrituras. Y sí, había sido tan aburrido como sonaba... No dejaría que todo se fuera al diablo por un capricho de Juliette, no si eso significaba dar la bienvenida a Bram a la familia.

—Tengo que escuchar esto —susurró. Cerrando los ojos, trató de imaginar las páginas del grimorio. Estaba segura de haber leído un hechizo que encajaría en este escenario inesperado. Tener memoria eidética nunca había sido tan conveniente. Página tras página, juntó palabras e imágenes, descartando esos hechizos que no ayudarían.

—Ajá —dijo, abriendo los ojos. El hechizo que había leído requería la oreja de un ratón y desafortunadamente el control de plagas se había ocupado de los ratones de la finca hace semanas.

—Debe haber algo más que pueda usar... —murmuró.

Cassandra deslizó su mano en el bolsillo de sus jean. Sacó sus AirPods y se colocó uno dentro de la oreja.

—Audiam vetiti... —susurró, colocando su otro AirPod en la puerta.

Esto nunca funcionará. Cassie cerró los ojos y se preparó para la decepción.

—Bram, me temo que los eventos pasados nos han impedido tener esta conversación...

Era la voz de Juliette. Cassandra podía oírla alto y claro. ¡Bravo!

—Estaré en deuda contigo para siempre después de lo que hiciste por mí —dijo Bram—. Alguien tenía que deshacerse del anciano y sus secuaces.

Bram, bastardo arrogante.

—Fue un desafortunado accidente —le aseguró Juliette.

—Accidente o no —se rió—, despejó el camino y me entregó el liderazgo total de los Draken, y por eso, siempre tendrás mi lealtad incondicional.

—Necesitaré esa lealtad —agregó Juliette—. Dime, ¿cuándo fue la última vez que hubo un cambiapieles en tu familia?

—Oh, no lo sé —dijo Bram, notablemente conmocionado—. He escuchado las historias, por supuesto... el Gran Brujo, Willem. Estuviste casada con él, ¿no es así?

—Lo estuve.

—Bueno, nunca he conocido a uno. —Bram bufó—. Un cambiapieles dragón, eso es.

—Es lo que temía —susurró Juliette—. La magia se está marchitando en nuestra sangre. Necesitamos más aliados, otras familias de brujos, para fortalecer nuestro poder y posición en el mundo.

—¿Estás hablando de matrimonio? —preguntó. Una repentina insatisfacción matizó su voz—. ¿Me descartarías tan fácilmente?

Bram era el mismísimo diablo, ofreciéndose a sí mismo como candidato al puesto de brujo principal de los Deveraux. Cassandra agradeció a las estrellas que Jeanette no estuviera presente para escuchar esto. A su prima le habría roto el corazón darse cuenta de que su prometido no era más que una caza fortunas.

—Dondequiera que estés, ma chérie —susurró Cassie—, estás mejor sin él.

—Eres un joven tan guapo y prometedor como lo desearía cualquier mujer en mi posición, Bram. —Juliette se aclaró la garganta—. Estoy segura de que debes ser el soltero más codiciado de la ciudad.

—No voy a negar eso. —Bram parecía complacido.

—Pero verás, yo no deseo casarme —dijo Juliette—. No ahora, al menos… ¿Qué piensas de mi nieta, Cassandra? ¿No es ella la criatura más hermosa?

Los ojos de Cassandra se agrandaron. Su boca, abierta. ¿Juliette estaba tratando seriamente de comprometerla con Bram Draken, el prometido de su difunta prima que prácticamente acababa de confesar que no tenía ningún sentimiento hacia Jeanette en absoluto? ¡El hombre era un demonio cobarde!

Un repentino mareo se apoderó de Cassie. Inhaló profundamente, tratando de controlar sus nervios. Cassandra necesitó toda su fuerza de voluntad para no abrir esas puertas.

—Ella es bastante agradable —dijo Bram—. Cassandra haría bien en mantener abiertas sus opciones. Mi nuevo puesto como líder de los Draken me impediría buscar algo más que amistad con ella, ¿sabes? —Hizo una pausa, el bastardo arrogante—. Se espera que haga una mejor unión ahora. Estoy seguro de que lo entiendes.

Cassie habría hechizado a Bram en ese momento si ya hubiera dominado el oficio. Un maleficio lanzado por manos de aficionados podría ser contraproducente o dañar a los seres queridos de la misma bruja.

—Yo tampoco me casaría contigo, Bram... —murmuró Cassie en la voz más baja.

Por el rabillo del ojo, Cassandra vio movimiento en el pasillo. Un hombre se asomaba hacia la galería. Cabello salpimentado, traje oscuro de tres piezas... Llevaba un pequeño cofre en las manos.

—¿Jon? —siseó, frunciendo el ceño cuando el mayordomo desapareció. Cassandra quería correr a buscar al hombre, averiguar adónde se había ido tan misteriosamente, pero se estaba discutiendo su destino dentro del estudio, y eso la ancló a su puesto de espionaje.

—Bien sûr, je comprends —Juliette habló con un temperamento mesurado, sereno, como de costumbre—. Sabes, creo que es lo mejor. Cassandra tiene demasiadas responsabilidades de por sí…

—¿Por qué? Qué quieres decir? —Bram murmuró, intrigado.

—Ya sabes, aunque he regresado al mundo, Cassandra sigue siendo la cabeza de la familia —añadió Juliette con tono indiferente—. Legalmente, ella es la heredera del patrimonio de la familia, que incluye un vasto fondo fiduciario... Es una joven admirable.

Siguió un momento de silencio.

Bram carraspeó.

—No estaba al tanto de la situación —dijo—. Estoy bastante seguro de que mi familia encontraría la manera de aceptarla, y estaría más que feliz de quitarle esa carga de encima.

¡Maldito seas, no!

—No no. Creo que tenías razón —dijo Juliette en un tono sereno—. Es mejor que Cassandra mantenga abiertas sus opciones.

Touché. La Gran Bruja se ganó el favor de Cassandra una vez más por exponer la superficialidad de Bram de manera tan ingeniosa.

Pequeñas patas se clavaron en la parte posterior de las piernas de Cassie e hicieron que sus rodillas se doblaran. Miró hacia abajo para descubrir al precioso cachorro dorado Shih Tzu, moviendo la cola, listo para jugar.

—¡Ahora no, Pixie! —susurró, batiendo su mano en el aire—. ¡Vete!

Pero Pixie no prestó atención a sus palabras. El cachorro curioso inclinó la cabeza hacia un lado y gimió, moviendo la cola con más fuerza.

—¡Silencio, Pixie! —Cassie siseó—. ¡Nos atraparán!

El adorable diablillo de grandes ojos oscuros inhaló profundamente y produjo un ladrido tan fuerte que el sonido hizo eco en el largo pasillo.

—¿Hay alguien en la puerta? —dijo Bram. Unos pasos pesados se dirigieron hacia ella.

—¡Merde! —Cassie levantó a Pixie del suelo y se escapó lo más rápido que pudo, mientras Pixie le lamía la cara, alegre, creyendo que finalmente estaban jugando.

Capítulo 32

—¿Viva? —dijo Alisa, con un fuego antinatural ardiendo en sus feroces ojos azules—. ¿Esa bruja está viva? ¡Pero eso es imposible, Iván! ¿Cómo puedes estar tan seguro?

Su mundo se estaba derrumbando ante los ojos de Iván, una vista espectacular desde donde él estaba sentado. Iván nunca la había visto tan desequilibrada, tan conmovida por... bueno, cualquier cosa. La fuerza de Alisa Lockhart dependía principalmente de su capacidad para distanciarse de todos los asuntos. Un carámbano de emociones, nada podía tocarla. Pero la reveladora historia de Iván había hecho más que eso.

—Oh, es ella. —Iván asintió y levantó la ceja—. Y está de regreso.

—No puedo creer esto —murmuró Alisa, paseando frenéticamente por la habitación—. Ella debería estar muerta... Ella estaba muerta. —Alisa se detuvo para mirarlo, preocupada.

—¡Y tú! —añadió, ahora perforando a Iván con una mirada dura—. ¿En qué estabas pensando, dándome la noticia de manera tan casual, como si el regreso de Juliette no desafiara todas las certezas que hemos tenido sobre los de su clase? —Se llevó una mano a sus temblorosos labios carmesí—. Esto lo cambia todo.

—¡Claro que lo hace! —Iván se puso en pie de un salto, sin poder evitar enfadarse—. Yo solía estar perfectamente contento antes de que todo esto sucediera, sabes.

—Así es la vida, ¿no? —Dristan dijo en voz baja, relajado mientras abría una botella de Burdeos—. Siempre hay un bache en el camino más suave.

¿Un bache? Iván miró incrédulo a su creador.

—Juliette Deveraux ha resucitado de la tumba después de estar muerta durante trescientos años, el maldito Rey Ursa quiere nuestras cabezas... Dristan, ¡esto no es un bache!

—¿Importa? —Dristan sirvió una copa y se lo ofreció a Iván, quien lo agarró sin siquiera pensar. Iván quería beber sin sentido, alejar sus preocupaciones y acallar el dolor del rechazo de Juliette. Porque eso es lo que había hecho, ¿no? Había descartado a Iván con demasiada rapidez, favoreciendo al chico Draken... ¿Cómo se atrevía?

Iván vertió la bebida en su garganta de un solo trago. Lo mejor era mantener a raya el dolor, en lugar de correr el riesgo de ser consumido por él.

—Me temo que estás perdiendo la perspectiva, muchacho —dijo Dristan, de pie junto a él mientras el elixir bendito salpicaba en su copa.

—No entiendo tus acertijos, viejo... —Iván exhaló, cansado e incapaz de entrar en una batalla de ingenio con su padre vampírico.

Dristan se acercó más, con una sonrisa de complicidad torciendo sus labios.

—Lo que quiero decir es —dijo, avanzando poco a poco, su voz tan íntima que hizo que Iván se estremeciera de emoción—, no olvides por qué estás aquí.

La poderosa sugerencia de su creador hizo que Iván se detuviera para reconsiderarlo. ¿Por qué había viajado a París originalmente, antes incluso de saber del regreso de Juliette?

—Cassandra —murmuró Iván. Su sangre hirvió al recordar el daño indescriptible que Antoine le había infligido. No solo había perdido ella a su único amor verdadero, sino que sufría la pérdida de su amada prima, y ahora estaba atrapada con su tátara-tátara-tátara-tátara-tátarabuela, de regreso de la muerte. El hecho de que la mente de la mujer estuviera plagada de delirios de grandeza solo empeoraba las cosas... ¿Pero sería eso suficiente para llevar a la dulce niña al límite? ¿Había tenido razón Antoine al temer una tragedia inminente dentro de los muros de la Mansión Deveraux? No, eso era imposible. Cassandra había prometido no volver a atentar contra su vida nunca más.

Iván miró a los ojos a su padre vampírico. ¿Por qué Dristan dirigió su atención en esa dirección? ¿Se preocupó de repente por el destino de Cassandra? ¿Exactamente cuánto sabía sobre la amada bruja Deveraux de Iván?

—Dristan... —susurró con la voz más baja, dispuesto a abordar el asunto en ese instante.

—¡Oh, adelante! ¡Alíate con ellos! —intervino Alisa, con el ceño fruncido mientras cruzaba los brazos sobre el pecho—. Maldito seas, Dristan. No te detendrás ante nada para deshacerte de mí.

—Esto no tiene nada que ver contigo o con lo que me hiciste, Alisa —dijo Dristan con una voz extrañamente desapasionada—. Ya te perdoné por haberme matado.

Alisa le sostuvo la mirada, sin la menor señal de arrepentimiento.

—¿En serio?— dijo, cínica hasta la médula. No bajaría la guardia por meras palabras. Alisa no hizo ningún esfuerzo por ocultar que no tenía fe en la clemencia de Dristan. Y para ser justos, Iván también dudaba de él.

—Eras joven —agregó Dristan con un tono tranquilizador—. Te faltaba la guía adecuada en el camino de la Sangre... No te ofendas, Iván. —Su creador levantó una mano, esperando apaciguar el temperamento de Iván.

—No me ofendo—dijo Iván en voz baja—.No es como si te hubieras quedado para enseñármelo—. Una breve sonrisa tiró de la comisura de sus labios mientras inclinaba su copa hacia Dristan. Toma eso, papá vampiro.

La ingeniosa refutación de Iván le valió una mirada de refutación por parte de su creador. Y lo tomó como su pequeña victoria después de décadas de distanciamiento de Dristan. El viejo se había levantado de la tumba en 1986, pero no había podido buscar a Iván antes, y su novato no estaba dispuesto a dejarlo pasar, al menos no por un tiempo.

—El miedo te llevó a cometer un acto tan atroz. —Dristan se detuvo frente a Alisa y le ofreció la mano al demonio que lo había matado en el siglo XVII—. Ya no debes temerme... —susurró—. Todo está en el pasado ahora.

La conducta fría de Dristan envió escalofríos por la espalda de Iván, porque en ese momento, reconoció en su padre vampírico la ferocidad de la naturaleza. La misma quietud había envuelto el valle donde él y Viktor habían luchado por sobrevivir a las heladas aguas del lago. La serena superficie de la naturaleza había desmentido su letal crueldad, y no pudo evitar preguntarse, ¿sería lo mismo con Dristan?

La mirada cautelosa de Alisa se dirigió a Iván, buscando medir la reacción de su hermano a la generosa oferta de paz de Dristan. Iván le devolvió la mirada y no le ofreció seguridad alguna, pero Alisa tomó la mano de Dristan y se levantó del asiento, a pesar de todo.

—Quiero creerte —dijo Alisa secamente—. Solíamos llevarnos bien, los tres. —Ella hizo una pausa—. Nos necesitaremos el uno al otro si queremos sobrevivir. París debe estar plagado de brujos en este momento. Sin mencionar a esa bruja maldita, Juliette. No podemos confiar en ella... Juliette Deveraux estaría mejor a tres metros bajo tierra.

—No digas eso —susurró Iván, herido por el solo pensamiento.

—¿En serio, Iván? —Alisa se llevó ambas manos a las caderas—. Después de todo este tiempo, ¿todavía no puedes verlo? ¡Ella no es uno de nosotros! ¡Ella siempre cuidará de los suyos!

—Este no es el momento de pelear con las brujas —intervino Dristan—. Necesitaremos su ayuda para evitar que los cambiapieles Ursa nos destruyan.

—¿Nos? —Alisa se estremeció y miró al viejo—. ¿Qué querrían contigo, Dristan? Nosotros somos los que matamos a sus preciosos emisarios.

—Tiene razón —dijo Iván, sentado en el sofá, copa en mano—. Los cambiapieles son criaturas vengativas. Su sed de sangre no se detendrá contigo y conmigo. Irán tras cada miembro de mi familia vampírica antes de alcanzar cualquier tipo de satisfacción.

Iván se acercó la copa a los labios y bebió los restos carmesí de vino. Los rostros de su amada descendencia brillaron en su mente: Phillip, la criatura más hermosa por dentro y por fuera, con el corazón más bello que jamás haya florecido entre los condenados. Y Antoine, inexperto y cínico, terco e intolerablemente orgulloso, tal como lo había sido el propio Iván en su juventud... La intromisión de Alisa con los Ursa también los había puesto en peligro.

—No te preocupes más de lo necesario —dijo el creador de Iván, presionando su hombro—. Saldremos de esto.

Ah, Dristan... siempre tranquilizador, siempre la voz de la razón. ¿Cómo se las había arreglado Iván para sobrevivir sin él durante los últimos siglos?

—Mi mente está tan abrumada por mis propios demonios —susurró Iván, sus sombríos pensamientos ahora apuntando a Viktor—. No tengo más remedio que confiar en tu palabra.

—Tengo un plan—, pronunció Dristan, quizás tomando la declaración de Iván como una señal para enfrentar el desafío.

—Vamos a oírlo. —Iván se sirvió otra copa de vino. Había bebido lo suficiente como para sentirse mareado, pero eso estaba muy lejos de su objetivo.

—Primero, tendrás que resolver tus diferencias con Juliette —le dijo a Iván—. Es imperativo que los Deveraux sigan siendo nuestros aliados.

—Buena suerte con eso —dijo Alisa. Una risa irónica escapó de su boca—. Eso nunca va a pasar conmigo en la escena.

—Desafortunadamente, estoy de acuerdo —agregó Iván. Y habiendo dicho eso, derramó la bebida por su garganta. ¿Cuándo se emborracharía tanto que dejaría de preocuparse por sus interminables problemas? A decir verdad, no estaba sucediendo lo suficientemente rápido.

—No hay otra manera —dijo Dristan, frente a Alisa—. Debes hacer todo lo que esté a tu alcance para entrar en su círculo de protección.

Alisa entrando en el círculo íntimo de los Deveraux, ¿no era gracioso? Iván soltó una risa sombría. Esta tenía que ser la conversación más divertida en la que había participado... Era eso o el precioso alcohol estaba haciendo su trabajo.

—Personalmente, me encantaría ver eso. —Descansando su barbilla en su palma, Iván sonrió, descuidado mientras mostraba sus colmillos—. Pero no va a ser fácil.

—Nunca dije que lo sería. —Dristan se encogió de hombros. Dio un paso atrás, dirigiéndose a la puerta—. Ahora, si me disculpan... estaré comprometido por el resto de la noche. —Dio una leve reverencia, luego se volvió y salió de la habitación.

Dristan Breck vivía para la teatralidad mortal. Se creía adaptado a la época, apegado a los modales mortales, lo que quizás le transmitía una sensación de su humanidad perdida. Simplemente podría haber desaparecido en el aire sin decir una palabra, pero había elegido alejarse como lo hubiera hecho cualquier mortal.

—¡Al fin! Se fue. —Alisa bufó, levantándose del asiento. Inmediatamente se dio unas palmaditas en las mangas de su suéter de cachemira como si se quitara el polvo milenario rociado por la presencia de Dristan.

—Iván, cariño... —Se movió hacia él con el seductor pavoneo de una tigresa a punto de saltar sobre su presa—. Hay algo que debo saber.

—Se trata de él —dijo Iván, sabiendo muy bien hacia dónde se dirigía esta conversación—. Viktor.

Mordiéndose el labio inferior, Alisa se coló en el sofá y se sentó a su lado. Se tomó su tiempo antes de hablar, considerando cuidadosamente sus palabras.

—Debo saber si lo que viste fue real —dijo en voz baja, deslizando sus manos sobre las de él.

—Sabes que así fue —murmuró Iván, molesto de que ella siquiera considerara la alternativa—. No he perdido la cabeza, si eso es lo que estás tratando de decir.

Alisa hizo un puchero e inclinó la cabeza, presionando sus manos.

—Cariño, no lo digas así... —dijo en voz baja—. Sabes que creería cualquier cosa que me dijeras.

—Mientras que yo no puedo confiar en una sola palabra de lo que dices —musitó, su mirada perdida en el fuego de la chimenea.

Ella no respondió.

Cuando Iván la miró, descubrió el brillo de lágrimas acumulándose en sus ojos. Los labios sonrojados de Alisa se fruncieron, luchando por contener el dolor causado por su dureza.

—Perdóname —susurró Iván. Sus manos ahora se cruzaron sobre las de ella—. No debería haber dicho eso.

—No. Deberías hacerlo —dijo ella con voz frágil—. Iván, te he fallado una y otra vez... Pero seguramente, debes saber que nunca tuve la intención de... Te amo.

Algo se agitó dentro de él mientras se sumergía en la oscuridad de sus pupilas dilatadas. La sincera confesión de Alisa había arrojado profundas ondas en las sombras de su maldita alma, si es que tenía una.

—No… —interrumpió él, levantándose del asiento. Esa no era una conversación que le gustaría tener en ese momento, así que la llevó de regreso a un lugar más seguro, un lugar donde pudiera sentirse más a gusto y en control—. Juliette también lo ha visto.

Alisa inhaló, juntando suavemente sus manos sobre su regazo. Ella se estremeció al exhalar.

—¿Ha vuelto para atormentarte? —preguntó ella, tratando de sonar casual y tranquila, pero finalmente fracasó.

—Por supuesto que sí —tartamudeó Iván, paseando por la habitación—. No se detendrá hasta que me vuelva loco.

—Cariño, por favor... —suplicó ella—. ¿Qué podemos hacer para detenerlo?

Querida Alisa. Sus palabras no deberían haberlo sorprendido, pero allí estaba, asombrado por su agudo sentido de lealtad. Pero la lealtad y la fidelidad eran dos cosas completamente diferentes, ¿no era así? El caso era que Alisa primero vería destruido el espíritu de Viktor, su propio hermano, que ver a Iván sufrir a su costa.

—Juliette encontró una manera —dijo Iván—. Un hechizo o algo así.

—Bueno, entonces... ella debe usarlo de una vez. —Una pizca de furia matizó su voz—. ¿Por qué no lo ha hecho?

Esta era, con mucho, la conversación más incómoda que ella e Iván habían tenido, y eso ya era decir bastante.

—Ella... —Iván vaciló—. Nos peleamos.

—¿Por qué?

—Gracias a ti.

—Oh... me siento algo halagada —bromeó—. Ahora, ve y haz las paces con Juliette para que pueda lanzar este hechizo. Y una vez que lo haya hecho, puedes olvidarte de ella.

—¿Es eso lo que tú harías? —preguntó Iván. No podía evitar ser cínico. Alisa lo había lastimado en el pasado en más formas de las que podía contarse.

—Esto no se trata de mí —dijo ella, herida—. Se trata de deshacernos de Viktor. —Alisa frunció el ceño—. Dios mío, me pregunto si él tiene algo pendiente conmigo.

—Por supuesto que no. —Iván soltó una breve carcajada—. Sabes perfectamente por qué ha elegido molestarme.

Alisa miró hacia otro lado, claramente molesta.

—No lo digas.

—Es porque yo lo maté —dijo Iván.

—No digas esas palabras —dijo ella en un arrebato—. ¡Sabes que no son verdad!

—No merezco tu fe ciega. —Iván se sentó en el brazo del sofá y le dio a su hermana una mirada arrogante—. Alisa, no soy el ser compasivo que quisieras que yo fuera... He hecho cosas que siguen siendo tan despreciables para mí como no puedes imaginar.

—Eres un bebedor de sangre —dijo ella, arrodillándose en el asiento hasta que estuvieron casi al mismo nivel de los ojos—. Los crímenes horribles son parte de lo que hacemos... Eso de ninguna manera te convierte en el asesino de Viktor. —Alisa le acarició la mandíbula con la mano—. ¿Qué pasó en ese lago?

—Es suficiente. —Se le hizo un nudo en la garganta. Las lágrimas se asomaron en sus ojos—. No puedo... no volveré allí. Por favor, no me obligues.

—Nunca hablamos de eso.

—Estoy cansado... —dijo Iván, levantándose del asiento—, y borracho. Necesito recostarme. —Se llevó una mano a la frente cuando apareció un mareo repentino y vertiginoso—. Vete, quédate... haz lo que quieras, esta casa es tuya.

A diferencia de Dristan, Iván tenía poco cuidado en mantener las apariencias mortales. Entonces, habiendo dicho esas palabras, se desvaneció en el éter, lejos de su guarida y de su amada hermana, a un lugar donde podría encontrar algo de paz y liberación de sus pecados.

Capítulo 33

El problema de salir con vampiros radicaba en adaptarse a sus horarios. Difícilmente se podía mantener el ritmo sin perder la conexión con la vida cotidiana normal. Un jetlag inducido por vampiros, lo llamaría Iván. Y Cassandra lo tenía.

Había estado dando vueltas y vueltas en la cama, tratando de volver al hábito nocturno, cuando la imagen omnipresente de Dristan Breck destelló en su mente. En la santidad de su antiguo dormitorio, podía admitir lo adictivo que era él para ella. Un hombre de escasas palabras, poderosas en significado. Y luego la abrumadora forma en que la miraba, con silenciosa admiración; la hacía sentir fuerte y hermosa, como si nada en el mundo pudiera dañarla.

No surgía la más mínima condescendencia en su comportamiento. Dristan la trataba como a una igual, lo que, en todos los sentidos, no podía decir sobre Antoine. Todo con Antoine había sido un juego de niños, y la magia de sus impulsos románticos se había desvanecido lentamente con los años, aunque ella se había negado a admitirlo en ese entonces.

Cassandra abrazó su almohada de felpa. Odiaba comparar a Dristan con Antoine, pero ¿cómo no hacerlo cuando cada maldita acción de Dristan planteaba las diferencias entre los dos?

Cerró los ojos con fuerza.

—¡Duerme, vete a dormir! —siseó, cubriéndose la cabeza con las mantas.

¿Qué pasaba con ellos? ¿Qué hacía que los bebedores de sangre le resultaran tan terriblemente atractivos? Oh, pero ella ya sabía la respuesta. Era la forma en que abordaban a la vida con tanta alegría de vivir, a pesar del peso de sus pecados. Dristan silenciaba las voces de sus víctimas, mientras que a Iván le gustaba mantenerse al día con las últimas tendencias, sin perder nunca un avance tecnológico... Incluso ahora escuchaba podcasts.

Los ojos de Cassie se abrieron.

—El podcast de vampiros —susurró. Apartó las mantas y tomó el teléfono de la mesa de noche, revisando de inmediato los numerosos programas hasta que encontró el que Iván había elogiado con tanto entusiasmo.

La Sociedad Sangrienta presenta:

El Show de Vampiros, EN VIVO.

Cassie se puso sus AirPods y se preparó para entretenerse. Tal vez se quedaría dormida y finalmente descansaría un poco.

—Y ese fue el último chisme del Aquelarre del Diablo —dijo un hombre con acento británico—. ¿Qué piensas de esos vampiros, Scarlet?

—Sabes como me siento al respecto, Laércio. —La voz aterciopelada de Scarlet era tan relajante como el ASMR y tenía una ligera inflexión estadounidense—. Sin Bjorn, han perdido su encanto. No sé si volverán a ser tan interesantes.

—Sabes que eres absolutamente parcial. —Laércio se echó a reír—. ¡Has estado enamorada del Divisor de Cráneos durante siglos! ¿Y dónde está Eirik Bjorn?

—Yo qué sé —dijo Scarlet, y el brillo de su voz reveló que sonreía—. Vampiros que nos escuchan, llámenos si ha visto al despiadado Divisor de Cráneos, Eirik Bjorn... si han vivido para contarlo, claro.

—Estamos recibiendo montones de mensajes de los miembros de la Sociedad Sangrienta. Están preguntando por el último amorío de Sophie Betancourt —dijo Laércio—. ¿Sabes algo sobre eso, Scarlet? Sophie y tú son muy cercanas, ¿no es así?

—Bueno, no me gusta morder y contar. —Scarlet soltó una breve carcajada—. Pero sí, lo conocí. Es un chico agradable.

—No. Tendrás que darnos algo más que eso... —Laércio ahogó una risa—. ¡Danos un nombre!

Scarlet inhaló profundamente.

—Ella me va a matar por esto —dijo con la misma voz pausada y fascinante—. El tipo pertenece a la realeza de los vampiros. Es el más joven de la familia Lockhart.

Los ojos de Cassandra se agrandaron. Sus manos se entumecieron.

—¡Guau! Los Lockhart son difíciles de atrapar —dijo Laércio, impresionado—. El más joven del grupo... ¿Quién es ese, Phillip?

—Su nombre es Antoine —dijo Scarlet—. Alto, moreno y guapo... Es un sueño.

—Siempre has tenido debilidad por los vampiros melancólicos —bromeó él.

—¡No es verdad! —Scarlet rompió su compostura y se rió como una colegiala enamorada.

—Todavía tienes una oportunidad con él. Todo el mundo sabe que Sophie es una pequeña rompecorazones. —Hizo una pausa—. Les doy un mes, como máximo.

—Si estás escuchando, Sophie, por favor no me odies —dijo Scarlet por el micrófono—. Los veré a los dos en Londres, ya saben cuándo.

—¡Guau! ¡Los vampiros se están volviendo locos en nuestro canal de YouTube! —él dijo—. Leamos algunos mensajes, ¿de acuerdo?

»Aquí vamos: “Sophie Betancourt es un vampiro mimado”, “Sophie es una basura de vampiro”, “Sophie romperá el corazón de Antoine y lo comerá en la cena…” ¡Vaya, gente! ¡Denle una oportunidad a estos tortolitos!

—¿Qué piensan del tema, chicos y chicas vampiros? ¿Cuánto durará el romance? Envíen sus mensajes a...

Cassandra arrojó el teléfono a los pies de la cama.

—Brûle en enfer! —Arde en el infierno dijo, su ira escalando en tempestuosas olas. No podía creer que Antoine hubiera llegado al nivel de convertirse en el centro de la pequeña charla de su hermandad.

Bien, al menos algo bueno salió de escuchar el Show de Vampiros. Cassandra había descubierto que ya no se sentía herida al escuchar el nombre de Antoine. Estaba furiosa por su traición, violentamente. Pero ahora sabía que dada la oportunidad, nunca volvería con él.

Capítulo 34

Iván jamás admitiría que la felicidad se había abierto camino en su corazón retorcido cuando Dristan lo obligó a regresar a la Mansión Deveraux. Eso no significaba que se sintiera cómodo al regresar a sus terrenos mágicos, pues no tenía la certeza de si Juliette se mostraría indulgente. Y luego estaba su orgullo, que se interponía odiosamente en el camino, obstaculizando cada paso en su camino hacia la casa, razón por la cual ahora se escondía en el bosquecillo de la propiedad.

Por fin, llegó a las oxidadas puertas del desolado jardín. Curioso, cómo había encontrado el lugar sin siquiera buscarlo. Había pasado mucho tiempo desde su última visita... Orquídeas multicolores y bromelias coronaban el muro de piedra de la entrada. Debajo de una alfombra de hojas secas, apenas emergía un indicio del viejo sendero de adoquines, lo que lo atrajo al interior.

El jardín, con olor a musgo y tierra empapada, se veía exactamente como lo recordaba. Pocas fragancias le evocaban recuerdos tan poderosos. Entre ellos se encontraba el aire mohoso veneciano, el fresco perfume marítimo de la bahía de San Francisco y el de este jardín abandonado, que invariablemente le recordaba a una jungla después de la lluvia de verano.

—Eso es extraño... —musitó, metiendo las manos en los bolsillos de su chaqueta mientras examinaba la reja abierta. Estaba vieja y corroída, y casi se estaba desmoronando—. Esto debería estar cerrado. —Los Deveraux lo mantenían así por principio. El propio Iván había saltado esas puertas más veces de las que le gustaría recordar.

Una oscuridad total se extendía más allá del umbral, tentadora, acogedora.

Las hojas de los árboles crujieron cuando una suave ráfaga de viento pasó a su lado, navegando dentro del camino. Y luego, poco a poco, el viento despertó a las criaturas de la noche, y su música se elevó desde el jardín, un suave canturreo llamándolo dulcemente, seduciéndolo en su boca negra.

Cualquier mortal habría huido de un escenario tan ominoso... Pero Iván no era mortal y odiaba ser predecible, así que entró en el jardín. Sus ojos de vampiro se adaptaron rápidamente a la falta de luz. De pronto, ya se paseaba por el sendero empedrado.

El agua corría a lo lejos. Siguió el sonido que lo conducía al corazón del jardín. Y allí, encontró el estanque, y en su centro estaba su fiel guardián: el ángel de piedra con un cántaro en las manos, derramando agua en un ciclo sin fin.

Iván inhaló profundamente, más agitado de lo que esperaba. Este jardín olvidado había imprimido un profundo significado en su vida. Había sido testigo de la primera chispa de amor entre él y Juliette, y también había visto su amarga despedida cuando se separaron. Ella se casó con el heredero del legado de los Draken y él se fue a Venecia, esforzándose por salvar lo que se había roto después de la traición de Alisa.

Y luego, lo comprendió de golpe. No quedaba ni una hoja sin remover en este jardín, ni un pétalo que flotaba en las ondulantes aguas había cambiado de posición. A pesar de su belleza, algo antinatural reinaba en el jardín de los Deveraux.

—Es magia —susurró, y su voz se entrelazó con el canto hosco de los grillos y los ruiseñores—. Este lugar está tan maldito como yo.

A decir verdad, el jardín despertaba su interés como ningún otro lugar, pero Iván no vagaba por estos terrenos para satisfacer sus caprichos de exploración y descubrimiento. Estaba aquí para ver a Juliette, para asegurarse de que estaba a salvo de las garras de Bram Draken. Tenía que protegerla, el héroe que él era, sin embargo, había elegido quedarse en este bosquecillo.

Los rayos de luz de la luna se filtraban a través del techo entrelazado con ramas de árboles y se esparcían por las aguas del estanque. Lo mantenía hechizado, la forma en que la pálida luz infundía vida en el jardín, despertando a todas las criaturas de su sueño. Iván se prometió a sí mismo que disfrutaría de la oscura belleza del jardín unos minutos más antes de dirigirse a la mansión. Se sentó en una roca junto a la maleza, abrazando sus rodillas mientras contemplaba el paisaje mágico.

Iván se haría cargo de Gavriil Alexeev y de su clan cambiapieles él mismo, decidió. Lo que realmente quería ahora era enmendar los errores de su pasado. No había luchado por Juliette tres siglos antes. Cegado por su vanidad y orgullo, nunca se le había ocurrido que perderla fuera una posibilidad real.

Él había dado por sentada a Juliette en ese entonces. La había descuidado; diablos, prácticamente la había empujado a casarse con el heredero Draken. Pero esta vez sería diferente. Esta vez, Iván no permitiría que eso sucediera. Juliette no se casaría con Bram, o al menos no sin escucharlo primero.

Cerca se rompieron unas ramas.

Un destello de blanco se movió entre los árboles. Al principio, pensó que se lo había imaginado, pero luego aparecieron unos pies descalzos de un blanco lechoso en la cresta del claro. Al primer vistazo del cabello rojo fresa de Juliette, Iván saltó hacia las sombras, felino y rápido.

El largo cabello de Juliette brillaba en la oscuridad con un lustro etéreo, un maravilloso deleite para los ojos de un vampiro. Solo las criaturas inmortales podían capturar el magnífico resplandor de las hijas de la magia. Una luz tan pálida como la luna brillaba en su piel de porcelana. Lentamente, se acercó al borde de piedra del estanque y allí se sentó, sumergiendo la mano en el agua como lo había hecho años atrás.

Ella miró por encima del estanque, observando el agua donde flotaban los nenúfares y luego se tocaban entre sí con delicadeza... ¿Qué impulsaba su mirada con tanta intención? ¿Qué estaba viendo ella? Iván entrecerró los ojos, deseando poder acercarse.

—Sé que estás ahí, Iván... —dijo, su atención aún anclada en el agua.

El pulso de Iván se aceleró, pero hizo un esfuerzo por no mostrar su inquietud mientras salía de las sombras.

—Sentiste mi presencia —dijo él, confiado en que esto significaba que sus almas seguían siendo afines.

—No. —La mirada de Juliette se desvió hacia él—. Te vi a través de las cámaras de seguridad, merodeando por el césped.

El fantasma de una sonrisa cruzó los labios de Iván. Así que ella no había leído su mente ni percibido su presencia. Eso no importaba.

—Debería irme —dijo ella en voz baja, sacando la mano del agua.

—No te vayas todavía... —Iván se acercó, su corazón enviando poderosos ecos a su garganta—. Debo hablar contigo.

—Sea lo que sea —dijo Juliette, batiendo su mano para sacudirse el agua—. Estoy segura de que puede esperar hasta mañana.

—No puede. —La urgencia se disparó en la voz de Iván. Inquieto, cambió su peso de un pie a otro—. Debo decir esto de inmediato, no sea que me vuelva loco al escuchar estas palabras en mi mente una y otra vez.

—Bueno, entonces... —Juliette exhaló un suspiro. Se acarició los brazos, seguramente congelada con su ligero camisón—. Te escucho.

Iván respiró hondo, reuniendo el coraje para escupir las palabras que su orgullo le había impedido hablar antes. Tragó saliva, extasiado e indefenso, incapaz de apartar la mirada de la fascinante mujer parada ante él.

—Juliette —comenzó—, desde tu regreso me has torturado incesantemente. Tu presencia no me ha causado nada más que dolor, recuerdos insoportables, reavivar la culpa de mis decisiones pasadas... —juntando sus manos detrás de su espalda—. Desde el momento en que te vi de nuevo, he conocido el sufrimiento como no había experimentado desde mis años mortales...

Juliette frunció el ceño.

—¿Iván? —ella dijo suavemente—. ¿Me estás... monologando?

Él se estremeció.

—¿Qué?

—¿Qué estás diciendo exactamente? —preguntó ella.

—Te amo —dijo, y su respiración se entrecortó. Y mientras las palabras flotaban en el aire, Iván luchó por contener su creciente aprensión. Pero siguió adelante—. Siempre te he amado. Debería haberlo dicho cuando nos separamos hace tantos años... No ha pasado un solo día desde entonces en el que no he lamentado mi silencio… —Hizo una pausa—. Cuando me alejé de ti, en este mismo lugar, lo hice sabiendo que estaría privándome para siempre de la verdadera felicidad.

La expresión de Juliette se suavizó. Ella tomó sus manos juntas contra su pecho. Un destello de emoción se acumuló en sus ojos color amatista, y sus labios se separaron para hablar, pero no llegó ninguna palabra.

—Toda mi culpa, el dolor que he llevado conmigo durante trescientos años no tiene sentido... —continuó con un tono moderado—. La constancia de tu afecto lo eclipsa todo.

»Me amaste cuando era un hombre mortal que huía de sus pecados. Me amaste en el amanecer de mi despertar, cuando me convertí en el demonio de sangre que ahora está frente a ti... Me amaste en mi debilidad, cuando me faltó el coraje para quedarme a tu lado y luchar contra las fuerzas que se interponían entre nosotros.

»Me amaste lo suficiente como para lanzar un hechizo que te traería de regreso de la muerte, sin importar cuánto tiempo tomara. E hiciste todo esto sin ninguna promesa mía o consuelo, todo por la mínima posibilidad de que estuviéramos juntos... Juliette, he sido el demonio más egoísta, y a pesar de mi maldición, aún así me has amado. —Iván tragó saliva, sintiendo el calor de las lágrimas acumulándose en sus ojos—. Si existe la más mínima esperanza de que pueda aspirar a conquistar tu corazón de nuevo...

—Arrête —susurró ella, su voz fina y delicada. Una lágrima rodó por su mejilla. Rápidamente miró hacia otro lado, tomándose un momento para recobrar su equilibrio.

—Todo lo que he hecho es amarte —dijo Juliette, con la mirada más seria fija en él—. Cada momento de mi juventud que valió la pena vivir fue contigo... Me abriste los ojos a una vida de libertad cuando todo lo que había conocido era el deber, las reglas y la obediencia. —Se levantó del borde de piedra y se acercó un paso. Sus manos pálidas y delicadas se cruzaron sobre las de Iván. ¿Era esto un sueño?—. Amarte ha sido mi mayor logro. Tú hablas de ello en términos de privaciones y sacrificios, pero para mí, nunca ha habido una hazaña más fácil. —Ella hizo una pausa—. Te amo, Iván. Lancé ese hechizo para estar contigo, y lo haría todo de nuevo porque por cada momento a tu lado vale la pena esperar durante mil vidas.

Y eso lo hizo. Sus palabras lo rompieron.

—Oh, Juliette... —susurró Iván, cayendo de rodillas. Suavemente llevó sus manos a sus labios y las besó con fervor. Y mientras las cálidas lágrimas nublaban su visión, miró al suelo, tratando de evitar que se derramaran.

Juliette se agachó frente a él hasta que se miraron fijamente. Sus dedos acunaron su rostro mientras se inclinaba más cerca, encontrando sus labios en un beso cargado de anhelo e intensidad. Ella se hundió en su cuerpo de inmediato, los duros planos de sus músculos la envolvieron.

—No me casaré con Bram —susurró ella, apenas separándose de él.

La comisura de sus labios se curvó en una sonrisa traviesa.

—Más vale que no —dijo Iván, acercándola a él una vez más. La necesidad de arrancarle el maldito camisón y perderse dentro de ella latía con fuerza en él, llevándolo a la locura.

La recostó sobre una alfombra de suave pasto y flores silvestres. Sus ansiosas manos apartaron el pálido satén mientras la devoraba con sensuales besos.

—¿Podemos hacer esto? —ella susurró.

Iván se rió.

—Lo hemos hecho antes —dijo, bajando su cuerpo sobre el de ella.

Juliette se sonrojó.

—Quiero decir, ¿podemos salirnos con la nuestra esta vez? Tú, un vampiro que ha bebido de la Fuente, y yo, la líder de la más poderosa familia de brujas.

—Podemos y lo haremos —dijo, inflexible—. Deja que el mundo estalle en llamas. Que las brujas nos desprecien y mis hermanos nos condenen... Nuestro amor los sobrevivirá a todos.

El deleite de Juliette apareció en su rostro sin obstáculos.

—Me encanta cuando hablas así.

—Lo sé —dijo Iván, arrogante bastardo que era.

Ella no pudo evitar estallar en carcajadas, una risa fresca y juvenil que lo llevó de regreso a los días en que él era mortal y habían hablado por primera vez en lo sagrado de este jardín abandonado. Y su corazón se llenó de alegría, cediendo cuando la suave mano de Juliette le acarició el cuello y lo arrastró hacia el césped.

Una furiosa determinación se apoderó de ella cuando rodó encima, sentándose sobre él, aprisionando su cintura entre sus muslos, tomándose su tiempo mientras le desabrochaba el pantalón y luego bajó suavemente su cuerpo hasta que él la penetró. Iván gimió, abrumado por el deseo, sordo a las voces que tantas veces gritaban en su mente. Juliette le daba paz como ninguna otra criatura viviente. Y él anhelaba esa quietud, ese silencio absoluto en su corazón que solo ella podía proporcionar. Ella era el ojo de la tormenta, la playa acogedora después del naufragio... Un grito bajo se escapó de sus labios mientras su cuerpo convulsionaba bajo su agarre. E Iván la llamó por su nombre en la noche, mil oleadas de éxtasis ondeando dentro de él.

* * *

Los ojos de Iván se abrieron ante la vista prístina de un techo de estuco blanco con un patrón floral que recordaba la época barroca. En su mente brilló el recuerdo del desolado jardín de los Deveraux, su hermoso estanque con tantos maravillosos nenúfares flotando caprichosamente, Juliette acostada con él en la hierba mientras hacían el amor... ¿Había sido esto real? Sí, lo había hecho. Y había sido glorioso.

—Vístete —dijo Juliette. Una punzada de ira se apoderó de su voz.

Una pila de ropa aterrizó en su pecho. Iván la agarró por reflejo y se sentó en la cama. Bostezó, todavía un poco aturdido.

—¿Me estoy perdiendo de algo? —preguntó, mirando a la hermosa mujer parada frente a él.

Llevaba una blusa de cuello blanco con lazo en el cuello, una chaqueta negra con botones en la parte delantera, pantalones hasta los tobillos y tacones negros. Su cabello ondulado cayó sobre sus hombros mientras se inclinaba hacia él. Los ojos amatista de Juliette permanecían impenetrables mientras lo miraban.

—Anoche fue increíble... —le recordó, peinándose el cabello hacia atrás con los dedos—. ¿Por qué de repente estás enojada conmigo?

Juliette inhaló con fuerza, cruzando los brazos sobre el pecho.

—He hablado con Gavriil Alexeev —dijo sin ganas—. Ha accedido a reunirse conmigo esta noche.

¿Esta noche? ¿Que hora era? Barrió la habitación con una mirada, buscando un reloj en vano. ¿Había dormido durante todo el día? ¿Cómo es que no recordaba haber llegado aquí?

Iván hizo una mueca. La cabeza le latía ligeramente y el dolor prometía empeorar en los próximos minutos.

—¿Gavriil Alexeev? —murmuró, llevándose una mano a la frente. El nombre en sus labios lo había sorprendido y confundido aún más.

—No puedes estar aquí cuando vengan —dijo ella, corriendo hacia la ventana del dormitorio. El miedo se apoderó de él cuando de repente Juliette abrió las cortinas, pero se relajó en el momento en que sus ojos preternaturales se encontraron con su preciosa oscuridad afuera.

—Vístete —insistió ella, juntando las manos—. Debes salir de esta casa tan pronto como puedas. —Una mirada más por la ventana—. Enviarán exploradores. Toda la propiedad estará rodeada en minutos.

—Juliette —murmuró él con voz cansada mientras se ponía la ropa—. ¿Cómo diablos conoces a Gavriil Alexeev? ¿Por qué ha convocado esta reunión con tanta urgencia? —Hizo una pausa, ordenando sus pensamientos. Y luego volvió a bostezar—. Y lo más importante, ¿qué diablos estoy haciendo aquí, en tu habitación?

La última pregunta de Iván pareció sacudirla. Juliette apretó sus labios, dudando antes de hablar.

—No hay tiempo para explicaciones —dijo, resuelta de repente. Y una vez más, miró por la maldita ventana.

Con pantalones y una camisa desabotonada, Iván se levantó de la cama. Finalmente, fue hacia ella.

—Siempre hay tiempo —dijo, dispuesto a demostrar su enfado.

