El origen

Primera edición: 2021

ISBN: 9788418832031

ISBN eBook: 9788418832499

© del texto:

Sierra Eslava

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Penguin Random House Grupo Editorial

(Caligrama, 2021

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A don Francisco Caballero Guerrero,

entregado e infatigable, coherente y generoso,

creyente y libre, hasta el último aliento.

Gracias por tu vida y ejemplo.

Preludio

Jerusalén, Judea

Primer día de la semana, festividad de Pésaj,¹ 16.º de nisán del año 3793 hebreo, 786 a. u. c.,² 33 d. C.

Los matinales rayos de sol reverberaban en su tez pálida y pecosa, cegando a Rebecca, que se encontraba casi en trance debido al recuerdo de todo lo pasado tanto en la Roma del victorioso Constantino como en la Roma de su época; pero, sobre todo, sobrecogida por el venerable lugar en que su desesperado viaje al origen de la esfera de Gonzalo de Cádiz la había llevado: el santo sepulcro, y por el determinante momento en que llegaba: justo tras la resurrección de Jesucristo.

Cuando su amiga y hermana cenobial en la cartuja de Jerez, María Escofet, dio por casualidad con un manuscrito oculto en su celda, poco podía imaginar que el contenido fantástico de este pudiera ser real. El monje cartujo relataba un extraordinario viaje al pasado que lo relacionaba con momentos cruciales de la historia. Pero lo más sorprendente de todo era que relataba la visita de una insólita figura anacrónica, una mujer, cuyo nombre y descripción coincidían con los de la propia Rebecca. Todo ello había sido posible, según se narraba, gracias a una misteriosa esfera que el monje obtuvo en su primera y única participación en una almadraba, en su tierna juventud. Gracias a José Manuel, el hábil y polifacético encargado de mantenimiento del monasterio, localizaron y desenterraron la esfera. Entonces, Rebecca, que por entonces dirigía un grupo de investigación en el Instituto Pontificio de Investigación Científica y Religiosa del Vaticano, tomó el manuscrito y la esfera y los llevó a su sede para experimentar la regresión en el tiempo que el propio manuscrito relataba.

El equipo de investigadores logró identificarlo como un artefacto artificial, compuesto por un núcleo de antimateria y una cobertura de materia oscura, que lo mantenía aislado del mundo material. Solo la intervención de un campo magnético y de una puesta a tierra lograba abrir el halo de energía producida por la interacción de los elementos antagonistas. La inserción de una persona en ese halo la hacía viajar en el espacio y el tiempo, hacia una realidad anterior en la que ya había participado. Esto implicaba que viajar al pasado permitía conocerlo, pero no cambiar un ápice de lo ocurrido.

Sin embargo, cuando apenas parecía que empezaban a desentrañar los misterios del extraordinario objeto, el experimento fue clausurado por el Vaticano y archivado bajo secreto. La causa oficial fue la inutilidad de no poder alterar el pasado.

Pero Rebecca, disconforme con la decisión, sucumbió a la responsabilidad de haber encontrado y desentrañado tan prodigioso objeto, cuyo origen seguía siendo desconocido. Así que, antes de su marcha, sustituyó la esfera por otra similar, aunque sin sus propiedades, tomándola consigo en su regreso al monasterio de Jerez, donde volvería a enclaustrarse. Más tarde, reunió de nuevo y en secreto a su equipo y llevaron a cabo un nuevo viaje al pasado, del que tenían noticia a través de otro antiguo manuscrito que mencionaba la presencia de una tal Rebecca de Sion y un tal Gundisalvus de Gades. El lugar y los momentos señalados fueron la batalla del puente Milvio, en la Roma del siglo iv, en la que Constantino se impuso a su contrincante para reunificar parte del imperio.

Sin embargo, el nuevo viaje resultó más precipitado de lo esperado, cuando se percataron de una persecución policial a Rebecca por un suceso de su pasado. Escondidos en las catacumbas de la actual Roma, consiguió alcanzar el objetivo previsto, entrando al servicio como amanuense de la madre de Constantino, Flavia Julia Helena, que conspiró para lograr la que parecía una victoria imposible de su hijo.

El punto de inflexión fue el descubrimiento de que Gonzalo no se encontraba en aquel tiempo, sino que ella misma lo había dejado consignado en el manuscrito que preparaba para su ama, Helena, que resultó ser la fuente por la que identificaron ese pasado. Tras descubrirlo, Rebecca regresó desconcertada, encontrándose con que sus amigos y colaboradores habían desaparecido y que la policía seguía tras su pista. Puesta en contacto con su amiga María, esta le confesó que siempre la creyó la auténtica protagonista y destinataria del prodigioso objeto, y le propuso que escapara, utilizando la esfera para alcanzar tan remoto tiempo como le fuera posible, con objeto de descubrir el origen de la esfera. Así que se introdujo de nuevo en el halo, hasta llegar al oscuro lugar en el que se hallaba y que resultó ser el sepulcro vacío de Cristo.

Hacía algunos minutos que los salteadores habían hecho acto de presencia, adelantándose al alba para llevar a cabo su rapacería en aquella tumba destinada a un rico prohombre de Jerusalén, que acabó siendo ocupada por un pobre condenado a muerte. Quizás nada de ello supieran aquellos ladrones, aunque el juicio y el castigo del reo habían sido públicos, se decía Rebecca. Quizás tampoco los legionarios que guardaban la tumba estuvieran sobre aviso de la persona que había sido enterrada allí, pues, de haberlo sabido, conocerían que nada de valor lo acompañó en aquella precipitada inhumación. José de Arimatea había cedido la que estaba destinada a ser su propia tumba para acoger al maestro, finado de la más miserable de las formas: crucificado hasta morir. Tampoco imaginarían tan indolentes guardianes el revuelo que su desidia iba a provocar. Cuando el enojo de las autoridades romanas y judías estallara, pensarían que sería mejor culpar a sus secuaces, aquellos a los que vendieron el libre acceso a la tumba, de la desaparición del cuerpo. Y tampoco para estos sería fácil excusarse ante sus promotores, porque la auténtica verdad no haría más que soliviantarlos: que no habían llegado a ver el cuerpo que habían sido enviados a robar, aunque algunos de los ladrones jurarían haber visto a una persona viva en el interior del sepulcro sellado.

Rebecca, la persona a la que habían visto dentro, esperaba una visita muy especial. Probablemente serían tres mujeres, tres que tenían por nombre María. Vendrían a terminar de hacer lo que no pudieron finalizar en su momento por la premura de la fiesta de la Pascua, el Pésaj, y el posterior sabbat:³ limpiar y perfumar el cuerpo deshecho y sanguinolento de Jesús, el Nazareno, que habían envuelto en el lienzo de lino que el sacerdote de Arimatea les había proporcionado.

Rebecca fijó su vista colina abajo, por donde habían escapado aquellos malhechores, en dirección a Jerusalén, donde ya no quedaba rastro de su presurosa huida. Alzó un poco la mirada, protegiéndose con su mano para alcanzar a ver a contraluz del sol naciente. Había visitado aquella ciudad y los lugares santos, por supuesto, pero no la reconoció en aquella pequeña amalgama de intrincadas edificaciones constreñidas por el aprieto de una poderosa muralla. En lo más alto y en el punto más lejano al que ella se hallaba, destacaban dos edificaciones, que se identificaban con claridad por su gran porte. Una de ellas, el templo, se situaba sobre una vasta plataforma amurallada, en cuyo centro se elevaba un enorme cubo, rodeado de un recinto porticado al interior. Justo en su lado norte, el otro edificio sobresalía más robusto y masivo, custodiado entre cuatro altas torres: la fortaleza Antonia.⁴

Sobreponiéndose a la intensidad de la emoción de sentirse en aquellos lugar y momento tan especiales en la historia, pero sobre todo en su fe, le asaltaron las dudas y con ellas los temores:

—¿Qué hago yo aquí? ¿Debo ser una simple observadora o debo intervenir de forma invisible, como hizo Gonzalo de Cádiz, tan determinante como desconocido en el descubrimiento del Nuevo Mundo?

En su anterior estancia en Roma, había reflexionado mucho al respecto, y en su cabeza resonaban las palabras de su amiga y hermana de la congregación de Belén: «Siempre supe que eras tú la elegida». Rememorar la briosa voz de María Escofet la reconfortó por instantes, para volverla a sumergir en la cuestión clave:

—¿La elegida por quién y para qué? —suspiraba, temiendo dar la respuesta que clamaba en su interior.

Durante su estancia en la Roma imperial, se convencía de que eran su equipo y ella misma, que habían constituido el grupo de investigación, los que andaban tras la pista de Gundisalvus y su misión. Pero el descubrimiento de que el rastro que los había dirigido a aquel momento de la historia, en el que el cristianismo había anidado en el corazón mismo del poder de Roma, había sido prefabricado por ella misma la descorazonó. De repente, se había sentido terriblemente sola y desamparada, a pesar del consuelo de sus amigos Druso y Demetrio, a los que abandonó a su suerte frente a los secuaces de Acúleo.

Entonces tampoco sabía nada de su equipo: Seong-Jin, Sabine, Bogumila, Joseph y Salvatore, que habían desaparecido a su vuelta a las catacumbas de su tiempo. Tan solo había podido contactar brevemente con María, que se encontraba en el monasterio de la cartuja de Jerez, a donde un malhechor había acudido a buscar el secreto que la había llevado hasta allí: la esfera, el secreto de la almadraba, como lo denominaba, debido a que Gonzalo lo había descubierto en el interior del atún pescado con ese arte.

Con el corazón en un puño, trataba de asimilar y asumir cuanto le estaba pasando. Había huido de persecución en persecución en busca de una respuesta y ahora que se encontraba delante de ella, no sabía leerla.

—Voy a necesitar algo más de ayuda, Señor.

¹ Pésaj es la celebración de la Pascua judía, que conmemora la liberación del pueblo hebreo de su esclavitud en Egipto. Dado que la pasión de Cristo tuvo lugar durante la celebración de la festividad judía, suelen coincidir en fechas. El simbolismo y significado de ambas Pascuas están muy relacionados entre sí.

² a. u. c., o ab urbe condita, significa ‘desde la fundación de la ciudad’, Roma, momento desde el que los romanos señalaban sus fechas. Se ha dado en señalar en el año 753 después de Cristo.

³ Sabbat corresponde al séptimo día de la semana judía, así como a otros calendarios, como el anglosajón. En el mundo occidental fue situado en el sexto día, después de que se instaurara el domingo como día del Señor. Durante la celebración del sabbat, no era posible la realización de muchas de las tareas cotidianas, quedando prohibidas hasta la finalización de este. Los días judíos se iniciaban en el ocaso y finalizaban a la siguiente puesta de sol.

⁴ La fortaleza Antonia era un edificio militar que erigió Herodes el Grande junto al templo que también promovió. Recibe su nombre en honor a Marco Antonio. En ella se sitúa con frecuencia el pretorio, donde Pilato juzgó a Jesús.

- Primera parte -

Joseph López

Roma, Italia

Viernes, 26 de julio de 2019 d. C.,

5779 hebreo, 2772 a. u. c.

Joseph López, el ingeniero estadounidense de origen portorriqueño del equipo de Rebecca Moreno, acababa de abrir sus párpados por la insistencia de los rayos de sol que penetraban por la esforzada cortina, que no lograba contenerlos, agujereada y poco tupida como era.

—¿Dónde demonios estoy?

Algunos días despertaba desorientado, buscando la puerta y la ventana en la disposición equivocada. Palpó las sábanas, la dimensión de la cama, identificó el origen de la luz que lo cegaba, situó la posición de la puerta y trató de hacer memoria.

—En Roma —se dijo aliviado, justo antes de que lo asaltara la preocupación, pues no se hallaba precisamente en el tranquilo y sosegado retiro espiritual al que acudía cuando embarcó en el avión en Boston.

Llevaban varias semanas alternando turnos de vigilancia en las catacumbas a las que se accedía por el aparcamiento subterráneo de la Villa Borghese, en donde Rebecca había desaparecido —se había desvanecido— en su viaje a la antigua Roma, donde él la creía estar. Había sido complicado gestionar su propia ausencia en Nueva Inglaterra, a donde debía de haber regresado tras sus ejercicios espirituales de Pentecostés. De hecho, no podía llamar «gestionar» a la rebeldía en que había caído, pues su prolongada falta no podía ser interpretada de otra manera. Sin duda, aquello le iba a costar un gran disgusto a su regreso, aunque lo daba por bien empleado, dada la importancia de aquello en lo que estaba inmerso.

Como eran cuatro los compañeros que se alternaban en aquella labor de centinela, Bogumila, Seong-Jin, Salvatore y él mismo, habían establecido turnos de ocho horas, de manera que pudieran descansar e ir intercalando turnos diurnos con nocturnos. Lo importante era no ceder al sueño, así como no resultar visibles en su trasiego. Habían alquilado una furgoneta, que estacionaban justo delante de la pequeña puerta metálica que daba acceso a las catacumbas, para ocultar convenientemente sus entradas y salidas. Los gastos se estaban disparando, así como la paciencia de sus anfitriones en la residencia parroquial de la Santa Cruz.

Miró el reloj. Casi mediodía. Salvatore debía haberse ido ya hacía algún tiempo y pronto estaría de regreso Seong-Jin. El siguiente turno sería el suyo. Tenía tiempo de sobra, pero le gustaba marcarse un horario estricto y no sucumbir a la tentación de permanecer por más tiempo en aquel camastro como si estuviera de vacaciones. Se había propuesto avanzar más en la parametrización que estaba afinando para evitar futuros desajustes en los viajes temporales. Aún había algo que no había podido medir con exactitud, y era el efecto de la posición geográfica de la esfera en cada momento, por lo que, según creía, los viajes programados podían contener errores de semanas. Realmente no era un problema excesivamente grave, aunque una persona perfeccionista como él no estaba dispuesta a dejarlo pasar. Se habían embarcado en aquella locura a ciegas, utilizando el método de ensayo y error, cuando un error podía dejar abandonada a su viajera en cualquier lugar de cualquier tiempo. No lo podía permitir.

