OTRAS OBRAS DE SILVANA G. SÁNCHEZ

Vesely Academy

Academia de Criaturas Extraordinarias

El Ladrón de Almas

Maldice la Luna

La Hermandad Antinatural

Escrito en Sangre

Clamor de Sangre

Hechizo de Sangre

Copyright © 2021 por Silvana G. Sánchez

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ÍNDICE

1. Alas

2. Drahoslav: Excomulgado

3. Raven: El Llamado

4. Drahos: Costas Pacíficas

5. Drahos: El Director

6. Raven: Kade

7. Drahos: Una mariposa en un frasco de cristal

8. Raven: La Biblioteca

9. Drahos: El deleite de la Noche

10. Drahos: Laurent

11. Raven: La atormentadora Luna

12. Drahos: fantasmas, hadas y demonios

13. Raven: Los Condenados

14. Drahos: El Pasillo Prohibido

15. Raven: Sarah Thompson

16. Raven: Azul-32

17. Raven: De Dones y Maldiciones

18. Drahos: El Más grave Pecado

19. Drahos: El Universo dentro de mí

20. Raven: Lo que somos

21. Raven: El Libro

22. Drahos: Las cosas que hacemos por amor

23. Raven: Colmillos

24. Raven: Hambre

25. Drahos: Conversación escabrosa

26. Raven: La Caída hacia lo Desconocido

27. Drahos: La Muralla

28. Drahos: La Caída

29. Drahos: Alas

30. Drahos: Levántate

31. Drahos: Mata al nigromante

32. Drahos: Demonio

33. Drahos: Una Guerra Inmortal

34. Vesely Academy

35. Raven: Hechizos de Memoria

Vesely Academy

Acerca del Autor

CAPÍTULO 1

ALAS

No todos los días un ángel de Dios se cuela en el infierno para robar un alma. Es una hazaña única en la vida, porque invariablemente, cuando se pierde esa preciosa alma, sigue el castigo.

No hubo una convocatoria previa, ninguna advertencia de lo que vendría. Simplemente abrí los ojos una noche y me encontré en un calabozo.

El dolor vino después; ardiendo en mi espalda, quemando mi piel hasta el hueso. Abracé mis rodillas cerca de mi pecho, y en la oscuridad, grité.

Nunca antes había sentido dolor. Era brillante, como un relámpago extendiéndose a través de nubes tormentosas. Quemó cada centímetro de mi carne y chisporroteó hasta el centro de mi ser.

El calor se acumuló en mis ojos y los llenó con una capa de agua que pronto goteó por mis mejillas.

Lloré. Y las lágrimas solo magnificaron la amargura y el dolor enredado dentro de mí. La desolación me abrazó y por primera vez experimenté la desesperación.

«¿Es este un anillo del infierno?».

—¡Perdóname, Señor! —grité. Ningún sonido vino en respuesta salvo el eco de mi voz.

Reuniendo toda la fuerza que pude, me arrodillé. En la oscuridad total, apareció un borde de luz. Era una puerta.

Mis miembros temblaban, todavía sacudidos por el dolor. Si pudiera extender mis alas, me lanzaría hacia la puerta y la alcanzaría más rápido.

Envié la orden a mi mente. «Extiende tus alas, Drahos». Levanté los brazos e hice el esfuerzo de avanzar, propulsado en vuelo.

No pasó nada.

Algo más se gestaba en mi interior. Era afilado y me atravesó el estómago en el segundo que consideré la horrible posibilidad. El sentimiento se hizo más profundo y agudo. Mi corazón se aceleró y una fina capa de sudor apareció en mi frente.

¿Era esto miedo?

Me arrastré hasta la puerta y alcancé el picaporte como si mi propia existencia dependiera de ello. Y cuando tiré de la vieja palanca y la primera corriente de aire frío se filtró en el interior, suspiré de alivio porque entonces creí que me había salvado.

Estaba equivocado.

Lentamente, me puse de pie. Un lago se encontraba a unos pasos de distancia. Me moví hacia él, guiado por la inercia. El dolor nublaba mi mente y todo lo que sabía era que necesitaba llegar al terraplén del lago.

Cuando finalmente llegué, me tomé un minuto para mirar atrás. El castillo de Vesely se alzaba frente a mí, sus imponentes torres proyectaban una sombra ominosa mientras la luna llena se asomaba detrás de las almenas.

Continué hacia adelante.

En el agua, vi mi reflejo. El recipiente mortal que había elegido como mi máscara para este mundo era el mismo, salvo por mi cabello negro, que había perdido todo el color. Los mismos ojos gris claro y cara cuadrada, cuerpo delgado aunque musculoso... Pero algo estaba mal en esta imagen. Algo hacía falta.

Mis alas.

CAPÍTULO 2

DRAHOSLAV: EXCOMULGADO

Pasé mis dedos por mi cabello hasta los hombros. Se había vuelto del rubio más claro, casi blanco. Perder el pigmento de mi cabello era la menor de mis preocupaciones, sin embargo, su significado más profundo hacía que mi cuerpo se estremeciera de desesperación. Me dolía reconocer los signos de la furia divina sobre mí mismo. Mis alas se habían ido y también mi naturaleza angelical, y con ellas, había perdido el favor de mi Padre.

La desolación me abrazó. Cubrí mis ojos con mi mano, anhelando escapar de mi desgracia. Y sollocé amargamente, como un bebé consumido por el hambre. Mis gritos resonaban en la noche, lejos de llegar al cielo. Mi voz etérea se había ido. Ahora mi familia me consideraba un indeseable, un paria exiliado del Reino de mi Padre... Excomulgado.

—¿Qué será de mí ahora? —susurré en la oscuridad, mi mano flotando sobre el agua. Me quedé mirando al hombre del reflejo y lo maldije en silencio por haber aceptado robar un alma de los abismos del infierno… Esa pobre y dulce niña, Emma Summers. Ella había perdido su recipiente mortal. Ahora su espíritu vagaba por la tierra sin rumbo fijo, sin nadie que llorara su desaparición.

No les tomó mucho tiempo a Kurt y Mary huir a Rumania para disfrutar de su dicha impía. La corte del vampiro seguramente se daría un festín, feliz de haber encontrado a su reina... Nunca debí haber hecho eso. Nunca debí haber traído de contrabando el alma corrupta de Mary al mundo y al cuerpo de la chica. Oh, pero detenerse en esos pensamientos ahora era inútil.

El fuego ardía dentro de mis venas como nunca antes.

Maldije y maldije de nuevo, golpeando mi puño en el agua, salpicando gotitas a mi costado.

Un repentino batir de alas atrajo mi atención. Una criatura de plumas oscuras se deslizaba en el aire, aterrizando a centímetros de mí, cerca del agua. Comportamiento extraño para un animal, el acercarse a una amenaza mayor que cualquier depredador nocturno. Porque los ángeles son criaturas que distan mucho de ser amistosas. Lejos de ser inofensivas también. Los humanos apenas nos retrataban como los temibles vasos del poder divino que tan a menudo arrojaban demonios a su desaparición... Pero yo ya no era uno de ellos, ¿verdad? Mis días de Guardián habían terminado. ¿Pero eso me convertía en la más gentil de las almas? Lo dudaba.

Una risa triste escapó de mis labios.

—Tus instintos te fallan —le dije a la criatura, alcanzando mis dedos hacia ella. Debería haber volado, pero se acercó más a mí.

Los ojos negros del pájaro se clavaron en los míos, cuentas de ónix con un destello de vida y magia. Ladeó la cabeza, luego extendió suavemente sus alas de seda, haciendo alarde de ellas con orgullo como lo había hecho muchas veces antes. Me destrozó ver esto, pero me contuve de llorar.

La criatura dobló las alas hacia atrás y se acurrucó en mi mano.

Oh, cómo lloré por mis alas... Regresar a mi refugio seguro en el intermedio era imposible sin ellas. Solté un suspiro, liberé a la criatura de mi agarre y me di la vuelta, listo para perderme en mi sufrimiento recién descubierto.

El cuervo graznó, exigiendo mi atención.

Mi mirada ardiente se dirigió a la criatura.

—Te burlas de mi dolor —le dije con los dientes apretados—. ¡Vete de aquí! —Un rápido golpe de mi mano lo hizo volar en un instante. Mi estómago se revolvió. Tragué saliva sólo para descubrir que estaba albergando tal resentimiento en mi interior, un desdén tan apasionado por lo que esta criatura tenía que yo mismo no poseía… Esto debía ser envidia.

Una a una, las emociones humanas surgían dentro de mí, emociones que había podido estudiar desde lejos y que ahora abrumaban mis sentidos, amenazando con hacerme llorar una vez más. Un miedo más profundo se aferraba a mi corazón... ¿Acaso el Todopoderoso también me había despojado del don inmortal? ¿Era vulnerable a la edad y la descomposición como consecuencia de mis travesuras? ¿Hasta dónde llegaría Su castigo y cuánto duraría Su ira?

El Señor me había apartado de todo privilegio, me había arrojado a los terrenos baldíos de una existencia mortal.

Enterré mis manos en el suelo cubierto de hierba. La tierra y la grava se mezclaron entre mis dedos. Las sensaciones intensificadas me tomaron por sorpresa. La humedad de la tierra y la aspereza de las piedras se entrelazaban bajo mi toque, y era como si hubiera sentido la hierba por primera vez desde que vivía en el mundo humano.

Como un bebé, miré mi mano, la maravilla y el desconcierto de la Creación chocando en mi palma sucia.

Se me llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Por qué tan triste? —dijo una voz de mujer, sacándome del trance.

No me molesté en mirar atrás.

—He perdido algo muy querido para mí —murmuré, paralizado por el dolor que se desvanecía lentamente.

Hojas secas crujieron bajo ligeros pasos mientras se acercaba.

—Sé todo sobre las pérdidas —dijo con una voz hosca, ahora a centímetros de mí.

Cerré los ojos, luchando por respirar mientras me preparaba para enfrentar esta nueva realidad. Mil pensamientos corrieron por mi mente. Mil nuevas emociones se enredaron en mi alma.

—No de este tipo, te lo aseguro. —Mi tono fue más duro de lo que hubiera querido.

—Te he molestado —dijo—. Me iré.

—No... —miré hacia atrás.

Mechones negros de cabello ondulado rebotaron en el aire cuando la joven se volvió. Sus ojos soñadores se abrieron, granates brillantes incrustados en la noche. Sus pálidas mejillas se sonrojaron y sus labios rubicundos se separaron levemente, pero las palabras no llegaron. Incluso en las profundidades de mi miseria silenciosa, reconocí en ella la misma belleza sorprendente de la hierba y las alas satinadas del ave. Era el toque resplandeciente otorgado por Dios a todas las cosas mortales, que tan a menudo cautivaba a todos los ángeles en el cielo.

—¿Quién eres tú? —susurré con asombro.

CAPÍTULO 3

RAVEN: EL LLAMADO

No se sentía real. No quería que fuera verdad. Una franja de hielo me glaseó cuando recibí la noticia. Adormeció mi corazón y congeló mi mente, y por eso, estaba agradecida. De lo contrario, me habría roto sin remedio. Aún así, enterrada bajo gruesas capas de hielo, la herida estaba allí, abierta y sangrando.

Si hubiera significado no vivir este día, me habría disuelto en la nada. Pero la magia me fallaba en ese sentido. Así que elegí la siguiente mejor opción y hui de la escuela. Pensé que si extendía mis alas y me elevaba alto, la desesperación nunca me tocaría... Estaba equivocada.

El dolor me alcanzó. Nadie en el mundo debería conocer tal sufrimiento. Una vez que mi preciado entumecimiento se derritió, el dolor me arrastró hacia abajo; me obligó a ver la verdad, como lo hace el dolor con tanta dureza. Y la revelación fue que esta herida nunca sanaría. Llevaría su pérdida conmigo siempre, sin importar a dónde fuera.

Dolía como el infierno. Y no era justo.

Fingir que podía escaparme de esta terrible realidad había sido un sueño de corta duración. «Cuatro años más», me dije. «Cuatro años más y serás libre». Parecía una eternidad.

Derrotada, volví al castillo de Vesely. Fue entonces cuando lo vi.

Era un destello de luz en la noche más desoladora. Cabello rubio pálido brillando en el corazón del bosquecillo, junto al lago. ¿Qué estaba haciendo un extraño en las instalaciones de la escuela a esta hora tan tardía? Tenía que averiguarlo. Me acerqué, atraída como un murciélago a la luna reluciente.

El atuendo del extraño era todo negro. Una chaqueta de cuero gastada, camiseta y jeans rotos. ¿Estaba de luto como yo? Su mirada escudriñaba el lago, como si hubiera perdido algo en el agua. Me recordó a Narciso, pero en lugar de amor, la tristeza brillaba en sus ojos tormentosos.

Me acerqué a él en silencio, obligada por la curiosidad. Lo siguiente que supe fue que balbuceé un comentario estúpido. Ojalá no hubiera hablado, pero ahora eso apenas hacía la diferencia. Fue amable conmigo, dominado por su miseria. Y, sin embargo, su naturaleza amable se desvaneció rápidamente.

—¿Quién eres? —él demandó. Su voz, resonante y empapada de derecho.

Erizada por su descaro, me sobresalté.

—¿Quién soy? —Arrugué mi nariz—. Esta es mi escuela. ¿Quién eres tú? —Con las manos ceñidas a mi cintura, lo barrí con una mirada.

Él me escuchó con desconcierto. Cuando miró hacia arriba, por sus mejillas enrojecidas y sus ojos inyectados en sangre me di cuenta que había estado llorando. Sus labios ruborizados se separaron lentamente.

—Mi nombre es Drahoslav —dijo en un leve susurro, mezclando su voz con el viento.

—Soy Raven —dije, controlando mi rudeza.

Él levantó una mano cautelosa.

—No quise ofenderte, Raven.

Un hechizo poderoso, mi nombre en sus labios. Con una simple palabra, sin saberlo, había hecho que mis sentidos volvieran a la vida. Ya no me sentía como si estuviera caminando en un horrible mundo de sueños. Salí de esa ilusión. Ahora comenzaba la verdadera pesadilla...

—¿Te encuentras mal? —preguntó, su expresión serena y seria.

Lo enfrenté con una mirada en blanco y permanecí en silencio. Expresar mis sentimientos me causaba suficientes problemas. Expresárselos a un completo extraño no era mejor.

—¿Quizás deberías sentarte? —sugirió Drahoslav en voz baja. Relajado, apoyó el brazo en su rodilla doblada. Su mirada se deslizó hacia el suelo, sumida en un trance mientras sus dedos jugueteaban con la hierba.

Algo en su comportamiento dócil me atrajo más cerca. No tenía explicación para eso, este poderoso efecto que tenía en mí. ¿Tenía magia? ¿De qué otra manera podría transmitir tanta serenidad, tanta calma y luz en medio de su propio sufrimiento?

—Tal vez debería... —dije, descansando junto a él cerca de las rocas cubiertas de musgo.

En el momento en que toqué el suelo, la quietud del bosquecillo me abrazó. Una suave brisa me recogió el pelo, meciendo mechones que acariciaban mis mejillas. El canturreo de los grillos y las cigarras se enlazó en una relajante canción nocturna. Respiré hondo y le di la bienvenida al ligero aroma con olor a pino y almizcle... La vista era tan refrescante y nueva. Era como si en todos mis años asistiendo a Vesely, nunca me hubiera dado cuenta de sus maravillas.

Volar había sido un error. Este era el lugar perfecto para encontrar consuelo ante cualquier agravio.

—Ahora sé por qué estás aquí —murmuré, más para mí que para él.

—¿Ah, sí? —Drahos me miró con asombroso desconcierto. Una tímida sonrisa tiró de la comisura de sus labios—. Parece que sabes muchas cosas —bromeó.

Mi cara ardió de inmediato.

—Mm… —balbuceé, nerviosa como una tonta. Tenía que averiguar qué sería de mi vida a partir de ahora. No podía permitirme dejarme llevar por el hechizo de este hombre, por muy encantador que fuera—. Escucha. ¿Podríamos no...?

—¿Hablar? —dijo a sabiendas, levantando la ceja.

—Sí —pronuncié—. Necesito algo de tiempo para pensar.

—Por supuesto —agregó Drahos con aplomo. Un ceño melancólico revoloteó por su rostro. Entonces se alejó—. No me hagas caso. Tengo mis propios problemas. —Pasó los dedos por su melena pálida, balanceándola hacia un lado.

—¿Tú... —hice una mueca— quieres hablar de eso?

—No —se apresuró a decir con la misma actitud serena, casi regia.

—Bien. —Suspiré de alivio, abrazando mis rodillas.

Debimos haber pasado una buena media hora en silencio. Durante ese tiempo, deliberadamente él evitó mirarme a los ojos. De no ser la criatura cautelosa y taciturna que yo era, le habría agradecido por ahorrarme el arduo trabajo de entablar una conversación.

Esto se sentía bien. Su tranquila compañía me consolaba tanto como los bosques que nos encerraban. Todavía no entendía cómo una sola persona podía ser capaz de irradiar tanta serenidad, especialmente cuando parecía llevar el peso del mundo sobre sus hombros.

Dioses, era guapo. Grandes ojos grises, labios carnosos y sedosos, rostro cuadrado y mandíbula fuerte. No mucho mayor que yo, tal vez en sus veintes. La suya era una belleza sombría, sutil y única. Difícilmente se podría olvidar un rostro tan agradable... Entonces me di cuenta.

—Te he visto antes —espeté, con los ojos muy abiertos ante mi descubrimiento.

Volvió la cabeza hacia mí.

—¿De verdad? —preguntó con una disposición más dulce.

Asentí.

—Mmm... Tu cabello luce distinto —continué, arrepintiéndome al instante de cada palabra, pero seguí adelante—. Recuerdo que era negro. Trabajas en el Bellevue Café...

—Ya no —interrumpió, lanzándome una sonrisa torcida. Una vez más, su mirada se desvió hacia el lago.

—Lo siento. —Mordí mi labio inferior, sintiendo mi cara enrojecer increíblemente rápido. Por eso apenas hacía amigos. Socializar significaba demasiado esfuerzo para mi, entonces, ¿por qué seguía intentándolo? ¿Por qué con él? ¿Porqué ahora? ¡Puaj! En mi mente, me golpeé la cabeza contra el árbol más cercano.

—No lo hagas. Tú no tienes la culpa —murmuró, pero su tono cáustico apenas me tranquilizó.

Drahoslav había perdido su trabajo. Un problema tan insignificante en la escala del catastrófico giro de los acontecimientos de mi vida. Lo que no daría yo por estar en esa envidiable posición, por poder llorar ante semejante pérdida... Sin embargo, su sufrimiento no era menos válido que el mío. Claramente, había sido suficiente para derribarlo. Él había llorado hace unos momentos, mientras que yo aún tenía que llorar desde que me enteré de la pérdida de mi familia.

Lo estudié en silencio. Quizás mis problemas estaban más allá de cualquier alivio, pero no los de él. Dentro de mi poder descansaba la oportunidad de quitarle su dolor. También sería tan fácil hacerlo... «Estás tan destrozado como yo, Drahoslav. Pero una cosa nos distingue. Yo puedo arreglarte».

—Bueno... —dije, sacudiendo el polvo de mi falda—. Tendremos que buscarte uno nuevo. —Las palabras brotaron de un buen lugar en mi alma, sin embargo, salieron frías y sombrías.

Drahos se sobresaltó.

—¿Un trabajo? —preguntó, desconcertado, como si todo el concepto se le escapara—. Sí, supongo que necesitaré uno ahora. —Frunció el ceño—. ¿Sabes dónde puedo conseguirlo?

Oh, lo sabía perfectamente. En cuanto a las razones detrás de mi repentina generosidad, esas eran bastante oscuras por el momento. No era tanto la amabilidad lo que me impulsaba a extender una mano amiga, sino el más puro egoísmo: quería rodearme de esa paz, especialmente ahora.

Pobre Srta. Cosworth... Oh, las estrellas ciertamente se habían alineado para esto.

—¿Te gustan los libros? —pregunté conspicuamente. Mis modos, cortantes y melancólicos.

—Por supuesto que sí —dijo con total naturalidad—. Debo haber leído todos los libros que se hayan escrito. —Su boca se crispó con diversión mientras su mano rastrillaba el suelo, recogiendo pequeñas piedras y desechándolas rápidamente. Finalmente, encontró una que le gustó y la guardó dentro de su puño.

Deseaba haber tenido espacio en mi corazón para la alegría, pero no lo tenía, así que apreté los labios en una sonrisa seca. Duró poco.

—Hay una vacante en Vesely —dije, haciendo alusión al edificio detrás de nosotros con una rápida inclinación de cabeza—. Necesitan un bibliotecario. —Hice una pausa, dudando en decir más. Sí, debería haberle contado la historia completa. Pero entonces, eso podría haberlo asustado—. Es una gran biblioteca. Tendrías que cuidarte de los libros .

Levantó la barbilla.

—Quieres decir, cuidar a los libros —corrigió, levantando levemente una ceja—. Eso suena como algo que podría hacer—. Su mirada se centró en el lago, antes de examinar la piedra en su mano. Movió la muñeca y la arrojó al agua. La roca rebotó en la superficie y saltó tres veces antes de sumergirse en el lago.

Negué con la cabeza.

—Quise decir exactamente lo que dije —agregué sin ninguna inclinación—. Estos no son libros ordinarios. Son mágicos. Siempre cambian de estante por sí mismos. Algunos son bastante violentos... Así que sí, ten cuidado con ellos o te arrancarán la cabeza.

Hablaba en serio. Sin embargo, Drahoslav se rio.

—Puedo manejar algunos libros traviesos—. De hecho, se había reído. Brevemente, pero aún así. Eso era una mejora. No en él, sino en mí. Esa chispa de felicidad había disminuido mi dolor, o al menos me había distraído de él. No estaba segura.

—Me alegra que pienses eso —le dije, luego me puse de pie—. Es una hermosa biblioteca, en general... —«No menciones los brownies rebeldes»—. Veamos qué tal te sienta.

Drahos se levantó de inmediato, con el porte de un soldado llamado al servicio.

—¿Ahora mismo? —preguntó mientras se estremecía.

Mi mirada se disparó hacia el cielo, barriéndolo con asombro. El tipo medía un metro ochenta de altura. Un cuerpo tenso y musculoso se materializó a través de su ajustada camisa. Una cosa había sido mirarlo desde lejos mientras servía las mesas en el Café. Pararse frente a él era otra muy distinta.

—¿Te gustaría eso? —Aparté la mirada, empujando un mechón de cabello detrás de mi oreja. Este hombre era demasiado hermoso. Nunca nadie me había intimidado tanto, y eso ya era decir mucho. Miré mis uñas—. Quiero decir, voy a regresar de todos modos... —Me encogí de hombros—. Puedo presentarte al director.

No respondió. Eso fue horrible. Mi boca se secó, mis palmas se pusieron sudorosas. Alcancé un nuevo punto álgido en mi ansiedad. Lo miré de nuevo, asegurándome de que no se hubiera desvanecido. No sería el primer fantasma en vagar fuera del castillo... Sin embargo, todavía estaba allí. Carne y sangre.

Las nubes se dispersaron en el cielo de la tarde. Un rayo perdido de luz de luna plateada besó su rostro. Aturdida, me quedé allí, casi boquiabierta ante sus claros ojos grises, brillando con motas del más tenue oro. Por un segundo, parecía que no reflejaba la luz, sino que la luz emanaba de él. Era casi etéreo. La magia vivía dentro de él. Tenía que ser así... No. Él era un hombre común y yo había caído presa del engaño de la luz de la luna.

Drahoslav carraspeó.

—¿Me mostrarás el camino? —preguntó en un tono cortés.

Salí del aturdimiento en el que me envolvía. Mi rostro se calentó.

—Sí —dije, insegura de las palabras exactas que había dicho. Mis pensamientos simplemente no se alineaban.

Cuando me di la vuelta, dirigiéndome al túnel del jardín que conducía al castillo, fruncí el ceño y mi voz interior me gritó todo tipo de blasfemias. ¿Qué demonios acababa de pasar? ¿Le había ofrecido un trabajo a este tipo solo para complacerlo, o principalmente para arrojar algo de luz sobre la sombría perspectiva que me esperaba en la Academia Vesely? Oh, sí. Tenerlo cerca definitivamente aliviaría mis cargas. Pero, ¿qué demonios me había poseído para siquiera hacer una propuesta así? Y lo peor de todo era que no me arrepentía. Ni un poco.

Mientras los grandes bastiones se asomaban sobre la colina, supe que todo había cambiado. No solo me había rendido al destino que me ataba a este castillo, sino que había aceptado los desafíos que albergaba... Pasarían cuatro años en un abrir y cerrar de ojos, ¿no era así?

—Qué extraordinario —pronunció él, siguiendo mis pasos.

Me detuve en la cima de la colina.

—Creo que te gustará. —Cuando miré hacia atrás, Drahoslav no estaba mirando la fortaleza que estaba frente a nosotros. Sus ojos estaban fijos en mí.

—Yo también lo creo. —Su voz aterciopelada navegó a través de la noche, un sonido contundente que silenció sin esfuerzo los gritos que desgarraban mi alma.

Quienquiera que fuera él, su alma me había llamado. Y yo había respondido desesperadamente.

CAPÍTULO 4

DRAHOS: COSTAS PACÍFICAS

La grandeza del castillo de Vesely me abrumó cuando cruzamos la entrada al Gran Comedor. Las altas columnas y los techos abovedados de la estructura hacían eco de mi ahora abandonado santuario, el lugar donde había encontrado consuelo muchas veces durante los últimos siglos.

Las solicitudes desesperadas de Kurt a menudo habían desafiado mi solidez moral y atenuado mi luz interior. A lo largo de los años, me había chupado el espíritu, tan vicioso como el vampiro que era. Derramé muchas lágrimas en mi fortaleza en el intermedio, luchando por hacer las paces con el pecado que cometería para cumplir mi juramento al linaje de Kurt.

Y luego llegó el día temido. Y lo hice. Me colé en las profundidades del infierno, arrebaté el alma de la bruja e hice el cambio con el recipiente elegido por Kurt. Cualquier partícula de luz murió dentro de mí en ese momento. Y ahora estaba maldito con un cuerpo mortal, sin alas y lleno de sufrimiento humano, cuyas profundidades nunca había sondeado.

Metí las manos en los gastados bolsillos de mis jeans, la mirada pegada al suelo, reacio a detenerme y apreciar mi entorno exquisito, pero el brillo de la luz de las velas que se refractaba a través de las altas vidrieras todavía me llamaba la atención. Entonces me apoderé de todo: la inmensidad de la habitación, el arte exquisito que adornaba sus paredes y el suave aroma de la cera de abejas quemada y el roble carbonizado que impregnaban lentamente el cálido aire... Mientras disfrutaba de estas delicias mundanas que tantas veces había pasado por alto en mi condición de Guardián, una cosa se destacó.

—No hay nadie aquí —susurré, notando los bancos, sillas y sofás vacíos esparcidos alrededor de la chimenea rugiente del salón.

—Sí, lo sé... —dijo ella con desdén. Raven se detuvo cerca de la escalera, asimilando la quietud de la cámara con una respiración profunda. Su deslumbrante belleza me atrapó como un insecto en una telaraña. Ojos inquietantes, grandes y bordeados de espesas pestañas negras; piel pálida brillando con magia, sutil pero palpitante como lo había hecho en el bosquecillo de la escuela. La oscuridad la envolvía, misteriosa y convincente como suele serlo.

—Todos se fueron por las vacaciones —agregó secamente, antes de girarse y subir las escaleras.

—¿Por qué no lo hiciste tú? —pregunté en un impulso curioso, siguiendo sus pasos.

Ella se detuvo a mitad de camino. Su delicada mano aterrizó suavemente en la barandilla de piedra.

—No tengo a nadie a quien volver —dijo en voz baja.

—¿Porqué es eso? —pregunté sin pausa. Contrariamente a lo que se cree, los Guardianes no éramos criaturas compasivas. Difícilmente podía esperarse eso. Éramos ajenos a todos los seres terrestres, aunque intensamente fascinados por ellos. Examinar las emociones humanas solía ser un pasatiempo agradable para mí, hasta que comencé a experimentar estos sentimientos yo mismo, eso era.

Raven se volvió. El brillo de lágrimas retenidas le cubría los ojos.

—Mis padres murieron en una redada de brujos. —Su voz era grave y suave, con una resonancia que solo surgía tras la miseria humana. Se mordió el labio inferior y tragó saliva—. Mis hermanas también.

Algo aturdió mi corazón en ese momento. Un escalofrío me recorrió la espalda y aparté la mirada, incapaz de comprender esta inquietante incomodidad.

Raven respiró hondo.

—¿Y tú? —dijo, recogiendo su aplomo rápidamente—. ¿Tienes una familia? —Continuó subiendo las escaleras como si el dolor nunca la hubiera tocado.

—No —murmuré, maravillándome de su autocontrol, algo que todavía tenía que aprender en mi cuerpo humano—. Sólo soy yo.

—Así que los dos somos huérfanos... —murmuró ella con tono triste—. La escuela no está completamente desolada —agregó—. Algunos estudiantes permanecen en las instalaciones, atrapados como yo.

—¿Amigos tuyos? —pregunté, extrañamente sumiso, consciente de mis palabras esta vez.

—Difícilmente —dijo ella con un medio encogimiento de hombros—. No soy del tipo amigable, me temo. —Ella me miró de reojo, lo suficientemente rápido que casi me perdí la leve sonrisa que tiraba de sus labios rosados.

—Sin embargo, me has hecho tu amigo... —murmuré.

—Eso hice —respondió ella sin ninguna inclinación en su voz.

—Y eres lo suficientemente cercana al director como para asegurarme un trabajo —agregué, alcanzándola hasta que estuvimos uno al lado del otro.

Me encontré queriendo contemplarla una vez más. El tranquilo crepúsculo en su rostro me tranquilizaba como una suave canción de cuna. Necesitaba ese sosiego, ese consuelo de mis pecados. Lo deseaba desesperadamente. Y ella me lo proporcionaba, por razones que escapaban a mi comprensión.

Raven se puso nerviosa. Debo haberla mirado como un tonto. Sus mejillas se encendieron lentamente hasta convertirse en un escarlata brillante.

—Eso no significa nada... —susurró, sacudida por mi elección de palabras.

«¿Nada?» .

—No entiendo —dije cuando casi llegamos a la parte superior de las escaleras.

—No tienes que hacerlo —descartó ella, ahora con dureza.

Una vez más, Raven tomó la delantera, acelerando su paso, lista para dirigirse por el pasillo, apresurada para seguir adelante y quizás dejar atrás esta conversación. Pero su prisa jugó en su contra cuando llegó al rellano de las escaleras, cuando tropezó en el último escalón, lanzándose hacia adelante rápidamente en una inminente y dolorosa caída.

En un instante, la agarré del brazo, librándola de un golpe en la cara. Y cuando nos tocamos por primera vez, un relámpago se encendió dentro de mí. Mi mirada se fijó en la de ella, sorprendido y confundido, ansioso por comprender el misterio desarrollándose entre nosotros.

Me incliné más cerca, hipnotizada por sus ojos castaños oscuros y pupilas dilatadas, pozos de alcance insondable… ¿Qué vínculo extraño era este que me atraía hacia ella sin ningún decoro o cuidado por la decencia? Mis labios se separaron, listos para plantear la pregunta, pero en su lugar salió otra.

—¿Estás bien? —susurré, sosteniéndola aún, aferrándome a ella como un náufrago a una orilla pacífica.

La respiración de Raven se aceleró.

—Ya estamos aquí —dijo, alejándose lentamente de mi agarre.

La solté, aunque con renuencia.

Permanecimos en silencio mientras cruzamos el pasillo, y pronto llegamos al final donde se encontraba una puerta roja doble. Imponente, enmarcada con tres hileras de mampostería cincelada, herrajes fijados en las viejas tablas de madera y tallas de símbolos místicos conocidos por los hombres en tiempos antiguos.

Raven se quedó de pie ante la puerta, perfectamente inmóvil. Pasó un momento antes de que se enderezara el chaleco con un rápido tirón y luego extendiera las manos sobre la falda de lana. Cerró los ojos e inhaló profundamente, conteniendo la respiración. Luego miró hacia la puerta y exhaló.

—No hables a menos que yo te lo diga —me advirtió, mirándome por el rabillo del ojo mientras su delicada mano se doblaba sobre la aldaba del león de bronce.

Me enfurecí ante el comentario. Me pareció una orden. Tomar el mando de un humano era algo a lo que ciertamente no era afín, ni estaba acostumbrado.

—¿Por qué no? —pregunté, molesto y desafiante.

Raven me miró por encima del hombro, con el ceño fruncido.

—¿Siempre eres así de obediente? —tuvo la osadía de decir.

—Bien —dije en voz baja—. Haremos esto a tu manera. —Esa sería la primera vez para mí.

Llamó una vez. Un fuerte sonido metálico golpeó y resonó en el largo pasillo.

—Cuando entremos —agregó, mirando hacia atrás— no tengas miedo.

El misterio me intrigaba cada vez menos y me asustaba aún más.

¿Qué diablos había detrás de esas puertas?

CAPÍTULO 5

DRAHOS: EL DIRECTOR

Serpientes.

El suelo de la cámara estaba plagado de ellas. La visión oscura y deslizante me repelió en el momento en que se abrieron las puertas. Los reptadores eran las criaturas más inmundas, leales a los espíritus inferiores, afines a lo demoníaco.

Las horribles víboras anidaban en un pozo en forma de media luna, colocado entre la entrada y una especie de estrado montado donde se encontraba un gran escritorio de ébano. Reconocí los intrincados símbolos tallados en la madera, cifras antiguas desconocidas para los humanos de esta época. Había vivido el tiempo suficiente para discernir su significado: hechizos oscuros, encantamientos de protección que invocaban a los muertos.

Magia de muerte.

No me gustaba nada de esta cámara. Mi cuerpo inmediatamente se puso alerta. Mi corazón se aceleró más allá de cualquier restricción. Respiré hondo, con la esperanza de apaciguar esta reacción, que solo nublaría mi pensamiento en una pelea, si es que llegaba a ocurrir.

Un hombre estaba sentado detrás del escritorio en un sillón negro vintage con forro de terciopelo rojo. Mantenía la cabeza baja mientras estudiaba el viejo libro encuadernado en cuero que descansaba ante él. Sus ojos permanecían sombreados en el crepúsculo de la habitación.

Velas encendidas, casi gastadas, parpadeaban en una pantalla ámbar de luz tenue que se extendía por la habitación abovedada. No pude evitar que mis ojos viajaran hacia el cielo, descubriendo la impresionante cúpula sobre nosotros. Vidrieras azules, doradas y rojas mostraban un mapa estelar prístino bordeado con los símbolos del zodíaco.

—Ah… —dijo el hombre, levantando la cara—. Estás de vuelta. —No había calidez en su voz, solo el mero reconocimiento de su presencia. Cerró con cuidado el antiguo tomo, revelando su lomo, en el que leí el título: «Los Caballeros de la Muerte: Un Legado de Hechizos».

Era más joven de lo que esperaba. No mayor de veintitantos. Una melena corta de cabello negro azabache cubría la mitad de su rostro, pero dejaba lo suficientemente visible como para notar la leve cicatriz decolorada en su labio superior. Las mangas enrolladas de su camisa blanca dejaban al descubierto los tatuajes que entintaban sus antebrazos: en un brazo, una daga incrustada de rubíes con una serpiente enrollada alrededor; en el otro, una calavera sobre un lecho de rosas rojas. Esto confirmaba mis sospechas. Entonces lo supe. Este no era un brujo ordinario, sino un mago. Y del peor tipo.

Los siniestros ojos verdes del hombre se clavaron en Raven. Se levantó del asiento con los brazos abiertos y la recibió con un gesto magnánimo. Bastante pretencioso.

Lo barrí con una mirada evaluadora. Así que este era el director... Un nigromante. Miembro de los Caballeros de la Muerte, la orden de magos más vil que jamás haya llegado al mundo de la hechicería. Sus seguidores eran tan detestables que habían desaparecido de la escena mágica recientemente, repudiados y forzados al exilio por sus propios medios.

¿Se esperaba que bajara la guardia y no dijera nada al estar en presencia del mago más oscuro con el que me había encontrado en cien años? Mi mirada se dirigió a Raven. Ella me observaba con una mirada furtiva, insinuando silenciosamente que permaneciera exactamente donde estaba, en la entrada. Asentí con la cabeza, molesto por ser presionado hacia la sumisión, pero dispuesto a ceder a su petición una vez más. No podía entenderlo, este poder que tenía ella sobre mí. Era como si no tuviera más remedio que rendirme a su voluntad... Me hacía cuestionar si esto era parte de un encantamiento. ¿O tal vez su magnetismo natural me mantenía esclavizado?

Raven se adentró aún más en la habitación, esquivando con gracia a las criaturas mientras se movía a través del pozo, sin miedo, como si las serpientes negras no fueran más que girasoles en un campo de hierba alta.

—¿Dónde más podría ir? —dijo con ironía, subiendo los escalones del estrado. No encontraba agradable esta reunión, eso estaba claro. Una chispa de alegría se encendió en mi corazón maldito.

—Te he encontrado un nuevo bibliotecario —agregó con un tono indiferente, de pie frente al escritorio, tan imponente como la vista de mil serpientes arrastrándose entre nosotros.

—¿Ah, sí? —respondió. Su arrogancia podría haber pasado fácilmente por una cortesía fingida. La condescendencia del mago hacia Raven desafiaba mi pobre autocontrol. Apreté los puños, al tiempo que se tensaban todos los músculos de mi cuerpo. Había luchado contra el mal durante mucho tiempo. Tenía muchas caras. A lo largo de los milenios, había aprendido a separar las manzanas podridas del lote. Y este estaba tan podrido como venían.

El mago se movió alrededor del escritorio y se encontró con Raven. Se apoyó contra el mueble antiguo y me examinó de pies a cabeza con una mirada indolente que me atravesó.

¿Podría verme por lo que era, el ángel abandonado traspasando su dominio oscuro?

Sostuve su mirada helada con la misma medida de indiferencia. Aunque al principio me había importado poco asegurar este puesto como bibliotecario de Vesely, conocer a su director me había torcido el brazo para querer quedarme. Ni en sueños dejaría a Raven a su suerte. No con este nigromante cerca. Quizás me había interesado en ella, el Guardián en mí habría cobrado vida... Los viejos hábitos eran difíciles de quitar, supuse. Cualquiera que fuera la razón, no la dejaría. Quería este trabajo ahora más que nunca.

—¿Estás segura de que está calificado? —preguntó él, hablando como si yo fuera invisible—. Luce un poco confundido... ¿Está bien ahí dentro? —golpeando su sien con un dedo. Una sonrisa tiró de sus labios.

—¡No seas ridículo, Kade! —Raven casi siseó, el sonido se mezcló con la canción de las serpientes. Se hizo a un lado, de modo que se interpuso entre nosotros, escudándome de su crueldad. Sin embargo, miré al nigromante por encima de su hombro, impasible. Las palabras nunca podrían dañarme.

Los ojos del director se oscurecieron. Su mandíbula se apretó y su pecho se agitó, conteniendo la furia con cada respiración superficial.

Raven se mordió el labio inferior, quizás reconsiderando su comportamiento. Se enderezó el suéter, respiró hondo y añadió—: Necesitas un bibliotecario. Y sí, respondo por él.

El intercambio que tenía lugar ante mis ojos me dejó perplejo, por decir lo menos. Este nigromante había dispuesto su escritorio como si fuera un trono. Él era el director de la escuela y Raven, no más que un estudiante. Kade la superaba en rango y en casi todas las formas posibles, sin embargo, hasta ahora, se habían comportado como iguales.

El nigromante se enderezó. Hombros hacia atrás, mentón elevado. Metió las manos en los bolsillos del pantalón.

—Muy bien —dijo en voz baja—. Tendrás que mostrarle las instalaciones y su espacio de trabajo...

Raven asintió.

Kade se volvió hacia su escritorio, mirando un montón de pergaminos con desdén.

—Tengo docenas de cartas que enviar antes de que pueda terminar aquí… —dijo, hojeando el papel con sus largos dedos—. Malditos padres... —un susurro, reprimido y lleno de ira, seguido de un profundo suspiro. Se enfrentó a Raven—. Estarás bien por tu cuenta, ¿verdad? —La pregunta hablaba de interés, pero su tono se había mantenido distante.

—Sí —Raven respiró.

—Tu nombre —exigió Kade, llamándome lentamente con un movimiento de sus dedos—. Lo necesitaré para los registros.

Mis labios se separaron para hablar, pero no estaba seguro de que mi nombre fuera la palabra que los atravesaría.

—Su nombre es Drahoslav —interrumpió ella—. Yo diría que el papeleo es el menor de nuestros problemas, dadas las circunstancias. ¿No estás de acuerdo?

Esto no le cayó bien al director. Me miró por encima del hombro de Raven, con arrogancia levantando su ceja.

—Espéranos afuera, ¿quieres, Drahoslav? —dijo, con una punzada de ira en su voz.

Me picaron las palmas de clavar mis uñas en ellas. La sola idea de dejar a Raven a solas con este nigromante me inquietaba. No me moví ni un centímetro.

—¿Puede oírme? —le preguntó a Raven con un tono indiferente.

—Por supuesto que puede —murmuró Raven. Se volvió y su expresión se suavizó cuando sus ojos castaños se posaron en mí—. No tardaré. Por favor.

Reacio a dar un paso atrás, fruncí los labios. Pero al ver que no tenía más remedio que cumplir sus deseos una vez más, incliné la cabeza y salí de la habitación.

Cuando cerré la puerta detrás de mí, exhalé el aliento más profundo que nunca supe que estaba conteniendo. Pasé mis dedos por mi cabello, luego pasé mi mano por mi cara... Querido Señor, de estar en posesión de mi poder angelical, no habría dudado en acabar con el demonio que se llamaba a sí mismo director de esta escuela.

CAPÍTULO 6

RAVEN: KADE

Despojándose de su fachada esnob, Kade se sentó en la esquina del escritorio. Con la cabeza baja, los hombros ligeramente hundidos, lanzó un profundo suspiro. A través de mechones sueltos de cabello negro azabache, su expresión se puso rígida. Frunció el ceño y pensé haber vislumbrado en él una pizca de dolor, aunque sólo fuera por un segundo. ¿Era capaz de sentir? Nuestras vidas habían cambiado literalmente de la noche a la mañana, pero Kade no había derramado una lágrima cuando me había dado la horrible noticia. Oh, pero él estaba lejos de ser del tipo sentimental. Una criatura desapasionada, siempre en control de sus emociones, cada movimiento de Kade Bryson preveía al menos cinco por delante. Cuando era niño, le gustaba mucho jugar al ajedrez. Y aplicaba las mismas reglas en su propia vida. Para él, todo era un juego de ajedrez, uno maligno, que tenía la intención de ganar cada maldita vez.

No podía evitar mirarlo. Al crecer, su nombre apenas se pronunciaba en nuestra casa. Y las pocas veces que se mencionaba solo aludía al dolor que había causado al huir de nuestra casa. Kade tenía catorce años cuando se unió a la corte oscura de los Caballeros de la Muerte. Sus acciones habían sido ciertamente reprobables, pero habían significado un daño mayor a la reputación de nuestra familia... por un tiempo. Porque así como su nombre se había desvanecido en la ciudad a lo largo de los años, también lo habían hecho las sombras de sus pecados.

Y ahora, después de una década de distanciamiento, Kade había regresado. Estaba de vuelta en mi vida, como director de Vesely, nada menos. La muerte de nuestro padre había abierto las puertas del castillo a mi malvado hermano mayor porque, como era el caso, el título más alto de Vesely se transmitía por herencia. El castillo y su academia para Criaturas Extraordinarias habían sido parte del legado de nuestra familia durante cientos de años.

Y así, un nigromante ahora llenaba los zapatos del profesor más querido que esta escuela había tenido.