—¡Oh, está bien! —Ella frunció el ceño.

—¿Qué pasó exactamente anoche?

—Te quedaste dormido después de que nosotros... —Se mordió el labio inferior, desviando su mirada hacia abajo. Con renovada convicción, continuó—. Dormías tan tranquilamente que no tuve corazón para despertarte.

—¿Y? —presionó.

Una vez más, ella evitó su mirada, fijando sus ojos en su anillo de esmeraldas mientras lo giraba con sus dedos.

—Hice un hechizo, uno muy pequeño, para llevarte a casa sin arrancarte de tu sueño.

Los ojos de Iván se abrieron de golpe.

—¿Hiciste qué…?

—Tenía que hacerlo —descartó—. De lo contrario, te habrías carbonizado por la mañana. —Juliette miró su reloj de pulsera, un exquisito modelo Cartier vintage con una esfera dorada y una docena de diamantes relucientes.

—¿Qué más podría haber hecho? —añadió ella, encogiéndose de hombros.

—¡Podrías haberme despertado como lo hubiera hecho cualquier mujer normal! —Iván tartamudeó con el ceño fruncido—. ¡Sea lo que sea este hechizo, nunca más me lo vuelvas a lanzar!

—¡No lo haré! —respondió ella con la misma exasperación. La inquietud de Juliette solo aumentó. Algo le decía a Iván que si estas hubieran sido circunstancias diferentes y ella hubiera tenido tiempo, habría discutido con él sin parar. Pero tenía prisa por deshacerse de él.

—No has respondido a mi otra pregunta —dijo, leyendo su expresión lo mejor que pudo—. ¿Cómo conoces a Gavriil Alexeev?

Juliette resopló, enfadada. Ella lo conocía lo suficiente como para darse cuenta de que Iván nunca dejaría pasar esto hasta que ella le diera una respuesta.

—El hechizo que utilicé en ti tiene ciertos... digamos, ¿efectos secundarios? —ella dijo.

—¿Qué tipo de efectos secundarios? —Iván entrecerró los ojos. Esto no podría ser bueno, pero lo oiría de todos modos.

—Los mismos que cualquier sedante potente. —Ella carraspeó—. El hechizo bajó tu conciencia hasta el punto de dormir, pero no tan profundamente que no pudieras contestar cuando te hablaba.

—Espera. —¿Había dicho ella lo que él creía que había oído?—. ¿Me drogaste con un tipo de suero de la verdad y luego me extrajiste la información que querías? —¡Esto era inconcebible!

—No —dijo ella, tratando de calmar su temperamento—. Fue un efecto secundario leve. Nunca quise interrogarte. —Hizo una pausa, entrelazando los dedos—. Cuando te traje aquí, hablaste de Gavriil y tus problemas con el clan Ursa, y lo hiciste por tu propia voluntad. Yo no pregunté nada.

—¡Maldita sea, Juliette! —Iván refunfuñó—. ¡No puedes volver a hacerme esto nunca más!

—Ya lo he aceptado —dijo molesta—. Y haré todo lo que esté a mi alcance para apaciguar la ira del Rey Ursa.

Eso era una buena noticia, supuso.

—¿Está Alisa incluida en tu plan? —Iván se atrevió a preguntar, considerando que las circunstancias le daban la ventaja.

—No tuve más remedio que incluirla —murmuró Juliette, y ahí radicaba su ira, supuso—. No hay término medio en lo que respecta al clan Ursa. Siempre es todo o nada con ellos. —Ella hizo una pausa—. Echar la culpa únicamente a tu hermana sólo habría despertado sus sospechas y nos pondría en peligro a todos, incluida mi familia.

—Juliette... —dijo, finalmente entendiendo sus razones y cómo una vez más, ella lo arriesgaría todo por él. Iván se sintió mal por haber dudado de ella—. Gracias.

—No me des las gracias todavía —dijo, abrochándole la camisa un poco bruscamente—. Estoy tan enojada contigo, Iván... Matar a un cambiapieles Ursa, ¿en qué estabas pensando?

—Claramente, no estaba pensando en ese momento —murmuró Iván. Juliette había terminado de abotonarle la camisa y ahora tomaba la chaqueta del traje—. Vinieron tras nosotros, chérie. No tuve elección.

—Estoy segura de que de alguna manera todo esto fue culpa de Alisa —dijo ella con los dientes apretados, doblando la chaqueta sobre su brazo.

—Nosotros…

—No digas una palabra más —Juliette le interrumpió, presionando la chaqueta contra su pecho. Respiró hondo y exhaló el aire con fuerza—. Me ocuparé de este problema lo mejor que pueda. Pero debes salir de esta casa de inmediato, antes de que vengan. Lo último que quiero es un derramamiento de sangre en mi hogar ancestral.

Iván se puso los zapatos y la chaqueta.

—Je t’aime, chérie —dijo, inclinándose hacia ella para robarle un beso rápido de sus labios—. Eres la mujer más maravillosa del mundo entero, y yo soy el hombre más afortunado de haberte encontrado.

Lentamente, dio un paso atrás y se volvió, dirigiéndose a la puerta.

—¡Y te perdono! —añadió, saliendo por la puerta sin mirar atrás.

Capítulo 35

Esa noche soplaron vientos aulladores en la Mansión Deveraux, de esos que advertían el inminente comienzo del invierno. Samhain se estaba acercando. Cassandra por lo general esperaba con ansias el momento en que el velo entre los muertos y los vivos se adelgazara; era cuando se sentía más cercana a sus amados ancestros. Pero qué divertido era saber que esta vez, la bruja más poderosa de su linaje se uniría a ella cuando el sol se ocultara en el horizonte oscurecido, no en espíritu, sino en verdadera forma física.

Cassandra tomó sus brazos, frotando las mangas de lana de su jersey con sus manos heladas. Le tomaría tiempo adaptarse a esta nueva realidad. Y mientras estaba de pie en el frontispicio de la Mansión Deveraux, viendo cómo las hojas de los árboles caían y eran arrastradas por la brisa, se dio cuenta. Samhain sería bastante diferente este año. Pues otro amado miembro de la familia esperaba detrás del velo... Jeanette.

Un trueno amortiguado retumbó a lo lejos. Una suave llovizna mojó los adoquines del camino de entrada.

Regresó a la casa. Había llovido de forma intermitente desde la mañana, y a pesar del terrible tiempo nublado, la Mansión Deveraux estaba en su momento más acogedor. Todos los hogares de la mansión rugían, esparciendo la sutil fragancia de roble en el aire. Pero captó otro olor mientras deambulaba por el pasillo de mármol. Era el seductor aroma de un pan de manzana y canela recién horneado.

Cassandra siguió el rastro aromático hasta la cocina. En la mesa de trabajo, vio la hogaza de pan humeante.

—Oh, Dios mío... —murmuró, con la boca salivando mientras abría el cajón, lista para cortar una gran rebanada.

—Buenas noches, mademoiselle.

Cassie levantó la mirada. Junto a la puerta estaba nada menos que Jon, a quien ella había comenzado a llamar Jon el Misterioso por razones obvias.

—Jon —dijo, poniendo el cuchillo sobre la mesa y sus manos a cada lado del plato.

—¿Desea un poco de té con esa rebanada? —preguntó él, muy cortésmente—. Se lo serviré en el salón, si lo desea.

—No, eso no será necesario. —Cassandra negó con la cabeza—. Jon, tengo algunas preguntas para ti... —Tenía que averiguar las razones detrás de su desaparición. ¡Chocar contra él se había convertido en nada menos que un milagro! Jon estaba tramando algo. Y ella estaba decidida a descubrirlo.

—¿Preguntas, mademoiselle? —dijo, juntando las manos detrás de la espalda, cuadrando los hombros. Era obvio que su presencia en la cocina lo sacudía, como un picor implacable, imposible de rascar. No hasta que ella se fuera.

—Me he dado cuenta de que no has estado por aquí últimamente —comenzó. Por supuesto, el hombre tenía derecho a tener sus secretos, pero no cuando desaparecía de repente sin permiso. Cassie frunció los labios. No quería parecer entrometida, lo que era absolutamente cierto—. Me gustaría saber qué te ha mantenido alejado de la casa. —Exacto. Había encontrado la manera perfecta de abordar la situación, sin parecer la criatura entrometida que era.

Jon no mostró ninguna reacción a su pregunta. El hombre era el ejemplo perfecto de estoicismo. No surgió tensión en su mandíbula cuadrada, ni rastro de arrugas en su frente suave.

—Encargos, mademoiselle—, dijo simplemente.

—Encargos —repitió ella, inclinándose hacia adelante, esperando escuchar más.

—¿Cassandra? —Juliette llamó. La voz venía del pasillo. Juliette había ido hasta la cocina, buscándola. Esto tenía que ser importante—. ¿Dónde estás, niña?

—¡Ya voy! —dijo ella, reacia a abandonar su conversación con Jon... y el pan. Ella le dio una última mirada a la hogaza humeante, luego se volvió hacia Jon, quien a pesar de toda su impertinencia, había levantado la comisura de sus labios en la más seductora insinuación de una sonrisa.

—Tú y yo hablaremos más tarde —le advirtió, como si eso ayudara.

* * *

Cassandra vagó por los pasillos del ala este de la mansión y encontró a Juliette mientras cerraba las puertas del salón de baile detrás de ella, con un rastro de nostalgia asomando en sus ojos violetas.

—¿Querías verme? —Cassandra habló en voz baja, temiendo que de lo contrario la arrancaría del pasado con demasiada dureza.

—Oui, ma chérie —dijo ella, deambulando para encontrarse con Cassandra. Juliette extendió su mano, invitando calurosamente a Cassie a unirse a ella en un paseo de regreso al ala oeste de la mansión.

Cassandra aceptó su oferta. Se cruzó de brazos con la Gran Bruja, ansiosa por descubrir sus planes.

—Tenemos un invitado especial esta noche —dijo Juliette, reprimiendo una notable emoción.

—¿Un invitado? —La lista de nombres se desplazó en la mente de Cassie, algunos de ellos indeseables. Los Deveraux no eran conocidos por sobresalir en la sociedad, sino más bien como una vieja familia encerrada. Había sido así durante siglos, y con razón. Llamar la atención había causado la destrucción de muchas familias de brujas en el pasado.

—Esto será histórico —agregó Juliette cuando llegaron al pasillo. De repente, se detuvo y miró a los ojos a Cassandra—. Quiero que estés ahí para ello.

El comportamiento enigmático de Juliette captó el interés de Cassie por completo, pero por más intrigada que estuviera, no podía evitar sentirse sospechosa, y tal vez incluso un poco asustada.

—Juliette —dijo con cautela, entrecerrando los ojos—. ¿Qué piensas hacer?

Una sutil sonrisa bailó en los labios de Juliette.

—Negocios como siempre —susurró con una mirada vacía—. Negocios de familia, eso es. —Dándose la vuelta, avanzó hacia la galería. Cassandra la siguió.

—Ha pasado mucho tiempo desde que esta casa abrió sus puertas a alguien forastero... —reflexionó Juliette, su delicada mano deslizándose en las cortinas de la galería de retratos. Su mirada vagó de las cortinas de terciopelo a las ventanas de vidrio emplomado, y de allí al techo de estuco con gran admiración.

—Este es un nuevo siglo —dijo, hablando para sí misma. Juliette abrió las puertas del estudio y entró—. El cambio es inevitable, n’est-ce pas?

—¿Está todo bien? —Cassandra dudó en decir—. ¿Tiene esto algo que ver con Iván?

Una risa brillante se escapó de los labios carmesí de Juliette. Rápidamente se llevó una mano a la boca, atrapada en un momento de debilidad en el que había roto toda ecuanimidad.

—Todo tiene que ver con él, ¿no crees? —respondió ella, reprimiendo una sonrisa.

Era un espectáculo agradable, el de la auténtica Juliette, libre de las convenciones sociales. Cassandra solo imaginó la severidad de su educación allá por el siglo XVII. Las mujeres no tenían muchas libertades en ese entonces. Los Deveraux podrían ser elogiados por su visión de futuro, su sistema matriarcal prevaleciendo durante cientos de años, asegurando su supervivencia. Sin embargo, esos poderes tenían un precio elevado, los matrimonios concertados no eran más que la punta del iceberg cuando se trataba de las diversas restricciones que habían soportado las mujeres de su familia.

Alguien tocó la puerta.

Los ojos de Juliette se agrandaron.

—Rápido —dijo, llamando a Cassandra cerca—. Te quedarás aquí, junto a la ventana.

No hubo tiempo para hacer preguntas. No hubo tiempo para decir nada, en verdad. Juliette se apresuró a arreglar el cabello de Cassandra. Con cuidado maternal, tiró del suéter de Cassie a su forma adecuada y luego deslizó sus manos sobre su falda corta de lana, alisando cualquier arruga de la tela.

—Ya está. —Juliette dio un paso atrás, satisfecha mientras miraba su creación. Luego corrió hacia la silla detrás del escritorio, deslizándose en ella mientras empujaba sus pesados mechones de cabello rubio rojizo sobre sus hombros.

—Adelante —dijo finalmente con un tono lánguido.

Se abrieron las puertas correderas. Entre ellas estaba Jon el Misterioso. ¿Las había seguido todo el camino desde la cocina? No claro que no. Jon conocía todos los pasillos que ocultaba la mansión. Eran maravillosos atajos cuando uno tenía prisa... Cassandra miró a través del estrecho espacio de las puertas sin moverse de su puesto designado. ¿Quizás Jon había traído pastel?

Las puertas se abrieron más y pronto quedó claro que Jon no llevaba una bandeja con pastel y galletas. Decepcionante.

—Ha llegado M. Gavriil Alexeev, mademoiselle —dijo solemnemente.

—Hazlo pasar, por favor. —Hombros cuadrados, espalda recta, rodillas juntas y manos cruzadas sobre su regazo... La impecable postura de Juliette nunca dejaba de sorprender a Cassandra.

—Sí, mademoiselle. —Jon hizo una reverencia. Dio un paso atrás y las puertas se cerraron una vez más.

Cassandra aprovechó los preciosos minutos que quedaban para hablar con Juliette en confianza.

—¿Juliette? —ella casi siseó. ¿Quién era Gavriil Alexeev?

—No digas una palabra más a menos que yo te lo indique —dijo Juliette con el tono más grave.

—Pero, yo... —comenzó Cassandra, pero Juliette le lanzó una mirada tan dura que le impidió decir algo más.

Las puertas se abrieron de nuevo.

—M. Alexeev, mademoiselle —dijo Jon. Abrió más las puertas y se hizo a un lado, desapareciendo detrás de una.

Un hombre entró en la habitación. Joven, no más de veintiséis. Un poco más de seis pies de alto y bien formado, se movía con extrema confianza y sensualidad, no en lo más mínimo intimidado por el imponente entorno. Llevaba un lujoso abrigo de piel negro, pantalones negros y suéter de cuello alto.

Así que este es Gavriil Alexeev.

Gavriil se echó las manos por los hombros con un movimiento elegante y se quitó el abrigo de piel que agarró otro hombre que estaba detrás de él. Ese hombre era rubio, alto como Gavriil, con brillantes ojos azules y labios delgados tan inexpresivos como los de Jon.

Cassandra miró a Gavriil una vez más; era imposible no hacerlo. Lustroso cabello castaño caía sobre sus hombros en suaves ondas que enmarcaban su rostro. Sus ojos marrón oscuro brillaron de ámbar mientras recorrían la habitación con una mirada evaluadora. Tales detalles escaparían a la mayoría de los humanos, pero no a los ojos de una bruja.

Gavriil se detuvo cuando llegó al centro de la habitación. El suéter que abrazaba sus brazos y pecho insinuaba los poderosos músculos debajo. La comisura de sus labios se curvó hacia arriba en una sonrisa mientras se quitaba lentamente los guantes de cuero. Luego, casualmente se subió las mangas, revelando un exquisito tatuaje de ciclo lunar entintado en sus antebrazos. Cassandra lo reconoció, pues lo había visto en el grimorio. Pertenecía a una de las familias de brujos más fuertes, que también eran cambiapieles.

De repente, el extraño comportamiento de Juliette empezó a tener sentido. Por primera vez en la historia de los Deveraux, un cambiapieles Ursa había sido bienvenido en la Mansión Deveraux... pero, ¿por qué motivo?

Gavriil cruzó los brazos sobre el pecho, su mirada feroz aterrizó finalmente en Juliette.

—Это хорошее место,— dijo en voz baja y ronca.

El semblante de Juliette se iluminó con un rayo de diversión.

—Los Deverauxs tenemos una debilidad especial por la belleza —respondió.

Gavriil bajó la mirada y Cassandra podría haber jurado que lo había visto sonreír con presunción. Jugó con los guantes entre los dedos durante unos segundos y luego se los tiró a su compañero.

—Где мы можем говорить?— añadió, fijando sus ojos en la Gran Bruja.

—Podemos hablar aquí —dijo Juliette—. Pero, por favor, lo más preferible sería francés o inglés. Verás, mi nieta... no está familiarizada con el idioma ruso.

Un genuino desconcierto apareció en el rostro del Rey Ursa. La piel de gallina se disparó por los brazos de Cassie en el momento en que la ardiente mirada de Gavriil aterrizó en ella.

—¿Su nieta? —preguntó en un inglés marcado, notando la similitud de edad entre Juliette y Cassandra—. Entonces los rumores son ciertos. Has regresado del inframundo. —Su acento era denso y sensual, y permitía que las palabras perduraran, seguramente consciente del efecto seductor que producía.

—Es cierto —dijo Juliette secamente.

El interés del brujo permaneció concentrado en Cassandra. Una sonrisa torció sus labios, perforando su mejilla izquierda con un hoyuelo. Gavriil Alexeev era un hombre atractivo. Su cuidada barba y su oscura melena le transmitían un estilo vanguardista. Debe haber sido el brujo más sexy que Cassie había visto en su vida. La suya era una belleza oscura y serena, de una manera que eludía por completo el carácter alegre de Bram Draken.

—Por ti —le dijo a Cassandra—, hablaré en inglés.

—M. Alexeev... —Con un sutil gesto con la mano, Juliette le ofreció el sillón que estaba frente al escritorio donde había permanecido todo el tiempo. Estableciendo límites, ¿verdad? Después de todo, ella era la Gran Bruja que había vuelto de entre los muertos.

—Llámeme Gavriil —dijo, encantado por los modales pasados de moda de Juliette. Los ojos del brujo se movieron de Cassandra al segundo sillón de la habitación, quizás preguntándose si ella se uniría a ellos. Pero Juliette había colocado a Cassie cerca de la ventana con un propósito estratégico, concluyó. Así que no, ella no se movería ni un centímetro a menos que su tátara-tátara-tátara-tátara-tátarabuela sugiriera lo contrario.

Gavriil se deslizó en la silla después de que la determinación de Cassandra se hizo evidente.

—Puedes llamarme Juliette. —Ella asintió.

—Tu familia nunca ha mostrado interés en mi linaje —comenzó, con un brazo cruzado sobre su pecho y el otro en el brazo de la silla. Apoyó los dedos contra su sien—. Siempre nos hemos considerado despreciados por los tuyos.

Su elección de palabras no dejaba lugar a otra alternativa. Al brujo no pareció importarle su franqueza, lo que en muchos sentidos fue un alivio para Cassandra. Odiaba los trabalenguas sociales.

Juliette juntó las manos sobre el escritorio, entrelazando sus delicados dedos.

—La familia se ha aliado con los Draken durante siglos. Estoy seguro de que lo sabes. —Ella hizo una pausa—. Una alianza con otro clan habría dado lugar a un conflicto de intereses, tu comprends?

—Ah, sí... los Draken. —Gavriil inclinó la cabeza en reconocimiento—. Poderosos brujos, terribles enemigos... Pero no ha habido un cambiapieles de dragón en siglos, ¿verdad?

—Así parece. —Juliette le dedicó una leve sonrisa. Sabía más de lo que dejaba ver—. Es impactante lo que algunos siglos le harán a la sangre. Por otra parte, el tiempo lo cambia todo. —Ella frunció el ceño—. Los avances de esta época me fascinan muchísimo. Internet me deja sin aliento, y FaceTime... —Sus ojos se abrieron con asombro—. ¿Estás familiarizado con estas tecnologías?

—Mucho —dijo Gavriil, sacudiendo el polvo de su rodilla con un movimiento de su mano—. La tecnología es una de mis pasiones.

Cassandra se preguntó cuáles serían sus otras pasiones. Hasta este momento, no había podido descubrir el carácter de Gavriil. ¿Debería considerarlo amigo o enemigo?

—Debe ser difícil para ti adaptarte a las innovaciones del mundo. —Por primera vez, Gavriil habló sin pretensiones ni afectaciones. ¿Había comenzado el enigmático brujo a sentir simpatía por las brujas Deveraux?

—De hecho, ha sido un desafío —dijo Juliette—. Las mareas del tiempo a menudo son implacables. Uno debe fluir con ellas, rendirse a las olas del cambio... Es eso o hundirse en un mar profundo y oscuro y perecer para siempre.

—Mmm... —Gavriil frunció el ceño—. ¿Entonces supongo que estás lista para dar la bienvenida a mi clan al seno de tu linaje?

—Es posible. —Juliette era encantadora pero firme, delicada pero inquebrantable en su comportamiento distante—. Necesitaría una muestra de tu lealtad a la familia.

El semblante de Gavriil se iluminó de interés.

—¿Una prueba? —dijo, divertido. Se volvió hacia Cassandra una vez más, una pizca de picardía brillando en sus ojos castaños oscuros.

—Supongo —dijo en voz baja, un poco de indolencia en su voz—. Podemos llamarlo así si lo prefieres.

—¿Y qué necesitarás de mí, Juliette? —preguntó en un tono pausado y sensual.

Juliette enderezó su postura.

—Escuché que ha habido problemas con tus parientes, en relación con algunos amigos de la familia.

La familia. Esos eran ellos, los Deveraux, la única familia mágica que realmente importaba, al menos a sus ojos, decidió Cassandra. Su familia había sido egoísta de esa manera durante siglos... En cuanto a qué amigos de la familia se habían metido en una pelea con el clan Ursa, ella no tenía idea.

—Vampiros —agregó con conocimiento.

—Sí.

—Los Lockhart, por supuesto. —Gavriil se pasó la mano por la barba, tratando de no revelar gran parte de su reacción.

La sangre de Cassandra se heló en sus venas cuando escuchó la noticia. Un pequeño aviso por parte de Juliette habría estado bien. ¿Por qué tenía que averiguarlo de esta manera?

Juliette apretó los labios. Tragó saliva y luego le dio a Gavriil un rápido asentimiento.

Los ojos de Gavriil se entrecerraron, encendidos con espectrales llamas ambarinas. Se inclinó hacia adelante en la silla, agarrando ambos brazos con fuerza. Sin lugar a dudas, no había podido ocultar la gran incomodidad que le producían los Lockhart. La mandíbula del brujo se tensó, los músculos de su cuello también. Su pecho se agitó, cada vez le importaba menos mientras su furia emergía.

Cassandra dio un paso atrás por impulso, temiendo que Gavriil Alexeev pudiera convertirse en un oso en ese momento.

—Alisa, esa víbora traicionera —comenzó con una voz gutural—. Ella robó el Ojo. ¡Ella e Iván mataron a dos de mis hermanos!

—Estoy al tanto de esta... disputa —dijo Juliette, manteniendo la compostura en todo momento—. Tratemos esto racionalmente, ¿de acuerdo?

Esto no le sentó bien al Rey Ursa.

—¿Me estás llamando animal? —dijo con los dientes apretados, levantándose lentamente de la silla, salvaje y dispuesto a atacar.

La respiración de Cassandra se aceleró.

—Ciertamente no. —La confianza de Juliette permaneció inalterada, a pesar del creciente enojo del brujo. Lentamente, se puso de pie, deslizando ambas manos sobre el escritorio. Sus ojos violetas se iluminaron con la magia que se agitaba dentro de ella—. Gavriil —dijo—, el pasado es un prólogo. Aprovecha este momento y asegura tu papel en la historia de nuestras familias. Siglos a partir de ahora, se contarán historias sobre lo que sucedió esta noche en esta sala. —Una leve sonrisa forzó sus labios—. Que esas historias sean de una lealtad y un liderazgo ejemplares.

La cadencia de su discurso, el tono sutil y tranquilizador... Esto debe haber sido un hechizo, Cassandra lo sabía. Juliette Deveraux era una hechicera poderosa y había elegido una salida pacífica a la discusión. Lo que sea que haya hecho, funcionó. La ira del Rey Ursa se dispersó rápidamente.

Gavriil asintió.

—Tienes razón —susurró. Luego, volviéndose hacia Cassandra, le lanzó una mirada evaluadora, tan oscura en su intensidad que la hizo estremecerse—. ¿Te he asustado, printsessa?

Cassandra se frotó los brazos, sacudiendo suavemente la cabeza. Ella no dijo una palabra, como le había dicho Juliette. No era el momento de correr riesgos.

—Te ofrezco una gran oportunidad —continuó Juliette, apartando la mirada del Rey Ursa de Cassandra. Un alivio inmediato se apoderó de ella—. La oportunidad de ser el primer Rey Ursa, el único Rey Ursa, en lograr una alianza con la familia de brujas Deveraux. —Ella pausó—. ¿Te gustaría eso, Gavriil?

El brujo se lamió el labio inferior.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó, sometido mientras regresaba a la silla.

Juliette se deslizó en el asiento y unió sus manos sobre el escritorio.

—Todo acto de violencia contra los Lockhart debe cesar —dijo sin dudarlo—. Sellaremos nuestra alianza con un baile, como es costumbre.

—¿Qué pasa con el ojo? —preguntó él de inmediato, desafiante—. ¿Qué hay del ojo de Lucious Malevont?

—Yo personalmente me encargaré de que te lo devuelvan. —Extendiendo las manos sobre el escritorio, se levantó de la silla—. Tienes mi palabra.

Juliette parecía ansiosa por que esta reunión terminara. Mientras tanto, Gavriil se reclinó en la silla, relajado mientras consideraba la oferta. Una vez más, miró a Cassandra por el rabillo del ojo. ¿Por qué demonios seguiría mirándola? Cassandra deseaba volverse invisible en un abrir y cerrar de ojos, pero no era exactamente la bruja más competente, ¿verdad?

—Aceptaré estos términos —le dijo Gavriil a Juliette—. Solo te pediré una cosa a cambio.

El aire se espesó de repente.

—Continúa —dijo Juliette en voz baja.

Aunque los ojos oscurecidos del brujo permanecieron sin cambios, la esquina de sus labios sedosos se arqueó hacia arriba.

—Que me concedas el primer baile con tu adorable nieta.

El shock se extendió por las extremidades de Cassie en rápidas y escalofriantes olas. Con una mirada silenciosa, le suplicó a Juliette que se negara, pero sus esfuerzos fueron en vano. Juliette no la miró.

Ajeno a la reacción de Cassie, el brujo continuó.

—¿No sería agradable? —dijo, satisfecho de sí mismo. Ahora se volvió hacia Cassandra—. ¿Te gustaría eso? —Una sonrisa encantadora siguió a su pregunta, que parecía más retórica que prueba de una consideración genuina.

Cada músculo de Cassandra se puso rígido. ¿Qué demonios estoy haciendo aquí? ¿Por qué Juliette la arrastraría a una reunión tan importante? Cassie no era diplomática. Apenas sabía cómo responder o si dar una respuesta desafiaría las instrucciones de Juliette.

El Rey Ursa, perplejo por el silencio de Cassandra, inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Merece la pena bailar conmigo por salvar la vida de tres vampiros, printsessa? —presionó con un tono sombrío.

—¿Tres? —dijo Cassie, rompiendo la regla de oro de Juliette.

—¡Por supuesto! —Gavriil se puso de pie. El brujo dio unos pasos en su dirección, sensual en cada movimiento, consciente de su atractivo sexual en todo momento. A unos metros de llegar a Cassie, se detuvo.

Gavriil levantó una mano y comenzó a contar con los dedos—: Iván, Alisa y el otro... el creador de Iván —dijo, tratando de recordar el nombre.

—Dristan —murmuró Cassie, la sangre brotaba de su rostro. Sus manos se enfriaron, luego se entumecieron por completo.

—Sí, ese mismo —dijo, sonriendo a Juliette—. Un nombre tan inusual, ¿no?

Pero a pesar de su comportamiento encantador, Gavriil Alexeev albergaba más crueldad en su corazón que cualquier vampiro o demonio. No había mostrado la más mínima preocupación por la vida de los Lockhart, tratando con ellos como si fueran cartas sobre una mesa. Cambiapieles o no, realmente era un monstruo.

—¿Qué tienes que decir a la oferta de Gavriil, ma chère? —preguntó Juliette, apartando a Cassandra de su distracción—. Eres libre de decir lo que piensas, querida.

Sin importar lo extraño que esto era, era real. Por un capricho del destino, las vidas de Dristan, Iván y Alisa dependían de Cassandra. Era un juego cruel. Uno que habría evitado jugar, si no se hubiera preocupado tanto por los Lockhart... De repente, rechazar a Gavriil Alexeev ya no era una opción.

Cassandra asintió lentamente.

El brujo sonrió, satisfecho de salirse con la suya.

—¡La printsessa aceptó! —Gavriil dijo alegremente, llevándose ambas manos a las caderas—. Considera nuestros problemas resueltos, Juliette. —Con gracia, inclinó la cabeza.

—¡Sasha! —él dijo—. Пошли!

El hombre rubio apareció de la nada. En serio, ¿dónde había estado parado todo este tiempo? Cassandra no tenía ni idea. Sasha le ofreció a Gavriil su abrigo de piel, que se puso de inmediato. El hombre, que parecía más un guardaespaldas que un ayuda de cámara, abrió las puertas.

—Es un abrigo precioso —dijo Juliette casualmente.

Gavriil se detuvo y arqueó la ceja.

—Gracias —susurró—. Ha hecho una prenda mucho mejor de lo que nunca fue como enemigo.

El rostro de Juliette palideció. Porque ni siquiera ella pudo ocultar el pavor que habían inspirado las palabras del Rey Ursa.

El brujo se detuvo en la puerta.

—Me encantan las fiestas —se volvió para decir. Le guiñó un ojo a Cassandra y luego se puso los guantes de cuero, desapareciendo por el umbral en un instante.

Cassandra exhaló bruscamente en el momento en que Gavriil dejó el estudio. Se llevó una mano al pecho, incapaz de moverse mientras su corazón galopaba.

—¡Es un hombre espantoso! —dijo Cassie, sacudida hasta los huesos.

Juliette caminó alrededor del escritorio y se recargó en él.

—Me pareció bastante guapo —añadió ella con un tono travieso.

Cassie se sobresaltó.

—¿Juliette? —¿Cómo podía decir eso? ¿Estaba hablando en serio?—. ¡Quería matar a Iván! —le recordó a la Gran Bruja.

Juliette se encogió de hombros.

—Todo eso ya pasó, ma chérie —descartó—. El Rey Ursa y sus hermanos pronto se convertirán en nuestros aliados... Estoy pensando en Yule para el baile. —Sus ojos malvados se entrecerraron—. Sí, un tema de invierno sería lo más adecuado. Debemos hacer todo lo posible para mantenerlos contentos hasta entonces. —Cruzó los brazos sobre el pecho y asintió suavemente.

Seguir el hilo de los pensamientos de su abuela hasta ahora había resultado imposible. La mujer era una pensadora rápida; ella deliberaba por sí misma, se preguntaba y se respondía a sí misma con más preguntas, y hacía todo eso en menos de un minuto. Era realmente extraordinario verlo.

—Me temo que esto podría causar problemas con los Draken —murmuró Cassie, mirando hacia afuera por la ventana mientras los hombres de Gavriil salían del lugar. Por la forma en que viajaba con un séquito de guardaespaldas, uno pensaría que el hombre era un mafioso—. No creo que a Bram le guste esto.

—¡Oh, Bram! —Juliette bufó, poniendo los ojos en blanco—. Ese niño vendería a su propia madre al diablo, si tuviera la opción... Bram verá que esto es lo mejor si desea permanecer en la buena disposición de la familia.

—Pensé que te gustaba Bram —dijo Cassie. ¿Quizás el desencanto de Juliette se debía a su última conversación? Aquella en la que había demostrado su ser superficial.

—Sí —respondió Juliette con un tono de perdón—. Pero Bram es joven y tonto, mimado por una vida de lujo. —Caminó por la habitación, deteniéndose para sostener el respaldo del sillón donde se había sentado el Rey Ursa—. Gavriil, en cambio, es un hombre. ¿No estás de acuerdo? —La Gran Bruja se mordió el labio inferior—. Realeza de cambiapieles.

Cassandra negó con la cabeza, incapaz de comprender el repentino respaldo de Juliette al hombre desalmado que acababa de amenazar con matar a sus amigos vampiros... y amantes.

—Todo salió mejor de lo que esperaba —agregó Juliette, tocando el timbre del escritorio—. ¡Deberíamos celebrarlo! —Un destello de pasión iluminó sus ojos violetas.

—No lo sé... —Cassandra se apoyó contra la pared, abrazando sus brazos. ¿Se podía realmente confiar en el Rey Ursa? Pero, ¿quién era ella para interrogar a su antepasado, que la precedía por siglos y tenía una experiencia mucho más amplia en tratos de esta naturaleza?

—Le pediré a Jon que nos traiga un poco de champán —dijo Juliette, reclinándose en la silla, abriendo su computadora portátil—. Voy a hacer una búsqueda rápida de la mejor marca...

—Sobre Jon… —dijo Cassie, acercándose al escritorio.

—Oui, ma chérie?

—Es solo que, últimamente, ha estado fuera de casa... —dijo finalmente—. ¿Lo has notado?

—Mais, oui. Bien sûr. —Juliette apartó la mirada de la pantalla—. Lo he enviado a hacer algunos encargos.

—Encargos —repitió, consciente de que Jon había usado la misma palabra antes. ¿Cassie estaba haciendo mucho de nada? Tal vez. Dios sabía que necesitaba dormir un poco.

—¡Oh, eso me recuerda! —dijo Juliette—. Debes llamar a Iván y contarle las buenas noticias.

Cassandra se estremeció.

—¿Yo? —dijo, sorprendida—. ¿No deberías hacer eso tú? Es tu novio, después de todo.

Juliette no reaccionó. En cambio, golpeó el trackpad con su pulida uña pintada en color crema, fascinada por lo que fuera que mostrara la pantalla LED—. Por favor, dile que el problema se ha resuelto y que esté listo para volver a casa por la noche en Samhain —agregó—. ¿Harías eso por mí, chérie? —finalmente mirando a Cassandra—. Estoy terriblemente enojada con él en este momento. Me gustaría evitar más dolor y disfrutar de este poco de felicidad.

—Por supuesto —susurró Cassie, desconcertada—. ¿Samhain por la noche? —Tenía que preguntar.

Los ojos de Juliette se abrieron de golpe.

—¡El hechizo, niña! —ella dijo—. Estamos convocando el espíritu de Viktor Lockhart, te souviens tu?

Un escalofrío recorrió la espalda de Cassandra. Invocar espíritus no era una tarea sencilla. Phillip Blackwell le había señalado una vez los peligros de entrometerse en la otra vida. Y a pesar de la advertencia del vampiro, Cassie había convocado al espíritu de la abuela en ese entonces. Pero mientras que Annette había sido el alma más amable, Cassandra estaba segura de que ese nunca sería el caso de Viktor Lockhart.

—Realmente vamos a hacer esto... —susurró, sintiendo que se desvanecía de terror.

—Ya te envié por correo electrónico la lista de invitados —dijo Juliette, satisfecha con su logro tecnológico—. Todo está arreglado.

—Mademoiselle —llamó Jon desde la puerta—. Tiene una visita.

—Dios mío —dijo Juliette, dejando escapar un suspiro—. El líder de otra familia de brujos, me pregunto.

Capítulo 36

A Iván se le había quitado un gran peso de los hombros. Su maravilloso amor, Juliette Deveraux, apaciguaría la ira del Rey Ursa. Tenerla de regreso había cambiado su vida de muchas maneras, y todas ellas estaban orientadas a mejorar. Por primera vez en mucho tiempo, Iván podía confiar ciegamente en alguien para resolver sus problemas. Absolutamente liberador. Tenía total fe en Juliette. La mujer era brillante, más hábil e ingeniosa que él cuando se trataba de vencer cualquier dificultad. Resolvería su conflicto con Gavriil Alexeev y sus secuaces, y pronto, todo sería cosa del pasado y podrían concentrarse en volver a ser felices.

El mundo podría estallar en llamas, y todos los podridos cambiapieles con él. Tener el amor de Juliette, eso era todo lo que realmente importaba. Iván había estado solo durante demasiado tiempo. Se había acostumbrado a ser el lobo solitario que merodeaba y cazaba en la ciudad. Pero ahora la tenía, y eso hacía que todo fuera infinitamente mejor...

—¿Estás escuchando una palabra de lo que digo? —preguntó alguien.

Iván barrió al hombre que estaba detrás de él con una mirada rápida. El semblante receloso de su creador lo hizo terriblemente atractivo al bajar la cabeza para entrar en el túnel. El estilo de Dristan había comenzado a relajarse desde su llegada a la Ciudad de las Luces, cambiando sus trajes a medida por jeans casuales y chaquetas de cuero. Todavía en la gama alta, pero más realista, lo que lo hacía deliciosamente accesible.

Él también ha vuelto. Dos de las personas más importantes de mi vida han regresado de la tumba. Qué suerte tengo.

—Honestamente, Iván… —Dristan sonrió con satisfacción, sacudiendo lentamente la cabeza—. Eliges los sitios de caza más peculiares... ¿Me estás llevando a las catacumbas?

Iván se burló.

—Y pensé que yo era el exigente —Soltó una risilla—. El techo es un poco bajo, cierto. Pero verás las maravillas que nos esperan más allá de este pésimo túnel.

—Apenas puedo esperar... —Dristan peinó hacia atrás su corta melena de cabello rubio ceniciento con un rápido pase de sus dedos.

Finalmente, llegaron a una habitación espaciosa con un techo abovedado. Gruesos enrejados colgaban de las paredes desmoronadas de la una vez espléndida orangerie. El denso follaje se tragaba secciones enteras de la habitación, una invasión controlada de la naturaleza en la magnífica construcción. Las ramas de los árboles se enredaban sobre ellos y de ellas colgaban viejas lámparas de queroseno que irradiaban un brillo ambarino, creando un ambiente cálido. A través de los cristales de la cúpula, el cielo estaba despejado y lleno de estrellas.

Una selección de sillas y mesas de estilo Luis XIV estaban dispersas en la habitación. No más de cincuenta personas llenaban el exclusivo club, un verdadero secreto en el corazón de París. A Iván le satisfizo ver cómo el rostro de su creador se iluminaba de asombro al descubrir este tesoro suyo.

—¿Decías? —bromeó Iván.

Dristan le dedicó una sonrisa irónica.

—Me doy por corregido. —Metió las manos en los bolsillos de sus jeans, barriendo la habitación con una mirada, captando cada detalle impresionante del lugar donde la descomposición y la estructura chocaban en un balance perfecto.

—Resulta que el túnel era un pasadizo escondido hacia esta mansión abandonada —explicó Iván, ilustrando con un rápido gesto de la mano—. Los dueños originales dejaron la casa durante la guerra... Hace unos años, alguien decidió rescatar el antiguo lugar. Pero el trabajo tomó demasiado tiempo y agotó sus billeteras, así que lo convirtieron en lo que ves hoy. —Hizo una pausa—. La solución perfecta para recaudar los fondos que tanto necesitan, ¿no?

—Ilegal, por supuesto —añadió Dristan con indiferencia.

—Ilegal. —Iván se encogió de hombros, deambulando hacia el sitio más privado. Su necesidad de aislarse de los mortales no provenía del repudio. No, le encantaba mezclarse con los humanos. Pero esta noche, tendría a su padre en las Tinieblas para él solo.

—Lo que explica su secreto, supongo. —Dristan se deslizó en la silla, escudriñando todos los rincones del invernadero. Su perfil brillaba contra la sutil iluminación. Los detalles de su nariz cincelada y labios suaves saltaron a la vista, y el asombro de Iván no hizo más que aumentar, deleitado por el precioso milagro de tener de nuevo a su creador entre los vivos.

Un ritmo arrullador resonó en la habitación, bajo y fascinante. En un escenario tan deslumbrante, Iván no pudo evitar cuestionar la realidad.

—Bonsoir, M. Lockhart.

Iván salió de su ensimismamiento. Una camarera estaba parada a su lado, botella de vino en mano, vasos listos para ser llenados. Solo había estado allí una vez antes, por lo que le complació haber ganado algo de reconocimiento en tan poco tiempo.

—Je me souviens aussi de vous, mademoiselle. —Yo también la recuerdo señorita, dijo. Iván aceptó el vino, que ella gentilmente sirvió para ellos.

—Finalmente veo por qué te gusta aquí —dijo Dristan mientras la camarera se alejaba—. Este lugar es… —Sus ojos se agrandaron, llenos de asombro.

—Mágico. —Iván le dirigió una mirada de complicidad.

—Mmm... —Su creador frunció el ceño—. No sé nada de la magia. —Dristan tomó su copa de vino y le dio un trago.

—Pasa el suficiente tiempo con los Deveraux y prácticamente crecerá en ti —murmuró Iván, alzando su vaso a la altura de los ojos.

—Quizá. —La expresión de Dristan se ensombreció mientras colocaba el vaso sobre la mesa. De repente pareció bastante inquieto; pero claro, el carácter de su creador se inclinaba hacia la melancolía, por lo que no era de extrañar—. ¿Cómo va todo con Juliette? ¿Han resuelto sus diferencias? —preguntó.

—Eso y más —se jactó Iván, reclinándose en la silla—. Juliette debe estar hablando con Gavriil Alexeev ahora mismo. —No pudo evitar sonreír, satisfecho de sí mismo por haber resuelto el problema para todos.

—Impresionante —dijo Dristan, alzando la ceja—. ¿Y extenderá su protección a tu hermana?

—Claro que lo hará —respondió Iván con arrogancia. Sin embargo, las aprensiones de Dristan habían herido su confianza, como de costumbre. Se acercó el vaso a los labios y esta vez tomó un trago más largo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —presionó su creador, relajado mientras la viciosa pregunta rodaba casualmente fuera de su lengua.

—Porque —respondió Iván—, dijo que lo hará.

—Oh, ya veo... —murmuró su padre en la sangre, desviando la mirada.

—Confío plenamente en Juliette —añadió Iván, desconcertado por la condescendencia de Dristan.

Eso llamó la atención de su creador. De repente lo miró a los ojos, por lo demás inexpresivo en su rostro.

—¿La quieres? —tuvo la osadía de preguntar.

La impertinencia de su creador hizo estremecer a Iván.

—La amo —dijo—. Siempre lo he hecho.

Dristan apoyó los brazos sobre la mesa, inclinándose para alcanzar a Iván, buscando confidencialidad. No hizo ningún esfuerzo por ocultar su desconcierto.

—Dime algo… —susurró Dristan—. ¿Está dentro del poder de una bruja lanzar un hechizo de amor?

—Cuidado, Dristan. —Iván frunció el ceño—. Si quieres dar a entender que Juliette me ha engañado de alguna manera para que la ame...

—No, no... —Su creador desechó la idea con un rápido gesto de su mano—. Esto no es sobre ti. Simplemente me gustaría saber si es factible. —Se lamió el labio inferior, dispuesto a decir más—. Quiero decir, existen cosas como los encantamientos, ¿no es así?

¿De qué diablos está hablando? Iván se reclinó en la silla, genuinamente preocupado por su padre vampiro. ¡Deja de mirarlo como si te estuviera asustando!

—En verdad... —dijo Iván, cruzando los brazos sobre el pecho mientras escudriñaba a su creador con una mirada discreta—, pareces saber más que yo sobre el mundo de las brujas.

—Me he estado quedando despierto hasta tarde, leyendo por lo regular... —dijo Dristan, pensativo mientras pronunciaba las palabras—. Pero no has respondido a mi pregunta.

—Puede una bruja hacer que alguien la ame... —Iván deslizó el vaso—. Creo que no —concluyó, habiendo pasado mentalmente por todas y cada una de las conversaciones con Juliette en las que había surgido el tema.

—Dristan —añadió, deslizando una mano sobre la de su creador—. ¿Hay algún problema?

—Todo está bien —dijo Dristan con tono paternal. Por serena que fuera su voz, no logró tranquilizar a Iván.

Adelante, viejo. Juega tu juego. Tarde o temprano descubriré tus secretos.

—No lo sé, Dristan... —Iván removió los restos de vino de la copa con un sutil movimiento de muñeca—. Últimamente te he notado… diferente. ¿Un poco distraído, tal vez?

Su padre se acomodó en el asiento, claramente incómodo.

—Es el jetlag —dijo, limpiándose la comisura de los labios con una servilleta—. He tenido algunos problemas para dormir, eso es todo.

—Yo conozco el remedio para eso. —La mirada de Iván apuntó al otro extremo del salón, donde estaban sentadas un par de mujeres. Eran jóvenes y seductoras, hermosas mientras se reían en una conversación tranquila.