Se levantó enérgico y decidido, sin concesiones a la pereza, tomó su albornoz y su bolsa de aseo y se aventuró por el estrecho, desnudo y vacío pasillo hacia el baño común, cruzando los dedos para que no estuviera ocupado. Al accionar la maneta, la puerta se abrió con un chasquido, para alivio de su cuerpo, que precisaba de una urgencia inaplazable. Posteriormente, se dio la tonificante ducha caliente con la que empezaba el día fuera la hora que fuese, aunque sin entretenerse ni deleitarse en el placer de su reconfortante y cálida caricia. Con el albornoz puesto, sacó su cepillo y su pasta dentífrica, aplicó una generosa porción de la crema a las cerdas y, aún con el cartucho en la mano, comenzó a oír el estruendoso timbre de un teléfono. Por la cercanía no podía ser de su habitación, la más distante a aquel baño, por lo que decidió proseguir con su aseo, aplicándose con esmero en el cepillado. La cantidad de dentífrico era tal que espumaba en abundancia, sensación que a él le gustaba. Al fin, el timbre cesó, para alivio de sus oídos y su paciencia. Pero, instantes después, volvió a sonar repetidamente, solo que a él le pareció aún más insistente. Detuvo el cepillado expectante e indeciso.

Finalmente, con el cepillo en la boca y espumarajos en los labios, abrió la puerta y asomó la cabeza. No le hizo falta una gran destreza para orientar rápidamente su procedencia: era de la habitación contigua, la de Salvatore. Sabía que no podía estar allí porque estaba relevando a su compañero en la vigilancia. Pero la martilleante insistencia del timbre le dijo que podía tratarse de algo importante, por lo que salió del baño y accionó la puerta, que no estaba cerrada con llave. En la residencia, solo él cerraba con llave, pues custodiaba el equipo informático con el que trabajaba y, además, era de naturaleza algo desconfiada, debido a su experiencia en su barrio de nacimiento. Se dirigió al aparato y levantó el auricular, sin percatarse de que aún llevaba el cepillo en la boca.

Un gutural gemido queriendo ser un «dígame» saludó a su interlocutor.

—Salvatore, ¡me alegra saber de ti!

Joseph extrajo con rapidez el cepillo y se aplicó en limpiar la espuma en la manga de su albornoz, decidido a sacar de su confusión a aquel hombre. Sin embargo, las siguientes palabras de él lo frenaron:

—No sé por qué no contestas a mis llamadas, ni por qué la mayor parte de las veces no tienes siquiera cobertura. Solo quería recordarte que prometiste colaborar con la policía en este asunto de la hermana. No sé si has cambiado de opinión o si estás buscando un mejor momento, pero necesito que me lo aclares con urgencia. No podemos esperar más o la búsqueda se desactivará.

Joseph escuchaba con creciente alarma. Creía saber de qué estaba hablando aquel hombre: de la orden de busca y captura emitida contra Rebecca. El silencio se había hecho al otro lado de la línea.

—¿Y bien? —inquirió impaciente.

Hubiera colgado; no obstante, necesitaba obtener algo más de información, así que interpuso la manga en su boca y escupió somnoliento:

—¿Quién demonios es a estas horas?

—Por Dios, Salvatore, no seas estúpido, ¡es mediodía! —y añadió, seguro de que se trataba de una treta del italiano—: Soy Arribalzaga, el mismo que va a hacerte la vida imposible en Roma si no cumples con tu palabra, no lo dudes ni por un instante.

Joseph no tenía ni idea de quién podía ser su interlocutor, pero ya sabía suficiente. Colgó despacio, como si hacerlo con brusquedad hubiera desvelado su identidad. Paseó su vista por la estancia, de desconchón en desconchón, hasta que se percató de que no debía estar allí, por lo que salió en dirección a su propia habitación. Una vez en ella, el peso muerto de su cuerpo descorazonado fue recibido con un lastimero quejido por los muelles demasiado oxidados del camastro. La posibilidad de que su compañero Salvatore, que desde el reencuentro se había mostrado crítico y quejumbroso, los estuviera traicionando había paralizado su razonamiento.

Rápidamente se vistió y fue en busca de Bogumila, que se encontraba en la planta superior, destinada a las mujeres, ya que, en esta, como en casi todas las residencias religiosas que conocía, se practicaba la segregación por sexos, con mayor o menor firmeza en función de las posibilidades del edificio. Golpeó con insistencia la puerta, confiando en que la religiosa se encontrara en la habitación. La hoja se abrió con lo que le pareció una excesiva lentitud. La desconcertada mirada de Bogumila interpretó la gravedad de lo que llevaba a su compañero a su cámara.

—¿Qué ocurre, Joseph?

Viendo este que ella no lo iba a invitar a pasar, la conminó a acompañarlo:

—Bajemos un momento al estar, tengo que hablar algo de suma importancia contigo.

Ella cerró el libro de oraciones que portaba en la mano que no sostenía la puerta y lo acompañó resignada ante la inesperada interrupción de su rutina. En la planta baja había una pequeña estancia dotada de algunos sofás que habían conocido tiempos mejores y que bien pudieron llegar a aquel edificio a la par que los colchones que los mortificaban. Los asientos y apoyabrazos rozados en nada desentonaban con la antigüedad que se percibía en aquella, sin embargo, pulcra residencia y que aquel olor a antaño confirmaba.

—Tengo que contarte algo y espero que no me recrimines cómo he obtenido la información.

El ingeniero le desgranó la conversación que había escuchado de aquel desconocido. Tampoco Bogumila sabía de quién se trataba. Si hasta entonces tenían dudas acerca del compromiso de Salvatore, aquello sonaba a prueba concluyente. Solo faltaba su confesión, si se atrevían a requerírsela.

—Debemos consultarlo con Seong-Jin, que debe estar ya camino de vuelta.

En esos momentos, el toque de ángelus les indicó que el mediodía ya estaba superado, y decidieron esperar aún unos minutos más.

Cerca ya de la una, y ante el inusual retraso del coreano, decidieron contactarlo por teléfono. Marcaron su número, que resultó estar apagado o fuera de cobertura. Ambos se miraron preocupados.

—Esperemos un poco más —propuso ella—. Vayamos a almorzar mientras tanto, quizás se haya entretenido.

Ambos sabían que aquello sería realmente extraño en la imperturbable rutina del astrofísico, que no solía permitirse distracción alguna. Ante un escueto y, sin embargo, sabroso plato de ñoquis, Joseph y Bogumila discutieron las implicaciones de la noticia que manejaban hasta el momento.

—Si no podemos confiar en Salvatore, lo primero es abandonar la residencia. Luego decidiremos si seguirlo a él, continuar montando guardia en las catacumbas o ambas cosas.

Desde luego, lo decidirían de común acuerdo con el coreano, que no se plegaría fácilmente a una decisión de la que no hubiera participado.

Finalizada la dulcísima panna cotta que aquel día servían de postre, aún no había aparecido, por lo que se dieron un nuevo plazo, alargando la sobremesa con un expreso. Finalmente, a las dos y media, Joseph se levantó impaciente.

—Debemos recoger nuestras cosas y buscar otro alojamiento ya.

—Pero aún no sabemos nada de Seong-Jin.

—Si no ha llegado hasta aquí, debemos considerar que algo muy grave debe habérselo impedido: igual está detenido —propuso el americano.

—O desaparecido —se alarmó Bogumila.

Ante aquella perspectiva, comenzaron a temer por ellos mismos, por lo que se aprestaron a desaparecer tal y como habían planeado.

—Lo primero de todo es encontrar un lugar económico y a medio camino entre las catacumbas y la basílica. No sé tú, pero yo no sé de dónde más tirar. Hace tiempo que llamé a mi hermano y me transfirió algo de dinero, aunque ya lo hemos agotado.

—No te preocupes —lo animó ella—. Llamaré a Sabine. Fue una pena que ella no pudiera reunirse con el resto del equipo, pero ahora puede ser una ventaja. La pondré al día de todo, pediré su consejo y veremos si además puede aportarnos económicamente para mantener la vigilancia. Más difícil me parece el poder organizarnos para poder llevarla a cabo entre los dos solos.

Dedicaron casi toda la tarde y finalmente encontraron una pequeña, poco lustrosa, pero barata, pensión cerca de la estación de Termini. Una vez que se instalaron, regresaron a las catacumbas uno y a la residencia otra, para realizar las labores de vigilancia que se habían propuesto. No volvieron a ver a Seong-Jin. Parecía habérselo tragado la tierra, ya que no lo localizaron ni en un sitio ni en otro.

Salvatore, por su parte, abandonó su turno a las ocho de la tarde, preocupado por la ausencia de Joseph, que debería haberlo relevado. Trató de contactar con ellos en varias ocasiones; sin embargo, habían bloqueado sus llamadas. Volvió a la residencia de la Santa Cruz y, después de un tiempo y varios intentos de llamada más, regresó a las catacumbas. Joseph lo vio internarse en ellas como si fuera a ocupar su posición, pero poco más tarde salió con bolsas, portando cuanto tenían en su interior para facilitar la vigilancia. Las introdujo en la furgoneta y la arrancó. Desde luego que su actuación era no solo sospechosa, sino inequívocamente culpable. Fuera lo que fuera que se estuviera proponiendo, habían conseguido alterar sus planes y estaba improvisando.

Trató de seguirlo de vuelta a la residencia, aunque fue del todo imposible, dado que él se movía motorizado, mientras que el ingeniero solo podía hacerlo a pie o en transporte público. Sin embargo, no cejó en realizar el trayecto. En algún punto de este, Salvatore desapareció. Lo hizo al igual que Seong-Jin, sin dejar rastro.

Cuando Joseph se encontró con Bogumila y le relató lo sucedido, empezaron a temer por su integridad. No sabían hasta qué punto Salvatore se había evaporado fruto de su voluntad o merced a un tercero. Sopesaron que el responsable hubiera sido la policía. No obstante, dado que una detención requería de una identificación y unos trámites que, de tener lugar en la vía pública, no le habrían pasado desapercibidos, desecharon tal posibilidad. Salvatore parecía haberse esfumado. En la agencia de alquiler confirmaron que el vehículo no había sido devuelto.

—Llamémosle desde una cabina, simplemente para comprobar si responde y está bien —propuso la polaca.

—¿Estás segura? Puede que ahora sea él el que nos esté siguiendo oculto y sigiloso —dudó Joseph.

—¿Cómo voy a estar segura? Nunca nos hemos visto en una situación como esta. Pero, por muy vil que sea el motivo por el que Salvatore nos haya vendido, no lo imagino haciendo daño a nadie del equipo. Y puede que sea a él al que ahora le haya pasado algo.

El intento fue fallido: su teléfono no volvió a estar en cobertura desde ese día. Al parecer, estaban solos y alguien andaba tras de lo que quedaba del equipo.

María Escofet

Jerez de la Frontera, España

Domingo, 18 de agosto de 2019 d. C.,

5779 hebreo, 2772 a. u. c.

Los días no eran ya tan monótonos y anodinos como le venían pareciendo a María Escofet desde hacía dieciséis años. Por aquel entonces finalizaban su amiga Rebecca y ella sus estudios de Historia del Arte y se incorporaban como novicias a aquel monasterio en su ciudad natal. Aquellas preciosas y barrocas fachadas que la saludaban al salir de Jerez en dirección a la autopista siempre habían llamado su atención, especialmente si la salida era al atardecer, cuando el sol refulgía sobre ellas. Una era un pórtico triunfal de entrada al recinto, con una enorme puerta enmarcada en un arco de medio punto, custodiado por cuatro magníficas columnas toscanas acanaladas dispuestas sobre altas basas. La siguiente, casi imperceptible por el muro vegetal dispuesto tanto en la carretera como en el alargado patio de acceso, era la fachada de una extensa nave de teja a dos aguas. De factura mucho más exuberante, la fachada barroca estaba compuesta en dos órdenes superpuestos que se abrían a un tercero de forma casi floral. Todo aquello tuvo tiempo de percibirlo después de acabar sus estudios de Historia del Arte y de residir allí, ya que durante mucho tiempo ignoró qué era exactamente, pues no se divisaba en el edificio mucho movimiento, siempre desde la fugaz perspectiva que le ofrecía su veloz paso por la carretera. Suponía que era una bodega, o que al menos se usaba como tal, lo que evidentemente no era de sorprender en aquel marco en el que había nacido. No recordaba haberlo visitado nunca, ni preguntar por él, a pesar de la atracción que ejercía sobre ella. Por supuesto que había oído hablar de la cartuja, pero no identificó aquella arquitectura exuberante y recargada con el austero monasterio que ella imaginaba al oírlo mencionar.

Por eso, cuando el padre Arribalzaga las animó a conocerlo, el corazón le dijo que esa conexión no era casual. Acudía a los votos a expiar su culpa en la muerte del que consideraba su novio de hecho, pues nunca había sellado el pacto de amor con Marco Lombardi. Tanto su amiga y cómplice en su vida de universitaria, Rebecca, como el padre Guillermo Arribalzaga le habían insistido en que no podía culparse por aquel accidente, aunque la pesadumbre que la embargó le dijera lo contrario. Por supuesto que no pudo exteriorizarlo así a nadie, pues seguramente no le habrían permitido tomar los hábitos al considerarse una motivación poco vocacional. Así que lo guardó para sí, junto con el recuerdo de aquel amor juvenil del que creía que nunca se recuperaría.

Secretamente mantenía a Marco en su vida en las formas que ideaba, no ya como un amor mundano, sino como uno platónico o casi como una advocación. La contraseña de su ordenador seguía siendo su nombre y la edad de este cuando se conocieron, veintitrés. En su celda había grabado secretamente en las cuatro paredes y en el suelo las letras de su nombre, una en cada paramento, que repasaba con orden a diario, en un ritual que mantenía su corazón preso de la nostalgia. Precisamente, la O se situaba en el suelo, lo que le recordó la marca que encontraron en el claustro de los legos marcando el punto donde estaba enterrada la esfera de Gonzalo y también el lugar de enterramiento de su amada Alejandra. Una historia de amor con un triste final, como el suyo propio. Quizás algún día se decidiera a escribir sus propias memorias, solo que le parecían quizás conmovedoras, pero poco emocionantes en comparación con las del cartujo. Su historia y la de aquel que conoció como Hernando Colomer eran del todo extraordinarias.