En el silencio que se produjo entre nosotros, solo persistía el siseo de sus mascotas. «Humo y espejos», me dije. Su guarida de víboras no podía ser más que una ilusión. Bueno, no me asustarían; reales como parecían. Ya había caminado entre ellas dos veces y ni una sola vez me habían tocado. Mi presencia parecía repelerlas. Como dos imanes del mismo polo, las serpientes habían retrocedido.

Kade me miró de reojo. Exhaló.

—Sabes, esto me recuerda terriblemente la época en que éramos niños. —Una sonrisa tiró de sus labios—. Solías rescatar pájaros heridos de los páramos… —dijo, cínico—. ¿Es él otro pájaro herido tuyo, Cerise? —Ahora miraba la puerta, sus ojos verdes brillando en el crepúsculo.

Me quedé en silencio. Reaccionar a cualquier cosa que dijera solo le daría satisfacción. No jugaría su juego. Sin embargo, no pude contener la lengua por mucho tiempo, pues con pesar las palabras salieron de ella.

—Los cuerpos de nuestros padres aún no estaban fríos cuando reclamaste el asiento de nuestro padre como director —dije en voz baja.

Kade se sobresaltó. Su mirada se clavó en la mía y pude ver que su semblante se palidecía. Después de un momento, se recompuso una vez más, y frunció los labios, entrecerrando los ojos mientras se inclinaba hacia adelante.

—El puesto ha caído sobre mí, dulce hermana —susurró. Su suave voz envió un escalofrío por mi espalda—. Eso no significa que yo lo haya buscado.

Tragué saliva.

—Pareces bastante contento con eso —agregué, incapaz de evitar que mi furia manchara las palabras.

Paralizado por mi respuesta, Kade saltó del escritorio y aterrizó con gracia frente a mí. Se inclinó hasta que nuestras miradas se encontraron. Sus pupilas se estrecharon mientras me miraba con atención. Trató de leer mis pensamientos. Lo intentó.

No le di acceso. Mi hermano era un mago poderoso, el más brillante de su corte, ya que la fama lo precedía. No en vano había librado a los Caballeros de la Muerte de su líder, tomando el asiento para sí mismo. Pero la misma sangre poderosa fluía por mis venas. Podía protegerme de él, aunque fuera brevemente.

—No creo que lo entiendas —susurró Kade, su voz suave como el terciopelo—. Tengo tu mejor interés en el corazón. —Las palabras brotaron de sus labios como guijarros sueltos en un estanque de oscuridad—. Debes creer eso. Solo estoy aquí por ti...

—¿Por mí? —me burlé, cruzando los brazos sobre mi pecho.

—Seguramente puedes ver —dijo en la voz más baja—, quienquiera que haya matado a nuestra familia también quiere nuestras cabezas.

La piel de gallina se disparó por mis brazos. Una chispa de sinceridad había brillado en su voz, pero no podía permitirme confiar en él. Ya no conocía a Kade. Este no era el chico con el que había compartido una casa una vez. Además de su palabra, no tenía la certeza de que mi familia hubiera sido asesinada. Además de su palabra, no tenía conocimiento de que alguien estuviera tratando de matarme. Kade acababa de llegar esta mañana y esperaba que creyera ciegamente todo lo que cruzara sus labios.

—Si eso es todo, entonces me iré.

Kade cuadró los hombros y asintió suavemente.

—Puedes irte —dijo, recordándome que ahora él estaba a cargo.

Bajé. Mis manos temblaban levemente y las apreté con fuerza, asegurándome de que Kade no detectara ningún rastro de mi nerviosismo. Traté de aclarar mi mente para evitar que él captara alguno de mis pensamientos, pero la imagen de Drahoslav se deslizó dentro. Pensé en él esperando afuera, pensé en sus tristes ojos tormentosos y su sonrisa llena de nostalgia. Era el hombre más hermoso que había visto en mi vida. Mis mejillas se calentaron mientras me sonrojaba. Quizás él era un pájaro herido después de todo...

—Cerise —dijo Kade, y su voz arrastró un ominoso eco en la habitación abovedada.

Me detuve, mi corazón latiendo con fuerza dentro de mi pecho, como una bestia atrapada en una jaula.

—Si alguna vez vuelves a volar lejos de aquí —añadió él con frialdad— no tendré más remedio que cortarte las alas.

Un gemido escapó de mis labios. Mis ojos se llenaron de lágrimas cuando una imagen repentina tomó forma en el ojo de mi mente, el hechizo más vil de Kade hasta el momento. Un banco de niebla negra se agitó y se condensó en una forma que conocía bien. La forma de un cuervo agitando desesperadamente sus alas. Luego, plumas negras sedosas manchadas de sangre carmesí.

Destruida por esta visión, no pude evitar enfrentar a Kade una vez más. Se sentaba en la esquina de su escritorio, impasible. Y en su mano, brillando a la penetrante luz de la luna, había una hoja de plata prístina con un mango incrustado en rubíes. La misma daga que llevaba tatuada en su brazo izquierdo, hasta el cráneo en su pomo.

En un movimiento rápido, tiré de la palanca de hierro de la puerta y salí de la habitación del director, sin mirar atrás ni una sola vez.

CAPÍTULO 7

DRAHOS: UNA MARIPOSA EN UN FRASCO DE CRISTAL

Caminé por el pasillo como un tonto, perfectamente inadecuado en mi condición humana recién adquirida, desesperado por saber lo que estaba sucediendo dentro de la cámara del director. Bajé la cabeza y vi cómo mis pies caminaban uno tras otro, con las manos cruzadas detrás de la espalda para evitar que abriera la puerta. El confinamiento de este recipiente mortal me frustraba enormemente. ¿De qué me servía habitar un vehículo tan precioso cuando no tenía libertad para expandirse más allá de sus límites? Una mariposa atrapada dentro de un frasco de cristal, extraordinariamente hermosa, pero aún encarcelada.

Si hubiera tenido los medios para vencer mis restricciones humanas, habría escuchado la conversación entre Raven y el joven nigromante. Mi poder angelical me habría otorgado la habilidad de leer sus sentimientos en un abrir y cerrar de ojos, sin siquiera necesitar estar cerca de ella… Un profundo surco se enredó en mi frente. Me envolvía tal aprensión sin sentido que me hacía incapaz de quedarme quieto.

—¿Eres nuevo aquí? —dijo una voz fina.

Me congelé de inmediato, forzando mi columna vertebral a erguirse. Girando en mis talones, miré detrás de mí a una criatura pálida y nerviosa. Un metro sesenta de altura, con una figura esbelta. Tenía el pelo rubio claro, delicados labios rosados y un mentón anguloso. Sus grandes ojos redondos eran azules y me escudriñaban con total desconcierto.

El destello de una sonrisa pasó por mi boca. Incliné mi cabeza.

—¿Un estudiante? —preguntó, entrecerrando los ojos mientras se acercaba.

—No —dije con un tono suave—. Un bibliotecario.

—Mi nombre es Sarah —dijo, tomando sus brazos—. ¿Y tú eres…?

—Drahos —respondí.

Una sonrisa atravesó sus delicados labios.

—Drahos, ¿lo has conocido? —Inclinó la cabeza, señalando las puertas del director.

Estuve de acuerdo en silencio, mi rostro no transmitía exactamente ninguna alegría por el hecho.

Las delicadas manos de Sarah alisaron el dobladillo de su falda azul a cuadros, moviéndose inquietas inmediatamente después. Se mordió el labio inferior, vacilante antes de hablar.

—No se parece en nada al viejo director —susurró finalmente con confianza, encogiéndose como si el mismo Kade pudiera oírla a través de las paredes—. La mejor manera de estar a salvo de su magia oscura es no cruzarse en su camino. Sigue mi consejo y mantén un bajo perfil mientras estés por aquí...

La sugerencia me intrigó. Me acerqué un poco más.

—¿Es eso lo que tú haces? —Mi voz llegó baja, fría. Nunca huiría del rostro del mal. Yo era el guerrero más feroz de mi especie. ¿Por qué iba a acobardarme ante un nigromante?

Dio un paso hacia atrás involuntariamente y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Sólo hasta que la escuela comience de nuevo —murmuró Sarah, nerviosa. Humedeció sus labios secos—. Entonces podré volver a perderme entre la multitud. —Un mechón de cabello suelto cubrió su ojo izquierdo, y se lo tiró detrás de la oreja con la misma rapidez.

Quizás mi comportamiento había resultado duro e intimidante. La estancia de la chica en Vesely sonaba todo menos agradable. No necesitaba que yo cuestionara la forma en que ella había elegido pasar el resto de las vacaciones. Su consejo había sido bien intencionado.

—Escucha, lo siento... —dije. Mi mano aterrizó en su hombro.

Los ojos de la joven se abrieron en estado de shock inmediato.

—¡No eres un bibliotecario! —dijo ella, estremeciéndose. Sarah inmediatamente se apartó de mí.

Un barrido de hielo se deslizó por mi nuca.

—No estoy seguro de lo que quieres decir... —murmuré, recuperando mi mano, que de alguna manera había transmitido más de lo que voluntariamente yo habría querido compartir.

Su respiración se aceleró un poco.

—Ten cuidado, Ángel Caído —susurró nerviosamente, barriendo las paredes con una mirada. Luego sus astutos ojos se clavaron en mí—. Si Kade Bryson descubre lo que eres, es posible que no vivas para contarlo.

Fruncí el ceño.

—¿Qué magia es esta? —Di un paso atrás, atónito. Con esas pocas palabras, esta mujer me había expuesto, había arrojado mi pecado al centro de atención—. ¿Cómo podrías saberlo? —pregunté. Horrorizado, miré mi mano, la que la había tocado. ¿Cómo pudo haber leído las profundidades de mi alma con un solo toque? Era como si ella llevara el poder que yo ya no poseía.

—Es un don —dijo con medio encogimiento de hombros.

—Por favor —dije con urgencia— ¡no se lo puedes decir a nadie!

Sarah pasó de un pie a otro y luego deslizó una mano por su largo cabello.

—¿Qué estás haciendo aquí en Vesely? —dijo, con pavor en su voz.

—Me resguardo mientras ideo mi plan —le dije, aliviado de decir mi verdad, aunque solo fuera a la fuerza.

—¿Plan? —Ella frunció el ceño.

—Para recuperar mis alas —agregué.

—No puedes hablar en serio... —Ella se estremeció, sin importarle ocultar su incredulidad—. No hay segundas oportunidades, Drahos. No para un Caído. Tú, de todas las criaturas, deberías saber esto.

Me dolía que hablara de mi mundo con tanta seguridad. Ella era una mujer mortal. ¿Qué sabría ella de los Guardianes y el funcionamiento del Cielo?

—Siempre hay esperanza —murmuré, todavía atravesado por la dureza de su franqueza—. Nadie está realmente abandonado. —«Dilo de nuevo, Drahos. Quizás entonces te lo creas».

Sarah inclinó suavemente la cabeza y me dirigió una mirada cálida.

—En tu tiempo como Guardián, ¿cuántos de los Caídos que has conocido han recuperado su posición? —Su tono era dulce, pero la frase estaba lejos de ser amable—. A menos que... —Las palabras se perdieron.

—¿Qué? —pregunté, inclinándome más cerca, consciente de no volver a tocarla. A pesar de su aparente fragilidad, la mujer había demostrado ser despiadada. Pero si ella conocía una manera de salir de mis problemas, entonces la escucharía. Podía resistir otro golpe de sinceridad.

—¿A menos que…? —insistí.

Sarah frunció los labios, reacia a decir más.

—A menos que hayas decidido unirte al enemigo.

—¡Calla! —Levanté mi mano rápidamente con cautela para hacerla guardar silencio—. No hables esa maldad… —Ahora miraba las paredes con repentina inquietud—. ¡Nunca me pondría del lado de la Oscuridad! —siseé, doblando todos los dedos excepto mi índice. ¿Cómo podía siquiera sugerir una posibilidad tan atroz?

Detrás de nosotros, las bisagras oxidadas de las pesadas puertas chirriaron y el sonido me alivió como la llamada del cielo. Miré hacia atrás, ansioso por leer el rostro de Raven.

Salió del oscuro umbral, con la cabeza baja y un flequillo negro que ocultaba su mirada. Sus mejillas rubicundas y sus labios me desanimaron. Y mientras levantaba la barbilla, sus ojos inyectados en sangre brillaban con lágrimas sin derramar. Sin embargo, ningún sufrimiento podría empañar la belleza de Raven. Me sentía atraído por ella igualmente, moviéndome para ir a su encuentro sin siquiera darme cuenta.

—¿Algo va mal? —pregunté con un tono suave, aunque mi pulso se estaba disparando. Una preocupación genuina me invadía, desbordándose ante su dolor.

Raven forzó una media sonrisa.

—No te preocupes por mí —desestimó ella.

No me gustó la resignación en su voz, la serenidad de la resiliencia que la envolvía. En ese momento, hubiera dado cualquier cosa por verla sonreír con auténtica dicha, por ver sus ojos brillar de alegría, no de lágrimas. Imaginé que tal visión no solo realzaría su belleza natural, sino que llenaría mi corazón con un deleite insondable.

—Siento haberte hecho esperar —añadió.

—Está bien. Solo estaba... —Me volví, recordando a la joven, Sarah.

Ella se había ido. Se había hecho invisible, tal como me había aconsejado.

Mil preguntas zumbaron en mi cabeza, un remolino iniciado por las agudas observaciones de Sarah. Pero las empujé a todas al fondo de mi mente ya que solo una parecía crucial. Mi mirada se centró en Raven.

—¿Quién es Kade? —finalmente pregunté. Si alguna vez necesitaba defenderla, aprender sobre él tanto como fuera posible me daría la ventaja.

Raven soltó un profundo suspiro.

—Es mi hermano —dijo en voz baja, mirando hacia otro lado.

Me estremecí.

—Pensé que habías dicho que no te quedaba familia...

—Y no la tengo —interrumpió ella con un tono helado—. Kade abandonó a nuestra familia hace años. Nunca pensé que lo volvería a ver... —Ella vaciló—. No hay nada que yo pueda hacer. Ahora que papá se ha ido, Vesely está en sus manos y yo bajo su tutela. No puedo escapar de mi destino, no por otros cuatro años... —Veintiuno. La mayoría de edad de todos los brujos y brujas.

Raven se frotó los brazos y se dio la vuelta. Comenzó a caminar por el pasillo. Unos pasos adentro, se detuvo, esperando a que me uniera a ella.

—No me agrada. —Las palabras rodaron de mi lengua, sin filtrar.

Ella sonrió y me lanzó una mirada traviesa de reojo.

—A mí tampoco me agrada, para ser honesta. —A pesar de ese breve destello de diversión, la tristeza acechaba su semblante.

Con su familia muerta, Raven no tenía a dónde ir. Estaba atada a este castillo tanto como las muchas gárgolas que custodiaban sus robustos muros. Había perdido a su familia, su libertad, su felicidad... todo de un solo golpe. Realmente, Raven sabía todo sobre las pérdidas.

¿Cómo podía soportarlo? ¿Cómo podía navegar a través de tanta desolación e incluso entonces, detenerse para reconocer a aquellos que pasaban por dificultades distintas a las suyas? ¿Por qué se interesaría por mis desgracias?

Oh, pero eso importaba poco. Raven no enfrentaría estas pruebas sola. Ya no.

—Al menos conseguiste el trabajo —murmuró ella con una sonrisa tímida mientras avanzábamos por el largo pasillo—. El alojamiento y las comidas están incluidos en tu nuevo puesto... Si deseas vivir aquí, claro está.

Abrí la puerta al final del pasillo. Habíamos llegado al paseo de la muralla. Cruzar ese umbral nos llevó a una panorámica fascinante de bosques oscuros que relucían bajo la luz plateada de la luna. La impresionante vista me obligó a reducir el ritmo de mis pasos y capturar toda su magnificencia.

—Quedarme aquí funciona bien para mí —dije.

—Me gusta cómo suena eso —dijo ella, juntando las manos sobre su falda mientras se paraba a mi lado. Su mirada se fijó en las copas de los árboles y sus hojas crujientes balanceándose suavemente con el viento cálido.

Metí mis manos húmedas dentro de los bolsillos de mis jeans. Tragar se convirtió en una lucha. Mi boca estaba tan seca... Miré a Raven de reojo. ¿Tenía alguna idea de la inquietud que su cercanía provocaba dentro de mí?

Mientras tanto, una escena seguía reproduciéndose en mi mente en un bucle continuo. Ese momento en el rellano de la gran escalera, cuando se tropezó y nos tocamos por primera vez. Nunca antes había experimentado una oleada de energía tan poderosa con un humano. Anhelaba entenderlo, anhelaba tocarla una vez más y tal vez revivir este maravilloso sentimiento. Lentamente, me acerqué más, hasta que mi brazo casi rozó su hombro.

—Creo que te gustará tu nuevo alojamiento —dijo, de pie perfectamente quieta. La breve distancia entre nosotros parecía un océano, un espacio doloroso que me calaba hasta los huesos.

—Si esa es tu evaluación, estoy seguro de que así será. —Mi voz era más baja, más profunda, más íntima de lo que hubiera previsto.

Ella no respondió, salvo el repentino rubor de sus mejillas.

—Tu hermano sí que tiene muchas serpientes... —agregué con un tono más ligero, una breve sonrisa estirando mis labios.

Raven se volvió y me miró con timidez.

—Seguro que sí —dijo, dando un paso atrás antes de dirigirse hacia la puerta al final del camino de la muralla.

«Bueno, fue una estupidez haber dicho eso». Hice una mueca. Bajando la cabeza, me chupé los dientes. Exhalé bruscamente, luego la seguí por el camino.

Cuando llegamos a la puerta, Raven se detuvo en el umbral y la mantuvo abierta.

—No te preocupes, Drahos —dijo—. No encontrarás serpientes aquí.

—Es bueno saberlo —susurré, seguro de que me sonrojaba.

—Puede que haya algunas ratas —bromeó con medio encogimiento de hombros.

Esbocé una sonrisa.

—De pronto, las serpientes no me parecen tan malas —dije con toda honestidad.

Raven se rio. El sonido fue un rayo de luz atravesando nubes oscuras; su brillo tan claro que llenó mi corazón de alegría. Entonces me di cuenta. En la inmensidad de mi castigo, Raven era la única criatura que me mantenía a flote.

CAPÍTULO 8

RAVEN: LA BIBLIOTECA

Una gran emoción me recorría mientras me adentré en el segundo nivel de la torre. Me había asegurado de pasar yo primero para poder captar el cambio en su expresión cuando entrara y descubriera la magnificencia de la biblioteca. Cruzando los brazos sobre el pecho, me apoyé en la balaustrada de piedra y esperé.

Drahos bajó la cabeza al atravesar la puerta. La severidad endurecía sus rasgos. Una vez dentro, su mirada se disparó hacia el cielo, pero su expresión apenas se inmutó.

—Una torre completa, cargada de libros... —murmuró, barriendo con un vistazo las robustas estanterías que se alineaban en las paredes de piedra, una variedad multicolor de lomos en acabados mate. Parecía más complacido que impresionado, lo que me pareció extraño.

Rompiendo la penumbra de la torre, un creciente resplandor ámbar inundó las paredes en tanto el repicar de las campanas de un reloj sonaba en algún lugar de la planta baja. El sonido subió en espiral, enredándose con el silencioso agitar de los pergaminos y el ruido sordo de tapas duras que se cerraban de golpe. La biblioteca había sentido nuestra presencia y cobraba vida, dándonos la bienvenida con entusiasmo. Nadie había puesto un pie aquí desde la tragedia.

Drahoslav me miró con el ceño fruncido de repente.

—¿Hay alguien ahí abajo? —preguntó. Los músculos de su cuello y mandíbula se tensaron. Sus manos se cerraron en puños y su postura cambió, separando sutilmente brazos y piernas, listo para actuar.

Negué con la cabeza.

—Solo los libros, haciendo lo que hacen —le aseguré, esperando a que bajara la guardia antes de continuar—. Encontrarás tu escritorio de trabajo en la planta baja, junto con todo lo que necesites. —Mi mirada se desvió detrás de él, hacia la escalera oculta que conducía al nivel más alto de la torre—. Para llegar a tu alojamiento, debes pasar por allí —señalando el pasaje secreto—. Me temo que es una gran subida...

Una sonrisa bailaba en sus labios, nítida y genuina. ¿Quién hubiera pensado que la perspectiva de subir ciento veintisiete escalones le habría gustado?

—Apuesto a que la vista allá arriba es espléndida —dijo, con el rostro iluminado por el asombro—. Apuesto a que estar parado allí se siente como volar por los cielos.

—Sí. Es así... —dije, desconcertada. Sus palabras habían conmovido mi corazón. Siendo un cambiapieles cuervo, ciertamente podría relacionarme con ese anhelo. Pero, ¿cómo podría hacerlo él? ¿Qué lo había obligado a hablar tal cosa? De hecho, cuanto más revelaba de sí mismo, más me intrigaba, e indudablemente, me fascinaba.

—Vamos a verlo. —En un instante, la mano de Drahoslav se dobló sobre la mía. Pero antes de que pudiera detenerme para maravillarme por el estallido de un rayo disparado a través de su toque, él me condujo hacia la entrada de la escalera cuidadosamente escondida detrás de un estandarte de la escuela.

Mi respiración se aceleró cuando su agarre se apretó. Hizo a un lado el pesado tapiz con un rápido movimiento de su brazo musculoso y avanzó. Entró en el túnel, liberándome del placer de su agarre, y el estandarte cayó detrás de él. Mi corazón se rompió un poco, y una decepción mezclada con tristeza se apoderó de él. Segundos más tarde, su mano se asomó, llamándome para que entrara mientras curvaba los dedos.

Me sonrojé y me sonrojé de nuevo. Aun así, no dudé en tomar su mano y renovar el placer de tocarlo. Me tiró dentro del pasillo oscuro, un destello de alegría brillando en sus ojos nublados.

—Supongo que no le tienes miedo a las alturas —dije, secretamente feliz de que no me hubiera soltado la mano esta vez.

—¡Para nada! —Drahos me lanzó una sonrisa. Se inclinó más cerca, poniendo mi corazón en un galope salvaje—. ¿Subimos? —ronroneó en mi oído. Su voz disparó un golpe de emoción a través de mi centro y entre mis piernas.

Incapaz de pronunciar una sola palabra, simplemente asentí. Y todo el tiempo, las preguntas seguían dando vueltas en mi mente. ¿Cómo sería perderme en sus fuertes brazos, hundir mi rostro en su pecho y olvidar todos mis problemas?

CAPÍTULO 9

DRAHOS: EL DELEITE DE LA NOCHE

Estaba aquí. La habitación más alta de la torre.

Los rayos inclinados de la luz de la luna perforaban las vidrieras de las ventanas con lancetas altas, haciendo cosquillas en todas las superficies con un tono pálido azul violeta. Mi visión se nubló con lágrimas rebosantes, movido por los poderosos ecos de mi santuario sagrado en el intermedio.

Caminé por el interior de la cámara, admirando su tranquila belleza. Pronto llegué a un amplio balcón, dándome la bienvenida con las puertas abiertas. La piedra desgastada rozó suavemente mis dedos cuando mis manos aterrizaron en la balaustrada. Levanté la mirada, donde una miríada de estrellas titilaban en un cielo oscurecido, tan brillantes y colgando tan bajo que parecían estar a mi alcance.

Mi corazón dio un vuelco cuando a través de las nubes invernales apareció la luna llena, esparciendo su luz lúgubre por los campos abajo. Entonces el viento se precipitó a mi encuentro, envolviéndome con sus brazos helados, despeinando los mechones ondulados de mi cabello blanco. Me encontré cediendo a sus caricias. Tan seductor, tan tentador, el deleite de la noche... Me habló sin un solo sonido: «Vuela hacia el cielo del anochecer, Drahoslav. Se libre».

«Sí», respondí en silencio. «Eso es todo lo que quiero». Cerré mis ojos. Apreté la balaustrada con más fuerza, listo para dar el salto y entregarme a la inmensidad del cielo. Cómo anhelaba extender mis alas y deslizarme a través de las nubes una vez más...

—Drahos —Raven habló cerca de mi oído.

Me estremecí. Cuando me volví, me di cuenta de que ella estaba de pie a mi lado, con los ojos llenos de desconcierto y los labios entreabiertos para decir palabras que nunca navegarían entre nosotros.

Poco a poco, mis manos se relajaron sobre la piedra. El horror enfrió la sangre en mis venas. Qué cartas peligrosas me habían repartido estos sentidos humanos, engañándome, haciéndome creer que podía volar cuando tal hazaña escapaba a mi poder. Por ahora.

Miré hacia el vacío de abajo, midiendo los varios metros que nos separaban de los terrenos del castillo. Una caída desde estas alturas habría significado una muerte segura para mi vaso mortal y, con ella, habría desaparecido cualquier posibilidad de recuperar mi rango de Guardián.

«Debo recuperar mis alas. Haré lo que sea necesario».

—Es una vista tan hermosa —susurró ella, deslizando sus manos sobre la balaustrada.

Mi mirada viajó desde las delicadas manos de Raven hasta su rostro exquisito, suave y elegante, e imbuido de juventud.

—Realmente lo es —dije, enamorado de sus grandes ojos marrones, nariz y labios cincelados. La forma en que su largo cabello oscuro bailaba con el viento, enmarcando su rostro melancólico, me dejó aturdido.

Sus mejillas ardieron de rojo escarlata. Ella era gentil, serenamente sabia y hermosa.

—Raven —susurré, estrechando la distancia entre nosotros, impotente atraído hacia ella.

—¿Sí? —dijo ella, encendida de esperanza. Sus ojos, preciosos granates brillando en la noche.

—Hay algo que debo decirte... —«Soy un Guardián caído, un ángel que ha perdido sus alas». Ella tenía que saberlo. Ya no podía ocultarle esta triste verdad.

La mano de Raven se deslizó más cerca de la balaustrada, tocando suavemente la mía. Una emoción se disparó a través de mi núcleo en ese momento. Era su cercanía, el suave aroma de rosas que emanaba de su piel, la forma en que sus ojos soñadores se clavaban en los míos con devoción insondable... Se produjo un aumento repentino de mis sentidos, dejándome impotente mientras la felicidad absoluta se extendía por mi cuerpo. Se me escaparon respiraciones superficiales mientras luchaba en vano por dominar este sentimiento abrumador.

—Te escucho —agregó, acercándose poco a poco hasta que compartimos el aliento. La lujuria y el anhelo moraban dentro de su mirada oscurecida.

Mi mano aterrizó en la de ella. Los labios de Raven se curvaron sutilmente, un destello de deleite brilló en sus ojos. Envalentonado por su respuesta, mi mano subió por su brazo, lenta cuando llegó a su hombro, suave cuando mis dedos se deslizaron por su cuello y acariciaron su línea de la mandíbula... Cada detalle de su rostro me fascinaba. ¿Cómo podía estar tan cerca de ella y no apreciar su exquisita belleza?

Los ojos de Raven se cerraron mientras inclinaba la cabeza perezosamente, cediendo al toque de mis dedos.

«Bésala ahora. ¿Por qué dudas?». Los caprichos de la carne no me eran ajenos. Una necesidad poderosa surgía de las profundidades de mi cuerpo mortal, latiendo con fuerza en olas implacables. Solo ella podía calmar mi malestar.

Me incliné más cerca. ¿Cómo se sentiría besar sus labios sedosos? El cruel arrebato de su boca estaba a solo unos segundos de distancia y...

Un cristal estalló abajo.

Alarmada, ella abrió los ojos. Mientras que inmóvil, los míos permanecieron fijos en ella. Y así, el momento pasó. El hechizo se rompió.

—Ese ruido... —Raven musitó con el ceño fruncido. Dio un paso atrás, lejos de mi alcance, que dolía como el pinchazo de mil agujas apuñalando mi corazón.

—¿Los libros? —murmuré distraídamente, reprendiéndome todo el tiempo por no haber sellado sus labios con los míos cuando tuve la oportunidad.

La dulce mortal negó con la cabeza.

—No, eso no puede ser —dijo, mitad con aprensión, mitad con miedo—. Ven. Vamos a averiguar.

Bajamos la escalera, cubriendo la distancia hasta la biblioteca con bastante rapidez. Me detuve cuando llegamos al final del pasillo, receloso de cualquier amenaza que pudiera surgir. Raven pasó a mi lado, feroz y decidida a cruzar el umbral del pozo. En un reflejo de mi antiguo yo Guardián, agarré su muñeca y tiré de ella hacia las sombras, no sin recibir una mirada de regaño de ella a cambio.

—Ten cuidado —siseé con bastante dureza. La inocencia se reflejaba en sus ojos muy abiertos; la pureza de quien no sabía nada de los peligros que acechaban en las profundidades de la noche y que a menudo perseguían a un Ángel Caído. Mis mayores preocupaciones eran los demonios. No perderían la oportunidad de atrapar a un Guardián en desgracia.

—No creo que estemos solos —agregué con un tono más suave.

Raven abrió la boca, lista para lanzar una refutación. Pero nunca llegó ningún sonido, mientras el piso de madera dura afuera crujía con pasos pesados que se acercaban.

Conmocionada, se volvió hacia la puerta, luego dio un paso hacia atrás, presionando su delgado cuerpo contra el mío. Mi pulso latía con fuerza en mis oídos y garganta. El deseo ardía dentro de mí, empujándome a sostenerla en mis brazos y saborear la dulzura de sus labios... Levanté mi brazo, listo para abrazarla y protegerla de lo que merodeara en la biblioteca, pero rápidamente entendí que ella no buscaba mi refugio. Las manos de Raven se cerraron con fuerza en puños, y lentamente se agachó, lista para atacar.

—No —le susurré al oído, una palabra que me ganó una mirada de furia obstinada en ella. No dejaría que cayera bajo las garras de un diablo podrido, o peor aún, el capitán de una legión. A lo largo de los siglos, me había ganado una buena cantidad de enemigos, por lo que todo era posible.

Los pasos pesados se acercaron.

El desafío brilló en los ojos de Raven. Haciendo caso omiso de mi advertencia, se movió hacia el umbral. Criatura audaz e intrépida.

Con la velocidad del rayo, agarré su cintura y la inmovilicé contra la pared, cubriendo su boca con mi mano rápidamente para sofocar cualquier ruido que pudiera revelar nuestra presencia. Los ojos de Raven se abrieron de golpe, su pecho palpitante presionado contra el mío. Y entonces, un impulso me golpeó, agudo como el anhelo más profundo. La necesidad de seguir adelante con lo que quedó inconcluso entre nosotros.

Luchando por vencer mi debilidad por esta mujer, recuperé mi mano. Puse un dedo en mis labios, rogándole que permaneciera en silencio. Y por fin, la expresión de Raven se suavizó.

Los pasos se detuvieron ante el tapiz que velaba el pasadizo. Quienquiera que fuera este intruso, no había forma de escapar ahora. Una silueta oscureció la franja de luz entre la pared y la pancarta de la escuela.

Nos encontraron.

CAPÍTULO 10

DRAHOS: LAURENT

Dedos robustos se deslizaron a través del resquicio con cierta vacilación, pero ganaron resolución una vez que se colocaron alrededor del pesado tapiz. Con un tirón rápido, la mano hizo el estandarte a un lado, derramando la brillante luz de las velas dentro del túnel oscurecido. El charco de luz nos cegó y sombreó al hombre detrás de él.

Cubriéndome los ojos con el brazo, di un paso hacia adelante y me paré entre Raven y el extraño. El intruso acercaba ahora el candelabro de latón a su cara, revelando la misma conmoción que asaltaba nuestros rostros.

Era alto, con un cuerpo musculoso. Joven, a pesar de la sombra de la barba que lo envejecía un poco. Su piel de color marrón dorado brillaba en la luz ámbar, al igual que sus llamativos ojos azul pálido mientras nos barrían con asombro. El hombre vestía pantalón azul marino, camisa blanca y chaleco de lana azul marino. El uniforme de la escuela. Lo remató con una chaqueta con capucha del mismo color.

—¿Raven? —dijo con el ceño fruncido.

Su rostro se asomó detrás de mí.

—Laurent —dijo ella con cautela, saliendo de mi sombra—, ¿eres... tú?

El hombre esbozó una cálida sonrisa.

—Sí, soy yo —dijo—. Yo humano. —La forma en que tuvo que aclarar su condición humana solo aumentó mi alerta.

Los labios de Raven se estiraron con alivio, pero la sonrisa se desvaneció rápidamente.

—¿Fuiste tú, el que rompió la ventana?

Laurent dio un paso atrás mientras ella avanzaba y salía del pasadizo. La seguí.

Caminamos por el pasillo hasta que llegamos a una hilera de ventanas altas con lancetas junto a la escalera que conducía al nivel inferior.

—Yo también lo escuché —dije, examinando los vitrales intactos—. ¿Cómo puede ser esto? —Habíamos escuchado el estallido del cristal hacía solo unos minutos. Estudié el suelo con una mirada, pero no encontré nada. No había fragmentos de vidrio en ningún lugar cercano.

—Las ventanas están selladas con magia—me dijo ella con tono académico—. Nunca se romperán. No sin repararse a sí mismas inmediatamente después, eso es. —Raven hizo una pausa, luego se volvió hacia el extraño—. Pero eso ya lo sabes, Laurent... Si tú eres tú, ¿por qué intentarías romper la ventana? —Un destello de miedo asomó a sus ojos.

—No fue así en absoluto —dijo Laurent, alarmado. Un acento británico matizó su voz. Miró por encima del hombro, como si temiera que los libros pudieran oírlo—. Le tiré una silla a esa... cosa. —Tragó saliva.

La mano suave de Raven aterrizó en el hombro de Laurent. E incluso cuando su genuina empatía la hacía aún más preciosa a mis ojos, el solo gesto desató un fuego rabioso en mi estómago. Aparté la mirada e inhalé profundamente y me tranquilicé mientras esperaba que pasara la sensación.

—Laurent, ¿estás bien? —susurró ella, acercándose—. Parece que has visto un fantasma.

—Lo he visto —dijo en la voz más baja.

—Un fantasma —repitió Raven, levantando la ceja. Dio un paso atrás, mirándolo con una mirada de juicio—. Viste un fantasma… Aquí. En la torre. —Para alguien que asistía a una academia para los dotados de magia, parecía bastante escéptica.

El hombre gruñó, mostrando un atisbo de afilados colmillos debajo de sus labios.

—¡Dioses, mujer! —Un brillo salvaje ardió en sus ojos—. ¡Sé lo que vi!

—Cuidado —intervine con una voz baja y desapasionada. «Dame una razón para romperte el cuello y lo haré». Ya me desagradaba. Pero tal vez mi desdén era testimonio de los celos humanos.

Laurent me estudió de arriba a abajo con una mirada sensual.

—Vaya, vaya... —Se lamió el labio inferior rápidamente, dejando la vela en el alféizar de la ventana. Sus penetrantes ojos azules, que hasta el momento me habían ignorado tan hábilmente, ahora estaban fijos en mí—. Hola. —El pausó—. No nos han presentado correctamente, ¿verdad?

Seguí sin responder. Su comportamiento provocativo no me intimidó.

—¿Quién es él? —le preguntó a Raven con un tono práctico.

La comisura de sus labios se curvó levemente.

—Él es Drahoslav —dijo ella, en lo más mínimo amenazada por el estallido salvaje de Laurent—. Es el nuevo bibliotecario.

—Oh... —Laurent comenzó, su bravuconería casi desapareció—. Me sorprende que alguien aceptara el puesto, considerando lo que pasó con el último.

El shock voló a través de mí.

—¿Perdona? —pronuncié, girando mi cabeza—. Raven, ¿qué está insinuando?

—No es nada... —descartó ella, rascándose la nariz mientras miraba hacia otro lado.

Mi frente se arrugó con preocupación.

—A menudo, nada significa algo —dije, negándome a dejarlo pasar. Ahora era mortal, eso lo sabía. No podía arriesgarme a morir e ir al cielo. No sin mis alas. Y además, estaba empezando a disfrutar de la experiencia humana. No deseaba que terminara tan rápido.

Raven tiró del cuello de su camisa, aún evitando mi mirada. Luego se mordió la uña del pulgar y se volvió hacia la ventana, quizás esperando que eso pusiera fin a esta conversación. Bueno, no lo haría. Yo me ocuparía de eso.

—¿Qué pasó exactamente con el último bibliotecario? —finalmente pregunté.

—Fue asesinada por una horda de brownies —intervino Laurent. Bastante indiferente, pero sincero.

—¿Brownies? —repetí. Esto se estaba volviendo más extraño a cada minuto.

—Hadas de la casa —añadió Raven con desgana, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Sé lo que son —dije. Como Guardián, tenía un conocimiento completo del mundo. Eso no desaparecía simplemente porque ahora era un ser humano—. Los brownies son criaturas amigables. No en lo más mínimo viciosas, mucho menos asesinas... —Fruncí el ceño—. Son perfectamente inofensivas.

—Eso es lo que quieren que creas, amigo... —Laurent me guiñó un ojo y me dio una media sonrisa—. Nadie hubiera sospechado de ellas. Sin embargo, destrozaron a la Srta. Cosworth. Justo por... allí. —Señaló el espacio junto a mí con un dedo torcido.

—¡Laurent! —Raven siseó, disgustada—. ¿Podemos volver al asunto del fantasma? —Apoyó la cabeza contra la ventana.

—Fantasmas en el Castillo Vesely… no tiene sentido —pronunció ella, con la mirada fija en el cielo—. Los espectros fueron expulsados de la escuela desde hace años. Lo mismo que los vampiros.

—¿En serio? —Laurent enarcó una ceja con incredulidad—. Todos sabemos cómo resultó eso. ¿Recuerdas a ese vampiro, el que se lio con la bruja de primer año? Se coló en la escuela y luego se escaparon. Y eso fue lo último que supimos de ellos. —Él ladeó la cabeza—. Así que no, no confiaría mucho en la seguridad de la academia.

La alusión de Laurent al vampiro Kurt congeló la sangre en mis venas. No podía mencionar mi relación con él, o mi participación en lo que sucedió con la joven bruja, Emma Summers.

—Si de hecho hay un fantasma, entonces deberían informarlo al director... —dije, desviando la conversación.

—¿Qué? —Los ojos de Raven se abrieron de golpe.

—Es el director. —Me encogí de hombros—. Nos guste o no.

—¿Yo, ir con Kade? —Laurent arrugó la nariz—. No he hablado con él en años. No desde que éramos niños... El tipo es un problema. Podría torturarme solo por el gusto de hacerlo. Envolvería su mano alrededor de mi garganta y apretaría suavemente hasta que le suplicara que se detuviera... —Lanzó una mirada traviesa en dirección a Raven—. Mmm... Tal vez sí lo vea. —Él sonrió.

—¡Puaj! —El rostro de Raven se contrajo de disgusto. Ella lo empujó juguetonamente a un lado con un golpe en el hombro—. No, no podemos decírselo.

—¿Por qué diablos no? —Laurent preguntó, repentinamente persuadido—. Estoy con el bibliotecario en esto... —lanzándome una sonrisa seductora.

Raven deslizó una mano por el alféizar de la ventana.

—Kade es un nigromante, criado por los Caballeros de la Muerte. Cazar fantasmas es lo que hacen. Los rastrean por deporte. Los recolectan, manteniéndolos siempre obligados a cumplir sus órdenes impías.

—El talento mágico corre en tu familia... —murmuró Laurent, asomándose por la ventana, mirando la luna llena.

—¿Cómo te está funcionando esa poción, por cierto? —preguntó Raven en voz baja, arqueando ligeramente las cejas en el gesto más entrañable.

Laurent la miró a los ojos.

—¿No es obvio, querida? —Un hoyuelo perforó su mejilla mientras se reía—. ¡Mírame en toda mi gloria humana! —Hizo referencia a su cuerpo con un rápido pase de la mano—. Mi bestia interior está perfectamente escondida. Y todo gracias a ti.

Un hombre lobo que renegaba de su naturaleza. Muy poco común.

Cualquier rastro de diversión se disolvió del semblante de Laurent.

—¿Crees que podría ser un efecto secundario, el fantasma? ¿Me he convertido en un imán de espectros? —El color desapareció de su rostro mientras pasaba de un pie a otro.

—No. No lo creo. —Raven se mordió el pulgar—. La preparé yo misma... Todo el mundo sabe que soy la mejor en hacer pociones —se volvió para decir. Ella tampoco era humilde al respecto.

—No puedo discutir con eso. —Laurent exhaló un suspiro—. Ella es un as en eso, amigo —me dijo, acercándose más con confianza—. Y, ¿por qué no lo sería? Raven ha perfeccionado el arte a lo largo de los años. ¿Verdad, cariño? —Se volvió hacia Raven y le guiñó un ojo.

¿De qué estaba hablando?

—Yo no... Creo que no... — «entiendo». Fruncí mis labios.

—Laurent —intervino Raven—, deberíamos dejar que Drahos se instale en su nuevo alojamiento. —Una leve sonrisa tiró de sus labios antes de caminar hacia el pasillo.

—Ah, tienes razón... —dijo Laurent en voz baja—. Encantado de conocerte, Drahos. —Su mano firme aterrizó en mi hombro. Me estremecí ante el gesto. No podía evitar ser taciturno. Los mortales rara vez me tocaban. Nunca lo permitiría, aunque felizmente haría una excepción con Raven.

—Cuidado con el Pasillo Prohibido —agregó Laurent con un tono casual—. Esos libros están poseídos. —Dio un paso atrás para unirse a Raven junto a la puerta.

«¿Poseídos?». La palabra me puso alerta. Cualquier cosa remotamente relacionada con demonios y diablos me inquietaba, especialmente ahora que no tenía medios para luchar contra ellos. Sin espada de fuego. Sin alas poderosas... ¡Oh, que nunca se enteraran de mi condición ni de mi paradero! Ciertamente les encantaría burlarse de mí desde el anochecer hasta el amanecer.

—Disfruta de tu biblioteca, Drahos —dijo Raven, sosteniendo la puerta abierta, la que conducía al camino de la muralla.

—No te preocupes por el fantasma, amigo... —dijo Laurent, de pie en el umbral—. Lo asusté muchísimo. No volverá.

—Kade desterró a los brownies esta mañana —agregó Raven con gravedad—, después del funeral de la Srta. Cosworth.

—Fantasmas y brownies malévolos y una bibliotecaria muerta... —jadeé, barriendo la magnífica biblioteca con una mirada—. Lo suficientemente acogedor, supongo.

Divertido, Laurent se apoyó contra la jamba de la puerta y me dedicó una cálida sonrisa.

—Bienvenido a la Academia Vesely.

CAPÍTULO 11

RAVEN: LA ATORMENTADORA LUNA

Era una noche tranquila en los terrenos del castillo. Ningún pájaro cantó, ninguna ráfaga de viento pasó a nuestro lado en el camino de regreso a nuestros dormitorios. Nada más que aire fresco flotaba entre nosotros. Y todavía no habíamos visto lo peor del invierno. Habría sido una época terrible sin la compañía de Drahoslav y Laurent. Di gracias a mi estrella de la suerte por ellos.

—No esperaba verte aquí, Laurent —dije mientras bajábamos por el camino de la muralla—. Pensé que tenías planeado pasar las vacaciones en Londres.

Laurent subió la cremallera de su chaqueta y bajó la capucha hasta que cubrió su frente.

—Sí, ya no tenía ganas de viajar —dijo encogiéndose de hombros.

Le di una mirada de complicidad.

—Podría estar equivocada, pero creo que tuviste otras razones para cancelar ese viaje —agregué, curvando la comisura de mis labios en una sonrisa discreta. A pesar del enfoque cínico de Laurent hacia la vida, era el alma más gentil. Un hombre lobo renegado con un corazón de oro.

Habíamos intentado varias veces encontrar la poción adecuada. La que rompería la maldición lanzada sobre él por la luna llena. Podía entender su enfado, su necesidad de luchar contra el cambio. Porque a diferencia de mí, él no lograría controlar su transformación cuando fuera mayor de edad.