Se volvió para lanzar una mirada traviesa a su creador, pero el interés de Dristan ya estaba comprometido en otra parte.

—Iván… —dijo, entrecerrando sus ojos color avellana mientras miraba por encima del hombro de Iván—. ¿No es ese un novato tuyo?

Un novato, Iván tenía suficientes de esos. Las palabras hicieron que sus nervios crepitaran. ¿Era Phillip? Oh, su corazón anhelaba ver a su hermoso Phillip Blackwell, el vampiro más bello que el mundo había conocido... Sentía como si hubieran pasado siglos desde que se vieron. Pero Dristan no había conocido a Phillip antes, ¿verdad?

Iván finalmente giró en la silla, escudriñando la habitación, buscando entre la multitud un rostro familiar. Un grupo ruidoso apiñado junto a la entrada llamó su atención. Eran seis, vestidos para matar, con brillantes atuendos de cuentas y esmóquines prístinos. La reunión parecía sacada de un evento de alfombra roja, conducida hasta este lugar para continuar la celebración.

La horda avanzó hacia sus asientos, dejando a un miembro atrás.

—Maldita sea… —murmuró Iván, indefenso mientras su estómago se revolvía—. ¿Qué diablos hace aquí?

El hombre que permanecía en la entrada era Antoine Somerset.

—¿Lo has conocido? —preguntó Iván a su padre vampírico sin apartar los ojos de su diabólica descendencia, no fuera a ser que desapareciera.

—Brevemente —dijo Dristan secamente. Por lo que parecía, no quería agregar más detalles en su respuesta, y tampoco era como si a Iván le importara escuchar la historia en ese momento.

Antoine le había hecho daño a Cassandra de la peor manera, en el trance más bajo de su vida. La había abandonado en su momento de necesidad, lo que lo convertía en la criatura más detestable del mundo. Fuego ardía en las venas de Iván, viendo a Antoine tan feliz en la entrada del club, cigarrillo en mano, celular presionado entre la oreja y el hombro.

—Podría matarlo —murmuró Iván.

Al otro lado de la mesa el silencio era ensordecedor, tanto que la conciencia de Iván se desplazó hacia su creador. ¿No había escuchado su amenaza? ¿Por qué no lo había regañado de inmediato?

—¿Y bien? —presionó Iván con una mirada hosca. Regáñame ahora, padre mío. Dime que estoy equivocado, que debería calmar mi temperamento feroz. Estoy esperando.

Y sin embargo, nada.

Iván carraspeó.

—Haz lo que tengas que hacer —dijo Dristan en voz baja, deslizando las manos lejos de la mesa. Empujó su silla hacia atrás y se puso de pie.

No era el tipo de respuesta que Iván esperaba, lo que lo desconcertaba aún más.

—¿Dristan? —dijo, mirando hacia arriba para encontrarse con los ojos de su padre en la sangre. Un desprendimiento absoluto brillaba en su interior. No podía importarle menos el destino de Antoine.

—Es tu hijo en la Oscuridad —añadió Dristan con indolencia, encogiéndose de hombros.

Espera un momento. ¿Su mentor había aprobado realmente la destrucción de la descendencia de Iván? La sola idea le hizo estremecerse.

—Bien —murmuró Iván, levantándose de la silla, imitando la postura de su creador.

Iván marchó al otro lado del invernadero donde su cría tiraba el cigarrillo quemado y terminaba la llamada. Ahora estaba de pie directamente frente a Antoine, esperando a que reconociera su presencia.

Antoine se estremeció en el segundo en que sus ojos se encontraron con Iván. Qué bueno.

—¿Iván? —dijo con una sonrisa nerviosa, aflojando su corbatín negro—. Qué bien encontrarme contigo aquí, querido amigo...

¿Amigo? El calor se acumuló en el centro de Iván, como lava fundida extendiéndose por sus extremidades. Sus brazos y puños ardieron de repente. Lo siguiente que supo es que apretó el puño con fuerza. Echó el brazo hacia atrás y lo balanceó hacia adelante, conectándolo a la barbilla de Antoine en un poderoso golpe que lo envió volando contra la pared.

Con la mirada fija en el rostro angelical magullado de Antoine, Iván enderezó el puño de su camisa con un tirón rápido.

—No soy tu amigo —murmuró Iván.

Gritos de consternación surgieron de la gente del club. Iván sintió sus miradas penetrantes, morbosas, explorando los detalles sangrientos de la escena.

Mientras se acercaba a su cría, Iván vio el rastro de sangre, escurriendo verticalmente en la pared, encontrándose con la cabeza inclinada de Antoine mientras se sentaba en el piso de mármol, confundido por el golpe.

—¿¡Qué carajos, Iván!? —siseó Antoine, lamiendo la sangre que lentamente goteaba de su labio reventado.

—¡Aléjate de él, Lockhart! —dijo una mujer.

El pecho de Iván se agitó mientras luchaba por restablecer su respiración a un ritmo normal. Molesto, se volvió para dirigirse a esta criatura sin sentido que se atrevía a intervenir una pelea entre dos vampiros.

Sus ojos se abrieron de golpe cuando descubrió la identidad de la mujer.

—Si no es la infame Sophie Betancourt... —murmuró, barriéndola con una mirada escrutadora. Cabello rubio claro, vestido rojo ajustado, labios carmesí torcidos en una sonrisa amenazadora... Así que esta era la conquista de Antoine, una vampiro cualquiera.

—Te alejarás de esto si sabes lo que te conviene—susurró Iván—. Apuesto a que nada agradaría más a Bjorn que conocer tu paradero...

El semblante de Sophie palideció ante la mención del nombre del Divisor de Cráneos. Los ojos de la vampira brillaron de terror mientras retrocedía lentamente.

—Esto no nos concierne —le habló Dristan al oído. Suavemente, tomó a Sophie por los hombros y la acompañó hasta la entrada. Sus otros compañeros habían huido del local hacía mucho tiempo. Vampiros muertos de miedo, todos.

La guapa camarera llegó al lugar, con la bandeja plateada bajo el brazo, nerviosa al notar las manchas de sangre en la pared y el piso.

—M. Lockhart? —dijo con la voz más débil.

—Lamento muchísimo este inconveniente... —dijo Iván. Y lamento más lo que estoy a punto de hacer—: Un pequeño disturbio. Nada de que preocuparse. Por favor transmita mis disculpas a todos. La cena corre por mi cuenta.

—Un pequeño disturbio —repitió la camarera, asintiendo. Luego se dio la vuelta para cumplir la orden de Iván.

Buenos trucos de vampiros.

Una mirada poderosa se clavó en la espalda de Iván. Descubrió a Dristan parado en el acceso al túnel. Sophie ya se había ido, pero él permanecía alerta, independientemente. Dristan levantó ligeramente la barbilla, incitando a Iván a que continuara con cualquier cosa que pretendiera hacerle a su cría.

Lo sacudió hasta la médula reconocer tanta frialdad en su creador. ¿Quién era este hombre despiadado? ¿Qué diablos le pasaba a Dristan? Pero Iván empujó sus preocupaciones al fondo de su mente. Antoine estaba aquí y tenía muchas preguntas para él. La primera de las cuales rápidamente rodó de su lengua.

—¿Cómo te atreves a mostrar tu rostro en París? —siseó Iván, arrodillándose frente a su cría.

Magullado y golpeado, los sedosos labios de Antoine se torcieron en una sonrisa sardónica. El demonio mismo. ¿Estaba disfrutando esto? Quizás era masoquista.

—Merde... —gimió Antoine, apoyando la cabeza contra la pared ensangrentada. Cualquier herida infligida por el poderoso puñetazo de Iván se había curado hacía mucho tiempo. Iván no había tenido la intención de provocar una escena tan sangrienta. A veces olvidaba cuánto había aumentado su fuerza desde que tomó la Fuente—. Cassandra te contó todo.

—Sólo un tonto no se daría cuenta de que algo andaba mal —dijo Iván, su furia disminuyendo gradualmente—. Antoine, ¿qué diablos crees que estás haciendo?

Antoine bajó la mirada a su camisa. No pudo evitar hacer una mueca cuando vio que la sangre lo empapaba.

—Escucha, Iván… —dijo—. No sabes nada de lo mal que estaban las cosas entre nosotros.

Iván negó con la cabeza, desaprobando cada palabra que cruzaba la boca de Antoine.

—Realmente te equivocaste esta vez. —Se mordió el labio inferior—. Nunca había visto sufrir tanto a Cassandra.

—¿Y qué hay de mí, Iván? —Antoine frunció el ceño como un infante—. ¿Qué hay de mi sufrimiento? —Hizo un puchero con los labios ensangrentados—. No te preocupes por mí, ¡pero Dios no permita que un Deveraux derrame una sola lágrima!

—¡Oh! ¡Cállate, Antoine! —Iván frunció el ceño, sentándose junto a él en el suelo. Entonces lo golpeó una terrible comprensión. Pesaba mucho en su corazón.

—Te he fallado —murmuró Iván, mirando hacia abajo—. He sido un terrible mentor.

—No digas eso —susurró Antoine, presionando el hombro de Iván—. Esto no tiene nada que ver contigo.

Pero así era. Tenía todo que ver con Iván. ¿Qué tipo de ejemplo le había dado a Antoine? Sin duda, la política de vivir sin ataduras de Iván no había sido la mejor influencia... Oh, había fallado como padre vampírico.

—No te hagas esto a ti mismo —dijo Antoine, desabrochándose el cuello de la camisa—. No te culpes. Esto fue cosa mía y de Cassie también.

Iván se estremeció.

—¿Cómo puedes culparla? —desafió—. Cassandra no ha hecho más que amarte desde el principio. —Hizo una pausa—. Te amaba cuando fuiste mortal, Antoine, y eso de por sí implica un gran mérito. —Una risa traviesa escapó de sus labios.

—Muy gracioso. —Antoine puso los ojos en blanco.

Iván pronto recuperó su aplomo.

—Ella también te amó después de tu despertar —agregó—. ¿No entiendes lo raro que es eso? Un amor así nunca debe ser despreciado, ni rechazado. —La declaración tocó una fibra sensible dentro de Iván. ¿No le había hecho lo mismo a Juliette siglos atrás? Había elegido abandonarla, corriendo tras una frágil promesa de felicidad... «Oh, los pecados del padre recaerán sobre los hijos».

—Perdí a Cassie en el momento en que se convirtió en la bruja principal de la familia Deveraux. —Antoine exhaló un suspiro—. Simplemente no lo vi. Todo cambió desde entonces... Ella ha cambiado. Yo no.

—Siento haberte dado un puñetazo —murmuró Iván.

—Está bien. —Antoine gruñó, poniéndose de pie—. Nunca debí haber mostrado mi cara en París, como dijiste.

—Todavía estoy enojado contigo —añadió Iván, de pie junto a él.

—Lo sé. —Antoine hundió las manos en los bolsillos del pantalón.

—¿Qué vas a hacer ahora? —tuvo que preguntar Iván.

Antoine respiró hondo y luego exhaló con fuerza.

—Sobrevivir, Iván... —Frunció los labios—. Eso es todo lo que sé hacer. —Una sonrisa amarga apareció en su rostro juvenil.

¿Había amor todavía latiendo en el corazón de su novato, amor que aún lo unía a Cassandra? ¿Por qué si no habría arrepentimiento y tristeza en la voz de Antoine? Y la forma en que se movía, derrotado al entrar en el túnel, con la cabeza gacha...

Su hijo en la Oscuridad se detuvo para mirar hacia atrás.

—Jeanette ya no es Jeanette, ¿verdad? —preguntó.

Iván negó sutilmente con la cabeza.

—Me lo imaginé —dijo Antoine—. Por favor, cuídala —añadió, desapareciendo rápidamente dentro del pasillo en sombras.

Antoine no mencionó su nombre. Pero Iván sabía que hablaba de Cassie.

Capítulo 37

—Mon Dieu... —Los ojos violetas de Juliette se iluminaron, sus labios se estiraron en una sonrisa traviesa—. ¿Lo ves, Cassandra? —Cruzó los brazos sobre el pecho—. Tengo el don de la premonición. —Una suave risa escapó de sus labios.

Cassandra se volvió hacia la puerta.

—Parece que vas a vivir una larga vida, Bram… —sonrió, deslizándose en la silla junto a la chimenea.

—Quoi? —Bram frunció el ceño, luciendo elegante con un traje azul marino de tres piezas, el sutil destello de diamantes incrustado en sus gemelos. En el momento en que se dio cuenta de la broma de las brujas, frunció los labios—. Oh ya veo. Estaban hablando de mí —dijo sin gracia.

Bram Draken entró en la habitación con paso seguro. Casualmente arrastró una silla cerca del escritorio de Juliette y se sentó, cruzando las piernas en forma de cuatro.

—Acabo de encontrarme con Gavriil Alexeev en el pasillo —dijo, señalando la puerta con la mano abierta.

Aquí vamos.

—Claro que sí —dijo Juliette en tono indiferente, bajando la mirada mientras cerraba el portátil.

La furia de Bram se intensificó. Sus agudos ojos azules se encendieron con fuego espectral.

—¿Te importaría explicarme qué diablos está haciendo el maldito Rey Ursa en la Mansión Deveraux? —dijo con rencor.

—¡Bram! —Cassie casi siseó. Apretó los puños, queriendo abofetear al tonto engreído.

Pero la Gran Bruja permaneció serena, reacia a participar en la dramática exhibición de Bram.

—Esa conducta está por debajo de tu condición —dijo secamente—. Eres el brujo principal de la familia Draken. Te recomiendo encarecidamente que te comportes como corresponde.

Bram saltó de la silla y se acercó a Juliette en segundos. Golpeó el escritorio con ambas manos y se acercó más.

—No me digas lo que puedo y no puedo hacer —susurró—. Mi familia ha sido leal a la tuya durante siglos. ¡No puedes cambiarnos por otro clan de brujos por capricho!

Juliette exhaló bruscamente.

—Yo no he hecho tal cosa. Se levantó de la silla y se paseó alrededor del escritorio para encontrarse con el brujo Draken.

Romper la distancia entre ellos pareció funcionar. El temperamento de Bram disminuyó gradualmente. Su expresión ahora se suavizó.

—Entonces, ¿por qué le has prometido a Cassandra al Rey Ursa? —preguntó en voz baja.

Los ojos de Cassandra se abrieron de golpe, atónita mientras escuchaba esas horribles tonterías. Pero entonces, algo terrible le vino a la mente. ¿Y si esa tontería fuera cierta?

—¿Juliette? —dijo ella.

—Bram, estás equivocado. —De pie frente a él, Juliette le sostuvo los hombros con cariño—. Yo no he hecho tal promesa.

Bram se sobresaltó, confundido. Era como si el toque de Juliette hubiera enviado una carga inesperada a través de cada uno de sus miembros, el equivalente mágico de meter algo de sensatez en el hombre. Cualquier vestigio de ira se desvaneció rápidamente del brujo.

—Pero, Gavriil dijo... —murmuró, frunciendo el ceño.

La Gran Bruja sonrió con sabiduría. Se relajó, reclinada contra el escritorio de madera de arce.

—Oh, Bram… —dijo en voz baja—. Gavriil te ha engañado y tú has caído en la trampa con demasiada facilidad.

Bram puso su mano sobre la de Juliette y acarició suavemente el dorso con el pulgar.

—Perdóname querida... —susurró—. No debería haber creído en ese demonio.

—El Rey Ursa es nuestro aliado —dijo Juliette—. Debes aprender a lidiar con él a partir de ahora.

—¿Nuestro aliado? —Una risa sin alegría escapó de los labios de Bram—. No hay manera de tratar con él, ni con ninguna de esas bestias.

—Estoy segura de que encontrarás la manera —dijo Juliette con amargura—. Evítalos a toda costa si es necesario. Mi decisión se mantiene.

Bram permaneció en silencio. No podía permitirse oponerse a la resolución de la Gran Bruja, por muy desagradable que le pareciera.

—¿Por qué estás aquí, Bram? —preguntó Cassandra.

—Cierto. Sobre eso... —Bram se aclaró la garganta—. Me he encontrado con algunos inconvenientes, sabes. —Se peinó su cabello dorado hacia atrás con los dedos—. La muerte de mi tío ha desencadenado ciertos obstáculos legales que han comprometido mi flujo económico habitual y...

Juliette deslizó su mano alrededor del brazo de Bram.

—¿Necesitas nuestro apoyo financiero, querido? —preguntó ella sin una pizca de prejuicios.

Bram tragó saliva, claramente incómodo. Siguió un rápido asentimiento.

—Te agradecería mucho que... —empezó a decir.

—Oh, Bram... Nada de eso. —La voz de Juliette era tranquilizadora—. Eres familia. Y la familia siempre debe cuidar de los suyos. —Una breve sonrisa curvó sus labios—. Deberás discutir esto con Cassandra —agregó, dando un paso atrás—. Ella maneja la herencia y todo lo que la acompaña. Los dejaré hacer los trámites necesarios.

Juliette se desplazó hacia la puerta. De pronto, se detuvo.

—¿Bram? —añadió ella, mirando hacia atrás—. Siempre que cuestiones la lealtad de mi familia, recuerda este momento. —Se detuvo a considerar algo que no se hablaría—. Ahora, si me disculpan, tengo una reunión que planificar.

Juliette juntó las manos sobre su regazo, visiblemente complacida. Un destello de picardía brilló en sus ojos violetas cuando cerró las puertas.

Cassandra suspiró profundamente. Una energía tan densa permanecía en la habitación que pensaba limpiarla más tarde con incienso... o tal vez salvia... o tal vez incluso con ambas cosas. Lentamente abrió el cajón del escritorio y sacó su chequera; esta había sido su oficina no hace mucho tiempo. Valoraba la naturaleza amable de Juliette. Desde que había vuelto al mundo y se había instalado en la mansión, Juliette no había realizado cambios importantes en su hogar. Los artículos de Cassandra permanecían tal como los había dejado el día del accidente.

Ese día terrible... El estómago de Cassie se revolvió. Cómo extrañaba a su amada prima. Y al mismo tiempo, había llegado a disfrutar de la compañía de Juliette. Ambos sentimientos chocaban dentro de ella, desgarrándola lentamente. Llegaría el momento en que aprendería a encontrar un equilibrio entre los dos. Pero una cosa seguía siendo segura, ninguno de los dos desaparecería jamás.

—Cassie, ¿qué fue todo eso? —preguntó Bram, sentándose en la esquina del escritorio—. ¿Una reunión?

Ella se sentó en la silla.

—Juliette tiene planes para la noche de Samhain —dijo, bolígrafo en mano—. Nos quiere a todos aquí. Recibirás una invitación formal, por supuesto.

—Maravilloso. —Él asintió.

—Ahora, sobre ese préstamo... —comenzó ella, dispuesta a firmar el cheque.

Bram Draken ladeó la cabeza.

—¿Préstamo? —preguntó—. Cassie, no quiero ser grosero. Pero considerando que somos familia…

Cassandra dejó de escribir.

—¿Has vuelto a apostar? —preguntó bruscamente. Juliette ya se había ido, así que no había razón para que él fingiera.

—¡Esto es inconcebible! —Se sonrojó, rápidamente poniéndose de pie—. No puedo creer que me eches esto en cara. ¡Ocurrió una sola vez! —Bram metió las manos en los bolsillos del pantalón, nervioso.

—¿Es el casino, el de Mónaco? —preguntó Cassandra, volviendo su atención a la chequera—. Yo misma les haré llegar esto a ellos...

La boca de Bram se desencajó, inquieto mientras cambiaba su peso de un pie al otro.

—¿Es que no confías en mí para pagar mis propias deudas? —balbuceó, insultado.

Cassandra levantó los ojos para encontrarse con los de él.

—Así que sí es el casino —dijo ella—. Como dijiste Bram, somos familia, y la familia se cuida mutuamente. —Garabateó su firma en la hoja de papel—. Tengo en cuenta lo mejor para ti, eso es todo.

—Cuando reciba mi herencia completa… —comenzó, ¿dispuesto a amenazarla quizás?

—Cuando lo hagas y te la hayas terminado —interrumpió ella, arrancando el cheque—, seguiremos aquí para apoyarte.

La mandíbula de Bram se tensó, su orgullo estaba tan herido que no se atrevía a pronunciar un sonido. Barrió el cheque fuera del escritorio y lo deslizó dentro del bolsillo de su chaqueta.

—Nos vemos el viernes —dijo Cassie.

En silencio, Bram asintió y salió de la habitación.

Sola. Al fin.

—Uf... —Cassandra se derrumbó sobre el escritorio, extendiendo los brazos, golpeando suavemente su frente sobre sus manos entrelazadas. Había olvidado lo miserable que podía ser el trabajo de una bruja principal. No era de extrañar que Juliette no hubiera dudado antes de dejar todas las responsabilidades en sus manos. La Gran Bruja estaba perfectamente feliz organizando bailes y reuniones, ordenando el champán más caro de Dios sabía dónde...

Espera.

Ella miró el portátil.

La curiosidad le llegó de golpe cuando la pregunta surgió en su mente. ¿Y si pudiera averiguar más sobre la misteriosa misión de Juliette? ¿Mantendría un archivo con instrucciones? Si había algo que decir sobre su abuela, era que la mujer era la esencia de la organización. Desde que aprendió a usar la computadora, había guardado archivos para todo.

No le importaría que le echara un vistazo.

Cassie levantó lentamente la tapa del portátil. Y luego se dio cuenta de lo más maravilloso. ¡Juliette no había cerrado la tapa correctamente! El acceso instantáneo estaba ante ella. Pero, ¿y si volvía al estudio?

Mejor apurarse.

Abrió la computadora portátil y vio el navegador de Internet con la búsqueda de los mejores champanes. Ella minimizó eso y apareció un documento de Word. Decía:

Invocación de Samhain: el decimotercero.

—La lista de invitados —murmuró ella.

Pero cuanto más leía, más fruncía el ceño Cassandra.

—Eso es extraño... Solo hay doce personas en esta lista.

Alguien tocó la ventana tres veces.

Cassie se sobresaltó, su corazón se aceleró sin previo aviso. Presionó una mano sobre su pecho, esperando que el ritmo se normalizara.

Otra vez. La ventana golpeó tres veces.

No tengas miedo. Eres una bruja Deveraux. No tengas miedo.

—¿Quién anda ahí? —susurró, cerrando el portátil.

A través de la cortina, vio una figura de pie, afuera. Se movió.

Dudó en seguir adelante, pero resuelta a enterrar sus miedos, se levantó de la silla. Una repentina ráfaga de viento aulló como un fantasma lúgubre en un llanto inquieto. Quizás fue solo el viento, nada más... Pero una vez más, la brisa invernal atravesó el césped, gimiendo, esta vez más fuerte. Y el sonido se fundió en una voz, y la voz silbó un nombre.

«Cassandra…»

¿Me estoy imaginando esto? Decidida a averiguarlo, corrió hacia la ventana.

La sombra que había visto antes había desaparecido de su puesto. Con una mirada afilada, Cassandra barrió el césped oscurecido en vano. Fue solo cuando la luna se asomó a través de las nubes, cuando una luz pálida inundó el lugar, que vio. Una figura de pie fuera del bosquecillo. Lejos de la casa, y aún así bastante nítida.

Era un hombre alto y corpulento. Estaba de pie junto al olmo, el del viejo columpio. Ella no podía distinguir ningún detalle desde esa distancia, pero ahí estaba. Tenía el pelo rubio ceniciento, como el de Dristan.

Poco a poco, la figura se fue disolviendo, hasta que finalmente desapareció en la creciente niebla del césped.

Cassandra suspiró.

—Sólo otro fantasma deambulando por la finca... —dijo ella, consternada.

Ella había querido con todo su corazón que ese hombre fuera Dristan. De repente se había alejado de su vida, dejando un vacío desgarrador. ¿Había hecho ella algo mal? ¿Había perdido el interés? ¿Cuándo volvería a verlo? Había visto el nombre de Dristan en la lista de invitados de la reunión, pero ¿asistiría?

—Oh, Dios... —Hizo una mueca. Cassandra cogió el teléfono, recordando la tarea que le tenía Juliette—. Será mejor que llame a Iván.

Capítulo 38

¿Había existido alguna vez una mujer más maravillosa en el mundo? En medio de sus muchas cualidades, la pasión de Juliette Deveraux por el compromiso realmente dejaba sin aliento a Iván. La mujer era brillante. Solo tenía que poner un dedo en una tarea y su magia se materializaría, transformando todo lo que tocaba, como había hecho al dar nueva vida al hombre No Muerto que la adoraba sin medida.

Iván corrió escaleras abajo, atravesó el pasillo y entró en la sala de estar, incapaz de guardarse las buenas noticias para sí mismo.

—¡El mundo se ha salvado! —dijo Iván apoyándose en la jamba de la puerta.

Encontró a Dristan sentado en el sofá, con un periódico extendido en sus manos. ¿Quién diablos seguía leyendo el formato físico? Pero no importaba. Iván esperó a que su creador bajara el periódico lo suficiente para que sus ojos encantadores se fijaran en él.

—¿No me vas a preguntar por qué? —presionó Iván en el momento en que Dristan notó su presencia.

Un surco profundo enredó la frente de su padre en la Oscuridad.

—Si insistes… —dijo algo hosco, sin interés en la conversación.

—Acaba de llamar Cassandra —empezó Iván.

—¿Oh? —Dristan bajó el periódico a su regazo, más receptivo ahora. Algo similar a la preocupación brilló en sus ojos—. ¿Qué dijo ella? ¿Está bien?

Iván estaba en la puerta, estoico. Aunque el tono de Dristan había permanecido cautelosamente desapasionado, el repentino cambio en su comportamiento hizo que Iván se cuestionara. ¿Podría ser que…?

—¡Maldita sea, Iván! -—balbuceó Dristan, doblando el periódico por la mitad, deslizándolo entre sus rodillas—. ¿Dirás algo? ¡Odio estos juegos tuyos!

—Está bien —murmuró Iván, suspicaz al entrar en la habitación—. La ira del Rey Ursa se ha calmado, y finalmente nos desharemos de... ya sabes. Él. —Todo el tiempo, la pregunta seguía carcomiéndolo—. Se llevará a cabo en la Mansión Deveraux en Halloween, si puedes creerlo. —Arqueó una ceja—. Juliette nos quiere a todos allí, así que considérate invitado.

—Ya veo... —La mirada de Dristan se volvió vacía y pronto se desvió—. Entonces me alegro por ti —dijo, renovando su atención hacia Iván. Para alguien que acababa de profesar su propia felicidad, seguro que no lo aparentaba.

—Gracias. —Iván sonrió, cruzando los brazos sobre el pecho—. ¿Sabes? Por un segundo, pensé que en realidad estabas interesado en Cassie… —se rió, mostrando sus colmillos sin la menor preocupación.

Dristan no respondió.

Iván se quedó inmóvil, la sonrisa en sus labios disminuyó gradualmente cuando la realidad le pegó de lleno.

—Es en serio —dijo horrorizado—. Estás interesado en ella.

Su creador jadeó.

—No está bajo mi control —dijo con voz apagada—. No más que tus sentimientos hacia Juliette…

—¡No te atrevas a comparar esto con nosotros! —balbuceó Iván, lanzándose hacia él con pasos vigorosos—. ¡Es incuestionablemente diferente! —Esto no podía ser real. Esto no podía estar sucediendo. No a él. No ahora.

—¿Por qué? —preguntó Dristan desafiante—. ¿De repente eres el único con derecho a cortejar a una bruja Deveraux? ¿Es así?

—¿Cómo te atreves? —susurró, lanzándole una mirada ceñuda—. ¡Juliette y yo nos hemos amado durante cientos de años! —Abrió los brazos—. Cassie... ella... tiene veintiséis años, Dristan. ¿Qué demonios podrías encontrar tan atractivo en una chica mortal?

La pregunta parecía haber sacudido a Dristan hasta la médula, o al menos lo había hecho callar por un tiempo.

—¿No es un poco tarde para que estés pasando por una crisis de la edad? —añadió Iván, clavando el último clavo en el ataúd.

Dristan vaciló antes de hablar.

—No es así, Iván. Ella es diferente. —Él suspiró profundamente—. Me siento afín a su alma de alguna manera... no puedo explicarlo —agregó, sacudiendo la cabeza—. Creo que nunca me había sentido así antes, para ser honesto.

—¿Y qué hay de Antoine? —dijo Iván, llevándose ambas manos a las caderas.

La expresión de Dristan se endureció.

—¿Y qué hay de tu hijo en las Oscuridad? —respondió con los dientes apretados.

—¿No te importa lo que tu intromisión pueda causar entre ellos? —Hizo una pausa, esperando que las palabras se asimilaran y llevaran algo de sentido a su padre vampírico—. Tienen una historia, Dristan… ¡Una historia que seguro que harás pedazos con tu imprudencia! —Iván no podía detenerse ahora. Había querido evitar tomar partido entre su creador y su descendencia, pero ya había tomado la decisión.

—Si Antoine la pierde…

—¿Y dónde está él? —escupió Dristan, tirando el periódico a un lado, revelando su desdén por primera vez en la conversación—. ¿Paseando de noche con la hija del Divisor de Cráneos? —Respiró hondo, luchando por contener su furia—. Si él la amara, si la amara de verdad, seguro que estaría aquí.

—Eso es injusto… —dijo Iván, casi derrotado—. No sabes por lo que ha pasado.

—Si yo fuera de Cassandra, nunca me apartaría de su lado... —dijo sereno una vez más—. No a menos que ella eligiera lo contrario.

—Dristan... —dijo Iván, calmando su temperamento, aceptando el hecho de que los sentimientos de su creador podrían permanecer sin cambiar—. Esto no puede acabar bien. Solo la lastimarás.

—Querido Iván —susurró, sus ojos brillando con lágrimas inminentes—. Me temo que es todo lo contrario. —Frunció los labios—. Desde que llegamos aquí, he soportado mucho más dolor del que puedas imaginar.

—Maldita sea… —dijo Iván bajo su aliento, asombrado al ver un lado vulnerable de su creador como nunca lo había visto. —Eso suena muchísimo a amor.

—Llámalo como quieras —desestimó, agarrando el periódico una vez más—. Estoy condenado de cualquier manera. —Extendió el papel de un solo movimiento, cubriendo su rostro en un instante.

Y así, Dristan se había apagado y la conversación había llegado a su fin. Si hubiera estado en el poder de Iván determinar el destino de sus amados amigos, habría admitido encontrarse en una encrucijada. Y cuando uno se encuentra en una posición tan difícil, la mayoría de las veces, el mejor curso de acción es no tomar ninguna medida... Sería muy duro. Pero no tenía elección, y lo que es más, no tenía derecho a interferir.

Capítulo 39

La noche de Samhain llegó con un estrés implacable, apretando el corazón de Iván con más fuerza en cada latido. Podría haber jurado que cuando el sol se había puesto, el viento se había levantado y cambiado de dirección, aullando mientras atravesaba el jardín de su guarida.

Hasta entonces no se había dado cuenta de lo mucho que se había acostumbrado a la parafernalia habitual de Halloween de calabazas talladas iluminadas, gatos negros y decoraciones de esqueletos. Echaba de menos las hordas de niños disfrazados que cruzaban las calles, golpeaban puertas, reclamaban sus merecidos dulces para la noche... O al menos, si esas costumbres perduraban en esta parte del mundo, no las había encontrado en el camino a la Mansión Deveraux.

Iván pensó que sería lindo tocar el timbre por una vez, así que lo hizo.

Cassandra abrió la puerta. Encantadora con un vestido corto negro, cabello castaño oscuro ondulado bajo sus hombros, lápiz labial y uñas negras... ¿La versión moderna de una Wednesday Addams, tal vez?

—Bêtises ou friandises? —Truco o trato, dijo Iván.

Cassie lo miró fijamente a los ojos.

—Ni siquiera pienses en mencionar la palabra Halloween mientras estés aquí —dijo.

—¿Por qué diablos no? —Iván frunció el ceño.

—Ya se lo expliqué —añadió Cassandra, mirando por encima del hombro, asegurándose de que no la oyeran—. Juliette desaprobó fuertemente todo el asunto. Tuve que sentarme a escuchar una conferencia de una hora sobre la historia de Samhain y la importancia de apegarnos a nuestra herencia… —suspiró—. Créeme. No quieres llegar a eso.

—Mmm... Ya lo entenderá —dijo Iván con una mirada arrogante. Adaptarse o morir era el lema de su vida. Pronto, Juliette se daría cuenta de que abrazar el cambio era parte esencial de integrarse a este nuevo siglo.

—¿Dónde está Jon? —preguntó mientras atravesaban el pasillo.

—Juliette le dio el día libre —dijo ella casualmente—. Le dio a todos el día libre.

—Por el hechizo —dijo Iván, asumiendo que ella deseaba concederles privacidad.

—Claro que no. —Cassandra se rió—. Es Samhain, Iván. Deberían celebrar con los suyos.

Iván no pudo evitar fruncir el ceño.

—Jamás entenderé a las brujas…

—¿Dónde está Alisa? —preguntó ella de la nada, inmediatamente prendiendo fuego a los nervios de Iván.

Él no tenía ni idea de dónde estaba. Alisa sabía que el hechizo se lanzaría esta noche. Sabía que este era el momento y el lugar donde sucedería... Entonces, ¿dónde diablos estaba ella?

—Ella vendrá —respondió, tratando de transmitir la confianza que solo había soñado poseer.

Llegaron al comedor. El aire era cálido y fragante con leños de roble ardiendo en la chimenea. Se había vestido una larga mesa rectangular de madera de arce para un espléndido banquete: candelabros de plata, cubiertos pulidos, exquisito servicio de porcelana. Iván había sido hijo de un mercader, aunque haya sido el hijo no querido. Detalles como estos nunca se le escapaban.

La tenue luz de las velas de la habitación le hizo retroceder siglos. La Mansión Deveraux solía ser así antes de la llegada de la electricidad.

—¿Sin luces? —murmuró.

Cassie negó con la cabeza.

—Órdenes de Juliette.

—Eso no es para nada espeluznante... —agregó, arqueando una ceja.

Había doce asientos alrededor de la mesa, pero en el extremo más alejado, se había colocado una silla adicional frente a la chimenea... Un escalofrío recorrió la espalda de Iván mientras miraba el asiento vacío.

—¿Esperamos más compañía? —preguntó, profundamente inquieto por la disposición de los asientos.

Cassandra se encogió de hombros.

—¿Dónde está Juliette? —preguntó Iván. El vacío de la habitación y el repentino crujido de la madera quemada aumentaron su aprensión y lo inquietaron. No había que decir que su ansiedad ya había alcanzado su punto máximo. Si hubiera estado en su poder, habría evitado esta situación, pero, por desgracia, no tenía más remedio que enfrentar al desafío de frente.

Momentos antes de otro encuentro con Viktor, el demonio podrido, el corazón de Iván se aceleraba con la misma intensidad que si todavía fuera humano, temeroso de los misterios que yacían más allá del velo.

—Estará aquí pronto —dijo Cassie, apoyándose contra la pared, llenando sus ojos con la distribución de la habitación palaciega.

—Muy grosera, ¿no? —dijo una voz de mujer—. Resultó ser una pésima anfitriona.

Una silueta emergió de las sombras. Los numerosos anillos en sus manos brillaron en el crepúsculo, eclipsados solo por los penetrantes ojos azules de la mujer cuando se abrieron, encendidos con llamas espectrales.

—Alisa... —Iván fue a su encuentro—. No estaba seguro de que vinieras.

Alisa frunció el ceño, y su expresión era entrañable, como la de una niña mimada.

—¿Y perderme la oportunidad de ver a la bruja en persona? —se burló con fingida sorpresa—. Bueno, aquí estoy, Iván. Enviemos a Viktor de regreso a su tumba, ¿de acuerdo?

Las palabras lo hicieron estremecerse, pero centró su atención lejos de sus miedos.

—Ésta es Cassandra —dijo él, dando un paso atrás.

—¡Ah! —Alisa abrió los ojos con diversión. Puso su mano sobre el brazo de Iván y lo desplazó a un lado, caminando hacia Cassie con los brazos abiertos—. Oí que te debo mi libertad, Cassandra.

Cassie se mordió el labio inferior, claramente intimidada por la poderosa presencia de Alisa.

—Sólo ayudé a Iván —balbuceó Cassie, bajando la mirada.

—Pero hiciste más que eso, cariño —agregó Alisa, levantando la barbilla de Cassandra con su mano gentil. Ahora se volvió hacia Iván—. Qué modesta es... La Fuente es nuestra gracias a esta entrañable joven bruja. —Ahora miró a Cassie una vez más—. Creo que me gustas, Cassandra. Y normalmente no me gustan las brujas por principio. —Ella se rió.

Cassandra le dio una sonrisa tímida. Su diversión se habría desvanecido si hubiera sabido la veracidad de esa declaración... La puerta crujió detrás de ellos. Iván casi se sobresaltó por el sonido.

Un hombre entró en la habitación. Alto y de complexión atlética, envuelto bajo capas del más rico pelaje negro. Sus ojos marrones oscuros brillaban más que los de un mortal común. La magia se agitaba dentro de ellos... Un brujo. Otros dos se movieron detrás de él.

El semblante de Alisa perdió todo color, aturdida como Iván pocas veces la había visto. Sus labios carmesí se separaron ligeramente y su respiración se aceleró. ¿Estaba a punto de desmayarse?

El brujo se quitó el elegante abrigo y lo arrojó sobre la mesa a toda prisa. Cruzó la habitación con un valiente pavoneo, dirigiéndose a encontrarse con Cassandra. Y cuando la alcanzó, su mano se dobló alrededor de su brazo mientras se inclinaba rápidamente para besar su mejilla.

Cassie se sonrojó ante el inesperado gesto íntimo. Iván escuchó el corazón de la bruja dar un vuelco.

—Cassandra… —susurró el brujo con voz ronca—. Estos son mis hermanos, Mikhail y Nikolay. Sasha está conmigo como siempre, y también mi hermana. Se unirán a nosotros en breve. —Aunque el hombre hablaba bastante bien el inglés, la agudeza de su acento revelaba que no era su lengua materna.

El brujo se volvió, reconociendo a Alisa por primera vez desde su llegada.

La parte superior del cuerpo de Alisa se sacudió para evitar cualquier proximidad con el extraño.

—G-Gavriil… —dijo Alisa, las pestañas revoloteando, una sonrisa nerviosa arqueando sus labios.

—¿Gavriil? —murmuró Iván. Sus ojos se abrieron de repente. ¡El brujo era Gavriil Alexeev, el maldito Rey Ursa! ¿Qué diablos estaba haciendo aquí?

—у тебя есть то, что принадлежит мне. — En un impulso salvaje, el Rey Ursa inclinó la cabeza hacia un lado, su mirada inquietante se aferró a la de Alisa.

El brujo había hablado en ruso. Tienes algo que me pertenece, había dicho.

—Оставь ее одну! —Déjala en paz, casi siseó Iván, interponiéndose entre ellos. Conocía el idioma bastante bien, gracias a su madre rusa que solía cantarle canciones de cuna en su lengua materna. Le sorprendió lo rápido que había vuelto el idioma a él. ¿Quizás una de las muchas ventajas de haber bebido de la Fuente?

Gavriil miró a Iván con desdén.

—Quiero lo que es mío —dijo con los dientes apretados.

—Tendrás que atravesarme primero. —Con los colmillos en una mueca letal, Iván empujó a Gavriil hacia atrás. Nadie lo intimidaría ni a él ni a Alisa. Ni siquiera la realeza de los brujos.

—Es suficiente. —Juliette apareció en la cabecera de la mesa, impresionante con un vestido rojo de seda con un cuello halter y un escote pronunciado. Los cristales de cuentas del vestido brillaban en el crepúsculo, en tanto la oscuridad de la noche se cernía sobre ellos y la luz de las velas florecía. Su cabello ondulado estaba suelto y caía en cascada por su espalda desnuda... Aunque Juliette Deveraux se había convertido en una visión tentadora, la mirada penetrante de sus llamativos ojos color amatista lo inquietaba.

—No perdamos de vista lo que nos trae aquí esta noche —agregó—. Alisa —colocando sus manos sobre la mesa—, devolverás el ojo de Lucious Malevont al rey de los Ursa.

Una sonrisa cínica asomó a los labios de Alisa. En ese momento, Iván temía las palabras que su perniciosa lengua pudiera pronunciar.

—Vaya, vaya... si no es Juliette Deveraux en persona —se burló, cruzando los brazos sobre el pecho—. ¿Y por qué debería hacer lo que dices?

—Porque yo soy la única razón por la que sigues viva —respondió Juliette sin ganas—. Ahora, dale a Gavriil el Ojo para que podamos continuar con la invocación.

—¡Cómo te atreves a hablarme así! —Alisa frunció el ceño, claramente molesta por el comportamiento autoritario de Juliette. Miró a Iván, tal vez esperando su intervención. Pero lo sabía mejor y él permaneció en silencio.

—¿Cómo sé que esto no es un truco, una estratagema para destruirme con tu hechicería? —agregó Alisa.

La mirada de Juliette se dirigió a la chimenea, sonriendo con incredulidad, antes de fijar su atención en Alisa nuevamente.

—Tu cautela está bien fundada —dijo, moviéndose alrededor de la mesa para encontrarse con ella.

Cara a cara, allí estaban. Ambas mujeres poderosas, ambas extremadamente hermosas, ambas competentes en sus propios caminos perversos; las mentes más brillantes que Iván había conocido en su vida.

—Mi corazón anhela verte sufrir tanto como tú me hiciste sufrir hace mucho tiempo —susurró Juliette, sosteniendo la mirada de Alisa.

—Juliette… —dijo Iván, su nombre apenas audible para el oído humano.

—Pero esto no se trata de mí —continuó la Gran Bruja—. Se trata de salvar a Iván del tormento de tu odioso hermano mayor. Y como eres la hermana de Viktor, resulta que eres esencial para que este hechizo funcione.

—Oh, ya veo… —dijo Alisa, arqueando una ceja—. Esta es una tregua.

—Por supuesto. —Juliette sonrió—. En el momento en que se acabemos con esto, todas las apuestas están canceladas.

La boca de Alisa se abrió, lista para pronunciar su refutación, cuando las puertas del comedor de repente se abrieron de par en par. Todos los ojos se volvieron hacia la entrada.

—¿Llego tarde? —dijo Bram Draken, arreglándose la pajarita con un gesto apresurado pero sin realizar la tarea por completo—. ¿Ha terminado la invocación? —De su brazo colgaba una chaqueta de esmoquin. Su cabello despeinado y su camisa desaliñada insinuaban que la fiesta había comenzado para él horas antes.

Iván miró a Juliette. Esto no era en absoluto lo que esperaba.

—¿Por qué diablos está aquí? —escupió finalmente, incapaz de contener más la lengua.

—¿Dónde está el ojo de Malevont? —Gavriil golpeó la mesa con la mano en un arrebato de furia—. ¡No tomaré parte de esta invocación hasta que descanse a salvo en mis manos! —Cada palabra emergió como un gruñido. Iván casi podía escuchar la sangre corriendo por la cabeza del Rey Ursa.

—Alisa —dijo Juliette, impasible.

—¡Oh, está bien! —resopló Alisa, abriendo su bolso de mano a regañadientes. En cuestión de segundos, el horrible ojo apareció en su agarre.

—Joder… —jadeó Iván, horrorizado—. ¿Llevas contigo esa cosa podrida en todo momento?

Alisa desestimó el comentario con un medio encogimiento de hombros.

Gavriil Alexeev no perdió el tiempo y extendió la mano para exigir la reliquia maldita.

—¡Coge la maldita cosa! —siseó ella, entregándosela.

El semblante del Rey Ursa resplandecía de satisfacción. Levantó la barbilla, observando el órgano momificado con absoluta fascinación. Cuando su mano se cerró alrededor de la reliquia, una luz azul espectral se filtró a través de sus dedos y se reflejó en sus córneas.

—Por fin, estás en casa —susurró Gavriil, deslizando el órgano dentro de una pequeña bolsa de fieltro negra.

—¿Y bien? —Bram se abrió paso entre la reunión de vampiros, brujos y brujas—. ¿Me lo perdí? ¿Dónde está el fantasma?

Iván barrió al chico Draken con una rápida mirada. La suya era una vista familiar. El tono más bajo de su voz, el sutil vaivén de su caminar, y sus ojos vidriosos... Bram estaba absolutamente borracho. ¿Cómo podría Iván no reconocerlo, cuando había pasado gran parte de su juventud en una feliz embriaguez?

—Ven conmigo, Bram… —dijo Cassandra en voz baja, tomando su brazo—. Vamos a traerte un café.

Las puertas del comedor se abrieron de golpe. Y sin el mayordomo de la familia para hacer el anuncio, la reunión antinatural no tuvo más remedio que mirar a la entrada, esperando descubrir la identidad de los recién llegados.

Un suspiro de alivio escapó de Iván cuando sus ojos se encontraron con Dristan de pie en la puerta. Entonces las puertas se abrieron más, revelando a las mujeres paradas a cada lado del creador de Iván. ¿Quién diablos eran ellas? ¿Y por qué estaban aquí?