Y no es que no gustara de aquella sempiterna rutina, a la que sucumbió como el mejor de los remedios para su duelo, sino que aquellos últimos meses, desde que descubriera las memorias de Gonzalo de Cádiz, habían supuesto todo un revuelo que involucró no solo a Rebecca, que por entonces estaba en Roma dirigiendo sus investigaciones, sino a toda la comunidad monástica. Prueba de ello fue la incursión de aquel siniestro personaje que la tuvo maniatada y que fue reducido por sorpresa por su encargado de mantenimiento, José Manuel.

Toda aquella historia tenía muchas conexiones invisibles que la ponían sobre aviso de que aquellos años anodinos no eran más que el impasse de acontecimientos mucho más determinantes para sus vidas y probablemente para el mundo. Estaba convencida de ello desde que Rebecca había regresado del viaje a la Roma imperial, a donde acudió en busca de un fantasma, ya que definitivamente no era Gonzalo el llamado a ser protagonista de aquella misión, sino su más íntima amiga. Y precisamente ella, en su última y precipitada conversación por móvil, la había enviado en busca de la respuesta que se hallaba en el origen, fuera el que fuese, estuviera donde estuviese.

De eso hacía ya siete días, que no eran nada en comparación con las semanas que había estado desaparecida, pero que la tenían más preocupada por las últimas palabras que habían podido intercambiar por teléfono, en las que temió estar siendo perseguida por los carabinieri. Había intentado desesperadamente contactar con el equipo de Rebecca; sin embargo, todo había sido en vano: se habían esfumado de la residencia parroquial en la que se suponía que se habían reunido para Pentecostés, el único contacto directo del que disponía. Y no tenía a nadie con quien poder desahogar su inquietud. Bueno, sí, sí había alguien.

—Buenos días, José Manuel. Querría hablar contigo un momento, si no te importa —le solicitó cuando lo vio pasar silencioso por la puerta de su despacho de ecónoma, sin duda dejándose ver, como solía hacer cuando tenía necesidad de hablar algún tema y no se atrevía a romper el silencio de las hermanas.

—A mí no me importa, hermana, aunque quizás a la madre superiora sí —le indicó cómico y desenfadado como solía ser—. No quisiera yo ser el motivo de que rompiera sus votos. Al menos no el del silencio —aclaró granuja y socarrón, mostrando su dispareja dentadura, que, sin embargo, le confería un aire atractivo.

—Será mejor que te sientes, guasón. No estoy segura de que tus agallas te den para sostenerte en pie cuando oigas lo que tengo que decirte.

El hombre trató de continuar dicharachero y despreocupado, pero el serio semblante de la hermana y los últimos acontecimientos presagiaban que algo grave motivaba la conversación que María le proponía, saltándose las reglas de la orden.

—Muy fuera de tono tendría que ser para que me sorprendiera y me hiciera perder pie —añadió sin que su tono denotara ya la chanza de sus palabras.

—¿Cuál fue el nombre que delató el intruso en el interrogatorio, según te contó tu primo, el policía?

José Manuel simuló hacer memoria para quitarle importancia al asunto, si bien tenía muy presentes los datos que le habían sonsacado al susodicho.

—El intruso, el calvo, se llama Andoni Solano. Es un sacerdote que había estado en el Opus hasta que fue expulsado hace menos de un año. Pero no parece que esos tengan conexión alguna con el promotor del intento de robo, un tal Ricco Mattarella, según ha cantado. Estamos intentando localizarlo, ya que, al parecer, está en Italia y se le ha identificado también como un religioso.

—Me suena ese nombre, José Manuel, aunque ahora mismo no logro relacionarlo. La cuestión es que tengo que contarte algo, pero en modo alguno puedes hablarlo ni con tu primo, ni con nadie de la policía, de tu familia, ni colega de correrías.

Sus ojos abiertos como platos y sus arqueadas cejas demandaban de él una promesa que no había llegado a formular.

—Lo juro, hermana, lo juro. Por lo más sagrado y por mi santa madre, que en paz descanse, que se lo merece —dijo muy digno sin pestañear y sin curvar lo más mínimo la línea de sus labios, que delatara que no se estaba tomando muy en serio las advertencias de la hermana.

—Verás, ¿te acuerdas de la caja de madera que extrajiste del suelo de mi celda y de la otra que sacaste del claustro?

—¡Lo sabía, hermana!, ¡lo sabía! Todo esto viene de ese secreto que se traen entre manos la hermana Rebecca y usted. Yo no he querido entrometerme, pero desde primera hora todo me ha sonado muy extraño, impropio de sus hábitos.

María le sostuvo la mirada retadora. Tenía estima y confianza en aquel hombre que pasaba sus días tapando agujeros en aquel vetusto edificio sin echar cuenta de las horas que en ello le iban. Fue así como cazó al intruso, yendo más allá de su deber, mirando por aquella comunidad como si fuera el hogar que proteger. Sin embargo, no estaba segura de hasta qué punto podría asimilar lo que se disponía a contarle, pues lo consideraba algo simple, lo cual no quería ser ofensa ni suponía ninguna desventaja en aquel momento en el que se disponía a relatarle tan fantástica historia.

—Pues ha llegado la hora de que nos entrometamos, José Manuel, porque Rebecca está en peligro y quizás solo nosotros podamos ayudarla. Escucha con atención.

No es que José Manuel fuera un hombre crédulo, sino que el tono de María era suficientemente grave para que, mientras le desgranaba cuanto sabía de la historia de Gonzalo y más tarde de Rebecca, todo fuera asentándose y encajando en su razón. A medio relato, el joven tenía la vista perdida en un horizonte inexistente, tratando de dar forma en su imaginación a cuanto oía. Instantes después de que ella finalizara su relato, aún mantenía los ojos en aquellas paredes, como si viera a través de ellas.

—¿José Manuel? —lo llamó con suavidad la mujer cuando consideró finalizado su relato.

Él resopló vehemente, agitándose como para desentumecerse después de un largo letargo.

—¡Vaya con mis monjitas! —acertó a exclamar—. Y yo que me tenía por bravo y valiente. Solo dígame, ¿tiene pensado algún plan? ¿Hará falta hacernos con un arma?

Ella sonrió condescendiente.

—No, no hará falta. Ahora escucha con atención.

Horas más tarde ya contaban con dos billetes de avión de Jerez a Roma con escala en Madrid para la mañana siguiente. Todo ello, gracias al obsoleto ordenador de María y a la tarjeta de crédito de José Manuel. Irían ligeros de equipaje, como correspondía a su escasa necesidad, ella debido a sus votos y él a su frugal vida, no demasiado alejada de la monacal.

Antes de que apretara el acostumbrado calor de la mañana, ambos se dispusieron a partir.

—Suba, hermana —la invitó mientras abría la puerta de su furgoneta desde el asiento del conductor—. No sé si preguntarle cómo ha resuelto con su superiora lo de la ausencia.

—Pues supongo que va a ser el viaje a la plaza de Abastos más largo en la historia del monasterio —sonrió—. Ya veremos en qué acaba todo esto, porque no le va a hacer ninguna gracia que su ecónoma se largue así, a las bravas. —Y, poniendo la mano sobre la de él, que descansaba en la palanca de cambio, añadió—: Esto va a parecer otra cosa, amigo.

—Ya me gustaría, hermana. —Le guiñó—. Por cierto, ¿de verdad cree necesario viajar vestida con su hábito? Vayamos a donde vayamos, vamos a ser el centro de atención, por no decir también el de los chismes.

—No se cuelgan los hábitos así como así. ¿No podrías haber dejado tú atrás tus camisas de cuadros?

Él la miró divertido y, despacio, para no obligarla a quitar la mano que tenía posada sobre él, metió primera y arrancó.

—Mis camisas son sagradas, hermana.

Al salir por la puerta de servicio, dejaron a la derecha el pórtico principal del recinto. Mientras volvía a cerrar los portones, desvió la mirada hacia la fachada y se vio sorprendido por lo que descubrió y que nunca antes había percibido. Terminó su maniobra y ocupó de nuevo su asiento en el coche. Señaló con la cabeza el pórtico, sorprendido por el gran número de esferas negras y brillantes que había engarzadas en los distintos relieves, en los que faltaban algunas piezas.

—¿Tiene eso algo que ver con su bola negra? —preguntó intrigado.

—Eso me pregunto yo, pero, sinceramente, no lo sé. ¿Quién sabe cuántos enigmas más encierra este edificio?

Seis horas más tarde, después de dos carísimos perritos calientes y zumos de naranja, que pudieron tomar en su escala madrileña, aterrizaron en el aeropuerto de Fiumicino. La tarde ya estaba avanzada cuando el taxi los dejó en la plaza frente a la basílica de la Santa Cruz. Ella había vivido en Roma durante aquel nefasto año de erasmus; sin embargo, José Manuel estaba fascinado. Según le confesó, no había salido mucho de Jerez —María supuso que apenas habría ido al Puerto de Santa María a hollar sus playas—, por lo que todo para él era novedad.

Dejaron a un lado la bella cancela con coloridos cristales que daba acceso a las ruinas del anfiteatro castrense y entraron en el edificio por la pequeña puerta lateral. Era escasa la posibilidad, según habían considerado, pero tenían que probar suerte.

—Disculpe, ¿se encuentra aquí Rebecca Moreno? —preguntó María más resuelta a hacerse entender en su castellano.

La mujer que atendía el pequeño escritorio situado en lo que parecía la portería dejó la tarea en la que parecía muy enfrascada, los miró por encima de sus pequeñas gafas doradas y se puso en pie con parsimonia.

—¿Rebecca Moreno? No, no está aquí —les dijo tajante en italiano, dando a entender que la conversación había terminado.

—¿Sabe dónde puedo encontrarla? —insistió.

—Hace semanas que estuvo aquí alojada, pero desapareció sin dejar rastro. No tengo idea de dónde puede estar.

—¿Y sabe algo de alguno de los amigos que se alojaron con ella?

La mujer movió negativamente la cabeza, aguardando en pie, inquieta por su presencia. Así que, viendo su indisposición a seguir respondiendo sus preguntas, se dieron la vuelta poco convencidos de cuál sería su próximo paso. Habían hablado de mil hipótesis y posibilidades, a cual más excéntrica e increíble, si bien no tenían trazado un plan B, sino que habían puesto sus esperanzas en aquella ridícula e infructuosa pesquisa.

Abandonaron el edificio y se disponían a consultar el móvil de él para decidir su próximo paso, cuando la mujer salió tras ellos presurosa y les alargó un sobre tamaño cuartilla.

—Creo que esto es para vosotros. Lo dejó uno de sus amigos, el que es italiano. —Y, ante la mirada interrogativa de ellos, añadió—: Sois españoles, ¿verdad? Me dijo que, si algún paisano preguntaba por Rebecca, le dejara el sobre. Y el hábito de ella —dijo, señalando a María— tampoco me deja dudas de que además la conocen: aquí vino vistiendo igual.

Tomaron raudos la misiva y, cuando la mujer estaba a punto de entrar de nuevo en la portería, María acertó a preguntarle:

—¿Hace mucho que dejó la carta?

La portera se encogió de hombros y dudó unos instantes.

—Un mes, quizás. Creí que ya no vendría nadie a recogerla. —Y desapareció en la sombra del umbral.

El sobre estaba timbrado con el logotipo de aquella parroquia de la Santa Cruz y no tenía más datos en su exterior. Con dedos temblorosos, María rasgó la solapa, que había sido pegada a conciencia. Un único papel doblado y escrito a mano por una cara les desveló:

No sé quién eres, aunque sí que eres amigo de Rebecca. Tampoco sé dónde estará ella cuando recibas esta carta, pero sí que está en apuros. En Italia hay una orden de busca y captura contra ella por el asesinato de un tal Marco Lombardi, si bien me ha confesado que no tiene nada que ver en el asunto, y yo la creo.

Pero hay algo más que no sé de qué se trata. Aparte de Rebecca y yo mismo, otros tres miembros del equipo se habían reunido con nosotros y trabajábamos en algo. A día de hoy, todos han desaparecido sin dejar rastro, por lo que yo soy el último y me temo que pronto me reuniré con ellos donde quiera que estén. No tengo más información, aunque de tenerla, tampoco podría hacértela llegar por el riesgo que supone. Me atrevo a decir, sin miedo a equivocarme, que estamos en tus manos, así como que todos vamos a necesitar ayuda de Dios para salir de esta.

Suerte, por la cuenta que nos trae.

Salvatore Neri

Terminada la lectura, se miraron estupefactos. Aquello era más grande y peligroso de lo que imaginaban y ya implicaba la desaparición de al menos cinco personas, incluida la de su amiga, aunque María tenía conocimiento del motivo de la desaparición de ella, embarcada en un nuevo «viaje». Comenzaban una relectura, cuando una voz los sorprendió:

—Hola, ¿buscan a Rebecca Moreno Goldstein?

Marco Lombardi

Roma, Italia

Lunes, 19 de agosto de 2019 d. C.,

5779 hebreo, 2772 a. u. c.

María y José Manuel se sorprendieron por la presencia de la mujer que se había dirigido a ellos en inglés. En realidad, solo María la había entendido, pues su compañero carecía de oído para los idiomas, además de no haber mostrado nunca interés en su aprendizaje cuando aún estuvo en edad escolar. De hecho, se peleaba con el castellano, que aprendió en las calles sin que mucha de su gramática o lingüística le fuera de provecho en su particular dialecto. No fue hasta que comenzó a trabajar en el monasterio cuando, seguramente ante la escasez de las palabras oídas a las hermanas, comenzó a prestar más atención. Eso y la ayuda que recabó de las hermanas Rebecca y María produjeron una considerable mejoría en su vocabulario y dicción, salvo que se encontrase en situación de estrés, donde desataba la lengua a su antigua usanza, como María había podido comprobar recientemente en el asalto al monasterio, cuando no solo soltó la sin hueso, sino también la mano.