Miró a través de la capucha, observando el cielo estrellado con innegable cautela. La luna lo había atormentado desde ese horrible incidente cuando, envuelto en su forma de lobo, Laurent había herido a su hermano mayor. Rob casi muere.

Laurent era mi único amigo verdadero. Y me costaba mucho hacer amigos…

—Creo que cancelaste ese viaje para quedarte conmigo —dije en voz baja.

Su mirada clara se clavó en la mía, temblorosos ojos azules donde habitaba un dolor silencioso.

—No te preocupes, querida —susurró, metiendo las manos en los bolsillos de la chaqueta—. Tú habrías hecho lo mismo.

—Bueno, significa mucho para mí. —Tragué saliva.

Llegamos al final del paseo de la muralla. Laurent tiró de la palanca de la puerta y la abrió, sosteniéndola para que yo pasara.

—Laurent —agregué, la sospecha matizó mi tono. No pude evitarlo. La pregunta había estado dando vueltas en mi mente por un tiempo—. ¿Qué estabas haciendo en la biblioteca?

Lanzó un breve jadeo.

—¿Qué se hace en una biblioteca, querida? —El rostro de Laurent se ensombreció de inquietud—. Leer libros —desestimó—. Como había planeado quedarme aquí, deduje que necesitaría algo para pasar el tiempo. Sabes lo desolador que puede ser este lugar...

—Desolador —dije, atravesando la puerta—. Esa es una forma de decirlo.

—Y además —la tristeza se disolvió del semblante de Laurent tan rápidamente como la nieve descongelándose—, ¿cómo podría irme? —Se volvió a poner la máscara de indolencia cuando una leve sonrisa cruzó sus labios—. Las cosas a penas se están poniendo interesantes por aquí...

Arqueé una ceja.

—Te refieres al regreso de Kade.

Una densa alegría navegó por sus labios.

—Lo siento... —Laurent levantó una mano, tratando de contener su risa—. Pero luce más guapo que nunca —confesó con las mejillas sonrojadas—. ¿Qué edad tiene, veintitrés?

—Veinticuatro —corregí, nada divertida mientras avanzaba en la escalera.

—Y deslumbrante.

—Y malo —le recordé con una mirada de reojo.

—El mal nunca se ha visto tan bien —murmuró Laurent mientras cerraba la puerta, dejándonos en el crepúsculo.

—¿Cómo esta tu familia? —pregunté, llevando deliberadamente la conversación a otra parte, ¡cualquier lugar serviría! No había nada tan incómodo como escuchar a mi mejor amigo desear a mi hermano mayor.

—Conmocionada —respiró con un tono irónico. —Consternada por tu terrible pérdida—. Pasó un brazo por mis hombros mientras descendíamos los escalones.

Mi historia con Laurent Michaels se remontaba a nuestra infancia. Nuestros padres habían sido los amigos más cercanos desde sus días de estudiantes en la academia. Y como suele ocurrir en tales casos, esa amistad se extendió a sus descendientes.

—¿Tienes alguna idea de lo que salió mal? —Su voz se convirtió en un susurro.

Negué con la cabeza.

—Kade no quiso hablar de los detalles. —Me encogí de hombros, atormentada por emociones encontradas. El amor y el odio por la misma persona me habían desgarrado el corazón durante los últimos diez años—. Supongo que pensó que eran demasiado sombríos para que yo los oyera. —Chupé mis dientes—. Como si le importara...

—Él es todo lo que tienes, Raven. —La voz de Laurent había sido dulce cuando presionó una mano suavemente sobre mi hombro.

—Lo sé —respondí, todavía insegura de mis sentimientos. Una parte de mí quería sentirse agradecida por la supervivencia de Kade, mientras que la otra gritaba a la primera, preguntando por qué el destino lo había salvado de la tragedia de mi familia. ¿Por qué a él? ¿Y por qué me sentía tan adormecida al recordar la desaparición de mi familia?

Un charco de luz se derramó por la escalera cuando nos acercábamos al rellano. En ese momento, sabiendo que había suficiente distancia entre nosotros y la biblioteca, me atreví a plantear la pregunta que me había quemado la lengua durante la última media hora.

—Entonces... —comencé—, ¿qué piensas de nuestro nuevo bibliotecario? —Mordí mi labio inferior, preparándome para su respuesta.

Laurent se detuvo en el rellano, con astutos ojos azules fijos en los míos.

—Siento que he descubierto una nueva pasión por esa vieja torre polvorienta —dijo con un toque de malicia.

Me deslicé junto a él y doblé una mano alrededor de su brazo musculoso.

—Es muy guapo, ¿verdad? —pregunté con tanta indiferencia como pude reunir. Sin embargo, si alguien podía ver a través de mí, ese era Laurent.

—Es delicioso, es lo que es... —ronroneó, colocando una mano sobre la mía. Me dio un tirón mientras avanzaba, sugiriendo que continuáramos nuestro paseo por la galería.

Estuve de acuerdo en silencio.

—Ahora, ¿qué fue esa mirada que me diste cuando mencioné tus habilidades con las pociones? —preguntó con un tono suave, curioso pero respetuoso.

«¿Dónde estaban tus modales cuando estábamos en la biblioteca?», quería preguntar. Su comportamiento en ese entonces había sido orgulloso y vanidoso. No se parecía en nada a él. Podría haber sido un efecto secundario de la poción, pero me negaba a creerlo. Había tenido mucho cuidado al crear ese elixir.

Aclaré mi garganta.

—Laurent, no lo sabe —le dije.

Paramos de nuevo en lo alto de la gran escalera.

Mi amigo más querido se estremeció.

—¿El bibliotecario atractivo no sabe que eres una cambiapieles cuervo? —Su mandíbula se aflojó—. ¿Está segura? Quiero decir, debo haberte llamado Raven al menos una docena de veces... ¡Pensarías que entendería la indirecta!

—Creo que tiene la impresión de que Raven es mi nombre. —Reprimí una sonrisa—. Lo es, en realidad. Nadie me llama Cerise en estos días... —No podíamos esperar que asumiera nuestra velada realidad.

—Querida... —Los ojos feroces de Laurent se entrecerraron ligeramente, su expresión plana como una tabla de madera—. Puede que sea guapo como el infierno, pero me temo que al hombre le falta algo de ingenio si no ha sumado dos y dos. —Se rio, juguetón como un niño.

—No es mágico como nosotros —le expliqué, sosteniendo su mano con cariño—. No sabría el significado de mi apodo o los tatuajes en mi espalda.

El rostro de Laurent se iluminó con diversión.

—¿Y planeas mostrarle esos tatuajes? —preguntó malvadamente.

El calor subió a mi rostro. Ahogué una risa nerviosa, presionando ligeramente mi agarre mientras descendíamos los escalones restantes.

—Nunca dije nada sobre eso.

—Y esa mirada feroz que me dio cuando te grité... —Laurent gruñó, su lobo interior se erizó—. Te defendió como un león, cariño. —Un profundo suspiro escapó de sus labios—. Desearía tener a alguien que me codiciara tanto.

Puse los ojos en blanco, sonrojándome de nuevo.

—No hay codicia. No pasa nada entre nosotros —dije, alejándome de él cuando llegamos al siguiente rellano.

—Por ahora… —contestó—. Solo espera. —Una sonrisa de complicidad afinó sus labios.

Nos dirigimos a la Sala Común. Cuando entramos al pasillo, noté que algo era diferente. Dentro del túnel en sombras, algo se destacaba entre las siluetas familiares de una cabina telefónica de época, los estandartes y la variedad de esculturas de mármol que se alineaban en el pasillo. Esta diferencia estaba a nivel del suelo. Un montón de ropa oscurecida. El atisbo de un cuaderno.

—¿Eso es…? —murmuré. Mientras mis ojos se adaptaban a la oscuridad, pensé que había visto cabello humano.

Me acerqué.

—¡Raven, espera! —La mano firme de Laurent agarró mi hombro y tiró de mí hacia atrás mientras él se lanzaba hacia adelante. Rápidamente aterrizó de rodillas, junto a la pila de ropa, con las manos en los muslos, los ojos fijos en la masa que yacía ante él.

Su espalda ancha y sus hombros me impedían ver lo que estaba a su alcance. Mi corazón se congeló en este insoportable silencio. «¡Di algo, Laurent!».

—Laurent... —respiré, apenas capaz de pronunciar su nombre.

Por fin, se volvió. Un destello de conmoción iluminó sus ojos en la oscuridad.

—Es Sarah Thompson —dijo con voz grave—. Está muerta.

CAPÍTULO 12

DRAHOS: FANTASMAS, HADAS Y DEMONIOS

Solo con mis pesados pensamientos, deambulé por la habitación, familiarizándome con mi nuevo alojamiento. Descubrí un armario de roble y abrí sus puertas con indiferencia. Dentro, encontré una capa negra hecha jirones, un abrigo gastado y un par de zapatos viejos de mujer.

Una mancha oscura tenía la manga del abrigo. Incliné la cabeza y agudicé mi enfoque. Al acercarme, la mancha de sangre se hizo evidente. Mis dedos se deslizaron por el abrigo de lana verde. Instantáneamente, capté un destello de la visión más cruda: una mujer atacada por un enjambre de hadas. Sus alas revoloteando zumbaban como abejas inquietas.

Solté la prenda de inmediato y salí del arma.rio, atónito de haber presenciado lo que debió ser la última visión de la Srta. Cosworth. Desconcertado como un niño, me miré las manos. ¿Era esto un remanente de mi poder angelical, un eco del poder que una vez poseí? ¿Por qué me había pasado ahora? ¿Pasaría de nuevo?

Entonces me di cuenta de la realidad. No era ni humano ni etéreo, sino una raza extraña en entre las dos. Horrorizado, di un paso atrás, tropezando con un mueble alto escondido debajo de una pieza de lino llena de hollín.

Tiré de la tela, revelando un espejo antiguo largo. Dentro del panel de vidrio, partículas de polvo bailaba bajo los rayos inclinados de la luz de la luna que penetraban por las ventanas. Un borde reluciente delineaba mi forma humana.

La noción comenzó a acumularse en mi mente de que todavía tenía que enfrentar las cicatrices de mi castigo. Me estremecí al pensarlo, pero obligado más allá de cualquier restricción, no tuve más remedio que mirar con mis ojos mortales las marcas que la ira de Dios había azotado sobre mí.

Lentamente, me quité la chaqueta, como una mariposa desprendiéndose de su capullo. Cuando el cuero negro cayó al suelo, me deshice de la camisa. El dolor había bajado a fuego lento hace un tiempo, pero aún permanecía en mi piel. Una sorda sensibilidad se extendía por mi espalda y hombros.

Mi respiración se aceleró mientras me preparaba para enfrentar mis heridas. Le di la espalda al espejo y miré ligeramente por encima del hombro. El calor de las lágrimas venideras se reunió en mis ojos. Y entonces vi. Vivas líneas rojas trazaban el sitio de donde una vez brotaron mis alas, una visión que sacudió mi corazón. Las heridas se extendían en cortes más finos a través de mi piel a manera de rayos.

Los antiguos símbolos que entintaban mi columna y hombros todavía estaban allí, aunque bastante descoloridos, privados de su brillo inmortal.

Con el corazón roto, miré hacia otro lado, hacia la ventana. Los primeros copos de nieve se mecían con el viento, anunciando una tormenta inminente.

Me acerqué al alféizar y puse mi mano sobre el frío panel de vidrio. No quedaba ningún encanto dentro de las murallas del castillo. Las historias que retenía estaban lejos de ser edificantes. Sus habitaciones, desoladas y lúgubres. La sombra de un nigromante se extendía enormemente; ya velaba la escuela con una tristeza innegable.

En Vesely habitaban peligros que amenazaban mi frágil existencia. Una poderosa sensación de aprensión se apoderó de mí desde el principio, incluso antes de que cosas como las hadas y los fantasmas entraran en escena. Encontrarme con hadas malvadas parecía un pensamiento abrumador, pero los fantasmas no me preocupaban menos. Como Guardián, había tenido muchos intercambios con espíritus aferrados voluntariamente al mundo mortal, atrapados para siempre entre ambos reinos, anhelando sus vidas terrenales, demasiado temerosos de lo que había más allá para seguir adelante. La mayoría de los espectros vagaban por la tierra envueltos en una tristeza absoluta, lamentando incesantemente sus propias muertes. Pero algunos de ellos estaban llenos de odio y venganza... y esos eran los que no desearía encontrarme como hombre mortal.

Este lugar era amenazador para mí, tan letal como la luz del sol para un vampiro recién nacido. Entonces, ¿por qué me resistía a la sola idea de irme? ¿Por qué tomaría las habitaciones de una mujer recientemente fallecida, que había sufrido la partida más dolorosa de este mundo y cuyo espíritu aún podría rondar los terrenos de esta antigua torre?

La esquina de mis labios se curvó ligeramente. Sabía la respuesta. Cada vez que el hermoso rostro de Raven aparecía en mi mente, me hacía sonreír... ¿Estaba enamorado?

—Mírate, el poderoso Guerrero Guardián... ahora un hombre común y nada más —se burló una voz de mujer desde la oscuridad.

Un escalofrío partió mi columna por la mitad. Me di la vuelta rápidamente, escaneando la habitación con una mirada. Pero no encontré nada.

La risa resonó en la cámara, brillante, nítida y llena de juventud. Podría haberme encantado si no hubiera conocido al monstruo de quien procedía.

—Eso no te tomó mucho tiempo —dije en voz baja, paseando por la habitación. Aunque me las había arreglado para dominar el tono de mi voz, mi corazón latía más allá de todo control, mis miembros temblaban muy levemente. Apreté los puños con fuerza, esperando que ella no se diera cuenta—. Sal de las sombras, Elsbeth.

Su sensual figura se destacaba en la esquina de la habitación, delineada con el brillo de la luz plateada de la luna. Dio un paso adelante, entrando en el charco de luz de la habitación.

Se presentó en forma de mujer. Sin alas de plumas negras, sin armadura de acero incandescente del infierno, sin yelmo con cuernos para hacer su presencia más imponente y declarar su rango como Capitán de la Legión… Ella no necesitaba eso. Nada de eso. Verla emerger del estanque de oscuridad, incluso envuelta en un cuerpo de mujer adolescente, hizo que mi piel se erizara de terror.

Mientras inclinaba la cabeza, el ondulado cabello rojo de Elsbeth caía bajo sus hombros. Tres trenzas tejidas en su sien izquierda se enredaron y se perdieron entre los pesados mechones. Con brillantes ojos verdes y una boca delicada, su rostro de porcelana era un lienzo exquisito, creado a propósito para fastidiar a todos los ángeles en el cielo.

—Mi nombre en tus labios suena como poesía —se burló.

—Tu Verdadero Nombre en mis labios sonaría aún mejor —respondí con audacia.

El demonio reprimió una sonrisa.

—Sabes muy bien que no puedo revelarte eso.

Le di una mirada arrogante.

—¿No quieres oírme decirlo? —pregunté, poniendo la trampa.

—Lo anhelo —se quejó—. Pero el precio sería demasiado elevado. Nunca me rendiré a ti, mi hermoso Caído, no importa cuánto te desee. No es por eso que he venido.

—Has venido a burlarte de mi miseria —declaré, de pie en medio de la habitación. Mis hombros se cuadraron y mi cuerpo se enderezó en una postura militar. Por el rabillo del ojo, pude ver su reflejo en el gran panel de vidrio mientras se acercaba cautelosamente a mí, tal vez sin saber si yo seguía siendo dueño de mi poder de Guardián.

—¿Burlarme de ti? —Su voz era de satén negro, acariciándome en peligrosas y agradables olas—. Nosotros estamos a favor de los seres humanos —ronroneó en mi oído. Sus dedos helados se deslizaron por mi nuca, cayendo lentamente sobre mi espalda, ansiosos por tocar mis heridas.

Retrocedí de ella rápidamente. Me había llamado humano, un gesto vil destinado a reavivar el dolor de mi condenación. Y funcionó.

—Oh, dulce Drahoslav —dijo con fingida consternación, la aflicción en su rostro era casi creíble—. Cuánto aprecias tu sufrimiento mortal. Te aferras a él como si el mundo no ofreciera nada más. Tal amargura desesperada brota de ti... Siento tu dolor.

Tragué saliva, luchando contra su hechizo. No permitiría que sus palabras influyeran en mis emociones. Los demonios eran feroces manipuladores, capaces de infundir desesperación absoluta en los humanos con un solo aliento. Una palabra suya podría bastar para hacerme lanzarme por el balcón hacia mi muerte.

—Tú no sientes nada —le respondí con una voz fría.

De pie a mi lado, miró mi perfil bien definido.

—Tal vez no. Pero tú sí… —dijo con malicia—. Podrías estar con esa chica, Drahos, y ninguno de nosotros alzaría una ceja. Simplemente no nos preocupan las pequeñas formalidades. —Se lamió la comisura de la boca, saboreando el veneno de sus palabras.

Los perniciosos comentarios de Elsbeth me golpearon como un relámpago. «¿Cómo se atreve a tentarme?».

—Los humanos son criaturas frágiles y defectuosas... —murmuré con una expresión endurecida—. No tengo ningún interés en ellos.

Divertida, estudió el juego de emociones en mi rostro.

—He visto cómo la miras —susurró ella en mi oído—. Es un cuervo bonito, ella.

Giré mi cabeza hacia ella, horrorizado.

—¡Fuera, malvada tentadora! —hablé con rectitud.

Una sonrisa cruzó sus labios, seguramente complacida con mi denominación.

—Es realmente delicioso, que me llames tentadora... —Su mano helada aterrizó en mi pecho desnudo—. Mírate, Drahoslav. Tú eres el que posee un cuerpo atractivo. —Los dedos de Elsbeth se deslizaron por mi torso mientras caminaba a mi alrededor, su lengua vípera deslizándose sobre su labio inferior—. Y tan sensual... Cada uno de tus movimientos es una invitación abierta al pecado.

—¡Cállate, diablo! —murmuré, a un hilo de perder la paciencia. Si tuviera mi espada angelical, no habría dudado en deslizar la hoja por debajo de su barbilla.

—Vaya, qué temperamento... —Elsbeth hizo un puchero con sus labios carmesí—. ¿Has perdido tu temperancia angelical junto con tus alas? —Sus ojos demoníacos se iluminaron de emoción. Estaba disfrutando de este encuentro.

Elsbeth me había herido deliberadamente una vez más. No debería haberme sorprendido, pero lo hizo. Bajé la mirada, avergonzado de mi deshonra.

—¿Te hice enfadar? —preguntó ella frunciendo el ceño sutilmente. Incluso su tono sonaba sincero—. No quise hacerlo. En realidad, mis intenciones son todo lo contrario.

Mi mandíbula se apretó.

—Di tu parte y vete para siempre. —Resoplé.

—Te gusta dar órdenes, ¿no?— ronroneó, acariciando mi brazo con sus dedos, tersos como el mármol—. Los ángeles son criaturas de hábitos... —Elsbeth suspiró—. Sin embargo, ya no eres un Guardián. —Sus cejas se arquearon levemente, casi inocentemente. Cómo disfrutaba de mi desgracia.

—¿Eso es todo? —dije con los dientes apretados, el dolor y la desolación acumulándose dentro de mí una vez más, como lo habían hecho en el lago.

Los ojos de Elsbeth se iluminaron con las llamas del infierno, solo para atenuarse un segundo después. Engañosamente sumisa, presionó su mejilla contra mi hombro.

—Puedo ayudarte a recuperar tus alas, Drahoslav —dijo con la ternura de un amante.

Incliné mi cabeza hacia ella, viendo al demonio con una mirada de reojo.

—Apuesto a que puedes —le susurré, incitándola.

—Mm-hmm… —pronunció, complacida.

—Y apuesto a que tu jefe estaría más que complacido de tenerme en deuda —agregué a sabiendas.

Su expresión cambió a desconcierto. Se apresuró a pararse frente a mí.

—Drahos, eso no es lo que… —su boca se movió en silencio. Dudó en decir más.

Me incliné más cerca de Elsbeth hasta que nuestras miradas se encontraron y un suspiro se interpuso entre nosotros.

—Te olvidas, he jugado este juego muchas veces antes —dije en la voz más baja, tomando un lado de su cara con mi mano. Los ojos oscurecidos de Elsbeth brillaron de miedo y deseo—. Y aunque aprecio tu generosa oferta, me temo que debo rechazarla.

Después de eso, me alejé del demonio. Metiendo mis manos en los bolsillos de mis jeans, le di la espalda, sin perder nunca el contacto. Porque mientras estaba de pie frente al espejo, el reflejo de Elsbeth aparecía en el panel de vidrio, centelleando contra la noche oscura.

El Capitán de la Legión jadeó, paralizado por mi respuesta.

—Drahos, ¿qué te pasa? ¿No quieres que te devuelvan las alas, que se restablezca todo tu poder? —ella siseó. La furia contorsionó su rostro, mostrando un destello del demonio en el interior.

Se acercó y se detuvo a centímetros de mí.

—¡Puedo darte eso y más! —presionó.

Y ahí estaba. La promesa. La sola arma de un demonio para atar un alma humana.

—No estoy interesado. —Giré.

—A mi Legión le iría bien con un recluta como tú.

Bajando mi barbilla, sostuve su mirada con toda la fiereza del Guardián que permanecía dentro de mí.

—Recuperaré mis alas... por mi cuenta. No necesito tu ayuda ni la de nadie más.

Elsbeth sonrió, mostrando sus afilados colmillos sin ninguna preocupación en el mundo.

—Eres orgulloso, Drahos —me dijo, gratamente sorprendida.

—Soy asertivo —murmuré.

Sus ojos ardieron con las llamas del infierno.

—El orgullo nos hizo lo que somos —gruñó. Un centenar de voces disonantes se enredaron dentro de su garganta. El sonido levantó los pelos de mi nuca. Yo estaba familiarizado con la voz terebrante de Legión; sin embargo, este cuerpo no y estaba asustado. Con justa razón.

Pero el inquietante sonido chocó con otro. El repique de una campana en la planta baja.

La campana sonó una vez, y su eco prístino subió al nivel más alto de la torre, reverberando en una poderosa ola que sacudió a Elsbeth hasta ponerla en alerta.

—¿Cómo haces esto? —siseó el Capitán, retrocediendo ante el sonido con total pavor.

—No soy yo —suspiré. Ignorante de la fuente del sonido, fruncí el ceño, pero no pude evitar insinuar una sonrisa.

La campana sonó una vez más.

Vaciló, tratando de comprender lo que sucedía en la planta baja, pero incapaz de quedarse cuando el sonido la alejaba.

—¡Esto no será lo último que veas de nosotros! —Elsbeth dio otro paso hacia atrás, hacia las sombras. Luego uno más, hasta que entró en el estanque de la oscuridad, y finalmente, desapareció.

En el momento en que se fue, mis rodillas se debilitaron y me estrellé contra el suelo, luchando por respirar. Me consideré afortunado de haber escapado de la furia del Capitán antes de que ella decidiera desatar su ira sobre mí. Pero esa campana... ¿Era más que una coincidencia? ¿Había jugado la mano de Dios un papel en su tañido? ¿O quizás mis hermanos habían intervenido a mi favor y no estaba abandonado como yo pensaba?

La esperanza brilló en las oscuras profundidades de mi alma, de que después de todo pudiera ser redimido. Me recobré. Con el corazón latiendo con fuerza, palpitando en mi garganta, corrí escaleras abajo, rastreando el sonido celestial que me había salvado la vida.

Cuando llegué al rellano de las escaleras, la campana ya no sonaba. La repentina quietud se rompió cuando las hojas de pergamino se volvieron en algún lugar fuera de mi vista. Con cuidado, me dirigí hacia el escritorio. Las velas de un candelabro se encendieron solas, llenando la habitación con un resplandor ámbar que extrañamente calmó mi inquietud.

Cogí el candelabro y corrí hacia los estantes, oscurecidos porque el amanecer aún estaba lejos de llegar. Uno por uno, inspeccioné cada pasillo, con ojos desesperados, con la esperanza de vislumbrar plumas blancas, brillando con la luz sagrada y radiante que solo un Guardián posee.

Y entonces una voz dentro de mí habló, tan baja pero tan verdadera que se abrió camino desde mis entrañas hasta la superficie, hasta que ya no pude ignorarla: «No hay nadie aquí, Drahos. Verdaderamente, estás solo».

Un profundo suspiro escapó de mis labios.

—Pero esa campana... —susurré, barriendo la habitación con una mirada. Quizás mis hermanos me habían abandonado, pero había sonado esa campana. Tenía que estar por aquí, en alguna parte—. ¿Dónde está? —Deslicé mi mano sobre los papeles del escritorio, abrí los cajones y los inspeccioné con infinita desesperación. Pero no encontré nada.

Me di la vuelta, hundiendo los hombros y apoyándome en el escritorio. Ante mí había un pasillo de lo más intrigante. Su entrada, una boca abierta de horror enmarcada por centelleantes telarañas. Un cartel de madera garabateado en latín colgaba del techo.

—Pasillo Prohibido —leí en voz alta.

Quizás mis respuestas estaban ahí.

CAPÍTULO 13

RAVEN: LOS CONDENADOS

—Sarah... —susurré mientras me arrodillaba a su lado. Nos quedamos solas cuando Laurent fue a llamar a Kade. Una mirada a su rostro pálido y sus ojos azules vidriosos fijos en el techo me obligó a reconocer esta tragedia por lo que era. Sarah estaba muerta. Su boca abierta y sus ojos muy abiertos transmitían el terror congelado en su rostro.

—¿Qué te asustó tanto? —pregunté en vano, porque ella nunca podría responder—. ¿Qué viste?

Había sido una chica tan tranquila. Siempre merodeando por el castillo por las noches. Siempre manteniéndose para sí misma. Había pasado las vacaciones completas en Vesely durante los últimos tres años. Ignoraba la razón. Y ahora, nunca la sabría. Se llevaría su secreto a la tumba.

Escuché el ruido sordo de los zapatos golpeando el pasillo alfombrado detrás de mí. Más pasos de los que esperaba. La curiosidad me obligó a volverme, pero no podía apartar la mirada de ella.

Un par de mocasines negros brillantes aparecieron a centímetros de mí.

—¿Les importaría explicar qué estaban haciendo ustedes dos deambulando por estos pasillos a esta hora tan tardía? —Kade resopló, casi echando humo de ira.

Apreté los labios con fuerza, consciente de sujetarme la lengua. De lo contrario, ninguna palabra agradable habría navegado entre mis labios.

—¿Y qué hay de ti, Michaels? —presionó, mirando a Laurent, que ahora estaba a mi lado—. ¿El gato atrapó tu lengua también?

Laurent tragó saliva, luchando por mantener la poderosa mirada de Kade.

—No, señor —se las arregló, juntando las manos a la espalda—. Lo siento, señor. —Inclinó la cabeza.

—¡Oh! Ay de mí —dijo Kade en voz baja, deslizando una mano por su frente—. Estaría perfectamente contento asumiendo mi legítimo papel como líder en el cuartel general de los Caballero de la Muerte... —Metió las manos en los bolsillos de los pantalones y se paseó alrededor del cuerpo de Sarah, su mirada fría barriéndola con indolencia—. En cambio, el anciano muere, y a mí me toca merodear por este castillo miserable y tropezar con damiselas demimortuis...

Enfurecida por el intolerable desdén de Kade, casi crují los dientes, apretando la mandíbula con firmeza. Mis manos se cerraron en puños mientras permanecía allí, perfectamente inmóvil. Me obligué a decir algo.

—¿Cómo puedes hablar tanta asquerosidad? —murmuré, todo mi cuerpo temblando de furia.

Kade se estremeció.

—¿Asquerosidad? —preguntó él, aparentemente intrigado—. No sé nada de eso. Fuerza y debilidad. Estos son los únicos caminos que ofrece la vida... ¿Y cuál es la mayor debilidad del hombre, Cerise? ¿La única fuerza capaz de destruirnos? Esa sería el miedo. —Kade se agachó frente a mí hasta que nuestras miradas se encontraron. La comisura de sus labios se curvó en una sonrisa siniestra—. Permíteme presentarte una gran revelación: conquista tus miedos y te volverás invencible. Abraza tus miedos y nada, ni siquiera la muerte, podrá tocarte. Porque, ¿qué más hay que temer, sino la muerte misma? Después de todo, es el máximo desafío.

Conmovida hasta la médula, lloriqueé.

Un hombre y una mujer pasaron junto a mí y se unieron a mi hermano. La mujer era alta y esbelta, con delicados rasgos cincelados, labios carnosos y rojos brillando a la luz de las velas. Llevaba pantalones grises de tweed de cintura alta y una blusa de seda blanca con mangas abullonadas y un corte holgado. Vislumbré el collar de perlas que abrazaba su cuello. Su salvaje cabello rubio ceniza caía por debajo de sus hombros. Se arregló el cuello de la blusa con un tirón rápido, mostrando sin pensar el tatuaje de una calavera y rosas en su cuello... Ella era una de ellos. Un Caballero de la Muerte, como Kade. Tan joven como yo.

La mujer me miró con ojos marrones indolentes. Su mirada luego se dirigió a Sarah. Ni una pizca de emoción apareció en su rostro.

—Aysel —susurró Kade, dándole la bienvenida con un leve movimiento de la mano.

—¡Ah! —exclamó el hombre, metiendo las manos en los bolsillos de los pantalones mientras miraba a Sarah. Era alto y bien formado, y vestía un atuendo completamente negro: pantalón, camisa y un chaleco bordado negro y dorado. Su cabello negro azabache era largo, recogido en su nuca en una coleta baja.

—Algo de entretenimiento —agregó él, enderezando sus relucientes gemelos. Una calavera y una serpiente en cada manga—. ¿Es esto un tipo de Vesely Clue? —Una sonrisa cínica tiró de sus labios—. ¡Me encantan los juegos de misterio! ¿Es esta tu idea de una fiesta de bienvenida, Kade?

—Dušan... —Kade dijo en voz baja.

El hombre frunció el ceño.

—¿Qué? —argumentó, volviéndose hacia mi hermano. La daga con una serpiente enroscada teñía su cuello. Otro nigromante.

—Llévensela —les dijo Kade.

El hombre exhaló un suspiro. Sacudió la cabeza y se arrodilló, deslizando los brazos por debajo del cuerpo de Sarah. El mago la levantó con cuidado y se puso de pie.

—Dušan… —dijo Kade—. Mantenla a salvo.

La expresión de Dušan se endureció como la de un soldado. Le dio a Kade un rápido asentimiento y se volvió hacia el pasillo, llevándose el cuerpo de Sarah.

La mujer, Aysel, le siguió. Y cuando la oscuridad se tragó a los tres en el túnel, el silencio más incómodo surgió en la Sala Común... Pero no por mucho tiempo.

—¿A dónde la llevan? —exigí saber mientras me levantaba del suelo.

Los ojos verdes de mi hermano me recorrieron de arriba a abajo con absoluta condescendencia.

—¿A dónde más? —dijo Kade, encogiéndose de hombros—. A la enfermería.

—Pero ella está... —Laurent titubeó en hablar, atrapado en un aturdimiento por la imponente presencia de Kade, que era tranquila, como una sombra lúgubre, pero brillante y seductora como la luna llena.

Completar la oración le plantearía un desafío, así que por misericordia, salté a salvarlo.

—Muerta —agregué—. Sarah está muerta. —Un puro susto negro me invadió al oír mi voz.

Kade me contradijo con una sonrisa que me hizo arder hasta los dientes.

—Todavía no, hermanita… —replicó con amargo sarcasmo—. No completamente.

Me estremecí. La despreocupación de Kade al referirse a su dominio sobre la nigromancia me inquietaba de principio a fin. Aunque eso difícilmente podría decirse de Laurent, quien miraba a mi hermano con un enamoramiento sin filtros.

Los ojos de Kade se cerraron. Convocó una respiración profunda, conteniendo la respiración, luego miró ciegamente hacia el cielo. Lanzó un profundo suspiro.

—Ahora, dímelo —dijo con un tono más cálido—. ¿Qué fue lo que pasó? —Su mirada se detuvo en el espacio donde el cuerpo de Sarah había estado hace unos momentos.

—No lo sabemos —balbuceé, negando con la cabeza.

La expresión de mi hermano se convirtió en un ceño fruncido.

—Muy bien. Guarden sus secretos —dijo Kade—. Me ocuparé de esto de cualquier manera. —Se volvió hacia el pasillo—. ¡Vayan a sus habitaciones!

—Hay un fantasma en el castillo —soltó Laurent.

Kade se detuvo a mitad de camino.

—¿Un fantasma? —dijo mi hermano sin mirar atrás.

Apuñalé a Laurent con la mirada más dura.

—¿Qué estás haciendo? —casi siseé, completamente atónita.

—¿Dónde? —Kade preguntó con una voz aterciopelada que envió un escalofrío a través de mí.

—En la biblioteca —agregó Laurent, apagado. A pesar de todas mis miradas furiosas, era como si yo me hubiera esfumado de la habitación.

Mi hermano se volvió. Sus ojos brillaban de ira.

—La biblioteca... —murmuró, marchando hacia mí con una expresión turbulenta.

La furia absoluta de Kade me convirtió en piedra. Y aunque me hubiera encantado volar, algo me inmovilizó contra el suelo. ¿Era esta su magia? Pero antes de que pudiera siquiera pensar en la pregunta, mi hermano me agarró del brazo y tiró de mí más cerca.

Lo miré con los ojos muy abiertos, luchando por ocultar el miedo mientras me invadía. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho. Apenas podía respirar por la boca abierta.

—¿Tu lindo pájaro vuela a esta escuela esta noche y ni una hora más tarde hay un avistamiento de fantasmas en su alojamiento y una niña medio muerta en las instalaciones? —Kade escupió.

Luchando contra mi miedo, hablé.

—¿Qué estás diciendo? —Levanté la barbilla, desafiante, cuando encontré su mirada oscura.

Kade se estremeció de incredulidad.

—¿Debo deletrearlo? —gruñó él.

—Debes.

—¿Sabes siquiera quién es él? —Kade levantó las manos, mostrándome las palmas. Ahora su frente se arrugaba con preocupación—. ¿No entiendes el peligro en el que estamos? —él susurró—. ¡Alguien nos quiere muertos!

—Esa es tu creencia. No la mía —murmuré, mirando a otro lado. ¿Qué pruebas tenía? Instigarme pavor, ¿no sería ese el medio perfecto para que Kade me manipulara?

Kade jadeó exasperado.

—¡Cerise, te juro que...! —Frunció los labios e inhaló profundamente, recomponiéndose una vez más—. Hablaremos de esto. Mañana.

La decepción asomó a sus ojos cuando dio un paso atrás. Pero yo no guardaba ningún interés en complacerlo ni en agradarle. Ya no. No después de todos estos años. Había demasiado dolor entre nosotros.

Algunas heridas nunca sanaban. Se pudrían por la eternidad.

CAPÍTULO 14

DRAHOS: EL PASILLO PROHIBIDO

Mi respiración se aceleró un poco al estar de pie ante el pasillo oscurecido. «Los libros están poseídos», había dicho Laurent. No era el consejo más agradable. Ya me había enfrentado a un demonio espantoso. ¿Realmente quería poner a prueba las diversas debilidades de mi recipiente mortal? Pero la campana claramente había sonado momentos antes, y su prístino repicar había alejado a Elsbeth. Alguien debía haber conocido su poder. Alguien debía haber intervenido a mi favor.

No había ningún otro lugar donde mirar salvo en el Pasillo Prohibido.

Dejando a un lado mis miedos, di el primer paso que me llevaría a ese siniestro hocico de oscuridad. En cuestión de segundos, presencié cómo los tomos dentados encuadernados en cuero traqueteaban dentro de los estantes enjaulados, mientras otros, liberados, cambiaban de lugar al azar... Me moví más adentro. Tal magia apenas atrajo mi interés, pero la cosa que flotaba al final del pasillo ciertamente lo hizo.

Era ligero y tenue como un sueño en los primeros minutos del despertar. A medida que avanzaba, reconocí una cara familiar dentro del brillo... Era un rostro grabado en mi alma. El que me había atormentado cada minuto de mi maldición. Un rostro que pensé que nunca volvería a ver. Ahora descolorido y translúcido, y reluciente con un brillo etéreo.

Cuando me di cuenta de la identidad del espectro, un escalofrío recorrió mi espalda. Mis miembros se congelaron, pero ella se acercó, deslizándose en el aire, suave y elegante como una nube. Parpadeé un par de veces, dudando en confiar en mis ojos mortales. Y, sin embargo, la visión persistió. Ella era real.

Temía descubrir un semblante lleno de furia contra el Ladrón de Almas que la había agraviado tan despiadadamente. Pero cuando levantó la barbilla neblinosa, todo lo que encontré fue un dolor silencioso. Dolor interminable, como el de las muchas almas perdidas con las que me encontré en mi tiempo como Guardián vagando por esta tierra.

Apenas creí que me hubiera perdonado. Quizás había olvidado quién era yo, el mal que había surgido de mí en esa maldita noche. Solo había una forma de saberlo.

Mis labios se separaron brevemente.

—Emma... —susurré.

Los ojos vacíos de Emma cobraron vida al oír su nombre, despertada de algún estupor como por la magia más pura. Y vi cómo el dolor desapareció de su rostro y se transformó en desprecio, despertándose el odio que tanto había temido al principio.

El aire se movió entre nosotros. El olor acre del espíritu terrenal llenó mis pulmones. Un torbellino surgió de la nada. Su fuerte viento sacudió las estanterías, barriendo hojas de pergamino y plumas largamente olvidadas. Di un paso atrás para estabilizar mi postura. E incluso mientras el viento azotaba mi rostro, no aparté la mirada.

Emma se quedó boquiabierta de horror, pronunciando palabras que no pude oír.

Levantando el brazo, me protegí los ojos del polvo y las partículas suspendidas en el aire. «Lo siento. Lamento haber deslizado el alma de tu antepasado en tu cuerpo mortal...». Debería haberlo dicho. Pero, ¿haría alguna diferencia? El daño ya estaba hecho y el cuerpo de Emma yacía a kilómetros de distancia, en Rumania.

En un ataque de rabia, el espíritu de Emma se precipitó hacia mí. Debería haber huido, pero mi cuerpo no respondió, manteniéndome anclado al suelo. Me preparé para el poderoso golpe. Y mientras el espectro me atravesaba, el frío y un vacío desolador me abrazaron. Y podría haber jurado que mi corazón dejó de latir.

Un mareo repentino se apoderó de mí.

Todo se volvió negro.

CAPÍTULO 15

RAVEN: SARAH THOMPSON

Me costó mucho dormir en la noche. Cuando Kade llegó a Vesely, trajo nuestros recuerdos con él. A primeras horas de la mañana habían pasado por mi mente momentos preciados de nuestra infancia. Me pregunté si él los habría enviado. Quizás había lanzado un hechizo para influir en mi corazón roto, con la esperanza de poder darle la bienvenida de nuevo. Quizás él no jugaba ningún papel en absoluto, ajeno al daño que había causado su traición.

De todos los momentos para recordar, pensé en los pájaros, los heridos que solía rescatar de los páramos. Esas imágenes habían aparecido en mi mente con extrema viveza; desde el sendero de grava que conducía a nuestra casa cuesta arriba hasta nuestras tierras cubiertas de nieve, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista. Kade y yo solíamos caminar a la ciudad los domingos, tan temprano como la luz del día lo permitía. Yo tenía siete años y Kade tan sólo trece. Dentro de un año nos dejaría.

Regresábamos a casa temprano porque habíamos encontrado los artículos de mamá en el mercado más rápido de lo habitual. Incienso, frascos, semillas y bulbos llenaban la cartera de cuero marrón de mi hermano. Mis botas negras saltaban en charcos de agua helada embarrada cuando llegamos a la cima. Los muros de la Torre Bryson se elevaban a una milla de distancia, imponentes contra un cielo inundado de púrpura con tonos anaranjados.

«Mira», dijo Kade, ofreciéndome su mano. «Tengo esto para ti». Una cinta de terciopelo rojo apareció en su agarre, ondeando suavemente con el viento.

Mis ojos se abrieron de golpe. Compartimos una sonrisa.

«Vi la forma en que lo mirabas», agregó, atando con cuidado la cinta alrededor de mi cabello trenzado. «Supuse que te gustaría».

«Sí, me gusta», dije, saltando inquieta de júbilo. «Me gusta mucho».

Bailé y salté un poco más, feliz con mi nuevo listón, cuando una repentina ráfaga de viento nos azotó. Los gélidos dedos del áspero viento enredaron mi cabello, aflojando mi trenza y mi bonita cinta, que quedó libre.

«¡No!», grité, inmediatamente corriendo hacia él mientras la brisa se lo llevaba.

«¡Cerise!».

Escuché a mi hermano llamar en la distancia. Pero a pesar de todo, seguí corriendo, rastreando el destello rojo mientras ondeaba en el aire, encontrando el camino hacia un campo abierto de rocas congeladas y hierba bañada por el sol. Seguí adelante, corriendo en un terreno hostil. Nada me impediría recuperar mi preciosa cinta. Nada me disuadiría de... Me detuve.

Por el rabillo del ojo, había vislumbrado un carmesí brillante en el campo helado. Una densa niebla blanca se escapó de mis labios entreabiertos cuando recuperé el aliento. Lentamente, me acerqué. Y allí, debajo de un árbol seco, encontré mi destello de rojo vibrante. Y no era mi preciosa cinta. Era un pájaro encantador, tendido sobre la hierba helada, inmóvil.

«Puedo salvarlo», murmuré. Corrí hacia la pobre criatura, mis torpes piernas flaqueaban en montones de aguanieve.

Sin tiempo que perder, hundí las manos en la nieve endurecida donde descansaba el ave. Mis dedos entumecidos finalmente se abrieron y levanté el petirrojo. Apreté al pobre pájaro contra mi abrigo, con la esperanza de transmitirle algo de calor, pero no hizo nada.

El petirrojo no se movió. Se me llenaron los ojos de lágrimas y me estremecí, no de frío sino de amarga decepción.

«Cerise, ¿qué sucede?». Kade se arrodilló a mi lado, acariciando mi cabello con cariño.

«Es demasiado tarde», suspiré, mientras lágrimas amargas se deslizaban por mis mejillas rubicundas.

Las manos pálidas de mi hermano se deslizaron sobre las mías, dedos largos y delicados acunando al petirrojo con un suave apretón. Una tranquila sonrisa apretó sus labios. «Nunca es demasiado tarde», me aseguró con un tono reconfortante.

Kade se llevó las manos a la boca y susurró palabras débiles a la criatura, palabras que eludieron mi oído. «Mira», dijo abriendo las manos.

Me incliné más cerca, mirando al petirrojo, esperando lo desconocido. Y luego, las alas del pájaro se movieron. El movimiento había sido rápido, y justo cuando desconfiaba de lo que habían visto mis ojos, volvió a suceder. Ahora el petirrojo ladeaba la cabeza. Estaba vivo. Solo que había estado muerto hace un momento.

Una suave risa escapó de mis labios. Desconcertada, me tapé la boca con las manos. Mi corazón cantó de alegría. Me volví hacia mi hermano. Un cálido resplandor fluía a través de Kade y se extendía al petirrojo mientras una tranquila felicidad iluminaba su expresión.

«Tú hiciste esto», susurré con asombro. «Le diste vida».

Los ojos de Kade se llenaron de inquietud. «No debes decírselo a nadie», se inclinó para decir, aunque nadie más que nosotros estaba allí. «Nada de lo que has visto. Prométemelo».

Había hablado con tanta aprensión que rápidamente asentí. Por joven que yo era, cuestioné las razones que exigían tal secreto. Nunca había presenciado una magia tan poderosa. Nadie en mi familia lo había hecho. Kade había hecho algo maravilloso; había sido una hermosa demostración de sus habilidades naturales. Sin duda, valía la pena compartir con el mundo un acto tan maravilloso. Seguramente...