—¿Dristan? —dijo Iván, desconcertado.

—Me encontré a estas encantadoras damas afuera —dijo Dristan casualmente mientras las escoltaba adentro. Seguramente la confusión de Iván no se le escapó—. Permíteme presentarte a Samara Alexeev y Clarissa Draken.

Los ojos marrón oscuro de Samara escudriñaron a Iván con una mirada sombría. Eran profundos, bordeados de Kohl, lo que hacía que su mirada fuera aún más llamativa. La bruja tiró su cabello castaño ondulado e indómito a un lado. Un indicio de travesura apareció en su sonrisa torcida mientras miraba a Dristan.

—¿Hacemos esto? —dijo Samara, su voz baja y sensual—. No tengo toda la noche.

La bruja Alexeev pasó tranquilamente junto a ellos y se unió a sus hermanos. Clarissa, sin embargo, se quedó en la puerta, demasiado asombrada por su entorno, especialmente sorprendida por la diversidad de criaturas mágicas en la habitación. Sus ojos azules se agrandaron, brillando de emoción. Una fascinación innegable irradiaba de ella mientras miraba a Dristan. Era el mismo hechizo que Iván descubría en los ojos de su presa a momentos de robar su preciosa sangre.

—¡Clarissa! —siseó Bram, llevándola lejos. Inmediatamente envolvió un brazo alrededor de sus hombros.

—Bram, yo... —Ella frunció el ceño.

—Son vampiros, dulce hermana —susurró al oído de la bruja—. No te hagas amiga de ellos.

Iván se burló de toda la idea. Bram pensaba en los Draken como la élite de su especie, y los bebedores de sangre como los más bajos de los demonios, y tal vez lo eran, pero Bram era escoria de brujos, independientemente.

Una cacofonía de murmullos se elevó entre la multitud mientras grupos más pequeños entablaban conversaciones privadas. Iván aprovechó la oportunidad para llegar hasta Juliette, ahora sola junto a la chimenea.

—Juliette —dijo Iván, a centímetros de ella—. ¿Qué es todo esto? ¡Dijiste que sería una reunión, no una fiesta de Halloween!

Sus ojos se abrieron de golpe.

—¿Halloween? —Juliette frunció el ceño—. ¡No me digas que practicas esa tontería!

—No hay nada de malo en celebrar Halloween —murmuró Iván. Oh, Cassandra le había advertido que se mantuviera alejado del tema—. Pero ese no es el punto. —Negó con la cabeza—. ¿Porque esta toda esta gente aquí?

Juliette bajó la mirada. Mientras miraba las llamas del hogar, Iván reconoció el anhelo más profundo en su rostro.

—Los necesitamos —dijo secamente. Luego respiró hondo—. Convocar un espíritu es fácil, cualquiera puede hacerlo. Pero atar un espíritu y arrojarlo para siempre al inframundo es más complicado que eso... Y a pesar del poder de mi linaje, no puedo hacerlo sola.

—Podrías haberme avisado —gruñó Iván, todavía molesto.

Ella levantó la mirada.

—¿Sinceramente crees que Alisa habría venido si hubiera sabido que Gavriil Alexeev estaría aquí esta noche? ¿Y hubieras venido tú si hubieras sabido que la presencia de Bram sería inevitable? —La sutileza de su voz chocaba con el contenido de su discurso.

La mente de Iván se volvió loca, buscando una buena refutación, pero no llegó nada.

—No puedo discutir contra eso —admitió finalmente con desgana—. Tuviste buenas razones para ocultármelo.

—Soy consciente de ello —dijo, encogiéndose de hombros. Juliette le dedicó una sonrisa de perdón. Luego se volvió hacia la multitud zumbante—. Les pido su atención... —Las voces se desvanecieron en un silencio lúgubre—. Ahora estamos todos aquí. Por favor tomen asiento.

Juliette se sentó a la cabecera de la mesa, el lado más cercano a la chimenea. Mientras tanto, el Rey Ursa arrastró el asiento principal opuesto y se deslizó en él.

—¡No puedes sentarte ahí! —escupió Bram, corriendo detrás de Gavriil.

—¿Ah, no? —preguntó el Rey Ursa, barriendo al chico Draken con una mirada esnob—. Ya lo hice.

—¡Ese asiento pertenece a mi familia, bruto! —gruñó Bram con los dientes apretados.

Los ojos oscuros de Gavriil se encendieron con furia salvaje.

—¿Me estás llamando bestia? —murmuró, levantándose de la silla, alzándose por encima de la cabeza de Bram.

—¡Bram, por favor! —intervino Clarissa. Sosteniendo su brazo con cariño, persuadió al brujo Draken de que se fuera—. Es solo una silla... No importa, cariño.

Pero sí importaba, y la joven bruja no lo había visto. En ese momento, Gavriil Alexeev se había establecido como el brujo principal de la habitación, y lo había hecho con mucha facilidad. Con una simple silla.

Impresionante juego de poder, Iván tenía que reconocerlo. Pero, sinceramente, a Iván no le importaba un comino el miserable asiento. Estaba perfectamente feliz de sentarse junto a Juliette. Puede que no haya sido la elección más maquiavélica, pero definitivamente era la más sabia. Tenerla lo más cerca posible garantizaría su seguridad de cualquier desastre que estuviera a punto de ocurrirles... Las demostraciones de poder no significan nada si no estás vivo para cosechar sus beneficios.

Cassandra había elegido la otra silla junto a Juliette, mientras que el creador de Iván había tomado el asiento más alejado de ellos. Y lo apreciaba. Iván no lo quería nada cerca de su bruja Deveraux favorita. Sin embargo, había poco que decir sobre su compañía elegida. Dristan se había sentado al lado de Samara, quien a su vez estaba sentada al lado de su hermano, el Rey Ursa. A su derecha estaba sentada Clarissa. ¿Por qué su creador favorecería a cambiapieles y extraños que anhelaban ver destruidos a todos los bebedores de sangre?

Samara se inclinó hacia Dristan. Ella le susurró al oído, y el padre en las Tinieblas de Iván soltó una risa rica y sensual. Iván odiaba a Dristan por estar tan alegre mientras él sufría, completamente aterrorizado.

Ríete todo lo que quieras, Dristan. ¡Veamos qué haces cuando mi hermano venga a perseguirnos a todos con sed de venganza!

—Hermanos y hermanas en la Magia —comenzó Juliette, pasando sus delicados dedos sobre la mesa, estamos en la víspera de Samhain. Mientras la luz muere lentamente y prevalece la oscuridad, lo que una vez descendió al inframundo ahora camina entre nosotros.

Iván no pudo evitar estremecerse mientras ella pronunciaba esas siniestras palabras. Si bien inspiraban al resto de la reunión en la mesa, a él lo horrorizaron.

—Esta noche, convocamos a un espíritu que ha roto las reglas de Aquellos Que Han Pasado —continuó—. Ha cruzado el umbral prohibido hacia este reino. A mi casa. —Juliette hizo una pausa—. Esto no se tolerará.

Un inquietante silencio se extendió por la habitación. Ojos brillaban de emoción, ansiosos por presenciar la magia en su verdadera forma, como nunca antes habían visto. Lo ansiaban con tanta intensidad que Iván solo podía compararlo con el hambre voraz de un vampiro.

—Sasha —dijo Gavriil, mirando al brujo a su izquierda—. El Libro. —Mostró la instrucción con un gesto de su mano.

Sasha, quienquiera que fuera, se levantó de su asiento. Se acercó a la chimenea y sacó un libro de su expositor de bronce. El gran volumen en sus manos no era otro que el grimorio de los Deveraux. El brujo se acercó a Juliette y deslizó el grimorio frente a ella, sobre la mesa. En el mismo lugar, recogió una vela negra, un cuenco de cristal y una caja de fósforos, que dejó junto al libro. Una vez que cumplió con su misión, Sasha se alejó casi con reverencia.

—Yo lanzaré el hechizo —dijo Juliette con un tono sombrío—. Pero ustedes deben llamarlo por su nombre —fijando sus ojos amatistas en Iván y luego moviéndose hacia Alisa.

Iván tragó saliva. Un escalofrío le recorrió la espalda. Quería escapar, dejar la habitación y sus muchos brujos y brujas. Un minuto más y se habría desvanecido, haciendo uso de su velocidad preternatural, pero entonces algo lo detuvo. Una mano cálida apretó la suya debajo de la mesa. Era la mano de Alisa. Iván miró discretamente a su izquierda, y allí encontró la tranquilidad que tanto necesitaba. No podía dejar a Alisa en una habitación llena de enemigos... No tenía más remedio que quedarse.

Juliette abrió el grimorio en una página marcada con una pluma blanca. Colocó ambas manos a cada lado del libro de hechizos y luego habló.

—El velo es fino… —dijo Juliette, y su voz era melodiosa y suave, como el canturreo vespertino del susurro de las hojas en el desolado jardín—. En esta noche de Samhain, cuando nuestro reino se entrelaza con el pacífico inframundo, convocamos a un espíritu para que salga y enfrente el juicio por sus faltas. —Hizo una pausa y encendió la vela—. Te llamamos... —Se volvió hacia Iván, incitándolo silenciosamente a pronunciar el nombre de su hermano.

Iván parpadeó un par de veces, la incertidumbre creciendo en su corazón. Su boca se secó. ¿Podría decidirse a abrir la puerta a su peor pesadilla? ¡Oh, su respiración se aceleró y su pulso se disparó incluso al considerar el solo pensamiento! No, no lo haría. No diría el nombre del monstruo que lo había atormentado hasta el día de hoy.

—Viktor Lockhart —dijo Alisa, salvándolo.

Iván exhaló un profundo suspiro.

—Ven y enfrenta el juicio por sus faltas. —Juliette sostuvo la palma de la mano sobre la vela, amansando el fuego que ardía con una llama alta errática.

La misma inquietud se agitó en cada alma presente.

Pasaron unos minutos.

No pasó nada.

—Tu sangre —susurró Juliette, sosteniendo la mano de Iván. Se quitó el broche de diamantes prendido a su vestido y pinchó el dedo de Iván con él. Luego presionó su dedo contra el borde del cuenco de cristal. Unas gotas rodaron dentro y se juntaron en un pequeño charco de sangre en el fondo.

—Y la tuya —añadió, ofreciéndole el recipiente a Alisa.

Alisa acercó el cuenco. Sin dudarlo, se mordió el pulgar con fuerza y observó cómo la sangre goteaba dentro del recipiente. Su líquido vital se entrelazó con el de Iván. Luego le pasó el recipiente a Juliette.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Cassandra, rompiendo el lúgubre silencio.

—El hechizo está completo —dijo Juliette en voz baja, sosteniendo el cuenco de cristal entre sus manos—. Ahora esperamos.

Esperar no era precisamente el fuerte de Iván, y menos con tan espantosa compañía. Nadie se atrevía a pronunciar un sonido. Pero el silencio era insoportable. Susurros incesantes giraban en la mente de Iván, y el más fuerte de todos era la voz que le advertía que no convocara a su hermano muerto. No había vacilado ni una sola vez, años atrás, cuando convocaron a Annette a Deveraux Hall, porque ella había sido la más dócil de las criaturas. Viktor, sin embargo, era cualquier cosa menos flores y mariposas. Su esencia era una tela tejida en pesadillas. Era oscuridad de cabo a rabo, tanto en la muerte como lo había sido en vida.

—Eso está mal —susurró Iván en la voz más baja, que sólo sus hermanos bebedores de sangre percibirían—. Nunca deberíamos haber llamado a Viktor.

—Bueno, esto fue divertido —dijo Bram, levantándose de su asiento.

La luz de las velas parpadeó.

¿Iván lo había imaginado? Quizás había parpadeado demasiado rápido... No. Pasó de nuevo. Las llamas temblaron violentamente y luego se apagaron. Ninguna puerta estaba abierta, ninguna ventana entreabierta, nada podía explicar una corriente repentina de viento dentro de la habitación octagonal.

La respiración de Iván se hizo superficial, sus manos, entumecidas. Con un hogar moribundo como única fuente de luz de la habitación, se extendió un crepúsculo espantoso. Y en la oscuridad, una sombra emergió junto a la chimenea. La figura se condensó lentamente en una silueta humana que hizo que su piel se erizara de terror.

—Es él... —murmuró Iván. Era Viktor, resucitado de los condenados.

—Joder… —susurró Alisa, acercándose sutilmente a Iván—. Lo veo.

La mirada preternatural de Iván se agudizó para distinguir mejor la figura de Viktor. La forma del espectro perdió gradualmente la translucidez, trozos de sombras todavía adhiriéndose a su cuerpo cambiante. La misma maldita camisa mojada se le pegaba a los brazos y los hombros. El agua goteaba y formaba un pequeño charco junto a la silla vacía cerca de la chimenea.

Sus ojos estaban blancos, sin expresión. Sus pálidos labios se tensaron en un gesto amenazante. En un momento, ese gesto se convirtió en una sonrisa malévola cuando Viktor notó la presencia de Iván. El espectro ladeó bruscamente la cabeza, como un pájaro, y clavó su mirada vacía en Iván.

—Tú... —dijo Viktor, su voz rasposa y gutural. El odio irradiaba de él, tan poderoso como el horror de Iván.

Y entonces sucedió lo más aterrador. Viktor se movió. Arrastró lentamente sus pies descalzos azules, dejando un rastro de agua. Iván se estremeció hasta la médula; incapaz de respirar, pensar o hablar.

A Viktor le causó gran dificultad levantar un brazo, pero lo hizo. Y luego torció su dedo huesudo, señalando a Iván con malicia.

El viejo corazón de Iván debió haberse detenido en ese momento. El frío lo abrazó de adentro hacia afuera.

—Viktor Lockhart —dijo Juliette, levantándose de la silla—. Te destierro de este espacio y de este reino. ¡Regresa de donde viniste y no molestes más a los Vivientes!

Aunque había hablado con la autoridad de una Gran Bruja, las palabras de Juliette, lejos de obstaculizar los esfuerzos de Viktor, lo instigaron aún más. Ahora el espectro se paraba frente a Iván, y sus labios se separaron, revelando la oscuridad total de su alma contaminada.

Paralizado más allá de cualquier ayuda, Iván vio cómo la mano podrida de Viktor apretó su garganta, levantándolo del asiento. El espectro presionó su agarre con más fuerza.

¡No puedo respirar!

Jadeos de horror se elevaron en la habitación, murmullos que a Iván le importaban muy poco. Vio movimiento por el rabillo del ojo, pero estaba más preocupado por el rostro pútrido de su hermano muerto, a centímetros del suyo.

No luchó cuando los dedos incorpóreos de Viktor se hundieron más profundamente en su cuello. ¿Por qué lo haría? Iván había enviado a su hermano a la tumba y ahora Viktor enviaría a Iván a la suya… Justicia poética, en definitiva. Poco a poco sintió que se dejaba ir. Y en esos segundos de dulce liberación, ya nada importaba. No hubo miedo, ni lucha, ni resistencia, ni necesidad de correr...

—¡Lo está matando! —gritó Alisa, echando la silla hacia atrás al ponerse de pie—. ¡Juliette, haz algo!

—El hechizo... —murmuró Juliette con voz temblorosa—. ¡No funciona!

Por el rabillo del ojo, Iván vio levantarse al Rey Ursa.

—Esto no es un espíritu —dijo con tono desapasionado. Luego deslizó su mano en el bolsillo de su chaqueta y extrajo la bolsa de terciopelo negro.

Sin miedo, Gavriil Alexeev corrió hacia ellos y se detuvo a centímetros del par antinatural.

—¡Muéstrate, entidad inmunda! —ordenó, dirigiendo el Ojo al espíritu de Viktor—. ¡Te lo ordeno en nombre de Lucious Malevont! —Los ojos de Gavriil se iluminaron con llamas espectrales azules. De su mano brotó una luz demasiado poderosa para que los ojos preternaturales de Iván la soportaran. Los cerró, momentos antes de perder el conocimiento.

Un grito desgarrador chilló en el oído de Iván. Y uno por uno, cada dedo invisible que presionaba su garganta perdió fuerza. El agarre que lo tenía en el aire desapareció por completo y el cuerpo de Iván cayó al suelo. Podía respirar de nuevo. Él jadeó violentamente y tomó otra bocanada de aire inmediatamente después.

Cuando los ojos de Iván se abrieron, presenció cómo el espíritu se despojaba lentamente de todas las partes que lo convertían en su hermano. Los ojos de la criatura ya no estaban vacíos, sino violetas, como los de Juliette. Su piel se disolvió como trapos en el éter, dejando un caparazón traslúcido, un juego de luces y sombras que definía su marco fantasmal. Poco a poco, el espíritu fue perdiendo todo rastro que lo había convertido en el hermano de Iván, cada parte del cual le había otorgado su forma humana.

Cuando todo desapareció, el único resto era una sombra densa que mantenía la forma de un hombre. La criatura siseó, luego lanzó un rugido sobrenatural mientras retrocedía hacia la esquina.

—¿Qué... diablos... es eso? —dijo Iván, horrorizado, poniéndose de rodillas.

La seguridad de Gavriil nunca vaciló.

—Eso, Iván, es un Ser de las Sombras —dijo, metiendo la bolsa de fieltro en su bolsillo una vez más—. Nunca fue tu hermano.

—¿Ser de Sombra? —Iván nunca había oído hablar de algo así, y sin embargo, el término le sonaba extrañamente familiar—. Pero… quería matarme.

Gavriil hizo una media sonrisa mientras miraba a Iván.

—No puedo culparlo por intentarlo —se burló. Luego se volvió hacia la criatura, audaz mientras se dirigía a ella—. Escucha bien, Ser de las Sombras. ¡Yo, Gavriil Alexeev, rey del clan Ursa, te arrojo de este reino y te condeno al exilio en...!

—¡No! —gritó Juliette de repente, de pie entre Gavriil y el espectro asustado—. No lo hagas. ¡Lo conozco!

—¿Conoces a esta criatura? —preguntó Gavriil, perplejo. Y por primera vez, la vacilación brilló en sus ojos oscuros.

—Su nombre es Kelham —continuó—. Ha sido parte de mi familia durante siglos. ¡No lo mandes al infierno, te lo ruego!

La frente de Gavriil se arrugó con desaprobación.

—Perdóname, Juliette... —dijo él—. Pero esta criatura es una amenaza para todos. Debe pagar por sus pecados.

—¡Entonces yo dictaré su castigo! —respondió ella con fiereza.

Gavriil respiró hondo, claramente no convencido.

—Así sea —dijo en voz baja, dando un paso atrás.

Juliette frunció los labios y sus mejillas enrojecieron.

—Espíritu de Kelham —susurró, juntando las manos sobre su vestido. Juliette parpadeó y una lágrima rodó por su mejilla—. Yo, Juliette Deveraux, Gran Bruja de esta familia... te sentencio a estar confinado al jardín olvidado de esta finca... por toda la eternidad.

—¡Juliette! —siseó dolorosamente la criatura.

La voz sobrenatural envió escalofríos por la espalda de Iván, pero nada le causó más consternación que cuando los brazos en sombras de la criatura se extendieron hacia adelante, envolviendo a Juliette en un abrazo espectral.

Un torbellino se agitó dentro de la habitación. El grimorio se elevó en el aire. La habitación se volvió tan fría como el corazón del invierno. Con el antebrazo, Iván protegió sus ojos de la brisa amarga y azotadora. Y entonces el viento se detuvo, el libro cayó sobre la mesa, y reinó el silencio.

Iván se destapó lentamente los ojos.

Las velas se encendieron y su resplandor ámbar llenó lentamente la habitación.

El polvo finalmente se había asentado.

Iván recorrió el comedor con una mirada.

—Juliette… —murmuró con el ceño fruncido. Un vacío repentino le carcomió la boca del estómago.

Ella había desaparecido.

Capítulo 40

Iván vio como el último de los invitados partía de la Mansión Deveraux. Estaba sentado en los escalones del frontispicio, encontrando algo de alivio en la brisa fresca que jugaba con su corta melena. No cantaban los grillos ni graznaban los mirlos. Fuera de la histórica casa de las brujas, reinaba una inexplicable quietud. Iván, sin embargo, estaba lejos de estar tranquilo.

De pie junto a la puerta, Gavriil se despidió de Cassandra. Se metió en la parte trasera de un Maybach negro. El conductor cerró la puerta. En segundos, el vehículo Mercedes salió del camino de entrada.

Cassandra tomó sus brazos y caminó penosamente hacia Iván. El cansancio vidrió sus ojos tormentosos mientras se sentaba a su lado. ¿Y por qué no estaría agotada? Con Juliette desaparecida, todo el poder como bruja principal había vuelto hacia ella, y con él, la envidiable tarea de suavizar las tensiones entre los Draken y Alexeev.

—Cassandra… —dijo Iván, buscando su mirada misteriosa.

Ella frunció los labios y se miró las manos entrelazadas.

—No lo sé, Iván.

Cerró los ojos y lanzó un suspiro.

—No lo sabes —repitió, desanimado. Esta no era la respuesta que esperaba, la que su corazón necesitaba para estar tranquilo.

—No sé dónde está —agregó ella.

Iván entrelazó los dedos, los codos apoyados en las rodillas.

—Quieres decir, no sabes adónde la llevó esa cosa. —Aunque aparentemente tranquilo, estaba furioso, absolutamente furioso por dentro. Esto nunca había sido parte del plan. Esa criatura, fuera lo que fuera, había intentado matarlo, y no solo eso, le había arrebatado a la mujer que amaba.

¿Por qué ese monstruo estaba tan decidido a arruinarlo? ¿Por qué esa cosa había decidido torturarlo usando la imagen de su hermano muerto? Iván tenía tantas preguntas...

—¿Por qué no pudieron encontrarla? —murmuró, mirando el camino de entrada vacío—. ¿No se suponía que eran unos ases en su juego, esos brujos? —Todos los esfuerzos para determinar el paradero de Juliette habían fracasado. El legendario poder de los Draken había demostrado ser inútil, tan inútil como el Ojo que todo lo ve del Rey Ursa.

Cassandra respiró hondo.

—Ojalá tuviera respuestas a tus preguntas, Iván. —Hizo una pausa—. Gavriil hizo lo mejor que pudo, al igual que los demás…

—Lo mejor de ellos no fue suficiente —interrumpió Iván con dureza. Se tomó un momento para leer la expresión de Cassandra. Había algo en su rostro que él había confundido con cansancio. Era dolor. Una profunda aflicción sometía su resplandor sobrenatural. Pero esas heridas no tenían nada que ver con Juliette, ¿verdad?

—¿Por qué no estás preocupada? —preguntó finalmente—. ¿No te importa el destino de tu tátara-tátara-tátara-tátara-tatarabuela? —Frunció el ceño—. Si esto tiene algo que ver con lo que Juliette le hizo a Jeanette… sé que te molesta eso.

—Te equivocas —dijo Cassandra, fijando sus ojos en los de él—. Ya no le reprocho eso. Jeanette se había ido mucho antes de que Juliette tomara su cuerpo. Ella no podría haberlo hecho de otra manera... ahora lo veo.

—Entonces, ¿por qué tengo la sensación de que tu mente está a kilómetros de distancia? —preguntó con un tono más suave—. ¿Por qué veo tanta resignación en tus ojos?

—Iván —dijo Cassie, cogiéndole la mano. Dudó antes de seguir adelante—. ¿Has considerado la posibilidad...?

—¿Qué posibilidad? —preguntó.

—La posibilidad de que Juliette no quiera que la encuentren. —Cassandra tragó saliva.

—No entiendo —dijo Iván, poniéndose de pie—. ¿Estás diciendo que ella me dejaría así nada más? —Su corazón se aceleró, la ansiedad alimentaba cada miedo que había enterrado profundamente desde que se había reencontrado con Juliette—. ¿Por qué? ¿Por qué huiría con ese monstruo? ¡No! Te equivocas.

Cassandra se levantó lentamente del escalón.

—Sé que te cuesta escucharlo —dijo—. Pero seguro que debes verlo. Juliette es la bruja más poderosa que mi mundo haya conocido, Iván... Si hubiera querido quedarse, habría contrarrestado el hechizo del Ser de las Sombras.

Iván frunció el ceño.

—¿Qué sabrías tú sobre los Seres de las Sombras? —Hizo un puchero, metiendo las manos en los bolsillos de su pantalón.

—Lo siento, Iván... —Una sonrisa amarga asomó a sus labios—. Al menos puedes consolarte sabiendo que dondequiera que esté, no corre ningún peligro.

—Eso no es de mucha ayuda. —Le dio una sonrisa afectada, levantando la ceja.

—Ella estará bien —dijo Cassie—. En todo caso, temo por el pobre Ser de las Sombras. —Ella ahogó una risa a pesar de su estado de ánimo y se dirigió al camino de entrada.

No hacía falta decir que Iván no encontró gracia en su comentario.

—¿A dónde vas? —preguntó él, confundido.

Un BMW negro se detuvo en el camino de entrada.

—Me voy a casa —dijo Cassie, acercándose al coche. El conductor abrió la puerta y ella se deslizó en el asiento trasero.

—¿Cómo puedes irte en un momento como este? —exigió él.

Cassandra se volvió.

—Puedes quedarte si lo deseas —dijo lentamente—. He tenido suficiente magia, brujos y brujas por una noche. —Sin pensarlo más, cerró la puerta. El conductor regresó a su asiento detrás del volante y lentamente salió del camino de entrada.

—Joder —musitó Iván—. Realmente se irá.

Pasar el resto de la noche solo en el bastión de la bruja no era la idea de diversión de Iván. Caminó por su porche mientras su mente zumbaba incesantemente. ¿Y si Cassandra tenía razón? ¿Y si Juliette permanecía sin aparecer porque ella lo quería de esa manera? Era un pensamiento terrible a considerar, y odiaba a Cassie por haberlo mencionado.

Iván estaba cansado y ansioso. Demasiadas preguntas agobiaban su mente y no tenía respuestas, lo que solo empeoraba las cosas.

No podía quedarse aquí. Necesitaba aclarar su mente. Necesitaba un trago... o dos.

Se compadeció de quienquiera que se cruzara con su camino letal esta noche.

Capítulo 41

La Place Saint-Sulpice estaba vibrante con multitudes bailando y luces de neón multicolores. Un DJ tocaba temas de discoteca, encaramado en un escenario detrás de la fuente. Dristan deambulaba entre la horda, como un lobo en un rebaño de ovejas. Los mortales permanecían ajenos a su naturaleza letal, como de costumbre. La fuente de la celebración lo desconcertaba, porque ¿quién celebraría una fiesta pagana en terrenos sagrados católicos? Finalmente, descubrió el letrero en la cabina del DJ. Un evento de recaudación de fondos para la restauración de un convento en algún lugar de la provincia... Eso tenía sentido.

Localizar a Cassandra había sido bastante fácil, casi tan fácil como irrumpir en el complejo de apartamentos. Un diablo como él siempre se salía con la suya, a veces con bastante rapidez. Era su presencia magnética, y algo sobre el encanto de su voz, se dijo. No tenía nada que ver con sus poderes vampíricos de seducción... ¿O quizás ambos eran ahora uno y lo mismo?

Quinto piso.

Las puertas del ascensor se abrieron a un pasillo oscuro. Lámparas Art Deco colgaban del techo, teñidas de óxido falso; lo que la gente en estos días llamaba románticamente decoración vintage. Un seductor aroma de rosas con un toque de vainilla flotaba en el aire. El perfume de Cassandra. Era tan tentador y embriagador como la droga más poderosa, imposible de resistir.

Dristan siguió el olor y se detuvo en la entrada de su piso. La puerta estaba entreabierta. La abrió por completo sin hacer ruido y entró. Su corazón se aceleró con anticipación.

La encontró en el salón tenuemente iluminado, acostada en un cómodo sofá de dos plazas con un grueso libro entre las manos. Preciosa con su vestido de noche negro, a un lado los tacones altos, tirados en el suelo de baldosas de madera. Las luces ámbar de la plaza se filtraban a través de las altas ventanas y bañaban su impecable perfil. Oculto en las sombras, Dristan llenó sus ojos hambrientos con su encantadora visión.

—Llegaste aquí rápido —susurró, primero mirando al suelo, luego dejando que su mirada se desviara hacia su rostro.

Dristan no respondió, solo una leve sonrisa, complacido de darse cuenta de que lo esperaba.

—No estaba segura de que me seguirías a casa —agregó Cassandra, cerrando el libro.

—¿Oh? —dijo, cruzando los brazos sobre el pecho, luego apoyando su cuerpo contra la jamba—. ¿Y por qué es eso? —Tiró de su pajarita, deshaciéndola rápidamente. Desabotonó el cuello de la camisa con la misma agilidad, listo para escuchar la respuesta de Cassandra.

—Parecías bastante cautivado por la hermana de Gavriil —murmuró, poniendo el libro sobre la mesa de café.

Dristan abandonó su puesto junto a la puerta y se acercó.

—Samara —dijo, levantando el libro para examinar su contenido. ¿Qué pasiones despertaban su interés? Estudió la portada. Historia del Arte. Dejó el libro de tapa dura sobre la mesa—. Sí. Ella es... interesante.

Cuando Dristan se deslizó en el sofá, una sonrisa furtiva traicionó el comportamiento sereno de Cassandra.

—Interesante —repitió ella, lanzándole una mirada traviesa.

Dristan frunció el ceño.

—¿Por casualidad estás… celosa? —dijo él, sus ojos absortos en el rostro de ella.

—Claro que no —desestimó Cassandra—. Eres libre de hacer lo que quieras. No hay nada que nos...

Dristan la besó en los labios. Él tomó un lado de su cara con una mano, mientras los dedos de la otra se deslizaban por su cabello. Dios sabía cómo se las había arreglado para abstenerse de eso hasta ahora... Mientras se separaba lentamente de ella, Cassandra se sonrojó. Una sonrisa curvó sus labios enrojecidos.

—Pensé que te quedarías en la Mansión Deveraux —dijo Dristan, colocando su mano sobre la de ella—. Considerando la desaparición de Juliette...

—Ella no me preocupa—murmuró con tono helado. Su mirada vagó hacia la ventana, su mente a millas de distancia.

—¿Por qué no? —Ahora entrelazó sus dedos entre los de ella, en paz al tenerla tan cerca de él, pero preocupado por su desapego.

Cassandra le apretó la mano ligeramente. Una agradable ola de calidez recorrió su brazo y se extendió por todos sus miembros. Y fue como la primera vez que se tocaron, cuando ella lo despertó a una nueva realidad en la que se sentía realmente vivo.

Sus ojos tormentosos finalmente se encontraron con los de él.

—Fue algo que me dijo Gavriil justo antes de salir de la casa... —sus palabras se apagaron.

—¿Que era…?

—Dijo: «Recuerda, amor. Los Seres de las Sombras pueden adoptar cualquier forma pero son incapaces de invocar magia por sí mismos». —Cassandra frunció los labios, perturbada por el relato.

Dristan odiaba oír que el Rey Ursa la tratara con una familiaridad tan repugnante… ¿Llamarla amor? Sin embargo, una revelación más profunda había surgido de la declaración de Gavriil, y eso en sí mismo lo inquietaba más que suficiente.

—Pero entonces, eso significaría…

—Juliette lanzó el hechizo —dijo Cassandra, con tristeza brillando en sus ojos grises—. Se fue con el Ser de las Sombras que se hace llamar Kelham, y lo hizo por voluntad propia.

—No tiene sentido. —Frunció el ceño, sacudiendo la cabeza.

Cassandra se inclinó hacia adelante para encontrar su mirada.

—Tiene mucho sentido —dijo ella—. Ella lo conoce. Tienen una historia juntos, sea la que sea… —Ella articuló más palabras pero dudó en hablar—. Me preocupa Iván.

—¿De verdad? —preguntó maravillosamente sorprendido. Dristan encontraba realmente conmovedora la genuina preocupación de Cassandra. Iván Lockhart era el demonio más competente que había conocido en mil años, razón por la cual lo había elegido como su heredero inmortal. Iván podría encantar al mismísimo Diablo con un solo guiño, si así lo deseaba. Siempre encontraría una salida a los problemas. Cualquier tipo de problema. Y no solo eso, sino que siempre escaparía ileso y con una sonrisa.

—No quiero que salga lastimado —agregó.

—Mi hijo en las Tinieblas resiste más de lo que piensas —dijo en voz baja, recostándose en el asiento, orgulloso de la decisión que había tomado de darle a Iván la Sangre hace tres siglos.

—¿Crees que Juliette lo ama? —preguntó ella con un delicioso puchero—. Esa criatura, la defendió como una tigresa.

Dristan la miró con el rabillo del ojo.

—Estoy seguro de que no entiendo la naturaleza de la relación de Juliette con esa criatura... —volviéndose hacia ella—. Pero sé que estás ilesa, y que mi cría ahora estará a salvo de eso. —Hizo una pausa—. Eso es todo lo que me importa.

Le acarició la mandíbula con las manos y se inclinó hacia delante. Sus intenciones no eran un secreto. Ella debía saber lo que él quería, o al menos sospecharlo.

—He enfrentado muchas pruebas y desventuras en mi vida —susurró, acercándose poco a poco a sus labios—. Pero ninguna tan desafiante como estar en tu hogar ancestral sin poder tocarte, condenado a permanecer en las sombras, cuidadoso de mantener en secreto nuestro romance en todo momento.

Cassandra sonrió.

—Dristan —dijo ella, cediendo al toque de sus dedos mientras se deslizaban por su cuello.

—¿Mmm? —dijo, levantando la ceja.

—He pensado en nosotros. —Cerró los ojos.

—Demasiado pensar, si se me dejas decirlo… —murmuró Dristan, presionando sus labios contra su cuello, trazando el tentador camino hasta el charco de sombra en su clavícula donde ahora enterraba su boca. Oh, pero ¿no era él culpable de lo mismo? ¿No se había tomado unos días lejos de ella, tratando de comprender el funcionamiento de su corazón inmortal? Y en esa búsqueda todo había apuntado a ella. Siempre, Cassandra.

—Quizá… —ella interrumpió—. Quizá esto pueda ser más que…

—¿Una aventura? —preguntó Dristan, su voz, un susurro en la noche. Anhelaba deshacerse de la ropa que se interponía entre ellos.

—Creo que sí —dijo ella, desabotonando lentamente su camisa.

El deseo ardía en su interior. Minutos dolorosos e interminables se interponían en el camino para tenerla.

—Esto será… —dijo él, arrodillándose en el piso alfombrado—, lo que quieras que sea. —Con manos atrevidas, le subió la falda mientras se movía hacia el espacio entre sus rodillas.

Él la deseaba. En cada momento de vigilia, anhelaba estar con ella, beber el dulce elixir de su presencia hasta la última gota. Si una etiqueta le otorgaría más de eso, entonces la recibiría con gusto.

Los dedos de Dristan acariciaron suavemente su rodilla interna y subieron por su muslo.

—¿Tú quieres… eso? —preguntó ella, arqueando suavemente su cuerpo hacia atrás, respondiendo a su toque.

—Cassandra... —Dristan se detuvo. Sus ojos lujuriosos se fijaron en los de ella—. No sé de qué otra manera decir esto. —Su respiración se aceleró un poco—. Te quiero. Toda. —La mano de Dristan se dobló sobre la de ella. Lentamente, se puso de pie.

—¿Quieres salir? —dijo de repente.

—¿Eh?

—¿Quizás ver una película o ir a cenar? Lo que sea que quieras, lo haré. —Su mano le acarició la mejilla—. Mi más dulce amor... —susurró—. Esto nunca ha sido una aventura para mí. No me iré a ninguna parte. Estoy aquí para quedarme.

Cassandra le tomó la mano y la apretó contra su rostro ruborizado. Luego se levantó del asiento. Con un suave tirón, le quitó la camisa a Dristan.

—Quiero todo eso contigo —dijo ella, presionando su delicada mano contra el firme pecho de Dristan. —Pero por ahora, me encantaría mostrarte el dormitorio.

Ella lo llevó lejos de la sala. Y mientras caminaba detrás de ella, Dristan se dio cuenta de que siempre la seguiría.

En el momento en que llegaron al dormitorio, Dristan cedió al impulso de sostenerla en sus brazos, atrayéndola para encontrar sus labios en un beso apasionado. Cuando ella le devolvió el beso, un deseo ardiente fluyó por sus venas, latiendo con fuerza dentro de él.

Su lengua separó sus labios, entrando rápidamente en su boca. Cassandra gimió, lamiendo su lengua con la de ella, rindiéndose a él, dispuesta a llevar este juego previo a otro nivel.

Dejando un rastro de ropa esparcida detrás, Dristan la acostó en la cama. Se sintió asombrado por su belleza mortal, su cuerpo femenino, tan precioso y perfecto. Una repentina sensación de asombro y aprecio se apoderó de él; agradecido de haber vivido lo suficiente para que este momento pasara, agradecido por todos los obstáculos que había superado y que habían jugado un papel en su encuentro. Y entonces se dio cuenta de que sus sentimientos por Cassandra eran más profundos de lo que podría haber previsto.

Te amo, quiso decir. Dios mío, te amo.

—¿Qué pasa? —preguntó ella con la voz más suave.

Dristan le dio media sonrisa.

—Nada —dijo él, bajando su cuerpo sobre el de ella, sus caderas fundiéndose cuando finalmente la penetró.

Sus cuerpos temblaban de deseo, balanceándose hacia adelante y hacia atrás en absoluto abandono. Y en este trance, la hizo gritar de placer, llevándola a un lugar de tal éxtasis que no tendría comparación con cualquier cosa que hubiera experimentado.

Y luego sucedió.

Una luminiscencia sutil irradiaba de su piel clara; suave y difusa al principio, pero luego se volvió más brillante en segundos. Cassandra gimió suavemente. A Dristan le importaba poco considerar las razones de esta magia, y no estaba dispuesto a perder la dicha más pura que jamás había conocido. No le prestó atención.

Las luces parpadearon en la habitación y luego se apagaron por completo.

Afuera, en la plaza, la música se detuvo. La oscuridad se extendía no solo en el dormitorio, sino también en la calle y en la Place Saint-Sulpice. Voces de descontento se elevaron entre la multitud reunida en la recaudación de fondos.

—No —gimió ella—. ¡No pares!

Las manos de Cassandra se cerraron en su cintura, atrayéndolo de vuelta hacia ella, atándolo a un mundo donde solo los dos importaban, ¡al diablo con todo lo demás!

Dristan selló su boca con sus labios. Y con ese beso, ignoró la magia que brillaba en su piel y los misterios que los rodeaban, invadiéndola una vez más.

Algo cambió entonces. Una poderosa oleada de energía recorrió las extremidades de Dristan. En ese momento, Dristan volvió a ser mortal, vivo y joven, imbuido del vigor de siglos atrás. Su carne estaba caliente, su cuerpo perfectamente vulnerable... Cada respiración llenaba sus pulmones con un delicioso alivio. Su corazón se aceleró, cobró vida. Era como si la maldición de la Sangre jamás lo hubiera tocado.

Esta noche, él era un hombre mortal, yaciendo con la mujer que amaba.

—Cassandra —le susurró al oído—. Ven conmigo.

El cuerpo de ella respondió a sus palabras, arqueándose hacia atrás con una felicidad cegadora. Un gemido escapó de sus labios, y su cuerpo convulsionó, encontrándolo en un furioso frenesí.

Ya no era una mujer mortal, ni una bruja, sino una diosa, una hermosa diosa a la que Dristan elegía adorar durante años sin fin.

Capítulo 42

Una terrible realidad a menudo pasada por alto por los amantes de los vampiros de esta década, era el hecho de que mataban para sobrevivir. Si quitaran el romance del abrazo inmortal, quedaría un demonio chupasangre, un asesino en serie que merodea en la noche en busca de la víctima perfecta.

Sin embargo, la presa perfecta rara vez llegaba. Esta noche, Iván la necesitaba desesperadamente. Y como la ocurrencia más preciosa, ella se había presentado ante él sin siquiera buscar. Había sido el alma más hermosa entre un montón de cadáveres en descomposición, un paria como él, rompiendo el toque de queda mientras deambulaba por las profundidades del cementerio. Había llamado a la muerte con cada fibra de su ser, e Iván aceptó la oferta.

La sangre de la matanza había calmado la inquietud de Iván, aliviando la incertidumbre que se gestaba en su corazón. Se creía salvado de la amenaza de enfrentarse a la miseria y la desolación, pero ahora, mientras paseaba por la calle adoquinada, abrazado por el paisaje de lápidas en ruinas y flores marchitas, la serenidad de Iván se desmoronaba. Un vacío repentino se lo comía en un festín lento y doloroso, poniendo en peligro cualquier pizca de esperanza que él hubiera reunido cuando Juliette Deveraux regresó de entre los muertos.

Era obra de Cassandra, el dolor de Iván. Sus siniestras palabras se aferraban a su mente, atormentándola sin cesar: “¿Has considerado que Juliette no querría que la encontraran?”. ¿Qué tipo de pregunta era esa?

—La tumba de Jim Morrison no está lejos de aquí, ¿sabes? —dijo una voz familiar.

Iván se detuvo en seco. Una chispa de alegría brilló en su alma contaminada.

—No soy su fan—dijo en voz baja. Por supuesto, le gustaban una o dos canciones, pero él diría cualquier cosa para fastidiarla. Iván disfrutaba provocando a Alisa.

Furtiva y felina, vagaba entre las tumbas, una criatura sobrenatural perdida en medio de lápidas talladas de granito y concreto, una verdadera efigie de mármol con vida, reluciente en una noche sin estrellas. Siempre al acecho, siempre inesperada… esos eran sus modos. ¿Y no la amaba él por ellos?

—Ah… —dijo con fingida sorpresa, su delicada mano presionada contra el arce a su lado.

Una brisa repentina atravesó la avenida, haciendo susurrar las hojas de los árboles y arrastrando pétalos de flores en su camino. Iván agradeció el aire fresco y el persistente aroma de rosas que llevaba. Pocos lugares eran tan pacíficos como un cementerio, había encontrado Iván. Lo que explicaba su presencia en Père-Lachaise.

—¿Cómo estás? —preguntó ella, acercándose. Las altas botas de cuero de Alisa llegaron al borde de la avenida. Sin embargo, ella no puso un pie en el camino; como un fantasma, atado a su lugar de enterramiento.

—¿Quieres decir, después de casi ser asesinado por un Ser de las Sombras? —Iván soltó una risa sin alegría—. Muy malditamente bien, supongo. —Lentamente negó con la cabeza, una sonrisa cínica tirando de la comisura de sus labios.

—Pensé que te había perdido —dijo Alisa, su voz repentinamente frágil.

Su cuerpo se tensó. Iván hundió las manos en los bolsillos de su pantalón y respiró hondo.

—Sí, casi me pierdes —susurró él, perturbado al admitir la posibilidad.

—No me había sentido así en años. —Alisa se mordió el labio inferior. Sus ojos, zafiros centelleantes en la noche, se clavaron en los de él con intensa seriedad—. Nunca pensé que volvería a pasar por eso.

—¿Oh? —Iván fue a su encuentro. Poner un pie en terreno sagrado le causaba poca preocupación, pero hacerlo para estar cerca de Alisa le daba suficiente pausa para reconsiderar—. ¿Cuándo fue la primera vez? —preguntó, intrigado.

—Cuando Viktor se ahogó. —La mirada de Alisa se oscureció—. Cuando volviste a mí, apenas con vida. —Cruzó los brazos sobre el pecho, sentada en la esquina de una tumba de mármol. La tristeza bordeó cada centímetro de su rostro.

Iván exhaló un suspiro. Por fin, se sentó junto a ella, a escasos centímetros de distancia, luchando contra el atractivo magnético de Alisa.

—Sobreviví entonces —murmuró él, deslizando su mano sobre la de ella—. Y sobreviví ahora… —soltó una risilla—. Si hay un Dios, estoy seguro de que me quiere lejos de Él, atascado aquí para siempre. —Una sonrisa amarga forzó sus labios.

Alisa se sobresaltó. Ella lo miró, confundida.

—¿Estás asumiendo que irías directamente al cielo de otra manera?

Iván ahogó una risa.

—¿Qué sé yo? —dijo, barriendo sus alrededores con una mirada—. El cielo bien podría ser este lugar, este instante... Una pareja de inmortales discutiendo los misterios del mundo en medio de un antiguo cementerio.

Su poesía la divirtió.

—Pero sí crees en Dios —susurró con asombro.

Iván frunció el ceño.

—Yo nunca dije eso.

Cualquier rastro de alegría pronto desapareció del rostro de Alisa, y su expresión se volvió fría como una tumba. Deslizó la mano sobre la lápida, trazando los pies cincelados del ángel que la custodiaba. Su fascinación no le pareció extraña a Iván. Los vampiros apreciaban la belleza en todas sus formas, y se distraían fácilmente con las cosas más inesperadas.

—Me voy —dijo ella con voz hosca.

Las palabras lo sacudieron. No estaba preparado para escucharlas, aunque en cierto nivel esperaba que su partida eventualmente tuviera lugar. Podrían pasar siglos antes de que sus caminos se cruzaran. El miedo se gestaba dentro de Iván mientras contemplaba en silencio la posibilidad de no volver a ver a Alisa nunca más.