—Me llamo Bogumila Borowski, soy compañera de investigación de Rebecca.

—¿Qué dice? —preguntó inquieto José Manuel—. Me ha parecido que nombraba a Rebecca.

El nerviosismo del hombre iba en aumento, ya que no lograba captar nada de la conversación. Su compañera de viaje lo tranquilizó para no perder la concentración en lo que aquella mujer estaba tratando de decirles, pero también para mantenerlo bajo control, lo que se le antojaba fundamental para pasar desapercibidos.

—Venid conmigo —los invitó la polaca.

—La nota de Salvatore dice que estás desaparecida —le indicó María solicitando una explicación antes de aventurarse tras aquella desconocida.

—Y lo estoy para él. De eso y más cosas tengo que hablaros. —Y, ante la indecisión de ellos, tuvo que insistir—: Vamos a la terraza de una cafetería, es más seguro que quedarnos frente a la basílica, os lo aseguro.

—Acompañémosla —cedió María, tratando de convencer a su compañero—. Al fin y al cabo, no tenemos ningún otro plan alternativo.

Avanzaron por la vía perpendicular a la fachada de la basílica de la Santa Cruz en Jerusalén y se situaron en una de las terrazas. Durante el trayecto no intercambiaron frase alguna, por lo que se sentaron expectantes ante las explicaciones que Bogumila se disponía a ofrecerles.

—No deberías ir vestida así —le indicó a María por todo comienzo—. Os he reconocido porque el hábito es de la misma orden que el de Rebecca y evidentemente sois españoles, como ella.

Como ellos no reaccionaron a su recomendación, entendió que debía ser más explícita.

—Algunos de nuestros compañeros han desaparecido.

—¿Y Rebecca? —se apresuró a preguntar José Manuel, visiblemente más preocupado que María, que por otro lado era la única que realmente tenía alguna noción de dónde podía estar o, al menos, sabía cómo había desaparecido, pues ella misma la había animado a viajar de nuevo en el tiempo y a buscar el origen.

—Rebecca también está desaparecida, aunque tenemos una ligera idea de dónde se encuentra. No sé hasta dónde sabéis de la investigación que estuvimos llevando a cabo —indagó con inseguridad.

—Pues verás, Bogumila, este señor es el «arqueólogo» que desenterró las memorias de Gonzalo y también la esfera. Y yo fui la primera persona que las leyó y que puso sobre aviso a mi amiga —le reveló con una cierta suficiencia mientras le repetía a José Manuel en castellano lo dicho.

—Entiendo entonces que estáis al tanto de la naturaleza de la esfera y de los «viajes» que Rebecca ha estado haciendo al pasado.

—Entiendes bien —aclaró María, que, sin embargo, no tenía muchas más noticias de las ya dichas, pues Rebecca, a pesar de su amistad, había salvaguardado la confidencialidad de su investigación. Incluso la había mantenido al margen de la reunión que había organizado con sus antiguos compañeros, motivo por el que se habían congregado en Roma.

—Pues veréis, el equipo se reunió en secreto para organizar un viaje en el tiempo que Rebecca finalmente inició. Estuvimos semanas custodiando por turnos el lugar de partida donde el portal quedaba abierto, siempre que la esfera que encontrara en aquel tiempo mantuviera una toma de tierra. Y ello en espera de su regreso, pero algo salió mal.

José Manuel parpadeaba ante la rápida traducción de María. Por supuesto que ya estaba al día de aquella «magia», como él la denominaba. No obstante, de ahí a asimilar que todo aquello tenía algo de cierto distaba un mundo. «Por no decir siglos», se decía María, consciente de la dificultad a la que su amigo se enfrentaba.

Bogumila desgranó durante largos minutos todo lo acontecido desde la reunión del grupo de investigación ante la perplejidad de los españoles. Después les llegó el turno a ellos, que la pusieron al día de la infructuosa intrusión en el monasterio en busca de la esfera llevada a cabo por Andoni Solano.

—¿No podéis viajar alguno tras ella utilizando la esfera?

—Creemos que Salvatore pudo tomarla consigo cuando recogió todo el equipo. Tan solo volvimos en una ocasión y la esfera ya no estaba.

—Pero pudo quedar oculta en algún lugar de las catacumbas —insistió María, consciente de que, en su último viaje, Rebecca había tenido que asegurarse de que no quedaba a vista de nadie.

—No le veo sentido a que la dejara allí, es demasiado valiosa. Tiene que estar en su poder o en el de alguien, ya sea secuaz o secuestrador. ¿Qué sabéis vosotros?

—Lo único que tenemos hasta ahora —añadió María— son dos nombres: Andoni Solano y Ricco Mattarella. Y que el primero es español y el segundo italiano y tiene vínculos vaticanos, además de ser el inductor del allanamiento.

Bogumila asentía despacio, tratando de que el rítmico movimiento la ayudara a alcanzar el lugar donde guardaba sus recuerdos.

—Estoy segura de no conocer al primero de ellos, aunque el segundo me resulta familiar. En algún momento he oído hablar de él, pero ahora no alcanzo a recordar. Quizás mi compañero Joseph pueda. En cuanto a nosotros, el nombre que tenemos es un apellido español: Arribalzaga.

—¡Guillermo Arribalzaga! —exclamó María ante la perplejidad de los otros dos—. Estaba segura de que estaba detrás de todo esto desde mi conversación con Rebecca.

Bogumila quedó expectante, pues un nuevo interrogante se fue abriendo paso en su mente:

—¿Qué conversación con Rebecca?

María hubiera preferido guardarse las pocas claves que tenía sobre su amiga, pero fue consciente de que, si querían resolver todo aquello, debería poner toda la carne en el asador.

«¿Toda? Quizás es mejor guardar para mí nuestra última conversación y el posible paradero de la esfera», pensó la hermana, y continuó:

—Si Rebecca me informó bien, parece que se ha emitido una orden de detención por el asesinato de Marco Lombardi. No tiene nada que ver con ella. En realidad, fui yo quien tuvo que ver con su muerte.

Un profundo silencio pareció embargar no solo su conversación, sino la avenida, en la que tráfico y aves urbanas aparentaron cesar en su estruendo bajo el peso de la confesión de la hermana.

—No fue un asesinato, desde luego. Y es largo de contar —añadió tímida al ver la reacción de ellos.

—¡Hermana! Me ha dejado de piedra. Ni yo ni ninguno de mis primos tenemos una causa pendiente con la justicia de ese calibre. Es usted una caja de sorpresas —le replicó José Manuel, que hasta entonces seguía la conversación sin participar, merced a su dificultad de expresión.

—Desde luego que deberías explicarte, aunque, si es largo de contar, preferiría que lo hiciéramos en un lugar seguro y que Joseph lo escuchara de tus labios.

Bogumila pagó el café y acto seguido detuvo un taxi. Iban relativamente cerca, pero no estaba dispuesta a pasear por concurridas calles en compañía de una mujer vestida con el atuendo de las hermanas de Belén, el mismo que utilizaba Rebecca.

El taxi los dejó en la puerta de la pensión. El olor que los recibió les reveló que estaban en un sitio donde la limpieza hacía pocos amigos. Ante la cara de repugnancia de los españoles, Bogumila se justificó avergonzada:

—Es lo único que pudimos encontrar que fuera asequible. Estamos justos de recursos y no sabemos a cuánto tiempo más nos enfrentamos. Sin embargo, cuando llevas un tiempo, te acostumbras.

Alcanzaron la cuarta planta y llamaron con sigilo a una de las varias puertas mientras evitaban rozar siquiera las sucias paredes. Un somnoliento rostro los recibió tras la rendija mientras sus pupilas se contraían pese a la tenue luz del pasillo.

—Joseph, tenemos que hablar. Estos son dos amigos de Rebecca y tienen importantes noticias.

El americano no dijo nada más, sino que se apartó de la puerta y se dirigió a abrir los postigos de la ventana. Fuera ya estaba oscureciendo, por lo que accionó un exiguo aplique en la pared.

—Tendréis que pasar la noche en la pensión —les propuso Bogumila ante la inquietud de ellos—. Tenemos mucho de lo que hablar y no podéis aventuraros solos en otro alojamiento a estas horas.

Después de las presentaciones, las mujeres se sentaron en el borde del camastro y Joseph invitó a José Manuel a ocupar una destartalada silla mientras él permanecía apoyado contra la pared, formando los cuatro un improvisado cónclave.

—¿Qué hace una monja de clausura de viaje y acompañada de un hombre? —inició curioso la conversación Joseph, sin pretender ser descortés.

María no esperaba tener que justificarse, pero se dio cuenta de que su comportamiento y su presencia allí eran impropios de su condición.

—Pues espera a que oigas lo del asesinato —le adelantó animada la polaca, ante la estupefacción de su compañero.

Sin embargo, fue ella misma la que le hizo un breve resumen de la situación.

—Y nos quedamos precisamente en el punto en el que María nos iba a explicar a todos —dijo señalando con la cabeza también al español— su implicación en la muerte del chico.

María se enderezó y se aclaró la voz con un suave carraspeo.

—Todo ello ocurrió en nuestra época de estudiantes, en la que Rebecca y yo coincidimos de erasmus en Roma, donde nos conocimos. Aquí también dimos con algunos buenos amigos, entre los que estaba Marco. Pero con él fue distinto. Pronto dejamos las fiestas comunales y acabamos los tres visitando interesantes lugares, tomando copas, compartiendo pizzas, confidencias y risas. Nos hicimos inseparables y algo más surgió entre nosotros. Al menos yo me enamoré perdidamente de mi amigo. De los sentimientos de ellos no llegamos a hablar antes ni después de lo que pasó. Nos poníamos como excusa visitar enclaves que tuvieran que ver con nuestros estudios de Historia del Arte. Un día, a Marco se le ocurrió planear un fin de semana de excursión a Capri. «¿Capri?, ¿qué hay allí además de fantásticos acantilados?», nos preguntamos mi amiga y yo. «Vamos a ver “la casa”, la casa definitiva. Una obra cumbre de la arquitectura moderna encajada en un lugar imposible», nos tentó.

Se trataba de la casa de Curzio Malaparte, que diseñara Adalberto Libera en el primer tercio del siglo xx, construida sobre un acantilado.

—Cuando investigamos sobre ella nos pareció una bella excusa para un viaje romántico, aunque no tenía idea de en qué forma participábamos los tres de aquel romanticismo que yo imaginaba. Llegó el deseado fin de semana y tomamos el tren hasta Nápoles y allí el ferri hasta la isla. Quedamos hipnotizados por su belleza exuberante. Desde el puerto, fueron apenas tres kilómetros de felicidad, recorridos entre juegos, carreras, con un alto para un dulcísimo, frío y cremoso helado. Atravesamos las callejas de la capital y después los senderos litorales que unían miradores donde pasar una vida contemplativa. Por fin, vimos la casa.

Cerró los ojos y rememoró su volumen encarnado y rectilíneo, coronado por un velamen que habría querido ser blanco y, en contraste, de veras lo parecía. Se encontraba a menor cota que su otero, por lo que la divisaron desde arriba, en un extremo rocoso, saliente y abrupto. Cabalgaba sobre él como si hubiera sido colocada y apretada contra sus rocas, para formar parte del acantilado por siempre.

—Lo que veíamos realmente era el solárium sobre la vivienda, al que se accedía por una escalinata con forma de pirámide invertida, que se iniciaba estrecha y acababa en todo el ancho del prisma. Descendimos entre risas y besos robados y juguetones, con los sentimientos a flor de piel y los ojos brillosos. El pelo alocado y caracoleado de Marco brincaba y reía como él, en ligeros y gráciles movimientos que ahora nos rodeaban, ahora nos acariciaban. Sin apenas percatarnos, nos encontramos a los pies de la escalinata, de la primera de ellas. Era de ladrillo rojo, por lo que no se distinguía del color con que la cal de las paredes estaba pintada. El inicio era muy estrecho, por el que apenas pasaba una persona y, al igual que el resto, carecía de barandilla. Nos dimos la mano y descendimos con cuidado, en fila, mientras se iba ensanchando a cada peldaño. Enfrente veíamos la escalinata ascendente.

»El cortaviento con forma de vela había impedido que viéramos el horizonte, lo que nos animó a alcanzarlo y a ver tras él. Llegamos al rellano donde acababa la escalinata descendente y se iniciaba la ascendente, dispuestos a comenzar la subida —se detuvo unos instantes, estremeciéndose y dando a entender que lo que seguía le resultaba doloroso—. Un impulso me llevó a iniciar una carrera tirando de Marco conmigo. Rebecca quedó al pie, viendo cómo, risueños y de la mano, subíamos al cielo. Lancé una cautelosa mirada hacia ella, descubriéndola abajo, feliz y ensimismada, por lo que cualquier remordimiento desapareció de mí. Marco y yo alcanzamos el solárium agotados y ahogados por el esfuerzo y quizás también por la ansiedad de estar a solas en aquel lugar mágico. No nos detuvimos al coronarlo, sino que avanzamos para superar la impostada vela. Y, ante nosotros, se abrió un mar de belleza inigualable.

»Caminamos despacio hacia el horizonte rojo de la terraza, sobre el que el intenso azul marítimo ganaba espacio. A pocos metros del precipicio sentí miedo y aminoré el paso, por lo que él ganó un poco de espacio delante de mí, hasta que nuestras manos se estiraron todo lo posible. Sentí cómo sus dedos se escurrían de los míos y cómo enderezaba su cuerpo, enfrentándose al infinito del horizonte como hipnotizado. “¡Marco!”, lo llamé temerosa sin estar segura de si llegó a oírme. Y desapareció en un instante de mi vista, como de mi vida. Caí de rodillas llorando, incapaz de comprender lo que había pasado. Me arrastré hasta el borde de aquel precipicio: rocas y mar. No había rastro de él, ni siquiera en la espuma que rompía al pie del acantilado. Supongo que emití un desgarrador grito porque poco después las manos de Rebecca estaban sobre mis hombros, reteniéndome y consolándome. Me preguntó y respondí lo que pude y supe.