Kade me agarró de la muñeca. Tiró con tanta fuerza que me sacó de mi estado pensativo. «¡Dilo, Cerise!», exigió con una mirada oscurecida. «Di que no le dirás a nadie».

Un ceño fruncido arrugó mi frente. «Lo prometo», dije. «Ni a una sola alma».

Aliviado, los labios de mi hermano se tensaron en una sonrisa. Luego levantó la mano que sostenía al petirrojo. «Vete a casa ahora», le susurró Kade a la criatura renacida. Y como si el pájaro hubiera entendido, extendió sus alas y se lanzó al aire invernal.

Fue solo a medida que crecí que aprendí los horrores de la nigromancia. Solo entonces me di cuenta. La magia de Kade parecía haber funcionado bien en ese entonces: canalizar el aliento de vida, infundirlo en el petirrojo. Pero tales poderes tenían un gran costo, cuyas raíces eran tan terribles que casi nadie hablaría de ellas.

El precio a pagar por la Magia de Muerte era elevado. Una muerte por una vida. A veces, el número de víctimas era incluso peor.

Sí, hubo un tiempo en que Kade había sido casi tan gentil como los pájaros que solía rescatar. ¿Pero no seguía siendo el mismo? ¿No había actuado así anoche, cuando se llevó a Sarah? ¿Usaría también su magia oscura sobre ella? Por supuesto que lo haría. Kade le salvaría la vida. Pero, ¿compensaba eso de alguna manera su alianza con los Caballeros de la Muerte?

Cerré los ojos y enterré la cara en la almohada de felpa. La sonrisa nítida de Allora brilló en mi mente. El rostro de mi hermana, junto con el de los demás, aparecía cuando menos lo esperaba. Me dolía recordar. Tragué el dolor y recé a todos los dioses para dormir.

* * *

No se sabía mucho sobre Sarah Thompson. La gente apenas conocía algo de su pasado o las razones que la obligaban a pasar las vacaciones en la academia año tras año. Se decía que había sido la hija ilegítima del romance entre un lord alto fae y una mujer mortal... pero esos eran solo rumores.

Una cosa seguía siendo cierta: Sarah Thompson era clarisintiente. Pero ella era más que eso. El don de Sarah se unía con la clarividencia. Cualquier tipo de toque aumentaba sus habilidades. Un golpe accidental podría despertar en ella una poderosa oleada de emociones e imágenes. Pasado, presente y futuro. Ella lo veía todo.

Sarah afirmaba tener poco control sobre su poder y presentaba eso como su excusa para evitar a la gente en general. Y así fue como el extraordinario don de Sarah también se convirtió en su maldición personal. Como cada uno de nosotros en Vesely, ella llevaba una carga en su alma. Cuanto más lo pensaba, más me daba cuenta de que los terrenos del castillo condenaban a todos los que se atrevieran a pisarlos... ¿Era Drahoslav la excepción a esta regla? No estaba segura. Reconocí la tristeza en sus ojos tormentosos a primera vista...

Miré hacia el largo pasillo. Los rayos ambarinos del crepúsculo penetraban por las ventanas, cortando el pasillo con vigas inclinadas. Había dormido todo el día, o más bien me había quedado en la cama demasiado tiempo, pero ahora necesitaba respuestas, o al menos algún tipo de consuelo. Al final del pasillo, altas puertas dobles marcaban la entrada a la enfermería. Necesitaba ver a Sarah. Tenía que asegurarme de que había regresado del espantoso estado en el que la había encontrado.

Las puertas crujieron al abrirse. Un hombre alto y atlético apareció bajo el dintel. Era el amigo de mi hermano, Dušan. Contuve la respiración y presioné mi espalda contra la pared. Mi corazón latió con fuerza cuando lo escuché acercarse, sus botas de cuero golpeando el suelo alfombrado con zancadas poderosas.

Hice una mueca y me preparé para escuchar su regaño por permanecer en este lado del castillo, que estaba prohibido para los estudiantes. Pero cuando presioné una mano contra mi pecho agitado, los pasos rítmicos se apagaron y se desvanecieron. Después de un momento, me atreví a fisgonear de nuevo en el pasillo. Nadie se demoró. ¿Había desaparecido el mago oscuro en el aire? Lo más probable es que hubiera encontrado un pasaje secreto. No es que dudara de las habilidades mágicas de Dušan, pero confiaba en la abundancia de puertas ocultas en Vesely.

Un reloj antiguo marcó la hora de la cena. Todas las almas del castillo se reunirían en el Gran Salón. Pero no por mucho tiempo. Tenía que moverme rápido.

Corrí por el pasillo y no me detuve hasta que llegué a la puerta y la abrí.

La habitación era enorme, inundada en el crepúsculo. Una chimenea parpadeante rugió en el otro extremo. Había filas de camas con armazón de latón alineadas a ambos lados. Un escritorio de roble y dos grandes armarios bordeaban la entrada. En la última cama, cerca de la chimenea, estaba Sarah Thompson, envuelta bajo un edredón de plumas metido en el mullido colchón. Tenía los ojos cerrados y las manos pálidas unidas por encima de las mantas.

Me acerqué de puntillas a la cama, todavía preocupada de que Dušan pudiera regresar y descubrir mi intrusión. Ya me había encarado con Kade dos veces, y probablemente no debería arriesgarme a enfrentarme a su furia de nuevo. Pero tenía que verla por mí misma, para saber que Sarah se recuperaría.

Mientras estaba junto a ella, supe que vivía. Los labios y las mejillas de Sarah se sonrojaron, chisporroteando de vida, a diferencia del momento en que la encontré tendida en el suelo de la Sala Común. Eso tranquilizó mi corazón.

—Sarah —susurré. Mi mano se cernió sobre su brazo, pero la recuperé rápidamente al recordar su condición.

Abrió los ojos. Su frente se arrugó con desconcierto.

—¿R... Raven? —dijo con voz débil.

—Sarah, ¿qué te pasó? —pregunté con urgencia, consciente de mi restricción de tiempo —. Laurent y yo, te encontramos al pie de las escaleras... —Muerta, quise agregar, pero luego decidí no hacerlo—. Parecías... aterrorizada.

Poco a poco, la confusión desapareció del rostro de Sarah. Su mirada se volvió más aguda, sus ojos azules se iluminaron con un torrente de recuerdos.

—Raven —comenzó—, vi algo. —Su tono suave y hosco hizo que se me pusiera la piel de gallina. Sarah barrió el espacio detrás de mí con una mirada rápida y yo miré hacia atrás, cautelosa por cualquier mal que pudiera acecharnos.

—Estamos solas —le aseguré—, por ahora. —Recordé a la triste pareja que había traído a Sarah a esta cámara, Dušan y Aysel. Ninguno de los dos tardaría mucho en terminar de cenar y regresar a la enfermería.

—¿Qué viste? —presioné.

Los grandes ojos soñadores de Sarah se agrandaron. Su delicado rostro perdió todo color.

—Vi... —susurró— un fantasma.

—¡Un fantasma! —Hablé bastante fuerte, atónita, mientras sumaba dos y dos. Si este no era el mismo espectro que Laurent había visto ayer, entonces seguramente la escuela no estaba lejos de convertirse en una Central de Fantasmas.

Sarah luchó por sentarse en la cama. Intenté ayudar, pero recordé las consecuencias de tocarla y me contuve.

—No ha habido un avistamiento de fantasmas dentro del castillo —agregó ella con asombro—, ¡no en cien años!

—Lo sé. Por lo general, se quedan en los terrenos de afuera —murmuré, mi mente dando vueltas con un sinfín de teorías, tratando de comprender las razones de la presencia de esta entidad en Vesely—. ¿Te lastimó el fantasma? —Tuve que preguntar.

—¿Lastimarme? —La voz de Sarah se quebró y sus ojos brillaron con lágrimas inminentes—. Raven, fue peor que eso... —Se mordió el labio tembloroso para evitar sollozar—. Me tocó.

—¿Qué? —respiré, horrorizada.

—«Déjame entrar», dijo. Entonces su mano helada aterrizó en mi nuca. —Levantó las mantas, temblando de miedo. Sarah tragó saliva—. Me derrumbé en ese momento. Debo haberme golpeado la cabeza con fuerza... No puedo recordar nada más, excepto la sensación de ser rechazada dentro de mi cuerpo.

—Dios mío, Sarah. ¡Eso es aterrador! —dije, sacudida por su historia—. ¡El fantasma se apoderó de tu cuerpo!

—No del todo —murmuró ella, haciendo eco de las palabras proféticas de mi hermano: «No está muerta. No completamente».

Hielo picado se deslizó por mi columna vertebral.

—No creo que el fantasma estuviera familiarizado con los métodos de posesión — murmuró Sarah con una mirada vacía. Sus lágrimas ya se habían ido.

Temiendo la respuesta, me acerqué para preguntar—: ¿Todavía está ahí contigo?

—No. —Sarah negó con la cabeza—. Tu hermano la echó a patadas —dijo.

—Mi hermano —musité, asaltada por una segunda pregunta—. Sarah, ¿tú...?

—¿Qué si toqué a Kade? —añadió ella a sabiendas. Luego frunció los labios—. No lo hice. Lo siento, Raven.

—Está bien... —Aparté la mirada, decepcionada. ¿Qué habría visto Sarah si se hubiera atrevido a tocarlo? Para ser justos, no tenía ni idea de lo que esperaba aprender de Kade. Quizás esperaba entender sus razones para haberse ido, para haber tomado el lúgubre juramento del Caballero de la Muerte... ¿Pero haría alguna diferencia? Mi hermano era lo que era. Nada podría cambiar eso.

—Raven —comenzó Sarah—, sobre el nuevo bibliotecario...

—¿Hay alguien ahí? —llamó la voz de un hombre desde el pasillo.

—¡Maldita sea! —siseé, alejándome de la cama mientras mis ojos se fijaban en las puertas.

—¡Raven! ¡Hay un pasadizo secreto por ahí! —Sarah señaló el tapiz que cubría la pared detrás de mí—. ¡Apúrate!

Asentí.

—¿Estarás bien? —pregunté.

—¿Quién está ahí contigo? —dijo el hombre mientras unos pasos pesados se acercaban a nosotros.

—Lo estaré —susurró ella—. ¡Ahora, vete!

Tiré del tapiz a un lado y vi la puerta estrecha. La losa de madera retrocedió bajo mi mano hasta que se abrió por completo, revelando un túnel oscuro. Me colé dentro y cerré la puerta detrás de mí. Mi corazón latía en mi garganta cuando escuché las puertas abrirse y al mago entrar a la habitación.

—Escuché voces —dijo Dušan—. ¿Con quién hablabas? ¿Estabas hablando con ese fantasma?

—No sé de qué estás hablando —respondió Sarah en voz baja—. Estaba dormida.

La conversación se apagó a medida que avanzaba, entrando en una escalera circular, tan estrecha que en cada escalón solo cabía un pie a la vez. Presioné mi mano contra la pared de piedra húmeda para estabilizar mi equilibrio.

Mientras bajaba las escaleras, envuelta en una oscuridad total, me culpé por no ser el tipo de bruja que podría lanzar un encantamiento y crear luz de la nada. Mis dones dependían de la elaboración de pociones, e incluso en eso no sobresalía, sin importar cuánto lo proclamara.

Cuando parecía que el pozo me había atrapado en un descenso en espiral sin fin, llegué al rellano. Mi mano exploró la losa frente a mí y descubrí una puerta de madera astillada. Le di un empujón rápido y no pasó nada.

—Oh, esto es genial... —murmuré, presionando mi hombro contra ella, luego empujando más fuerte, usando la parte superior de mi cuerpo hasta que hice que se moviera.

Funcionó. Un empujón más y la puerta se abrió, derramando una luz cegadora en el estrecho pasillo, y con ella, una ráfaga de viento helado lo atravesó.

«Finalmente lo logré. Pero, ¿a dónde he llegado?».

CAPÍTULO 16

RAVEN: AZUL-32

Las puestas de sol en Vesely habían cambiado. Era un sol sangrante, con manchas carmesí salpicadas en un cielo púrpura. El viento también había cambiado, ahora más frío y siempre aullando.

Me paré en las almenas, mirando cómo el día moría en el horizonte. Cada día, durante los últimos diez años, cuando la oscuridad tocaba el cielo por primera vez, cambiaba a mi forma de cuervo. Me había tomado una década perfeccionar una poción capaz de detener la maldición, aunque solo fuera por unas pocas horas. Pero lo que pasaba con las pociones mágicas era que algunas no se podían consumir a diario. Porque los residuos mágicos que permanecen en la sangre pueden provocar efectos secundarios no deseados, y a veces, la muerte, como era el caso de mi último brebaje.

Metí la mano en el bolsillo de mi abrigo de lana y sostuve el frasco contra la luz del sol. Hierba mora. Las bayas tóxicas teñían el elixir de azul oscuro. Veneno. Tal era el costo de silenciar parcialmente la maldición dentro de mí... Una sonrisa irónica atravesó por mis labios. A la tierna edad de ocho años, me había cruzado con un poderoso mago. Mi travesura lo había irritado lo suficiente como para marcarme con la maldición del cambiapieles. Poco sabía él que algún día yo aprendería a apreciar los frutos de su ira contra mí.

Pasaron años antes de que aceptara mi condición de cambiapieles cuervo. Me consoló saber que cuando cumpliera veintiún años, la edad en la que recibiría la propiedad total de mi poder Bryson, podría controlar el cambio. Mi padre me había prometido que así sería. Mi madre también había hecho todo lo posible para ayudar, preparando y probando todo tipo de elixires. Rara vez funcionaron, y cuando lo hicieron, los efectos duraron poco. Sin embargo, fue su intervención la que me inspiró a aprender el fino arte de hacer pociones.

La poción de la hierba mora se me había ocurrido no hacía unos meses. Mi primero capaz de retrasar el cambio una noche completa. Lo llamé Azul-32. La razón de este nombre era simple. Había sido mi intento número treinta y dos usando la misma fórmula base, y la hierba mora la teñía de azul.

Era curioso cómo funcionaban las cosas. En el momento en que hice el descubrimiento, me di cuenta de que en realidad disfrutaba convertirme en cuervo de vez en cuando. De hecho, no había bebido Azul-32 en semanas.

Además, mi padre había tenido razón. Mi mayoría de edad se acercaba, y en los últimos días, había ganado cierto control sobre el cambio. Errático, la mayor parte del tiempo. Esa noche en que conocí a Drahoslav, me había convertido de nuevo en una mujer sin ninguna intención. De hecho, mi plan había sido bastante diferente. Quería aprovechar mi forma de cuervo, mirarlo mientras evitaba tener una conversación con ese guapo desconocido. Sin embargo, el destino me había traicionado. Y sin embargo, no podría haber estado más agradecida por ello.

Esta noche decidí beber Azul-32. Quería que Drahos me viera como una mujer normal, no como la bruja maldita que se convertía en ave todas las noches.

La esperanza latía en mi corazón de que pronto me ganaría su confianza y luego le confiaría abiertamente mi verdad. Pero por ahora… Levanté el vial a la altura de los ojos. El elixir azul brilló por un instante. Quité la tapa y vertí la poción en mi boca. El veneno sabía a arándanos.

La oscuridad ahora se desplegaba a través de los campos. Y me tranquilicé, sabiendo que podía ver a Drahos sin preocupaciones persistentes. Con esa seguridad, continué mi paseo por la muralla. Pero no caminaba sola. Las perniciosas palabras de Kade me persiguieron durante todo el camino. Y no podía silenciarlas porque resultaba que eran ciertas.

Sí, sabía muy poco sobre Drahoslav. Casi nada. Y a pesar de ello, no tenía corazón para desconfiar de él. Cada instinto sobrenatural dentro de mí coincidía en que de él emanaba tanta paz, una fuerza tan tranquila y una confianza inquebrantable, que ningún mal jamás podría adherirse a su alma. Con todo, el anhelo en sus ojos grises claros seguía siendo innegable. La forma en que llevaba su luto tácito lo convertía en el hombre más hermoso que había visto en mi vida.

Por fin llegué a la torre de la biblioteca. Mi corazón se aceleró cuando abrí la puerta, la anticipación creciendo dentro de mí. Anhelaba su compañía, anhelaba ver esos ojos tranquilizadores y perderme en su serenidad. Me cuidé de no hacer ningún ruido mientras descendía la escalera de caracol, con la esperanza de vislumbrarlo sumido en el trabajo detrás del escritorio, revisando el vasto catálogo de libros de la torre, fascinado por los innumerables volúmenes antiguos que poseía la biblioteca... Pero al llegar a la planta baja, Drahos no estaba a la vista.

Mi estómago se apretó, tomado por una repentina oleada de aprensión. La quietud de la habitación me atormentaba aún más. Ni siquiera los libros cambiaban de estantería ni las páginas pasaban como de costumbre. Un escalofrío se apoderó de mi corazón cuando retrocedí y tropecé con una docena de libros esparcidos por el piso de baldosas de madera. Un rastro de páginas rasgadas conducía al Pasillo Prohibido.

Jadeé de terror. Aun así, me empujé hacia la entrada del pasillo. El camino angosto era alto y profundo. Y mientras me movía, las estanterías parecían inclinarse, amenazando con tragarme en la oscuridad.

Débiles rayos de luz entraban a raudales a través de la ventana de lanceta al final. Y allí lo encontré, tendido en un charco de luz de luna plateada.

«Drahoslav».

CAPÍTULO 17

RAVEN: DE DONES Y MALDICIONES

—¡Drahos! —lloré, luchando por respirar. Las lágrimas mancharon mis mejillas mientras corría a su lado.

Cuando finalmente lo alcancé, caí de rodillas, rota como si mis huesos se hubieran derretido y nada más que pura voluntad me mantuviera unida.

—¡Drahos, despierta! —dije, acunando su cabeza entre mis manos y apoyándola suavemente en mi regazo.

Su rostro estaba pálido, pero brillaba levemente. Tenía los ojos cerrados, pestañas rubias entrelazadas y selladas con fuerza. Acaricié su mejilla, inmediatamente horrorizada por su gélida piel... No pude evitar el espantoso pensamiento, una voz recordándome que esto se parecía demasiado a cómo había encontrado a Sarah en la Sala Común.

Temblando, consideré la terrible posibilidad. «¿Es demasiado tarde? ¿Puedo salvarlo todavía?».

—No te perderé —susurré, limpiando las lágrimas de mi rostro. Respiré hondo y me prohibí temblar más.

—Despierta —exigí, deslizando mi mano sobre su fuerte línea de la mandíbula—. ¡Despierta! —En un momento de locura, le di una bofetada en la mejilla.

—¡Ay! —gimió, haciendo una mueca.

Nueva vida respiró dentro de mí cuando vislumbré sus ojos grises, moteados y rodeados de oro iridiscente. La alegría y el alivio se enredaron en mi corazón acelerado, y creí que una breve risa escapaba de mis labios.

—Drahos, ¿estás bien? —pregunté, sintiendo mis labios deslizarse en una sonrisa sin esfuerzo.

Sus cejas se arquearon en un ceño fruncido.

—Duele —refunfuñó, llevándose una mano a su cara sonrojada.

—Debes haber tenido un mal sueño —espeté nerviosamente, luego me mordí el labio inferior, molesta conmigo misma por mentir.

Mis dedos se deslizaron por su cabello rubio. Brillaba como largas hebras de cristal lustroso. Teniéndolo tan cerca de mí, no pude evitar sentirme aturdida por su apasionada belleza. Sus cejas y ojos brillaban contra su piel clara y su cabello claro, y sus labios eran firmes y sensuales.

No me había dado cuenta de que había estado sosteniendo su mano hasta que sus dedos se entrelazaron con los míos, presionándolos suavemente. Mis mejillas ardieron. Y sin embargo, no encontré ninguna voluntad para liberarlo.

—¿Cómo te sientes? —susurré, empujándolo a hablar, anhelando que su suave voz acariciara mis sentidos.

Drahos me miró con curiosidad.

—Hambriento... —pronunció—. Creo. —Se llevó la mano libre a su abdomen cincelado, que no había notado antes. Barrí su cuerpo tenso con una mirada lenta, deteniéndome para admirar su pecho desnudo y sus fuertes brazos tensos de músculos. Incluso mientras yacía en el piso, se veía poderoso e imponente... ¿Por qué no llevaba camisa? A quién le importaba. Estaba vivo y su cuerpo era perfecto.

La comisura de mis labios se torció en una tímida sonrisa.

—¿Qué pasó? —pregunté—. ¿Puedes recordar algo en absoluto?

Nuestras manos se soltaron cuando Drahos se sentó. Apoyó la cabeza contra la pared. Sus ojos se llenaron de preocupación.

—El fantasma —dijo, llevándose una mano a la nuca—. Ella estuvo aquí.

—¿Ella? —Me incliné hacia adelante. De nuevo, un fantasma. ¿Podría ser este el mismo fantasma con el que se había encontrado Sarah? ¿El mismo fantasma visto por Laurent en esta misma biblioteca? Tenía que ser así.

—La conozco —dijo en voz baja, ahora deslizando su mano hacia la parte posterior de su cabeza. Un ceño fruncido apareció en su rostro—. Anoche... algo me golpeó.

—Los libros —sugerí encogiéndome de hombros—. Te advertí que debía tener cuidado con ellos, ¿recuerdas?

—No creo que fuera eso —dijo Drahos, inmerso en sus pensamientos—. Creo que pudo haber sido ella misma.

—¿Quién es ella? —pregunté, tratando de mantener mi atención lejos de su torso desnudo.

—Es Emma —se apresuró a decir, como si no pudiera mantener esta verdad dentro de él por más tiempo. El desconcierto lo afligió cuando abrazó sus musculosos brazos—. Emma Summers.

—¿Qué? —Comencé, inmediatamente atrayendo toda mi atención a nuestra conversación—. Drahos, eso no puede ser. Emma se escapó con ese vampiro, Kurt. Fue todo un escándalo. Todos conocen su historia de amor...

Mis palabras le desagradaron.

—Están equivocados. —Su rostro se tensó y se volvió. La fuerza de su furiosa respuesta me tomó por sorpresa.

—Pero entonces eso significaría... —Puse mis manos sobre mi regazo, demasiado consternada para plantear la pregunta. Sin embargo, tenía que saberlo—. ¿Emma está muerta?

Su mirada helada se dirigió a la mía.

—No —dijo en voz baja, atormentado—. No está muerta.

El rostro de Drahoslav se ensombreció de inquietud, como si viejos miedos e incertidumbres hubieran surgido de sus tumbas. La ferocidad de su pasión me excitaba y asustaba a la vez. Me recordó al momento en que lo encontré en el bosquecillo de la escuela, sentado junto al lago. La misma desesperación insondable brillaba en sus ojos.

Tantas emociones se entrelazaban dentro de su corazón. Y sin embargo, no decía una palabra. Decidida a averiguarlo, sostuve sus manos entre las mías, esta vez, conscientemente. Lo hice, con la esperanza de que pudiera influir en él para que hablara con libertad. Pero, ¿lo haría?

—Desde el momento en que te vi por primera vez, la tristeza y el dolor han acechado en tus ojos —suspiré—. Sea lo que sea lo que te duele en el alma, no debes callarlo. —Hice una pausa, dándole una mirada significativa—. Drahoslav, por favor... déjame entrar.

Se estremeció.

—¡Nunca digas eso! —suplicó, herido por el horror. Poniéndose de rodillas, presionó mis manos cerca de su pecho mientras se inclinaba hacia adelante—. Raven, ¿dónde escuchaste esas palabras?

Entonces sucedió algo extraordinario. Podía sentir su horror navegar a través de mí, atándome como una enredadera.

—Sarah… —me di cuenta entonces—. El fantasma también la atacó. Ella…

—Emma quiso reclamar su cuerpo —susurró, derrotado. Un suspiro atravesó sus labios—. ¿Lo consiguió?

—No —le dije. Tantas preguntas me agobiaban y, sin embargo, elegí la que permitiría una respuesta normal—. ¿Conoces a Sarah?

Me dio un rápido asentimiento.

—¿Sobrevivió? —preguntó con un tono desapasionado.

—Sí, lo hizo —dije, mi voz ahora frágil y vacilante. Un pánico como nunca antes había conocido brotó de mi garganta—. Drahos, ¿qué está pasando?

Drahoslav se puso de pie. En el baile de luces y sombras del pasillo, los tatuajes en sus brazos y pecho parecían brillar. Traté de recordar lo que había estudiado y mi mente no encontró nada que pudiera acercarse remotamente a estos símbolos. Me ofreció su mano y la tomé, levantándome lentamente del suelo hasta que me paré frente a él, a escasos centímetros de distancia.

Se inclinó con la mayor dulzura, buscando mi mirada.

—Perdóname, Raven... —susurró, sus ojos reluciendo en el crepúsculo como un rayo de verano. La magia habitaba dentro de ellos—. Debo ser franco. Otra mujer vive dentro del cuerpo de Emma.

Me quedé paralizado, mis ojos muy abiertos, esforzándome por comprender.

—¿Quién se ha apoderado del cuerpo de Emma? —pregunté, estremeciéndome de principio a fin.

Su ancha espalda y hombros estaban bordeados por la brillante luz de la luna que se filtraba a través del cristal detrás de él.

—El antiguo amante de Kurt y el antepasado de Emma, Mary Summers —dijo, y su tono era tan nítido como el aire quieto que nos rodeaba.

Drahoslav inhaló profundamente y enderezó su postura. Cada uno de sus movimientos era rápido, lleno de gracia y virilidad.

—¿Cómo puede ser? —murmuré con el ceño fruncido. La posesión del espíritu casi nunca surgía en una charla común, y mucho menos se cubría en el programa escolar.

Conmovido por mi inocencia, sus dedos se deslizaron sobre mi mandíbula. Una ola de emoción se apoderó de mí de inmediato, pero eso hizo poco para apaciguar mis preocupaciones.

—Se escapó por las puertas del infierno —dijo con una ternura que contradecía las palabras. Ningún horror tocó su rostro, ni un rastro de asombro, mientras hablaba.

—¿Cómo sabes todo esto? —pregunté, sintiendo mis manos temblar.

—Porque —bajando la mano, Drahos respiró hondo—, yo soy quien robó el alma de Mary. —No vaciló al confesar esta verdad discordante.

—No, eso no es posible —discutí, negando con la cabeza—. Nadie puede cruzar las puertas del infierno y vivir para contarlo. Ni siquiera un nigromante como mi hermano podría robar un alma del inframundo...

Sus ojos tormentosos se posaron en los míos.

—Un Guardián podría.

—¿Un... Guardián? —tartamudeé, sorprendida cuando un repentino ataque de vértigo me atravesó—. Drahos, ¿eres... un ángel?

Drahoslav inclinó la cabeza. Lentamente, flexionó su brazo contra su pecho, ofreciéndome su hombro. Luego giró ligeramente su torso hacia mí, de modo que la tenue luz se esparció por su espalda.

Y entonces vi. Las heridas donde alguna vez brotaron sus alas eran profundas y recientes. La carne, tan tierna que tan solo de ver me dolía. Las lágrimas se acumularon en mis ojos y nublaron mi visión. Me llevé una mano a la boca y me acerqué.

En un impulso, extendí la mano para tocar la piel con cicatrices, pero de repente me contuve y llevé mis dedos a su brazo.

—Eres un Caído—, le dije con la voz quebrada, una lágrima deslizándose por mi mejilla. No era la decepción lo que llenaba mi corazón de dolor, sino el comprender las razones de su sufrimiento. Su pérdida era mayor de lo que la mía jamás podría ser... Al menos yo encontraba algo de consuelo sabiendo que mi familia se había trasladado a un plano sagrado superior. En cambio él, como Caído, no tenía nada. Sin esperanza, sin consuelo, sin redención.

—Raven —suplicó. Drahos inclinó la cabeza, sometido como una bestia herida—. Debería habértelo dicho antes. Es solo...

—Eso no importa —dije, forzándome a sonreír, a pesar de que mi corazón se partía en pedazos ante su desgracia—. Recuperarás tus alas.

Su expresión hosca no cambió.

—Jugaré el juego —dijo con tono irónico—. Me arrepentiré y pagaré mis deudas, haré las paces y esperaré que se me muestre misericordia... —Drahos dudó en decir más. Pero tragando saliva, abordó su incertidumbre—. Aún así, sé que mi causa está perdida.

—Hay otra manera —murmuré, reuniendo todas mis fuerzas para no desmoronarme.

No dijo nada, pero me miró con incredulidad.

—Primero, debemos convocar el espíritu de Emma. —Mi voz llegó baja, fría.

—Raven —dijo. Mi sangre chisporroteaba de emoción cada vez que mi nombre pasaba por sus labios—. ¿Qué estas diciendo?

—Déjame terminar lo que empezaste —dije, mis ojos absortos en él. En mi mente, vislumbré su verdadero ser; el ángel dotado de amplias alas emplumadas, el poderoso Guardián de Luz elevándose sobre mí—. En mi forma de cuervo, puedo entregar el alma de Emma a las puertas del infierno.

—¿Tu forma de cuervo? —él repitió. Drahos inclinó su cabeza rubia, sus suaves dedos rozando mi brazo—. ¿Eres un cambiapieles?

—Lo soy —dije, bajando la mirada.

Su mano firme ahuecó un lado de mi cara con cariño. Su pulgar levantó sutilmente mi barbilla hasta que nuestras miradas se encontraron una vez más.

—No hay vergüenza en ello. —Las palabras navegaron por sus labios, su dulzura me tranquilizó como besos placenteros.

Me sonrojé, aturdida por su ternura.

—La hay si se debe a una maldición malvada... —murmuré, sin desear volver a la época en que mi vida había cambiado para siempre. Y quizás lo entendía. Debe haber notado la aspereza en mi voz.

Se le escapó un breve jadeo.

—Esa noche cuando te conocí —dijo cuando el impacto del descubrimiento lo golpeó con toda su fuerza—, había un cuervo... junto al lago.

Asentí y no dije nada más.

—Eras tú —agregó. Un pesar insondable oscureció su rostro—. Fui muy rudo.

—Todo eso es pasado —le aseguré. Incluso cuando sus problemas fueran más profundos que ese incidente, le importaría lo suficiente como para buscar mi perdón.

Fácilmente podría haberme perdido en sus ojos tiernos, la expresión suave de su frente y sus labios lentamente entreabiertos, así que me empujé a hablar.

—Cuando robaste el alma de Mary del infierno —comencé— causaste un desequilibrio entre los reinos de arriba y de abajo. —Fruncí mis labios—. Si llenamos ese espacio vacío con otro espíritu, entonces...

—¿Restitución? —Drahos interrumpió. Aunque la ronquera permanecía en su voz, su tono resonaba con aprensión.

—Tu pizarra estará limpia de nuevo —le dije, juntando mis manos para que no las viera temblar por la emoción que me despertaba su cercanía.

—Pero, ¿qué pasa con Emma? Eso no sería justo para ella. —El hechizo de su voz me ataba y me atraía más cerca—. Ya la he lastimado antes...

Algo se rompió en mí en ese instante. Una furia ardiente corrió por mis venas.

—¡Drahos, casi mata a Sarah! —Mi estómago se apretó cuando una horrible posibilidad asaltó mi mente—. ¡Anoche, ella podría haberte matado! —Mi pecho palpitaba y mi rostro se encendía, apasionada mientras hablaba—. Mientras esté libre, Emma no se detendrá ante nada para regresar al mundo, incluso si eso significa destruir una vida para reclamar su cuerpo elegido. —Mi determinación nunca vaciló—. Tal como están las cosas, no hay otra opción. Debemos entregar su alma a las puertas del infierno. Dejemos que los poderes fácticos decidan su destino.

Un leve ceño frunció su frente.

—No puedo…

—Evocaré el espíritu de Emma a través del grimorio de los Caballeros de la Muerte —dije, dando un paso atrás—. Sé que Kade lo guarda en su escritorio. —Mi expresión se endureció cuando crucé los brazos sobre mi pecho.

—¿Nigromancia? —casi siseó él, horrorizado—. Raven, es peligroso. ¡No puedes entrometerte con la Magia de la Muerte! —Hizo una pausa para recuperar el aliento, frenando su inesperado arrebato—. No te haría mejor que Kade —agregó, dando el golpe final.

Drahos habría dicho cualquier cosa para disuadirme. Pero sabía lo que tenía que hacer.

—Es la única forma de reclamar tus alas —dije, dura y resuelta—. Ya lo he decidido. No puedes hacerme cambiar de parecer.

Me estaba volviendo para alejarme y poner en marcha mi plan cuando Drahos me agarró por la cintura.

—No permitiré que te maldigas a ti misma para asegurar mi salvación —me dijo al oído, acercándome más mientras estrechaba su abrazo.

Mi corazón se saltó un latido. Drahos aflojó un poco su agarre, permitiéndome girar y enfrentarlo con tanta cercanía que compartimos el aliento. Sus ojos grises brillaban con lágrimas sin derramar.

—Debes encontrar una causa más digna… —dijo en la voz más baja—. No malgastes tu don en mí.

Una ola de calor se extendió por mi pecho.

—Drahoslav —susurré, impotente para resistirlo—, nadie es más digno en mi corazón. —Mis mejillas ardieron.

Sus ojos se clavaron en los míos.

—Oh, Raven —gimió. Acercándose, me besó con un hambre que contradecía su calma exterior. Me rendí cuando sus brazos me aplastaron contra él, bebiendo la dulzura de sus suaves labios mientras soplos de éxtasis corrían por mis venas, presionándome por más.

Me impulsó una sensación de urgencia. Mi cuerpo ansiaba su toque. Separé sus labios con mi lengua, sorprendiéndolo aunque sólo fuera por un instante, cada centímetro de él se tensó. Poco después, se rindió a mi capricho, dándole la bienvenida a mi beso más profundo, endureciendo sus brazos alrededor de mí. Y ahora era él quien tomaba las riendas, él quien gritaba con todo su ser la indómita necesidad de reclamarme como suya.

CAPÍTULO 18

DRAHOS: EL MÁS GRAVE PECADO

El fuego ardía a través de mí, un resplandor tempestuoso surgiendo de mi núcleo, abrumando mis sentidos en tal éxtasis que superaba todo lo que había experimentado. Ni siquiera en presencia del Todopoderoso había sentido tanta adoración... «Blasfemia». La proclamación de reproche resonó en mi mente, dura y amenazante, pero la hice a un lado y entregué todo mi ser a las poderosas llamas que explotaban dentro de mí.

Cuando su lengua entró en mi boca, lamiendo la mía en un beso más profundo, gemí, borracho de ferviente deseo. Mis manos actuaron por su propia voluntad, agarrando su cintura, trazando su sensual figura hasta que se detuvieron para acunar su rostro sonrojado.

En un instante, tomé el mando y la inmovilicé contra la estantería, aplastando su cuerpo con el mío, reclamando sus labios con desesperado anhelo. Y aunque este beso llenaba mi corazón con constantes ondas de emoción, pronto me di cuenta de que quería más.

Con una respiración jadeante, me separé de Raven, lo suficiente para ver sus ojos oscuros y vidriosos fijos en los míos. Sus labios hinchados y sus mejillas sonrojadas aumentaron mi sed por ella de innumerables formas. La necesidad de llamarla mía se enfureció dentro de mí. No escucharía el sentido o la razón. La deseaba en cuerpo y alma. El pecado más grave para cualquier Guardián.

Pero no era eso lo que provocaba mi vacilación. Yo era humano. Bien podría devastarla en un torbellino de pasión, luego continuar con mi propósito y recuperar mis alas. Pero, ¿qué sería de ella cuando todos los restos de mi humanidad se hubieran desvanecido y no quedara nada más que el Guardián etéreo, ajeno a esas emociones terrenales? ¿Qué daño le haría eso a su corazón?

—Drahoslav —susurró—, ¿no me deseas? —Sus palabras se tiñeron de dolor.

—Te deseo —dije, deslizando mis dedos por su cabello, encantado por la dulzura de su piel inmaculada; jazmines frescos inundando mis pulmones—. Más de lo que debería.

Su mano se dobló en la mía.

—Entonces, muéstrame —dijo, atrayéndome fuera del Pasillo Prohibido, a través de la planta baja, hacia la escalera que conducía a mi alojamiento. Y obligado más allá de la razón, la seguí. Entonces supe que siempre la seguiría, con alas o no, maldito o bendito. Ella era el alma más pura que jamás había conocido. La única capaz de llenar mi corazón con una dicha silenciosa que había olvidado hace mucho tiempo.

CAPÍTULO 19

DRAHOS: EL UNIVERSO DENTRO DE MÍ

Vigilar a los mortales durante miles de años me había enseñado más sobre ellos de lo que ellos presumían conocer de sí mismos. Sabía todo sobre el acto humano de hacer el amor. Mi condición de Guardián, sin embargo, me había alejado de cualquier sentimiento de deseo. Y ahora, por primera vez, ardía por mis venas y provocaba una violenta oleada de excitación en mi interior.

Raven se detuvo en la puerta de la habitación. Mi corazón se estremeció, temiendo que ella se arrepintiera. Pero mis temores se desvanecieron cuando ella se volvió, y poniéndose de puntillas, sus labios tocaron los míos. Me entregué libremente a la pasión de este beso.

Nuestra ropa se deshizo rápidamente. La atraje hacia mí, con brusquedad. Su forma sensual se amoldaba a los duros planos de mi cuerpo. Podía sentir su respiración irregular, el suave toque de sus manos mientras me exploraban, provocando escalofríos cálidos en mis extremidades.

La levanté del suelo, ligera, y luego la acomodé en la cama donde yacía jadeando, con el pecho agitado. Entonces algo despertó dentro de mí. Era primitivo y feroz, como el poder de mi furia angelical. Me senté a horcajadas sobre su cintura rápidamente. La templanza y toda mi moderación pasada se fueron por la ventana. Hacia el cielo invernal, donde flotaban copos de nieve de encaje, pintando de blanco la tranquila panorámica que se extendía ante nosotros.

Ningún sonido se movía en la habitación, excepto los vientos aulladores y nuestra respiración acelerada. Una melodía baja que me impulsó a llevar mis labios a un camino de éxtasis que amanecía en su cuello, luego más abajo, hasta la depresión por encima de su clavícula.

Con audacia, bajé mi beso, al valle entre sus pechos. Raven gimió de placer. Su cuerpo se tensó y se arqueó contra el mío. Se mordió el labio, controlando el impulso silencioso que latía dentro de ella, rogándole que gritara. Y a medida que despertaba su hambre, la mía se hacía más fuerte.

—Drahos, debo tenerte —dijo en un susurro entrecortado—. Ahora. Mismo.

Me senté, deleitando mis ojos mortales con la belleza sensual de su forma desnuda, mis suaves dedos demorándose en su cintura. Decidido a hacer lo que quisiera, me incliné hasta que mi boca rozó su oreja.

—No —suspiré—. Aún. No.

Las sábanas se aplastaron dentro de sus puños cuando bajé la cara. Mi rastrojo rozó su vientre mientras acariciaba su suave piel, explorándola, aprendiendo las muchas formas de hacerla temblar de emoción. Y luego mis labios navegaron aún más abajo, y se detuvieron entre sus piernas. Y allí mi beso se volvió perezoso hasta que su cuerpo convulsionó y gritó en el delirio.

Cuando estuvo agotada, perdida en el aturdimiento de este eterno éxtasis, dejé caer mi cuerpo sobre el suyo.

—Ahora puedes tenerme —le dije. El calor se acumulaba en mi ser, anhelando explotar.

—¡Dioses, sí! —gimió ella, aferrándose a mí con manos temblorosas.

En un ataque de pasión salvaje, la agarré por las muñecas y las sujeté por encima de su cabeza, presionándolas contra el colchón. Jadeé en dulce agonía cuando la penetré. De inmediato, ella enganchó mi cintura entre sus suaves muslos, llevándome más profundo, una y otra vez. Y ahora era yo quien caía preso por su voluntad, yo quien me entregaba a un abandono tan insondable que estremecía mis sentidos y también los abrumaba.

Piel con piel, éramos como uno. Hombre contra mujer. Y en este lugar de dicha suspendida, descubrí un éxtasis como nunca antes había conocido. Un trance delirante donde ella se convirtió en todo para mí: mi mundo y mi propósito, mi diosa para servir y adorar sin fin.

Mientras nuestros cuerpos se balanceaban juntos en absoluta armonía, le di todo lo que era. Pero su regalo para mí fue aún mayor. Felicidad divina. Un abandono incomparable. Encerrados en este abrazo, éramos infinitos como el universo… intocables, eternos. En el punto máximo de esta gloria prohibida, gemí. Mi cuerpo se estremeció en una última liberación. Cerré los ojos y me entregué a este éxtasis, oleadas de placer rompiendo dentro de mí mientras yacía indefenso en su abrazo llameante.

Cuando pasó el momento, suspiré con un agradable cansancio. Exaltado. Completo. Raven se acurrucó contra mi pecho y ambos caímos en un sueño profundo.

CAPÍTULO 20

RAVEN: LO QUE SOMOS

Tenerlo había sido más glorioso de lo que jamás había imaginado. Drahoslav se había desprendido de su perpetuo desapego y se había convertido en un amante feroz y generoso. Yo le pertenecía, en cuerpo y alma, y eso nunca cambiaría, independientemente del destino que nos deparara el futuro.

Después, nos hundimos en el descanso más profundo en los brazos del otro, y en ese consuelo, tuve sueños agradables. Sueños de mi vida como solía ser cuando vivía mi familia, reproduciendo recuerdos vívidos de los momentos que compartimos en nuestro hogar. Mis ojos estaban húmedos con lágrimas de alegría cuando me desperté a la mañana siguiente. Verlo acostado a mi lado solo redondeó el sentimiento. También hizo que el golpe fuera menos doloroso al enfrentarme a la realidad.

Cuando Drahos se despertó, volvimos a hacer el amor. Esta vez había sido más dulce y sin prisas, con relajada anticipación. Nos habíamos tomado el tiempo para explorar y excitarnos mutuamente, para darnos placer el uno al otro en más formas que antes. Traté de aprenderlo de memoria y aferrarme a cada momento como si fuera el último, porque bien podría haberlo sido. En el momento en que recuperara sus alas, este coqueteo terminaría. Y como meramente considerar esta verdad hirió mi espíritu, silencié esos pensamientos y me concentré en la calidez de su abrazo, su ternura sometida mientras nuestros cuerpos se fusionaban, escapando de la desolación de este mundo. Cuando llegó a la cima de este abandono, gritó mi nombre y me trajo con él. Y cerré mis brazos alrededor de su pecho, enterrando mi rostro en su cuello, deseando poder tenerlo aquí conmigo para siempre.

Nos acostamos en la cama, exhaustos y regocijados. Tomé una inhalación profunda, luchando por recuperar el aliento y aliviar mi pulso acelerado. Acostarse a su lado parecía un hermoso sueño, pero era real, y tenía que repetirme eso cada vez que mis ojos lo recorrían.

Drahos se llevó las manos a la nuca y una sonrisa apareció en sus labios.

—¿Qué sueles hacer en una mañana como esta? —ronroneó en mi oído, guapo mientras el destello de la luz del sol bañaba su pecho desnudo, derramándose sobre sus poderosos brazos tensados en músculos.

Me acerqué más y presioné mi oído sobre su corazón, escuchando su acelerado latido.

—Dar un paseo por el bosquecillo. Llevar un libro y me acurrucarme a la sombra de un árbol acogedor.

—¿En la nieve? —preguntó, deslizando sus dedos por mi cabello.

—Me recuerda a mi hogar —murmuré, con la mirada perdida—. Pero no es lo mismo. —Mi mente volvió a la caminata cuesta abajo y los páramos con los campos invernales. Bajos bancos de niebla que fluyen lentamente y cubren mis piernas.

Drahos giró la cabeza hacia mí, desconcertado.

—Pensé que habías pasado toda tu vida aquí...

—No —dije suavemente, alisando mi mano en su brazo—. La Torre Bryson es mi hogar... en Yorkshire. Mi padre estaba reuniendo a mi madre y mis hermanas para traerlas aquí cuando ocurrió el ataque. —Hice una pausa—. Este habría sido nuestro primer Yule juntos en Vesely.