Iván nunca se permitiría dejar ir a Alisa. La determinación de ella lo liberaba de tomar esa decisión, así que en ese sentido, estaba agradecido. La vida, Dios, el destino... fuera lo que fuera, le había dado un regalo como ninguno otro. Juliette había vuelto, de carne y hueso. Iván no podía permitirse perder esta oportunidad de felicidad con la mujer que le había robado el corazón tres siglos atrás. Aunque implicaba la dolorosa lucha de aferrarse a alguien cuando eso significaba perder a otra persona.

Mientras consideraba estas cosas en silencio, los ojos de Iván se llenaron de lágrimas.

—Ella nunca te amará como yo te amo —dijo abruptamente Alisa. Sus palabras lo traspasaron, insidiosas y afiladas como agujas.

Di su nombre, maldita sea.

—Eso es seguro —dijo él con los dientes apretados. Iván, herido, se levantó de la tumba. Regresó a la avenida, maldiciéndose a sí mismo por haberla escuchado.

Alisa lo siguió. Y esta vez, pisó la calle adoquinada.

—Juliette ha vuelto al mundo después de más de trescientos años —dijo ella—. Ni siquiera ha comenzado a arañar la superficie de este siglo. —Palabras venenosas, destinadas a asestar un duro golpe.

—¿Qué estás diciendo exactamente? —tuvo que preguntar Iván, por muy perturbado que fuera.

Alisa miró más allá de la mirada desdeñosa de Iván. Su rostro, exquisito mientras inclinaba la cabeza.

—En el momento en que ella descubra cómo funciona el mundo, te dejará —agregó Alisa con un tono desapasionado, hablado como quien fuera dueño de la verdad.

La ira hervía a fuego lento en el pecho de Iván, subiendo lentamente hasta su cuello.

—No lo hará —murmuró, apretando los dientes con tanta fuerza que le dolía la mandíbula.

—Realmente no crees eso, ¿verdad? —dijo ella, levantando la ceja. La absoluta condescendencia en su voz lo llevó a la locura.

—¡Maldita sea! —estalló al fin Iván. No podía decidir qué lo enfurecía más: el despiadado desdén de Alisa o su certeza de que la fidelidad de Juliette sería tan condenadamente voluble—. ¡No te detendrás ante nada para verme sufrir!

—No es así —dijo ella, preocupada pero sin miedo—. Iván, odiaría verte herido… —Su suave mano se estiró para tocarlo, pero la retiró rápidamente—. Es mejor acabar con las cosas ahora que perder tu corazón para siempre.

—Podrías estar equivocada —dijo Iván, llevándose una mano temblorosa a la frente.

—No lo creo. No. —La sinceridad la atravesó como nunca antes y lo torturó.

—¡¿No merezco descubrirlo por mí mismo?! —gruñó él, apretando los puños. Iván tomó una respiración rápida y superficial, esforzándose por dominar su furia—. Tú y yo tuvimos nuestra oportunidad y mira a dónde nos llevó —agregó en un tono más firme—. Mataste a Dristan y me abandonaste el mismo día… ¡Y ahora vienes aquí, predicando sobre honestidad, fidelidad y autenticidad! —Se inclinó hacia adelante, amenazante mientras el vampiro en él tomaba el control.

Alisa dio un paso atrás, pálida como la mortaja de un cadáver después de escuchar la recriminación de Iván. Ella evitó su mirada, conmovida hasta la médula. Después de respirar profundamente, se volvió hacia él, tan serena como pudo.

—Te he herido profundamente. Sé que lo he hecho. —Ella tragó saliva—. Dios santo, te amo… —Su voz baja, sus ojos brillando con lágrimas sin derramar—. No deseo más que verte feliz… solo desearía que fuera conmigo.

A Iván le dolía más de lo que mostraría. Pero había escuchado esas palabras antes. Y una y otra vez, ella lo había decepcionado, tanto que su corazón ya no quería correr el riesgo de sufrir otro doloroso ataque. Iván se apagó en ese momento. Drenado de toda emoción, no tenía nada más que ofrecer, ni palabras para confortarla, ningún consuelo que ofrecer.

—No importa… —Alisa se limpió una lágrima de la mejilla con el dorso de la mano. Ella parpadeó un par de veces y luego le dedicó una sonrisa amarga, tratando de tejer su velo de indolencia—. Estaré aquí para recoger los pedazos cuando te deje —agregó en voz baja.

Eso dolió.

Iván le dio la espalda, frotándose los brazos como si el viento helado realmente pudiera dañarlo. Con todo, Alisa había sido fiel a su convicción. Se negaba a creer que sus acciones surgieran de simples celos... Cuando Juliette Deveraux regresó al mundo, viejos demonios se habían levantado con ella. ¿Podrían él y Alisa encontrar una manera de poner fin al pasado? ¿No era este el lugar perfecto para enterrar sus pecados?

—Alisa… —susurró, mirando hacia atrás.

Ella se había ido.

Iván no supo cómo sentirse ante su ausencia. El dolor, la ira, la amargura y la tristeza se acumularon dentro de él y formaron un nudo en su garganta.

El sol no saldría hasta dentro de una hora... Eso le dejaba tiempo suficiente para visitar la tumba del Rey Lagarto, y luego, regresaría a su guarida parisina y fingiría que esta noche había sido una terrible pesadilla.

Capítulo 43

Cassandra mojó la cuchara de plata en su café. Revolver el café en el sentido contrario a las manecillas del reloj se había convertido en su última obsesión, un simple hechizo para ahuyentar las energías no deseadas cuando se hacía con la intención adecuada. Había estado sentada en el sillón capitoné junto a la chimenea durante la última media hora. Y desde este lugar privilegiado contemplaba al bellísimo vampiro milenario, Dristan Breck, acostado en su cama, profundamente dormido.

Ella se había levantado temprano, con cuidado de cerrar las cortinas antes del amanecer, y luego se volvió a dormir. Adaptarse al horario de Dristan no podía suceder lo suficientemente rápido. Después de un rato, se había despertado, todavía un poco somnolienta, solo para darse cuenta de que era mediodía. De ahí el café.

Cassie miró fijamente el expreso y la cuchara de plata dentro de la taza. Su mirada se dirigió a Dristan. Sacó la cuchara y la colocó en el platillo de porcelana sobre la mesita junto a ella... Ya no necesito hacer esto. Una sonrisa floreció en sus labios.

Su teléfono celular zumbó contra su pierna. Lo había puesto en modo silencioso en algún momento anoche. Cassandra dio la vuelta al teléfono y leyó el mensaje en la pantalla.

Antoine: Hola...

Cassie frunció el ceño. ¿Hola? Imbécil. Nuevamente, revisó el mensaje, asegurándose de haber leído correctamente. Y sí, el texto todavía estaba allí, y todavía era de Antoine. Imbécil.

Su mano no vaciló para mover el mensaje hacia la izquierda hasta que desapareció de la pantalla.

Cassandra no quería tener nada más que ver con Antoine Somerset. Esa parte de su vida había terminado oficialmente. Una mirada furtiva a Dristan la hizo sonrojarse. Honestamente, ella prefería este nuevo capítulo. El genuino interés de Dristan en formar parte de su vida llenó su corazón de alegría. Ella quería compartir más que una cama con él, y él quería lo mismo...

El celular volvió a sonar.

Antoine: Me pregunto si estás bien...

Cassie jadeó, reconociendo ese mismo sentido de derecho en él, el que había mostrado justo después del accidente. Era como si Antoine no estuviera dispuesto a dejarla ir, incluso cuando había sido él quien había terminado su relación.

Una vez más, Cassandra barrió el mensaje hacia la izquierda.

Cogió la cuchara de plata. Quizás solo una última vez. Lo mojó en la taza rápidamente y removió el café en sentido anti horario. Este es para ti, Antoine. Deja de escribirme. Satisfecha con su pequeño hechizo, Cassie reprimió una sonrisa. Se acurrucó en la silla y tomó un sorbo de su humeante expreso.

Dristan se movió.

Todavía estaba durmiendo cuando rodó sobre su espalda y abrazó la almohada, dejando su espalda tatuada expuesta.

Cassie suspiró.

En lugar de irse hace horas, Dristan había optado por quedarse en su apartamento, a su lado, en el momento más vulnerable para cualquier vampiro. Le costaba creer que había sido una simple coincidencia. Dristan era un bebedor de sangre milenario. No dejaba nada al azar. Eso solo podía significar una cosa.

Confías en mí con tu vida.

Se acercó la taza a los labios y tomó otro trago, mirando a Dristan por encima de la taza. Una parte de ella se sintió avergonzada por mirarlo con ojos tan hambrientos, anhelando tenerlo, pero contenta con simplemente mirarlo desde donde estaba sentada.

Los recuerdos de la noche anterior pasaron por su mente. El absoluto abandono de Dristan, su determinación de complacerla una y otra vez... Una poderosa ola de calor se extendió por su cuerpo.

—Tu es un dieu du sexe, Dristan Breck… —Eres un dios del sexo, susurró, estirando las piernas. Tomó otro sorbo de café.

—Reviens au lit —Vuelve a la cama, dijo él sin moverse ni un centímetro.

La mandíbula de Cassandra casi cayó.

—Tú… —dijo ella. Sus pestañas se agitaron con incredulidad, avergonzada de haber sido sorprendida elogiando sus habilidades en la cama y excitada al escucharlo hablar su lengua materna con tanta fluidez.

—Vuelve a la cama —insistió, esta vez con voz ronca.

Cassie dejó la taza sobre la mesa de café y se puso de pie. El teléfono se cayó al suelo, pero ella no quiso levantarlo.

—Es casi la una de la tarde —dijo con una sonrisa burlona mientras se acercaba a él—. ¿Quién puede dormir a esta hora?

Cassie se arrodilló junto a la cama.

Dristan se volvió. Su mirada se encontró con la de ella.

—Bienvenida a mi mundo, Cassandra. —Él sonrió—. Y… —Rodando hacia atrás por completo, Dristan se acercó a ella, sus dedos se deslizaron a través de los espesos mechones de cabello oscuro que caían sobre sus hombros—. ¿Quién dijo algo sobre dormir?

Él le lanzó una mirada traviesa.

—Mmm... —Cassie se inclinó más cerca, lo suficientemente cerca como para sentir su aliento fresco aterrizar en su mejilla—. Cuéntame más.

Los ojos color avellana de Dristan brillaron de deseo.

—Mejor aún… —Acunando su rostro con su mano áspera, le hizo señas para que se deslizara bajo las mantas—. Te mostraré.

El corazón de Cassandra latía más rápido y más fuerte mientras se reunía con él en la cama.

Dristan tiró del nudo de seda de su bata y la desabrochó rápidamente. La tela se deslizó de ella en un instante y aterrizó en el piso de madera. Y cuando sus brazos musculosos se cerraron alrededor de su cintura estrecha, cuando sus labios se encontraron en un beso apasionado, por primera vez en años, se sintió feliz y segura.

Capítulo 44

Iván estaba parado en un charco de sangre carmesí, el líquido vital arterial fresco empapaba sus pies descalzos. Lentamente levantó la mirada. Campos blancos de nieve se extendían millas ante él. Reconoció el paisaje invernal, el valle donde solía cazar cuando era joven... Algo en su agarre le pesaba el puño. Levantó el brazo y allí se encontró con su mano ensangrentada y el cadáver que colgaba de ella.

La criatura de pelo rojo que tenía en sus manos había muerto instantes antes, todavía caliente, su cuerpo aún no estaba rígido por el rigor de la muerte.

«El zorro rojo…», susurró, horrorizado, mientras la criatura en su agarre se pudría a un paso rápido. «Pero yo…», sacudiendo la cabeza con incredulidad. «Yo nunca lo maté. ¡No lo haría!».

Horrorizado, dejó caer la carroña al monte cubierto de nieve.

«Iván…», gritó una voz a lo lejos.

Con el corazón latiendo con fuerza contra su pecho, la mirada de Iván se posó en el bosque. El lago estaba detrás de él, pero no se dio la vuelta. Allí, encontraría a su hermano ahogándose, y ese era un espectáculo muy desagradable para sus ojos preternaturales.

No. No miraría atrás.

Vio movimiento entre los árboles. Un destello rojo pasó velozmente por el rabillo del ojo. Mientras su mirada se desviaba, siguiendo el rápido cambio, Iván vislumbró una capa roja...

—Iván… —Una mano le agarró el hombro.

Iván agarró la mano del extraño y tiró de ella hacia adelante, decidido a discernir la identidad de su atacante...

—¡Para! ¡Me lastimas!

Su fuerza flaqueó. Esta era la voz de una mujer.

—¡Iván! —suplicó ella.

Sus ojos se abrieron a un borrón de sombras y luz tenue. ¿Dónde diablos estaba él? ¿Estaba en peligro? ¿Quién era esta mujer? A Iván se le secó la boca. Su respiración se aceleró y su pulso se disparó.

Mientras su vista se adaptaba al crepúsculo, Iván revolvió las extremidades y se recargó en una losa de madera. Un relámpago atravesó las altas ventanas francesas. El trueno retumbó y se produjo un repiqueteo de lluvia.

—¡Soy yo!

Se volvió hacia la cama. Juliette estaba de pie con la espalda contra la pared, retorciéndose la muñeca mientras hacía una mueca de dolor. El agua de lluvia empapaba su vestido de satén rojo, oscureciendo el tono mientras se encogía contra su forma sensual, delineando cada curva peligrosa. Su largo cabello caía sobre sus hombros, goteando. Se veía pálida bajo la escasa iluminación, realzando las ligeras pecas de sus mejillas. Sus labios rosados temblaron cuando un terror absoluto apareció en su rostro.

El pánico se apoderó de él. Tan solo pensar que podría haberle hecho daño inconscientemente...

—Lo siento mucho —susurró Iván, inclinándose hacia adelante en la cama.

Poco a poco, las piezas del rompecabezas fueron encajando. A su regreso del cementerio Père-Lachaise, Iván había decidido no volver a casa después de todo. En cambio, sus pasos se habían vuelto hacia la Mansión Deveraux. Y allí, había planeado esperar a que su preciosa Juliette regresara de dondequiera que ella se había ido.

El cansancio le había pasado factura, aunque a decir verdad, había sido más emocional que físico. Se había metido sigilosamente en el dormitorio de Juliette. Y ahí esperó, acostado en la cama, con la mente corriendo de un rostro a otro, desde la agridulce despedida de su hermana hasta la inexplicable desaparición de su amada Juliette.

—Debo haberme quedado dormido… —murmuró él frunciendo el ceño.

Iván se mordió el labio inferior. Su mirada se volvió hacia Juliette, tentadora mientras su cuerpo se estremecía, helándose por el aguacero con el que se había encontrado minutos antes. Siempre le había gustado correr bajo la lluvia, al menos esa parte de ella permanecía sin cambiar.

Pero la preocupación de Iván se desvaneció rápidamente.

—Has vuelto —dijo, contrariado ahora que recordaba que tenía motivos para estar enojado—. ¿Dónde estabas? —La pregunta navegó entre sus dientes apretados.

La expresión de Juliette se endureció.

—¿Qué importa eso, Iván? —susurró con voz lúgubre, tomando sus codos. —Ahora estoy aquí. Caminó tranquilamente hacia el balcón y cerró las puertas. Habían estado abiertas de par en par. Un rastro de pisadas mojadas comenzaba en el balcón y terminaba su camino en el costado de la cama... ¿Cómo había llegado aquí exactamente?

Eso no importa, Iván. Deberías estar furioso.

—Claro —murmuró Iván, poniéndose de pie—. No te importaría a ti, ya que fue tu decisión huir con ese horrible monstruo en primer lugar.

—¡No es un monstruo! —Juliette se volvió con las mejillas sonrojadas—. ¡No más que tú y yo!

Iván se sobresaltó, desconcertado por su pasión por defender a la miserable entidad.

—No sé qué tiene esta criatura, este Ser de las Sombras… —dijo él, genuinamente perturbado—. Y sinceramente, no me importa saberlo. Pase lo que pase entre ustedes, todo ha terminado ahora. —Bajó la barbilla y exhaló bruscamente, pasando los dedos por su cabello.

—¿Terminado? —preguntó ella, confundida. Juliette permaneció junto al balcón, sin querer moverse ni un centímetro.

Iván no se acercaría hasta asegurarse de que ella le diera la bienvenida. Se humedeció los labios antes de hablar, su boca aún estaba tan seca.

—Juliette —comenzó—, he pasado siglos soñando con una oportunidad como esta. Antes de tu regreso, solía aferrarme a los recuerdos de los tiempos que tú y yo compartimos, temiendo el día en que esos recuerdos desaparecieran por completo de mi mente.

—Yo también —dijo ella, dirigiéndose hacia él, demasiado cautelosa para su gusto. Era como si tuviera miedo de decir lo que pensaba, lo que no tenía ningún sentido viniendo de Juliette—. Volví de entre los muertos, Iván. Si eso no es prueba suficiente de mi amor por ti, entonces no sé...

—Nunca he sido de los que andan con mucho sigilo, ma chérie. Entonces, déjame ser claro —dijo, sus ojos absortos en su rostro—. Cuando dije que nunca te compartiría, quise decir cada palabra. —Su voz se volvió más profunda y suave, una táctica muy útil para atraer a sus víctimas, terriblemente conveniente para salirse con la suya. No había planeado hacerlo, pero los viejos hábitos difícilmente mueren—. Te quiero única y completamente para mí.

Los ojos de Juliette se llenaron de deseo. Su cuerpo cedió contra el de él. Iván esperaba que su voluntad hubiera sido igualmente moderada... Lo esperaba. El deseo de Iván por ella latía con fuerza dentro de él. Ansiaba quitarle la ropa mojada y hacerle el amor hasta la mañana.

Se inclinó más cerca y acarició su mejilla, a centímetros de encontrarse con sus labios. Juliette no ofreció resistencia a su cercanía. Quizás había sido el truco de la voz... Sí. El truco de la voz jamás fallaba.

—¿Puedo esperar el mismo nivel de fidelidad que tanto exiges? —dijo ella de repente.

Iván parpadeó. ¿Qué tipo de pregunta era esa? Ciertamente no se parecía nada a la personalidad de Juliette. No la que él recordaba. Sí, siempre había sido la más brillante de las mentes, con un fuerte sentido de autonomía, un rasgo poco común para las mujeres en el siglo XVII, pero este era un lado inusual de ella, un lado desafiante. No estaba seguro de que le gustara eso.

—¿Por qué dirías eso? —dijo finalmente, sin más tácticas, directamente molesto—. Nunca te he dado una razón para…

—Alisa.

—Ella se ha ido —se apresuró a responder.

—Eso nunca te detuvo antes —murmuró Juliette, alejándose.

Fue entonces cuando las proféticas palabras de Alisa descendieron sobre él como una nube siniestra: “Ella te dejará”. El pensamiento le hizo estremecerse. Pero empujó esas palabras al fondo de su mente y siguió adelante.

—Tú no eres así —dijo, domando su orgullo. Las abejas responden a la miel o algo por el estilo. Sé miel, Iván.

—Pensé que querías estar conmigo —susurró él con un comportamiento más suave, cruzando su mano sobre la de ella—. ¿No quieres eso, mi amor?

Juliette respiró hondo. Sus labios se relajaron, el ceño se desvaneció de su frente y se volvió dulce, suave y agradable una vez más.

—Sí —dijo ella. La cálida mano de Juliette apretó la suya y la llevó a sus labios. Ella besó el dorso de su mano y sus dulces ojos se fijaron en él.

—Iván... quiero más que eso.

—¿Más? —preguntó él, frunciendo el ceño.

Pasaron unos segundos de puro silencio, suficientes para aplastar la frágil paciencia de Iván.

—Estás consciente de que soy incapaz de leer tu mente, ya que tú eres una bruja poderosa y yo, un vampiro… —dijo—. Sea lo que sea que atormente tus pensamientos, creo que será mejor que me lo digas.

La vacilación brilló en sus ojos color amatista. Ella tragó saliva. Sus labios se separaron lentamente.

—Quiero tener un hijo contigo.

—¿Un niño? —dijo, incapaz de ocultar su sonrisa—. Yo diría que ya lo tenemos, dado que soy uno en casi todas las formas posibles. —Ahogó una risa. ¿Qué podía hacer uno sino reírse de tal sugerencia? ¡Toda la idea era absolutamente ridícula!

Juliette esbozó una media sonrisa.

—No puedo discutir con eso —bromeó, pero una pizca de decepción asomó a su rostro.

—Mi amor —susurró él, acunando con su mano un lado de su rostro, luego acariciando su mejilla con el pulgar—. Es imposible. Seguramente puedes verlo. —La ternura tocó cada palabra—. ¿No soy suficiente para hacerte feliz? ¿Es por eso que te escapaste con la Cosa de las Sombras?

Juliette se erizó.

—Su nombre —murmuró ella— es Kelham.

—No busco lastimarte —añadió él rápidamente—. Yo solo quiero entender.

Juliette bajó la mirada. Al menos no huyó de él.

—Tuve mis razones para irme cuando lo hice —dijo ella, reticente hasta la médula—. Pero ninguna de ellos te concierne a ti.

—Muy bien. —Iván asintió—. Guarda tus secretos. Dios sabe que tengo los míos… —Exhaló un suspiro.

La mirada de ella se desvió para encontrarse con la de él.

—Volví porque te amo.

—Y eso es todo lo que necesito saber —agregó Iván, deslizando su mano en su cintura, atrayéndola gentilmente—. Ahora, ¿puedo quitarte esta ropa mojada y llevarte a la cama?

Las mejillas de Juliette ardieron de color escarlata. No importaba cuántos siglos hubieran pasado o cuánto hubieran cambiado las percepciones de Juliette en el mundo moderno, el camino hacia su corazón permanecía inmutable. Y ese era un camino que Iván conocía demasiado bien.

Capítulo 45

Cassandra llenó sus ojos con la imponente escultura de mármol de dos metros y medio de largo, convenientemente ubicada en el cruce de las escaleras. El centro de atención de todos los ojos, aunque los turistas casi nunca se tomaban el tiempo para apreciarlo, apresurados por buscar a la Mona Lisa.

Pero por primera vez en la historia, Cassie pudo disfrutar de la Victoria de Samotracia, estudiarla sin que la horda empujándose obstaculizara su voraz necesidad de examinar la preciosa obra de arte.

Parecía un sueño.

—Cuando dijiste que querías salir conmigo —dijo, con la mirada fija en Nike—, pensé que me llevarías a cenar... —Cassandra se volvió. Dristan estaba a unos metros de distancia, radiante de tranquila alegría mientras presenciaba su felicidad—. Nunca pensé que te referías a un tour privado por el Louvre después de la hora de cierre —añadió, bajando las escaleras para unirse a él.

Dristan le dio un atisbo de sonrisa.

—¿Te gusta? —preguntó. Sus ojos se encendieron con un ámbar brillante.

Cassandra asintió. A ella le encantaba todo, especialmente compartir este maravilloso momento con él. Deslizó su mano sobre la de él, entrelazando sus dedos.

Caminaron hacia la Galería de Pinturas Francesas, sin prisas, disfrutando de la quietud de las salas al pasar junto a ellas.

—El silencio es magnífico —dijo, deteniéndose frente al Le Jeune Martyre de Delaroche—. Puedo sentir las pinturas mucho mejor de esta manera. —Ladeó la cabeza, hipnotizada por la luz mística capturada en el rostro de la mujer. Ella se esforzaba por plasmar esa tenue luminiscencia en el lienzo, uno de los rasgos de los vampiros que más la fascinaba.

Dristan se movió detrás de Cassandra, presionando su cuerpo firme contra ella.

—Hablas como una criatura bendecida con una mayor sensibilidad —ronroneó en su oído, enviando infinitas ondas de deleite a través de su centro.

Cassandra se volvió sobre su hombro, a centímetros de sus labios. Se moría por besarlo, pero se contuvo.

—¿Como la de un vampiro? —preguntó ella a sabiendas, un poco sensualmente también.

Dristan se sonrojó.

—Eso no es lo que quise decir… —murmuró.

Cassie sonrió.

—Sólo estoy bromeando contigo. —Su cuerpo se rindió al de él, lo que le permitió abrazarla con ternura—. Quizá veo las cosas de otra manera porque soy pintora —dijo.

—Sé que lo eres.

Ahora eso llamó su atención.

—¿Lo sabes? —preguntó ella, perpleja—. ¿Cómo podrías saberlo?

—Se lo mencionaste a Iván cuando recién llegamos a la ciudad —dijo con tono indiferente, deslizándose alrededor de ella. Se acercó a la creación de Delaroche y la examinó detenidamente—. Le dijiste que después del accidente habías perdido la alegría de vivir, que no habías tocado un lienzo desde entonces.

Los ojos de Cassie se abrieron de golpe.

—¿Recuerdas eso?

—¿Por qué no lo haría? —preguntó él, mirando hacia atrás—. Era importante. —Finalizó el tema, pasando al siguiente cuadro, pero el asombro de Cassandra no se detuvo ahí. Apenas se conocían en ese entonces. Y aún así, Dristan la había escuchado, escuchado a escondidas, en realidad.

—¿Hace cuánto tiempo has tenido interés en mí? —preguntó ella de repente, todavía anclada en su lugar.

Una sonrisa provocativa estiró sus labios cuando Dristan se volvió.

—¿Me estás pidiendo que alimente tu vanidad? —habló con los ojos ligeramente entrecerrados, magnético en su comportamiento encantador.

—Por favor, hazlo. —Cassandra caminó a su encuentro, atraída hacia él como una suave ola rompiendo en una orilla pacífica.

—Si debes saberlo —dijo él en el momento en que ella lo alcanzó—, creo que te amé desde la primera vez que te vi. De pie en el frontispicio de esa mansión, eras la criatura más impresionante que había visto en mi vida. —Dristan deslizó su mano sobre su mandíbula, con feroces ojos color avellana fijos en ella—. Todavía lo eres.

La respiración de Cassie se aceleró. El me ama. Dijo que me ama. ¡Quédate quieto, corazón mío!

—Juliette será la anfitriona de una velada mañana —le espetó ella, estropeando ese momento perfecto—, para celebrar Yule.

Dristan se humedeció los labios y la miró con innegable anhelo.

—Sí, lo recuerdo... —susurró.

—Me gustaría que vinieras —dijo Cassandra, con el corazón acelerado, golpeando con fuerza contra su pecho— Conmigo.

Sus labios se separaron ligeramente. La vacilación apareció en su rostro.

—Creo que no debería. —La voz oscurecida de Dristan surcó el silencio como una fuerte ráfaga de viento invernal.

El calor se apresuró a subir a su rostro. Ella no esperaba una negativa, y ahora estaba tan avergonzada. ¿Estaba apresurando esta relación? ¿Había parecido una novia pegajosa? Dioses, esto era tan vergonzoso. Las pestañas de Cassie se agitaron mientras retrocedía lentamente.

—Por favor, no lo tomes a mal —dijo él, preocupado—. Pero, ¿no dijo Juliette que el propósito de esta reunión era sellar un pacto entre el clan Ursa y los Deveraux? —Su voz era suave y comprensiva, pero Cassandra todavía se sentía mal por haberlo mencionado—. Es solo que no creo que me corresponda entrometerme en los asuntos de tu familia.

—Claro… —Frunció los labios, bajando la barbilla—. Estás totalmente en lo correcto.

—¿Tal vez deberíamos hacer planes para nuestra próxima salida? —añadió, tomando su brazo, tirando hacia él.

—¿Te refieres a una cita? —Cassie no pudo evitar sonrojarse. Podía sentir el brillo en sus ojos mientras lo miraba.

—Sí —dijo él—. Una cita.

—No lo sé, Dristan... —Cassandra se apoyó en su hombro mientras caminaban por la galería—. Has puesto la barra bastante alta hoy. —Lanzó un suspiro.

—Oh, créeme… —respondió él con un tono sensual—. Puedo hacerlo mejor. Mucho mejor que esto. —Dristan se detuvo. Él la miró, rodeando su cintura con los brazos mientras sus ojos color avellana perforaban su alma.

—Creo que la encontré ahora —susurró ella.

Dristan frunció el ceño.

—¿Qué cosa?

—Mi alegría de vivir.

Él sonrió.

—Yo también la encontré.

Capítulo 46

La voz de Juliette llegó a los sueños de Iván como un canturreo bajo mezclándose en la noche, palabras dichas en una lengua antigua que él no pudo reconocer.

—Gracias, eso será todo Jon —dijo. Esta vez, habló más fuerte. Suficiente para concienciar a Iván.

Lentamente abrió los ojos. La vio de inmediato, cruzando la habitación apresuradamente mientras el mayordomo desaparecía en el pasillo. Juliette corrió las pesadas cortinas y la clara luz de la luna se derramó dentro de la habitación.

Un malestar repentino palpitó en las venas de Iván, una inquietud ensordecedora que lo hizo estremecer. ¿Era miedo?

Lejos de eso.

—Maldita sea —gimió, sentándose en la cama—. Me quedé dormido.

El traqueteo dentro de él comenzó a arder. Su pulso se aceleró, su respiración se acortó y se volvió superficial... Joder. Estoy hambriento. El hambre solo se haría más fuerte e insoportable. Ya dolía como el infierno.

—Necesitabas descansar después de todo lo que ha pasado. —Juliette se asomó sobre él. Su respiración se detuvo mientras contemplaba a su amante inmortal. El orgullo brillaba en sus ojos hechizantes.

Iván se pasó los dedos por su pelo negro azabache. Pasar el día en la Mansión Deveraux se había convertido en su nueva rutina. No se parecía en nada a los viejos tiempos, cuando Iván tenía que recurrir a varios trucos para verla en secreto, aunque no era que extrañara hacer uso de ellos.

Juliette lucía radiante con un vestido de gasa rosa y dorado con cuello alto y mangas largas. La delicada tela que la envolvía bailaba cuando se movía, transmitiéndole algo más que un elegante atractivo. Ella era etérea. Su largo cabello caía por su espalda en suaves ondas y su rostro brillaba con juventud mientras se inclinaba más cerca.

Cada día que pasaba grababa más de Juliette en el cuerpo de Jeanette. Incluso su estructura ósea facial había cambiado, con pómulos más definidos y cejas arqueadas suaves... Era como Juliette había dicho. Su esencia se expandía y se hacía más fuerte, imprimiendo el inconfundible rastro del espíritu que ahora moraba en el recipiente de Jeanette. Pero eso significaba algo más. Pronto llegaría el día en que no quedaría nada de Jeanette, solo el recuerdo de su existencia.

—¿Estás listo? —preguntó ella, acariciando su mejilla, apartándolo suavemente de su ensimismamiento.

Iván parpadeó.

—¿Listo? —dijo con el ceño fruncido—. ¿Para qué?

—Para bajar las escaleras, dormilón. —Juliette sonrió. Su delicado dedo señaló el tocador donde lo esperaba un esmoquin impecablemente planchado—. No sería una fiesta sin ti.

Iván inhaló con fuerza, pero eso no ayudó en nada a apaciguar la tormenta que se acumulaba en su interior.

—Tendrá que serlo... —dijo, poniéndose de pie—. Lo siento, ma chérie. No voy a ir. —Iván agarró su reloj de pulsera de la mesita de noche y se lo abrochó.

8:30 p.m. Maldita sea. No era de extrañar que estuviera hambriento.

—Oh… —dijo ella, juntando sus manos sobre su vestido. Juliette hacía todo lo posible por no mostrar signos de decepción, pero aún así, esta se reflejaba en su exquisito semblante.

Iván se puso la camiseta y se acercó a la ventana. Desde este sitio, vio la horda de brujos y brujas arribando a la mansión; una docena de coches se alineaban en el camino de entrada.

—¿Puedo preguntar a dónde vas? —ella dijo suavemente. Iván percibió un dejo de ansiedad en su voz. Terriblemente débil, pero ahí estaba.

A cazar y matar, y beber la sangre de mi presa en un trago lento que emocionará mis sentidos y luego me adormecerá por completo, quiso decir.

—Necesito aclarar mi mente —dijo en voz baja. Pero otro pensamiento rebotaba en su mente, tan opresivo como su sed de sangre humana. Las perniciosas palabras de Alisa permanecían ancladas en Iván, como un parásito detestable que se alimentaba de sus dudas y aprensión, y la odiaba por eso.

Un regalo de despedida tan encantador que le había dado.

Abrió la ventana con un movimiento rápido.

—Debo irme —dijo, sentándose en el alféizar. No tenía ninguna intención de toparse con los brujos al salir. Los viejos trucos resultarían útiles ahora. La maldita ventana tendría que ser suficiente.

—¿Volverás? —preguntó Juliette. Y ahí estaba de nuevo, ese toque de miedo en su voz.

La comisura de sus labios se curvó. Se volvió y miró por encima del hombro. Cuando sus ojos se encontraron, susurró—: Siempre.

Dio el salto al jardín y desapareció en las sombras.

Capítulo 47

Poner un pie en el césped de la mansión había sido como entrar en un reino mágico. Debajo de una tienda blanca con lujosas cortinas y candelabros de cristal, se había reunido una gran comitiva de brujos y brujas. Era como si los horrores del percance mágico en la Mansión Dreik nunca hubieran tenido lugar. Y por supuesto, parte de la razón de esta amnesia selectiva tenía que ver con el poder e influencia indescriptibles que ejercía la propia Gran Bruja, Juliette Deveraux. Nadie se atrevería a oponerse a ella ahora. A pesar de su gran encanto, la mujer había demostrado ser letal.

Luces de cuerda de ámbar se enredaban en los olmos, lo que aumentaba la sensación onírica del jardín. Y el aire estaba húmedo y olía a musgo fresco, calentado por docenas de calentadores eléctricos que habían sido dispuestos estéticamente alrededor. Camareros con corbata negra corrían de un lado a otro mientras las copas de champán intercambiaban manos entre la multitud. Y había música, sutil y acogedora, vertiéndose en la noche desde una pequeña orquesta montada en un escenario... Tenía que dárselo a su abuela, Juliette sabía cómo hacer una fiesta. Cassandra podría haberse hecho cargo de los gastos, pero Juliette había organizado hábilmente el evento.

La Mansión Deveraux se había convertido en el epicentro de la magia en este Yule, con los Draken, Alexeev y Deveraux unidos bajo el mismo techo. Una alianza histórica, nunca antes vista.

Mientras estaba de pie en la escalera de piedra que descendía al césped, Cassandra tragó saliva. Bajó la mirada, barriendo su ligero vestido de gasa. Juliette había elegido su atuendo. A pesar de que apenas habían hablado desde aquella maldita noche de Todos los Santos cuando ella huyó con el Ser de las Sombras, la Gran Bruja le había enviado el lujoso vestido junto con un conjunto de joyas, zapatos y otros accesorios. Era un vestido de invierno en lavanda oscuro y gris con intrincados bordados a mano a lo largo de las mangas y el escote translúcidos, adornado con una miríada de pequeños cristales iridiscentes que brillaban en la penumbra. Tul francés, la mejor costura que el dinero podría comprar... esta nunca habría sido su elección, pues atraía muchas más miradas de las que podía soportar.

Cassandra se retorció las manos. Las situaciones sociales la hacían sentir incómoda. Habría preferido quedarse en casa pintando o pasar la noche con su amado Dristan. Pero incluso el vampiro milenario había expresado la importancia de asistir a la velada de esta noche.

La música se detuvo.

La multitud en la pista de baile se dispersó lentamente, revelando al brujo de pie en el centro. El Rey Ursa sonrió con orgullo, una mano sosteniendo una copa de champán, la otra metida casualmente dentro del bolsillo de su pantalón. Se veía perfectamente apuesto con un esmoquin negro prístino, el cabello oscuro recogido en una coleta baja, ojos oscuros magnéticos brillando con las flamas de la magia.

Su penetrante mirada la atravesó mientras una leve sonrisa se extendía por sus labios.

Cassandra se estremeció, y recordando el significado de tal respuesta, inmediatamente cambió a un estado de ánimo cauteloso.

¿No era esto un dilema? Dividida entre el impulso de volver corriendo al interior de la mansión, ir a casa y olvidar que esta velada existió, y la pesada responsabilidad de cumplir con los deberes que se esperaban de la heredera de su linaje. No podía permitirse estropear esta alianza. Cassie le devolvió al Rey Ursa la misma sonrisa sutil mientras bajaba los escalones de piedra.

Gavriil asintió y guardó el vaso. Se paseó entre los invitados y la encontró al pie de las escaleras.

—Cassandra —dijo con voz ronca, ofreciendo su mano, dándole la bienvenida a la reunión. Habría parecido como si se tratara de la mansión del Rey Ursa y no de los Deveraux.

Los dedos de Cassie hormiguearon cuando él la tocó. Una descarga electrizante se disparó por su brazo, similar en su intensidad a la que había experimentado con el primer toque de Dristan, pero lejos de ser agradable.

Juntos llegaron a la pista de baile, donde una horda expectante los miraba con desconcertante fascinación.

—Frères et sœurs dans les liens de la magie —Hermanos y hermanas en los lazos de la magia, dijo Gavriil en un francés fluido—. Es un gran placer para mí presentarles a Cassandra Deveraux, heredera de su legendario linaje.

Un aplauso resonó en el jardín. Los rostros se iluminaron, complacidos y divertidos por la pareja mágica. Habían escuchado las historias del último Samhain, sin duda alguna. Deben haberse preguntado qué talentos fluían por las venas de Cassie. Trucos de salón. Así los había llamado Juliette. Ese era el alcance de sus dones. Gavriil, por otro lado, había revelado la identidad del Ser de las Sombras con una sola orden. Había convocado el poder para atar a la criatura por toda la eternidad; habría ejecutado la sentencia si Juliette no hubiera intervenido pidiendo clemencia. Una tarea que requería media docena de brujos y brujas, Gavriil la habría logrado por sí solo.

—Me da aún más placer —continuó—, anunciar que ella me ha concedido el primer baile de esta noche.

Otra ovación se levantó de la multitud. La mirada vacilante de Cassandra cambió, sus mejillas enrojecieron sin remedio. Mientras que odiaba absolutamente la atención, a Gavriil le encantaba. Un deleite irradiaba de él al atraer la energía de la horda. Mientras tanto, Cassie barría a la multitud con una mirada rápida. ¿Dónde estaba Juliette? ¿Por qué no estaba ella aquí?

El Rey Ursa miró a la orquesta, levantando levemente la barbilla como señal para que tocaran. Luego deslizó su mano firme sobre la cintura de Cassandra, trayéndola hacia él. A ella se le puso la piel de gallina cuando Gavriil le tomó la mano.

Debería haberme emborrachado para esto.

Mientras la música se deslizaba en el viento nocturno, Gavriil la guió en el baile. En esta proximidad, su colonia fresca de musgo y cedro penetró en los pulmones de Cassandra, calmante como el té humeante y los calentadores de invierno en un día lluvioso. El oscuro encanto de sus ojos era ineludible. Sus pupilas dilatadas eran tentadores charcos de oscuridad que aliviaban la ansiedad de Cassandra, muy en contra de su voluntad.

Por el rabillo del ojo, notó que la multitud se dispersaba, lo que le dio a Cassie aún más seguridad. Por fin, pudo respirar a un ritmo normal y su corazón se tranquilizó.

—Eres tan hermosa... Hubiera hecho cualquier cosa por bailar contigo esta noche—, susurró Gavriil, empujando un mechón de pelo de Cassie detrás de su oreja. Su voz era suave y agradable, entumecedora como ASMR. Podía escucharlo hablar durante horas... Oh...

Cassandra parpadeó. Escucha lo que está diciendo. No cómo lo dice. Su elección de palabras había despertado una aguda sensación de ira en su interior, aunque amortiguada por el hechizo de la voz de Gavriil.

—Lo hiciste —le recordó con un toque de furia—. Amenazaste con destruir a mis amigos vampiros. —Cassie hizo una pausa—. Por eso estamos bailando.

Un destello de delicioso asombro apareció en el semblante del Rey Ursa.

—Auch —dijo con una mueca fingida, sexy como el infierno—. Desapruebas mis métodos.

—No importa si lo hago —agregó ella, molesta—. Eres el Rey Ursa, y después de esta noche, serás prácticamente familia. Así que, cualquier cosa que yo piense es irrelevante.

Gavriil hizo un puchero con los labios y le dirigió una mirada de desaprobación.

—Te equivocas —dijo él—. Cassandra, eres la heredera de los Deveraux. Un gran poder fluye por tus venas y una gran influencia junto con él. Harías bien en tenerlo en cuenta. —Hizo una pausa, haciéndola girar. Cuando sus ojos se encontraron de nuevo, continuó—: Mi único propósito es permanecer siempre en tu gracia... Por favor, permíteme desechar la imagen que mi rudeza tiende a transmitir.

La oferta del Rey Ursa la habría encantado, si no hubiera desconfiado del hombre con todo su ser.

—¿Qué quieres, Gavriil Alexeev? —preguntó, entrecerrando los ojos.

—Sólo pretendo complacerte —dijo simplemente—. Quiero hacerte feliz. —Una sonrisa sensual curvó la esquina de sus labios.

Palabras extrañas, las del Rey Ursa.

—¿Qué te hace pensar que no soy feliz? —preguntó intrigada.

La sonrisa en los labios de Gavriil se convirtió en una mueca. Él la miró con complicidad.

—Tengo el Don —dijo con medio encogimiento de hombros.

—El Don... —musitó ella. Eso explicaba mucho, especialmente la manera en que se había esforzado por manejar las emociones de Cassie desde que comenzó el baile. Toda esta conversación era un testimonio de sus habilidades.

—Eres un empático —dijo—. Sabes lo que estoy sintiendo…

—Nop —respondió Gavriil con arrogancia, sacudiendo la cabeza—. Siento lo que sientes. —Sonrió, satisfecho de sí mismo.

¿En serio?, ella quería decir. ¿Qué estoy sintiendo ahora mismo? Bastardo arrogante.

Como si hubiera escuchado sus pensamientos, Gavriil frunció los labios.

—Estás enojada conmigo por poner en peligro la vida de tus amigos —dijo, inclinando la cabeza—. Pero debes entender, en nuestro mundo, los vampiros son el enemigo—. Hizo una pausa para considerar sus siguientes palabras—. Tu... familia puede permitirse ciertas libertades debido a su historia y poderosa influencia. Pero esto no es cierto para el resto de nosotros, printsessa. Simplemente no podemos permitirnos el lujo de ser amigos de vampiros.

—Mmm... —Cassandra arqueó una ceja—. Escuché que tú y Alisa solían ser más que amigos.

El hombre oso insinuó una sonrisa.

—Bueno —aclarándose la garganta—, realmente, tengo derecho a cierta tolerancia... después de todo, no soy un brujo ordinario. —Quiso decir cada maldita palabra.

—Sí, es bueno ser rey —dijo ella con ironía.

Gavriil se detuvo y la enfrentó, sus ojos oscurecidos absortos en Cassandra.

—¿Qué pasa? —preguntó Cassie, intrigada. Deja de mirarme así.

—Realmente me gustas —susurró, casi como si hablara para sí mismo, sorprendido por esta repentina comprensión—. No solo eres hermosa, sino inteligente.

—¿Gracias? Supongo —respondió ella, vacilante—. Tú tampoco eres tan malo. —Alianza, Cassandra. Piensa en el futuro de tu familia. No le arranques la cabeza al hombre de una mordida... Todavía no.

El Rey Ursa se sobresaltó, divertido.

—¿De verdad? —murmuró, moviendo la mirada por encima del hombro de ella, hacia la terraza.

—Lo que hiciste en la sesión… —comenzó Cassie—. Salvaste a Iván de las garras del Ser de las Sombras. —Tenía que decirlo, independientemente de lo que sintiera por Gavriil.

—Oh, eso... —desestimó él, mirándola de nuevo—. No le prestes atención. Tuve que hacerlo. —Por primera vez habló con la guardia baja, revelando un destello del verdadero hombre debajo de esta fachada de arrogancia.

—¿Qué dices? —Ella se estremeció—. ¿Por qué?

Gavriil suspiró. La hizo girar de nuevo.

—Como dije antes, es primordial que mi linaje permanezca dentro de la buena disposición de tu familia. —El brujo frunció el ceño—. Si mi reacción te agradó, entonces me alegro por ello. Pero por favor, comprende que hice esto solo por ti, y no por ese insufrible demonio de sangre.

La sinceridad brotó de él como ella nunca lo había presenciado. A Cassie le gustaba mucho más este lado del Rey Ursa. Eso no significaba que él le agradara, en absoluto. Pero Cassandra ahora podía hablar con él, y eso era al menos un comienzo. Se verían obligados a colaborar en algún momento en el futuro, por lo que ella tomaría cualquier mejora en su relación como una victoria.

—¿Qué esperas ganar con esta alianza, Gavriil? —preguntó, aprovechando la oleada de honestidad de Gavriil como una puerta abierta.

La franqueza de Cassandra pareció tomarlo por sorpresa.

—¿Qué quiere alguien en mi posición, printsessa? —preguntó él, inclinándose más cerca—. Poder, gloria infinita, dejar mi huella en la historia de nuestros linajes... Quizás un cachorro o dos. —Sonrió.