»Allí, en aquel acantilado, acabó nuestra vida tal y como la habíamos conocido. Hicimos un pacto de silencio, por el que nunca hablaríamos, ni siquiera entre nosotras, del accidente. Nuestros días desde entonces fueron un infierno de pena, miedo y remordimiento. Incluso Rebecca, que en nada había participado, pareció sumirse en un oscuro pozo que se tragó su sonrisa. La suerte o nuestras plegarias guiaron nuestros pasos a un joven confesor, al que no dijimos nada de lo ocurrido, aunque, consciente y sobrepasado por nuestra pena, nos redirigió hacia un consejero de más experiencia, que en aquel momento estaba en la Congregación para los Institutos de Vida Consagrada. Sin duda, aquel joven confesor pensó que aquella era la respuesta a nuestro sinvivir. El consejero resultó ser el padre Guillermo Arribalzaga.

Sus expectantes acompañantes, que habían estado oyendo aquella prolija y circunspecta confesión sobrecogidos y en silencio, se revolvieron al oír el nombre del nuevo personaje en la triste historia, pero ella los calmó con un suave movimiento de manos.

—Don Guillermo supo aplacar nuestra desesperanza y ganarse nuestra confianza. Nos trató como un padre, incapaces nosotras de comunicar a nuestras familias cuanto nos había acontecido. Cuando el padre supo que yo era de Jerez, nos invitó a que fuéramos a conocer la comunidad de Belén, alojada en la antigua cartuja. Antes de despedirnos, confesé con él el origen de nuestro sufrimiento. No vi en sus ojos una excesiva preocupación, quizás porque ya veía nuestros pasos encaminados a la vida consagrada, y ello terminó por calmar mi pesar. Poco tiempo después, entramos como novicias en aquel monasterio, a vivir nuestra fe y purgar nuestra conciencia. Aunque es cierto que Rebecca vivió todo con una fuerza y talante distintos a los míos, fuerte y animosa como es ella. Don Guillermo y ahora vosotros sois los únicos que sabéis de la muerte de Marco. Nunca nadie nos preguntó por él ni supimos que nadie lo requiriera, hasta el momento en que la policía ha iniciado la búsqueda de Rebecca.

—Bueno, pues tenemos por dónde empezar a indagar, ya que parece fuera de toda duda que el denunciante es ese tal Arribalzaga —concluyó Bogumila.

—Un momento —interrumpió Joseph, antes de que pusieran fin al cónclave—, yo también tengo algo que aportar: recuerdo a Ricco Mattarella.

Simón Altilio

Ciudad del Vaticano. Estado Vaticano

Lunes, 26 de agosto de 2019 d. C.,

5779 hebreo, 2772 a. u. c.

—¿Y qué quiere que le diga? ¡Yo no puedo hacer más: han detenido a mi hombre! —se exasperaba el anciano, sentado rígidamente en su escritorio de patas contorneadas y acanaladas, mientras descansaba una mano sobre la mullida cobertera de piel verde tachonada y con la otra sostenía el vetusto auricular negro, que se empeñaba en seguir utilizando en lugar de un terminal más actual.

Escuchaba paciente pero determinado mientras miraba distraído el grueso anillo de oro y acariciaba con su palma la delicada piel que hacía de base de escritura cuando utilizaba su pluma, como gustaba aún hacer.

—Disculpe, creo que yo he hecho mi parte. Ahora les toca a ustedes desenredar este entuerto —insistía—. No puedo dar un paso más sin arriesgarme a ser vinculado con la desaparición de la hermana, que, por cierto, no es la única en estos momentos. —Volvía a escuchar sin mover un músculo de su arrugado rostro—. Escúcheme bien, porque es la última vez que voy a repetírselo: he cumplido mi parte, cumpla ahora la suya. Aqua in bocca! Questo è già il segreto di Pulcinella. Butto la spugna, addio.⁵

Y, sin esperar ninguna réplica, depositó con fuerza el pesado auricular sobre la abrazadera, para que la presión en el conmutador cortara la comunicación. De inmediato, marcó un dígito en el dial dorado para establecer un nuevo contacto.

—Ricco, por favor —llamó acuciante.

Instantes después, una de las dobles altas puertas de cuarterones oscuros se abría y Ricco Mattarella hacía acto de presencia con su larga barba grisácea, su brillante calva y sus gafas de pasta negra, a juego con su abotonada sotana.

—¿Monseñor?

—¿Sabemos algo más de nuestro hombre en España?

El otro se movió inquieto, aunque, ante la impaciencia de su superior, que se había incorporado pesadamente apoyando ambas manos en el escritorio, le anunció:

—Hemos recibido llamada desde la comisaría de Jerez. Indicaban que el señor Solano me ha señalado como instigador del asalto al monasterio.

—¡Por el amor de Dios, Ricco! ¿Se puede saber a quién demonios escogiste para la misión?

El otro agachó la cabeza, dispuesto a dar el silencio por respuesta; sin embargo, al ver el desconcierto de su interlocutor, cambió de opinión y se excusó:

—Le aseguro, monseñor, que era el hombre perfecto para el encargo. No le había conocido flaqueza y era todo determinación. Además, estaba en forma, lo cual no es fácil en un hombre de su condición, y era necesario para la incursión.

—¿Y qué has contestado a las pesquisas de la policía española?

—Con su permiso, me he tomado la libertad de desmentir cualquier vinculación con el sacerdote. Cuando comprueben sus anteriores vinculaciones con el Opus, las encontrarán mucho más jugosas para montar una teoría conspiranoica. Él no puede esgrimir prueba alguna, ya que la conversación fue en persona en el lugar que predeterminé.

El secretario estiró con parsimonia y torpeza su sotana, dando a entender que había terminado de excusarse.

—Nos hacemos viejos, Ricco. Quizás he tentado demasiado a la suerte. ¿Has pensado en retirarte?

El ayudante se vio sorprendido por la pregunta, ya que no esperaba que aquel anciano, poco mayor que él, que tenía el honor de ostentar una prelatura, quisiera renunciar a su cargo y condición.

—¿Y qué iba a hacer? ¿Qué nos queda a nosotros si dejamos de hacer lo que hemos estado haciendo durante tanto tiempo? A mi edad ya no tengo familia y tampoco he cultivado amistades —le confesó, pensando en que a nadie de su amplia red de conocidos lo podría considerar amigo.

El prelado lo miró condescendiente y, sin un ápice de regodeo en su tono, le dijo:

—¿Amigos? No vinimos aquí a hacer amigos, mi fiel asistente.

Y se dirigió hacia la puerta situada tras su sillón, a un lado del tapiz parduzco que reproducía alguna escena bíblica de menor relevancia, en dirección al estar personal donde reposaba cada vez más a menudo debido al cansancio.

El secretario quedó pensativo e inmóvil. Dudaba de que su fidelidad fuera correspondida por aquel monseñor al que servía desde hacía décadas. Creía haber elegido bien a su prohombre: una carrera en estable ascenso, arropado por una vida personal discreta y una política equidistante ante las disputas vaticanas. La falta de vocación para enfrentarse a una remota parroquia calabresa, a la que apenas acudían viejas tocadas con mantilla a contar sus cuitas y recibir una descreída absolución, lo había decidido a tomar otro camino tras su ordenación. Una vez que eligió a quien sería su señor, se aferró a él como a una tabla de salvación. Y ambos abandonaron aquella Italia profunda para refugiarse entre aquellos peligrosos pero confortables muros vaticanos. Su labor a la sombra había sido imprescindible para mantener a monseñor en su estatus, lo que parecía haber olvidado.

Un sonoro timbre comenzó a resonar con insistencia, reverberando en aquellos vastos espacios concatenados y disfuncionales. Abandonó el despacho del prelado y, acercándose a su propio escritorio, tomó la llamada.

—Pontificia Academia de las Ciencias, Vaticano.

Al otro lado, recibió el silencio por saludo.

—¿Dígame?

Ante el único eco de su voz, colgó meditabundo. E inmediatamente consultó el display del teléfono para desvelar el origen de la llamada: «Número oculto». Era la tercera ocasión en ese día, demasiada casualidad. Todo parecía desmoronarse, pero no estaba dispuesto a dejarse vencer tan fácilmente. Era cierto que no tenía a quienes poder llamar amigos, si bien sí que le faltaban dedos en las manos para contar a quienes le debían grandes favores, y cualquiera que lo conociera sabía que los suyos tenían un alto precio. Era hora de cobrarse algunos.

—Voy a tener que prepararme un salvoconducto por si me vienen mal dadas —se dijo mientras acudía a su agenda personal—. Solo espero que esta vez me salga mejor que la anterior. Ese estúpido de Solano me ha puesto entre la espada y la pared. ¡Mira que dejarse atrapar por unas monjas!

Buscó en la agenda, donde tenía consignadas personas, notas y asuntos, una especie de debe y haber de favores, aunque la mayoría se encontraban en su haber, pendientes del momento oportuno. Y aquel era el momento, desde luego, nunca antes se había visto tan comprometido. Fue deslizando el dedo mientras emitía gruñidos de distinto tono e intensidad, codificando la idoneidad del contacto, hasta que se detuvo en uno. Marcó en su móvil personal para no dejar rastro en la academia y esperó.

—Roberto, ¿cómo estás?, ¿tu familia bien también?

—¡Padre Mattarella! Me alegro de saludarle. Bien, todos bien, gracias a Dios.

—Me alegro, ¿y qué tal lo de aquel asunto?, ¿te volvieron a molestar? Espero que no, ya tomé cartas en él —inquirió inocentemente.

Una pausa al otro lado del teléfono le hizo ver que había sido demasiado directo. El inspector era una persona muy inteligente, sin duda. Debía ser más precavido con él.

—Todo bien, todo olvidado —respondió intencionadamente, sorprendido del cariz de la llamada.

—¡Me alegro por vosotros! Me gusta estar pendiente de algunos asuntos de mis amigos porque a veces se enquistan y pueden volver a resurgir. Tómalo como la lógica preocupación por un amigo.

Roberto supo que le tocaba volver a agradecer la intervención de aquel hombre en un asunto personal y descubrir el motivo de su llamada, ya que le había parecido percibir un cierto tono de amenaza a su intento de zanjar el asunto.

—Se lo agradezco en el alma. Pero ¿y usted cómo se encuentra?

—He estado mejor, Roberto. La salud me respeta, lo cual es mucho a mi edad, aunque las preocupaciones no. —Hizo una pausa para calibrar la forma de acometer su petición—. Últimamente ando preocupado por una amiga, es religiosa y llegó hace poco a Roma desde España, pero no he podido encontrarme con ella.

Según una de las últimas conversaciones que había mantenido con su hombre, la sospechosa del robo de la reliquia no se encontraba en su monasterio, lo cual era sorprendente, dada su condición de clausura. De hecho, había podido saber que se encontraba de nuevo en Roma, lo cual además era imprudente, pues habría regresado al lugar de su fechoría. No podía decirse que fuera muy sensata, aunque tampoco lo había sido robar la reliquia al ser despedida. Podía entender el motivo, sobre todo entonces que él mismo se veía con un pie fuera de la academia. No sabía con exactitud de qué se trataba, tan solo que era una antigüedad con forma de esfera y que era valiosa para monseñor. Para él, como si eran los clavos de Cristo. Su misión había sido localizarla y recuperarla empleando los medios necesarios. No había pedido aclaración acerca de cuáles consideraba el prelado que eran los «medios necesarios», pero no los imaginaba muy distintos a los que él mismo estaría dispuesto a asumir. Creía conocerlo bien y sabía que podía poner sus escrúpulos en cuarentena llegado el caso, que parecía ser aquel, por alguna razón que aún desconocía. Por supuesto que había imaginado el gran valor de la reliquia para motivar aquella búsqueda encubierta. E incluso había sopesado quedársela él mismo una vez recuperada. No obstante, hubiera sido el fin de la fructuosa colaboración con su superior.

—Dígame su nombre y buscaré en las bases de datos —se ofreció más tranquilo, pues no parecía que fuera un pago excesivo al favor que se vio obligado a requerirle.

—Rebecca Moreno Goldstein, ge-o-ele-de… —comenzó a deletrear.

—Vale, vale, suficiente, sé escribirlo —cortó seco, aguardando unos instantes, sin añadir nada más, para luego preguntar—: ¿Qué tiene que ver con ella?

La pregunta lo puso sobre aviso o más bien el tono inquisitivo con el que la había formulado. Una alarma se disparó en su cabeza. Allí había algo de lo que estaba seguro de que no tenía ni idea, por lo que procuró parecer relajar su interés en el asunto:

—Es solo una amiga. Me anunció que venía, pero luego no he sabido nada de ella. ¿Por qué?, ¿sabes algo?

—Sí y no —le anunció enigmático—. Hace semanas que se emitió una orden de busca y captura. Pero está en paradero desconocido desde ese mismo día.

—¿En busca y captura? —repitió sobresaltado.

¡Cómo no se le había ocurrido intentar dar con ella antes, en lugar de limitarse exclusivamente a buscar la esfera en el monasterio, tal y como el prelado le había insistido! Cuando Solano se percató de su ausencia en la cartuja, debió haber abandonado la búsqueda allí para tratar de seguir la pista de la religiosa. Sin embargo, monseñor le había detallado un par de sitios en los que podía estar enterrada la esfera, que finalmente no dieron frutos, haciéndole perder el tiempo y dando lugar a que Andoni fuera descubierto. Y sin más pistas, era como buscar una aguja en un pajar.

—Me extraña que le sorprenda —volvió a hablarle misterioso.

A aquellas alturas, Ricco ya había comprendido que estaba completamente fuera de juego y que su cobro se iba a convertir en un pago, por lo que se vio obligado a preguntar resignado:

—¿Por qué habría de sorprenderme?

—Porque el asunto no es baladí: se trata de asesinato —confesó dejando caer el poso de la noticia antes de continuar—: Y porque la denuncia parte de altas esferas vaticanas.

Aquello sí fue un mazazo. Su cabeza trabajaba con denuedo en busca de respuestas y sobre todo de preguntas que al parecer había dejado de hacerse. Se hacía viejo: en sus tiempos lo habría visto venir, si bien entonces tocaba ponerse a la defensiva.