Tragó saliva, fijando su atención en mí con pura preocupación.

—No tenemos que hablar de esto...

—Está bien —dije, sentándome en la cama cuando me agarró la muñeca.

—Raven —susurró, y su voz era dulce como la miel—, no estás sola.

Lo miré por encima del hombro. Un destello de nostalgia brilló en sus ojos cuando se fijaron en los míos.

—¿No es así? —susurré en un tono severo. Una sonrisa irónica curvó la esquina de mis labios.

Se levantó de la cama y se arrodilló frente a mí, con manos firmes agarrando mis brazos, la fiereza de su mirada casi inquietante, revelando un destello del poderoso Guardián en él.

—Me quedaré contigo y viviré una vida mortal —dijo él de repente. Palabras que nunca esperaba escuchar. Mi cuerpo se puso rígido en estado de shock—. Dejemos de lado esta locura. Ya perdí mis alas. No las quiero si eso significa perderte.

Lo miré, sin palabras. Una astilla de hielo se deslizó por mi espalda, atónita de que él renunciara a todo con tanta libertad. Por mí.

—Nunca podría pedirte eso —le dije, asombrada al pronunciar las palabras cuando tenerlo significaba tanto para mí.

Los ojos grises cristalinos de Drahoslav se clavaron en los míos.

—No tendrías que hacerlo —agregó, ansioso mientras tomaba mis manos.

En ese instante me llegó una claridad aterradora. Deslicé una mano fuera de su tierno agarre y la deslicé sobre su fuerte línea de la mandíbula.

—Drahos, eres un ángel —comencé—. Tu alma nunca estuvo destinada a estar atada a la carne. Seguramente tan solo eso te rompe en más de una forma. Tanto sufrimiento en silencio... Lo has escondido bien.

Sus ojos se estremecieron y su respiración se aceleró cuando la verdad llegó a su corazón. Sin palabras, bajó la mirada.

—No permitiré que traiciones tu naturaleza. —Fruncí mis labios—. Somos lo que somos. Eso no se puede cambiar —susurré, mirándome a mí misma y soltando un profundo suspiro—. No podemos tomar la decisión porque, para empezar, nunca fue nuestra.

Su mirada se posó en la mía, desconcertado. De inmediato, me liberé de su agarre antes de que el arrepentimiento y el egoísmo me alcanzaran. Cogí mi ropa y me la puse. Drahos hizo lo mismo y se puso los jeans.

—Te veré esta noche —dije, peinándome el cabello hacia atrás con los dedos mientras caminaba hacia la puerta—. Necesitamos el grimorio de mi hermano... Tengo un plan.

En silencio, Drahos caminó penosamente hasta el umbral detrás de mí, con un leve ceño fruncido. Sus suaves dedos se deslizaron entre los míos.

—Raven —susurró, sus ojos brillando con anhelo—, te amo.

Mis labios se separaron, pero no llegó ningún sonido, incluso cuando un disparo de emoción recorría mis venas mientras escuchaba esas palabras. Drahos se acercó hasta que nos separamos muy poco. Su boca encontró la mía y la atrapó en un beso lento y tierno. Yo le respondí con la misma calidez, sosteniendo su hermoso rostro entre mis manos.

Luego di un paso atrás y salí de la habitación.

CAPÍTULO 21

RAVEN: EL LIBRO

El crepúsculo se estiraba con brazos radiantes a través de la galería mientras Drahos y yo nos apresurábamos a ir a las habitaciones del director. Encontrarme con Kade me preocupaba poco. Desde la llegada de Dušan y Aysel a Vesely, mi hermano había optado por pasar la mayor parte de su tiempo con los Caballeros de la Muerte. Por lo general, holgazaneaban en el Gran Comedor, intercambiando chismes y otras cosas junto a la chimenea.

Giramos a la izquierda y nos detuvimos cuando las puertas dobles rojas aparecieron al final del pasillo. Tragué saliva. Cada paso hacia esas puertas marcaba un paso lejos de mi amado ángel.

—¿Qué pasa? —susurró en mi oído, escaneando nuestro entorno con una mirada feroz, esperando que alguien nos hubiera descubierto.

No dije nada, pero me volví para encontrarme con sus ojos tormentosos salpicados de oro, mirando cómo brillaban en el crepúsculo. La comisura de sus labios se curvó ligeramente. Drahos se acercó un poco más y pasó sus dedos por mi cabello, su pulgar acariciando mi mandíbula. Al dar un paso más, me inmovilizó contra la pared, presionando su cuerpo firme contra el mío. Mi respiración se entrecortó cuando se acercó aún más y selló mi boca con sus suaves labios. Su seductora fragancia de sándalo y musgo impregnaba mi piel, y sentí que me rendía a sus caprichos mientras su lengua me abría los labios. Mis rodillas se doblaron. Lo habría tenido aquí si así lo hubiera querido él.

Un reloj de pie marcaba la hora en la distancia. 9 p.m. Mi frente se arrugó con preocupación. Sintiendo el cambio repentino en mi estado de ánimo, Drahos se separó brevemente.

—Algo te preocupa —dijo sin ganas.

Asentí.

—¿Dónde está Laurent? —finalmente dije—. Debería haber estado aquí hace media hora. No tenemos tiempo que perder…

Drahoslav ladeó la cabeza. Una sonrisa bailó en sus labios. De repente, se sobresaltó. Miró hacia otro lado, hacia el pasillo, como si su oído hubiera captado un ruido que me había perdido. Una vez más, barrió las instalaciones en un instante, asegurándose de que estuviéramos solos. Satisfecho, su mirada se posó en la mía.

—¿Necesitamos a Laurent? —preguntó Drahos, su voz serena inmediatamente me envolvió con serenidad.

—Él es un as en abrir cerraduras —respondí, y mis manos aterrizaron en su firme pecho, duros planos de músculos tensándose bajo mis palmas—, mientras que yo soy tan hábil como una papa en tales cosas. —Fruncí mis labios.

Una breve risa escapó de su boca. Drahos se mordió el labio inferior y me miró fijamente.

Mis mejillas ardieron.

—¿Sabes tú cómo abrir una cerradura? —bromeé.

Se inclinó cerca de mi oído, sus dedos audaces se curvaron en mi espalda baja.

—Sé que eres una mujer increíble —susurró con su voz de dormitorio—. Y sé que encontrarás la manera de entrar en esa habitación con o sin Laurent.

Me sonrojé desesperadamente, irremediablemente. Incapaz de evitar que mi cara se pusiera del color de una langosta cocida, evité su mirada. Incluso entonces, lo sentí sonreír con deleite.

—Tu confianza en mí es asombrosa —murmuré, mi pulso se disparó minuto a minuto. La forma en que se paraba frente a mí, poderoso y tranquilizador, transmitiendo tal protección que se expandía por kilómetros, me hacía sentir como si nada en el mundo pudiera dañarme.

Drahos cruzó su mano sobre la mía. Nuestros dedos se entrelazaron. Sin embargo, a pesar de toda la intimidad que florecía entre nosotros, una sombra de dolor se escondía en mi corazón. Drahos recuperaría sus alas pronto, y para nosotros, eso significaría el final de todo lo que acababa de comenzar... Odiaba reconocerlo. Pero mi instinto de supervivencia me advertía que estuviera lista, que me protegiera de sufrir más dolor.

—Raven, yo... —comenzó.

—¡Llego tarde, lo sé! —Una voz habló detrás de nosotros en un tono casual.

Giramos hacia el pasillo y vimos a Laurent pavoneándose de camino a nuestro encuentro. Se veía elegante con jeans oscuros, un suéter negro sobre una camisa blanca de algodón rígido, combinada con llamativos Air Jordan. Los fines de semana nos eximían de usar el uniforme escolar; pero esta noche, Laurent había hecho un esfuerzo extra. Recogí el aroma de su costosa colonia cuando todavía estaba a varios metros de unirse a nosotros.

—Puedo ver eso —murmuré con el ceño fruncido.

Los ingeniosos ojos azules de Laurent notaron que Drahos y yo estábamos tomados de la mano. Una sonrisa sutil tensó sus labios. Afortunadamente, no dijo nada. Pero su mirada silenciosa me bastó para leer lo que implicaba. Mientras levantaba ligeramente una ceja, decía: «¿Ves? Te lo dije».

—¿Dónde estabas? —pregunté, llevándome una mano a la cadera, con la esperanza de disuadirlo de entrar en esa vergonzosa charla.

Para mi sorpresa, la arrogancia de Laurent se desvaneció rápidamente.

—Yo... —Metió las manos en los bolsillos de sus jeans y comenzó a pasar de un pie a otro. ¿Qué le pasaba?

Jadeé de impaciencia.

—Oh, eso no importa. Por favor, haz tu magia —le rogué, señalando la puerta de Kade.

Laurent sonrió, aparentemente halagado. Luego, sin decir una palabra, sacó la mano izquierda del bolsillo. Su puño permaneció cerrado con fuerza, pero algo sobresalía de su agarre. Por fin, abrió la mano, revelando el objeto con todo el dramatismo de sacar un conejo del sombrero de un mago.

Mis ojos se abrieron de golpe, mi boca abierta. En la mano de Laurent había un antiguo juego de tres llaves forjadas en hierro. Las conocía perfectamente.

Drahos soltó un leve suspiro, asombrado.

—¿Esas son…? —dijo, acercándose a Laurent.

—Así es, amigo. —Laurent le dedicó una sonrisa descarada—. Lo son. —Luego corrió hacia la puerta, metió una llave dentro de la cerradura y le dio la vuelta. Un fuerte sonido metálico resonó en el interior. Tiró de la palanca y la puerta se abrió lentamente, chirriando todo el camino mientras se balanceaba sobre sus bisagras oxidadas.

Mi mente se tambaleó con confusión.

—¿Dónde conseguiste ...? —murmuré, perpleja—. ¿Cómo hiciste para…?

Otra sonrisa galante.

—Te lo explicaré más tarde, cariño. —Laurent se hizo a un lado y señaló el camino hacia adentro con un movimiento de su mano—. Ahora, ¿podrías darte prisa? Me gustaría regresar las llaves antes de que Kade se dé cuenta de que no están.

—Cierto. —Asentí, empujando todas mis preguntas al fondo de mi mente. Mi mano aterrizó en la lisa losa de madera, gastada por el tiempo—. Espérenme aquí —les dije—. Conseguiré el libro. No debería llevar mucho tiempo.

—Iré contigo —dijo Drahos, dando un paso adelante con el compromiso desinteresado de un soldado... o un amante.

Me enfurecí por su cercanía.

—Puedo hacer esto. —Mi voz sonó más áspera de lo que pretendía. Bajé la mirada, avergonzada. ¿Sabía él de la batalla que se agitaba en lo más profundo de mi corazón? La mitad de mi sangre me rugía por hacer esto, mientras que la otra me empujaba hacia adelante.

Drahos me miró desconcertado.

—Sé que puedes —susurró.

Respiré hondo.

—Bien. —Asentí con la cabeza, cruzando el umbral rápidamente.

* * *

La cámara del director se desbordaba con sombras turbias. Me rodeaba una oscuridad impenetrable. Sin embargo, me moví más lejos. Sentí un hormigueo en la nariz al captar el penetrante aroma de la magia. Impregnaba el aire densamente. Conmociones de preocupación golpearon mi corazón cuando consideré los hechizos que Kade podría haber lanzado sobre este lugar.

Un trueno retumbó cerca. Las paredes de piedra se estremecieron y el suelo tembló bajo mis pies. No era el entorno más acogedor para merodear, las habitaciones de mi hermano. Eso y la completa falta de luz intensificaron mis preocupaciones.

Traté de tantear mi camino a través de la entrada, recordando el diseño con el foso en forma de media luna y el estrado que conducía al escritorio de mi hermano. «Uno, dos, tres, cuatro…», conté diez pasos más, calculando que me llevarían al nido de víboras... Entonces me di cuenta. Las serpientes. No podía oírlas. Era como si la habitación estuviera vacía. Quizás estaban durmiendo. Pero, ¿por qué debería preocuparme? Esas serpientes eran una ilusión, el producto de un hechizo inventado por Kade para ensalzarse en grandeza y provocar intimidación.

Di un paso más. Inmediatamente, me encontré con un muro inesperado.

—Eso es extraño —murmuré, poniendo una mano en la superficie. Era suave, dura y resbaladiza como la plata pulida. Y fría. Tan fría.

Chocar contra una pared en este punto no tenía sentido. Estaba parada exactamente en el medio de la habitación. Justo donde comenzaba el pozo de las víboras. Solo que no había ninguna. Sin víboras, sin cielo, sin luz ... No me gustaba. Nada de esto.

Pasé mi mano a lo largo de la pared, esperando encontrar una esquina. Solo que ese momento nunca llegó. Y el bloque se curvó lo suficiente como para hacerme preguntarme si realmente se trataba de una pared.

De repente, la superficie se deslizó bajo mi mano. Yo no me había movido. No. Esto no era un muro. El terror me recorrió la columna con dedos helados. Si esto no era una barrera, entonces, ¿qué diablos era? Mi corazón se enfrió, una niebla blanca fluyó a través de mi boca abierta cuando di un paso atrás.

Y luego, comenzó el siseo.

El espantoso sonido resonó en la habitación. Mis ojos se estremecieron de miedo, buscando sin rumbo fijo el objetivo que se ocultaba en la oscuridad total.

—¿Qué es esto? —susurré, con náuseas mientras el aroma de la magia se hacía más fuerte. Mi pulso latía con fuerza en mis oídos y garganta.

Cayó un rayo, llenando la cúpula con un resplandor incandescente, delineando la silueta de la criatura atrapada dentro del destello cegador.

CAPÍTULO 22

DRAHOS: LAS COSAS QUE HACEMOS POR AMOR

Inquieto, como un león al acecho, caminaba por el pasillo. Raven había entrado sola en la guarida del nigromante. Por respeto a sus deseos, lo había permitido. Pero no había pasado ni un minuto cuando una repentina sensación de aprensión se apoderó de mi corazón mortal. No podía soportar tal impotencia. No cuando era yo quien una vez luchó contra el mal e intervino en ayuda de los humanos... Oh, pero todo era diferente ahora. Ya no me importaba ser el héroe que ganaba todas las guerras y empuñaba la espada de la Verdad y la Justicia. Mi cordura pendía del hilo más frágil porque no podía proteger a la única criatura que se había ganado mi amor.

—Vas a cavar un hoyo en el suelo si sigues caminando así —dijo Laurent sin alegría, apoyándose casualmente contra la pared mientras jugaba con las llaves en la mano.

Parpadeé, saliendo de mi trance.

—Ella ha estado allí por mucho tiempo —dije con voz fría.

Laurent arqueó sus cuidadas cejas oscuras, un atisbo de arrogancia asomándose a través de su expresión plana.

—¿Cuánto tiempo tardarías tú en cruzar un nido de víboras? —se burló—. Ella es brillante, amigo. No es tan brillante... Nadie lo es. —Una sonrisa torcida tensó sus labios.

Sin divertirme, me quedé en silencio.

Laurent me examinó con una mirada evaluadora. Con cuidado deslizó las llaves dentro del bolsillo de sus jeans, luego se humedeció los labios antes de hablar.

—Sabes, cuando Raven me pidió ayuda, me puso al día en ciertas cosas... —comenzó, rascándose la barbilla mientras se acercaba.

Entonces me quedó claro. Ante los ojos de Laurent, yo era un extraño. Las complejidades de la amistad se me escapaban, así que tuve que asumir que esta cínica cautela de Laurent respondía a su gran respeto y protección hacia Raven. Sin embargo, eso no le valía ninguna indulgencia conmigo.

Caminó alrededor, examinándome todo el tiempo con desafiantes ojos azules.

—Así que eres un ángel —murmuró, deteniéndose finalmente ante mí—. Nunca he visto uno.

Le di una mirada dura.

—No se supone que lo hagas —dije en voz baja—. Y ya no soy uno.

Laurent sonrió.

—Por eso necesitas esas alas —dijo con un toque de burla—. ¿Sabes que ella te ama? —El cambiapieles frunció el ceño.

Me sobresalté.

—¿Qué dices? —Laurent había pronunciado las palabras tan descuidadamente. No esperaba escucharlas. Incluso cuando había confesado mis sentimientos a Raven, ella no había hablado de los suyos.

—Raven —continuó Laurent, ahora señalando las puertas dobles rojas al final del pasillo—. Ella está caminando a través de una guarida de serpientes para recuperar tus alas, te das cuenta. —Allí estaba. Esa naturaleza sobreprotectora, esa necesidad de defender el amor más querido. Comprendía sus aprensiones, y sin embargo, estaba absolutamente resentido con él por ellas.

Al encontrarme sin palabras, simplemente asentí. Si de hecho ella correspondiera a mis sentimientos, entonces eso me habría hecho el ser más feliz de toda la Creación. Disfruté contemplando su rostro mientras surgía en el ojo de mi mente. Luego, junto con ese agradable recuerdo, vino la tensión, la preocupación incesante de que esta búsqueda mía pondría su vida en peligro. Porque sabía muy bien que los poderes de la Luz y la Oscuridad no eran un juego de niños. Entrometerse en esa guerra sobrenatural lo comprometía todo... ¿Pero acaso ella era consciente de ello?

—¿La amas? —Laurent soltó.

Mi mirada se deslizó desde el suelo para encontrarse con los ojos brillantes de Laurent.

—Con todo mi corazón —le dije, sin vacilar.

Laurent dio un paso atrás y tropezó.

—Maldita sea—, balbuceó. Una ceja levantada mostró su asombro, oscuro y humorístico.

—Pareces sorprendido —le dije, frunciendo el ceño.

Laurent soltó un ligero suspiro.

—Bueno, apenas has conocido a la chica —agregó, metiendo las manos en los bolsillos de la chaqueta—. Quiero decir, hasta hace unos días eras un ángel. No sabías nada sobre el amor humano. —Hizo una pausa, envuelto en sus propias deliberaciones—. ¿Cómo puedes estar tan seguro? —Esto, casi se preguntó a sí mismo.

—No sé cómo se forja el amor o cómo se construye el funcionamiento del corazón humano —dije honestamente—. Solo sé que este sentimiento de fuerza se desborda dentro de mí como nada que haya experimentado antes. Y sé que fluye hacia ella, invariablemente, sin esfuerzo... —Mi voz se desvaneció en una quietud que me llevó a una media sonrisa—. Haría cualquier cosa por ver un brillo de alegría en sus ojos.

La expresión de Laurent se relajó mientras soltaba un profundo suspiro.

—Ah, sí… —dijo lacónicamente—. Las cosas que uno hace por amor. —Una sonrisa amarga afinó sus labios.

Sí. Haría cualquier cosa para devolverle la felicidad a su vida. Y si mis deseos tenían alguna posibilidad de tener éxito, primero tenía que asegurarme de que ella no sufriera ningún daño.

—Necesito entrar allí —dije, acercándome a las puertas de la cámara.

—Ten un poco de fe, Drahos... —sugirió, de pie en medio del pasillo, mirándome mientras me detenía ante las puertas carmesí.

—Es solo una oficina —agregó Laurent, encogiéndose de hombros—. ¿Qué podría salir mal?

CAPÍTULO 23

RAVEN: COLMILLOS

Mi plan había salido terriblemente mal.

Cada músculo de mí se tensó.

—Vipera aspis... —murmuré con asombro, mirando hacia el cielo.

Los grandes ojos ambarinos de la bestia gigante volvieron su mirada feroz hacia mí. Sus pupilas rasgadas se estrecharon mientras tragaban mi imagen. Y cuando su boca se ensanchaba lentamente, vi el brillo blanco de unos colmillos afilados. Su lengua negra bifurcada se desplegó ante mí, rodando por el suelo, rastreando mi olor.

Un monstruo había atravesado los muros del castillo de Vesely y mi hermano le había abierto las puertas.

La criatura cargó hacia mí, deslizándose directamente en mi dirección. Contuve la respiración. El crujido de las escamas rozando contra el suelo enfrió la sangre en mis venas.

A través de nubes tormentosas, la luna se asomó, inundando la habitación con luz plateada. Sólo entonces me di cuenta de que la serpiente había pasado a mi lado; seguía cazando con su lengua larga y oscura, anticipando cualquier movimiento.

¿Pero por qué no me había atacado? ¿Por qué no me había tragado entera al enfrentarme a su boca ennegrecida?

—No puede verme —susurré, estremeciéndome de miedo. ¿Era esta otra de las ilusiones de Kade? Lo dudaba. De un solo mordisco, la serpiente podría devorarme por completo, y eso significaría mi fin. Así que no. No estaba dispuesto a arriesgar mi vida por esa frágil esperanza.

Remolinos de oscuridad abrazaban al monstruo que se arrastraba mientras se movía, desvaneciendo en parte el cuerpo de la serpiente como si estuviera hecho de humo condensado. La magia vivía en su interior, oscura y espantosa.

Tiré de los puños de mi suéter, retrocediendo lentamente. El escritorio de mi hermano estaba lejos. No podía saltar por el cuerpo de la serpiente como había hecho antes con las más pequeñas. La única forma de llegar al escritorio habría sido volando a través de la habitación. Ya había tomado Azul-32, así que cambiar era imposible. E incluso entonces, la criatura podría haberme atrapado en un solo chasquido.

Un paso más y choqué contra la pared helada. La sangre desapareció de mi cara. Miré de reojo a mi izquierda. La habitación pareció extenderse, y los pocos metros que se interponían entre la puerta y yo parecían kilómetros interminables. ¿Llegaría siquiera a esa puerta a tiempo? Fruncí mis labios temblorosos con fuerza.

Un rayo de luz entró a raudales cuando las puertas se abrieron ligeramente.

—¿Raven? —susurró alguien.

«Drahoslav». Entró en la habitación, sin darse cuenta del peligro que se arrastraba entre nosotros. Me descubrió rápidamente, empujada contra la pared.

Lo mordí con fuerza con la mirada, mis manos temblaban incontrolablemente a pesar de que las presionaba con fuerza contra la piedra helada. Luego me volví hacia la serpiente mientras se materializaba de la oscuridad una vez más, su barriga deslizante humeante con sombras oscuras.

Una expresión de pánico se apoderó del rostro de Drahoslav en el momento en que vislumbró al monstruo que se arrastraba. Dio un paso atrás de inmediato, imitando mi postura contra la pared. Su brazo se estiró y su mano alcanzó la mía. Luego, Drahos asintió levemente y sus ojos feroces, brillando en el crepúsculo, me hablaron en silencio. «Nos vamos de aquí», dijeron. «Todo saldrá bien».

Yo le creí. Y aunque necesité cada pizca de fuerza de voluntad en mi ser para moverme, deslicé un pie a mi izquierda, perezosamente, cuando las puertas se abrieron de par en par.

—¿Por qué tardan tanto? —Laurent se quejó en un arrebato de enojo.

Drahos frunció el ceño.

—¡Laurent, no! —gritó.

Los ojos de Laurent se abrieron de golpe cuando vio. Maldijo, golpeando su espalda contra la pared de piedra mientras la víbora se lanzaba hacia él, siseando un chillido tan fuerte que atravesó mi oído y me hizo encogerme.

La espantosa serpiente se disolvió inmediatamente en humo y sombras. Y supe que se materializaría de nuevo, seguramente a centímetros de donde estábamos. Y quizás entonces no tendríamos tanta suerte como para escapar del destino que yacía dentro de su desencajada mandíbula.

—¡Corre, Laurent! ¡Corre! —urgí, agarrando la mano de Drahoslav con fuerza mientras nos lanzamos a una carrera por nuestras vidas. Pero paralizado por el terror, Laurent no se movió.

En un instante, el áspid gigante apareció ante nosotros; sus colmillos amenazantes brillando en la lúgubre luz. La cabeza de la criatura se echó hacia atrás, lista para lanzar su mordisco letal y llevarnos a su boca con él.

—¡Vamos, Laurent! —Drahos gimió, agarrándolo por la cintura, levantándolo del suelo con facilidad mientras la serpiente arrojaba su mordisco contra nosotros, golpeando la pared con toda su fuerza. Una lluvia de escombros cayó al suelo y la tierra tembló bajo nuestros pies.

—¡Raven, vete! —dijo Drahos, cargando a Laurent sobre su hombro como si no fuera más que una marioneta.

Con mi corazón latiendo cada vez más fuerte, atravesé las puertas y salí al pasillo. Una vez más, los muros retumbaron y pareció que todo el castillo se estremeció hasta sus cimientos. Perdí el equilibrio y caí al suelo... Otro mordisco fallido del monstruo. ¿Pero había... fallado?

Me quedé mirando desesperadamente las puertas entreabiertas, el miedo me heló la sangre mientras yacía en el piso, esperando una señal de Drahos y Laurent. Y sin embargo, nada. Lágrimas cálidas nublaron mi visión. Un peso repentino presionó mi pecho. No podía respirar.

El castillo retumbó una vez más, al igual que todo mi ser, invadido por el terror. De repente, las puertas se abrieron de golpe y Laurent rodó al suelo a través de ellas.

—¡Laurent! —Me puse de rodillas—. ¿Dónde está Drahos? —le rogué. Cuando su mirada en blanco reveló que no sabía nada, las lágrimas se deslizaron por mis mejillas sonrojadas.

Un destello de luz atravesó las puertas. Segundos más tarde, Drahoslav salió disparado de la habitación, una masa de cabello rubio salvaje sobre una camisa blanca desaliñada revelando sus firmes músculos. Cerró las puertas rápidamente, apoyándose contra ellas, cuando otro golpe sacudió el terreno. Era la monstruosa serpiente, atacando una y otra vez, decidida a capturar su cena incluso si eso significaba destrozar el castillo.

Entonces me di cuenta.

—¡Laurent, la puerta! —imploré, poniéndome de pie—. ¡Cierra la puerta!

—¿Qué? —Todavía tendido en el suelo, con las manos cubriendo su cabeza, Laurent levantó la barbilla y frunció el ceño, confundido—. ¿Por qué? ¿Qué sentido tiene? —él casi escupió.

Otro golpe azotó fuerte en las paredes, barriendo una nube de polvo a través de las grietas de la entrada. Drahos sujetó las puertas con fuerza, manteniéndolas cerradas a toda costa.

—¡Haz lo que ella dice! —el demandó.

A regañadientes y ahogado por un miedo innegable, Laurent se puso de pie, con las manos temblorosas mientras sacaban el juego de llaves de sus jeans. Se acercó cautelosamente y finalmente deslizó la llave dentro de la cerradura.

El siseo se hizo más fuerte, un chillido estridente que me hizo temblar. Era como si la criatura hubiera leído de alguna manera el conocimiento que se derramaba en mi mente. Era como si supiera que su tiempo de juego había llegado a su fin.

Un nuevo golpe y el castillo se sacudió con la fuerza de un poderoso terremoto.

—¡Hazlo, Laurent! —dije—. ¡Apúrate!

Laurent respiró hondo y finalmente dio la vuelta a la llave, cerrando las puertas.

Me quedé mirando expectante la entrada roja como si nuestras vidas dependieran de ella. Porque así era. Pasó un minuto. Un tenue brillo apareció en las tallas del marco arqueado. Al principio, pensé que lo había imaginado. Pero luego, los símbolos que una vez creí simplemente ornamentales, se iluminaron con magia. En un instante, los tres dinteles arqueados emitieron un destello de luz roja cegadora, que se atenuó rápidamente hasta volver a su estado habitual de madera gastada.

El terreno tembló una vez, y con eso, todo rastro de polvo y escombros de las colisiones desapareció. Supuse que la misma restauración habría ocurrido dentro de las cámaras de Kade.

El terremoto finalmente se detuvo, no se escuchó ningún sonido y la quietud prevaleció sobre el castillo como si nada hubiera sucedido.

Una mano firme de dedos largos se posó sobre la mía. Dio un ligero tirón, lo que me impulsó a levantarme. Así que lo hice. Lanzando un profundo suspiro, me apoyé contra la pared. El dolor en mi pecho casi pareció explotar. Mi respiración se volvió demasiado superficial... Incapaz de reprimir un minuto más las lágrimas que brotaban de mis ojos, lloré abiertamente.

Fuertes brazos me envolvieron en un reconfortante abrazo.

—Se acabó —susurró Drahos en mi oído, su voz era un suave canturreo—. Estás bien.

Sus dedos se deslizaron por mi cabello y suavemente alisaron mi mandíbula. Me rendí a su agarre, enterrando mi rostro en los duros planos de su pecho, luego lentamente levanté mi mirada y encontré la suya.

—No lo creo —dije, paralizada.

Inhalé profundamente, tratando de que mi respiración volviera a la normalidad. Pero fallé. Esta vez, todos los esfuerzos por mantener mi frágil control fueron inútiles. El pánico y la ansiedad brotaron de mi garganta como nunca antes había experimentado. Todo el dolor que había silenciado en el pasado se había arrastrado magistralmente para arrebatarme, y sollocé amargamente.

El pasillo se volvió sofocante. La sangre me resonaba con fuerza en los oídos y un leve mareo me asaltó. Si tan solo me desmayara, estaría agradecida de deshacerme de este sentimiento implacable.

—Raven... —susurró. El desconcierto moraba en los ojos grises de Drahoslav, sus motas doradas brillaban débilmente en el crepúsculo. Presionó una mano suave sobre mi pecho—. Respira.

La palabra se deslizó a través de mí como un bálsamo reconfortante, aliviando mi corazón acelerado en segundos. Mis miembros ya no temblaban y el sofocante calor se disipó.

Lo miré, desconcertada por este destello de magia que emanaba de él.

—Fallé... —Mi voz se quebró mientras hablaba. No me atreví a decirlo. «Le fallé a mi padre y a mi madre. Le fallé a mis hermanas… le fallé a Kade». Por mucho que hubiera querido salvarlos, su destino estaba fuera de mi alcance. Y ahora, le había fallado a él. Mi ángel amado. Su única oportunidad de recuperar sus alas se le había escapado, quizás para siempre. Aun así, me atreví a experimentar una pizca de alegría. Aliviada de tenerlo cerca de mí. Agradecida, sabiendo que estaba a salvo de la magia oscura de Kade.

Drahos no dijo nada. Sus brazos se apretaron alrededor de mí, presionándome contra su pecho con devoción desinteresada. Cerré los ojos, cediendo al consuelo de su cercanía, cuando un gruñido se escapó de sus labios. Se apartó y golpeó la espalda contra la pared, estabilizando el peso de su cuerpo. Para cuando miré hacia su rostro, todo el color se había desvanecido.

—¿Drahos? —respiré, apresurándome a abrazarlo cuando un mareo repentino bloqueó su equilibrio.

Levantó la barbilla y apoyó la cabeza contra la pared de piedra, pero su mirada se clavó en la mía. Una breve sonrisa tiró de la comisura de sus labios.

—Estoy bien —dijo, pálido y exhausto.

—¿Por qué se detuvo? —Laurent murmuró. Su boca mostraba una indiferencia descuidada, pero la aprensión se filtraba a través de él—. Raven, ¿esa cosa se ha ido? —Sus manos se cerraron en puños. Los músculos de sus antebrazos se endurecieron bajo sus mangas.

—No —dije en un tono sombrío—. No se ha ido. Está encerrada... Esa habitación estaba plagada de magia. —Hablé distraídamente, mi atención puesta en Drahoslav. Finas gotas de sudor brillaban en su frente—. Y también la cerradura.

Laurent se acercó.

—Kade no es tonto —murmuró—. Entonces, ¿dónde está el libro?

—¿El libro? —solté en un arrebato, casi apuñalándolo con la mirada más dura—. ¿De verdad crees que no lo habría agarrado si hubiera tenido la oportunidad? —La furia llegó a través de mi voz, sin obstáculos.

El rostro de Laurent se desencajó.

—Raven, yo...

El arrepentimiento más profundo se acumuló dentro de mí. Debería haber luchado más duro para conseguir el grimorio de mi hermano. Debería haber encontrado una manera, porque la felicidad de Drahoslav dependía de ello... Entonces, un miedo mayor acechó en mi corazón. ¿Había dejado pasar el momento? ¿Había fallado en mi tarea a propósito?

Drahoslav se deslizó por la pared.

—¡Oye, amigo! —Laurent tomó a Drahos en sus brazos, centímetros antes de que golpeara el suelo—. ¿Está herido? —él me preguntó.

Lo examiné con una mirada apresurada y no encontré heridas, ni rastros de sangre que pudieran alarmarme.

—No, no es eso... —Las palabras se desvanecieron.

—Entonces, ¿qué le pasa? —La angustia tensó la voz de Laurent. Hasta ahora, no había pensado que le importara mucho Drahoslav. ¿Cuándo había cambiado eso?

—Creo que no ha comido nada —murmuré, sorprendida por la idea. Pero era la única explicación sensata que se me ocurría. Tenía que ser eso.

—Amigo, ¿es cierto eso? —Laurent preguntó, inconfundiblemente consternado—. ¿No has comido nada desde que te convertiste en humano? —Su semblante se deslizó hacia un ceño fruncido—. ¿Ni galletas? ¿Ni pan con mantequilla?

Drahoslav negó lentamente con la cabeza, un gesto que incitó a Laurent a pronunciar una serie de palabras profanas.

—Necesitamos traerle algo de comer. —Deslicé mi brazo debajo del suyo—. Drahos, ¿puedes caminar? —le pregunté y él respondió con un rápido asentimiento.

Laurent carraspeó.

—Las llaves... —Suspiró, retrocediendo hacia el pasillo—. Debería... Mmm... —Hizo un gesto con la mano.

—Ve —le dije—. Llevaré a Drahos a la cocina.

CAPÍTULO 24

RAVEN: HAMBRE

Nos escondimos en las profundidades de la cocina a oscuras, sentados junto a una gran mesa rectangular de roble. Las reglas del castillo se relajaban durante las vacaciones, y los deberes que normalmente recaían sobre una docena de hombres y mujeres ahora se concentraban en un solo cocinero. Afortunadamente para Drahos, quienquiera que estuviera a cargo se había olvidado de cerrar la despensa, probablemente por agotamiento. Y así, saqué a escondidas algunas bandejas de fruta y pan, y vi un par de pollos asados descansando junto a la chimenea, todavía calientes. Encontré muchas botellas de vino en los gabinetes y cerveza enfriándose en el congelador. Serví una jarra de cerveza para él y una copa de vino para mí.

Mientras nos acomodamos en nuestros asientos en silencio, la adrenalina en mi sangre se desvaneció. Pero las palabras resonaban incesantemente en mi mente. «Le he fallado». Mis dedos se entrelazaron mientras juntaba mis manos sobre la mesa.

—Pensé que sería fácil, entrar a escondidas, robar el libro... Nunca se me ocurrió que Kade sería lo suficientemente astuto como para proteger su oscuro grimorio con una monstruosa serpiente. —Fruncí mis labios.

Drahos no me respondió.

Abrumada por la vergüenza, había evitado todo contacto visual con él durante los últimos minutos. Ahora mi mirada se desviaba lentamente para encontrarse con sus ojos tormentosos, demasiado temerosos para descubrir la angustia y el desencanto en ellos. Pero lo que encontré me impactó aún más. Los ojos de Drahoslav brillaron con asombro cuando se fijaron en el pollo asado que descansaba en el plato frente a él. Lo siguiente que supe fue que agarró la pierna, la arrancó y le clavó los dientes profundamente. La carne tibia y jugosa se derritió en su boca. Un gemido retumbó en su pecho.

—Esto es increíble... —murmuró, con la boca medio llena, arrastrando la canasta llena de bollos de pan humeantes cerca de él. Drahos arrancó un trozo de pan y lo sumergió en el platillo de salsa, luego se lo metió en la boca. De nuevo, gimió de placer—. Nunca pensé que la comida pudiera saber tan... tan...

Arqueé la ceja, atónita.

—¿Deliciosa? —agregué, algo incrédula.

—Sí —dijo él, como si le hubiera proporcionado una gran revelación—. Sí. Esto es delicioso... —Contempló la suculenta comida puesta sobre la mesa—. ¡Es estimulante, cálido y muy rico!

—Es comida —dije secamente.

Un hoyuelo atravesó su mejilla cuando me dio una media sonrisa.

—Sí que lo es. —Drahos se humedeció los labios sedosos, con los ojos ahora fijos en el trozo de pan atrapado entre sus dedos. Se lo terminó de un solo bocado.

—Drahoslav —comencé con incertidumbre—, ¿es realmente la primera vez que comes desde ...?

—Sí —respondió, agarrando la jarra de cerveza. Tomó un largo trago, y una vez que lo bebió, jadeó encantadoramente.

—Todo esto es nuevo para ti. —Parpadeé, reflexionando sobre el significado más profundo de mi comprensión. No lo había pensado del todo. Para él, todo era nuevo, no solo el dolor y la pérdida mortales, sino todos los placeres que el mundo humano tenía para ofrecer—. Drahos, ¿dirías que esta comida es el mayor placer que has experimentado hasta ahora como hombre? —Tuve que preguntar.

Dejó todo y se enderezó de inmediato. Su expresión se balanceó con gravedad.

—No, no, no… Por supuesto que no —me aseguró, estirando su brazo sobre la mesa, luego tomando mi mano con cariño. Sus feroces ojos grises brillaron en las sombras—. Preferiría darme un festín contigo mil veces si tuviera la opción. —Su voz llegó baja y sensual, y envió un cosquilleo a través de la boca de mi estómago. Siguió una sonrisa traviesa.

Me reí como una tonta. Esa sola conciencia me hizo sonrojar. Las palabras se me escaparon. Todo lo que pude hacer fue darle una sonrisa de perdón.

El semblante de Drahoslav se iluminó de lujuria y anhelo. Sin soltarme, se lamió el pulgar de la mano libre y luego apartó las bandejas con un solo movimiento del brazo. Como un león a la caza, se agachó y se deslizó hacia adelante, empujando a un lado la mesa, alcanzándome en un instante.

Sus manos firmes eran suaves mientras acunaban mi rostro. Su aliento, cálido a medida que se acercaba. Nuestros labios se encontraron en un beso apasionado que despertó mi hambre por él… ¿Volvería a pasar? ¿Volvería a acostarme entre sus brazos, montando las innumerables olas de éxtasis que solo él podía entregar?

Drahoslav dejó un rastro de besos por mi mandíbula y se detuvo para mordisquearme el lóbulo de la oreja.

—Eres mi mayor deleite... —susurró en mi oído, su voz áspera y tentadora—. Te tendría ahora mismo si me lo permites.

Mi corazón dio un vuelco y mi pulso se aceleró. Y cuando sus labios rozaron mi cuello, gemí, estallidos de excitación se dispararon a través de mi ser. Un delicioso escalofrío calentó mi cuerpo. Ansiaba su toque.

—Si no te importa el sabor de los besos salados, claro —bromeó en el tono más travieso.

Incapaz de resistir, me separé lo suficiente para que nuestras miradas se encontraran.

—¿Parece que me importaría? —dije, poniendo mis manos en su nuca.

Drahos me dedicó una sonrisa sensual, su mirada evaluadora me recorrió antes de acercarse. Sus labios rozaron el contorno de mi mejilla, despertando cada fibra nerviosa de mi ser.

—¿Qué pasa con el libro? —murmuré, cediendo a sus feroces demandas. Como si algo importara, aparte de sus manos explorando mi cuerpo.

—Al diablo con el libro —dijo con una voz grave y sensual. Me levantó del asiento, cambiando sin esfuerzo nuestros lugares para que ahora me sentara en su regazo.

Sus manos se deslizaron hasta la parte baja de mi espalda, su agarre se apretó hasta que nuestros cuerpos casi se mezclaron. «Al diablo con el libro», había dicho. ¿Eso significaba que había elegido quedarse conmigo? ¿Estaba delirando? Sí, lo hacía. Él nunca podría denunciar su naturaleza, no más de lo que yo podría revocar la mía. Pero silencié esos pensamientos y le di la bienvenida a su ardiente beso, su voraz pasión quemando lentamente dentro de mí.

—¿Vamos a hacerlo... aquí? —respiré, congelándome mientras mis sentidos cobraban vida—. ¿Ahora?

—¿Quieres? —gimió, rozando sus labios contra los míos—. Porque te deseo tanto... —Su toque, firme y persuasivo, exigía más.

—Sí —susurré, emocionada de sentir su respiración irregular en mi mejilla mientras su agarre se apretaba.

Con renovada pasión, reclamó mis labios. Su beso furioso envió espirales de éxtasis a través de mí. Me estremecí contra la firmeza de su pecho. Mis manos descendieron, apresurándose a desabrochar su cinturón de cuero, cuando un fuerte golpe resonó en la habitación. Las pesadas puertas de la cocina se abrieron con un crujido. Siguieron ligeros pasos de arrastre.

Nos estremecimos. A regañadientes, nos separamos a centímetros el uno del otro, lo suficiente para mirar hacia la puerta. Poco más se podía ver más allá de los armarios desordenados y una docena de ollas y sartenes de cobre que colgaban del techo.

Los pasos se acercaban. Quienquiera que fuera, nos encontrarían pronto.

Drahos frunció el ceño y un gemido se quedó en su pecho.

—Probablemente sea Laurent —susurró entrecortadamente. Por muy seguro de sí mismo, una pizca de alerta apareció en su rostro.

—Lo sé... —murmuré, aparentemente en control, a pesar de que el miedo me helaba la sangre. Lentamente, me puse de pie y me arreglé la ropa. Mi mirada se fijó en la entrada, esperando a determinar la identidad del intruso.

Por fin, a través de la luz parpadeante de las velas, vislumbramos una larga melena de cabello dorado, manos delicadas con piel de porcelana y ojos azules soñadores que brillaban con el fuego de la magia. Sus delgados labios se estiraron en una tímida sonrisa en el momento en que me vio.

—Sarah —dije, gratamente sorprendida—. ¿Ya no estás en la enfermería? —Todavía conmocionada por la interrupción, afirmar lo obvio era lo mejor que se me había ocurrido. Mordí mi labio inferior.

Las manos de Sarah se cerraron sobre su falda. Vacilante, dio un paso más adentro. Ella miró por encima de mi hombro, notando la presencia de Drahoslav. Una vez comprobado, su mirada se volvió hacia mí.

Tu hermano dijo que podía irme. Así que lo hice.

—Su voz era suave y melodiosa. Una leve sonrisa curvó su boca de capullo de rosa—. Pero tengo tanta hambre... ¿Ese pollo está bueno?

—Está delicioso —dijo Drahoslav, arrastrando la mesa a su lugar con un solo tirón. Se levantó de la silla y reorganizó cuidadosamente la mesa. Luego retiró un asiento y se lo ofreció a Sarah con un rápido movimiento de la mano.

El rostro de Sarah se iluminó de alegría. Ella sonrió y asintió en agradecimiento por su gesto. Acercándose a la silla, deslizó una mano sobre su brazo, rozando accidentalmente el de él. Sus ojos se abrieron instantáneamente. La mirada ampliada de Sarah se deslizó hacia mí.

—Oh... —Inquieta, sus mejillas se enrojecieron—. Así que ya te ha dicho que es un ángel —dijo nerviosamente—. Bien.

Bueno, esto era incómodo. ¿Cuánto había visto con ese toque rápido? Me quedé en silencio. Mientras mi rostro ardía de angustia, Sarah pensaba. Casi podía escuchar el remolino en su cabeza, procesando los muchos pensamientos e imágenes que se manifestaban en el ojo de su mente.

—Estabas en las habitaciones de Kade —añadió Sarah, entrecerrando ligeramente los ojos—. El plan para obtener el libro no funcionó.

Mis labios se separaron, atónita por la claridad de su visión. ¿Había obtenido tanta información de un solo golpe con Drahoslav? ¿Y por qué estas revelaciones me involucraban exclusivamente? ¿Los pensamientos de Drahoslav giraban únicamente en torno a mí?

Me sonrojé y me sonrojé de nuevo.

—¿Por qué necesitas un grimorio de nigromante? —Sarah preguntó en un tono sereno. Se deslizó en la silla y se preparó para escuchar.

Recordando mi fracaso, me dejé caer en un asiento.