¡Ay, Dios!

—Grandes expectativas. —Cassie le dedicó una leve sonrisa.

Complacido, Gavriil soltó una breve carcajada.

—Mis ambiciones no son tan diferentes a lo que fueron las tuyas hace unos meses —señaló.

—Ah... —Ella levantó la ceja, desarmada—. Touché.

—Liderar a mi gente es todo lo que he conocido —agregó él con un tono más suave, deslizando una mano sobre su mejilla. Su expresión amable y su comportamiento abierto lo hacían increíblemente atractivo—. Desde el momento en que nací en el clan, supe que la tarea llegaría a mí, tarde o temprano.

Cassandra reconoció un indicio de dolor en sus palabras y un anhelo innegable. ¿Cuál era la historia de Gavriil? ¿Era realmente este villano que destruía enemigos por capricho?

—¿Cuánto tiempo has gobernado sobre el clan Ursa? —ella preguntó.

—Desde que tenía diecisiete años. —Se lamió el labio inferior. Su mirada penetrante aterrizó en ella—. Ahora que lo pienso, hay algo que he querido hacer durante un tiempo y estoy seguro de que aumentará enormemente mi felicidad.

—¿Oh? —dijo ella, curiosa—. ¿Es un secreto?

El Rey Ursa asintió.

—Siento que puedo confiar en ti —dijo Gavriil, con los ojos feroces fijos en los de ella, ardiendo suavemente. La intensidad de su mirada congeló las extremidades de Cassandra, anclándola al suelo.

Gavriil se inclinó cerca de su oído, un cálido aliento acariciando suavemente su mejilla. Y cuando estaba a punto de hablar, su rostro se volvió y presionó sus labios de seda contra los de ella.

Los labios de Cassandra se separaron ligeramente, sorprendida por el atrevimiento del Rey Ursa. Y Gavriil aprovechó la oportunidad para deslizar su lengua en su boca, tomando su rostro con sus manos. Una vez más, la besó con un sensual capricho de pasión antes de retroceder lentamente, dejándola sin aliento, sin palabras, mil pensamientos corriendo en su mente de bruja.

Capítulo 48

Las llamas del infierno rugieron dentro del pecho de Dristan cuando vio a ese horrible cambiapieles besar a Cassandra. Tuvo que contenerse con toda su fuerza para no lanzarse en un ataque contra Gavriil Alexeev. El vampiro milenario en él le decía que esperara, que dejara que la escena se desarrollara en su totalidad antes de tomar cualquier curso de acción precipitado.

Lo lamentaba ahora, haberse convencido a sí mismo de cambiar de opinión en el último minuto y aparecer en la Mansión Deveraux para sorprender a su amada Cassandra.

Dristan se había quedado en las sombras. Había mantenido su presencia oculta a todos los mortales mientras permanecía de pie en la terraza, observando la reunión de brujos y brujas mientras bailaban bajo la lujosa carpa de abajo, pero ¿a quién engañaba? Su mirada se había centrado exclusivamente en Cassandra.

Quería desgarrar la garganta del Rey Ursa en ese mismo momento, pero ¿de qué serviría eso si solo satisficiera brevemente su sed de sangre? Todo ese lío no causaría más que problemas entre los Deveraux y el clan Ursa. Y no era que se preocupara por ambas familias mágicas para evitar el pandemonio; era el bien de Cassandra lo único que le importaba. Evitaría que le sobreviniera cualquier tormento.

Pasó el momento. Su furia aún ardía, pero lentamente disminuyó en su interior.

Cassandra bailaba de nuevo con el Rey Ursa. Entonces, un destello de una imagen apareció en su mente, que era él quien bailaba con ella, él quien le decía palabras amorosas al oído. En silencio, el viejo corazón de Dristan se rompió en mil pedazos.

—Es absurdo, Dristan —dijo una voz.

Miró a su lado, molesto por las palabras, ya que solo hundieron la daga y lo hirieron más profundamente.

—Juliette —murmuró, dando un paso atrás para ver su vestido de oro rosa completamente parecido a una hada, la más fina gasa y bordado envolviendo su estrecho cuerpo. Ella deseaba presentarse a sí misma como gentil y frágil, pero Dristan encontraba engañosa su delicada apariencia.

La Gran Bruja se acercó a él, y con extrema familiaridad, le rodeó el brazo con su delicada mano.

—Ella está con los suyos —dijo, volviendo la mirada hacia el jardín, hacia la pareja mágica que bailaba en medio de la pista de baile—. ¿Lo ves?

Las palabras de Juliette le dolieron profundamente. Pero Dristan era la criatura más hábil para ocultar sus emociones. Contra cada fibra de su ser gritando para oponerse a ella, permaneció en silencio.

—La muerte de Jeanette dio un duro golpe al corazón de Cassie —dijo ella con una voz aterciopelada.

Un golpe al que contribuiste robando el cuerpo de Jeanette, quería decir Dristan. Apretó los labios y se tragó las palabras, si no por su bien, por el de su novato.

—Pero mírala ahora —continuó Juliette—. Por primera vez, tiene una oportunidad real de ser feliz. —Ella lo enfrentó—. ¿No quieres que sea feliz, Dristan?

La pregunta lo atravesó como un clavo en un ataúd.

—¿No eres feliz tú con mi hijo en la Oscuridad? —respondió él, herido.

—Precisamente. —Juliette frunció los labios—. ¿No soy yo una prueba de la angustia que se vive cuando un vampiro ama a una bruja? —Mujer desalentadora. Lo miró fijamente—. Una sola vida no nos bastó para solucionar nuestros problemas... ¿De verdad quieres ese tipo de dolor para mi nieta?

Un punto odioso, pero veraz en eso.

—¿Qué sugieres que haga? —preguntó Dristan.

La mano de Juliette se deslizó por su brazo, como si realmente se preocupara por evitar lastimar sus sentimientos. Pero luego habló.

—Déjala ir —dijo—. Deja que Cassandra esté con los suyos.

En este punto, Dristan se preguntó si tenía algo que decir al respecto. ¿Por qué si no la habría besado el Rey Ursa, si no se hubiera ganado ya su corazón? Se hizo a un lado, liberándose del agarre de Juliette. Le dio la espalda, desarmado al darse cuenta de lo difícil que se había vuelto para él respirar.

En el pandemonio de sus sentimientos, intentó ordenar sus pensamientos y hablar sin revelar la fragilidad de su corazón.

—¿Eso garantizará su alegría? —preguntó Dristan—. ¿Será feliz cuando me vaya?

—Ella será libre —dijo Juliette, su voz fría y serena—. Libre para casarse, para unirse a una respetable familia de brujos donde prosperará... —Su mirada se posó sobre la pareja una vez más—. Veo mucho de mí en Cassandra. —Hizo una pausa—. Ella se convertirá en una poderosa bruja.

—Me pides que desaparezca de su vida —murmuró él, sorprendido cuando se escuchó pronunciar las palabras.

Juliette lo miró fijamente, asombrada.

—No pretendo decirte qué hacer, Dristan —dijo con desconcierto—. Pero si realmente la amas, verás que es lo mejor que puedes hacer.

Ella retrocedió lentamente, desapareciendo en las sombras, como el fantasma que era, el espectro antinatural que había tomado posesión del cuerpo de su descendiente.

La mirada de Dristan se dirigió a Cassandra, que aún bailaba con el Rey Ursa... Había sido una tontería, por supuesto. ¿Qué había esperado lograr al buscar una relación con una mujer mortal, la criatura más hermosa que había conocido? En mil años de vagar por el desierto del mundo con una sed insaciable, había descubierto en Cassandra un oasis maravilloso... Dristan había querido descansar en sus brazos y beber su esencia hasta la última gota, pero ahora se daba cuenta de que nada de eso había sido real. Un hermoso espejismo y nada más.

Su amada Cassandra ahora se inclinaba hacia el Rey Ursa y le hablaba al oído.

El calor de las lágrimas se acumuló en los ojos de Dristan.

—He visto suficiente... —dijo en voz baja.

Capítulo 49

—¿Qué diablos crees que estás haciendo? —Cassandra siseó en el oído de Gavriil. Sabía que era mejor no montar una escena cuando había tanto en juego. Las tensiones eran lo suficientemente altas de por sí. Desatar una guerra entre las tres familias mágicas más poderosas estaba fuera de discusión.

Sus labios ardían como si los hubiera untado con salsa picante. Luchó por evitar que su corazón se acelerara más. La ira, no la excitación, había desencadenado esa reacción.

Una repentina sensación la envolvió. Comenzó como una ola de hormigueo que se extendió por su cuerpo. Con una respiración jadeante, Cassandra se miró las manos, observando cómo una red iridiscente se tejía hacia arriba, comenzando en sus dedos, donde tocaban los de Gavriil. La magia se extendió como relucientes enredaderas, rodeando sus brazos y hombros, presionando en un fuerte agarre que la aprisionaba.

El poderoso hechizo del Rey Ursa la abrumó cuando Cassandra se dio cuenta de que no tenía control sobre su cuerpo. Atrapada en una trampa mágica, no pudo empujar a Gavriil a un lado y huir como tan ardientemente deseaba.

Los ojos del brujo se iluminaron con espectrales llamas azules, complacido de ver su hechizo en acción mientras la multitud danzante ignoraba lo que sucedía.

—Había querido besarte desde el momento en que te vi —confesó.

—¿Por qué no puedo moverme? —dijo ella con los dientes apretados—. ¿Qué es esta maldición que me has lanzado? —Cassandra había leído sobre hechizos de dominio, como el poder que los vampiros podían ejercer sobre los animales. Pero controlar a otro ser humano —a una bruja, nada menos— requería un encantamiento sumamente poderoso. Esto era magia oscura en su máxima expresión. Y a ella no le gustaba nada.

Gavriil le dedicó un atisbo de sonrisa.

—Te diría que lo siento —dijo, deslizando su mano por su cintura—. Pero realmente no es así. —Se encogió de hombros con indiferencia como para decir, “Júzgame si quieres, no me interesa”.

Ella le habría abofeteado en ese momento si pudiera moverse. Y todos sus esfuerzos por recuperar el control de su cuerpo hasta ahora habían fracasado. El beso del Rey Ursa la había encerrado en su abrazo, la había mantenido esclavizada.

—Déjame ir —murmuró Cassie.

Gavriil ladeó la cabeza.

—¿Sabes lo que hice? —preguntó con orgullo brillando en sus ojos—. No, supongo que no. — Frunció los labios—. Te he marcado, printsessa.

—¿Marcado? —repitió, frunciendo el ceño. Sus brazos hormiguearon una vez más, y se las arregló para mover los dedos... ¿Acaso el hechizo estaba desapareciendo?

—Tu querida abuela Juliette podría estar más familiarizada con el término —continuó—. Ella también fue marcada, sabes, hace siglos. —A pesar de toda la sensualidad de su voz y la suavidad de sus modales, Cassandra odiaba cada palabra que él decía.

¡Pixie también podría haber sido marcada, para lo que me importa!

Mientras giraban en la pista de baile, Cassandra miró por encima del hombro de Gavriil. Sus ojos se abrieron de golpe cuando vio a Dristan, de pie en la terraza. Sin embargo, no se encontró con su mirada. Dristan se volvió y se dirigió a la puerta.

No te vayas, Dristan.

—Déjame ir ahora mismo, Gavriil —dijo con rencor—, ¡o descubrirás cuán fatales pueden ser mis poderes!

Gavriil se rió, divertido por la furia de Cassandra.

—No te preocupes, querida. —Se detuvo al borde de la pista de baile—. Por supuesto, corre a donde desees… —agitando sutilmente su mano en el aire—. Mi marca te seguirá a donde quiera que vayas. Eres mía ahora, printsessa.

Los dedos del Rey Ursa se deslizaron lejos de ella, suaves como sábanas de seda.

En el momento en que sus manos dejaron de tocarse, las marcas mágicas tejidas alrededor de Cassandra comenzaron a desvanecerse. Ella ensartó al rey de las tinieblas con una mirada inquebrantable.

—Estás jodidamente loco —susurró, dando un paso atrás. Ella soltó un gemido ahogado, sus manos temblando sin control mientras apretaban su vestido.

Una sonrisa siniestra apareció en el rostro de Gavriil mientras la observaba retirarse con cautela.

Llegaría el momento en que ella se ocupara de ese monstruo. Pero las preocupaciones de Cassandra ahora giraban hacia Dristan y en reunirse con él lo más rápido posible. Por el momento, todo pensamiento de venganza pasó a un segundo plano.

La penetrante mirada del Rey Ursa la siguió mientras se movía. Cuando salió de la tienda, la horda mágica se agolpó y se tragó todo rastro del brujo hombre oso que había dentro. Sólo entonces se atrevió a darle la espalda. Cassandra corrió hacia las escaleras que conducían a la terraza.

Dristan había llegado. Había cambiado de opinión. No podía esperar para abrazarlo y dejar juntos esta maldita velada. Cassandra lamentaba amargamente haber asistido.

Samara y un grupo de seis brujos Ursa conversaban junto a la puerta, obstaculizando su camino al interior de la casa. La heredera Ursa barrió a Cassandra con una mirada indolente mientras estaba de pie frente a ellos. Cassie no le prestó atención, mirando a través de la horda cuando vio a Dristan caminando por el pasillo, dirigiéndose a la entrada.

El pánico se apoderó de ella. Sin decir una palabra, se abrió paso entre los brujos Ursa, dispuesta a alcanzar a su amado Dristan.

Ni un alma habitaba en el salón de la mansión. Los tacones de Cassie resonaron mientras se tambaleaba hacia adelante, su respiración se aceleró cuando una sombra siniestra se apoderó de su corazón. ¿Y si esto no fuera una coincidencia? ¿Y si Dristan realmente tenía la intención de irse? ¿Había presenciado algo de lo que había ocurrido entre Gavriil y ella?

Se detuvo en el frontispicio.

Dristan finalmente había dejado de moverse. Estaba de pie junto a la columna, de espaldas a ella, tan quieto que se parecía a una de las estatuas del jardín de la Mansión Dreik. Por primera vez desde que lo conoció, Cassandra sintió miedo.

Las palabras que seguirían sellarían su destino para siempre.

Capítulo 50

Dristan se detuvo, consciente de la presencia de Cassandra en el frontispicio de la mansión. Podría haberse aprovechado de su velocidad sobrenatural y huir del lugar en segundos... ¿Por qué no lo había hecho? La razón lo regañaba, mientras que su amargo corazón recompensaba su decisión de quedarse.

No podía rechazar la oportunidad de verla por última vez. Cuán diferente había sido su intención al principio, viniendo aquí para verla, queriendo mostrar a sus parientes y amigos cuánto la amaba. Un vampiro anunciando su interés en una bruja ya había sido una idea desalentadora, pero hacerlo dentro del núcleo de su aquelarre desafiaba toda lógica y sentido de preservación... Todo eso había sido una locura.

La estupidez de Dristan se había hecho más clara aún en el momento en que vio a Cassandra besar al Rey Ursa. Ella era una mujer mortal, solo veintiséis. ¿Por qué iba a comprometerse con un maldito demonio que tenía más de mil años? ¿Por qué iba a negarse a sí misma los caprichosos placeres de la juventud? Aunque la traición de Cassandra lo hería profundamente, no podía enojarse contra ella. Ella merecía encontrar la felicidad con los suyos. Y tal vez la sugerencia de Juliette lo había persuadido a este respecto, más de lo que jamás admitiría.

—¿Dristan? —La voz de Cassandra rompió el silencio, como el suave timbre de una campana de plata.

Necesitaba correr, gritar, pero su cuerpo se había convertido en piedra petrificada.

—¿Te estas yendo? —ella dudó en decir.

Respiró hondo.

—No hay ninguna razón para que me quede —dijo. Dristan no podía permitirse el lujo de mirarla todavía, así que se apoyó en la columna.

—Por supuesto que hay. —Cassandra se acercó y se detuvo unos pasos detrás de él—. Estar conmigo.

No dijo nada, pero contuvo la respiración, mirando ciegamente al cielo. Nubes oscuras se cernían sobre ellos. Dristan tragó saliva, finalmente dispuesto a responder.

—Has encontrado una compañía más adecuada —dijo sin ganas.

—No es lo que piensas —se apresuró a decir ella.

—¿No es así? —Él miró hacia atrás por encima del hombro. La dureza de su tono había atravesado sus labios sin encontrar obstáculos.

Dristan no tenía medios para sumergirse en el funcionamiento de la mente de Cassandra; no podía separar los pensamientos que se mezclaban dentro de ella mientras hablaban. Pero ciertamente podía escuchar su corazón acelerado y las respiraciones superficiales que lo acompañaban.

—Gavriil... él es... —Ella mojó sus labios secos—. No tuve más remedio que...

—No me debes explicaciones —interrumpió Dristan, con una mano ligeramente levantada, rogándole que se detuviera—. Y no te he pedido ninguna.

—No seas así —susurró ella, acercándose.

—¿Cómo? ¿Honesto? —él dijo—. Desde el principio, acordamos no etiquetar lo que sea que teníamos —Hizo una pausa—. No hemos hecho promesas. Nada te une a mí. Eres libre de hacer lo que quieras. —Pronunció las palabras, sin detenerse a contemplar su significado. El desapego era esencial si tenía alguna esperanza de salir ileso de esta conversación.

—No es así en absoluto —agregó Cassandra, apagada—. ¿Crees que ser la bruja trofeo de mi familia es fácil?

—Ciertamente pareces disfrutarlo —dijo con una voz desapasionada mientras deslizaba las manos en los bolsillos de su pantalón. No mires atrás, Dristan. No mires atrás o perderás la convicción cuando veas esos ojos grises brumosos mirándote con total devoción.

—¿Crees que disfruto que me arrojen a la guarida de los osos para cenar, presa de los esquemas maquiavélicos de mi familia? —dijo ella, con la voz quebrada—. ¡Dristan, eso me está matando!

Dristan se aclaró la garganta, tratando de deshacerse del apretado nudo que amenazaba con obstaculizar su discurso.

—Te dejaré con tu fiesta —dijo, cuadrando los hombros—. Tus invitados están esperando. —Se apartó de la columna y dio los primeros pasos hacia el camino de entrada.

—¡No te vayas! —suplicó Cassandra—. Te amo.

Él se detuvo, congelado por las palabras; habían sido cálidas y llenas de sentido sincero. Mantenerse fiel a su convicción nunca le había herido tan profundamente como en ese momento.

Dristan frunció los labios.

—Eso piensas, lo creo... —susurró, mirando hacia atrás por fin. Ya no podía evitar ver a su precioso ángel. Y mientras nivelaba su mirada con la de ella, Dristan luchó por mostrar una expresión lo más neutral posible—. Pero estás equivocada. Estás enamorada de una imagen, una idea de quién soy... Lo que ves ante ti es un espejismo tentador; acércate lo suficiente, y la superficie centelleante comienza a desvanecerse. —Hizo una pausa—. No te equivoques, Cassandra. Debajo de esta apariencia mortal, soy un monstruo.

El trueno retumbó en la distancia. El viento se levantó, barriendo las hojas de los sicomoros que se alineaban en la entrada de la mansión. Un suave torbellino esparció las flores de cerezo, rodeándolas como por voluntad propia.

—¡Eso no es verdad! —dijo Cassandra, alcanzando a tocar su mano.

Dristan empujó su hombro hacia atrás, evitando todo contacto con ella. El menor toque habría derribado su determinación.

—¿Me amarías si me vieras cazar en las profundidades de la noche? —dijo con el ceño fruncido—. ¿Si me vieras clavar mis colmillos en el cuello de mi víctima y desgarrar carne y músculos hasta que el primer estallido de sangre golpeara mi cara? —Dristan casi siseó mientras se inclinaba hacia adelante—. ¿Me encontrarías tan atractivo entonces?

Un relámpago desgarró el cielo del anochecer. Cayeron las primeras gotas de lluvia.

Cassandra recuperó lentamente su mano. Ella permaneció en silencio porque no había palabras para demostrar que estaba equivocado. Ella debió haber sabido entonces que él hablaba la verdad, una comprensión que la dejaba fría y entumecida.

—Pensé que habías venido aquí para decirme que me amabas… —murmuró, sus ojos brillando con lágrimas sin derramar.

—Todo lo contrario —dijo él, cruzando los brazos sobre el pecho. La inquietud se extendió a través de él como una ola oscura y helada—. Vine a decirte que no soy la opción segura que tú crees. —Continuó, sin prestar atención a los cambios de clima—. No soy el hombre al que te gustaría tomar como amante... No te engañes creyendo lo contrario.

—Dristan —susurró. Sus ojos ya no brillaban de emoción. Se habían vuelto vacíos y opacos, ya no iluminados por el amor que ella le había profesado minutos antes.

—Cassandra, seamos realistas. —Una pizca de disgusto matizó su voz. Era la rabia de no poder cumplir su sueño de amarla en los años venideros—. Esto nunca iba a ser más que una aventura. Tú lo sabías, y yo también. Sería una tontería fingir lo contrario.

De repente se desató una furiosa tormenta. El viento helado azotaba sin piedad, y aunque su cuerpo sobrenatural podía soportar condiciones tan espantosas, todavía lo hacía estremecerse hasta la médula. Algo en la tormenta le pareció inusual, antinatural... ¿Era ella la fuente de eso?

Las lágrimas se derramaron por las mejillas de Cassandra, y con cada una, una parte del corazón de Dristan se rompió en silencio. Quería ir hacia ella, abrazarla y aliviar su dolor. Dristan quería decirle que la amaba, que no podía ver la vida sin ella. Y al mismo tiempo, sabía que cruzar esas puertas sería lo mejor que le podría pasar.

—¿Por qué estás haciendo esto? —susurró ella con una voz herida, abrazándose.

Esta había sido una mala idea. Nunca debería haberse enfrentado a ella. Habría sido más fácil marcharse.

—Soy un vampiro milenario, más poderoso y más malvado de lo que puedas imaginar... —Su voz sonó baja, fría. Dristan cambió su peso de un pie a otro, vacilante. ¿Debería acercarse a ella o dar un paso más hacia el camino de entrada?—. No perderé más mi tiempo aquí. —Se detuvo—. Vive tu vida y nunca mires atrás a lo que teníamos, porque ciertamente yo no lo haré.

Cassandra sollozó. Cuando sus rodillas se doblaron, el impulso de correr hacia ella lo asaltó. Quería tenerla en sus brazos y besarla. Sin embargo, se contuvo. Nunca en mil años lo había consumido un dolor tan insoportable. Nunca en mil años su corazón había sufrido como ahora.

Dristan no podía soportar un minuto más de su dolor. No era lo suficientemente fuerte para prolongar esta miseria, así que hizo lo mejor que podía hacer y huyó de ella. Corrió sin mirar atrás ni una vez, no hasta estar fuera de los muros de la Mansión Deveraux. Solo entonces se permitió quebrarse, cuando el dolor y la pena se habían vuelto demasiado abrumadores para soportarlas.

Sollozó amargamente mientras lágrimas frías rodaban por su rostro, mezclándose con la lluvia torrencial.

Capítulo 51

—No te vayas —susurró Cassie, con lágrimas deslizándose por sus mejillas. Inútil, pues Dristan ya se había desvanecido, una sombra en la noche tormentosa. Y era como si se hubiera llevado su alma con él. Un vacío se acumuló en su interior, y en ese estado de entumecimiento, un escalofrío carcomía trozos del cadáver que Dristan había dejado atrás.

Por un tiempo, había crecido dentro de ella la sospecha de que su amor por Dristan superaba cualquier sentimiento que hubiera conocido antes. Los coqueteos del pasado habían sido un juego de niños, un frágil enamoramiento confundido con el amor verdadero. Y el amor que sin saberlo había anhelado ahora había escapado de su alcance para siempre.

Poco a poco el entumecimiento desapareció, el frío abrazó su carne y sus huesos. Cobró vida una vez más. Cassandra sollozó amargamente. Sus rodillas se doblaron. Tropezó, sentándose apresuradamente en el escalón de piedra, no fuera a sufrir una caída. Una debilidad repentina la abrumó, como si careciera de la estructura ósea para mantenerse unida. Y ella se rindió a ese sentimiento, donde todo escapaba a su control y su dolor dificultaba cualquier lucha.

Cassandra enterró el rostro entre las manos y lloró en silencio.

—¡Cielos, querida niña! ¡Estás empapada! —Juliette habló a unos metros de distancia.

Tacones altos golpearon el mármol húmedo cuando la Gran Bruja corrió a su encuentro en las escaleras, protegiendo a ambas bajo la cubierta de un paraguas. Juliette pasó un brazo alrededor de los hombros de Cassie y gentilmente la acompañó de regreso a la casa.

Cassandra siguió el ejemplo de su abuela por inercia, su mente girando todavía aferrada a las hirientes palabras de Dristan. El momento había pasado tan rápido que se preguntaba si había sido real. Oh, que hubiera sido una pesadilla...

—¡Estás temblando, ma poupette! —Juliette arrojó el paraguas a un lado y se apresuró a tomar los brazos de Cassandra, frotándolos rápidamente con preocupación maternal.

—¿Te encuentras mal? —insistió la Gran Bruja—. Tenemos que sacarte esta ropa...

Cassandra no dijo nada, pero observó a Juliette con una mirada vacía. Respirar se había vuelto bastante difícil. Hablar tendría que esperar.

—¿Qué sucede, Cassie? —preguntó con un tono cauteloso, tomando un lado de su rostro frío—. Dios sabe lo que te habría pasado si Gavriil no hubiera señalado tu ausencia... ¡Estaba muy preocupado!

El nombre del brujo detuvo la confusión de Cassandra. Por fin reunió sus pensamientos y ella logró hablar.

—Gavriil... —comenzó—. Me besó, dijo algo sobre marcarme... y yo...

—Lo sé —dijo Juliette, sujetándola por los hombros mientras inspeccionaba el rostro de Cassandra con cariñosa atención.

Cassie parpadeó con incredulidad.

—¿Lo sabes? —preguntó ella con el ceño fruncido—. ¿Qué sabes?

La Gran Bruja frunció los labios. Su mirada se movió sin rumbo fijo, calculando palabras que permanecieron sin pronunciar. Por fin, Juliette respiró hondo y sólo entonces recuperó la convicción.

—Es lo mejor, querida —dijo, sosteniendo la mano de Cassandra—. Con el tiempo, lo entenderás.

Las manos de Cassie cayeron a sus costados, formando puños apretados. Una ola de calor invadió todo su cuerpo, subiendo a su garganta mientras hablaba.

—¿Sabías que Gavriil me marcaría esta noche? —murmuró, dando un paso atrás, retrocediendo ante Juliette como un animal herido.

—Seguramente lo comprendes, esta es la tradición de nuestra familia —dijo Juliette con tono indiferente—. Yo era mucho más joven cuando los Draken me marcaron... —Hizo una pausa para reajustar sus emociones—. Cassandra, no puedes escapar de tu deber. Se hablará de tu unión con el Rey Ursa durante cientos de años.

—¡No hay ninguna unión! —siseó ella, sacudiendo la cabeza.

Juliette suspiró profundamente.

—Esta tontería tuya es de lo más impropia —dijo con dureza—. Soy la mayor de esta familia, y como tal, estas decisiones recaen sobre mí. Te casarás con Gavriil Alexeev y ese será el final de la discusión. —La Gran Bruja regañó a Cassandra como si fuera una niña. Satisfecha, asintió con la cabeza, juntando sus manos sobre su vestido. Dio un paso atrás, preparándose para reunirse con sus invitados.

—Dristan se ha ido —añadió Cassie en la voz más baja, con ojos suplicantes que se clavaron en los de Juliette—. ¿Eso también fue obra tuya? —No se enzarzaría en una pelea con la Gran Bruja. Ya no tenía fuerzas para luchar.

El semblante de Juliette palideció en ese instante.

—¡Por supuesto que no! —ella dijo.

—¿Le dijiste algo mientras estuvo aquí? —Cassandra siguió adelante.

—Yo... —Juliette frunció el ceño, dudando en hablar—. Podría haber insinuado los beneficios que una relación con Gavriil Alexeev podría significar para nuestra familia. Pero nunca me atrevería a...

—Entonces, fuiste tú —susurró Cassie, lágrimas cálidas acumulándose en sus ojos—. Bueno, es inútil. ¡Amo a Dristan!

Los ojos de Juliette se abrieron con sorpresa. Pero su asombro duró poco cuando su rostro cambió a una expresión endurecida, sus puños apretados mientras marchaba hacia Cassandra.

—¡No pierdas tu tiempo con él! —dijo con voz severa—. Ese vampiro sólo te hará daño.

—¿Cómo pudiste alejar a Dristan? —Cassandra negó con la cabeza y retrocedió hacia la puerta—. ¡Tú, la bruja de la que nacieron las leyendas de su gran amor por Iván Lockhart, un vampiro!

—Lo hice por tu propio bien —afirmó Juliette con un tono recto, aunque un destello de pesar brilló en sus ojos amatistas—. ¡No quiero que experimentes el mismo dolor y agonía que yo sufrí!

Cassandra se acercó tranquilamente al aparador.

—Pero yo no soy... tú —dijo, secándose las lágrimas de la cara con el dorso de la mano. Luego recogió las llaves del coche de la losa de mármol.

Juliette giró su anillo de esmeraldas con aprensión.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a encontrarlo —dijo Cassie mientras llegaba a la puerta—. Voy a arreglar esto, Dios me ayude. Y si no puedo... no quiero volver a ver tu cara nunca más. —Le dio la espalda a la Gran Bruja, dejando atrás la mansión y la horda de aduladores que habitaban en su interior.

Ajena a la furiosa tormenta, Cassandra corrió hacia el camino de entrada.

—¡Cassandra! ¡Espera!

Escuchó el llamado de Juliette. La Gran Bruja se encontraba bajo la cubierta del frontispicio. Pero era demasiado tarde.

En el momento en que cerró la puerta del coche, Cassandra sollozó. Sus manos temblaban cuando insertó la llave en el encendido, aplastada por la traición de Juliette, enojada por las antiguas costumbres de su familia, rota por el desdén de Dristan, que ahora tenía perfecto sentido.

—Merde! —murmuró, poniendo en marcha el motor. Sin tiempo que perder, subió a la marcha y salió del camino de entrada.

La confesión de Juliette había hecho que Cassie entendiera las razones del comportamiento de Dristan. Él se había ido porque pensaba que sería mejor que se casara con alguien de su propia especie, que ella prosperaría bajo la marca de Gavriil. Pero estaba equivocado... Ella nunca podría estar con el Rey Ursa. No cuando su corazón le pertenecía a Dristan.

Cassandra entró en otra marcha. Estaba segura de que lo encontraría en la guarida de Iván, y eso no estaba muy lejos. Si tan solo pudiera ver el camino más despejado... Una fuerte lluvia salpicaba contra el parabrisas, y sus ojos llorosos le nublaban la vista aún más.

¿Y si ella no lo alcanzaba a tiempo? ¿Y si Dristan ya hubiera huido de París, desapareciendo en el mundo con la habilidad inherente a los de su especie? Podía moverse a través de países por capricho... La idea la torturaba enormemente.

Cassandra tenía que verlo. Tenía que decirle que Juliette se había equivocado, que su propio destino había torcido su visión del mundo, que estaban predestinados a estar juntos y que nada ni nadie debería tener voz en ello.

Hizo un giro brusco. Luces deslumbrantes la cegaron al dispersarse por la ventana. Un fuerte claxon siguió al chirriar de las llantas delante del vehículo. Cassandra golpeó los frenos rápidamente, pero el auto patinó sobre el pavimento acuoso, empujó hacia adelante y se estrelló con fuerza.

Todo se volvió negro.

Capítulo 52

Los dedos de Dristan flotaban sobre la pantalla del teléfono celular. Los brumosos ojos grises de Cassandra lo miraban desde el otro lado del cristal. Quedarse con esa imagen habría sido preferible, en lugar de la que ahora se aferraba a su mente. El recuerdo de ella de pie en el frontispicio llorando desconsoladamente no lo dejaría nunca. Lo había torturado durante todo el camino de regreso a la guarida de Iván, y parecía que no desaparecería pronto.

Se mordió el labio inferior, con la mirada fija en el teléfono. Quizás debería llamarla, asegurarse de que estaba bien... No. Eso era estúpido, especialmente porque se había jurado a sí mismo no volver a interferir en su vida nunca más. Y aún así...

¿Cómo había sucedido? ¿Cómo había caído él, un hombre que llevaba mil años en su haber, en un abismo de fascinación sin fondo? Sólo por esta vez, en el silencio de su habitación, Dristan lo admitiría. Se había enamorado de Cassandra. Todo lo que había experimentado antes palidecía en comparación... Ahora que lo pensaba, no estaba seguro de haber amado realmente a nadie.

En un impulso, Dristan agarró el teléfono celular y desbloqueó la pantalla. Respiró hondo y miró el aparato como si su vida dependiera de ello.

Entonces, ¿debería... llamarla?

Más que nunca, Dristan tuvo que ceñirse a su convicción. Cassandra estaría mejor sin él, feliz cumpliendo el rol que le imponía su linaje… Sí, sí. Sabía todo eso. Pero una voz más fuerte que la razón gritaba en su corazón. Decía: “¡Al diablo con todo, solo llámala!”

—¡Gah! —Dristan tiró el teléfono sobre la cama.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó Iván.

Dristan miró por encima del hombro. Su hijo en la Oscuridad estaba apoyado casualmente contra la jamba de la puerta, lanzándole una mirada de desaprobación.

—¿Qué parece? —respondió con indolencia. Dristan arrojó su bolso mensajero de cuero marrón sobre la cama. Agarró su chaqueta de la silla y la arrojó encima, luego abrió el cajón de la mesita de noche, tomó su pasaporte y lo arrojó a la pila. Sacó un paquete de euros del mismo cajón y se los metió en el bolsillo del pantalón.

—Me voy —añadió Dristan secamente.

Iván resopló, todavía deteniéndose en la entrada.

—No puedo creer que esté escuchando esto —murmuró, finalmente entrando en la habitación. En cuestión de segundos, su cría se plantó frente a él, con los brazos cruzados sobre su pecho, ceñudo, listo para hacerse oír.

—¿De verdad me vas a dejar de nuevo? —Iván exigió en toda su gloria egoísta.

Dristan conocía a su hijo demasiado bien. Ninguna palabra apaciguaría su furia ardiente. Ninguna explicación atenuaría la dureza de su juicio. Entonces, no tenía sentido darle una explicación. Con un movimiento lento de la mano, Dristan juntó la pila de la cama y metió el paquete dentro de la bolsa.

—¿Y qué hay de Cassandra? —preguntó Ivan, aterrizando ambas manos en sus caderas—. ¿La dejarás a ella también? —La pregunta no surgía por preocupación, sino por celos. Difícilmente le sorprendía.

Dristan no le respondió. Su mirada vacía se desvió hacia la mesita de noche.

—Pensé que la amabas —presionó Iván. Y eso dolió. Diría cualquier cosa para salirse con la suya, ¿no?

La expresión de Dristan se endureció.

—No —dijo, deslizando sus manos dentro de los bolsillos de su pantalón, volviéndose hacia su novato—. No, es más que eso.

—¿Más? —Iván se estremeció—. No tiene ningún sentido.

—¿Amor? No es nada tan simple como eso —murmuró Dristan—. Por primera vez en siglos, puedo decir que estaba realmente feliz. Pero la verdad es que me siento absolutamente desdichado cuando nos separamos. Ella ha destruido cada minuto de paz que he conocido, arruinado todo lo que una vez consideré agradable. —Tragó saliva, negándose a rendirse a su dolor—. Me temo que estoy atrapado por su poderoso hechizo, pero no estoy dispuesto a liberarme de él. Me está volviendo loco... Marcharme es lo mejor que puedo hacer.

Dristan había optado deliberadamente por no mencionar la influencia de Juliette en su decisión. Después de todo, provocar problemas entre Iván y Juliette no le devolvería a su amada bruja. Romper un solo corazón había sido suficiente por esta noche.

Iván se quedó completamente horrorizado, tal vez dándose cuenta de que la profundidad de la relación de Dristan con Cassandra había excedido sus sospechas.

—Alejarse del amor no conduce a nada más que arrepentimiento —dijo a sabiendas, todavía desconcertado—. Mírame a mí.

—¿Cómo puede ser eso amor? —su creador argumentó, con la esperanza de desanimar a su descendencia. Dristan no podía soportar esta conversación un momento más—. No, muchacho. Te equivocas. Es una obsesión, una enfermedad.

—¡Maldita sea, Dristan! —Iván jadeó, pasándose los dedos por el pelo—. Ha pasado tanto tiempo que ni siquiera recuerdas cómo es... —Cambió su peso de un pie a otro, desesperado por retenerlo.

—No puedo quedarme aquí un minuto más —murmuró Dristan, alcanzando su bolsa de mensajero.

Con la velocidad del rayo, Iván lo agarró del brazo, presionándolo con la suficiente firmeza para que Dristan se diera cuenta de la fuerza sobrenatural aumentada de su descendencia.

—No lo hagas —dijo Iván con un tono suave—. Escucha a tus sentimientos…

—¡Mis sentimientos no son relevantes! —balbuceó, apartando el brazo de un tirón. Dristan respiró hondo y volvió a concentrarse, aunque fuera brevemente—. Ella está con los suyos. Estará bien. —Iván nunca sabría cuánto le había dolido decir esas palabras.

—¿Por qué evitas deliberadamente la felicidad? —Iván susurró, sometido—. Esta privación, esta necesidad de negarte a ser amado...

Dristan agarró su chaqueta de cuero.

—Pensé que me querías lo más lejos posible de ella —dijo Dristan con los dientes apretados, ahora deslizándose la prenda encima.

—Sí, bueno... —Iván se paseó por la habitación, pasándose un dedo por el labio inferior—. Obviamente, las cosas entre ustedes dos se desarrollaron independientemente de mi opinión.

—Todo ha terminado entre nosotros —le aseguró Dristan. Subió la cremallera de la chaqueta—. Se ha acabado.

Estaba a punto de agarrar la correa de la bolsa cuando Iván la golpeó con ambas manos y la sujetó a la cama.

—No puedes irte —insistió Iván—. ¡No ha pasado ni un año desde que volviste a mí!

Dristan deslizó una mano sobre la de su cría. Por muy entrañable que fuera Iván en su naturaleza posesiva, no se dejó persuadir.

—Siento lastimarte, querido muchacho... —susurró, mirando fijamente a su inflexible niño. La forma en que sus feroces ojos verdes brillaron con lágrimas inminentes realmente lo conmovía. Pero no lo suficiente para quedarse.

—Siempre serás mi hijo favorito en la Oscuridad —le dijo, tirando de la correa y quitando la bolsa de la cama.

—Tengo que irme —agregó—. Mi transporte al aeropuerto está esperando.

—¡Al diablo con tu transporte al aeropuerto! —Iván tumbó la lámpara de la mesa de noche en un ataque de rabia—. ¡Te necesito aquí conmigo! —Su labio inferior temblaba y su cara se sonrojaba como la de un joven. Y allí lo encontró, el niño mortal que Dristan había rescatado de su deambular mundano.

¿Cuántos corazones más rompería Dristan en esta vida? Tomó un lado de la cara de Iván, mirando a su hijo con asombro.

—Realmente eres único —dijo. Era maravilloso llenar sus ojos con su creación, el magnífico vampiro que había florecido con su bendita Sangre Oscura—. Has hecho maravillas sin mí todos estos años.

Las mejillas de Iván se tiñeron de rojo escarlata.

—Continuarás prosperando por tu cuenta —dijo finalmente.

La mandíbula de su hijo se apretó bajo su agarre. Su expresión se endureció, con fuego ardiendo en sus feroces ojos verdes.

—¡Vete al diablo, Dristan! —siseó, alejándose de su agarre, nervioso de rabia.

Típico de Iván, egoísta hasta la médula. Dristan bajó la mirada, con una media sonrisa dibujada en sus labios. Iván no se había detenido ni una sola vez para cuestionar las razones de la repentina decisión de Dristan. Ni siquiera se había detenido a considerar las circunstancias que rodeaban su ruptura con Cassandra... La única preocupación de Iván dependía del impacto que la ausencia de Dristan podría tener sobre él.

Oh, pero Dristan amaba mucho a su cría. A pesar de sus muchos defectos, que lo hacían tan valiosamente humano, amaba a Iván con todo su corazón.

Cogió la bolsa y se dirigió a la puerta, deteniéndose en el umbral de la habitación, recordando los momentos de felicidad que había vivido entre estas paredes.

—Cuídate —dijo sin mirar atrás. Cruzó la puerta, dando el primer paso que lo alejaría de su cría, de París… de la mujer que le había robado el corazón.

Capítulo 53

Una ráfaga de viento húmedo envolvió a Cassandra en un abrazo invernal cuando cruzó las puertas corredizas de la sala de emergencias. Había salido de otro accidente automovilístico, esta vez completamente ilesa, lo que sorprendió a más de uno de los médicos, considerando que el automóvil había sido una pérdida total.

Cassandra se había negado a quedarse a la guardia obligatoria de veinticuatro horas. También se había negado a proporcionar al hospital los medios para ponerse en contacto con su familia. Lo último que quería ahora era ver a Juliette.

—No podemos obligarla a quedarse —había dicho el médico—. Los exámenes salieron bastante bien. No hay necesidad de preocuparse, usted y el bebé están bien.

¿El… qué?

Ella pensó que era un error. Pero luego el médico le mostró los análisis de sangre. Cassandra estaba embarazada de seis semanas. ¿Cómo diablos era eso posible? En ese momento, la respuesta fue clara y llegó en la voz de su amado Iván Lockhart, tramposo profesional de la muerte y vampiro extraordinario: “En el libro de los Deveraux, lo imposible no es una opción.”

Oh, él se lo había advertido. Las leyes de la naturaleza se sometían a la voluntad de su familia, había dicho. El regreso de Juliette del inframundo no era más que la punta del iceberg... Cassandra se estremeció. Se subió la cremallera de la chaqueta del chándal que le había dado el hospital; le habían cortado el vestido con el que había ingresado.

Cassie bajó la capucha, mechones libres de cabello castaño oscuro flotando en el viento. Metió las manos dentro de los bolsillos de la chaqueta y se puso de puntillas, tratando de mantenerse caliente.

—Qu'est-ce que je vais faire maintenant?—¿Y ahora qué voy a hacer?, murmuró, mirando los coches que pasaban por la calle reluciente. Cualquiera que fuera el plan, tenía que moverse. No podía bloquear la entrada de la sala de emergencias para siempre.

Giró en la acera y caminó al azar... ¿Debería llamar a Dristan? Quizás. Oh, ¿y qué le diría ella? No sé cómo diablos pasó, pero voy a tener a tu hijo, el hijo de una bruja y un vampiro. Loco, ¿no? Sí, no solo sonaba como una excusa desesperada para recuperarlo, sino que ella había usado el mismo pretexto meses atrás cuando Iván había amenazado con irse de París. ¿Por qué diablos iba a creer Dristan una sola palabra de lo que decía?

Dioses, ella lo necesitaba más que nunca. Seguramente, a estas alturas era inalcanzable. El temperamento de Dristan resistiría cualquier tormenta... Oh, Cassie lo extrañaba amargamente.

«Cassandra», le susurró alguien al oído. ¿Lo había imaginado? La voz había sido tan baja que casi la confundió con una ráfaga de viento.

Al detenerse en la esquina de la calle, su mirada se desvió hacia arriba. El semáforo se puso verde y una multitud cruzó la calle hacia ella. Pero un hombre se quedó atrás, parado en la acera opuesta. Sus ojos oscuros brillaban con una luz sobrenatural que delataba su inmortalidad.

Antoine.

Cassandra no se movió. Ella entrecerró los ojos, concentrándose en su rostro pálido, notando la amargura que afinaba sus labios. Era extraño, Antoine parecía tan diferente del hombre que ella recordaba. No era que hubiera cambiado de alguna manera en el transcurso de los últimos meses. No. Ahora lo veía por quien realmente era, el hombre que siempre había sido: egoísta, poco confiable, malicioso.

«Nada de lo que puedas decir ahora me importaría». Cassandra le envió el mensaje sin voz, tan claramente como pudo. Y aunque las habilidades psíquicas estaban fuera del alcance de Antoine y el hecho de que ella fuera una bruja obstaculizara cualquier comunicación telepática entre ellos, esperaba que su intención navegara a través de la noche y llegara a su mente.

La mirada de Antoine se oscureció. Su expresión se endureció.

«Hay alguien más».

Cassandra captó las palabras; de nuevo, como si Antoine se las hubiera dicho al oído. Fue entonces cuando comprendió. Ella estaba leyendo sus pensamientos. «Tú y yo terminamos mucho antes de que nos diéramos cuenta», le dijo en silencio, deseando que de alguna manera lo escuchara.

Ver a Antoine solo aumentaba el dolor de haber perdido a Dristan. Dristan Breck era todo lo que Antoine nunca sería: leal, confiable, constante e inquebrantable en sus convicciones. Un verdadero hombre al que amaba mucho... Las lágrimas nublaron la visión de Cassandra.