—¿Altas esferas? —repitió murmurando para sí, sabiendo que era el resorte necesario para escuchar lo que Roberto Foschi le iba a revelar.

—Sí, al parecer, y esto ya lo he tenido que averiguar por mi cuenta a un alto precio, todo parte de un prelado papal. Si quiere, puedo buscar su nombre.

A Ricco le daba vueltas la cabeza y creyó oír el sonido de la caja registradora del inspector con el mismo retintín con el que escuchaba la suya propia cuando negociaba un favor. Aunque no era necesario elevar tanto el pago: ya sabía lo suficiente.

—No, Roberto, no te molestes. Ahora caigo en el asunto, pero no lo había relacionado con ella. Sé a quién te refieres.

Lo creía saber con demasiada y sorprendente certeza. El viejo llevaba tiempo jugando con ventaja mientras él lo traía, llevaba y asistía como si nada, totalmente a oscuras de sus maquinaciones. ¡Pues sí que sabía el demonio más por viejo que por demonio! ¡Quién lo hubiera pensado de monseñor, al que él mismo siempre le había tenido que revelar las más intrincadas sendas de las intrigas políticas y palaciegas!

Colgó antes de darse cuenta de que no se había despedido, aunque le pareció ya un asunto intrascendente. Hizo su anotación correspondiente en el debe y volvió a pasar rápidamente las páginas de su agenda. Aquello lo cambiaba todo.

Al día siguiente, como cada día de los últimos quince años, sin excepción por causa no atribuible a una furibunda enfermedad que lo dejara postrado, Ricco Mattarella acudía en el Mercedes negro de la serie A a la residencia del prelado.

—Buenos días, Ricco. Monseñor ya ha salido hoy. Vinieron a buscarlo hace una hora.

—¿Vinieron hace una hora? —se sorprendió—. ¿Quiénes? Pero si apenas está listo cuando paso a recogerlo a mi hora.

El doméstico se encogió de hombros, como si cambiar una rutina tan reiteradamente repetida hasta la saciedad no fuera sorprendente en aquel anciano al que servía. Así que cerró la puerta ante las narices de su colega en la servidumbre.

Resignado, Ricco condujo hacia la Ciudad del Vaticano, sorteando el infernal tráfico romano en el que se sumía como pez en el agua. Alcanzó el puente del Principe Amedeo Savoia sobre el Tíber y atravesó hacia la Via di Porta Cavalleggeri, que horadaba una de las colinas romanas. Dejó atrás la entrada por la plaza del Santo Oficio y se dirigió a la menos concurrida entrada de la estación del Vaticano. Allí mostró la credencial y comenzó el sinuoso paseo por los jardines hasta desembocar en el exclusivo aparcamiento a los pies de la academia. No vio allí ningún otro vehículo que le fuera desconocido. Descendió, tomó su cartera y se dirigió con paso menos firme del habitual hacia la antesala en la que trabajaba.

Al llegar a la entrada del edificio, el ujier lo saludó con afectación:

—Buenos días, padre Mattarella.

Ricco identificó rápidamente en su ademán que algo no iba bien. Al menos no para él, ya que por lo demás no se apreciaba nada anormal.

—Buenos días —le replicó—. ¿Ha llegado por casualidad ya monseñor?

El otro bajó el rostro y ocultó sus temblorosas manos, uniéndolas tras de sí.

—Me temo que hoy no vendrá.

La noticia de que su superior había hecho planes sin su conocimiento ni intervención lo pilló por sorpresa, aunque no parecía así para el ujier de la academia.

—Me temo, padre Mattarella, que debo pedirle que me entregue las llaves del vehículo y su acreditación.

El padre Ricco dio un paso atrás sorprendido.

—¿Qué es esto, Giuseppe, una broma?

El otro negó apesadumbrado.

—Me temo que no, señor. No soy yo quien debiera darle explicaciones, que sin duda las merece. Sin embargo, ayer recibí indicaciones de que usted acudiría hoy al trabajo solo y que debía requerirle lo que le he indicado.

—Pero tengo trabajo… —le indicó balbuceante mientras hacía ademán de pasar por su lado.

Giuseppe se interpuso con suavidad, volviendo a negar con la cabeza.

—Tengo mis cosas… —acertó a decir mientras señalaba al interior, sin finalizar la frase porque ya se estaba haciendo la componenda de la situación.

—No, señor, ya no puede acceder a la academia. Ni a ninguna dependencia vaticana una vez que me entregue la acreditación —añadió—. Lamento mucho todo este inconveniente. Como comprenderá, no es plato de mi gusto, después de tanto tiempo, pero no pretendo comprender todo lo que sucede entre estos muros ni está en mi ánimo interferir en ello, por la cuenta que me trae.

Aquello sí que era un revés: el viejo se le había adelantado. No había perdonado su fallo y pretendía desviar la atención de la investigación haciéndolo desaparecer de su lado. Debería haberlo previsto hacía días, cuando tuvieron noticia de la detención de Andoni Solano. De nada servirían ya las llamadas que había efectuado el día anterior, requiriendo favores incluso con un tono demasiado autoritario ante las reticencias de sus deudores. Al cabo de sus muchos años de dedicación, de una vida puesta al servicio de aquel viejo cobarde, se veía desposeído de su puesto de trabajo y de todo lo que ello suponía para una persona que no tenía otros medios. Claro que contaba con el ingente colchón amasado conjuntamente con aquel hipócrita, que se quedaba con la mayor parte, solo que la suya, siendo menor, había ido fructificando poco a poco, bien invertida. Pero estaba seguro de que aquel no era un simple desplante, sino todo un plan de desacreditación por el que probablemente le colgaran algún que otro muerto. Necesitaba pensar en cómo obtener un salvoconducto.

Meditabundo y descorazonado, lo cual era bastante eufemístico en su persona, según él mismo le gustaba reconocer, había encaminado sus pasos hacia el belvedere ovalado que hacía de antesala a la academia. Su perímetro estaba constituido por una bancada, salvo en los ejes en los que se abrían sendas entradas laterales, un templete porticado y, opuesto a él, la fachada de la academia, que también contaba con otro pórtico tetrástilo gemelo al del templete, además de otros dos cuerpos más de altura.

En los bancos, un hombre y una mujer departían hasta que lo vieron aparecer. La mujer se incorporó con sorpresa ante su presencia.

—¿Es usted el padre Mattarella?

⁵ Dichos italianos que podrían traducirse como ‘¡Cierra el pico! Esto ya es un secreto a voces. Yo tiro la toalla, adiós’.

Ricco Mattarella

Roma, Italia

Lunes, 19 de agosto de 2019 d. C.,

5779 hebreo, 2772 a. u. c.

Joseph sí recordaba al asistente del prelado personal del papa, monseñor Simón Altilio, que había supervisado durante años las actividades de su grupo de investigación. Lo recordaba como un hombre mayor en apariencia, seguramente tanto como el propio prelado o más, aunque más fornido y ágil. Tan solo su espesa y cana barba delataba una ancianidad que sus movimientos desmentían. Su presencia era callada y discreta, acompañando en todo momento a su asistido, a quien parecía demostrar un afectado servilismo. Si bien su profuso vello facial y sus gafas de pasta negra y óculos redondeados hacían su aspecto singular, no le extrañaba que sus compañeros no lo recordaran, pues no hablaba con nadie y permanecía a la espera en un discreto rincón, sentado con actitud taciturna, que a él siempre le pareció taimada. Para ser sincero, se decía, quizás ese epíteto se lo agregó con posterioridad, después del extraño episodio en el que se personó para requerirle los archivos informáticos de la investigación y su propio portátil. Fue la única ocasión que tuvo de oír su grave y meliflua voz, con la que conseguía engatusar a sus interlocutores.

—Tengo que requisar los archivos y el equipamiento informático externo a las propias oficinas del instituto.

—¿Y podría saberse quién lo ordena y por qué? —preguntó un defensivo Joseph mientras apretaba instintivamente contra sí el portafolios de cuero negro que utilizaba para transportar su portátil.

—Es una orden directa del prelado. Aquí la tiene por escrito —le anunció extendiéndole una única hoja doblada en tres que había extraído de un sobre timbrado y en cuyo pie figuraba la inconfundible, voluptuosa y ególatra firma de su responsable.

—¿Y usted es…? —preguntó a sabiendas de que se trataba de su asistente, como forma de ganar tiempo mientras pensaba y porque nunca había oído su nombre.

Ante el gesto impaciente y la negativa de este a presentarse, le exigió:

—Muéstreme su credencial.

«Reverendo Ricco Mattarella, nacido en 1946, Condofuri, Reggio Calabria, Italia», leyó en el documento que le mostró a la altura de los ojos, demasiado cerca de ellos para ser cortés.

Le tendió la carpeta y se sacudió las manos con desprecio, tratando de provocar al asistente y desviar su atención.

—El disco duro portátil —exigió sin caer en la provocación.

Sin duda, debía ser muy observador para haberse percatado de que, cuando trabajaba, conectaba un soporte externo para evitar cualquier posible pérdida, pensó el ingeniero. «Lo mejor será dárselo», decidió, no sin oponer una creíble resistencia.

—No sé de qué me habla.

—Hermano Joseph, no voy a entrar en sus jueguecitos. Están fuera de la investigación y más les vale que lo asuman con humildad y obediencia.

No fue la amenaza lo que llamó su atención, sino aquel «están fuera». Hasta donde él sabía, la investigación se había cancelado y el grupo, el último que operaba en el instituto, se había disuelto. Sin embargo, no podían «estar fuera», sin implicar que había alguien «dentro». Cuando consideró que ya había hecho suficientemente su papel, sacó del bolsillo de su chaqueta el pequeño dispositivo y se lo entregó, esta vez con fingido gesto de derrota.

No había comentado el incidente con nadie porque su sospecha era hasta aquel momento infundada, basada en aquellas vagas palabras y en la malicia con que fueron pronunciadas por aquella amenazadora y silenciosa persona-sombra. No obstante, las dudas lo llevaron a ser diligente y recuperar y poner a buen recaudo su propia copia en la nube, de la que, al parecer, el padre Ricco no tenía ni idea. Quizás fuera algo mayor para estar familiarizado con ello. Por supuesto que Joseph ya había aprendido a base de pérdidas irreparables a mantener un doble sistema de seguridad para sus trabajos. Esa fue la que más tarde recuperó para procurar un nuevo viaje a su lideresa, Rebecca.

Y justo entonces, aquel nombre volvía a pronunciarse, vinculado con un incidente en la búsqueda de la esfera. Todo ello les relató de forma rápida y aséptica, nada que ver con la sentida narración que acababa de hacer María. Bogumila se había quedado petrificada al percatarse de que habían tenido al enemigo en casa, supervisando todo, al tanto de todo o casi todo, ya que el asistente no tenía permitida la presencia en las reuniones ni acceso a la investigación. Sin embargo, si tuvo acceso a la documentación o información directa de uno de ellos mismos, poco podían ocultarle.

—Bien, ¿cómo actuamos? —preguntó un alterado José Manuel.

—Tenemos dos contactos y los dos están en el Vaticano —recapituló Joseph hilando opciones en su mente—. Ello nos lleva a pensar que se trata de un complot que surge desde dentro. Necesitamos cerciorarnos del motivo, por supuesto, pero todo apunta a que es el propio interés por la esfera y lo que es capaz de hacer.

—Nunca creí que no fuera de su interés, tal y como nos dijeron —apuntó Bogumila indignada.

—Yo tampoco, dicho sea de paso —se sumó el americano—. No olvidemos que ahora lo fundamental es saber dónde está nuestro compañero Seong-Jin y tratar de desactivar nuestra búsqueda por parte de nuestros perseguidores para poder atender el posible regreso de Rebecca.

—¿Y Salvatore? ¿Lo colocamos en el lado de los malos? —volvió a intervenir la polaca, poniendo de manifiesto la duda que a todos los embargaba.

Un espeso silencio le dio la respuesta. Apesadumbrados, asumían que habían tenido un topo en el grupo, seguido y dirigido muy de cerca también. No obstante, aun cuando su actitud inicial había sido desaprobadora, no podían olvidarse de su activa colaboración posterior.

—¿En verdad creéis que ha sido todo una impostura para mantener su tapadera? En cualquier caso, debemos tratar de dar con él y daremos con la esfera. Quizás sea para arrebatársela o quizás para liberarlo. Es posible que esté encerrado con Seong-Jin —defendía Bogumila.

Debatieron durante horas su implicación, sin alcanzar otra posibilidad que la que el silencio había expresado: la duda. Estudiaron la forma de acercarse a Ricco Mattarella y a Guillermo Arribalzaga, a pesar de su ubicación dentro de las instalaciones del Vaticano y la más que probable búsqueda que se estaría haciendo de los dos únicos miembros del equipo huidos, lo que dejaba en manos de la hermana María Escofet y del impetuoso José Manuel toda opción de acercamiento. Al menos contaban con ese anonimato, aunque sabían que, en cualquier momento, el nombre de María Escofet podía unirse a la búsqueda por asesinato, según lo que ella misma les había confesado.

No había sido fácil procurar un acercamiento a ninguno de ellos. Aquella mañana del martes, 27 de agosto, según habían concertado días antes, tenían una cita con Mattarella, el asistente de monseñor Altilio. Según su plan, un empresario español quería exponerle su pretensión y predisposición para financiar unos estudios acerca de la Síndone de Turín —la idea se le había ocurrido a María, que recordaba una exposición sobre «El hombre de la sábana santa» que había visitado con su amiga Rebecca poco antes de ingresar en la orden, y que propugnaba una investigación antropomórfica que había levantado mucho interés—. Era algo que podía cautivar a un empresario amante de la Semana Santa, como se iba a presentar el caso.

María y José Manuel accedieron al recinto poco después de amanecer, gracias a la invitación cursada desde la Academia de la Ciencias y a sus documentos de identidad reales, que no estaban fichados de momento. Como habían llegado temprano, decidieron esperar en una pequeña plaza en el exterior del edificio.