—Lo necesito para convocar al fantasma, Sarah. El que te atacó. —Hice una pausa, dudando en decir más—. No es un espectro ordinario —agregué. Mi mirada se encontró con la de Drahoslav, buscando una señal de consuelo. ¿Sería una tontería confiarle a Sarah esta noticia?

Drahos comprendió y asintió con la cabeza.

—Es Emma Summers —le dijo.

La reacción de Sarah no se hizo esperar. Ella lanzó un suspiro agobiado.

—Sí —dijo secamente, cruzando los brazos—. Es ella.

Mis cejas se alzaron.

—¿Lo sabías? —Las palabras salieron de mi lengua, sin querer creer lo que acababa de escuchar.

Sarah se encogió de hombros.

—La vi, ¿recuerdas?

—Pero nunca me dijiste...

—No tuvimos tiempo para charlar, según lo recuerdo. —Su mirada se desvió hacia Drahos, luego otra vez hacia mí—. ¿Estás tratando de recuperar sus alas mediante la restitución?

—Sí, ese era el plan —dije, asombrada por su comprensión del funcionamiento del inframundo. Tales temas no eran parte del programa escolar. Solo sabía de ellos porque leer en paz era mucho más fácil en el Pasillo Prohibido. Esos estantes estaban repletos de textos dedicados a la magia oscura—. Pero es inútil. Sin el libro, no puedo convocarla.

Sarah ladeó la cabeza. Sus párpados se cerraron revoloteando.

—No. No puedes… —Luego abrió los ojos, exponiendo una mirada fría y vacía—. Pero yo sí puedo —dijo, feroz y decidida.

—¿Eh? —Drahos habló, mirando a la criatura convaleciente—. ¿Qué quieres decir?

Una sombra cubrió el rostro de Sarah.

—Cuando Emma entró en mi cuerpo, ella no sabía muy bien cómo controlarlo —le dijo. El desapego con el que Sarah habló de su posesión envió escalofríos por mi espalda.

—Sí, mencionaste eso... —dije, tratando de recuperar su atención. ¿Adónde iba con todo esto?

Funcionó. La mirada vacía de Sarah se disolvió cuando se volvió hacia mí.

—Después de que Kade sacó a Emma de mí, me di cuenta de que parte de su esencia se quedó atrás... —Sarah frunció los labios. Arrastró una canasta de panecillos más cerca. Su delicada mano pálida flotaba sobre el plato como si estuviera moviendo las cuerdas de una marioneta invisible—. Puedo sentirlo persistiendo en mi corazón. El susurro más leve de la oscuridad...

—¡Eso no es para nada espeluznante! —se burló una voz juguetona. Laurent. Estaba de pie en el umbral de la cocina, con una mano en la cintura y una ceja cínica levantada. Se bajó el jersey, desaliñado después de nuestro encuentro mortal con la mascota de mi hermano.

Sarah lo miró fijamente y respiró frustrada.

—No le prestes atención —desestimé, batiendo mi mano en el aire con desdén—. Sarah, ¿cómo puedes convocarla? —Me incliné hacia adelante, listo para la acción.

Ella extendió sus manos sobre su falda.

—Puedo usar los restos de su espíritu como cebo para llamarla —dijo Sarah simplemente.

—¿Es eso posible? —preguntó Drahos, su voz teñida de asombro.

Sarah le dedicó una breve sonrisa y asintió.

Drahos se agachó a su lado, nivelando sus miradas.

—¿Por qué me ayudarías? —susurró en voz baja y aterciopelada.

—Porque —dijo ella, mirándolo con amabilidad—, debo creer en las segundas oportunidades, Drahoslav. Debo creer que nadie está verdaderamente abandonado. —Estas últimas palabras las dijo con gran intención.

Se produjo un intercambio silencioso entre ellos. Claramente, había más en esta conversación de lo que se estaba diciendo.

—Bueno, tenemos que hacerlo rápido —hablé, rompiendo el momento significativo—. La ventana de oportunidad se está cerrando. Cuanto más tiempo siga siendo humano...

—¿Qué? —preguntó Drahos. Una expresión de preocupación surgió en su rostro—. ¿Qué ventana de oportunidad? —añadió, encogiéndose de hombros.

Mis miembros se convirtieron en piedra.

—No lo sabe... —Laurent pronunció en estado de pura conmoción—. Raven, ¿no le dijiste? —Frunció el ceño.

Respiré hondo. No salieron palabras. Simplemente miré a Laurent sin comprender mientras masticaba el interior de mi boca.

—¿Has notado que tu magia se está desvaneciendo? Desde el momento en que fuiste arrojado al mundo como humano, tu vínculo entre este mundo y el próximo ha disminuido lentamente —dijo Sarah con una voz suave que desafió toda la dureza de su significado—. Si no actuamos rápido, tu conexión con el inframundo se perderá para siempre.

—No. No puedo permitir eso —pronunció, preocupado por la única posibilidad de perder los lazos con su hogar. Una consternación absoluta borró todos los colores de su rostro. Sus ojos brillaron con lágrimas contenidas.

—No dejaremos que suceda —dije, decidida mientras me levantaba de la silla, a pesar de que el dolor se apoderó de mi corazón mientras hablaba—. Sarah, llamaremos a Emma a tu manera. ¿Qué necesitamos?

Laurent arrastró una silla y se unió a nosotros mientras preparábamos el plan. Esta vez, tenía que salir bien.

«Esta vez, no puedo fallar».

CAPÍTULO 25

DRAHOS: CONVERSACIÓN ESCABROSA

La noche siguiente, Drahos y yo llegamos temprano al paseo de la muralla. Nos sentamos en las amplias troneras, acurrucados en los brazos del otro, apoyados contra las almenas. Aunque los dioses nos habían bendecido con la noche más clara libre de tormentas invernales, y la magnífica vista de los vastos bosques velados por la niebla se extendía ante nosotros, no estábamos aquí por el mero placer de disfrutar.

La imponente altura no nos causaba consternación. Todo lo contrario. Emocionaba nuestros sentidos, infundía nueva vida a la desolación de nuestros mundos. Porque uno no podría estar más cerca del cielo estrellado, no a menos que poseyera alas para sumergirse en la noche y perderse en ella.

Pocas personas en el mundo tenían el privilegio de vivir una experiencia así, el poder liberador de volar por las nubes. Drahos y yo habíamos compartido una vez esa libertad. Ambos habíamos sabido la liberación que solo el vuelo transmitía, ambos criaturas sobrenaturales dotadas de dones tan preciosos que eludían todo entendimiento humano... Él y yo éramos tan similares.

Rayas de color rojo sangre se suspendían en el horizonte. Descansé mi cabeza contra su pecho, rindiéndome al abrazo de sus fuertes brazos tensos en músculos. Envuelta en su agarre, el tiempo pasó rápidamente. Cayó la noche. Mientras tanto, mi mente daba vueltas sin cesar. Esta noche, convocaríamos el espíritu de Emma. Esta noche, Drahos recuperaría sus alas. A partir de ese momento, la inmortalidad lo alejaría de mí para siempre. Su corazón ya no sería humano. Sin duda, sus sentimientos cambiarían.

—¿Me recordarás una vez que hayas recuperado tus alas —dije de repente, deslizando mi mano sobre la suya por mi cintura—, cuando seas inmortal de nuevo y tu corazón humano se haya ido?

Su pecho dejó de palpitar. Su agarre sobre mí se hizo más firme.

—Raven —me dijo al oído, con un bajo y suave canturreo—, conocerte me ha cambiado en más formas de las que se pueden decir. —El pausó—. Una parte de ti siempre estará conmigo. —Los dedos de Drahoslav acariciaron el costado de mi mejilla.

Solo pensar en eso me destrozó. Mi visión se nubló por las lágrimas contenidas. Tragué saliva, haciendo todo lo posible por prepararme para este destino inmutable. Pero no importaba cuánto lo intentara, simplemente no estaba lista.

—Estoy lista —dijo una voz delicada. Sarah estaba perfectamente quieta a nuestro lado. Ella abrazó una bolsa de mensajero de cuero marrón entre sus manos.

—¿Es hora? —Drahos preguntó con el ceño fruncido.

—Casi —dijo Sarah, levantando su hombro en medio de un encogimiento de hombros.

Un profundo suspiro escapó de los labios de Drahoslav. Sus dedos se entrelazaron con los míos y presionaron ligeramente.

—Bien —dije, forzándome a alejarme de él. Había puesto todo mi corazón y mi alma en nuestra próxima separación, tanto que ni siquiera había considerado mi temible vuelo al inframundo. En todos mis diez años como cambiapieles cuervo, nunca había intentado algo como abrir un portal, y mucho menos cruzar uno. La tarea conllevaba demasiados peligros; el portal mismo podría cerrarse poco después de mi paso, atrapándome en la otra vida por toda la eternidad.

Cuando mis pies tocaron el suelo, me estremecí. Drahos me tomó del brazo para tranquilizarme y se acercó a mí.

—No tienes que hacer esto —susurró, apoyando su barbilla en mi hombro. Conocía los riesgos. Debe haberlo sabido.

Mirando hacia atrás, encontré sus ojos brumosos.

—Debo —dije, mi voz resignada—. Es la única forma de detener a Emma y recuperar tus alas.

Su expresión se puso rígida. Deslizó su mano lejos de mí y pasó sus dedos por su melena de cabello rubio claro. Mientras alzaba sus ojos, me dirigió una mirada despiadada.

—¿Qué pasa? —pregunté, preocupada—. ¿Qué ocurre?

Él casi crujió los dientes.

—Debería ser yo quien lidere esta estrategia. No tú —murmuró Drahos, apretando los puños—. Detesto la forma en que están las cosas. No tener el poder de dominio sobre los espíritus, no tener influencia ni en el cielo ni en el infierno… —El pausó—. Soy completamente inútil... nemagický. —No mágico, había dicho.

Escuchar toda esa amargura verterse en sus palabras me hirió. Cómo sufría contenido dentro de su prisión mortal... Egoísta, pretender que de alguna manera podría mantenerlo conmigo.

—No te hagas esto—le dije—. Ya has peleado más de lo que te corresponde en muchas batallas. —Estiré mis brazos alrededor de él y lo envolví en un abrazo que había estado dormido dentro de mí durante demasiado tiempo, necesitando salir. Drahos cedió a mi agarre, enterrando su rostro en mi hombro.

—Esto terminará pronto —susurré, más para mí que para él.

Una brisa helada se escurrió por las troneras. El viento aulló un grito desgarrador. Me quedé mirando la tranquila vista de los árboles que se balanceaban y los mirlos que salían de ellos, batiendo sus alas mientras navegaban hacia la noche.

—Necesitamos a Laurent —intervino Sarah suavemente—. ¿Dónde está?

Mi semblante hizo un puchero mientras soltaba a Drahos lentamente. Dándome la vuelta, barrí la muralla en ambos sentidos con una mirada. Laurent no estaba a la vista.

—Es extraño —murmuré—. Debería haber estado aquí hace un tiempo.

—¿Siempre llega tarde? —Drahos dijo con frialdad, metiendo las manos en los bolsillos de su chaqueta.

—No. —Lo fulminé con la mirada. Pero entonces, recordé su retraso anoche, cuando entramos en la oficina de Kade—. No suele hacerlo. —Las palabras flotaron en la niebla blanca que se me escapó, pero mis pensamientos se demoraron—. Aunque, últimamente...

—Raven —dijo Sarah con urgencia—, ¿bebiste la poción? —Se sentó en el suelo y se echó hacia atrás su largo cabello dorado con un movimiento de sus manos. Luego arrastró la bolsa a su regazo y la abrió.

—Rosa-38 —dije, leyendo la hora en el reloj de bolsillo prendido a mi suéter—. Podré cambiar cuando llegue el momento.

Desconcertada e intrigada, estudié a Sarah mientras sacaba varios artículos de la bolsa y los ponía frente a ella. Un espejo rectangular de tamaño mediano con marco de latón, una vela blanca, pétalos de rosa... todos elementos esenciales para el hechizo de invocación, asumí.

Sarah se estremeció, pero el frío que se extendía por su centro no respondía a la crueldad del invierno. Lo sabía porque yo también lo había sentido. Era el inicio de un abismo sobrenatural que esperaba estallar entre nosotros.

—Tres de la mañana —dijo, con la voz llena de tristeza—. Ni un minuto antes o después. —Sacó una caja de fósforos y una pantalla de cristal.

—Sí —respondí, sometida por la confianza de Sarah. Mientras tanto, me pregunté si su hechizo involucraría magia Fae—. Haré todo tal como me dijiste. —Verla preparar el diseño del encantamiento era fascinante en sí mismo.

—Bien. —Una leve sonrisa estiró los labios de Sarah, una luz ámbar brillando en su rostro a medida que aumentaba la luz de las velas. Cubrió la vela con la pantalla de inmediato, luego metió la mano en su bolso y sacó una bolsa de sal blanca. De rodillas, comenzó a derramar la sal a su alrededor.

—Un círculo de protección —dijo Drahos, acercándose, tan atraído por la práctica de Sarah como yo.

Sarah levantó la mirada, complacida al encontrar los ojos de Drahoslav. Ella asintió levemente.

—Emma vendrá por el espejo. El anillo de sal la mantendrá dentro.

—Contigo... —pronunció él, preocupado. Una luz ardió en sus ojos salpicados de oro cuando se inclinó hacia a ella junto a la vela encendida—. Sarah, ¿estás segura de que no estás subestimando...?

—¡Malditos Bóreas y todos los dioses del invierno! ¿De quién fue la idea de hacer esto aquí arriba? —Laurent dijo, pisando fuerte el suelo para mantenerse caliente. Todas las cabezas se volvieron hacia él, invariablemente guapo con jeans oscuros, un suéter azul marino y un chaquetón de lana a juego. Jordans rojos llamativos—. ¡Puede que no esté nevando, pero hace mucho frío! —Él frunció el ceño.

—Laurent… —comencé, listo para regañarlo.

—Congelarnos para alcanzar a Emma en la otra vida... ¿ese es el nuevo plan? —Laurent se burló, una sonrisa cínica torciendo sus labios—. Si es así, no cuenten conmigo —agregó, sacudiendo el invisible polvo de su manga.

—Llegas tarde —dije con los dientes apretados, dando un paso hacia él.

—Vamos, querida. —Laurent levantó una mano, un gesto destinado a enfriar mi temperamento cuando en realidad lograba todo lo contrario. La sonrisa insufrible en su rostro finalmente se desvaneció—. Solo estoy bromeando —dijo con cautela—. ¿Podemos repasar el plan de nuevo?

—No hay mucho que decir —le dijo Sarah. Terminó el círculo y regresó al centro, y allí se sentó—. Invocaré el espíritu de Emma, y cuando ella venga, la ataré a una esfera mágica...

—Entonces me convertiré en un cuervo —continué yo—, abriré un portal sobre el lago y la llevaré a las puertas del infierno. —El hielo corría por mis venas, el más puro terror me recorría. Pero estaba decidida. Esta vez, lo lograría.

Laurent cruzó los brazos sobre el pecho. Sacudió lentamente la cabeza.

—¿Y mi parte en esto es...? —preguntó.

—Proteger el acceso Este a la muralla —dijo Drahos con desdén en su tono—. Yo vigilaré la torre Oeste.

—Mmm... ya veo. —Laurent frunció los labios. Luego se rascó un vago picor en la nariz—. Y si viene alguien, ¿entonces qué? —desafió.

La expresión de Drahoslav se puso rígida.

—Entonces responderemos —agregó con un tono desapasionado, cuadrando sus anchos hombros.

—Amigo... —Laurent soltó una risa sin alegría—. Yo no soy un Guardián como tú —dijo, rastrillando a Drahos con sus feroces ojos azules.

—¿Te parece divertido? —Drahoslav dijo en voz baja y pausada—. Te das cuenta de lo peligroso que es todo esto.

Laurent enarcó las cejas, sorprendido. Se llevó las manos a la cintura y levantó ligeramente la barbilla antes de hablar.

—Preocupado por la muerte, ¿no? —Sonrió Laurent, desafiante y provocativo.

—No es mi seguridad lo que me preocupa —Drahos se apresuró a decir, aún controlando sus emociones. Aunque, su respiración se había acelerado. Los músculos de su cuello y mandíbula se tensaron. Su mirada se deslizó hacia mí, luego hacia Sarah.

Laurent respiró hondo.

—Escucha Drahos, no tengo lo que se necesita para derribar a alguien —dijo, mirando hacia abajo. Se mordió el labio inferior y por un momento, la tristeza tocó su rostro—. No en mi forma humana.

—Entonces cambia a lo que sea que te convenga —Drahos casi escupió, erizado. Se acercó a Laurent, deteniéndose a centímetros de distancia para mirarlo.

Las manos de Laurent se cerraron en puños, las uñas clavándose en sus palmas.

—No volveré a convertirme en lobo, jamás. —Un gruñido bajo se quedó en su pecho. Apareció un destello de la bestia en él cuando sus ojos ardieron con llamas azules espectrales—. Ni por ti. Ni por nadie.

—Está bien —dije, interviniendo entre ellos—. Si alguien viene, Laurent —saqué un frasco del bolsillo de mi suéter y se lo puse en la mano—, tírales esto. No los matará, pero los aturdirá lo suficiente como para ganarnos algo de tiempo.

Con los ojos furiosos fijos en Drahoslav, Laurent tomó el frasco y asintió. Dio un paso atrás y las sombras de la noche se juntaron a su alrededor, abrazándolo hasta que sólo quedó el parpadeo de ojos azules. Y luego nada.

El reloj de la torre dio la hora intangible, la campana, un gong ominoso que hizo que mi estómago se cayera al suelo.

—Ha llegado el momento —dijo Sarah, acomodándose en el medio del círculo—. La llamaré ahora.

CAPÍTULO 26

RAVEN: LA CAÍDA HACIA LO DESCONOCIDO

Cuando los cuervos aprenden a volar, comienzan con breves episodios de práctica. Su falta de coberteras subalares será el motivo de los muchos desaciertos con los que se enfrentarán. Chocarán contra los árboles. Caerán varios metros hasta que toquen el suelo. Los cuervos soportarán estas pruebas, una y otra vez, renovando su vuelo cada vez que fallen.

Siempre me había maravillado ese momento crucial en el que un cuervo extendía sus alas y se sumergía en los vientos más fuertes por primera vez. La caída hacia lo desconocido. Qué espantoso debía ser entregarse a un vacío insondable. Sin estar seguro de si la muerte aguardaba al otro lado de la caída.

Una ráfaga de brisa fresca me envolvió, despeinando mi cabello, trayendo suavemente mi conciencia de regreso al camino de la muralla donde estaba parada. ¿Por qué esos pensamientos remotos se habían filtrado en mi mente en ese momento? Quizás los peligros que estábamos por enfrentar me habían sacudido hasta el punto en que necesitaba un escape. Quizás sentía la muerte vagando cerca.

—Tal vez deberías esconderte, Raven —dijo Sarah en voz baja, colocada en el medio del círculo. Sus ojos almendrados me contemplaban con dulzura. También había un toque de astucia en ellos, como los ojos de una mujer que hubiera visto más de lo que su edad merecía. Por un segundo, tuve la sensación de que Sarah poseía la habilidad de meterse en mis pensamientos... Qué tontería. Si ese fuera el caso, podría haberla sentido curioseando en mi mente, como había detectado las muchas veces en las que Kade lo había intentado.

Asentí con la cabeza. Drahos y Laurent ya habían tomado sus puestos en ambos extremos de la muralla, por lo que solo quedaba yo aquí. Había prometido que me quedaría cerca, en caso de que Sarah me necesitara. Aunque a juzgar por su configuración mágica, sería difícil imaginar que Sarah pudiera necesitar la ayuda de alguien. Ella sabía perfectamente bien lo que estaba haciendo.

Subí a una tronera, a unos metros de Sarah, con la esperanza de mezclarme en las sombras y así permanecer invisible. Desde este lugar vi como sostenía el espejo y presionaba una mano contra el cristal.

—Espíritu de Emma Summers —comenzó—, ¡muéstrate!

El viento se convirtió en una fuerte brisa, pero la luz de las velas persistió. Cubrí mis ojos con el antebrazo, resistiendo el impulso de cerrarlos. Esa decisión dio frutos cuando noté que el reflejo de Sarah en el espejo cambiaba lentamente. Era una diferencia sutil. Los mismos ojos azules y labios rosados, la misma piel de porcelana y mirada melancólica... pero algo en la forma en que se movía parecía extraño, como si el reflejo fuera una burda imitación de ella. No humana.

La piel de gallina se disparó por mis brazos. La persona dentro del espejo era la parte dormida de Emma, la que habitaba dentro de Sarah, alimentándose de ella como un lombriz maldita. El parásito había cobrado vida, clamando por la parte que le hacía falta.

—Ven a mí, Emma —dijo Sarah, atrayendo al espectro vengativo. Sus ojos se pusieron vidriosos. Quedaron vacíos, con pupilas ensanchadas que invocaban la oscuridad—. Termina lo que empezaste. —La voz llegó sin ninguna inclinación.

El dedo índice de Sarah tocó suavemente la superficie del espejo. De inmediato, un destello de luz como el flash de una cámara atravesó el cristal. Sarah se estremeció, despertó del trance y sus ojos se llenaron de un terror feroz. Apartó la mano de un tirón y dejó caer el espejo a su lado. Nunca abandonó el círculo, lo que me dio una extraña sensación de alivio.

—Sarah... —suspiré, temiendo por su seguridad. No importaba cuán competente haya sido en el oficio, convocar espíritus estaba más allá de nuestras habilidades, una práctica mal vista por la comunidad mágica, que justificaba el exilio. Solo los nigromantes se ocupaban de juegos tan peligrosos.

Pero, ¿por qué estaba ella tan asustada? ¿Por qué reconocía el terror helado atrapado en los ojos de Sarah? Sí, lo había visto antes. Esa vez, en la Sala Común. Seguí el hilo de su mirada, que terminaba en el espejo. Allí, vi su reflejo, solo que no coincidía con la posición de Sarah.

Una mano pálida presionaba el cristal, ansiosa por salir. La mano se abrió paso a través del panel, rompiendo el espejo en una miríada de piezas que tintinearon en el suelo de piedra. Dedos largos y delicados emergieron dentro del marco. Les siguió un antebrazo fantasmal.

El rostro de Sarah se llenó de miedo. Juntó las rodillas cerca de su pecho y abrazó sus piernas con fuerza, luchando contra el temblor que sacudía su cuerpo. Yo también me obligué a desprenderme de esa sensación.

Cualquier otro pensamiento en mi mente se calmó cuando Emma emergió por completo, su espectro flotando ligeramente sobre el suelo. Sus ojos oscurecidos se fijaron en quien la había convocado, y esa mirada vacía me erizó los pelos de la nuca. Aunque la forma parecía humana, su mirada decía lo contrario. Este no era Gasparín, sino una entidad viciosa decidida a reclamar venganza.

Cada músculo de mi cuerpo se puso rígido cuando Emma levantó su mano, señalando el vaso elegido.

Sarah.

El reloj de la torre dio la hora en la distancia, un gong ominoso que sonó tres veces. Mi respiración se aceleró y se volvió superficial. Me miré las manos, pero había carne donde esperaba ver plumas negras y azules. ¿Por qué no había cambiado? Mi garganta se apretó.

Las manos temblorosas de Sarah alcanzaron el frasco donde había preparado su hechizo. Le quitó la tapa y rápidamente extendió el contenido del envase en su palma. Cerró los ojos y trató de pronunciar las palabras, pero apenas pudo concentrarse teniendo un espectro tan vil ante ella.

Un gemido escapó de mis labios. Una vez más, miré mis manos temblorosas. Todavía nada. «¡Cambia! ¡Conviértete en un cuervo ahora mismo! ¡Transfórmate!».

—Di... las... palabras... —le dijo Emma a Sarah, su voz baja y entrecortada. Reconocí la rabia que persistía en su interior. Se extendió un escalofrío a través de mi ser.

El rostro de Sarah palideció rápidamente. El espíritu de Emma había consumido la mayor parte de su energía vital, dejando apenas lo suficiente para mantenerla consciente. Incluso entonces, Sarah luchaba contra el espantoso espectro. Sus labios temblaron mientras hablaba.

—Spiritum... —pronunció. Lo siguiente que supe fue que los ojos de Sarah se quedaron en blanco. Su cabeza se echó hacia atrás y su cuerpo colapsó al suelo.

—No... no... —murmuré.

El espíritu de Emma permaneció impasible ante lo que había sucedido. Ella miró a Sarah con fría indiferencia, la más clara confusión persistiendo tras sus ojos negros. Entonces algo se rompió dentro de ella cuando notó los elementos del ritual. Y la furia, no el miedo, asomó a su rostro.

—¡Vamos! ¡Vamos! —dije con los dientes apretados, mirando mis palmas, desesperada por acelerar la transformación. En este punto, tenía todas las esperanzas puestas en cambiar y tirar de Emma conmigo en mi forma de cuervo. Aun así, nada pasó.

El fantasma se inquietó. Emma barrió su entorno, planeando escapar, pero el círculo de sal la contenía. Tenía que hacer algo antes de que ella encontrara una salida. «Este es el momento. Puede que no tenga la oportunidad de atraparla de nuevo. No después de esto. No después de que descubrió nuestras intenciones».

Me aferré al muro, mi corazón acelerándose en mis oídos. El viento reconfortante jugaba con mi cabello como si estuviera consciente de mi determinación. Exhalé un largo suspiro para calmar mi nerviosismo y me preparé para enfrentar cualquier cosa que se cruzara en mi camino.

—Emma... —dije, saltando de la almena. Con pasos cautelosos, me acerqué a ella.

El espíritu ladeó la cabeza, un movimiento demasiado angular para parecer humano. Sus ojos negros se clavaron en los míos, y un estremecimiento áspero recorrió mis extremidades.

—Olvídate de ella —le dije, señalando a la pobre Sarah, que yacía en el helado suelo de piedra—. Su cuerpo es débil. —Mordí mi labio inferior con fuerza. Mi pulso se disparó mientras me comprometía con mi convicción—. Pero el mío no. Y yo estoy aquí.

La expresión de Emma se suavizó. Un reflejo vacío de alegría o algo parecido a la emoción humana apareció en su rostro. Aunque la sonrisa que se extendía por sus labios seguía siendo extraña. El espíritu luego se balanceó en el aire, deteniéndose en el borde del círculo protector. Detrás del fantasma, vi que la mano pálida de Sarah se movía ligeramente. «Ella estará bien».

El espíritu me llamó más cerca con un dedo torcido. Hice lo que ella quería, impulsada por una fuerza más poderosa que la mía. Sus brazos se abrieron en una disposición acogedora. Luego su boca se movió para hablar.

—Déjame... entrar... —susurró en una discordante imitación de una voz humana.

Un pánico helado se apoderó de mi pecho. Y aún así, me acerqué un paso más. Sabía lo que tenía que hacer. Si me transformaba o no se volvió completamente irrelevante. Si pudiera atrapar a Emma dentro de mi cuerpo, sería más fácil contenerla.

—Sí —dije con un rápido asentimiento—. Toma mi cuerpo como tuyo.

El viento llevó a mis oídos el ruido de un forcejeo lejano. ¿Era esa la voz de Drahoslav? ¿Estaba en peligro?

—¡¡¡¡¡NOOOOOOO!!!!!! —Drahoslav llamó, su voz rota con desesperación—. ¡RAVEN, NO LO HAGAS!

Vacilé. En un instante, el espíritu de Emma se sumergió dentro de mí. Un abrazo horrible me congeló de adentro hacia afuera. Su espíritu vagó a través de mí, expandiéndose violentamente, frenética por tomar el control. No cometería el mismo error que había cometido con Sarah. Su ansia por poseerme abrumaba mis sentidos, volviéndome tan loca que apenas podía mantenerme de pie.

El escalofrío se extendió por mi corazón. Me adormeció la sangre y debilitó mis brazos, mis piernas... Mis rodillas finalmente se doblaron y me derrumbé en el suelo.

Un velo oscuro se extendió ante mis ojos.

CAPÍTULO 27

DRAHOS: LA MURALLA

Me tomó por sorpresa que Dušan hubiera aparecido tan pronto, pero más aún cuando me di cuenta de que no estaba solo. Detrás de él, Aysel salió de las sombras. Sus ojos oscuros me escudriñaron con vil lascivia.

—Quiero jugar con él primero —dijo con frialdad.

Dušan gimió en protesta.

—Tendrás tu oportunidad... —replicó, moviéndose más en el paseo—. ¿No es demasiado tarde para que un bibliotecario deambule por aquí? —preguntó, sacando las manos de los bolsillos de su pantalón. En su dedo índice, un anillo de esmeraldas brillaba en la oscuridad.

La nigromante merodeaba a mi alrededor en la dirección opuesta a Dušan.

—Sabemos lo que estás planeando... —canturreó ella malévolamente—. Pero no va a funcionar.

No tenía armas, ni poderes sobrenaturales para defenderme. Pero tenía un cuerpo mortal fuerte, la habilidad para atacar a mis oponentes y toda la voluntad de triunfar.

—Aparentemente, no has causado nada más que problemas desde que llegaste aquí... —dijo Dušan mientras jugueteaba con su anillo. Luego lanzó un suspiro—. Kade no está nada contento. Y cuando se enoja, no es divertido estar cerca de él. Así que como verás, eso me afecta directamente.

—Y a mí —agregó la mujer. Se apoyó contra el muro de piedra de la almena y se cruzó de brazos, mirándome con el desprecio más puro. Aysel era joven, no mayor que Raven. Demasiado joven para entrometerse en la Magia de la Muerte, mientras que Dušan era más cercano a la edad de Kade.

—¿Cuáles son tus órdenes? —cuestioné, impasible.

Dušan arqueó la ceja. No hizo ningún esfuerzo por ocultar su asombro.

—Deberás ser detenido y arrojado a las mazmorras —dijo con una expresión rígida.

—Kade decidirá qué hacer contigo más tarde —agregó Aysel.

—Vamos —dijo Dušan, cansado, mientras arrastraba los pies para encontrarme—. Vendrás con nosotros.

Miré a ambos nigromantes, sopesando sus posibles ataques, considerando su distancia y posición. Mi respiración se ralentizó mientras agudizaba mi concentración, incapaz de ignorar el jugueteo obsesivo de Dušan con su anillo de esmeraldas. Era una joya mágica. La luz espectral que emanaba de la piedra la dejaba abundantemente clara.

Mis pies se extendieron en una postura de lucha.

—Puedes intentarlo —le dije, curvándome los labios en una media sonrisa.

Los ojos de Dušan se abrieron en shock. Su rostro se relajó.

—¿Qué diablos...? —Gruñó—. ¡No eres rival para nosotros, tonto! ¡Te enseñaré a no meterte conmigo!

El puño cerrado del mago de la muerte se lanzó hacia adelante, apuntando a mi cara. Moví mi cuerpo hacia la izquierda, evitando cualquier contacto. Esquivar y escabullirse, una táctica simple utilizada por los humanos en los combates de boxeo.

—Hazlo, Dušan —refunfuñó Aysel, molesta—, o lo haré yo.

Una vez más, Dušan vino hacia mí, con el puño listo para golpearme la cara. Esta vez, cerré la distancia entre nosotros, enterrando mi rostro en su hombro derecho mientras bloqueaba sus brazos con mis antebrazos. Luchamos, pero en un segundo, disparé mi brazo derecho debajo de su izquierdo y avancé mi postura a una posición de T, inmovilizándolo en tres movimientos. Dušan luchó por salir disparado, así que barrí su pie izquierdo con el talón y lo golpeé con fuerza contra el suelo. Ju Jitsu básico. Todo estaba en mi cabeza, esperando ser practicado.

Mientras el nigromante yacía en el suelo, lo tuve a mi merced. Tenía un firme agarre de su brazo, así que romperlo hubiera sido fácil, pero golpear su cara me atrajo más... Dušan gimió, revolviendo sus piernas mientras trataba de liberarse. Inútil. «Creo que lo golpearé». Mi puño se calentó mientras lo cerraba con fuerza.

—¡Puaj! Ya tuve suficiente... —dijo Aysel, sacudiéndose las manos. Ella se apartó de la pared. Una mirada siniestra llenó sus ojos verde oscuro—. El dolor externo es tan ordinario —murmuró, inclinando la cabeza—. El verdadero dolor viene de adentro. —Habiendo dicho eso, Aysel chasqueó los dedos.

Me sobresalté por el sonido. Segundos después, una ola desgarradora recorrió mi cuerpo. Una violenta turbulencia se extendió por mi ser como un tsunami. El dolor insoportable me quemaba de adentro hacia afuera, tan terrible que no tuve más remedio que soltar a Dušan mientras caía de rodillas.

—No necesitaba tu ayuda —murmuró Dušan, recobrándose.

—Pues, de nada —replicó ella con una cara plana—. Está bien, Drahoslav... —Aysel se agachó a mi lado—. Puedes gritar si quieres. Sé que duele. —Ningún desprecio se alineó en su tono. Había sido una declaración sincera. Su mirada escrutadora me recorrió con intención. Estaba probando el alcance de su magia, jugando conmigo como había mencionado antes.

Hice una mueca de dolor cuando el tormento aumentó y miles de descargas me recorrieron las extremidades. Esta vez, me dejé caer a cuatro patas. Incapaz de soportar esta tortura, gemí, levantando lentamente la mirada. Y allí, a unos pocos metros de distancia, vi como Raven estaba parada frente a Emma, encerrada en un trance con ese espíritu miserable... Un puro miedo negro me invadió.

Sarah yacía en el suelo, inconsciente.

—No —murmuré, haciendo a un lado la maldición del mago de la muerte—. ¡Raven!

Aysel y Dušan se estremecieron cuando la llamé por su nombre. Por primera vez, miraron más allá de lo que sucedía entre nosotros. Los ojos de la nigromante se agrandaron.

—Dušan, ¿estás viendo esto? —preguntó con leve urgencia, luego se humedeció los labios. —¿Ves el fantasma? —A medida que Aysel se hundía más profundamente en el asombro absoluto, el poder de su hechizo se desvanecía gradualmente.

—Sí lo veo. —Dušan resopló, limpiando el polvo de sus mangas—. Deberíamos atraparlo antes de que llegue Kade. —Ambos demonios intercambiaron una mirada rápida—. De lo contrario, nunca escucharemos el final de esto.

Mientras el dolor disminuía, silenciosamente reuní mi fuerza para hacer una carrera para alcanzar a Raven, para evitar que estableciera alguna conexión con Emma. Emma Summers ya no era la chica mortal que una vez había conocido. Su espíritu errante estaba demasiado perdido y demasiado condenado para poseer siquiera un sentido de identidad. Había una sola fuerza ciega que impulsaba este espectro casi por instinto. Y eso era la venganza.

—Estoy de acuerdo —dijo Aysel en voz baja—. Kade ha estado tan especial últimamente... Le buscaría una novia si no fuera tan malditamente quisquilloso.

Llegó el momento. En un instante, me puse de pie y corrí hacia Raven. Cada paso disparaba ondas de dolor insondable a través de todo mi ser. Aún así, seguí adelante. Pero a escasos metros de ella, escuché como la voz antinatural de Emma pronunció las palabras—: Déjame entrar.

Un terror gélido se entrelazó alrededor de mi corazón.

—¡RAVEN!— Lloré—. ¡¡¡¡NO LO HAGAS!!!!

Fue muy tarde. El espíritu trágico de Emma se sumergió dentro del cuerpo de mi amada, duro y violento, en la más vil de las posesiones.

—No, no, no... —murmuré como un tonto, pasando mis dedos por mi cabello. Di un paso más, listo para arrodillarme al lado de Raven cuando una repentina opresión me abrumó. Una cadena invisible se enroscó alrededor de mi cuerpo, reteniéndome.

No podía moverme.

—¡Raven! —llamé, desesperado por verla abrir sus ojos.

Dušan se rio a mis espaldas.

—¡Raven, Raven! —se burló, aprovechando la oportunidad para golpearme el hombro mientras pasaba a mi lado.

Aysel se detuvo fuera del círculo de protección, ensimismada mientras examinaba el diseño mágico extendido ante ella.

—Aficionados —dijo con los dientes apretados—. No hay nada peor que un mago que no es de la muerte entrometiéndose con los muertos. —Ella negó con la cabeza con desaprobación.

Tragué la tensión de mi confinamiento mágico, endureciendo mi expresión para no revelar ni rastro de ella. No les daría esa satisfacción. Mi corazón, sin embargo, se ahogaba en un tipo de angustia muy diferente al ver a mi amada, derrotada por un espectro de mi propia creación. Cualquier dolor que yo soportara palidecía en comparación con sufrir ese conocimiento.

Dušan se volvió para mirarme con una sonrisa inescrutable.

—Eres patético —escupió, cruzando los brazos.

Lo miré de reojo.

—¿Siempre confías en la magia de Aysel para salirte con la tuya? —le dije sin ninguna inclinación.

Los ojos de la nigromante se agrandaron con diversión. Aysel ahogó una risa. Su reacción no le sentó bien a Dušan. Frunció el ceño, luego agarró mi cabello en su puño y tiró hacia atrás con fuerza.

—¡Cállate, Ángel Caído! —murmuró, acercándose a mi cara.

«¿Caído?». Las palabras causaron una fisura en la sombra de mi angustia. Paralizado, miré a los demonios... ¿Cómo iban a saberlo? Pero luego algo más me llamó la atención. Un movimiento frente a mí. Sarah se puso de rodillas lentamente. La confusión se apoderó de su rostro cuando sus ojos se posaron en los míos. Y lo que ella veía no merecía una reacción menor. Yo debería haber estado cuidando a mi amada mientras yacía inconsciente. Sin embargo, permanecía de pie frente a ella, paralizado por el hechizo más oscuro de los nigromantes que estaban junto a mí.

—Drahos... —Sarah respiró. Una oración pidiendo consuelo, cuando yo no tenía nada para dar.

La miré, sometida por la tristeza que brillaba en sus ojos azules.

—Sarah —comencé, pero me estremecí cuando mis lazos invisibles se hicieron más apretados.

Los labios de Sarah se abrieron con sorpresa al presenciar los efectos de la magia de la nigromante. Su rostro se volvió hacia Dušan, deslizándose a continuación hacia Aysel.

—Aysel —susurró—. No tienes que hacer esto...

Aysel se sobresaltó, como arrancado de un sueño perverso. Por un momento, pareció realmente conmocionada, pero luego su boca se deslizó en un ceño fruncido.

—¡Cállate, Sarah! —ella casi siseó—. ¿Cómo pudiste ser tan estúpida como para invitar a un espíritu a entrar de nuevo en ti? —Su respiración se entrecortó—. Tienes suerte de estar viva. —La voz llegó en voz baja. Incapaz de sostener la dura mirada de Sarah, Aysel se dio la vuelta. Ella se mordió el labio inferior y luego tragó saliva.

Entonces lo comprendí. Los espíritus no podían tomar posesión de un cuerpo humano sin su consentimiento, eso era lo que los separaba de los demonios. ¿Por qué Sarah renunciaría a su cuerpo mortal tan libremente, no una, sino dos veces? Mi mirada se entrecerró en ella, frágil y rota mientras se arrodillaba en el suelo. Realmente tenía suerte de estar viva. A no ser que...

Se acercaron pasos del lado Este de la muralla. Todos los ojos se volvieron hacia el camino, hacia el velo de oscuridad impenetrable que se extendía por delante. De esta insondable oscuridad surgieron unas zapatillas de tenis de color rojo brillante. Miré hacia arriba, trazando la silueta del hombre. Su piel marrón dorada brillaba levemente a la luz de la luna, labios cincelados, ojos azules hundidos escudriñando la trágica escena que se extendía frente a él.

—¡Laurent! —Sarah gimió. Ella tomó sus brazos, apenas lo suficientemente fuerte para mantenerse unida. —¡Emma se sumergió dentro de Raven! ¡Tienen a Drahos! —Sus dedos pálidos y delicados me señalaron. El solo movimiento le causó mucho dolor, o eso pensé, porque casi de inmediato se llevó la mano libre al hombro e hizo una mueca.

Cuando Laurent absorbió por completo la condición de Raven, esperaba que corriera a su lado. Sin embargo, permaneció absolutamente impasible. La mirada del cambiapieles renegado recorrió a Raven con pereza, luego se fijó en mí. Metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un pequeño frasco de su puño. Se quedó mirando el líquido rojo brillante, su semblante desprovisto de cualquier emoción.

—¡Usa la poción! —Sarah lloró.

Un destello de lágrimas rodeó los ojos de Laurent. Apretó la mandíbula. Tragó saliva. Aun así, no se movió.

—¡Laurent! —La voz de Sarah se rompió con desesperación.

La frente del cambiapieles lobo se arrugó con determinación. Abrió lentamente la mano. El frasco de cristal rodó de su palma y se estrelló contra el suelo, rompiéndose en mil fragmentos. Cualquier esperanza de recuperar el elixir se hizo añicos junto con él.

—Bien hecho, Laurent. —En toda su ronquera, la voz habló con autoridad.

La figura emergió del estanque de la oscuridad. Alto y bien formado, con una melena corta de cabello negro azabache y unos ojos verdes feroces que brillaban con magia.

—Kade... —dije, tan bajo que el nombre pasó desapercibido.

El líder de los Caballeros de la Muerte se detuvo junto a Laurent, relajado mientras deslizaba ambas manos en los bolsillos de sus pantalones. En silencio, se tomó un minuto para escudriñar la escena. Mientras tanto, los ojos inyectados en sangre de Laurent se inclinaron hacia Kade, completamente apagados.

—¡Laurent, eres un traidor! —Sarah sollozó amargamente.

Con aire de desinterés, Kade se acercó a Raven. La miró como si no fuera más que una víctima de la magia que salió mal.

—Llévenla a mis habitaciones —susurró.

En el momento en que la nigromante se alejó de mi lado, gruñí y luché contra su hechizo, por inútil que fuera. Esta vez había tenido más cuidado de no bajar la guardia.

Dušan y Aysel se acercaron a mi amada, listos para cumplir sus órdenes cuando los ojos de Raven se abrieron de repente. El pánico golpeó su pálido rostro. Sus temblorosos ojos castaños se fijaron en los míos, brillando con desesperación... Un agudo alivio me atravesó cuando la vi recuperar la conciencia. Pero demasiado pronto, el sentimiento se desvaneció. En una fracción de segundo, cuestioné lo que veían mis ojos. ¿Era esta mujer realmente Raven? ¿Acaso esta mujer era Emma, ahora al mando total del cuerpo de Raven?

Mi respiración se aceleró. Un terror absoluto se deslizó por mi columna, congelándose como hielo triturado. Abrí los labios para pronunciar su nombre, pero no se escuchó ningún sonido.

La expresión de Raven se endureció con resolución. En un instante, se apoyó de rodillas, con las manos presionadas contra el suelo de piedra, la espalda arqueada, ágil y elegante como un gato montés. Impulsada por una fuerza enloquecedora, su cuerpo avanzó. Corrió hacia la pared y trepó por la tronera, deteniéndose a centímetros de una caída fatal.

Se dio la vuelta y nos miró, con los ojos muy abiertos brillando con lágrimas inminentes, las mejillas y los labios ardiendo en rojo escarlata mientras levantaba ambos brazos a los costados.

El rostro de Kade se desencajó, temiendo lo inevitable.

—¡Cerise! —gritó, una mano abierta extendida en el aire, como si por pura voluntad pudiera detener el tiempo... Deseaba que pudiera hacerlo.

Raven dio un paso atrás. El crujido de los escombros bajo sus pies me rompió el corazón. Una suave brisa le recogió el cabello, agitando los mechones alrededor de sus mejillas. Los segundos se alargaron hasta la eternidad. Luego dio un paso más, y su cabeza se echó hacia atrás mientras entregaba su cuerpo a esta noche interminable, a la brisa invernal y sus brazos helados que la llevarían al suelo endurecido.