Cuando volvió a levantar la vista, Antoine se había ido. Un alivio inmediato llenó su corazón roto.

Cassandra sacó su teléfono celular del bolsillo de la chaqueta. Le dolía recordar las muchas formas en que Dristan había demostrado su amor por ella, una y otra vez. Su silenciosa conformidad con sus reglas, manteniendo su aventura en secreto porque eso era lo que ella había exigido en ese entonces. Oh, debería haber sido más abierta sobre su relación. No debería haberse preocupado por cumplir con las expectativas de su familia...

Ahora lloraba.

—Al diablo con esto —susurró, secándose las lágrimas de las mejillas con la palma de sus manos. En un momento de valentía, barrió la pantalla del teléfono celular y marcó el número.

El teléfono sonó varias veces. Dristan no contestó. Era de esperarse, pero le dolió de todos modos.

Cassandra contuvo el aliento para no sollozar. Ella no podía hacer esto sola. El mundo tal como lo había conocido se estaba desmoronando bajo sus pies. Necesitaba certeza, una sensación de permanencia...

—¿Cuál es el siguiente paso, Cassie? —Ella susurró. Cruzar la calle parecía un buen punto de partida.

Antes de que pudiera dar un paso más, un automóvil negro se detuvo frente a ella, reluciente con gotas de lluvia deslizándose.

La ventana entintada bajó, revelando un rostro familiar en el interior.

Cassandra exhaló bruscamente.

Me han encontrado.

Capítulo 54

—Maldita sea —murmuró Dristan, metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta. Faltaba su teléfono celular. Debía haberse olvidado de recoger la maldita cosa de la cama en la guarida de Iván.

Dristan se rascó detrás de la oreja, apretó los labios y sacudió suavemente la cabeza.

—Esto es terriblemente inconveniente —dijo.

—¿Está todo bien, señor? —Los ojos marrones del conductor lo miraron a través del espejo retrovisor.

—Sí, yo... estoy buscando algo —dijo, comprobando su otro bolsillo. Nada. ¿Cómo podía haber sido tan descuidado? Definitivamente lo había dejado en casa de Iván. Dristan nunca lo habría olvidado si su novato no lo hubiera distraído con sus quejas personales.

—¿Quiere que regresemos? —dijo el hombre en una demostración de bondad. Era joven, no tenía más de treinta años, con una hermosa piel bronceada, suave y radiante de juventud.

Dristan se inclinó hacia adelante, sosteniendo el asiento del copiloto mientras deslizaba sus dedos por su melena rubia. Lanzó un profundo suspiro. Miró al conductor a través del espejo.

—¿Qué tan cerca estamos del aeropuerto? —preguntó. ¿Era tan importante el maldito celular? Siempre podía comprar otro en el aeropuerto si realmente lo necesitaba.

—A unos cinco minutos, señor. —Otra mirada rápida del chófer a través del espejo retrovisor—. Puedo tomar la siguiente salida...

—No, está bien —lo descartó con un gesto de la mano. La verdad era que no habría regresado aunque estuvieran a una cuadra de la guarida de Iván. Había sido difícil reunir el valor para irse en primer lugar. Dristan no tenía intención de volver a pasar por ese dolor.

—Muy bien, señor.

Dristan se relajó en el asiento. Inclinó levemente la cabeza, mirando por la ventana, disfrutando de su última mirada al paisaje parisino. Pasaría mucho tiempo antes de que regresara, si es que lo hacía. Estaba empezando a comprender la renuencia de su hijo de venir a la ciudad cuando todo empezó. Las mujeres Deveraux eran poderosas en más formas de las que él jamás hubiera imaginado, su hechizo tan intenso que se anclaba en los corazones de sus amantes durante siglos.

Contempló el paisaje invernal de la Ciudad de las Luces, admirando a los humanos mientras paseaban, todos vestidos con ropas oscuras, influidos por la estación. Una mancha de color en medio de la monotonía llamó la atención de Dristan. Era de un llamativo tono de rojo e invariablemente atraía la vista de todos.

El coche se detuvo en un semáforo en rojo, lo que permitió a Dristan quedarse observando a la mujer atrevida vestida de rojo, con botas altas de cuero negro y cabello largo y sedoso negro azabache rebotando contra su espalda cuando se volvió. Una sonrisa seductora bailaba en sus labios ruborizados, tejiendo la red perfecta para su presa. Y esos impresionantes ojos azules... los había reconocido en cualquier lugar. Habían sido lo último que había visto antes de su primera muerte preternatural.

La luz se puso verde. El vehículo empezó a moverse.

—Detenga el coche —dijo Dristan, incorporándose inmediatamente—. Conozco a esa mujer. Por favor, deténgase.

—Por supuesto señor. —El hombre asintió.

Entusiasmado como un niño, Dristan esperó hasta que la ventanilla del coche se detuvo frente a la mujer de rojo.

—¿Necesitas que te lleven? —dijo, mirando hacia afuera.

La mujer, que había estado conversando con tres hombres, despidió a sus posibles víctimas con sofisticada elegancia. Luego miró hacia atrás y se encontró con la mirada de Dristan. Y sus ojos se abrieron un poco con emoción cuando se fijaron en los de él.

—¡Vaya, hola! —dijo Alisa, con un destello de picardía en su rostro—. Eso depende, ¿a dónde te diriges?

—Al aeropuerto —dijo simplemente Dristan—. Me voy.

Alisa relajó su postura.

—Tú también, ¿eh? —preguntó, arqueando una ceja—. Iván seguro que sabe cómo alejar a la gente... —Ahora se inclinó contra la ventana del coche—. Abre, viejo. Aceptaré tu oferta.

Dristan no pudo evitar sonreír. A pesar de que ella era la última cara que había pensado que le gustaría ver en ese momento, verla así, de manera tan fortuita, lo deleitó más allá de lo creíble. Abrió la puerta de inmediato, dándole la bienvenida a Alisa con una ligera palmada en el asiento mientras se apartaba.

Eso era exactamente lo que necesitaba. Una distracción inesperada, algo que apartara su mente de sus tristes cavilaciones. Alisa Lockhart era justo el boleto.

—Dado que el clan Ursa ya no representa una amenaza para ti, pensé que te quedarías un poco más —dijo Dristan. Pero lo que realmente quería decir era: Pensé que te aferrarías a Iván el mayor tiempo posible.

Una incomodidad permanecía en su corazón mientras recordaba sus últimos momentos con Iván en su guarida, el resentimiento brotando del alma herida de su hijo... Sin Dristan, él era un huérfano en la oscuridad una vez más, o al menos eso es lo que Iván quería hacerle creer.

—Sí, bueno... —dijo Alisa en voz baja mientras se quitaba los guantes de cuero, un dedo a la vez. Todos sus movimientos eran ensayados y delicados; un baile elegante destinado a atraer y deleitar a cualquiera que lo notara. Ella colocó los guantes en su regazo y se reclinó en el asiento, lanzándole una mirada tentadora. Sus ojos brillaban con un lujurioso destello vampírico—. ¿Qué puedo decir? Soy un espíritu libre, Dristan. Me temo que asentarme no es algo que pueda hacer... y tú tampoco, por lo que parece. —Deslizó sus dedos por sus espesos mechones de cabello, lanzándolos casualmente hacia adelante, y mientras lo hacía, su tentador perfume flotaba en el aire, como si no fuera lo suficientemente tentadora.

—¿Cuáles son tus planes? —preguntó Dristan, arrepintiéndose inmediatamente de la pregunta. Parecía algo tan atrevido que decir. ¿Por qué ella siquiera le daría una respuesta?

—Sinceramente, no tengo ni idea —dijo en un tono indiferente, deslizando su mano sobre su nuca, reclinándose en el asiento.

En ese momento se le ocurrió lo mucho que Iván se parecía a su hermana. La forma en que se movían, la forma en que se instalaban en su papel de depredadores sin un ápice de arrepentimiento, y su particular acercamiento a cualquier conversación, casi cínico, siempre con un toque de ironía.

—¿Y tú, Dristan? —Alisa bajó la barbilla. Ella entrecerró los ojos y le lanzó una mirada evaluadora—. Me pareces el tipo cuadrado de persona... creo que tienes un plan para cualquier situación.

La comisura de sus labios se curvó en una media sonrisa.

—Gracias por esa evaluación —murmuró él, volteando hacia otro lado, evitando su poderosa mirada—. Debo confesar que no lo he pensado bien.

—Escuché que Marruecos es encantador en esta época del año... —dijo Alisa.

Dristan se estremeció, mirándola.

—Alisa Lockhart… —dijo— ¿Es eso una invitación? —Había existido durante mil años. Reconocía una oferta cuando la escuchaba.

Sus mejillas se tiñeron de rojo.

—Quizás... —Ella se encogió de hombros como una colegiala. El engaño deleitó a Dristan, como seguramente había sido su intención. Alisa tenía de colegiala lo que él tenía de boy scout.

Dristan se quedó sin habla. Se echó hacia atrás, mordiéndose el labio inferior, incapaz de apartar los ojos de ella. ¿Qué diablos estaba tramando?

Alisa leyó su confusión.

—Te haré saber, a diferencia de mi hermano, no hablo en absoluto cuando viajo —dijo, estirando los dedos de sus guantes—. Apenas sabrías que estaba allí. —Hizo una pausa, cambiando su comportamiento mientras lo miraba a los ojos. La oscuridad veló su rostro, un crepúsculo antinatural, el que atraía a todos los hombres hacia sus letales colmillos.

—Será divertido —le aseguró.

El aeropuerto Charles de Gaulle se alzaba en el horizonte. Dristan apartó la mirada y se rascó la frente. No habría paz en su vida con Alisa a su lado. Ella provocaría el caos dondequiera que fueran, y todo tipo de locuras preternaturales si él decidiera unirse a ella... ¿Pero no lo necesitaba ahora? ¿No merecía su corazón un respiro del dolor que había soportado? Se sentía un poco aventurero.

—Alisa —dijo, mirándola con intención—. Ni siquiera pienses en intentar matarme de nuevo.

La diabólica mujer le sostuvo la mirada sin perder la calma.

—No te preocupes, Dristan —agregó con una cara seria—. Encontraré otras formas de hacerte sentir miserable. —Ahora ella sonrió.

El coche aparcó cerca de la entrada del aeropuerto.

—¿Me voy a arrepentir de esto? —preguntó Dristan, deslizando sus palmas sobre sus rodillas.

—Sólo hay una forma de averiguarlo —bromeó ella.

El conductor abrió la puerta y saludó a Dristan con una cálida sonrisa.

—¿Encontró lo que estaba buscando, señor? —preguntó el joven.

Se volvió hacia Alisa, que estaba demasiado ocupada discutiendo con un hombre que había chocado contra la puerta del coche cuando ella la abrió.

—¿Te importa? —ella reclamó al pobre—. Me gustaría llegar al avión de una pieza, ¡muchas gracias!

—Parece que sí —dijo Dristan, preparándose mentalmente para lo que se convertiría en un viaje inolvidable.

Capítulo 55

Lluvia ligera golpeaba contra los amplios ventanales de la sala. La habitación tenuemente iluminada titilaba en ámbar desde una chimenea encendida, apenas se vislumbraban las pesadas cortinas de seda verde pavo real que colgaban de los marcos de las puertas. La casa neoclásica le recordaba a la Mansión Deveraux, una vivienda congelada en el tiempo, rica en historia. Cassandra notó el parecido de Gavriil con el hombre de la fotografía sobre el manto, un daguerrotipo en perfectas condiciones... Oh, los Alexeev tenían sus historias. Eran sangre vieja, como los Deveraux.

Cassandra y Gavriil se habían sentado en silencio durante los últimos diez minutos, cada uno de ellos envuelto en sus propias mentes giratorias. Sin embargo, Gavriil Alexeev no le parecía el tipo de hombre que tendía a parlotear.

¿La familia lo había enviado a buscarla? Quizás alguien en el hospital le había avisado de su llegada, pero ¿por qué enviarlo? Tenía poco sentido, aunque últimamente, las acciones de Juliette no tenían ningún sentido en absoluto, como sus planes secretos con Jon y su repentina decisión de arreglar el matrimonio de Cassie con el Rey Ursa.

Pero, ¿y si Juliette no hubiera participado en esto? ¿Y si Gavriil hubiera recurrido a la magia para determinar su paradero? No sería inusual que un brujo poderoso confiara en tales métodos.

Si bien Cassandra había podido escuchar los pensamientos de Antoine hace unos momentos, su nuevo truco no parecía funcionar en el Rey Ursa. Alguien tenía que hablar.

—Supongo que la familia te envió —dijo Cassie finalmente, juntando sus manos sobre su regazo—. ¿Cómo me encontraste?

Los ojos marrón oscuro de Gavriil se iluminaron con diversión, capturando las llamas lamiendo el hogar—. Tu suposición es incorrecta —dijo, casi con demasiada dureza—. Nadie me envió. Pronto te darás cuenta de que no soy un hombre que se doblega a la voluntad de nadie, incluso si es la de la gran familia Deveraux. —Hizo una pausa—. En cuanto a tu pregunta...

—¿Qué lanzaste? —ella interrumpió—. ¿Un hechizo de rastreo, un encantamiento?

—Nada de eso —sacudiendo la cabeza—. Existe algo llamado Sistema de Posicionamiento Global —agregó con una actitud engreída.

—Global... —murmuró Cassie, entrecerrando los ojos—. ¿GPS? ¿Has rastreado mi teléfono?

Gavriil Alexeev se encogió de hombros.

—¿Cuánto tiempo planeas tenerme aquí? —dijo ella con los dientes apretados.

El Rey Ursa inclinó la cabeza, aparentemente desconcertado.

—No eres mi prisionera, Cassandra. —Una mirada fría se asomó a través de sus ojos oscuros, tan distantes, tan tranquilos y serenos.

—Bueno saberlo. —Ella se levantó del asiento—. Entonces me iré.

Gavriil se reclinó en el asiento, levantando la barbilla mientras sostenía una mirada evaluadora.

—Sigues persiguiendo al bebedor de sangre milenario, ¿verdad? —dijo casualmente, uniendo ambas manos en la nuca.

Cassandra se quedó helada.

—Eso no es asunto tuyo —casi siseó.

—Vaya, vaya... —musitó Gavriil—. Ni siquiera te das cuenta de lo que ha hecho... Todo esto es parte de su hechizo, el glamour del vampiro. Cassandra...

—Los vampiros no pueden hechizar a las brujas… Estás mintiendo.

—¿Ah, sí? —dijo Gavriil, levantando la ceja—. Entonces dime, ¿encuentras la paz cuando estás en su compañía? ¿Su sola presencia calma tus ansiedades, silencia tus miedos? Cruzó los brazos sobre el pecho y se inclinó lentamente hacia adelante—. ¿Te encuentras deseando su cercanía cuando él no está cerca?

Cassandra permaneció en silencio. En su mente, había marcado todas las casillas. Pero esos eran todos los signos del amor más profundo, no el glamour, o al menos en su caso así era... ¿o no? La incertidumbre se gestaba en su corazón.

—Deberías estar agradecida de que te haya marcado cuando lo hice —dijo él con un tono descarado, su rostro resplandeciente con orgullo.

—Marcado… —murmuró. La palabra le hacía pensar en ganado. ¿Era eso lo que ella era para él, un trozo de carne?

—Supongo que aún no tienes claro lo que eso significa... —murmuró, relajándose en la silla—. Bueno, eso es interesante... —Un gruñido se quedó en su pecho. Su voz era profunda y sensual; su postura abierta y tentadora. ¿Podría ser más condescendiente y al mismo tiempo, tan pecaminosamente seductor?

Gavriil le indicó que volviera al asiento con un sutil gesto con la mano. Cassandra vaciló, pero obligada a comprender su maldición, decidió quedarse.

Esperó a que ella se acomodara en el sillón.

—Permíteme arrojar algo de luz a esta oscuridad... —La mano de Gavriil se suspendió sobre un candelabro antiguo. Con un solo movimiento, la mecha se encendió ante sus ojos. Trucos de salón, deslumbrantes demostraciones de magia y nada más. Pero esta simple acción la hizo detenerse para recordar que su magia era más profunda, oscura y maliciosa.

—Cuando un brujo pone su mirada en una bruja —comenzó, juntando los dedos de ambas manos—, él lanza una marca sobre ella, un sello mágico para señalarla como su compañera elegida.

—¿Compañera?— Cassie frunció el ceño. Genial, más charla animal. ¿Cuál era su problema?

Al reconocer el ceño de desaprobación de Cassandra, una sutil sonrisa se dibujó en los labios carnosos del Rey Ursa.

—Ten en cuenta que no solo soy un brujo, sino también un cambiapieles Ursa. Elegir compañera es mi deber como líder de mi clan. Como brujo, se me exige elegir una bruja como pareja.

—¿No tengo voz en el asunto? —ella argumentó, contrariada por su estrechez de miras—. ¿Se espera que acepte el hecho de que me has elegido como tu pareja?

—Mi querida printsessa... —respondió Gavriil, aparentemente sorprendido—. Pedí tu mano, ¿no lo sabes?

Los ojos de Cassandra se abrieron de golpe. Entonces se dio cuenta. Cuando Bram le había mencionado su compromiso a Gavriil, ¡había hablado absolutamente en serio! Gavriil había dicho la verdad en ese entonces, y eso significaba que Juliette había mentido… ¿Quién era esa mujer? ¿Y cuándo tuvo lugar este arreglo?

—¿Cómo podría saberlo? —dijo finalmente—. ¡Nunca me lo preguntaste!

—Es tradición consultar al jefe de familia para estos asuntos —dijo él con tono desapasionado—. Si me hubiera olvidado de buscar el consentimiento de Juliette para tu mano en matrimonio, habría significado un gran insulto para tu familia, un daño aún mayor a tu reputación.

—¿Entonces se supone que debo estar agradecida? —dijo ella, estupefacta.

—Eso es lo que dije antes —casi se encogió de hombros, criatura vanidosa que era.

—No importa, Gavriil. —Ella frunció los labios—. Yo no te quiero. Entonces, sea cual sea el hechizo o encantamiento que me hayas lanzado, te sugiero que lo levantes de inmediato.

—No.

Cassie se estremeció.

—¿Que quieres decir con que no?

—Simplemente que no quiero dejarte ir —dijo con tono indiferente—. Déjame contarte más sobre la marca de un brujo... —El Rey Ursa se levantó de la silla. Caminó sobre la alfombra oriental hasta que finalmente la alcanzó, luego se movió alrededor del asiento. Sus manos poderosas se deslizaron sobre sus hombros—. La marca que te he dejado te seguirá a donde quiera que vayas. Imagínalo como un poderoso escudo de fuerza que rodea tu hermosa figura... —El pulgar de Gavriil acarició su nuca, disparando oleadas de excitación a través de su cuerpo.

Cassandra se sonrojó.

El brujo retiró las manos. Ella sabía que estaba sonriendo, seguramente satisfecho de haber producido en ella algo más que desprecio. Ese era el problema de los empáticos.

Se puso de pie, reacia a convertirse en la presa del hechizo seductor del cambiapieles.

—Mi magia nunca te hará daño —le aseguró—, y aunque es invisible a los ojos humanos, está llena de capas de protección. No te sobrevendrá ningún daño mientras estés marcada por mí.

—El accidente... —murmuró ella.

—Mmm... Sí. —Él asintió—. Saliste de él sin un rasguño. Eso fue obra mía. —Las más feroces llamas de la magia iluminaron sus ojos mientras se jactaba.

—No quiero tu protección, Gavriil—, dijo ella en un susurro, desesperadamente sometida por su comportamiento imponente.

—Tus deseos son irrelevantes—, desechando la idea con un gesto de la mano—. Hay otro aspecto de marcar a la pareja, y este es el que más me interesa... —Se lamió el labio inferior, mirándola con ojos hambrientos.

—Mi hechizo te protegerá, sí. Pero también evitará que cualquier hombre se vuelva cercano a ti, y lo digo emocionalmente pero también físicamente… —Él sonrió—. Cualquier pretendiente tuyo se verá misteriosamente alejado de ti. Estoy seguro de que ya lo habrás experimentado. Ahí está ese vampiro milenario, Dristan, por ejemplo.

—Tú no jugaste ningún papel en su partida —dijo Cassie.

—Tal vez no. —Un indicio de travesura curvó la esquina de sus labios—. Aunque fue mi beso el que desató la serie de eventos que finalmente lo llevaron a él lejos, y a ti, aquí.

Si eso era cierto, si la marca de Gavriil de alguna manera había provocado el caos que había ocurrido esta noche... entonces eso significaba que era un brujo temible para empezar.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó ella finalmente.

La mirada de Gavriil se posó rápidamente en la de Cassandra.

—Pues casarme contigo, por supuesto.

—No me amas, Gavriil. ¿Por qué entrarías en un matrimonio sin amor? —dijo, sacudiendo lentamente la cabeza.

El brujo se acercó más, el oso en él atrapándola como si estuviera cazando a su presa. Una sonrisa melancólica se dibujó en sus labios.

—Te encuentro muy atractiva, Cassandra. —La mirada de Gavriil navegó en su figura. Se acercó, ahora a centímetros de sus labios. Su suave colonia hipnótica, ahumada con un toque de dulzura, la envolvió. En un movimiento audaz, los labios de Gavriil rozaron su oreja y dijo—: Te follaría ahora mismo si no me importara despertar la ira de tu abuela.

Un disparo de emoción se extendió por todos los miembros de Cassie. Era oscura y retorcida.

—Eres demasiado presuntuoso —susurró ella, cerrando los ojos para evitar el hechizo seductor de Gavriil—. No estoy interesada, ¿recuerdas?

—Mmm... —Él sonrió—. Tu cuerpo dice lo contrario.

Maldito empático. Ella podía ocultar sus pensamientos en un santiamén, pero ¿cómo podía dominar sus reacciones físicas ante la cercanía de Gavriil?

—Tantos sentimientos chocan dentro de ti… —susurró Gavriil, apenas rozando su brazo con las yemas de los dedos. Su toque envió relámpagos a través de sus nervios. El cambiapieles cerró los ojos, un toque de deleite asomándose sobre sus labios curvados—. Dolor por el que se fue de tu vida, amor por él también; nostalgia por alguien de tu pasado, pero también odio... Lujuria por el que está frente a ti... —Apretó los labios—. ¿Cómo puedes soportarlo?

—Soy una bruja Deveraux —respondió ella, mirando más allá de él—. Puedo lidiar con eso y más.

—Mmm... —gruñó. Gavriil apartó suavemente un mechón de cabello de Cassie de su rostro—. Me alegra oír eso. —Suspiró—. Debes entender, printsessa, yo no soy el enemigo... Al contrario, deseo convertirme en una parte intrincada de tu vida, esencial si quieres llamarlo así.

—Quieres que dependa de ti —murmuró ella, enfadada. Gavriil quería poseerla como si fuera una joya exótica, como una de las baratijas mágicas que coleccionaba y codiciaba con tanto fervor.

—Por supuesto —dijo con franqueza, lo que sorprendió a Cassie—. Pero eso no es algo malo, no como te imaginas... quiero que confíes en mí para todos tus asuntos. —Gavriil cuadró los hombros, intrigado mientras la miraba—. Quiero que dejes en mis manos todas y cada una de tus inquietudes, para que nada te moleste ni te preocupe. Quiero que seas feliz en tu tiempo libre, sin las cargas de nuestro mundo enloquecedor.

—En otras palabras, quieres dominarme —dijo Cassie.

—Sólo si me lo pides —ronroneó él en su oído. Una vez más, su voz sensual envió sacudidas de deseo dentro de ella, y él lo sintió. Diversión y satisfacción afloraron en su rostro.

—Pero puedo ser más que eso —continuó él con genuina preocupación—, mucho más. Un amante apasionado, un admirador leal, un esposo devoto... puedo ser muchas cosas, ¿lo ves?

Cassandra casi podría creerle si no hubiera sabido que él era la más vengativa de las criaturas.

—Por muy tentadora que sea tu oferta, no puedo aceptarla.

Gavriil se detuvo frente a ella. El rechazo de Cassandra hizo que su oso se erizara. Los músculos de su cuello se tensaron, al igual que su mandíbula. Su pecho se agitaba mientras su paciencia se agotaba peligrosamente.

—Con el tiempo, verás el error en tu proceder.

—Oh, ¿lo haré? —ella susurró desafiante. Reconoció un toque de sensualidad en su voz… ¿Qué diablos le pasaba? Cassandra no tenía control sobre la atracción magnética de Gavriil, impulsada hacia él contra toda razón. Su pulso se aceleraba con cada respiración del Rey Ursa calentando su mejilla.

—Mmm-hmm... —dijo él, deslizando sus dedos por su cabello, inclinándose lo suficientemente cerca para poder besar sus labios.

Los labios de Cassandra se separaron. Ella no hizo nada para evitar su cercanía. Algo en su interior daba la bienvenida al toque de Gavriil. Una marejada de excitación la recorrió en ondas lentas y poderosas.

—Este es un hechizo de glamour —susurró, horrorizada—. Tu marca, me mantiene en tu esclavitud... y me trajiste aquí para probarlo.

Gavriil le concedió la razón con una sonrisa irónica. Dio un paso atrás y se apartó de la puerta.

—Puedes irte ahora si lo deseas —dijo, señalando el camino con la mano.

Los ojos de Cassandra lo atravesaron como dagas afiladas.

—Es como dijiste antes —dijo en voz baja—. Mis deseos son irrelevantes.

La marca de Gavriil la uniría lentamente a su voluntad. Sin saberlo, ella había luchado hasta ahora, lo que había vuelto loco de impaciencia al Rey Ursa.

Tenía que haber una forma de romper este hechizo oscuro. Haría cualquier cosa para deshacerse de él, sin importar lo que hiciera falta.

Cassandra no perdió el tiempo. Corrió hacia la puerta, dispuesta a irse de inmediato, antes de que el Rey Ursa pudiera cambiar de opinión... o lo que sería peor, antes de que ella se negara a dejarlo.

—Sé que llevas a su hijo. —Sus frías palabras atravesaron el crepúsculo de la habitación.

Un escalofrío se apoderó de su corazón. Cassandra permaneció inmóvil junto a la puerta, demasiado asustada para mirar atrás. No tengas miedo. No le des esa satisfacción. Ella inhaló profundamente.

—¿También hablaste con los médicos? —preguntó con desaliento. Lentamente, se volvió.

Un soplo de silencio navegó entre ellos.

El Rey Ursa negó levemente con la cabeza.

—Puedo oler al monstruo alimentándose de ti. Apesta a Magia de Sangre .

La furia hervía en las venas de Cassie. ¿Cómo se atrevía a llamarlo monstruo?

—Entonces, ¿por qué no me dejas ir? —murmuró, apretando los puños.

—La criatura no obstaculizará mis planes —dijo en un gruñido bajo, poniendo una mano en el manto de la chimenea. Sus ojos marrones se oscurecieron al fijarse en ella—. Me aseguraré de ello.

Las mejillas de Cassandra ardieron, el calor de las lágrimas que se avecinaban subía lentamente.

—¡Eso jamás sucederá! —ella casi siseó.

Gavriil bajó la mirada, indiferente a su reacción. Cassandra aprovechó la oportunidad para huir. Salió corriendo de la habitación, recorrió el pasillo y no se detuvo hasta llegar al porche delantero.

Con manos temblorosas, sacó su teléfono celular, barrió la pantalla, y esta vez, marcó un número diferente.

Capítulo 56

—¡Maldito Dristan! —Iván murmuró, con ambas manos en el volante mientras conducía por los Campos Elíseos.

En el momento en que metió el cambio, se arrepintió. El tráfico estaba atascado, las bocinas a todo volumen. Todo había sido culpa suya por elegir la ruta panorámica. Seguro, había disfrutado de ver la avenida arbolada centelleando con luces rojas de cuerda y el Arco del Triunfo en todo su esplendor nocturno. Iván estaba dispuesto a disfrutar del ambiente navideño; pero ahora estaba atrapado en el carril del medio, y no quería nada más que escapar de este precioso paisaje.

Oh, no se quedaría en casa y se revolcaría en su miseria. Todavía no tenía planes, pero la cena siempre era un buen comienzo, y con eso se refería a la caza. Luego, encontraría algo más para distraerse de la traición de su creador.

El niño en la Oscuridad abandonado, ese era él. Siempre había sido así. ¿Por qué sería diferente ahora, en el siglo XXI?

—Dejándome atrás como si fuera una baratija sin valor... —Sacudió la cabeza—. ¿Cómo se atreve a hacerme esto de nuevo?

Una abertura milagrosa apareció en el carril junto a él. Iván se metió en él sin problemas y agradeció a sus estrellas de la suerte... Casi libre.

—¡Si no estuviera muerto ya, lo mataría! —añadió, mirando por el espejo lateral en busca de otra oportunidad de moverse.

Piensa en la caza, Iván. No te tortures más.

¿Cuál sería un bonito coto de caza esta noche? Ansiaba expandir su horizonte, descubrir nuevos lugares subterráneos donde los jóvenes se reunían para encontrar consuelo en sus dificultades mundanas... También él buscaba ese consuelo.

El Badinerie de Bach resonó en el coche. No iba a cambiar su tono de llamada favorito simplemente porque su creador había insinuado que lo hacía anticuado. Era heavy metal decente.

Iván presionó el dial del tablero y tomó la llamada. Echó un rápido vistazo al espejo lateral, listo para cambiar de carril una vez más y salir de esta maldita rotonda.

—¿La culpa finalmente te ha alcanzado, viejo? —dijo Iván. Una chispa de ira tiñó las palabras.

—¿Iván? —La voz se enredó con la cacofonía de la calle.

—¿Eres tú, Dristan? —preguntó, su atención centrada en el siguiente carril cuando los autos finalmente comenzaron a moverse.

—Soy yo, Cassandra.

—¡Ah, hola! —Iván dijo, ahora enfocándose en la imagen mostrada en la pantalla. Una mujer joven, con cabello oscuro y ojos tormentosos. No era la típica bruja Deveraux, y sin embargo, era su favorita.

—¿Como esta todo? —añadió él, evitando casualmente toda la situación de Dristan, dado el hecho de que los había dejado a los dos atrás... ¿Cómo se atrevía a hacerlo? ¿Cómo se atrevía a dejar la ciudad por un jodido capricho?

—Escucha, ¿podrías... venir a recogerme? —Su voz tembló levemente.

Algo no estaba bien. Podía sentirlo. Quizás ser un vampiro impedía que Iván penetrara en la mente de una bruja, pero seguro que podía reconocer la angustia de Cassandra.

—Espera. —Se abrió una brecha repentina en el siguiente carril. Ivan maniobró su Porsche rojo en el espacio. ¡Finalmente, había encontrado una manera de salir de este anillo del infierno!—. Por supuesto que puedo recogerte —dijo, suavizando su tono—. ¿Dónde estás?

Cassandra suspiró profundamente.

—Te enviaré mi ubicación.

—¿Estás bien? —preguntó. Esta vez, preocupado.

Ella permaneció en silencio más tiempo del que le hubiera gustado.

—No estoy segura —dijo, esnifando.

Querido Señor, había lágrimas en esta conversación. Iván no tenía idea de cómo lidiar con esto. No era exactamente la persona más sensible. Su forma de actuar era contundente y práctica, decisiva, siempre reacia a jugar el papel de víctima, sin importar las circunstancias... Oh, ¿dónde estaba Phillip cuando lo necesitaba? Él sabría qué hacer.

—Sé lo que es esto —dijo finalmente—. Maldito Dristan... —¿Se había detenido su creador por un segundo para considerar las consecuencias de su decisión, el duro impacto que su ausencia impondría en los demás? Oh, por supuesto que no.

—Cassie —le dijo, usando su nombre corto por primera vez—. Entiendo que estés sufriendo. Pero te prometo que superarás esto. —Y yo también.

Cassandra colgó. Cualquiera que hubiera sido el efecto de sus palabras, seguiría siendo un misterio.

Ella tenía todas las razones para estar molesta. La abrupta desaparición de Dristan lo ameritaba. Iván, sin embargo, estaba más allá de la tristeza. Estaba furioso con el viejo. ¿Podría alguna vez perdonar a su creador por haberlo abandonado de nuevo? Inclinó la cabeza hacia atrás en el asiento y exhaló bruscamente. Una cosa estaba clara para él: resentir a su creador sería mucho más fácil que lidiar con el dolor.

Cassie y él se ocuparían de la ausencia de Dristan lo mejor que pudieran.

En sus tiempos, los médicos recurrían al derramamiento de sangre como cura para la mayoría de las dolencias, pues se creía que estas derivaban de un desequilibrio de los cuatro humores del cuerpo: sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra. Quizás la caza no estaba en las cartas esta noche. Quizás ingerir más sangre solo aumentaría la enfermedad actual de Iván.

Entonces decidió perdonar la vida a cualquier víctima que hubiera caído en sus colmillos esta noche. Se encontraría con Cassandra, y ellos intercambiarían sus quejas, llorarían su pérdida, sangrarían hasta que el dolor remitiera.

La pantalla parpadeó con un mensaje. La ubicación de Cassandra.

—Muy bien, entonces… —dijo en voz baja, metiendo el cambio—. Que comience el derramamiento de sangre.

Capítulo 57

—¿Champagne, señor? —ofreció la asistente de vuelo. La encantadora mujer sostenía una bandeja de plata entre sus manos, lista con un par de vasos recién llenados con la bebida espumosa.

Dristan asintió, tomando la copa de champán mientras se acomodaba en su asiento de cuero.

Alisa lo siguió al interior de la cabina. Ella recibió la misma atención y tomó la bebida también.

—¿Primera clase para un vuelo de tres horas? —dijo, deslizando sus pies en el asiento frente a ella—. Debería viajar contigo más a menudo.

—No veo el sentido de sufrir molestias —dijo Dristan encogiéndose de hombros.

—Oh, me encanta cómo suena eso. —Alisa miró por la ventana mientras el avión avanzaba por la pista—. Me deleito con todas las comodidades que este siglo tiene para ofrecer... No puedes imaginar las cosas que he planeado para nosotros en Marrakech.

Él permaneció en silencio, con la mente a la deriva, recordando ojos tormentosos, labios sedosos y piel pecosa de alabastro.

—Dristan, tú y yo nos merecemos esto más que nadie —dijo Alisa en voz baja—. A veces, la ausencia es la mejor manera de estar presente en la vida de las personas que amamos.

Tragó saliva y se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

—No sé a qué te refieres —murmuró, frenado por sus palabras. Dristan buscó en el bolsillo de su camisa y extrajo el sobre de papel del interior. Con un rápido mordisco, lo abrió.

—¿Qué es eso? —Alisa se burló.

—¿Oh, estos? —mostrándole el paquete abierto—. Son Pop Rocks. —Se sirvió el caramelo directamente en la parte posterior de la boca, luego tomó un sorbo de champán y dejó que la mezcla hiciera su trabajo. Curioso como un erudito, esperaba descubrir la reacción que se produciría.

—¿Son... dulces? —preguntó Alisa, claramente angustiada de ver a un vampiro milenario probar algo más que sangre humana o vino.

Dristan le dio una sonrisa juguetona. Hace unas noches, había visto el paquete de Pop Rocks en la mesita de noche de Cassandra. Las afirmaciones del paquete le parecieron intrigantes y lo guardó para más tarde. ¿Qué mejor oportunidad que ahora para probarlo?

La parte posterior de su lengua sintió un hormigueo de inmediato, burbujeando cuando añadió el vino. Un sabor agridulce llenó su boca. Toda la sensación lo deleitó por alguna razón. Podía decir que querría volver a intentarlo... ¿Encontraría estos dulces en Marrakech?

—¿Te gustaría probarlo? —apenas dijo, su boca ya medio entumecida.

—¡Dios, no! —Alisa lo fulminó con la mirada—. Arruinaría mi paladar para siempre. —Se puso sus AirPods y se relajó en el asiento, haciendo clic en el control remoto para ver una película.

—Como quieras —murmuró Dristan. Se encogió de hombros y se metió más caramelos en la boca.

Los planes de Alisa le interesaban muy poco. Él tenía un plan propio.

Capítulo 58

Estaban sentados en el suelo de baldosas de madera del apartamento de Cassie, cerca de la chimenea. Iván reconoció la tristeza en el semblante de Cassandra, el cansancio impresionado por su alma; él había sufrido la misma pérdida significativa después de que Dristan lo abandonara por primera vez. Los vapores del té humeante giraban en el aire entre ellos, su fragancia era un bálsamo calmante que poco a poco curaba sus heridas. Aunque no tenía ningún interés en beberlo, Iván lo preparó él mismo.

Había esperado con impaciencia su turno para golpear a su padre en la Oscuridad, pero ese momento nunca llegó pues Cassandra le había transmitido la noticia más increíble al confesarle que estaba embarazada de nada menos que el hijo de Dristan.

—¡Qué buena broma! —La sonrisa de Iván destellaba sus colmillos sin ninguna preocupación en el mundo. Juguetonamente golpeó el hombro de Cassandra con el suyo—. No me voy a creer eso de nuevo.

Su expresión no cambió. Apenas podía leer ninguna emoción en su delicado rostro aparte del dolor silencioso.

—Escucha, no tienes que mentir para mantenerme aquí —dijo Iván, tomándola de la mano con cariño—. No me voy a ir, Cassandra. No esta vez. Quiero quedarme y arreglar las cosas con Juliette. —Frunció los labios—. Así que como ves, no hay necesidad de nada de esto. —Iván hizo alusión a la conversación con un rápido movimiento de la mano.

—Iván... —Cassandra reajustó su postura, luego respiró hondo—. Es verdad. Yo todavía no lo he comprendido, pero te digo que vi el análisis de sangre con mis propios ojos. El doctor dijo que…

—El doctor podría haberse equivocado. —Sacudió la cabeza en negación—. Podría haber mezclado accidentalmente las pruebas con las de algún otro paciente. —Iván se detuvo cuando estaba a punto de decir algo completamente sin tacto. Reconstruyó el pensamiento en su mente y luego continuó—. Cassandra —dijo—, los vampiros no pueden procrear. Eso es un hecho. —La mordió con fuerza con su mirada feroz.

—¿Qué diablos sé yo, Iván? —Tomando sus brazos, echó la cabeza hacia atrás y suspiró. Luego sus ojos se desviaron de nuevo a su rostro—. ¡Tú fuiste quien dijo que los Deveraux podíamos doblar las leyes de la naturaleza por capricho!

La expresión de Iván se puso rígida. Se llevó el pulgar a la boca y se mordió la uña.

—Joder, sí dije eso... —murmuró—. Supongo que solo hay una forma de estar seguros.

Cassandra lo miró, despistada.

—¿De qué forma? —ella preguntó.

* * *

—Maldita sea... —Iván se pasó los dedos por el pelo, caminando por la habitación—. Es jodidamente cierto. —Se detuvo para mirar la fila de pruebas de embarazo de farmacia sobre la mesa de café, todas marcadas con el signo universal de “Sí, estás malditamente embarazada”.

—¡Te lo dije! —Cassie dijo, bajando las mangas de su suéter hasta que cubrieron sus manos.

—Este no es el momento para recriminaciones insignificantes. —Iván frunció el ceño, tratando de comprender la situación—. Necesito que pienses mucho, y lamento preguntarte esto, pero no tengo otra opción... ¿Hubo alguien más?

—¡Diablos, no! —Cassandra lo fulminó con la mirada. Y con razón—. No ha habido nadie más. Iván, ¿qué voy a hacer? —Ella escudriñó su rostro, esperando que alguna respuesta mística cruzara los labios de Iván.

Bueno, no tenía ninguna.

Iván pasó su peso de un pie a otro, su mente todavía girando con una docena de posibilidades; pero siempre llegaba a la misma conclusión. Solo podría haber un curso de acción factible.

—Debemos hablar con Juliette. Estoy seguro de que ella...

—¡No! —Cassie tartamudeó, poniéndose de pie—. ¡Ella apartó a Dristan! ¡No quiero verla y mucho menos hablar con ella!

Sus comentarios lo desconcertaron enormemente. ¿Juliette había influido en la decisión de su creador de irse? Y de ser así, ¿cómo? Pero nada de eso importaba ahora.

Iván la sujetó suavemente por los hombros.

—¿No lo ves, chérie? —su voz cálida y reconfortante. Tu hijo es bastante extraordinario, Cassie. Desafía todo lo que hemos conocido de nuestra especie... Lo siento, pero no tienes otra opción. Si alguien puede ofrecerte orientación en este asunto, esa es Juliette.

Cassandra cerró los ojos con fuerza, haciendo una mueca. Ella gimió.

—Odio que tengas razón.

Los labios de Iván se estiraron en una sonrisa amarga.

—Suelo tenerla. —El se encogió de hombros—. Cassandra, no harás esto sola. Estaré allí contigo y me aseguraré de que las cosas vayan lo mejor posible entre tú y tu abuela.

—¿Y qué hay de Gavriil? —ella preguntó.

—¿Qué hay de él? —Iván se estremeció. ¿Qué relevancia tenía el Rey Ursa en todo esto?

—Me lanzó un hechizo en la fiesta de Juliette... —murmuró, bajando la mirada—. Iván, él... me marcó. —La vergüenza tiñó sus mejillas de rojo.

—¿Te marcó? —Los ojos de Lockhart se abrieron de golpe. Habían pasado siglos desde que había oído esa espantosa palabra. Se agitó en él un torbellino de recuerdos, convocando el momento en que el heredero de los Draken había marcado a Juliette... Aunque despreciaba a Willem Draken por haberle robado a su amada, no podía ignorar el hecho de que le debía el linaje de los Deveraux en parte al matrimonio del brujo con Juliette, y eso solo profundizaba la amargura de Iván.

—Gavriil me dijo que su marca era inquebrantable —presionó ella—, que me seguiría adonde fuera.

Lockhart salió del trance. Oh si. Gavriil Alexeev, el maldito Rey Ursa.

—¿Sabe sobre...? —El hijo de una bruja y un vampiro, ¿cómo se le llamaría?

Ella asintió en silencio.

—Y aún así te mantendría bajo su control... —musitó Ivan—. ¿Qué planes tortuosos tiene reservados para tu hijo? —Las palabras escaparon de sus labios antes de que se diera cuenta.

—¡No lo sé! —Cassie jadeó, luchando por respirar. Se llevó una mano al pecho y la otra al respaldo del sofá, donde estabilizó el equilibrio—. Dime, por favor... ¿Se puede levantar su marca?

—No debí decir eso —susurró. Iván le rodeó el brazo con la mano, llevándola al frente del sofá, donde sugirió que se sentara un momento. Cassie aceptó a regañadientes, y se deslizó en el asiento. Sus ojos brillaban con lágrimas acumuladas—. Me siento muy mal por haberlo hecho.

—No lo hagas. Gavriil dejó en claro su amenaza —ella dijo con desdén.

No debería haberle sorprendido oírlo; sin embargo, lo había hecho, aunque sólo fuera débilmente.

—Desafortunadamente —Iván lanzó un suspiro—, se necesita un villano para conocer a otro villano. —Hizo una pausa—. Si hay una forma de destruir ese hechizo, nunca la encontré —murmuró, su mente desviándose hacia aquellos tiempos, cuando el brujo Draken había marcado a Juliette con su magia. Entonces ella tenía diecisiete años. Y aunque ya estaba unida en espíritu, Juliette había retrasado el matrimonio hasta muchos años después, cuando se enteró de la decisión de Iván de huir a Venecia con Alisa.

—Deberías descansar un poco —agregó él con un tono hosco—. Podemos ver a Juliette mañana. —Las viejas heridas permanecieron recién abiertas, sangrando riachuelos de sangre en su alma agobiada.

—Ella se volverá loca, ¿lo sabes? —Cassandra arqueó una ceja.

Una sonrisa malvada bailó en los labios de Iván.

—Seguro que así será.

Capítulo 59

El semblante de Juliette palideció cuando recibió la noticia de Cassandra. Aparte de eso, se mantuvo perfectamente estoica.

—Estás embarazada... —dijo secamente—. Tú.

—Eso es lo que ella dijo —intervino Iván, irritado por su frialdad.

Ella no respondió.

Nunca había imaginado tanta indolencia viniendo de Juliette. Pero tal vez estaba equivocado. Quizás confundía sorpresa con desapego... Si tan solo la mujer tuviera más que decir. Dios sabía qué pensamientos cruzaban por su mente en ese momento, las infinitas formas en que su mundo había cambiado al darse cuenta de que una bruja y un bebedor de sangre podían en verdad procrear.

Finalmente, la amada de Iván se movió. Juntando sus manos sobre su falda, se alejó de ellos, huyendo hacia la chimenea.

—Es imposible —murmuró Juliette en el tono más desapasionado, entrelazando los dedos.

Cassandra fue tras ella.

—Dristan es el padre —dijo, obligando a Juliette a lidiar con la realidad.

Pero a pesar de su apatía, el comportamiento de Juliette inquietó mucho a Iván. Aunque su rostro terso ocultaba cualquier signo de angustia, sus nudillos se blanquearon cuando apretó su agarre.

—¿Estás bien, mi amor? —Iván dijo en un susurro, sujetándola del brazo con sumo cuidado, como si de otra forma pudiera romperse en mil fragmentos.