A ella, licenciada en Historia del Arte, le cautivaron la geometría ovalada y la arquitectura renacentista de aquella Casina di Pio IV, que entonces albergaba la academia. El patio parecía hacer de corazón del complejo, conectando los edificios que lo componían. La logia del patio rebosaba de relieves esculpidos de deidades y mitos griegos, incluidos los zodiacales, todo muy profano y propiamente renacentista. Por su parte, a José Manuel no le interesó lo más mínimo, salvo para hacer alguna broma acerca de los genitales de los querubines de la fuente central, que montaban unos delfines, por lo que, cansado como estaba, buscó refugio en el asiento en bancada. Al cabo de pocos minutos, ella le hizo compañía.

No pasó mucho tiempo, cuando María, que estaba más alerta que su compañero, divisó a un hombre vestido con clergyman y con las facciones que había descrito Joseph.

—¿Es usted el padre Mattarella?

José Manuel, al oír la interpelación, se incorporó como un resorte. Sabía el papel que debía representar: mantenerse callado y hacerse traducir al latín o al inglés por su amiga las escasas frases que habían ideado.

—Sí, ¿quién pregunta? —respondió el hombre saliendo del ensimismamiento en el que parecía sumido.

José Manuel, en cuya mente habían ido tomando forma las imágenes de la escena de su amiga maniatada y amordazada por el salvaje cura al que él mismo había reducido en el monasterio, solo necesitó la clara confirmación y tres pasos para alcanzarlo y dispensarle un fuerte puñetazo contra las ridículas gafas.

—José Manuel, ¡detente! —lo apremió la hermana, aferrándose con determinación al brazo alzado y amenazador de él.

En el suelo, un dolorido y estupefacto Ricco trataba de averiguar qué estaba pasando mientras sostenía las rotas gafas y trataba de detener la hemorragia de sus fosas nasales. El español aún dio un paso para situarse sobre él, retador, pero se detuvo apretando la dentadura con rabia.

—¿Qué…? ¿Qué es esto? —balbució el atónito asistente.

—Eso es por mandar un matón a mi monasterio —le escupió el jerezano.

Junto con las lentes, María vio estallar sus escasas posibilidades de obtener alguna información de aquel hombre. Con toda seguridad habían perdido su anonimato, pues no había otra explicación posible y convincente a aquella agresión y la posterior confesión.

El fornido anciano había encajado el golpe gracias a su fuerte constitución. Así que el dolor dio paso a la elucubración. Había entendido perfectamente el castellano de aquel hombre y sabía de lo que hablaba. Hacía unos instantes que lo acababan de despedir con deshonra del trabajo de su vida y buscaba una tabla de salvación, y justo entonces se presentaba frente a él.

Tomó sus gafas y simuló recomponerlas mientras ideaba la fórmula salvadora que precisaba. En breves instantes, su acostumbrada perspicacia hizo las conexiones neuronales precisas para alcanzar a ver una salida a su precaria situación.

—Puedo explicároslo todo y daros los nombres que necesitáis —anunció mientras hacía ademán de incorporarse y se detenía por impedírselo la postura ofensiva que José Manuel mantenía sobre él.

María no podía creer lo que oía. Había bastado un golpe para que aquel hombre se mostrara colaborativo. Sin duda que no esperaba aquello. Habían tardado días en acceder a él y aún presumía un tiempo hasta poder obtener algo válido, si eran lo suficientemente hábiles, lo cual dudaba, dado el impulsivo carácter que su amigo había confirmado. Y, sin embargo, se había rendido a las primeras de cambio. Algo no podía estar yendo bien. Pero ni sabía qué era ni tenían otra alternativa, así que tocó ligeramente el brazo de su compañero, que entonces sí se retiró y dejó espacio para que el anciano se incorporara, sin que ninguna ayuda le fuera ofrecida.

—Explíquese —exigió ella.

—Aquí no, podrían vernos, si no nos han visto ya.

Ante la alarma de ella, que buscó con la vista los ojos indiscretos que él proponía, la tranquilizó:

—No se preocupe, si han visto algo, no harán nada por mí. Al menos no hoy —se dijo más para sí, con un gesto de decepción que terminó virando a rabia contenida—. Acompáñenme, tenemos que alejarnos de aquí.

Ambos temieron que fuera una treta para huir o llamar la atención de algún guardia, aunque no tuvieron más remedio que seguir sus pasos a través de las vías pavimentadas de los jardines vaticanos. Mientras andaban, Ricco les fue relatando:

—Trabajo como asistente del prelado, monseñor Simón Altilio.

—Lo sabemos —confirmó María, incitándolo a proseguir ofreciéndole información más detallada.

—Pues imagino que no les sorprenderá que simplemente siga sus órdenes. No sé de qué se trata ni el objetivo último de todo este asunto. Y, de hecho, no me importa en absoluto, dicho sea de paso. Mandé a un colaborador a buscar un objeto en vuestro monasterio. —Dirigió una mirada reprobatoria a José Manuel, que había tratado al monasterio como propio, cuando realmente pertenecía a una orden fémina—. Supongo que estáis al tanto de que no se halló nada.

—Creo que su amigo sí que halló un buen recuerdo —le advirtió con ironía José Manuel al tiempo que blandía el puño.

—Al menos nada útil para mi superior —puntualizó con seriedad, ignorándolo—. Pero lo que les sorprenderá es saber que el destinatario final del objeto no iba a ser nadie de dentro del Vaticano, sino una mujer: Michelle Granholm. No conozco sus conexiones, que a buen seguro las tendrá. Solo sé que es estadounidense y que se ponía en contacto reiteradamente con monseñor. Yo la atendía al teléfono, sobre todo desde que la esfera apareció en escena. Es todo lo que sé.

Dieron varios pasos en silencio, tratando de asimilar la información. Estaban rodeando la basílica de San Pedro por poniente, su fachada trasera, en dirección a la entrada al Vaticano que Ricco utilizaba cuando accedía en coche. José Manuel avanzó unos pasos y se giró abruptamente, interponiéndose en la trayectoria del sacerdote.

—¿Cómo sabemos que es cierto todo lo que dice y que realmente no sabe nada más?

Ricco lo miró condescendiente y sonrió: ya controlaba la situación y estaba trabajando para su nuevo futuro.

—Porque os lo he dicho libremente. —Y, acariciándose el lado que había recibido el puñetazo, añadió mientras saludaba a distancia y con familiaridad a un carabiniere que se apostaba en aquella entrada—: ¿O crees que un simple golpe puede amedrentarme a mí, que llevo décadas viviendo entre lobos?

Y, sin más palabra, lo sorteó y siguió su camino, abandonando aquel diminuto pero complejo país, sin que sus acompañantes acertaran a oponerse de palabra o acción.

—Si nos ha mentido, lo encontraré y acabaré lo que he empezado —lo amenazó puerilmente José Manuel.

Cuando llevaba unos pasos, se detuvo y se volvió con parsimonia. En su rostro lucía una sonrisa que se adivinaba por la deformación de la prominente barba y la aparición de una ristra de dientes tan perfectos como postizos.

—No, no me encontrarías. No obstante, descuidad, no os he mentido, ahora me hacéis falta. Para seros del todo sincero, sí que sé algo más: el viejo ha promovido la denuncia de su amiga por asesinato y ahora está en busca y captura. Podéis contactar con el inspector Roberto Foschi de mi parte si queréis saber más.

De nuevo sonrió, jactándose de su ingenio e inteligencia, que le confería el estatus de superviviente en aquella jungla de bellas piedras y negras sotanas, y continuó caminando.

Permanecieron inmóviles hasta que lo vieron desaparecer. Entonces María le habló, consciente de que no podía escucharla:

—No, no es tu viejo Simón Altilio el que la ha denunciado. Pero si crees eso, es porque no tienes toda la información. Y si no la tiene el asistente del prelado, quizás él tampoco. Y quizás eso sea porque no hay conexión entre Altilio y Arribalzaga. Lo comprobaremos —le dijo al estupefacto José Manuel, que la escuchaba hablar con aquel desvanecido e imaginario hombre.

—Escuchad esto: mis compañeros del MIT han encontrado a nuestra Michelle Granholm. Es la actual directora del Museo de la Revelación —anunció triunfante Joseph.

—No lo he oído nunca, ¿qué tipo de museo es?, ¿está aquí, en Roma? —inquirió Bogumila.

—No, qué va. He aquí la sorpresa: ¡está en Boston!

—¿En Boston, al lado del MIT? —se sorprendió José Manuel—. Creo que tus amigos han sido un poco perezosos y no se han esforzado mucho. Debe haber miles de Michelles con ese apellido por el mundo y van a dar con una vecina. ¿No es sorprendente?

—Si estás tratando de ser irónico o algo así, creo que te estás tomando este asunto con poca seriedad —le reconvino el ingeniero—. Confío ciegamente en ellos. No solo han buscado coincidencias en el nombre. Han buscado llamadas y viajes a Roma, además de intereses afines. Son muy buenos.

—¿De qué intereses hablamos? —preguntó María, que siempre estaba presta a dar pequeños pellizcos a su compañero de tan fácil arrebato.

—Según me dicen, en este museo se conservan todo tipo de antigüedades relacionadas con la Biblia y otros textos sagrados.

—¿Y qué tiene eso que ver con la esfera? —insistió.

—Os recuerdo que la esfera fue localizada gracias a las Memorias de un cartujo, sin duda un libro revelador. No se nos pasará por alto el potencial de la esfera para tratar de responder ciertas preguntas transcendentales. Eso es lo que más nos dolió cuando creímos que la dejábamos enterrada en los Archivos Vaticanos.

—A mi parecer, no es suficiente.

—No debería decirlo, pero han rastreado llamadas desde la sede del museo con destino a la Academia de las Ciencias, tal y como nos adelantó Ricco —concluyó Joseph, molesto por ver puesta en entredicho su investigación.

—¿Qué papel puede jugar una institución como un museo en esta truculenta historia? —se preguntó Bogumila.

—Pues no es la primera historia truculenta en la que se ve inmersa. Hace unos meses, el museo se vio sumido en un gran escándalo, ya que una de las piezas que habían adquirido a gran precio se demostró falsa. A causa de ello, el director fue destituido y Granholm ocupó su puesto. Lo sorprendente es que las llamadas desde el museo se iniciaron incluso antes de la llegada de la nueva directora, luego la conexión entre ambos parece permanente y no solo dependiente de la actual dirección.

Los cuatro permanecieron en silencio.

—Supongo que nos toca llamar a la tal Michelle —se resignó José Manuel.

El ingeniero estaba indignado. Era evidente que no quería expresarlo, así como tampoco su incomodidad con el español, rudo y fuera de lugar la mayor parte de las veces, y trató de ser educado:

—Creo que esto nos viene grande a todos, y me incluyo personalmente. Sin embargo, tenemos amigos desaparecidos y nosotros mismos podemos estar en búsqueda, no sabemos con qué fin. Quizás nuestra vida esté en peligro y, precisamente por ello, tendremos que afrontarlo con nuestros limitados medios. Algunos somos investigadores en nuestro campo, pero nada que ver con la investigación que este asunto requiere.

—¿Qué propones?

Guillermo Arribalzaga

Roma, Italia

Viernes, 30 de agosto de 2019 d. C.,

5779 hebreo, 2772 a. u. c.

—Monseñor, ha llegado la visita que esperaba.

Monseñor Guillermo Arribalzaga era un hombre frugal y enjuto, de facciones descarnadas y austeras, salvo en los labios, generosamente dibujados en ellas. Descarnada era también su testa, en la que un ralo recuerdo de cabello indicaba que antaño la había poblado. Sus gafas, cuadradas y metálicas, lo habían acompañado también desde hacía mucho. Su origen vasco marcaba sus hábitos austeros y esforzados, en los que hacía pocas concesiones a cualquier tipo de sensualidad.

—Hágalo pasar.

Su joven secretario titubeó unos instantes, dudando de si era pertinente hacerle un anuncio o si lo importunaría.

—No viene solo: lo acompaña una mujer —le comunicó con cierta alarma.

—¿Te has fijado si ella trae un tridente? —preguntó con seriedad.

—No —contestó confuso, tratando de discernir si se trataba de una broma, lo que su grave rostro parecía desmentir—. Quiero decir que no lo trae.

Arribalzaga se permitió una leve sonrisa en su comisura diestra, que marcó una estirada muesca en el carrillo que en su mocedad fuera un hoyuelo, y movió la cabeza, apiadado de la simpleza de su asistente.

—Por supuesto que no, Humberto. No es el diablo ni creo que sea un inconveniente que lo acompañe una mujer. Creo que podré mantenerla a raya.

El joven asintió avergonzado y desapareció por la doble puerta de casi tres metros de altura, para regresar instantes después precediendo a la pareja.

Él era maduro y atlético, llevaba un jersey fino y claro de cuello vuelto, una chaqueta de pana oscura con coderas y un vaquero con el bajo deshilachado, aunque sin roturas. Su pelo oscuro, ligeramente ondulado y sedoso, estaba a punto de poder llamarse melena. Una barba de tres días cubría sus rectas facciones, que solo se permitían flaquear en un pronunciado hoyuelo quijar. Sus ojos claros buscaron rápidamente el contacto de los de su anfitrión, delatando su ansiedad.

Anduvo decidido hasta que se detuvo tras el respaldar alto de una de las sillas de confidente, precediendo a su acompañante, que se esforzó para no quedarse rezagada.

—Buenos días, padre. Soy el inspector Roberto Foschi. —Cuando vio que él asentía, continuó—: Ella es la subinspectora Monica Galluzzo.

—Bienvenido, le esperaba. Sin embargo, desconozco cuál es el motivo de su visita. No lo aclaró cuando solicitó la cita y estoy realmente intrigado. ¿En qué podría ayudar a un inspector de los carabinieri?

—Rebecca Moreno, monseñor —le indicó, al tiempo que señalaba con la mano la silla y alzaba las cejas poniendo en evidencia la falta de cortesía de Arribalzaga, quien, a pesar de sus formas educadas, hasta entonces se había dirigido solo a él, ignorando a la subinspectora, lo que no pasó desapercibido a ninguno.