—¡NOOOO! —gruñí, viéndola caer. Mis rodillas se doblaron, la magia de Aysel la única fuerza que me mantenía de pie. Un dolor silencioso me devoraba, de adentro hacia afuera. En el ensordecedor silencio que prevalecía, me escuché sollozar y gemir de dolor… y rabia. Rabia absoluta.

CAPÍTULO 28

DRAHOS: LA CAÍDA

—¡Raven! —Laurent rugió, corriendo hacia la tronera donde mi amada había estado. Cuando llegó al borde, una poderosa ráfaga de relámpagos partió los cielos. Laurent dio un salto hacia atrás, sacudido por la onda expansiva.

Estática acumulada entre nosotros. Podía sentir un hormigueo en mi carne. Segundos más tarde, una esfera de luz pulsante se elevó por debajo de las almenas, derramando rayos incandescentes inclinados sobre nosotros. La luz era casi cegadora. Aun así, me encontré sin querer apartar la mirada.

El hechizo de Aysel perdió fuerza en la conmoción. Aproveché mi oportunidad en el momento en que la magia se volvió más débil y salí disparado hacia las almenas. Y entonces vi. La luz se condensó en un destello ondulante que delineó la figura de Raven, suspendida en el aire. Sus dulces labios se estiraron con triunfo, encantados cuando abrió los brazos, abrazando la luz que la envolvía.

Me resultó imposible no igualar su sonrisa.

Las extremidades de Raven se desvanecieron en el resplandor, remodelando los dedos en plumas, los brazos en alas encubiertas de color negro azulado. Y una vez que se completó la transformación, sus alas batieron dos veces y Raven ascendió con el viento invernal. Otro aleteo y se elevó más alto, lista para sumergirse en la noche y perderse en ella.

Esta era ella. Esta era mi Raven. Ella era libre, y era tan hermosa en su forma cambiada como en su ser humano. «Olvídate del plan», quería decirle. «Olvídate de todo y vuela lejos de esta tierra maldita».

—Oh... te lo advertí, hermanita. —Kade gruñó, como si el peso de sus propias palabras lo consumiera. Sin alterar su postura, levantó ambos brazos, con las manos apuntando a mi amor—. Tráemela —susurró en la oscuridad con una voz fría. Y luego, a su orden, un humo negro salió de sus palmas abiertas, girando y extendiéndose varios metros más allá en el cielo estrellado.

No se trataba de una niebla negra ordinaria, sino del arma más feroz de un nigromante: espíritus oscuros, quebrantados a la servidumbre de Kade; se arremolinaron en la noche, entrelazándose en una red viciosa que pronto alcanzó a Raven y la enredó en las sombras.

La red se acercó más, flotando suavemente mientras regresaba a la mano de Kade. Cuando la carne y las sombras hicieron contacto, la red se desvaneció en el aire, dejando a Raven en su forma de ave. Kade se movió rápido y agarró las alas temblorosas de Raven, sofocando cualquier posibilidad de escapar.

—Has cargado con esta maldición el tiempo suficiente —susurró el nigromante, acariciando tiernamente las alas de Raven—. Es hora de que te desprenda de ella. —Su voz era suave como una pluma, pero fría como una tumba hambrienta.

—¡Déjala ir! —rugí, empujando hacia Kade con el corazón lleno de rabia y un cuerpo que encontró fuerza donde apenas quedaba.

Kade me vio acercarme y me miró con desprecio.

—Ah... todavía estás aquí —murmuró, insatisfecho. Puso los ojos en blanco, luego me mostró su mano libre, lanzando un golpe invisible que envió mi cuerpo volando varios metros. Mi espalda chocó con fuerza contra la almena. Escuché el fuerte crujido de la piedra desmoronándose y los huesos rompiéndose. De repente, la magia se disolvió y me estrellé contra el suelo, impotente como una marioneta.

La piedra helada me congeló la mejilla mientras yacía en el suelo. «Tengo que levantarme». Al primer esfuerzo por ponerme de pie, el dolor más agudo en mi hombro izquierdo despertó mi conciencia, eliminando toda confusión de mi cabeza. Hice una mueca cuando el dolor se extendió por mi espalda, y pronto me di cuenta de que un líquido tibio escurría por mi nariz. Me llevé una mano a la cara y la limpié. La mano salió empapada en manchas carmesí. «Esto es sangre. Mi sangre humana».

—¿No tienes libros que archivar… —agregó Kade, elevándose sobre mí— ...alas que llorar? —Una sonrisa cínica curvó la comisura de sus labios. Vete, Drahoslav el Caído. No te necesitan aquí.

En un arduo intento, puse mis manos sobre la piedra manchada de sangre. Mis brazos temblaron levemente y supe el dolor que seguiría. Aun así, levanté mi pecho, empujando a través del tormento que me quemaba el hombro. Como un gato montés herido, me agaché, con ojos salvajes atravesando a Kade.

—¡Libérala! —exigí mientras esperaba que mi cuerpo reuniera la fuerza suficiente para atacar.

—¡Cállate, tonto insolente! —Listo para patearme al suelo, Dušan marchó hacia mí. Pero Kade levantó una mano y le ordenó en silencio que se quedara atrás.

Kade me miró con ojos verdes felinos entrecerrados.

—¿O qué? —ronroneó, aparentemente divertido por mi desafío.

Un dolor sordo palpitaba en mi pecho y hombro cada vez que respiraba. El golpe me había herido mucho más de lo que había imaginado. Qué frágil era este cuerpo humano... Llevé una mano a ese punto doloroso, sensible al tocarlo, pero la presión me alivió lo suficiente como para levantar las manos y apoyar una rodilla en el suelo.

—O... —siseé— pagarás caro.

Kade sonrió.

—Me gustaría ver eso —resopló con arrogancia—. Drahos, solo mírate. Estás gravemente herido. —Levantó la barbilla—. Te diré algo. Te daré la oportunidad de huir... Parece que le gustas a mi hermana por alguna razón. Perdonar tu vida la hará feliz, creo. —El pausó—. Aléjate ahora y quizás puedas vivir una vida humana plena.

Mi respiración se volvió aguda y superficial. El dolor, cada vez más intenso. Sin embargo, de alguna manera, encontré la voluntad de permanecer de pie. Nivelé mi mirada con la del vil nigromante.

—Vete al infierno —le dije, inclinándome hacia adelante, furioso como una bestia.

Kade se sobresaltó, sacudido como si realmente lo hubiera golpeado con mis palabras.

—¿Tienes alguna idea de quién soy, el poder que ejerzo? —casi siseó. Su mandíbula se puso rígida. Los músculos de su cuello se tensaron—. Cómo trato con mi hermana no es asunto tuyo. No eres más que un Caído sin gracia. ¡No tienes nada que decir en nuestros asuntos! —Respiró hondo, luchando por acumular su furia—. Ahora, vete antes de que pierda la paciencia.

Aturdido, Kade exhaló un suspiro. Giró sobre sus talones, listo para irse. Esta era mi única oportunidad de derrotarlo si alguna vez conseguía una.

—¡No te atrevas a hacerle daño! —gruñí, haciendo caso omiso de su advertencia. En un arrebato de fuerza repentina, me lancé contra el nigromante, sin preocuparme por mi destino, decidido a liberar a Raven de las garras de su hermano.

El tiempo se ralentizó cuando Kade miró hacia atrás, sus ojos brillando con espectrales llamas verdes. En una fracción de segundo, reconocí mi error. Solo esperaba que no me costara la vida para poder salvar la de ella.

Con Raven todavía en su agarre, el Caballero de la Muerte abrió su mano libre. Una densa nube de humo negro brotó de su piel, serpenteando a mi alrededor, envolviéndome. El humo se solidificó y se convirtió en espesas enredaderas negras. De las enredaderas brotaron espinas que se clavaron en mi cuerpo, apuñalándome con un abrazo agonizante cada vez más fuerte.

Cuando golpeé el suelo, rugí, no de dolor sino ahogándome en la frustración. No podía salvarla. No tenía poder. Era un hombre mortal, vulnerable e indefenso. Nunca había detestado tanto mi condición humana.

Kade se acercó, se elevó sobre mí y me miró con absoluto desdén.

—Debo aplaudir el fervor con el que luchas por mi amada hermana —dijo, acariciando sus alas con la punta de su dedo índice—. Pero no puedo condonar ningún tipo de subversión, ya ves. —El pausó—. Dile adiós a tu preciosa ave, Raven.

Gruñidos y gemidos escaparon de mis labios mientras mi dolor se duplicaba junto con mi rabia. Las miserables enredaderas aplastaron mis piernas, mis brazos... el dolor en sí mismo era demasiado agudo para que mi mente lo soportara. Podía sentir que me alejaba lentamente hacia un lugar de silencio. Pero luego el dolor brilló y me devolvió a la realidad.

Kade se alejó. Sus pasos resonaron cuando golpearon el suelo de piedra, rompiendo el silencio más impío.

—Vamos, Sarah... —Aysel dijo con una voz baja y triste—. No te tocaré. Pero debes venir.

Los sollozos silenciosos de Sarah llegaron a mis oídos. Se unió a Aysel y ahora ambas caminaban por el sendero de la pared. Laurent y Dušan les siguieron. Todos se sumergieron en las sombras de la noche, desaparecieron en las entrañas del castillo, dejándome atrás con una muerte desgarradora.

Cálidas lágrimas se acumularon en mis ojos mientras la angustia me abrumaba, no por mi destino sino por el de mis amigos, y en medio de ellos, mi más feroz amor. Había librado la batalla más desleal y había perdido. Ahora Raven sufría en las garras del nigromante. Y yo era impotente para salvarla.

Entonces supe que mi destino estaba sellado.

Entonces supe la elección que haría.

CAPÍTULO 29

DRAHOS: ALAS

Solo, abandonado en una angustiosa quietud, podía sentir que mi vida fugaz se me escapaba. Las espinas mortales se clavaban más profundamente con cada respiración superficial mía. Riachuelos de sangre caliente fluyeron de mis miembros, empapando el suelo de piedra debajo. El frío trepó por mis brazos y piernas, liberando un entumecimiento sordo y agradable.

La luna en hoz había huido del cielo, dejando una capa de estrellas para iluminar el camino de la pared. Fijé mi mirada en ese cielo, atormentado por incesantes pensamientos sobre mi amada Raven. «Él la lastimará. Kade arrancará sus alas...». Las palabras resonaban en mi mente, más dolorosas que la tortura de mi mágico encarcelamiento.

No había cómo negarlo. Me había encontrado al final de la línea. Este cuerpo estaba casi gastado, destruido por dentro y por fuera. Ahora nunca podría salvar a Raven. Y sin embargo, me negaba a aceptar una pérdida más. Este no podía ser el final. No después de todo lo que habíamos pasado.

Apenas capaz de seguir respirando, cerré los ojos. En este momento, traté de reconciliar mi corazón y mi alma con el curso que ya había elegido.

Mis labios se separaron brevemente.

—Elsbeth... —dije en un jadeo de aire ardiente que salió de mis pulmones.

No pasó un minuto y el viento se puso rígido. El hedor nauseabundo de piel quemada y carne podrida me golpeó la nariz. Mi cuerpo dio convulsas arcadas, asqueado por el horrible olor. Entre eso y el dolor insoportable que me destrozaba, sentí que me desvanecía, mi mente estaba lista para entregarse a la bendita inconsciencia.

El ruido distante de los tacones altos golpeando el suelo me hizo retroceder. Se acercaron a mí pasos lentos y pensativos. El sonido pronto se detuvo, reavivando un silencio impenetrable. Solo el viento aullaba, y escuché mis fuertes respiraciones dejar mi cuerpo herido mientras se aferraba desesperadamente a la vida.

—¿Es éste un mal momento? —preguntó, su voz aterciopelada, un beso de la noche.

Me quedé en silencio.

—Puedo ver que estás atado —se burló—. Quizás debería volver más tarde... —Los tacones de Elsbeth rozaron las losas de piedra mientras se giraba, lista para irse.

—No... te vayas —gruñí, cada palabra era una ardua lucha.

—¿Qué dices? —preguntó con una voz débil, fingida con preocupación—. ¿Me estás... pidiendo que me quede? —Me desairó—. ¿A mí, la Encarnación del Mal?

—Elsbeth... —gemí, cegado por un disparo de dolor cuando una gran espina se clavó más profundamente en mi muslo. Sentí el calor de la sangre mientras escurría suavemente de mis heridas y manchaba mi ropa—. Libérame.

Cuando mis ojos finalmente se enfocaron, la vi parada a unos metros de distancia. Ella se quitó perezosamente su yelmo de oro blanco pulido, los cuernos largos enroscados brillando en la oscuridad. Ella trabó el yelmo debajo de su brazo, luego caminó hacia mí. Sus mechones de cabello rojo bailaban con el viento, llamas furiosas que enmarcaban su belleza. Era imponente investida con su armadura demoníaca, orgullosa de su sublime malevolencia.

El metal raspó el suelo cuando Elsbeth se arrodilló a mi lado. Su brillante yelmo aterrizó en el piso. Atrapado dentro de la superficie prístina estaba mi rostro ensangrentado. Ver esa imagen devastadora aumentó aún más mi dolor... La ligera torsión de sus labios me dijo que esta había sido su intención desde el principio.

El capitán se agachó más y presionó su sedosa mejilla contra el suelo. Sus ojos de fuego se clavaron en los míos, incandescentes como carbones encendidos. No había ninguna simpatía dentro de ellos.

—Quiero que supliques —susurró con una voz gutural y sensual que envió escalofríos a través de mi cuerpo desgarrado.

—Solo un poco —agregó, ahora con un tono juguetón de niña, arrugando la nariz.

Respiré un poco y me costó el mayor sufrimiento que había sentido hasta ahora.

—Por favor... —lloré, haciendo una mueca cuando el dolor terebrante me aplastó, amenazando con volverme loco. Mi boca se secó, mi garganta ardía, pero todo el tiempo, un nombre permanecía en mi mente. Y en este pandemonio frenético, me aferré a ese rama flotante de cordura. Lo único que importaba, lo único que valía la pena salvar, era ella.

Raven.

Una lágrima se deslizó por mi mejilla.

La afilada uña roja del Capitán se deslizó por la espina más cercana a mi cara, y cuando llegó al final, se pinchó la yema del dedo con ella.

—Ay... —Ella hizo una mueca, haciendo pucheros como una niña—. Tu sufrimiento debe ser realmente grande. —Por primera vez, una emoción genuina apareció en su rostro. ¿Pena? Tal vez no.

La herida de Elsbeth sanó rápidamente ante mis ojos. Las pocas gotas de sangre se desvanecieron en segundos.

—¿Has reconsiderado mi oferta entonces? —preguntó en un tono desapasionado.

—Sí... —me quejé, apenas capaz de hablar. Podía sentirme soltándome de nuevo. Mis ojos se quedaron en blanco cuando otro golpe de dolor me desgarró las extremidades.

Elsbeth chasqueó la lengua.

—No te vayas, Drahos. —Su pulgar gentil acarició mi mejilla, barriendo mi lágrima. Se llevó el dedo a la boca y lo lamió—. Mm... siempre te he echado el ojo —susurró con voz de amante—. Pero eso ya lo sabes. —Sus labios se estiraron en la más leve sonrisa—. Todos esos siglos... cómo disfrutabas tentándome con tu belleza, tu impío poder. Incluso como mortal, eres absolutamente impresionante. —Hizo una pausa, encantada, mientras me barría con una mirada perezosa—. Me has resistido como ninguna otra criatura lo ha hecho. Eso solo hizo que te deseara más... He fantaseado con tu caída de la Gracia durante años, mi dulce ángel. En mis sueños, me imaginé a mí misma como tu salvación cuando llegara el momento. Y ahora ha llegado.

»Un guerrero como tú en mis filas me convertirá en la envidia de todos los Capitanes. Y en verdad quiero eso. —Una risa traviesa escapó de sus labios carmesí. El demonio de alto rango se arrodilló—. Drahoslav el Caído, ¿te unirás a mi Legión? —preguntó Elsbeth, sensual y resuelta.

—Lo haré… —Mi voz sonó baja y ronca.

Elsbeth sonrió, dejando al descubierto sus afilados colmillos. Sus ojos se encendieron con las llamas del infierno.

—¡Maravilloso! —Aplaudió una vez y luego se enderezó para ponerse de pie—. Sabía que eventualmente me saldría con la mía. Siempre lo hago. —Respiró hondo, contemplando la escena empapada de sangre que se presentaba ante ella, saboreando cada detalle espantoso como si ella misma hubiera dispuesto el escenario.

Finalmente, cuadró los hombros y levantó la barbilla, descaradamente orgullosa mientras se preparaba para hablar.

—Te libero de tus cadenas, mi hermoso Caído —dijo, eufórica por mostrar el alcance de su poder demoníaco.

Poco a poco, la presión que me restringía disminuyó. Las espinas letales comenzaron a desvanecerse, mis heridas se curaron gradualmente y el dolor disminuyó hasta que no quedó nada más que un leve cosquilleo en la espalda. Me puse de rodillas, aliviado más allá de cualquier medida. Respiré profundamente y exhalé el aire con fuerza. Y disfruté de la vida renovada que corría dentro de mí, amando al hombre humano inmaculado que era de nuevo.

Pero mi felicidad poco duró. En un instante, el cosquilleo de mi espalda me quemó la carne y los huesos, tan fuerte que apenas pude soportarlo. Mi cuerpo se contorsionó con un dolor desenfrenado. Hice una mueca, gemí y golpeé el suelo ensangrentado con las manos antes de darme cuenta.

Todo mi sistema se apagaba, una pieza a la vez. El aire ya no era suficiente, incluso cuando me quedé sin aliento. En medio de mi descorazonador torbellino, mi mirada se disparó hacia arriba, hacia el demoníaco capitán. Ella me miró fijamente; ojos verdes serenos, fríos y distantes.

—Me engañaste —le dije en un susurro ronco. ¿Qué esperaba? ¿Por qué el Capitán de una legión de demonios cumpliría su palabra? Nunca debí haber confiado en ella. Sabía mejor que eso. Aun así, lo arriesgaría todo por la mujer que amaba.

Las lágrimas se acumularon en mis ojos, nublando mi visión. Paralizada por el dolor, tragué saliva, sabiendo bien que nada podría prepararme para enfrentar los caprichos de Elsbeth.

El demonio se arrodilló frente a mí.

—Yo jamás haría eso... —Ella acunó mi cabeza entre sus manos con tal dulzura que me sorprendió—. Escúchame atentamente, Drahos. Voy a quitarte la vida —ronroneó en mi oído, tan tentadora y lúgubre que me hizo estremecer—. La parte mortal en ti, quiero decir.

Mi respiración se cortó, asustado porque aún no me había liberado de esta espiral mortal. Cuando todas las certezas de mi existencia pasada como Guardián me abandonaron, me encontré tan vulnerable como un hombre común.

—Esto puede doler un poco. —Los dedos de Elsbeth se deslizaron sobre mi mandíbula con oscuro anhelo, sus labios acercándose a los míos—. Pero no te preocupes. Te lo voy a poner fácil... —susurró, pasándome la mano por los ojos.

Cuando su mano se apartó, vi ojos grises brumosos y piel pálida y pecosa, cabello oscuro como la noche, labios rosados suaves como la seda. Esta era Raven. Solo que no lo era.

Antes de que pudiera oponerme a ella, Elsbeth se acercó un poco más, reduciendo la distancia entre nosotros. Sus labios encontraron los míos y sellaron mi boca con un hambre voraz. El fuego ardía a través de la pasión de su beso, una muestra del placer que había descubierto una vez en Raven. Un destello de deseo, la trampa perfecta para apoderarse de mi voluntad y doblarla a su antojo.

Enterró su lengua en mi boca, lamiendo la mía con golpes tentadores a los que cedí, dominado por su poder más allá de la razón. Elsbeth envolvió sus brazos alrededor de mí, agarrándome con un apretón predestinado. Escuché el crujiente sonido de poderosas alas extendiéndose varios metros de ancho, luego el repentino silencio cuando me envolvieron bajo su lúgubre sombra. Mi cuerpo se volvió más frío en su agarre, más ligero hasta que se volvió ingrávido. Y cuando mis ojos se abrieron, vi a los dos suspendidos en el cielo del atardecer que se desvanecía, el brillo de las estrellas tan fuerte y tan cercano que mi mano se extendió para tocarlas.

En este maravilloso estado de dicha sagrada, nada más que agradecimiento se acumuló dentro de mí. Entonces me sentí agradecido por la elección de Elsbeth de tomar la forma de Raven. Agradecido por el oscuro regalo que me había otorgado. Agradecido mientras miraba las manchas de sangre reluciente en el camino de la muralla del castillo. Agradecido de que nunca volvería a encontrarme con ese dolor, ese sufrimiento sin sentido.

Cuando llegué a la cima de este éxtasis desenfrenado, gemí. Elsbeth se separó brevemente de nuestro beso, dejando mi boca ardiendo de deseo. Aún investida en la forma de Raven, sus labios se curvaron, abiertamente complacidos. Su mano luego se separó de mí, uñas rojas afiladas brillando en los primeros rayos de luz cuando el sol se elevó en el horizonte rojo sangre. Y en un movimiento sin corazón, sus garras apuñalaron mi pecho, su mano extendiéndose rápidamente dentro de mí.

Con un dolor que palidecía en comparación con lo que ya había soportado, me esforcé por liberarme de su feroz agarre. Luché, empujé y tiré de mi cuerpo en vano. Todos los esfuerzos fueron inútiles. Y cuanto más luchaba, más ascendía ella en los cielos, y mayor era el insulto ante el Todopoderoso.

En la lucha, todo rastro de Raven abandonó el rostro de Elsbeth, hasta que solo prevaleció el demonio. Una vez más, había cabello rojo ardiente, ojos verdes brillantes y la sonrisa más maliciosa estirando sus labios más finos.

Sostuve su mirada, desafiante pero sin querer liberarme de este tormento interminable. Entonces, las garras de Elsbeth se aferraron a mi corazón. El repentino apretón me dejó sin aliento y todavía me hizo gritar con una tensión insoportable. Y una vez más vi el rostro de la Muerte, y esta vez me abrió sus dulces brazos. Tan acogedora. Tan incitante... Cerré los ojos y me entregué a mi destino, liberándome a este último abrazo oscuro.

CAPÍTULO 30

DRAHOS: LEVÁNTATE

La oscuridad y el silencio me envolvieron. ¿Era esto la muerte? Si lo era, la encontraba bastante tranquilizadora, un agradable sueño eterno lleno de nada. Todas mis preocupaciones, mi dolor y confusión pasados, se fueron. Recordaba vagamente tener un apuro apremiante, algo que deseaba más que nada en el mundo. Pero por el momento, se me escapó.

—Drahoslav… —llamó una voz ahogada en la distancia—. Abre tus ojos de demonio.

Obligado más allá de lo razonable, seguí la orden. Cuando mis ojos se abrieron, reconocí la pared de piedra frente a mí y el rastro carmesí en el suelo áspero, restos de lo que una vez había sangrado de mi cuerpo mortal. Me quedé mirando las vibrantes manchas durante un largo rato, esperando que me desataran alguna reacción. Ni el dolor ni la tristeza me tocaron. Mis últimos minutos como hombre no me provocaban ningún apego.

Poco a poco, mi vista se adaptó a la pálida luz del amanecer. No me dolía, pero me molestaba. Me acerqué a la pared y me paré junto a la tronera. Vi bosques invernales que se extendían hasta el horizonte brillante, el brillo de un lago volviéndose rojo sangre, un cernícalo solitario volando en la caza. Mi mano aterrizó en la piedra tosca y fría. Con un solo toque, una lluvia de imágenes inundó mi mente, desde el momento de mi caída de Grace hasta mi primer beso humano.

El tiempo se congeló cuando lo recordaba. Sus pestañas espesas de color marrón oscuro, la tersura de su piel inmaculada, la sonrisa nítida de sus labios rosados, la pasión sin obstáculos mientras nuestros cuerpos se fundían en el éxtasis más feroz... Entonces supe lo que había tenido. Entonces supe lo que había perdido. Abrumado por este entendimiento repentino, caí de rodillas y enterré mi rostro en mis manos.

Infinitas emociones irrumpieron en mi ser. No dolor ni arrepentimiento, sino el amor más profundo. No tristeza, sino nostalgia y anhelo insondable. Ya no era humano, entonces, ¿por qué sucedía? ¿Por qué desataba tal cataclismo dentro de mí? Entonces todo volvió: el hechizo salió mal, mi amada Raven trepó a esta misma tronera, saltando a un destino desconocido, y Kade sosteniendo a su prisionera en su forma de ave... «Kade».

El brillo de los guanteletes de platino me llamó la atención; metal prístino grabado con filigrana y símbolos antiguos, como los que solían marcar mis extremidades mientras estaban investidas en una forma humana... Mi mirada se deslizó por mis brazos. Una tinta negra llenaba los espacios que una vez marcaron mi alianza con la divinidad, cifrados, los mismos que brillaban en la armadura de Elsbeth. Una coraza de oro blanco brillaba en mi pecho, cincelada con detalles tan intrincados que desafiaba cualquier don dentro de la destreza del Hombre.

Torcí el brazo, y en un momento de valor, miré el reflejo atrapado en el suave brazalete de platino. Los mismos ojos grises me miraron, el mismo cabello rubio claro, blanco bajo el brillo del amanecer.

—Regresé —murmuré, desconcertado.

Una risa sensual resonó en el camino de la muralla.

—¿Ah, sí? —dijo Elsbeth, burlándose. Podía escuchar la sonrisa en su voz—. Fui yo quien te trajo aquí, Drahoslav. Nunca lo olvides.

Entonces me di cuenta de lo que había hecho.

Un rayo me atravesó en impactantes ondas poderosas. Los símbolos que tatuaban mis brazos se encendieron como brasas. Miré por encima del hombro, receloso de lo que encontraría.

Por el rabillo del ojo aparecieron revoloteando plumas negras de seda. Envié la orden. «Abre tus alas». Los músculos de mi espalda se tensaron, empujando mis coberteras al movimiento. El sonido nítido cuando se abrieron llenó mis ojos de lágrimas.

—Ahora soy verdaderamente un Caído... —susurré en la voz más baja, mirando al suelo, mirando la sombra inclinada que se proyectaba ante mí. Mis poderosas alas se extendían a lo largo de más de dos metros de ancho, brillantes plumas oscuras susurrando en la brisa de la mañana.

—Eres más que eso. —Los tacones de Elsbeth chocaron contra el suelo de piedra cuando se acercó. Sus pasos se detuvieron detrás de mí. Se agachó lo suficiente para que sus labios rozaran el lóbulo de mi oreja. Luego dijo—: Eres mi soldado y prosperarás a mi lado. —Solo el capitán de una Legión podía hacer que una amenaza velada pareciera un discurso motivador.

—Levántate, Drahoslav —dijo Elsbeth, incorporándose—. Levántate y abraza el poder de la Oscuridad.

Obedecí su orden, forzado por su voluntad, atado a sus caprichos de ahora en adelante. Cuando me volví para mirarla, la encontré esperando con un arma de platino en su agarre.

—Toma esta espada —dijo, ofreciéndome la hoja prístina—. Esto será tuyo para empuñarlo, encendido con los fuegos del infierno.

Una sonrisa cínica curvó mis labios. Le di un rápido asentimiento y agarré el brazalete por su mango de hierro cincelado.

—Lo recuerdo —murmuré, pensando en las muchas veces que había estado al otro lado del filo de esta espada.

—Qué bien —dijo Elsbeth, satisfecha mientras recogía el yelmo del suelo. Dio un paso atrás, contemplando su creación con puro orgullo—. Sabes, ser mortal te sirvió mejor al final.

No pude evitar fruncir el ceño.

—¿Cómo es eso? —pregunté.

—Te hizo único. Y aún más hermoso —dijo, alzando la ceja con asombro—. Puede que seas el único demonio en toda la Gehena que experimentó el amor y lo perdió. Has conocido el sufrimiento humano, el odio rencoroso... Esos sentimientos se aferraron a tu espíritu, Drahoslav. Ser inmortal no los eliminará. —Un profundo suspiro escapó de sus labios—. Compadezco a las almas perdidas que caerán bajo tu ira demoníaca.

Un destello de la verdad se vislumbraba a través de los engreídos comentarios de Elsbeth. Volvía a ser inmortal, pero contaminado por mi breve historia humana. Eso me hacía diferente de cualquier Guardián o demonio. Si llamarlo ventaja o no, no lo sabía. El tiempo lo diría.

—Espero que estés listo —agregó, poniéndose su brillante yelmo. La luz del sol y los cielos azules se reflejaban en el metal—. Tenemos una guerra que ganar.

—Cumpliré tus órdenes —dije, enfrentándola en toda su gloria demoníaca. Su cabello rojo llameante bailando en el viento, sus despiadados ojos verdes antinaturales atravesándome—. Solo te pediré una cosa a cambio.

Elsbeth se sobresaltó. Sus cejas se alzaron.

—¿Y por qué iba a aceptar los términos de un simple soldado de infantería? —preguntó intrigada.

—Porque —dije sin inclinación, acercándome hasta que nos separamos muy poco el uno del otro—, tendré mi venganza.

Los ojos del Capitán se abrieron de alegría. Una leve sonrisa tiró de la comisura de sus labios.

—¿Sobre el que mató a tu ser humano? —preguntó con una curiosidad implacable. Un indicio de colmillos apareció cuando me dio una sonrisa.

Hice una admisión silenciosa.

—Bueno, no puedo oponerme a eso... —dijo Elsbeth en voz baja. Se subió a la tronera, magnífica mientras estaba cerca del borde, impetuosa e intrépida.

Su mirada recorrió el horizonte con lánguido deleite.

—Reclama tu venganza —dijo, mirando hacia atrás—, y ven a mí tan pronto como se resuelva eso.

—Lo haré —dije con una voz baja y desapasionada.

El Capitán de la Legión se enfrentó a la maravillosa panorámica una vez más. Sus alas negras bordeadas de rojo se expandieron en una imponente exhibición de poder y furia. Dio un paso hacia el abismo, luego se cayó de la pared y se elevó al inframundo.

Mientras estaba allí, solo, me di cuenta de lo apto que estaba para el engaño. Porque mis pensamientos estaban lejos de herir a Kade. No tenía lugar para el odio en este momento. No cuando mi único propósito era rescatar a Raven.

CAPÍTULO 31

DRAHOS: MATA AL NIGROMANTE

En un abrir y cerrar de ojos, me materialicé dentro de la cámara del director. En el momento en que mis pies tocaron el piso de madera, el poderoso aroma de la magia penetró en mis pulmones. Pude distinguir la voz de Kade, no más que un sonido apagado y distante. De inmediato, un estallido de calidez se expandió dentro de mí. Fuego, no sangre, corría por mis venas. Quizás Elsbeth había dicho la verdad. Quizás la furia y el odio me impulsarían como ningún otro demonio. Fuera lo que fuera, una fuerza renovada se extendió a través de mi forma humana, envuelta en una oscuridad prístina.

Mi mano se cerró alrededor de la empuñadura de mi espada. «Las tornas han cambiado, Kade. Esta vez, tengo el terreno alto». No intenté negar que el desprecio puro se filtraba a través de mí. El deseo de verlo sufrir me susurró al oído, alentando los sombríos pensamientos que ya alimentaban mi alma.

Me paré en el umbral de la cámara, escondido en las sombras, mis aliadas recién descubiertas. Mis ojos de demonio recorrieron la habitación hasta que vieron al nigromante. Kade estaba de pie sobre el estrado. Su grimorio oscuro yacía abierto sobre el escritorio de ébano tallado. Pasaba las páginas sin prisa, buscando un hechizo.

Un traqueteo repentino llamó mi atención. El ruido provenía de una jaula negra redonda colocada sobre el escritorio. Encerrada en el interior, mi amada Raven agitaba sus alas azul oscuro, inquieta.

Cada músculo de mi cuerpo se tensó por la conmoción. Ahora podía leer sus sentimientos. Podía ver más allá del velo del cambiapieles y tocar su desesperación, su dolor silencioso. Ella creía que yo estaba muerto. Y lo estaba. La sola idea destrozaba su corazón. El encarcelamiento era la menor de sus preocupaciones.

Merodeé en el crepúsculo, intrépido, mientras atravesaba los rayos de sol teñidos que se filtraban a través de la cúpula de vidrieras. El aire era cálido, con olor a pergamino viejo y velas encendidas, y el inconfundible hedor de magia oscura.

—Me doy cuenta de que esta situación es bastante difícil para ti —le dijo Kade a Raven, haciendo referencia a la jaula con un gesto de su mano. Apoyó ambas manos en el escritorio y se agachó lo suficiente para nivelar su mirada con la de ella—. Sin embargo, es de lo más conveniente para mí.

»Desde que llegué aquí, parece que te ha costado mucho escuchar lo que tengo que decir. Has logrado evitarme, aun cuando solo una docena de personas deambulan por estos pasillos. Bueno, me alegra tener toda tu atención ahora. Tengo mucho que contarte, Cerise. Pero primero... —Abrió un cajón y extrajo una esfera de cristal. Era perfectamente redonda, clara y no tenía tapa ni fenestración.

Kade abrió la jaula. Metió la mano y agarró a Raven. Sometida por su aflicción, ella no se resistió a él.

—¿Por qué demonios llamarías a un espíritu dentro de ti, cariño? —murmuró, acariciando su cabeza con un dedo gentil—. ¿No sabes que un cuerpo humano solo puede contener un alma a la vez? —Suspiró—. Tienes suerte de haber cambiado con éxito antes de que el fantasma pudiera reclamar tu cuerpo por completo. —Su mano libre levantó la esfera de cristal, haciendo coincidir tanto a Raven como al vaso a la misma altura—. La locura habría sido el menor de tus problemas... ¿Realmente valía la pena perderte por él? —Hizo una pausa—. No importa, de verdad. Ahora se ha ido.

Un graznido escapó de Raven.

Kade ladeó la cabeza, erizado, como si pudiera entender su queja.

—¿Crees que no me importas? ¡Eres la única razón por la que vine a este maldito castillo! —Se mordió el labio inferior—. Me desprecias, estoy seguro... —agregó, colocando la esfera sobre el grimorio oscuro—. Perdóname, Cerise. Esto no será nada agradable. —Se llevó la mano al pecho y luego le habló al corazón con la voz más baja—: Et vocavi vos spiritum. Ab hoc vasa pretiosa. Quod praecipio tibi.

Reconocí el idioma. Era latín. Había dicho: «Te convoco, espíritu. Deja este recipiente. Yo te lo ordeno». Palabras simples, pero temibles cuando emitidas con el poder más oscuro.

Raven graznó y batió sus alas. Sin embargo, Kade permaneció impasible ante su angustia. Lentamente retiró su mano de ella. Y cuando se separó, un remolino de humo negro denso salió de Raven con él. Luego cerró su mano alrededor de la esfera de cristal, transfiriendo el espíritu a ella, atrapándolo.

—No irás a ninguna parte esta vez —susurró, con los ojos felinos fijos en la esfera de cristal—. Ahora eres mía, Emma Summers.

No me sorprendió que Kade se hubiera enterado de su identidad. Laurent seguramente debía haberle transmitido todo lo que sabía, y luego algo más. Debería haberlo pensado mejor antes de confiar en él. La admiración de Laurent por Kade había sido clara desde el principio. Por supuesto, solo me daba cuenta de eso ahora que me había alejado lo suficiente del mundo mortal.

Por fin, Raven se había librado del terrible espíritu de Emma. Tenía que admitir que Kade Bryson hacía que ser un nigromante pareciera fácil. Me había encontrado con varios magos de la muerte antes. Todos luchaban por obtener el poder sobre la oscuridad. Pero Kade era diferente. El dominio sobre los descarnados parecía ser algo natural para él de una manera que me parecía demasiado inquietante.

«Raven», le dije en silencio. «Estoy aquí, mi amor.»

—Te he lastimado profundamente, querida... —susurró Kade, aún sin percatarse de mi presencia—. No espero que me perdones por lo que hice. Y no espero que me perdones por lo que haré ahora. —Cogió algo del escritorio. El objeto en su mano brilló en el crepúsculo azul pálido.

Un cuchillo de mango color negro.

—Athame... —dije en un suspiro que salió de mis pulmones. No era una daga ordinaria, sino una infundida con un poder sobrenatural, capaz de destripar a los demonios más feroces de cualquier recipiente. Esta navaja podría romper la condición cambiapieles de Raven, pero también podría romper su alma para siempre, dejando atrás el espectro de una mujer... ¿Por qué tomaría ese riesgo?

Ya había visto suficiente.

—No te atrevas a tocarla —rugí. Mi voz áspera retumbó en la habitación abovedada con una resonancia tan antinatural que la hoja cayó de la mano de Kade. Sin embargo, no soltó a Raven.

Kade se sobresaltó.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres? —Rápidamente presionó a Raven contra su pecho, sacudido hasta la médula mientras sus ojos recorrían la habitación.

—Déjala ir —dije con frialdad mientras emergía del estanque de oscuridad, con una mano empuñando firmemente mi espada.

El rostro de Kade palideció cuando sus ojos temblorosos se posaron en mí, enfocados en mi armadura demoníaca, con una espada reluciente atada a mi cintura, lista para ser desenvainada. Y como eso no lo había horrorizado lo suficiente como yo deseaba, tensé un poco mis hombros, permitiéndole vislumbrar mis alas.

—Tú... —balbuceó, dando un paso atrás—. ¡Deberías estar muerto!

—He muerto —le dije con un tono desapasionado. Subí el primer escalón del estrado, expandiendo lentamente mis alas—. Me mataste. Y he vuelto como la tela que teje todas las pesadillas. Ni siquiera tu magia oscura puede dañarme ahora. —Oh, disfruté mirando el rostro desarticulado de Kade. La ira de un demonio era un espectáculo muy inquietante. Todas sus esfuerzos por ocultar su pavor hasta el momento habían fracasado miserablemente.

Entonces algo hizo clic dentro de él.

—¿Estás seguro de eso?— se burló, una sonrisa cínica extendiendo sus labios. Su repentino aumento de confianza me alarmó.

Los ojos de Kade se iluminaron con espectrales llamas verdes. Estiró su mano libre, los elegantes dedos se curvaron como si bailaran. Un giro lento de su muñeca y corrientes de sombras salieron de su palma. El frío enjambre de oscuridad se lanzó hacia mí. No me inmuté cuando pasó a mi lado.

Falló. Eso es extraño.

La cámara se volvió cada vez más fría. La oscuridad se cernió sobre mí. Exclusivamente a mí. La sombra proyectada sobre el suelo se espesó hasta adquirir una forma familiar. Para cuando consideré qué era, comenzó el traqueteo. Actué rápido, desenvainando mi espada. Me volví y blandí la hoja, que estalló en llamas con mi primer toque. Y con un rápido empuje, el bracamazo se clavó profundamente en el cuello del monstruo.

La serpiente gigante siseó y el estridente ruido sacudió toda la cámara. Su cabeza azotó hacia atrás, levantándome del suelo, llevándome a dar un paseo. Con ambas manos apretadas alrededor del mango, expandí mis alas. Un solo aleteo me bastó para ganar impulso y lanzarme hacia abajo, abriendo el vientre de la serpiente.

El monstruo se estrelló contra el suelo, sacudiendo el castillo hasta sus cimientos. Se movió vertiginosamente mientras chillaba, mordiéndome con sus mandíbulas desquiciadas, listo para atraparme con un solo mordisco. Pero no tenía ninguna intención de perder mi nave humana y ser condenada a acechar en algún vacío prohibido por toda la eternidad.

Una vez más, ascendí en el aire, evadiendo el chasquido letal del monstruo. Hice girar mi espada, empuñándola con renovada destreza guerrera. Un golpe rápido y corté el cuello de la serpiente de lado a lado, cortando la cabeza en segundos. Me elevé por encima del monstruo, un salto rápido para evaluar el daño infligido por mi ataque. La serpiente no se movió. Lo había terminado.

Hoja de fuego en mano, mi cuerpo bajó suavemente hasta que aterrizó en la cabeza de la bestia. Sangre espesa y oscura manchó mis brazos y cara. Me empapó el pelo y se pegó a mi armadura. Mi mirada se fijó en Kade. Lentamente, con gélida determinación, levanté la mano y le apunté con la hoja.

«Sigues tú», le dije sin pronunciar una palabra.

Él lo entendió.

—Apréndanlo —ordenó Kade con los dientes apretados.

Aysel y Dušan se materializaron en la habitación, envueltos en una nube de sombras. Pero no les presté atención, ya que ya no representaban una amenaza para mí, sin importar cuán viciosas fueran sus intenciones de asegurar mi destrucción.

—Ya tuve suficiente de esto —susurré. Mis alas se extendieron en un poderoso movimiento y toda la habitación se estremeció como si hubiera sido golpeada por un terremoto. Con un solo salto, impulsé mi cuerpo hacia el aire. Un rápido batir de mis alas agitó la cámara con una violenta ráfaga de viento. Me elevé por la habitación, rodeando la cúpula, estirando los dedos rozando el vitral mientras mi mirada se fijaba en el nigromante de abajo, mis ojos agudos como los de un ave de presa.

Los aprendices de Kade se desanimaron al ver el baño de sangre que se extendía ante ellos.

—¿Qué...? —Dušan maldijo, paralizado al ver la cabeza cortada del monstruo—. ¡Kade! —Abrió los brazos, desconcertado, esperando una explicación.

—Él hizo esto —musitó Aysel, estudiando la escena con pavor y fascinación. Su mirada luego se disparó hacia el cielo, asombrada por mi forma de demonio.

Mi objetivo se convirtió en Dušan. Me lancé a su encuentro, espada encendida con llamas incandescentes. No dudaría en entregarlo a la misma suerte que la serpiente. Se merecía la muerte como ninguna otra criatura, aunque solo fuera por su cobardía.

Finalmente, cuando no más de unos pocos metros se interpusieron entre nosotros, Dušan salió de la habitación. Una nube de cenizas y sombras se arremolinó en su lugar. Frustrado, gruñí, apretando la mandíbula con tanta fuerza que mis dientes rechinaron hasta que me picaron el hueso. Pero mi furia encontró su propósito muy pronto.

Miré a Kade, sosteniendo a Raven cerca de él como si eso garantizara su seguridad. El nigromante me devolvió la mirada, indiferente a mi sonrisa amenazadora o paralizado por el terror.

Kade parpadeó, saliendo del trance.

—¡Aysel! —llamó apresuradamente, recogiendo la esfera de cristal—. ¡Tómala! ¡Llévate a Emma!

—Kade... —Aysel siseó, perturbado. Manos enguantadas de cuero negro agarraron la esfera mágica. Lo deslizó en el bolsillo de su abrigo.

—¡Vete!— presionó el nigromante.

Con extraordinaria rapidez, Aysel se envolvió en un banco de niebla oscura. La impenetrable oscuridad que la envolvía pronto se desvaneció en el aire, llevándola consigo. Y era como si nunca hubiera puesto un pie dentro de la cámara del director.

Sin dudarlo, me zambullí y me lancé hacia él con una velocidad demoníaca. La mandíbula de Kade se desquició, la boca abierta mientras me deslizaba junto a él, azotándolo con una brisa tan fuerte como un poderoso huracán. Deslicé mis dedos alrededor de Raven, alejándola gentilmente del nigromante.

Batí mis alas de nuevo, elevándome varios metros rápidamente.

Me pregunté por qué el espíritu de Emma tendría tanto valor para ellos. Pero el pensamiento me atravesó rápidamente, distraído cuando Kade pasó las páginas del grimorio, tal vez buscando un hechizo que pudiera destruir demonios.

Mientras hojas de pergamino giraban en el torbellino desatado bajo mi vuelo, miré a Raven, acurrucada contra mi pecho, todavía en forma de pájaro. Mi frente se arrugó con preocupación. ¿Por qué no había vuelto a convertirse en mujer? La hora de su cambio ya había pasado... Cualquiera que fuera la razón de este retraso, una cosa era segura. No podría luchar contra Kade si eso significara ponerla en peligro.