Su toque lo hizo. Las barreras de Juliette fueron cayendo gradualmente y sus ojos se llenaron de lágrimas. El alivio inmediato lo dominó.

—No, no estoy bien. —Juliette tragó saliva—. Esto no debía suceder. ¡Así no! —Apretó los puños, arrugando su falda de lana.

La frente de Iván se arrugó de preocupación.

—¿Qué estas diciendo? —instó Cassie.

—Lo he intentado tantas veces desde mi regreso —balbuceó, su mirada perdida en las llamas—. Sin embargo, sigo fallando... ¿Por qué mi magia sigue fallando? —La última pregunta llegó como un susurro más bajo.

—Cariño, me estás preocupando. —Iván deslizó una mano sobre la línea de su mandíbula, acariciando su mejilla con el pulgar, arrancando tiernamente a Juliette de su lejanía.

Funcionó.

—¿De qué se trata todo esto? —preguntó él con la misma gentileza.

—Un hechizo —dijo Juliette, con lágrimas deslizándose por su rostro—. Oh, ¿cómo puedo siquiera hablar de eso? —Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano.

Iván bajó el mentón, nivelando su mirada con la de ella. La sospecha teñía su corazón inmortal.

—Inténtalo —dijo él, con una voz mucho más áspera de lo que hubiera querido.

Juliette enroscó un mechón sedoso de su cabello rojo fresa alrededor de su dedo.

—No es ningún secreto que esperaba algún día tener un hijo contigo...

Los ojos de Cassandra se abrieron con incredulidad.

—Sí, lo has mencionado —murmuró Iván, sin ver hacia dónde se dirigía la conversación. ¿Juliette estaba celosa del embarazo de Cassandra? ¿Era eso?

—Hay algo que debes saber. —Juliette se mordió el interior de la boca. En un destello de confianza recuperada, agregó—: Lancé un hechizo. Fue solo una vez...

Entonces sucedió. El velo cayó del rostro de Iván y por una vez, pudo ver claramente el propósito de Juliette, y no le gustó ni un poco.

—¿Qué diablos estás diciendo? —casi siseó él—. ¿Quieres decir que…?

—¡Mi hechizo fracasó! —Juliette tartamudeó, su autocontrol se derrumbó ante los ojos desconcertados de Iván—. Pensé que había recuperado el dominio de mi magia...

—¡Claramente no fue así! —dijo Iván, demasiado sorprendido para absorber el significado de la confesión de Juliette.

Ella se plantó frente a él.

—¡Hubiera hecho cualquier cosa por tener a tu hijo! —dijo Juliette, fiera como una leona defendiendo a su cachorro.

—¿Y qué hay de mis pensamientos al respecto? —Iván escupió en un arrebato de furia—. ¿Son mis deseos tan indignos de consideración?

—Espera un momento —dijo Cassandra con la voz más suave—. ¿Estoy embarazada por algún hechizo que tú lanzaste? —Su boca, abierta—. ¡Increíble! —Iván no pudo decir si la declaración respondía al desprecio o a una admiración silenciosa.

—¡No estaba destinado a suceder de esta manera! —Juliette les suplicó.

—Oh, te lo creo —dijo, cruzando los brazos sobre el pecho. Su alma se hizo añicos, su confianza en ella se desvaneció. La mentira en el fondo, eso es lo que realmente había golpeado con fuerza—. ¡Mierda! ¿De verdad me engañarías para que te dejara embarazada? —Se abstuvo de decir más, esperando a que el pandemonio de su mente se calmara, pero eso ayudó muy poco.

—Juliette... —agregó él, todavía incapaz de comprender la verdad en su totalidad—. ¿Qué demonios?

La mirada de Juliette se desvió hacia sus manos y el anillo de esmeralda con el que jugueteaba alrededor de su dedo.

—Te pediría perdón, Iván, aunque sólo fuera para satisfacer tu orgullo. —Sus ojos color amatista lo miraron. Su expresión inquebrantable se fijó con pura determinación—. Pero sabes que no me arrepiento. Tener a tu hijo significa mucho para mí porque te amo...

—¡No te atrevas a atribuirle esto al amor! —Iván murmuró, alejándose. Habría salido de la habitación en ese instante, pero le había hecho una promesa a Cassandra, así que se quedó.

—Bueno, entonces... —Cassandra dijo en voz baja, con conmoción brillando en sus ojos tormentosos—. Eso está hecho, y ahora tengo un hijo en camino... gracias a ti, abuela.

—No te olvides de Dristan —murmuró Iván, cínico como siempre—. Él también jugó un papel en esto.

Cassandra lo miró de reojo con desdén.

—Juliette, debo encontrarlo. —Cassandra puso las manos sobre las de su abuela—. Dristan tiene derecho a saber la verdad. —Ella pausó—. Toda la verdad.

Una vez más, la confianza de Juliette vaciló. Apretó cálidamente las manos de su nieta, nerviosa cuando reunió la voluntad de hablar.

—Siento mucho que esto te haya caído encima, mi querida niña. —Juliette sollozó. Al menos ese arrepentimiento era sincero—. Nunca fue mi intención... Y por supuesto, Dristan debería estar informado —frunció los labios—, pero me temo que el hechizo de marcaje de Gavriil nunca lo permitirá.

Iván retrocedió hasta la esquina del estudio. Eligió esconderse junto a la ventana; con los brazos cruzados sobre el pecho, la mirada vagando hacia el jardín. Habría desaparecido en las sombras de la noche si fuera posible. El perdón y la dispensa no le venían naturalmente; pasaría mucho tiempo antes de que lograra deshacerse de su enojo por el engaño de Juliette.

—Juliette, por favor... —Cassie dijo con voz temblorosa—. ¡Debe haber algo que puedas hacer!

—No puedo negar que jugué un papel en la decisión de Dristan de irse —dijo Juliette, caminando hacia Iván—. Gavriil es un brujo magnífico. Su magia se expande de formas incomprensibles, más allá del alcance de cualquier brujo ordinario... —Hizo una pausa cuando llegó a la ventana—. A menudo me he preguntado si quizás el poder de Gavriil ejerció alguna influencia sobre mis palabras en esa velada...

Ivan frunció el ceño.

—¿Es eso posible? —él dijo—. Eres la bruja más poderosa que los Deveraux hayan conocido... ¿Puede un cambiapieles Ursa ejercer tal persuasión sobre una Gran Bruja?

—No lo sé. —Juliette suspiró. Su delicada mano se deslizó sobre el alféizar de la ventana—. Desde mi regreso, mis poderes no han florecido exactamente en lo que solían ser... Así que, sí. Supongo que es posible.

—Eso ya no importa —le dijo Cassandra a su abuela—. ¡Pero la magia de Gavriil mantiene alejado a Dristan, y no puedo soportar la idea de no volver a verlo nunca más! —Sus ojos brillaron con lágrimas contenidas.

—Oh, haz algo, por Dios... —gruñó Ivan—. ¿No ves que está sufriendo? —¿Por qué no se le ocurría una solución? Ella era una Gran Bruja. Sus poderes eran ilimitados, aunque últimamente un poco dudosos. Algo la impedía actuar e Iván no podía soportarlo.

Juliette se mordió el labio inferior. Sus encantadores ojos violetas se fijaron en el bosquecillo de la finca a lo lejos.

—Sólo puedo pensar en una forma de traer de vuelta a Dristan —susurró, vacilante en hablar más.

—¿Cómo? —presionó Cassandra, su cordura pendiendo de un hilo.

—La magia de un brujo se extiende a todas las criaturas terrestres. Hombres y mujeres, vampiros y cambiapieles, otros brujos y brujas están atados por su hechizo... —Juliette respiró hondo. Luego, lentamente liberó el aire en una suave exhalación—. Solo hay una criatura inmune a la magia de Gavriil.

—¿Qué criatura es esa? —preguntó Cassandra, acercándose a la ventana.

—Una descarnada —dijo Juliette, con la mirada fija en el bosquecillo.

Los labios de Cassandra se separaron.

—Un Ser de las Sombras —susurró ella.

Los fuegos del infierno ardieron dentro de Iván en el momento en que escuchó esas palabras.

—Absolutamente no —dijo con los dientes apretados. Sus manos se cerraron en puños.

Juliette salió de su desapego. Miró a Iván con semblante suplicante.

—Es su única oportunidad —le dijo.

—¡No me importa! —La mandíbula de Iván se tensó. Cada músculo de su cuerpo se puso rígido. Rápidamente recordó que no estaban solos en el estudio y agregó—: Por supuesto, me importas, Cassandra. Pero debe haber otra forma.

—¡No la hay!— Juliette argumentó.

—Juliette —añadió, atravesándola con la mirada más feroz—. Olvidas tu promesa. ¡Juraste detener todo contacto con esa maldita criatura!

—Solo Kelham puede encontrar una manera de evitar la maldición de Gavriil —dijo Juliette, apasionada como Iván nunca antes la había visto.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —desafió él sin recato.

—¡Porque funcionó contigo! —balbuceó, sonrojada mientras se inclinaba hacia él.

Las palabras lo golpearon con fuerza como un mazo. Iván tropezó unos pasos atrás, horrorizado.

—¿Qué? —murmuró, sacudiendo lentamente la cabeza.

—Fue Kelham quien te convocó de regreso a la Mansión Deveraux cuando te fuiste a Venecia hace tantos años —dijo Juliette con voz más tranquila. Su expresión se suavizó—. Tú y yo nos acabábamos de conocer, y cuando supe que te amaba, la marca Draken te apartó... —Tragó saliva—. Kelham fue quien encontró una salida del hechizo. Él hizo posible que volvieras a mí... a pesar de que para entonces ya eras un vampiro.

El calor se apoderó de su rostro. Decir que Iván estaba terriblemente conmocionado habría sido quedarse corto. El suelo se derrumbaba bajo sus pies.

—¿Y me dices esto ahora? —dijo, cada palabra un golpe doloroso—. Juliette, esa cosa no solo me atormentó durante meses tomando la forma de mi hermano muerto, sino que trató de matarme. ¿Y me estás diciendo que se supone que debo estarle agradecido? —Se detuvo para tomar aire y se pasó los dedos por el cabello negro azabache, inquieto—. ¡Mierda!

—Siento que tuvieras que averiguarlo de esta manera —dijo Juliette, su voz fina, casi frágil y llena de inocencia. Ella tomó la mano de Cassandra—. Kelham podría causar una fisura en el hechizo. No más que eso, querida. Pero podría ser suficiente para traerte a Dristan de vuelta.

—¿Por qué me ayudaría Kelham? —preguntó Cassandra, preocupada.

Juliette tomó la mejilla de Cassandra.

—Porque eres una Deveraux —dijo con una determinación que envió escalofríos por la espalda de Iván—. Kelham está atado a nosotras, querida.

—¿Que debo hacer? —dijo Cassandra, ahora imbuida de la confianza que necesitaba.

—No necesitas hacer nada. —Juliette miró a Iván por el rabillo del ojo—. Lo mínimo que puedo hacer es tratar de mejorar las cosas... Hablaré con Kelham.

Iván le lanzó a Juliette una mirada ceñuda.

—No. Déjame hacerlo —dijo Cassandra—. He causado suficientes problemas entre tú e Iván.

Por fin, alguien habla con sensatez en esta conversación.

—Y además —agregó Cassie—. Si este espíritu está unido a nuestra familia, como dices, él y yo deberíamos conocernos.

Juliette le dedicó una sonrisa amarga. Gracias, dijeron sus labios sin emitir un sonido.

Cassandra asintió levemente. Fue hacia la puerta, lista para dar el siguiente paso en su plan.

—Debes tener cuidado —dijo Juliette con un mal presagio—. Kelham puede ser un amigo para mí, pero también es un Ser de las Sombras, y estas criaturas son muy protectoras de los terrenos donde habitan.

Cassandra miró hacia atrás, su rostro relajado con el descuido de la juventud.

—No le tengo miedo —le aseguró.

—Pero cariño, ese es el punto —dijo Juliette—. Deberías temerle.

Capítulo 60

Las puertas oxidadas despejaban la entrada hacia el triste jardín, una boca abierta de tono negro, lista para recibir a su víctima voluntaria. El lugar era la telaraña y Cassandra, su presa perfecta. Un fuerte presentimiento se apoderó de ella, conjurando la advertencia de su abuela como un hechizo protector que de repente la envolvió.

—Soy una bruja Deveraux —susurró—. Esta es nuestra tierra... —Cassandra inhaló profundamente, reuniendo el coraje para sumergirse en la oscuridad. Cruzó el sombrío umbral y entró en un túnel de madera de abedul tejido con zarcillos trepadores de los que brotaban hortensias blancas. Las flores brillaban en la noche con una tenue incandescencia que la guió a través de la oscuridad.

El aplastamiento de las hojas la seguía a cada paso, y aunque el corazón de Cassandra se aceleraba, cauteloso con anticipación al principio, ahora era el asombro lo que la empujaba más adentro. Cuando llegó al final del camino, hostas de orejas de elefante gigantes obstaculizaron su paso. Su pálida mano se extendió hacia adelante, apartando las hojas. De pronto, un claro apareció ante ella, un punto de referencia pacífico rodeado por una enorme jungla.

La luz de la luna se filtraba a través de un techo de ramas entrelazadas, bromelias multicolores floreciendo ante sus ojos, rosas y buganvillas enredadas en los setos circundantes. Y allí, en el centro, el ángel de piedra caliza, fiel al tamaño humano, se alzaba en su pedestal con un jarrón en la mano, usualmente arrojando aguas cristalinas al estanque. Solo esta noche el jarrón estaba seco y el agua del estanque estaba estancada con pétalos secos y hojas de loto marchitas. La estatua en sí estaba cubierta de tierra y musgo.

Lástima que el lugar sagrado de su antepasado sufriera las consecuencias de su abandono. Si hubiera estado en su poder como heredera de la familia, se habría ocupado de este jardín. Pero las reglas le quedaron claras al recibir la herencia. Cassandra no debía tocar ni la mansión ni su jardín.

Atraída hacia la fuente como por una fuerza invisible, Cassandra se acercó con cautela. Sentada en el borde, sintió la tentación de tocar la antigua efigie, el guardián perenne del jardín. Sus dedos se estiraron, pero aterrizaron en la base del estanque, sumergiéndose en un pequeño charco de agua.

Por un segundo, creyó ver el agua brillar. Debe haber sido la luz de la luna.

Cassandra parpadeó. Sucedió de nuevo. Esta vez, ella sabía que era real. El agua brillaba con una luz propia, extendiéndose como un relámpago que se expandió hasta alcanzar los confines del estanque. La poderosa luz transformó todo a su paso, revitalizando los muchos pétalos y hojas de loto como si el tiempo nunca los hubiera tocado.

De inmediato, el sonido del agua goteando llegó a sus oídos. Cuando Cassandra miró lentamente hacia arriba, el agua cristalina comenzó a verterse en el estanque desde el frasco del ángel. En un destello, un poderoso pulso de energía brotó de la fuente hacia afuera, alcanzando los confines del jardín olvidado, y con este estallido de luz azul espectral, la oscuridad floreció en vida y una belleza centelleante. Y lo que al principio había parecido una trampa aterradora, ahora se revelaba como un refugio sagrado. A medida que subía el nivel del agua del estanque, el corazón de Cassandra también se reponía y toda la cautela desaparecía en cuestión de segundos.

—Recuerdo este lugar —dijo asombrada. Cassandra había estado aquí antes, décadas atrás. E Iván había estado allí para alejarla... Algo se movió en el tranquilo aire de la noche. El canto nocturno de las cigarras y los grillos se detuvo de repente, y un silencio tan profundo se apoderó de ella, lo que hizo que sus sentidos volvieran a estar alerta.

Ella no estaba sola.

—Sé que estás aquí —dijo, tratando de sonar tranquila y serena.

Pasos aplastaron hojas secas cercanas.

—No quiero hacerte daño —agregó, juntando las manos.

El viento soplaba, y podría haber jurado que una risa sin alegría viajaba con él.

—No me tengas mala voluntad —dijo Cassandra, su pulso se disparó mientras distinguía una silueta junto a los rosales. Ella tragó saliva—. Evita cualquier rencor o resentimiento que puedas tener contra mi familia.

Kelham suspiró, su respiración lo suficientemente fuerte que parecía humana. La piel de gallina se disparó por sus brazos.

—Rencor… —dijo finalmente, su voz suave como el viento mientras se colaba a través de las hojas de los árboles—. Resentimiento... no sé qué significan esas palabras. —Su discurso hizo que se le erizaran los pelos de la nuca.

Vislumbró los ojos violetas de Kelham mientras se alzaban entre el follaje. Se movía a su alrededor, rodeándola como la bestia más feroz a punto de abalanzarse sobre su presa. Y se aseguró de que cada paso suyo resonara en el jardín, creando la ilusión de tener una forma física, que ella ya había presenciado antes.

Mantén la calma, Cassandra. No le dejes ver cuánto le temes.

—Son emociones humanas —dijo Cassandra, sin querer dejar su puesto junto a la fuente, anclada a ella como si su vida dependiera de eso.

Caminó detrás de las hostas gigantes, agitándolas mientras se acercaba. Kelham le permitió vislumbrar su cabello rubio ceniciento, su barba incipiente y su nariz cincelada mirando a través de la vegetación.

—Yo no sabría sobre ellas —dijo sin inflexión—. Las emociones humanas más complejas se me escapan por completo.

Escuchar la confesión de Kelham la asustó hasta la médula. La empatía y el perdón también podrían ser desconocidos para él, y eso solo podría significar problemas. Cassandra respiró hondo, tratando de vencer su inquietud.

—Sal a la luz para que pueda verte —le dijo.

Una ráfaga de viento pasó junto a ella, deslizándose sobre su mejilla como el beso más suave.

—Si lo hago, tal vez no te guste lo que veas... —dijo Kelham en un susurro. Su tono era burlón, siniestro, pero juguetón al mismo tiempo.

—Ya te he visto antes, Kelham. —Ella lo llamó por su nombre, quizás con la esperanza de controlarlo—. ¿Te acuerdas, en casa, en la noche de Samhain? —Cuando trataste de matar a Iván.

—Ah, sí… —dijo Kelham, arrastrando el sonido, mezclando las palabras con la brisa—. Ese es mi ser favorito de todos.

—No entiendo. —Cassandra se puso de pie. Impulsada por la curiosidad, dio un paso adelante, ignorando todo instinto de conservación.

—¿Qué hay que entender? —dijo él, revelando una mano suave que descansaba sobre el tronco de un viejo árbol. Sus dedos eran largos y delicados. Un anillo de rubí brillaba en su dedo meñique—. Soy todas las cosas de la Sombras —agregó—. Estar confinado en un cuerpo o forma puede ser demasiado restrictivo para alguien como yo, pero lo disfruto inmensamente. Verás, me encanta todo lo relacionado con los seres humanos y la naturaleza humana.

Cassandra se quedó asombrada por la elocuencia del Ser de las Sombras. Tenía un gran dominio del lenguaje, una hazaña de lo más inusual para cualquier descarnado.

—¿Ella te envió, Cassandra? —preguntó Kelham. La forma en que pronunció su nombre, pausado y con la más aguda intención, la hizo estremecerse. Yo también sé tu nombre, le decía en silencio. Soy más poderoso de lo que te imaginas.

Ella permaneció sin decir palabra.

—La extraño terriblemente... —Más pasos pisotearon a su alrededor, calculados. Pero el ritmo lo traicionaba, delatando su condición inhumana—. ¿Por qué no ha venido a verme? —preguntó con nostalgia—. ¿Dónde está mi amada Juliette?

—Está en casa —dijo Cassie, recordando la creciente tensión entre Iván y su abuela, todo debido a este Ser de las Sombras.

—Me gustaría mucho verla —agregó, el anhelo persistía en su tono—. Su sangre corre por tus venas... pero no es lo mismo.

—Lamento decepcionar. —Ella se encogió de hombros.

Una suave brisa agitó las hojas.

—Has venido a preguntarme algo —dijo, y el sonido ahora venía de la dirección opuesta—. Conozco las preguntas que laten dentro de tu precioso corazón. —Un toque de orgullo tiñó su voz.

¿Cómo diablos sabía su intención? Si Kelham había buscado ponerla nerviosa, había cumplido su propósito.

—No debería sorprenderte —dijo a sabiendas—. No hay secretos para nosotros, Seres de la Oscuridad.

Cassandra se tragó el miedo.

—Entonces sabes que necesito tu ayuda.

El viento sopló más fuerte esta vez, meciendo las hojas del suelo, envolviéndola por un momento. Se cubrió los ojos con el brazo y dio un paso atrás. Cassie debería haberlo sabido mejor que esperar ayuda de un Ser de las Sombras encarcelado.

En el momento en que la brisa amainó, descubrió su rostro. La quietud reinaba una vez más en el jardín. No se movía una hoja. No cantaba un solo grillo. Se sentía... vacío.

Él se fue. Y he fallado.

Cassandra suspiró profundamente. El cansancio se apoderó de ella rápidamente, más emocional que físico. El mundo daba vueltas y ella apenas podía seguir el ritmo de todo el caos... Si no hubiera bailado con Gavriil, nada de esto habría sucedido. Si hubiera sido lo suficientemente valiente como para admitir ante mi familia que amaba a Dristan... Oh, si tan solo Dristan se hubiera quedado.

—¿Cassandra? —dijo una voz familiar, perforando el silencio. El sonido provenía del túnel de madera de abedul. Alguien estaba detrás de las hostas gigantes.

Una mano apartó el follaje. Y allí estaba el hombre al que una vez había llamado su ángel perdido, el niño eterno con ojos oscuros soñadores, cabello negro azabache y piel tan pálida como la luna.

—Antoine —dijo, sorprendida por su presencia. ¿La había seguido? ¿Cuánto tiempo había estado allí parado? ¿Y por qué había desechado tan fácilmente sus deseos de no volver a verse? Típico de Antoine, ajeno a las necesidades de los demás.

Él había sido muy engañoso con ella desde el principio, y ella debería haberlo visto venir. Su total indiferencia por sus sentimientos cuando había elegido convertirse en vampiro había sido una señal de alerta que ella había ignorado con demasiada voluntad. Y luego su total falta de integridad, la forma en que simplemente se había marchado con esa mujer vampiro, Sophie... Antoine la había abandonado inmediatamente después del accidente, justo cuando más lo necesitaba.

Demasiado dolor se agitaba en su corazón al recordar esos eventos. Pero algo más ardía en su interior y Cassie se negaba a nombrarlo.

Sin darse cuenta de su línea de pensamiento, Antoine se acercó. Su comportamiento hacia ella parecía demasiado extraño, perplejo por ella de alguna manera. Antoine ladeó levemente la cabeza y le dirigió una mirada evaluadora, estudiando cada reacción con gran interés.

—Tu ira —dijo—. Casi puedo tocarla. —Sus dedos se extendieron hacia ella, dudando en aterrizar en su hombro.

En esta cercanía, Cassandra notó algo diferente en Antoine. Ella no supo qué era.

—No deberías estar aquí —susurró. No solo le había pedido que la dejara en paz, sino que su presencia en este jardín no tenía sentido, a menos que de alguna manera fuera inmune a la maldición de Gavriil.

Un destello de picardía brilló en los ojos de Antoine. Sólo entonces vio que no eran oscuros, sino de un violeta brillante, como preciosas amatistas.

Sus labios se estrecharon en una sonrisa.

—¡Mierda! —Cassie jadeó, horrorizada. Dio un paso atrás—. No eres Antoine. ¡Eres tú... Kelham!

Su sonrisa se ensanchó. El brillo antinatural de sus ojos envió una onda expansiva de terror a través de su cuerpo.

—¿Quieres que elija una forma más agradable? —preguntó, su voz de regreso al suave susurro de una brisa reconfortante.

Cassandra se pasó la mano por la muñeca.

—No tienes que hacerlo —murmuró, incapaz de apartar la mirada de esta extraña representación de Antoine, tan espantosa.

—Oh, pero quiero —dijo Kelham, todavía envuelto en la imagen de Antoine. Juntó las manos a la espalda y la rodeó, mirándola, estudiándola, midiendo sus reacciones... El Ser de las Sombras estaba aprendiendo de cada movimiento suyo.

—Pídemelo... —Él le dio una mirada atrevida—. Quiero oírte decirlo.

Ella no podía soportar un momento más de esta farsa. Cassie cerró los ojos. No podía dejarle saber cuánto la ponía nerviosa la forma que había elegido, aunque temía haber fracasado ya en ese sentido.

Dale lo que quiere y detendrá esta espantosa tontería.

—Necesito tu ayuda para romper un hechizo —dijo ella en voz baja.

Kelham, envuelto en la forma de Antoine, entró en las sombras del jardín y se perdió en el follaje.

—Un hechizo de marcaje —corrigió.

Su respiración se aceleró.

—¿Por qué rechazarías el favor del brujo más poderoso de esta época? —preguntó, ahora desde otro punto del jardín.

—Porque —dijo, volviéndose hacia la voz—, yo no lo amo.

Entre hostas y bromelias, una figura se movió. Separó las hojas a un lado y entró al claro con un pavoneo confiado, dirigiéndose hacia ella.

Los labios de Cassandra se separaron y sus ojos se abrieron de golpe cuando el hombre se paró cerca de la maleza.

—¿Sabes lo codiciado que soy, las decenas de novias que he rechazado para acercarme a ti? —dijo maliciosamente. Vestido con prendas totalmente negras, cubierto con un lujoso abrigo de piel negra, el brujo se echó hacia atrás su cabello castaño oscuro hasta los hombros. Una sonrisa cínica curvó sus labios mientras deslizaba una mano sobre su espesa barba... De pie ante ella estaba Gavriil Alexeev, el Rey Ursa.

El hombre atravesó el claro, irradiando vanidad con cada paso que lo acercaba hasta que finalmente se paró a centímetros de ella.

Cassandra negó con la cabeza. Sus pestañas revolotearon con desconcierto.

—Tú no eres Gavriil —murmuró, incapaz de contener su respiración acelerada.

—¿No lo soy? —Le susurró en su oído. Su voz, cargada de deseo, envió un escalofrío a través de sus miembros—. Entonces, ¿por qué tu corazón se acelera de emoción?

—Esto no es real... —susurró Cassandra.

Gavriil se inclinó más cerca. Su aliento fresco aterrizó en su nuca.

—Printsessa... —dijo con una voz sensual—. Te follaría ahora mismo si no me importara despertar la ira de tu abuela.

Un escalofrío cayó por su espalda al oír esas palabras, las mismas palabras lascivas que Gavriil había dicho en su casa.

—Esa conversación —dijo, nerviosa—. ¿Como podrías saber…?

—Sé muchas cosas. —Una expresión de arrogancia apareció en el rostro del falso rey hombre oso.

¿Pero cómo podía saberlo? Para cuando se produjo la reunión, Juliette ya había atado a Kelham a este jardín. Él no podía haber sabido nada de esa conversación. A menos que...

—Estás leyendo mi mente —susurró, horrorizada. Hasta ahora, había creído que todas las brujas eran inmunes a tales tácticas—. ¡Estás entrando a mi cerebro y tomando de él lo que le sirva a tu siniestro propósito!

El demonio se rió disimuladamente, y su voz era profunda y resonante, demasiado sensual para una entidad sin cuerpo. Investido en la forma de Gavriil, Kelham deslizó sus manos en los bolsillos de sus pantalones, mirándola con deleite. Y luego se rió un poco más.

—Eres un charlatán. —Ella frunció el ceño—. Por favor, dime que hay más en ti que eso. Mi abuela te hizo parecer una criatura formidable.

Kelham frunció el ceño e hizo un puchero como un niño enfadado. Rápido como un rayo, desapareció en el aire.

—¿Me ayudarás o no? —preguntó, harta de los juegos de Kelham.

—Oh, ahora sí me quieres —dijo una voz. Esta vez, demasiado familiar y demasiado dolorosa. Cassandra temía mirar hacia atrás, pero no tenía elección. Y mientras lo hacía, se tapó la boca abierta con la mano. Dio un paso atrás y tropezó con el borde de piedra del estanque, y allí se sentó, debilitada hasta el punto en que ya no podía mantenerse en pie.

—¿Pero dónde estaba la certeza de tu amor hace días —continuó él—, cuando salí de esta casa y no encontré resistencia tuya?

—Dristan... —Pronunciar el nombre había sido una estrago. La mirada de Cassie se detuvo sobre él mientras se acercaba a ella. Los pantalones de mezclilla oscuros, la camisa de cuero negro y la camiseta blanca impecable eran fieles a él, al igual que su cabello rubio ceniciento y barba y bigote recortados.

Dristan se arrodilló ante Cassandra. Ojos amatista desafiantes se fijaron en los de ella.

—¿Dónde estaba tu amor entonces? —casi siseó él.

Cálidas lágrimas se acumularon en los ojos de Cassandra.

—¿Por qué me torturas así? —susurró ella, su voz quebrada.

Su mano se cruzó sobre la de ella; era carne cálida y sólida, una mano humana.

—Para saber quién eres —dijo él con un tono frío.

—Eso no parece justo cuando no sé nada de ti —respondió.

—Cassandra... —El rostro de Dristan se transformó gradualmente en el semblante de Kelham, tan sutilmente como una fotografía revelada en una habitación oscura—. ¿No te acuerdas de mí? —preguntó, y por una vez, una pizca de cariño tocó su voz.

Ella frunció el ceño, confundida.

—Por supuesto que sí —dijo Cassie—. Te vi esa noche, en Samhain... Todos lo hicimos.

Kelham empujó un mechón de cabello detrás de su oreja.

—Piensa más atrás —sugirió él, su voz era un tierno beso de viento—. Aquí mismo, en este jardín.

Los ojos de Cassandra se entrecerraron mientras su mente repasaba sus recuerdos más antiguos.

—Solo he estado aquí una vez antes, y me alejaron demasiado rápido...

La expresión de Kelham se suavizó.

—Lo sé —dijo él, con una agradable sonrisa bailando en sus labios—. Eras una niña, vagando en la Oscuridad. —Hizo una pausa—. Yo te alejé, y aunque me rompió el corazón, lo hice por tu propio bien.

—No —murmuró ella—. No, ese fue Iván. Vino a mí. Me tomó de la mano y me dijo...

—“Hay cosas más allá de lo que tus ojos mortales ven aquí”—susurró Kelham—. “No confíes en nadie, pequeña. Ni si quiera en mí.”

Cassandra se sobresaltó, sorprendida por las palabras.

—¿Eras tú?

La sonrisa del Ser de las Sombras fue su admisión.

—Te ayudaré —dijo él con cautela—. Pero no esperes que lo haga libremente.

—Quieres algo a cambio —dijo Cassie.

Los ojos preternaturales de Kelham se iluminaron con llamas espectrales.

—Nada en este mundo es realmente regalado —él dijo—. Tu familia me enseñó eso hace siglos… —Se detuvo, distraído por el más leve ruido.

Sus ojos de tigre luego se posaron en los de ella.

—¿Aceptas lo que te pido? —dijo Kelham, arqueando la ceja, como si en verdad estuviera suplicando cuando su voz sugirió algo lejos de eso.

Cassandra se mordió el labio inferior.

—Acepto.

Capítulo 61

—¿Cuántas mentiras tuyas desvelaré de ahora en adelante, me pregunto...? —murmuró Iván mientras se desplomaba en el sofá del salón, un estilo Luis XV de época con una impecable tapicería color Burdeos. Sus dedos se deslizaron sobre la tela, un hábito nervioso suyo para tranquilizar su mente.

—Tú, más que nadie, debes saber que cada uno de nosotros carga con sus propios secretos, algunos más oscuros que otros... —dijo Juliette, colocando una mano en el reposabrazos del mueble.

—No sé a qué te refieres —dijo Iván, dirigiéndole una mirada de indolencia.

—Lo que quiero decir es —continuó ella— , no sé todo sobre ti, mi amor... No creo que lo haya sabido nunca. —La realización pareció golpearla en ese momento. Y su asombro apareció sin esconderse.

Iván no pudo evitar sonreír mientras se relajaba en el asiento.

—Te contaría los trescientos cincuenta años de mi vida si quieres aburrirte hasta la muerte durante las próximas décadas —se burló.

Juliette cerró los ojos y lanzó un profundo suspiro.

—No puedes culparme por los secretos que enterré hace mucho tiempo...

Punto justo. Ivan se rascó la barba.

—Mmm... tienes razón, no puedo culparte por eso —murmuró con un dedo sobre sus labios. Él la miró evaluándola—. Pero definitivamente te culparé por los nuevos.

Su respuesta sarcástica le ganó a Iván una sonrisa de su amada. Juliette se sentó a su lado, una mano a la deriva para encontrarse con la suya.

—Entiendo si todavía estás enojado conmigo. —Hizo una pausa, presionando su agarre—. Al menos te quedaste —dijo—. Debes admitir que es una señal innegable de tu voluntad de perdonarme.

Iván negó suavemente con la cabeza.

—En todo caso, es una señal de mi obstinada necesidad de amarte. —La contempló con los ojos llenos de nostalgia, encantado por la alegría inequívoca que irradiaba el rostro de Juliette.

La mano pálida de Iván se deslizó sobre la línea de la mandíbula, atrayéndola. Las mejillas de Juliette ardieron de rojo escarlata, su perfume impregnado de la fragancia de la juventud. De repente, allí estaba ella, tan cerca de él, tan lista para ser amada por él... Lentamente, la atrajo hacia adentro y encontró sus labios en un suave beso que se deslizó hasta su mejilla, luego bajó por su cuello hasta el precioso lugar sumergido cerca de su clavícula.

La fragancia celestial de la sangre fresca y pura de Juliette llenó sus pulmones violentamente.

—Dios, quiero esto… —gimió, a una pulgada de distancia de su arteria carótida, receloso de la lucha contra el abrumador deseo de tomar su sangre, hundir sus colmillos dentro de su precioso cuello y tomar un trago lento y relajante que aliviaría la inquietud que ardía en él. Desde el momento en que ella había regresado al mundo, había anhelado tenerla, realmente reclamarla como suya, como solo un vampiro podía hacerlo.

—¿Y por qué no lo haces? —dijo ella en un tono sensual. Los delicados dedos de Juliette desabrocharon la parte superior de su blusa. La tela de seda se deslizó rápidamente y se detuvo debajo de sus hombros. Valiente de su parte, tentarlo aún más en medio de su batalla contra sus oscuros deseos. Porque ella, de todas las criaturas, comprendía completamente el peligro que entrañaba el beso de un vampiro.

—Porque —dijo Iván, deslizando sus manos por sus brazos hasta sus hombros desnudos, separándola ligeramente de él—, si lo hago ahora, me temo que no podré parar. —Iván respiró hondo; dominar su instinto letal nunca le había causado tanto dolor, un dolor tan silencioso. Era como si trescientos años de sed por ella le hubieran abatido de repente, exigiendo esa cercanía con Juliette, esa intimidad suprema.

—Juliette, no quiero perderte... —le susurró al oído—, nunca más.

—Oh, Iván… —dijo ella, enterrando su rostro en su hombro—. Cuando pienso en el tiempo que perdimos, todos esos años que podríamos haber pasado juntos, me vuelvo loca de celos de cada mujer que se cruzó contigo mientras yo no estaba.

Una sonrisa seca permaneció en sus labios. Con dedos suaves, Iván empujó un mechón de cabello lejos de su rostro, lo suficiente para vislumbrar sus ojos llorosos.

—Estás aquí ahora —dijo él—. Y cuánto te había extrañado... —Iván la besó en los labios con furiosa pasión. Besó sus mejillas, su cuello, su hombro, exultante por la cercanía de Juliette, envolviéndolo en una suave nube que adormecía sus sentidos.

Entonces supo que no importaba cuántos secretos enterrados encontraran su camino a la superficie, Iván siempre la amaría. Juliette tenía su corazón en sus manos. Y siglos de soledad no habían cambiado eso. Años de buscarla en tantos rostros, desesperado por encontrar un rastro de Juliette en las mujeres de su linaje, todo eso apenas le había dado consuelo a su pérdida.

Pero esta noche ella estaba aquí, y la noche siguiente todavía estaría aquí. Y esa certeza llenaba su corazón de alegría hasta el borde. Por primera vez en trescientos años, Iván había encontrado la verdadera paz.

Capítulo 62

Los mirlos cantaban mientras la oscuridad se extendía por el claro del jardín. Era una canción que Kelham conocía demasiado bien; había sido su implacable compañera durante siglos. En su soledad, a menudo reflexionaba sobre los días de antaño, cuando Juliette había sido libre para pasar tiempo con él en la santidad de su jardín, y Kelham también había sido libre, pudiendo visitar la casa en las profundidades de la noche mientras todos los demás dormían, salvo su preciosa Juliette.

Pero el tiempo había pasado. Todo había cambiado, y ella también lo había hecho, ahora que había regresado del inframundo. El demonio de sangre que amaba Juliette era el más egoísta de las criaturas; nunca compartiría el corazón de su amada bruja con Kelham, a pesar de que había sido suyo desde el principio.

La vida había tirado los dados esta noche cuando quién debería haber cruzado las puertas de su reino sino la joven bruja, Cassandra Deveraux. Sus ojos brumosos brillaban con magia, el mismo destello poderoso que ardía en los de él y los hacía parecer las gemas más preciosas que a menudo fascinaban a los humanos.

Kelham se arrodilló ante Cassandra, su mirada fija en la de ella, sus ojos muy abiertos y claros, y las manos con las palmas abiertas para hacerle creer que no tenía nada que ocultar, a pesar de que era el más malvado de los Seres de las Sombras. Aprender el comportamiento humano era algo que él hacía bien; le hubiera encantado llamarlo su pasión, pero esa emoción a menudo se le escapaba de los dedos. Llamarlo su obsesión tendría que ser suficiente.

—Toda la magia tiene un precio, Cassandra —susurró, su voz suave y melodiosa. Necesitaba que el mensaje la atravesara como el más suave de los pétalos, que se abriera camino hasta su corazón y así lo moviera suavemente—. Tú sabes esto mejor que yo.

Cassandra se mordió el labio inferior. Podía leer bien la lucha debajo de las capas de dolor que ella trataba de ocultar.

—Lo que me pides —dijo—, ¿es Magia Oscura?

Kelham no pudo evitar darle un atisbo de sonrisa. Cassandra era tan dulce y virgen, tan bendecida con una magia que aún era demasiado joven y poco practicada. En ese momento, Kelham pensó en tomarla bajo su protección y enseñarle todo lo que sabía para convertirla en la bruja más gloriosa de la dinastía Deveraux... ¿No sería eso un duro golpe para el orgullo de Juliette?

—La magia no es ni mala ni buena —dijo, el diablo en las sombras que era— así como ninguno de nosotros somos ni villanos ni héroes. La magia simplemente es.

—Lo que hizo Juliette... —la bruja vaciló—. El hechizo que la trajo de vuelta... los Draken la llamaron Sanguinem Maleficus.

Ahora esto lo intrigaba. Inclinó la cabeza.

—¿Sabes lo que eso significa? —preguntó él, entrecerrando sus ojos encantadores.

Cassandra asintió con gravedad.

—Significa Hechicero de Sangre.

—Algunos hechizos se reservan para aquellos dotados de un poder extraordinario —dijo Kelham con un tono indiferente, sonriendo en las profundidades de su oscuridad—. Tal brujería requiere sangre como medio para conquistar lo que yace más allá del velo de la muerte. Estos invariablemente son Hechizos de Sangre, ¿comprendes?

El shock encendió el fuego en los ojos de la bruja.

—Magia de Muerte— dijo en la voz más baja, temerosa de las palabras en sí—. Pero eso significaría… ¿Juliette es una nigromante? ¿Esa fue tu enseñanza?

No respondió, pero se divirtió contemplando todas las fases del creciente asombro de Cassandra. Kelham reconoció el destello de vanidad en ella, el deseo de gobernar su poder y alcanzar las mismas alturas que su antepasado. Eso fue un descubrimiento agradable.

—El regreso de Juliette fue el último hechizo de muerte que ella convocó en vida, y sucedió en este mismo lugar. —Hizo una pausa para medir su reacción. La consternación nunca tocó su rostro.

—Unum... ultimo... praestigium —susurró, evocando el recuerdo de su amada bruja mientras ella hundía la daga profundamente en su mano. La aguda mirada de Kelham se dirigió a Cassandra—. Yo le ayudé.

—El hechizo para romper la marca de Gavriil —comenzó ella—, ¿eso también será lanzado en sangre?

La expresión de Kelham se suavizó. Él asintió.

—No tienes nada que temer mientras yo esté contigo. —Mantenme cerca y brillarás. Te convertiré en la hechicera más grande que tu familia haya conocido—. Como dije, toda la magia tiene un precio.

—¿Cuál es el precio a pagar? —preguntó ella, ligeramente apagada.

Kelham apenas separó los labios. Mientras dominaba su expresión, verdadera preocupación emergió en su rostro. Había ordenado a cada centímetro de su ser materializado que demostrara una emoción tal que despertaría su empatía sin remedio.

—Todo lo que pido —dijo—, es mi libertad.

Esperó su reacción. Un atisbo de sorpresa apareció en sus ojos, pero se lo tragó rápidamente, pensando que él no se daría cuenta.

—Libérame, Cassandra... —Kelham deslizó sus dedos sobre el dorso de su mano lentamente, permitiéndole sentir su toque, haciéndola darse cuenta de que su magia era tan fuerte como para transmitir la misma sensación que la carne humana—. Me aburro dentro de este jardín abandonado —agregó—. Anhelo ver la vida, presenciarla desde su esencia, sentir sus colores vibrantes latir dentro de mí... —Él leyó su rostro—. ¿Harás eso por mí?

Ella bajó la mirada, tal vez consciente de su intención. El acceso a su mente se cerró en el momento en que se dio cuenta de su truco. No sería fácil leer sus pensamientos ahora.

—No estoy segura de poder hacerlo—dijo.

Asombroso. Ella no cuestiona la elección moral en sí, ¡sino sus propias capacidades como bruja! Una sorpresa prometedora.

—Eres una bruja Deveraux —dijo, tomándola de la mano ahora que se había asegurado de que no la alarmaría—, más poderosa de lo que puedes imaginar... Veo el pulso de la magia irradiando de ti como el brillo lúgubre de la Luna llena. Tan seductor... —Hundió los dedos en sus oscuros mechones de cabello—, tan hermoso.

Cassandra frunció los labios y evadió su mirada. Los halagos solo la apagarían. Kelham tendría que apelar a su corazón... ¿quizás en su lengua materna?

—Le monde me manque… —El mundo me hace falta, dijo—. Il me manque d’être libre d’en faire l’expérience à loisir. —Me hace falta ser libre para experimentarlo a placer. Hizo una pausa para que ella asimilara las palabras. Después de un minuto, agregó—: ¿Lo harás?

Un sutil ceño se dibujó en su frente, no un gesto que él hubiera querido.

—¿No puedes hacerlo tú? —ella preguntó—. ¿No te has escapado antes? De lo contrario, ¿cómo pudiste tomar la forma del hermano de Iván y atormentarlo al otro lado del océano?

Él le dio una media sonrisa.

Eres brillante, y quizás no tan ingenua como pensé al principio.

—Fui puesto en libertad en el momento en que el espíritu de Juliette se deslizó dentro del cuerpo de tu prima. —Recuerda lo que ha hecho, niña. No te alíes conmigo si no quieres, pero rebélate contra sus designios y sácame de aquí. —No se cómo. Simplemente sucedió... Y ahora su magia me une a este lugar. Mi amada Juliette... le causó un gran sufrimiento hacerlo.

Cassandra ladeó la cabeza. Miró a Kelham a los ojos, finalmente conmovida.

—Libère-moi, Cassandra —dijo sin mover los labios—. Je ferai de tes rêves une réalité... Libérame y volverás a ver al demonio de sangre que amas.

La joven bruja Deveraux inclinó la cabeza.

—Nunca he hecho esto antes. Necesitaré tu guía. —Por fin, ella pronunció las palabras que él anhelaba escuchar.

—Será un honor para mí ayudarte —dijo Kelham—. ¿Y quien sabe? Quizás pueda volver a ofrecerte mi consejo en el futuro...

Acerca del Autor

La escritora bestseller USA TODAY, Silvana G. Sánchez escribe monstruos con un corazón de oro, villanos que son los héroes de sus propias historias.

Vive en la Ciudad de México con su esposo Éric, sus gemelos Iker (†) y David, y dos cachorros Shih-Tzu a quienes llama con cariño sus dragones, Wookie y Padme.

Cuando no está operando ojos en su práctica como oftalmóloga, escribe novelas de Fantasía Oscura en su guarida.

Puedes encontrarla acechando en su página de Facebook y en el Reader's Den, su grupo de lectores.

Ven a saludar. Ella no muerde. Bueno, no siempre.

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Agradecimientos

A mi esposo Éric y nuestro hijo David, por apoyar mis proyectos en cada momento.

A mi hermana y editora Jude Cocaigne por su invaluable aporte al mundo de las brujas Deveraux y sus aliados inmortales.

A mi querida amiga Olga GOA por darle el soplo de vida al incomparable brujo Gavriil Alexeev.

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