—No tengas miedo —le dije, presionándola contra mí mientras ascendía rápidamente a la cúpula. Mi pulgar la acarició con cariño—. Vuela tan pronto como puedas.

Apreté mi puño. Cuando llegó el momento, protegí a Raven con una de mis alas. Mi guantelete de platino atravesó el cristal. El sonido del cristal al romperse se acumuló cuando una lluvia de fragmentos cayó sobre nosotros.

Cuando mis ojos demoníacos captaron el primer destello de un cielo azul claro, abrí mi mano y la solté. La carga de mis preocupaciones se alivió cuando ella huyó hacia el horizonte brillante. Y luego, mi mirada se endureció, moviéndose hacia abajo, hacia el maldito nigromante que pasaba páginas frenéticamente.

Aterricé ante él en un instante.

—Las espinas no funcionarán en mí esta vez, Kade... —le dije con una voz impasible.

Él se burló.

—No me asustas, demonio...

—Tu corazón acelerado dice lo contrario —susurré, sosteniendo su mirada.

Kade retrocedió. Un escalón más abajo del estrado.

—¿Qué vas a hacer, eh? —dijo con vacilante convicción—. ¿Matarme, destruir todo lo que queda de la familia de Raven, dejándola realmente sola en el mundo?

Avancé a grandes zancadas, agarrando la empuñadura de mi bracamazo con firmeza.

—Ella nunca estará sola mientras me tenga a mí —dije sin inclinarme. El roce del metal mientras desenvainaba mi espada envió un escalofrío a través de mí, alimentando la sed de sangre que chisporroteaba en mi centro.

Los ojos de Kade bailaron con incertidumbre. Detrás de él, un nido de serpientes se deslizó desde las sombras, sumergiéndose en el pozo a un ritmo acelerado. Sisearon y traquetearon, pero el ruido ya no me molestaba.

—Nunca la harás feliz —dijo, mirando hacia atrás mientras daba un paso más hacia la guarida.

—No te corresponde a ti decidirlo, Kade —murmuré. Las cifras escritas con tinta en mis brazos ardían como carbones encendidos.

Saqué mi espada. Brillaba con llamas furiosas. Levanté el brazo hasta que la luz se derramó sobre el rostro de Kade.

—Nunca volverás a lastimar a nadie —dije con frialdad. Una voz oscura susurró en mi mente. Mata al nigromante, decía.

Me sorprendió que no hubiera miedo en los ojos verdes de Kade. Todavía no, al menos.

—No sabes nada, Drahoslav… —escupió, dando el último paso que lo llevó al pozo—. ¡Te entrometes en asuntos que ni siquiera has empezado a entender!

Entrecerré los ojos, desconcertado por sus palabras, pero más aún por el comportamiento de las serpientes cuando su siniestro amo se les unió. Las criaturas se deslizaron hacia él, como guiadas por un tirón magnético. Cada uno de ellos se enroscó alrededor de las extremidades de Kade mientras estaba de pie en el centro del nido, vanidoso y orgulloso de la demostración de lealtad de sus mascotas. Pero ahora era un guerrero demonio, y esa investidura superaba incluso al más hábil de los nigromantes... ¿Seguirían las serpientes mis órdenes si les dijera que lo ataran más fuerte, que envuelvan su cuello y aprieten con fuerza hasta que ni un solo aliento pudiera hacerlo? facilidad en sus pulmones?

Mis labios se separaron, listos para pronunciar la orden.

—No —salió en su lugar. Para mi sorpresa, enfundé mi arma y marché directamente hacia él. Las serpientes se apartaron de mí, como sospechaba.

Kade frunció el ceño cuando estaba a centímetros de distancia, mi mano se deslizó por su cuello. Impulsada por una rabia sin obstáculos, hundí mis dedos en su carne, apretando con fuerza hasta que las venas más débiles de su rostro se abrieron. Levanté mi brazo, levantándolo, ingrávido como estaba bajo mi poder sobrenatural. Kade no ofreció resistencia, ya que no quedaba ninguna fuerza en su cuerpo debilitado.

—Tú me quitaste algo —casi siseé, sintiéndolo desvanecerse bajo mi agarre mientras las lágrimas se acumulaban en mis ojos—. Nunca seré el mismo. —Los ojos de Kade se pusieron en blanco. Se estaba alejando rápidamente. Más rápido de lo que quería—. Muere, Kade Bryson. Muere y vete al infierno.

—¡Drahos! —dijo una voz temblorosa—. ¡No lo hagas!

Siguiendo el sonido, miré por encima del hombro de Kade. Allí estaba Laurent, con el pecho agitado, consternado por la escena que se desarrollaba ante él.

—Laurent... —Kade gimió, volviendo a sus sentidos. Solo entonces vi el verdadero miedo florecer en sus ojos verdes. Kade finalmente se asustó. No por su propio bien, sino por el de Laurent.

—¡No hagas esto, amigo! —Laurent agregó, una mano cautelosa levantada como si el gesto pudiera de alguna manera aliviar mi furia—. Este no eres tú. Eres un Guardián, ¿recuerdas?

Resoplé cínicamente.

—Ya no lo soy —murmuré, levantando a Kade una pulgada más arriba en mi agarre.

—¡Tengo la poción! —Laurent soltó, ahora de pie a mi lado.

Giré mi cabeza hacia él, confundido.

—¿Qué poción?

—La que convertirá a Raven de nuevo en una mujer —tartamudeó—. Está justo aquí. ¡Mira! —Un vial salió del bolsillo de su chaqueta. Dio otro paso más y entró en el estudio. Sus manos temblaron de miedo. Incluso podía escuchar el galope de su corazón.

Curioso. Las serpientes no lo atacaron.

—¿Cambiaste las pociones? —Gruñí, la rabia me atravesaba—. Traicionaste a tus amigos... —Apreté mi agarre alrededor del cuello de Kade con más fuerza—. ¿Por qué harías esto, Laurent? ¿Por qué…?

—Lo amo —dijo simplemente.

«Amor». La palabra me estremeció hasta la médula. El ojo de mi mente se inundó con los preciados momentos que pasé con Raven en estos terrenos. Un golpe contundente recuperó ese anhelo reconfortante, el torrente interminable de felicidad mientras adoraba su cuerpo impecable, el deseo de verla a salvo y feliz en los años venideros... La amaba. Loca, profunda, decididamente.

¿Realmente quise matar al único hermano de Raven? ¿No me convertiría eso en una criatura repugnante a sus ojos? ¿Había dicho la verdad cuando le dije a Elsbeth que me vengaría, o estaba realmente aquí para salvarla? ¿No eran ambos propósitos uno y el mismo?

Mientras debatía estos sentimientos, liberé a Kade de mi agarre. Se estrelló contra el suelo y de alguna manera se las arregló para ponerse de rodillas. Jadeando por aire, se llevó las manos al cuello magullado. Laurent se lanzó hacia él. Agotado, Kade presionó una mano sobre el hombro del cambiapieles lobo. Cerró los ojos mientras bajaba la barbilla, murmurando antiguas palabras mágicas.

Las serpientes se agruparon alrededor de ambos hombres, envolviéndolos por completo. En un instante, las alimañas se derrumbaron en el suelo. Kade y Laurent habían desaparecido. Y lo mismo hicieron las serpientes, segundos después. La única prueba de su presencia en la habitación era el frasco de cristal que se había escapado del agarre de Laurent. El pequeño frasco cayó al suelo, rodó y chocó contra mis pies.

CAPÍTULO 32

DRAHOS: DEMONIO

Aunque mi fuerza preternatural resistía cualquier lucha, el cansancio se apoderó de mí. Este era un tipo diferente de agotamiento, uno que se aferraba a mi corazón mientras deambulaba por el castillo, mirando hacia atrás a los momentos que había pasado dentro de sus muros en mi condición humana.

Entrar en Vesely había significado sumergirse en una nueva realidad. No solo otro mundo esperaba más allá de sus puertas mágicas, sino que yo mismo había cambiado. Y ahora, mientras cruzaba el umbral del patio inferior, me invadió un presentimiento. Me dijo que seguir adelante cortaría permanentemente todos los lazos con el ser humano que una vez fui. Significaría el final de una época hermosa. Y a pesar de las muchas temporadas que había despedido a lo largo de los siglos, decir adiós nunca me había lastimado más.

En tanto caminaba por el túnel del jardín que conducía a las mazmorras, todo rastro de sangre del monstruo desapareció de mi cabello y mi piel. La calidad de mi armadura se renovó bajo el juego de luces y sombras, intercambiando placas de platino opacas por otras prístinas.

La magia oscura de Kade perdería toda su fuerza después de que él abandonara las instalaciones. Me pregunté si la desolación del Castillo Vesely desaparecería con él. ¿Este lugar ahora resplandecería con un encanto interminable, como sucedía en un cuento de hadas? ¿Habría un final feliz para mí y Raven?

Me detuve al final del túnel para contemplar la panorámica. Brillantes hojas nacían de los árboles desgastados. La primera floración de madreselva agregaba trazos de pintura de blanco y verde vivo a un lienzo por lo demás aburrido. La luz del sol bañaba la superficie del lago, reflejando un destello de promesa en la distancia... El invierno había terminado.

Un cuervo graznó cerca.

La encontré junto a la ventana de la mazmorra, encaramada en la estrecha pendiente de piedra. Este era el lugar donde desperté por primera vez tras mi caída como ángel. Recordar ese capítulo de mi vida no provocaba en mí ningún interés, pero una verdad seguía siendo indiscutible. Caminar a través de esa pérdida solo había incrementado el lustro del amor, revelándolo como un rayo de luz cegadora atravesando la oscuridad.

Soltando un profundo suspiro, pasé mis dedos por mi cabello.

—¿Por qué aquí? —pregunté, aplastando el aguanieve bajo mis botas mientras me preparaba para encontrarme con ella.

El hermoso cuervo negro-azul soltó un graznido gorgoteante. No pude evitar sonreír.

—¿Qué me estás diciendo? —Podía leer sus emociones, pero no sus pensamientos. Al menos no ahora. No en su forma de ave. Mis dedos acariciaron suavemente el pelaje de seda del pájaro.

—¿Hay alguien ahí? —llamó una voz desde el interior de la celda—. ¿Puedes escucharme? —insistió la mujer.

Raven batió sus alas, mirando dentro del calabozo. Reconocí esa voz.

—Sarah —murmuré. De inmediato, corrí a lo largo de la pared. Raven emprendió el vuelo a mi lado.

Me detuve en la entrada, bloqueada por una pesada losa de metal. Raven aterrizó en una rama, unos metros detrás de mí.

—Drahoslav, ¿eres tú? —Sarah llamó, angustia y desesperación rompiendo su voz.

—Estamos aquí. —Mi voz sonó baja y tranquilizadora—. Te voy a sacar. —Di un paso atrás y me quedé mirando la puerta imponente forjada en hierro. Esto tenía que funcionar. Ahora era un demonio. Silenciosamente, levanté mi mano, dirigiéndola hacia la entrada—. Cae —ordené con el susurro más bajo. En un instante, la pesada placa chirrió y se agitó, luego se rompió al reventar las bisagras. La puerta se derrumbó con fuerza contra el suelo de la mazmorra y el fuerte golpe levantó una nube de tierra que oscureció el interior.

Cuando el polvo se asentó, vimos. Sarah Thompson, acurrucada en un rincón.

—¿Estás herida? —pregunté, deteniéndome en el umbral, demasiado asustado de los sentimientos que esta mazmorra podría evocar en mí si me hubiera atrevido a entrar. Además, no quería asustarla.

La joven bruja se puso de pie, no sin un gemido o dos.

—No mucho —dijo. La luz del día la cegó mientras caminaba afuera, por lo que se protegió los ojos con la ayuda de su antebrazo.

Poco a poco, sus ojos se fueron adaptando a la luz. Ella me miró y sus labios se estiraron levemente.

—Drahoslav —susurró. La esperanza brillaba en su voz, a pesar de todo.

Incliné mi cabeza, devolviéndole la sonrisa. Entonces ocurrió algo inesperado. Los brazos de Sarah se abrieron de par en par y se apresuró a abrazarme. A mí. Un demonio asqueroso que albergaba pasiones de venganza y odio, emociones viles para transmitir a alguien tan tierno como ella.

Al principio, retrocedí ante ella, con la esperanza de salvarla de mi oscuridad. Sin embargo, ella persistió. Sarah me tomó en sus brazos y enterró su rostro en mi pecho. Llevé una mano suave a su nuca. Lo hice con vacilación. Pero la escritura estaba hecha y no había vuelta atrás. Con sus dones como clarisintiente, aprendería las verdades de mi alma.

Después de un minuto, se separó de mí. Sus mejillas se sonrojaron cuando las primeras lágrimas cayeron. Y la forma en que sus ojos me miraban, con tanto anhelo herido, me dijo que había experimentado todo conmigo: la agonía de mis últimos momentos como hombre mortal, el precio que desgarró mi alma mientras descendía a la Oscuridad.

Sin embargo, como un demonio en plena posesión de su poder preternatural, ese abrazo me había dado tanto como había quitado. Porque yo también había leído los secretos que habitaban en el corazón de Sarah. Descubrí la verdad de su linaje. Su padre, un alto señor Fae. Su madre, una mujer mortal que murió al dar a luz. Una maldición mucho mayor que la clarividencia de Sarah se extendía por sus tierras. Pero sobre todo, sentí una soledad tan insondable, tanta devastación ...

—Lo siento —susurré. No pude evitar pronunciar las palabras.

—No —dijo Sarah. Recuperó el equilibrio y se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano. —Yo lo siento. —Ella se enderezó—. Debería haber atrapado el fantasma de Emma, pero... —Sus labios temblaron.

—No digas eso —le aseguré—. Su ataque anterior te había debilitado, ¿cómo no iba a hacerlo? Pero lo que te faltó de fuerza, lo compensaste con coraje. Nunca debí haberte puesto en esa posición... —Las palabras se quedaron a la deriva. El arrepentimiento apretó mi garganta—. Debería haberte escuchado, Sarah. Me advertiste desde el principio. Mi destino ya estaba escrito.

—Ojalá me hubiera equivocado —suspiró.

—Pero no lo hiciste —le dije, mostrándole el frasco en mi mano abierta—. Y es por eso que necesitaré tu ayuda una vez más.

Sarah se inclinó más cerca, frunciendo el ceño.

—¿Es eso…? —ella pronunció, aturdida.

Asentí.

—Laurent intercambió los viales de Raven antes de la invocación. —Mi mandíbula se tensó. La rabia chisporroteaba en mi sangre por la traición del cambiapieles lobo—. Querría que siguiera siendo un cuervo el tiempo suficiente para que Kade le cortara las alas. —Las palabras navegaron a través de mis dientes apretados.

—¡Ese bastardo arrogante! —Sarah siseó, revelando por primera vez un signo de furia. Su frente luego se deslizó en un pliegue de preocupación—. ¿Kade se salió con la suya?

—No —me apresuré a decir.

Raven se elevó entre nosotros, con las alas extendidas como si dijera, «Estoy ilesa». Después de dar un salto por el bosquecillo, se deslizó hacia mí y aterrizó en mi brazo.

El rostro de Sarah se iluminó de alegría.

—La salvaste... —musitó.

Mi mirada se desvió hacia el suelo. No me enorgullecía ni me consideraba un héroe. Porque, ¿cómo podría uno ser enemigo y salvador al mismo tiempo?

—Esta poción la convertirá de nuevo en una mujer —dije, volviendo a la conversación principal—. Al menos, eso es lo que Laurent me dijo antes de irse.

Tragué saliva.

—Sarah, no sé cómo hacer esto —agregué, ofreciéndole el frasco.

—Yo sí —dijo, aliviando la tensión que asaltaba mi corazón. La joven bruja me quitó el frasco de la mano. Se quitó la tapa con cuidado, luego vertió el espeso elixir azul en su pálida mano ahuecada. Sarah cerró los ojos y luego pronunció las palabras—: «Magicae revelare tuum».

Al instante, la poción brilló con magia absoluta. Sarah acercó su mano a mi brazo, donde Raven había descendido lentamente. Flexioné mi muñeca y ella se abalanzó sobre ella, inclinando la cabeza para beber el líquido.

—Tomará unos minutos —dijo Sarah con tono grave—. Supongo que nos dejarás pronto... —agregó, juntando sus manos sobre su falda.

Me quedé en silencio.

La desolación apareció en su dulce rostro.

—Les daré a los dos un momento. —Ella frunció los labios, luego dio un paso atrás, dirigiéndose al camino que conducía al patio.

—Sarah —dije en un aliento, mordiéndome el labio inferior inmediatamente después. Quizás no debería haber dicho lo que pensaba. Pero dada la conexión que había surgido entre nosotros, simplemente no tenía otra opción.

Se detuvo a mitad de camino y se volvió.

—¿Sí?

—Tu padre te ama —le dije—. Deberías ir a casa.

Una leve sonrisa estiró sus labios. Respiró hondo, luego, sin decir una palabra, se volvió y continuó su camino hacia el túnel del jardín.

CAPÍTULO 33

DRAHOS: UNA GUERRA INMORTAL

De pie cerca del terraplén del lago helado, esperé, mirando la orilla nevada, el lugar donde había llorado por mi desgracia.

La desolación me abrazó. Cerré los ojos, anhelando escapar de la promesa que me ataba a la oscuridad.

—¿Qué será de mí ahora? —susurré al campo helado, mi mano abierta mientras atrapaba débiles copos de nieve. Era inmortal de nuevo y había ganado todos los poderes que el enemigo podía otorgar a una criatura caída como yo. Sin embargo, a pesar de mi poder demoníaco, un rastro de mi ser humano anterior seguía vivo. Y aunque las circunstancias que rodearon mi muerte me causaron poca o ninguna aprensión, dentro de mí permanecía el mismo anhelo por esos ojos oscuros y soñadores, el mismo deseo ardiente de abrazarla y acariciarla durante horas sin fin.

Había amado y seguía amando con la misma intensidad mortal.

De ahora en adelante, no pertenecía a ninguna parte. Ni en el infierno con todas sus legiones, ni en la tierra con mi amada Raven...

—Drahos —dijo una voz suave—. ¿Qué pasó?

Salió de la mazmorra, resplandeciente en una penumbra etérea, envuelta en su falda y suéter de lana a cuadros, resistente como una preciosa rosa príncipe negro que se levanta intocable tras el invierno más duro.

—¿Dónde está Kade? —Su discurso había sido bajo y feroz, no herido ni indulgente.

Se desvió por el sendero que conducía al lago. Si yo hubiera tenido un corazón mortal, habría bombeado con golpes vigorosos. Sin embargo, un escalofrío recorrió mi alma. El alma contaminada de los condenados.

—Dondequiera que esté, nunca más te hará daño —le dije en un tono desapasionado. Ese era mi juramento—. Laurent también se fue.

Su máscara de indolencia casi se hizo añicos cuando pronuncié el nombre del hombre lobo. Casi podía ver el dolor atravesándola, pero ella no se rendiría tan fácilmente.

—Emma también se ha ido —susurró, abrazando sus brazos, ahora de pie frente a mí—. Cuando Kade la sacó de mí —titubeó Raven—, la ató a una bola de cristal. —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. Estaría mejor en el infierno que en manos de mi hermano.

El destino del espectro le causaba aflicción. Pero las palabras no despertaron en mí ninguna emoción. Al menos en ese sentido, había recuperado mi naturaleza indiferente.

—No creo que volvamos a ver a ninguno de ellos —dije.

Los rubicundos labios de Raven se separaron.

—Drahos, me salvaste... —su voz se quebró, al igual que su aplomo.

—No. —Negué con la cabeza, un nudo apretó mi garganta—. Simplemente detuve lo que desaté.

—Esto no fue tu culpa...

—Fue completamente mi culpa —interrumpí con dureza—. Esta era mi carga que soportar. Nunca debí haberte pedido tanto...

—A una mujer mortal, quieres decir —murmuró, herida mientras miraba hacia otro lado.

Conmovido por la dulzura de su rostro, acaricié su suave mandíbula. Mi pulgar se deslizó suavemente por su mejilla, persuadiendo su mirada para que se encontrara con la mía.

—Sabes a lo que me refiero —susurré.

La mirada de Raven me cortó y navegó por encima de mi hombro, donde alcanzó un vistazo de mis alas plegadas. Ella se sorprendió, llevándose su delicada mano a su boca al principio, solo para intentar tocarme un momento después.

Sometido por ella en más de una forma, incliné mi cabeza y extendí mis alas suavemente, permitiéndole verme como realmente era.

Los rayos de la cálida luz del sol atravesaban las ramas entrelazadas sobre nosotros. La tenue luz se esparció a través de mi cubierta de satén y reveló un toque de azul.

—Tus alas... —susurró, la alegría y el sufrimiento acallaron su voz. Una lágrima se deslizó por su mejilla cuando parpadeó. Sus dedos se estiraron para rozar mis brillantes plumas negras, pero se congelaron a mitad de camino con vacilación.

Doblé mi mano alrededor de su muñeca y la guié lentamente hacia mí, permitiéndole sentir la suavidad de mis coberteras. Las plumas revolotearon levemente bajo el reconfortante toque de sus dedos.

—Son... —pronunció con asombro.

—Mías —dije, en un tono más duro de lo que quería decir. Mi agresividad, sin embargo, no la apartó.

Un brillo pensativo apareció en la sombra de su mirada.

—¿Pero cómo?

No di respuesta. ¿Cómo podría decir las palabras que seguramente le romperían el corazón? No, yo no lo haría. Cuando cerré los ojos, deseé que para cuando los abriera el momento hubiera pasado y esta pregunta hubiera perdido toda relevancia. Pero luego, al despertar de ese sueño, leí cautela en su rostro, y me di cuenta de que me había equivocado al contemplar tales esperanzas.

—Debo irme ahora —agregué. Mi voz se volvió tranquila, mi mirada firme.

—¿Al cielo? —ella preguntó.

Lentamente, negué con la cabeza.

—No, todo eso ha cambiado. —Fruncí mis labios, mirando hacia abajo.

—Drahoslav, mírame... —susurró ella, preparándose con determinación.

Contra mi mejor juicio, seguí su orden, y allí encontré sus mejillas y boca sonrojadas, y sus ojos inyectados en sangre brillando con lágrimas inminentes.

—¿Qué hiciste? —Sus labios temblaron. Se acercó un poco más hasta que compartimos el mismo espacio para respirar. Sus manos se cerraron con fuerza—. ¡¿Qué hiciste?! —preguntó, golpeando con un puño duro mi pecho inflexible. Las lágrimas corrían por su rostro en silenciosos riachuelos.

Raven se estremeció. Se rompió cuando la verdad finalmente la golpeó. Pasé mi brazo alrededor de sus hombros y la presioné con fuerza contra mí, incapaz de detener el dolor que ahora le afligía. Era una bola de nieve rodante que aplastaba todo a su paso, destruía cualquier pizca de esperanza. Lo sabía bien porque yo también sentía esta agonía.

Con ternura, le acaricié la nuca con una mano y bajé la barbilla hasta que mis labios rozaron su oreja.

—Hice lo que tenía que hacer para salvarte —susurré.

Ella se apartó de mí con el ceño fruncido.

—¿Unirte al enemigo? —declaró, con las mejillas enrojecidas por la ira.

—Eso hice. —¿Qué más había que decir? Nada podría quitarme esta pena. Nada repararía el dolor entre nosotros—. Y ahora debo dejarte —agregué—. Tengo deberes que cumplir. Ciertas tareas que se esperan de mí...

—¿Unirte a las filas del Mal —frunció el ceño, tomando sus brazos— para dañar a todas las criaturas vivientes?

—No. No es nada de eso —respondí, herido—. Durante el curso de la vida, se ha librado una guerra inmortal entre Guardianes y Demonios. —Hice una pausa—. Soy un guerrero. Mi pelea será con ellos.

Me miró en silencio, respirando superficialmente mientras luchaba por dominar sus emociones. Recordaba bien esa dificultad.

—Raven, te amo —dije, acercándome—. Siempre te amaré. —Mis dedos se acercaron para acariciar su mejilla.

Ella retrocedió ante mi toque.

—Ya no eres humano —replicó con cautela—. Drahoslav, no tienes corazón. No puedes amarme. —Expresar esos pensamientos solo la arruinaría. Me destrozaba a mí. Raven sollozó amargamente. Las lágrimas cayeron cuando cerró los ojos; redondas mientras se deslizaban por su rostro, brillando a la luz del amanecer.

Su tristeza me conmovió más allá de lo que esperaba.

—Sí, no soy humano —le dije, acercándome. Profundidad y autoridad resonaron en mi voz, a pesar de mis esfuerzos por dominarla—. Tampoco soy etéreo. Haber sido mortal me ha cambiado en maneras que aún no comprendo. —Hice una pausa—. Parte de mi corazón sigue siendo mortal, eso lo sé. Recuerdo el dolor y la lucha... pero más que nada, recuerdo mi amor.

La distancia entre nosotros se volvió insoportable, un grito ahogado que anhelaba ser liberado. Con un paso más, la alcancé, luego tomé su barbilla en mi mano con cuidado, acercándola hasta que nuestras frentes se encontraron y nuestros ojos se cruzaron en una mirada significativa.

Finalmente persuadida, la mano de Raven se dobló en la mía.

—Lo siento mucho —dijo, llevando mi mano a su boca y besándola.

—Yo no —susurré con cariño sin vacilar—. No debes llorar, mi amor. Nunca podría arrepentirme de los medios que te salvaron del destino más vil. —Un atisbo de sonrisa curvó mis labios—. Estás a salvo ahora, y yo debo continuar.

—¿Te veré de nuevo? —preguntó, temerosa de mi respuesta.

—Lo harás —dije con entusiasmo, luego me mordí el labio inferior. Pues de esto, no tenía certeza. Suavemente, aparté un mechón de cabello de su rostro—. ¿Qué será de Vesely, ahora que Kade se ha ido? —Las palabras salieron de mi boca, pero lo que realmente quería preguntar era: «¿Qué será de ti mientras yo no esté?». ¿Continuaría con su vida, plantaría su amor en un corazón más digno?

Raven esnifó, más tranquila ahora.

—Encontraré a alguien que tome su lugar como director —dijo, las palabras sin sentido, motas de polvo flotando en el aire entre nosotros.

—Escuché que eres bastante hábil en la búsqueda de nuevos reclutas —bromeé, obteniendo de ella un atisbo de diversión—. Pero quizás el papel de director te quedaría más que bien.

Mordiéndose el labio, apartó la mirada.

—No. No estoy lista para asumir esa carga —suspiró.

—Por ahora —agregué, buscando su mirada mientras le daba una media sonrisa.

Ella frunció los labios enrojecidos.

—Por ahora. —Mientras me miraba una vez más, Raven me devolvió la sonrisa con una ceja ligeramente arqueada.

A pesar de toda la amabilidad que habíamos logrado en este cruel momento, un asunto específico había atormentado mi mente desde que caí en la oscuridad. Temía darle vida, porque podría estropear lo que bien podría ser nuestro último encuentro. Sin embargo, no encontraría la paz hasta que se hubiera dicho.

—Raven, debo saber —murmuré, sus manos heladas entrelazadas firmemente en las mías—. Anoche, cuando te dejaste caer de esa tronera...

—No tenía certeza —interrumpió, dándose cuenta de dónde se alineaban mis preocupaciones—. No sabía si me transformaría... —Su voz se quebró y se quedó en silencio.

—Podrías haber muerto —suspiré, horrorizada ante la posibilidad.

Ella se puso rígida, erizada cuando se enfrentó a esta verdad.

—Pero no fue así —dijo con los dientes apretados.

Mis manos se deslizaron hasta sus brazos y los sostuve firmemente.

—Prométeme —le rogué—, nunca volverás a arriesgar tu vida tan desinteresadamente. —En silencio, estudié cada detalle de su rostro. Sus ojos almendrados y pestañas espesas, las tenues pecas en sus mejillas y nariz, el arco de cupido cincelado de sus suaves labios rosados. Quería memorizarlo todo, guardarlo en mi corazón. Una imagen que el tiempo nunca empañaría... Mi juramento a Elsbeth nunca me pesó más.

Raven tomó mi rostro entre sus delicadas manos.

—Nunca tendré que hacerlo —respondió ella, sus ojos oscuros y serios perdidos en los míos—. Ángel o demonio, estás vivo y a salvo. Y te amo. Mientras respire, te amaré. Y cuando la muerte me saque de esta tierra, por todos los dioses, encontraré la manera de seguir amándote.

—Oh, Raven... —Suspiré pesadamente. En un rugido de pasión, mis labios sellaron su boca, robando un beso que se quedaría conmigo para siempre. Y ella lo entendió bien; la permanencia de todo eso, la forma en que el destino funcionaba en absolutos. Y así, entregó todo su fuego en nuestro abrazo, todo el anhelo y el dolor irreparable que vino con la despedida. Pero en ese beso también había amor, y era brillante como un relámpago, un poderoso rayo que atravesó mis extremidades y dio nueva vida a mi forma de demonio.

CAPÍTULO 34

VESELY ACADEMY

Pasó el tiempo. La vida siguió adelante. Las risas y la música volvieron a vestir el patio del antiguo castillo. Nadie podría haber sospechado jamás que tal dolor y desolación deambularan por sus pasillos. Todo se había deslavado; historias que nunca serían contadas, encerradas en la biblioteca del Pasillo Prohibido de Vesely.

Pero a pesar de toda la alegría que irrumpía a través de las puertas del Gran Comedor, hubo uno que no encontró placer en la fiesta de bienvenida del mayor. Al repicar de la medianoche, cuando la luna llena colgaba en lo alto del cielo despejado del atardecer, Raven Bryson se deslizó más allá del patio donde hordas de brujos y brujas se mezclaban con cambiapieles. Bajó las escaleras que conducían al patio y cruzó el campo alfombrado de nieve prístina.

Llegó a las puertas traseras, desató el pestillo y atravesó el umbral, entregándose al bosque, al sendero que conducía al lago donde hacía muchos meses, había conocido a una criatura herida que la cautivaría tanto que lo rescataría y lo traería a su vida sin dudarlo. Le mostraría a esta criatura el verdadero significado de la amistad y el amor.

Raven llegó al terraplén y se arrodilló cerca del lago. Se bajó la capucha de terciopelo negro y miró por encima del agua, mirando su reflejo y la luna y las estrellas brillando en la superficie ondulante.

Había aprendido a seguir adelante con una vida llena de pérdidas. Nunca llegó ninguna noticia de su hermano, ni señales de que viviera. Sin embargo, ella continuó, inflamada por la esperanza de que sus caminos pudieran cruzarse de nuevo, y que el tiempo y la experiencia hubieran cambiado el corazón de Kade, porque él era toda la familia que le quedaba. Y también tenía la esperanza de poder volver a ver al Caído que había robado más de un alma, llevándose también su corazón la mañana en que se habían despedido.

Casi podía verme en el agua. Mis fuertes alas negras envolviéndola en su reconfortante sombra. Mis ojos grises serenos mirándola, brillando en la oscuridad. Casi podía sentir mi toque cuando mi mano aterrizó en su hombro... Siempre observando. Siempre con ella.

Su Guardián Oscuro.

CAPÍTULO 35

RAVEN: HECHIZOS DE MEMORIA

Era real. Todo era cierto. Lo había perdido todo hace un año en una noche como esta. Y a pesar de mis muchas pérdidas, el tiempo me había demostrado que estaba agradecida. Una vez tuve una familia querida, un hermano mayor al que adoraba. Una vez me enamoré y aprendí las alturas de la verdadera felicidad. Esos recuerdos se pegaron a mi corazón, donde los guardé con gran cariño.

A los dieciocho, me consideraba una anciana. Porque aunque no había arrugas en mi rostro, los golpes de la vida habían tallado mi alma infinitamente más profundamente. Aún así, había aprendido a sonreír, a encontrar alegría a la luz de los demás. Sarah y yo nos hicimos amigas cercanos. Recientemente había navegado de regreso a su padre, el lord alto fae. Las leyendas que la rodeaban eran ciertas, después de todo.

Miré dentro del agua, recordando a la maravillosa criatura que una vez había encontrado en este preciso lugar, el joven Narciso con insondable nostalgia en sus ojos tormentosos. Mi ángel amado. A mis ojos, Drahos siempre sería celestial.

Pero cuando mi atención se agudizó en el lago, apareció el poderoso hechizo que me perseguía. Y la avalancha de recuerdos regresó, esta vez, proyectada sobre la superficie ondulante.

Lo reconocí en un instante. Cabello negro, suaves flecos oscureciendo levemente sus feroces ojos verdes. Era él. Siempre él. Vivo o muerto, su magia me alcanzó, dondequiera que estuviera... Siempre, Kade.

Lentamente, sentí que me soltaba, cediendo al imponente recuerdo que corría ante mí. Dejé que me envolviera y me alejara de la realidad, hasta que mis pies aterrizaron en el piso de mármol de tablero de ajedrez del vestíbulo de la Torre Bryson.

Me detuve en el pasillo, el viento helado azotaba detrás de mí a través de las puertas abiertas. Sabía lo que pasaría. Y aunque me había cansado de revivirlo, no tenía control sobre la escena que se reproducía. Quería que lo viera, siempre en ese momento.

El ruido sordo de unos pasos apresurados se arrastró por la gran escalera. Mis manos se entrelazaron sobre mi vestido y miré mis nuevas botas de cuero negro. Calzado de niño.

Los escalones se acercaron. Levanté la mirada y me preparé para verlo.

El rostro sonrojado de Kade palideció cuando se congeló en el pasillo, con una maleta de cuero marrón en la mano, listo para salir por la puerta.

Su pecho se agitó y sus ojos se abrieron cuando me vio.

—Cerise —comenzó—, ¿qué estás haciendo aquí?

No debería estar en casa. Debería haber estado con nuestro padre, nuestra madre y nuestras hermanas, cenando en la mansión del vecino como lo hacíamos la mayoría de los viernes por la noche. Pero incluso a los ocho años, me había cansado de escuchar sus historias de caza, historias místicas en tierras extranjeras y elogios constantes de sus odiosos hijos.

Por primera vez en años, me había sentido envalentonada para hacer el camino de regreso a casa, anhelando cuidar de mis pájaros.

Me quedé mirando a mi hermano, tan petrificado como estaba. ¿Por qué nos dejaría? ¿Por qué me dejaría? ¿No estaba feliz? ¿Había hecho algo yo para alejarlo de casa? Mordí mi labio inferior, guardando todas esas preguntas en silencio en mi corazón.

Cuando mis labios se separaron, simplemente dijeron—: No te vayas.

Kade dio un paso atrás y tropezó, sacudido y conmovido por mi súplica. Sin embargo, recuperó el equilibrio. Su orgullo hizo que volviera a adoptar una determinación severa.

—Ya he tomado la decisión —dijo él—. Es definitiva. —Tragó saliva. Un atisbo de pavor brilló en sus ojos. ¿Me tenía miedo?

—Me voy de esta casa, Cerise —agregó, decidido. —¡No me puedes detener!— Kade agarró su maleta y se dirigió hacia mí, hacia la puerta.

Su disposición a marcharse me irritaba. El calor me invadió en un ataque de furia. Mi mandíbula se tensó.

—Puedo intentarlo —le dije. Mis puños cerrados se abrieron lentamente. Giré mis muñecas y curvé los dedos, invocando lo que se convertiría en el primer hechizo que lanzaría en mi breve vida.

Olas pulsantes de luz azul espectral brotaron de mis palmas, reuniéndose en esferas zumbantes.

Esta parte del recuerdo siempre me hacía vacilar.

«¿Magia? ¿Es este recuerdo exacto? No recuerdo haber tenido tales habilidades».

Los ojos de Kade se estremecieron de miedo.

—Cerise —murmuró—, ¿qué estás haciendo?

No dije nada. En un instante, una bandada de pájaros entró en el pasillo. La masa revoloteante de todos mis rescates pasados y presentes había venido en mi ayuda. Se agruparon en un torbellino que rodeó a Kade, obligándolo a regresar al pasillo. La poderosa ráfaga de aire levantada por su vuelo cerró la puerta principal, creando un ruido sordo.

—¡Para!— Kade gimió, cubriéndose la cara con las manos. —¡Detén esto, ahora mismo!

Las puertas se abrieron de repente.

—¿Que te esta tomando tanto tiempo? —dijo un chico, alto y guapo como mi hermano, aunque más tosco en los bordes. Inmediatamente, los ojos del niño se abrieron de par en par ante la exhibición mágica que sucedía ante él. Se volvió hacia mí, asombrado al darse cuenta de que la magia brotaba de una niña tan joven.

Su frente se deslizó en un pliegue de ira.

—¿Vas a permitir eso, Kade? —él escupió.

Mientras Kade permanecía en silencio, el chico se subió las mangas de la chaqueta de cuero y dejó al descubierto los tatuajes que le marcaban los antebrazos. La serpiente enrollada y la daga en un brazo, el cráneo incrustado en rosas en el otro, sigilos de los Caballeros de la Muerte. Luego abrió la palma de su mano hacia mí, listo para lanzar un ataque mágico.

—¡Dušan! —gruñó mi hermano—. ¡No lo hagas!

La mirada gélida del chico se dirigió a la de Kade. Luego movió el objetivo de su mano hacia mi hermano.

—Ad somnum avium —murmuró. Con la misma rapidez, la bandada de pájaros se congeló en pleno vuelo y cayó al suelo, pesada como piedras.

El horror enfrió la sangre en mis venas. Mi mandíbula se aflojó, aturdida mientras veía caer a mis amados rescates.

Un profundo suspiro escapó de los labios de Kade. Bajó la cabeza como si lamentara que yo fuera testigo de una escena tan espantosa.

—¡Será mejor que hagas algo al respecto! —dijo Dušan, ahora de pie junto a la puerta.

—Lo haré —dijo mi hermano con la voz más baja, casi caminando hacia mí. Se detuvo a unos metros de distancia, luego levantó su mano temblorosa, listo para lanzar un hechizo propio.

El pánico se apoderó de mí y me ancló al suelo. ¿Realmente iba a hacer esto?

«¿Por qué debo vivir esto una y otra vez?».

Kade respiró hondo, reuniendo su determinación hasta que la mirada más fría iluminó sus ojos feroces con llamas blancas espectrales. Y luego, susurró las palabras—: Día como noche. La noche como el día. Media vida, una maldición perdida…

—¿Kade? —murmuré. Las lágrimas nublaron mi visión.

Pero él siguió adelante.

—La forma de un cuervo, la forma del cambiapieles. —Tragó saliva. De inmediato, el humo y las sombras brotaron de su palma, arremolinándose rápidamente en mi dirección.

—¡Kade! —gemí cuando el humo me envolvió en el hechizo más terrible...

A la tierna edad de ocho años, me había cruzado con un poderoso mago. Mi travesura lo había irritado lo suficiente como para marcarme con la maldición del cambiapieles. Poco sabía él que algún día yo aprendería a apreciar los frutos de su ira contra mí…

Una lágrima cayó al agua. Y las imágenes se desvanecieron rápidamente en la superficie ondulada, llevándome gradualmente a la realidad.

Estaba en el Castillo Vesely, sentada junto al terraplén del lago. Nada más que el cielo estrellado se reflejaba en las aguas tranquilas.

Mis pensamientos volvieron a los muchas rostros que apreciaba en mi corazón. Incluso aquellos que me habían traicionado tenían un lugar dentro de él todavía. Pero de todas esas caras, había una por la que más sufría. Alguien que había cambiado mi vida para siempre de una manera más profunda que lo que la maldición de Kade podría haber logrado.

Vi su figura imponente, firme y hermosa, proyectada en el agua. A un hechizo de memoria como este, podría aferrarme durante años sin fin...

—¿Raven? —una voz llamó en la noche. La voz desató una oleada de emoción que explotó desde mi ser. Había soñado con esta voz aterciopelada cada noche durante los últimos doce meses.

Mi corazón se saltó un latido. «¿Puede esto ser real o finalmente he perdido la cordura?».

Temiendo la decepción, miré hacia atrás.

Una figura alta y bien formada se alzaba sobre mí. Su largo cabello blanco se mecía con el viento, destellando con un brillo etéreo. Hermosas plumas negras se extendían detrás de él y brillaban a la luz plateada de la luna, extendiéndose por al menos dos metros de ancho. Parecía más grande que la vida, a pesar de su aspecto melancólico mientras me miraba con ojos tormentosos.

Después de meses de lo que había percibido como una soledad sin fin, una vez más me sentí viva y libre para abrir mi corazón.

—Drahos... —susurré, reconfortada en su sombra mientras su mano se deslizaba lentamente por debajo de mi barbilla. Las primeras lágrimas de alegría rodaron por mi rostro ruborizado.

—Regresaste —dije, demasiado aturdida para querer que mis miembros se levantaran.

Se arrodilló ante mí. Sus majestuosas alas nos envolvieron, las plumas susurrando con la brisa fresca de la noche.

—Lo hice —dijo mientras nuestras frentes se tocaban. Su voz suave me dio la paz que había olvidado hace mucho tiempo—. Por fin, soy libre de mi promesa a Elsbeth, aunque todavía estoy atado a la Oscuridad. —Las palabras fueron bajas y teñidas de advertencia—. ¿Cómo no huir de vuelta al mundo, de vuelta a mi amada Raven?

Una sonrisa genuina afinó mis labios. El amor habitaba dentro de sus ojos nublados, la emoción tiraba de sus pupilas cada vez que su mirada se detenía en mí.

Drahoslav me devolvió la sonrisa con sincera calidez.

—Te he echado mucho de menos —susurró, acunando mi rostro entre sus manos firmes. Sus ojos se cerraron mientras deslizaba cuidadosamente su cabeza contra mi sien.

—Ha sido un año solitario —dije finalmente, presionando mis manos sobre las suyas. Mi corazón se desató al galope, golpeando con fuerza contra mi pecho. Temí que se me escapara el aliento.

—¿Un año? —se apartó para decir, desconcertado—. Estaba seguro de que había sido más largo que eso.

—¿Cómo es eso? —Fruncí el ceño.

—No existe el concepto de Tiempo en el más allá —explicó Drahos, sentándose a mi lado, doblando sus alas hacia atrás—. Luché contra mis viejos hermanos durante siglos, al parecer, hasta ganar la batalla. —Se detuvo—. Pero no la guerra. Nunca la guerra. —Su mirada se desvió hacia el lago.

Mis labios se separaron, pero las palabras me fallaron. Nada podía expresar la alegría que llenaba mi corazón en este momento.

—Raven... —Su tono era grave mientras me miraba—. Sé quién mató a tu familia —dijo—, y a la Srta. Cosworth.

Jadeé, sorprendida, pero agradecida de estar sentada y en compañía de Drahoslav al recibir la noticia.

—Dime —le urgí, estremeciéndome mientras decía las palabras.

Drahoslav se puso de pie lentamente. Solo entonces me di cuenta de que no llevaba su armadura de platino. Había elegido el atuendo mundano de jeans oscuros y una chaqueta de cuero gastada para verme. Y ese destello de su humanidad llenó mi corazón de alegría.

Me ofreció una mano.

—Te lo mostraré —dijo.

Colocando mi mano dentro de la suya, me levanté del suelo, sabiendo que él podía llevarme a las profundidades del infierno. E incluso entonces, siempre lo seguiría.

VESELY ACADEMY

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Vesely Academy: Maldice la Luna

ACERCA DEL AUTOR

Silvana G. Sánchez escribe monstruos con un corazón de oro, villanos que son los héroes de sus propias historias.

Vive en la Ciudad de México con su esposo Eric, sus gemelos Iker (†) y David, y dos cachorros Shih-Tzu a los que cariñosamente llama sus dragones, Wookie y Padme.

Cuando no abre ojos en su práctica como oftalmóloga, es conocida por escribir novelas de Fantasía Oscura en su cueva de escritura.

Puedes encontrarla al acecho en su página de Facebook y en el Readers' Den, su grupo de lectores.

Para más información:

www.silvanagsanchez.com

sgs.author@gmail.com

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