—Muchas gracias, Humberto, puede dejarnos. Siéntense, por favor. Usted dirá.

La subinspectora, que venía con traje de chaqueta oscuro y blusa blanca, tomó asiento y sacó libreta y bolígrafo, dispuesta a taquigrafiar el encuentro, sin ni siquiera cruzar la vista con el religioso que la estaba ignorando.

—Bonito despacho —le dijo Roberto mirando a su alrededor, más como gesto de simulación que por interés. Dejó pasar unos instantes antes de continuar—: Tenía unas preguntas que hacerle al respecto de este caso, algunas de las cuales me tienen verdaderamente intrigado.

Guillermo evitó removerse en su sillón o mostrar inquietud alguna. Permaneció impasible, controlando cada músculo de su rostro. A su edad, el dominio sobre su expresión corporal era total, después de décadas de entrenamiento que le habían permitido ir medrando en el ecosistema vaticano.

—Me pregunto que por qué en un caso de homicidio no se ha deducido aún testimonio al denunciante, cuando sí se ha dictado una orden de busca y captura a la denunciada.

Monseñor lo miró largo y tendido. Luego venció su cuerpo hacia adelante, uniendo sus manos y apoyándose en el vade de cuero.

—No lo sé. ¿Dígamelo usted? ¿Tenemos aún alguna prebenda con la policía, quizás?

Roberto Foschi arrugó el entrecejo mientras decidía la dirección que iba a tomar aquel interrogatorio informal. Finalmente despejó su mente.

—No, no la tienen. Supongo que algún superior ha debido de pensar que sí. Dígame, ¿de qué conocía a Marco Lombardi?

—De nada —se apresuró a negar.

—¿Y a Rebecca Moreno?

Esta vez se tomó más tiempo para contestar.

—A la señora Rebecca Moreno tampoco la conozco de nada.

—¿Señora, dice? ¿No prefiere llamarla hermana? Al fin y al cabo, es una religiosa.

Guillermo alzó sus cejas sorprendido.

—¿Una religiosa? No tenía ni idea. Es insospechado dónde puede crecer la mala hierba, a veces entre la propia mies. Es nuestra misión arrancarla y apartarla.

—¿Su misión, dice? Me acaba de decir que no la conocía ni sabía que era una religiosa —inquirió, creyendo poner contra las cuerdas a su interlocutor.

—Eso he dicho —respondió con calma—. ¿Alguna pregunta más?

Foschi miró a su ayudante, que se encontró con su mirada confusa, y prosiguió:

—Muchas, si no le es molestia.

—No es molestia alguna. Tiene quince minutos hasta mi próxima cita —le urgió desabrido.

El inspector escrutó una lista de cuestiones en la libreta de Monica. Desechó algunas mentalmente y ordenó el interrogatorio que se disponía a hacer.

—¿Cómo tuvo noticia del homicidio?

—En una confesión, inspector. Ya le he dicho que no conocía a ninguno de ellos.

—Pero se supone que una confesión es secreta, ¿no es cierto?

—Si hubiera sido la del homicida sí. Si es la de alguien que fue testigo y no se atrevió a denunciar, no. De hecho, no hago más que protegerla.

—¿Proteger a quién?

—No puedo decirle, eso sí sería romper el secreto de confesión.

—En su posición actual, no creo que frecuente la administración del sacramento del perdón, ¿no es cierto, padre?

—No recientemente, inspector. Fue hace tiempo. Y ahora, si no le importa, tengo cosas importantes que hacer —lo interrumpió, al tiempo que pulsaba un silencioso timbre que, no obstante, debió hacer su función, ya que instantes después Humberto franqueaba la puerta, acudiendo en su auxilio.

—¿Cuánto tiempo, monseñor? —continuó preguntando sin darse por aludido, cuando monseñor ya se incorporaba, seguro de que habían finalizado la entrevista.

Apoyado en sus manos lo miró con fijeza, aprovechando su posición elevada, ya que el inspector continuaba impertérrito en su asiento.

—Mucho —espetó malhumorado.

La subinspectora, arredrada, se incorporó vacilante, mirando nerviosa a su superior. Humberto ya se había situado junto al escritorio y esperaba impaciente a que la visita lo acompañara. El silencio podía cortarse, hasta que alguien lo hizo:

—Fue hace diecisiete años.

Todos la miraron asombrados de oír su voz femenina pero profunda en tan tensa situación.

—¿No se acuerda, padre Guillermo? —inquirió mientras se retiraba las grandes gafas de pasta oscura, confiando en verlo derrumbarse al reconocerla.

Humberto miraba la pétrea y blanquecina tez de su superior mientras Roberto sonreía, alternando su mirada entre su subalterna y monseñor.

—¿María? ¡Cómo has cambiado! —le dijo mientras volvía a ocupar su asiento, cambiando de opinión—. Gracias, Humberto, déjanos cinco minutos más.

Él lo miró confuso y luego a los visitantes, preguntándose si se esperaba que hiciera algo más o si debía hacerlo por su cuenta. Ante la duda, optó por salir de la estancia. María Escofet volvió a sentarse, recibiendo el apoyo de la mano del inspector en su rodilla más cercana.

—Bien, ¿por dónde íbamos?

Guillermo Arribalzaga seguía con la mirada fija en ella. No era acusadora ni furibunda, sino simplemente contemplativa.

—Monseñor Arribalzaga —continuó Roberto—, entenderá que la explicación que me ha ofrecido la hermana María me ha parecido convincente y que, por tanto, dude de sus respuestas e intenciones. El caso de Marco Lombardi no llegó a abrirse porque no hubo denuncias. Nadie reclamó al tristemente desaparecido. Todo indica que no fue otra cosa que un accidente imprudente o una nefasta decisión de juventud. Ayudaría que me dijera por qué le interesa la detención de Rebecca.

—Créame que no puedo decirle —le confesó—. Esto le supera, sin querer ofenderle. Se ve que tampoco yo he estado a la altura —se lamentó mientras mantenía la mirada en la hermana.

—Voy a cancelar la orden de detención contra Rebecca Moreno. Eso le podría dejar a usted en una posición delicada. Quizás falsa denuncia o peor, depende de su colaboración.

El anciano movió lastimera y afirmativamente la cabeza.

—Que sea lo que Dios quiera.

—¡Deje a Dios a un lado en este asunto y diga dónde esconde a los compañeros de Rebecca! —le conminó María, envalentonada e impaciente.

—¿Sus compañeros? —se sorprendió al momento—. No tengo ni la más remota idea de a quiénes se refiere. Pero ¿está dando a entender que sí sabe dónde está ella? —preguntó cuando cayó en la cuenta de la forma en que María había formulado su exigencia.

Roberto Foschi tomó la palabra:

—Salvatore Neri y Seong-Jin Kyo están en paradero desconocido. —Y mirando a María, intrigado, añadió—: Al igual que Rebecca Moreno.

Ella bajó la vista avergonzada por su desliz, pero Roberto no cejó:

—¿Qué me dice, padre?

—Le puedo asegurar que no tengo nada que ver con esas desapariciones. Ni siquiera con la de la hermana Rebecca, a la que me gustaría localizar, sin duda.

—¿Por qué motivo? Aún no lo ha dicho.

Monseñor perdió la paciencia y volvió a incorporarse, seguro de que aquel asunto no se volvería en su contra de forma peligrosa.

—Ya le he dicho que escapa a sus conocimientos y capacidades. Es un asunto interno de la Santa Sede. Y ahora, si me permiten, los acompañaré hasta la puerta.

—No le creo —le confesó el inspector a María cuando ya estaban en la plaza adoquinada frente al edificio del Santo Oficio, situado justo en los límites fronterizos del Vaticano. Al otro lado de la plaza, la esbelta columnata de Bernini dejaba entrever el ajetreo de fieles dentro del recinto de la plaza de San Pedro—. Este asunto no puede ser oficial. Y menos en estas altas esferas. El papa no permitiría una acusación falsa de tal calibre, fuera cual fuese el objetivo.

—¿Crees que tenga conexión con tu amigo Mattarella?

Roberto se sonrió.

—No, no lo creo. He oído que ha sido despedido. Me ha hecho llegar un jugoso dosier de monseñor Altilio. Créame que, si tuvieran conexión, habría recibido otro de Arribalzaga. Conozco a Ricco, por desgracia —añadió.

—Entonces, ¿nos enfrentamos a una doble conspiración?

—¿Conspiración? —Se detuvo frente a ella—. Hermana María, ¿hay algo que no me haya contado aún?

Ella negó presurosa ante la creciente sospecha del inspector.

—Bueno, al menos con la búsqueda de Rebecca desactivada podemos movernos con mayor libertad, pues precisamos ir a Israel —anunció Joseph.

Se encontraban reunidos en el estar de la pensión en la que se alojaban Bogumila y el americano y en la que se habían acomodado también José Manuel y María.

—¿Israel? Creí que Granholm estaba en Boston —preguntó María.

—Hasta hace poco sí. Me han informado que ha acudido a Jerusalén a supervisar el desmontaje de una exposición de textos arqueológicos y otras antigüedades. Seguramente estará allí varias semanas, mientras embalan, preparan y aseguran el envío. Si hay que buscarla, Jerusalén está más cerca que Boston. Y, ya que no podemos esperar, es preferible.

—¿De qué dinero disponemos? —volvió a preguntar, fijando su vista en José Manuel.

Cuando este se percató de que era el interpelado, se justificó:

—No sé cuánto tiempo más podré estirar mis ahorros.

—Eres el único de nosotros que los tiene —le recordó María, zalamera.

—Está bien —dijo resignado, aunque sin pesar—. Todo sea por la hermana Rebecca. Y por los otros a los que no conozco —añadió al verse reprendido con la mirada por ella—. ¿Incluido Salvatore?

—No sabemos nada de la implicación de Salvatore. No le preguntamos a Arribalzaga cuando quedó claro que no iba a hablar más. No obstante, lo creí cuando dijo que no tenía nada que ver con sus desapariciones. Por tanto, fuera cual fuese la relación de Salvatore con él, si no tiene nada que ver con ellas, vuestro amigo tampoco.

—¿Cómo lo haremos? —se preguntó Bogumila—. No podemos marchar los cuatro, debemos quedar al cuidado del posible regreso de Rebecca, si es que este es posible con la esfera desaparecida.

—Si podemos ahorrarnos dos pasajes, sería un alivio —apuntó el jerezano—. Quizás yo debiera seguir estando con María y tú con Bogumila, para que estén más protegidas —le indicó al americano.

—¡Eh, príncipe! Ya me valgo por mí misma. ¿Olvidas que soy cinturón negro? —se indignó María.

—No me lo pareció cuando te encontré maniatada por el loco de Solano.

Una sonora bofetada cortó la conversación. José Manuel la encajó desconcertado, comprendiendo tarde que había ido más allá de lo que su amiga estaba dispuesta a admitir.

—Creo que debo ser yo el que se entreviste con mi compatriota —cortó Joseph—. En ese caso, tú, Bogumila, debes quedarte aquí, ya que conoces la ciudad. Y quizás María estará más cómoda con ella. Muy a mi pesar —añadió entre dientes, ante la perspectiva de compartir viaje con el español, lo que se le antojaba irritante pero irremediable.

—¡Y yo que nunca había salido de Jerez! —se lamentó José Manuel, sin captar la indirecta que le había lanzado, aunque aceptando la propuesta de buena gana.

Ruth Schulz

Tel Aviv-Yafo, Israel

Domingo, 1 de septiembre de 2019 d. C.,

5779 hebreo, 2772 a. u. c.

Dos días más tarde, Joseph y José Manuel desembarcaban en el aeropuerto internacional Ben Gurión y tomaban un taxi con dirección al Museo de Israel en Jerusalén. El americano advertía a su compañero:

—No quiero ser descortés, José, pero preferiría que te mantuvieras al margen de la conversación y, a ser posible, que no golpees a nadie.

El de Jerez, que hablaba con él en castellano, había descubierto que, si lo hacía con acento gaditano, no podía entenderlo.

—Pisha, fíate tú de mí, que voy a ser más discreto que el portero del puticlú.

Joseph le sonrió, consciente de su juego y porque, durante las horas de viaje, habían logrado empezar a congeniar. Habían conseguido vuelo gracias a que ya era septiembre y el turismo había empezado a decrecer. La exposición temporal que el Museo de la Revelación había mantenido durante tres meses en el Museo de Israel se había comenzado a desmontar ese día, según la información turística a la que habían podido tener acceso.

El complejo del museo era una amalgama de cubos revestidos en piedra caliza blanca que parecían opacos, salvo por las rendijas que había entre ellos y sus cubiertas, convenientemente acristaladas para iluminar cenitalmente los espacios expositivos. Desde el taxi, el complejo se les antojó bastante extenso, si bien confiaban en localizar con rapidez a la americana.

—Buenas tardes —los recibió un joven israelí tocado con kipá en el acceso—. El museo cierra dentro de dos horas.

—Sí, lo sabemos. Es que acabamos de llegar y queríamos echar un vistazo a la exposición temporal del Museo de la Revelación.

—Lo siento, creo que para eso sí que es tarde: ya no es visitable.

—¿A qué hora se ha cerrado? —insistió Joseph, a sabiendas de su impostada ignorancia.

—No, me refiero a que se ha clausurado. Se está desmantelando en estos momentos.

—¡Vaya, qué contrariedad! Haber viajado aquí para esto.

—Usted es estadounidense, ¿no es cierto? El Museo de la Revelación tiene su sede en Boston. Allí podrá verla pronto.

—Sí, pero esta era una oportunidad única —se lamentó.

El joven que atendía la taquilla se aproximó ligeramente y le confió:

—Eso pensábamos, aunque al final ha resultado un fiasco. Créame, disfrute del Museo de Israel, que a todas luces es más auténtico.

La extraña confidencia lo intrigó.

—¿A qué se refiere con que es más auténtico?

El joven sonrió tanteando la respuesta, ya que no quería ofender a aquel visitante ni a la institución a la que habían hospedado.

—Lo decía por el tema del duodécimo manuscrito.

Ante la perplejidad e ignorancia que Joseph mostró, el joven se vio obligado a proseguir su explicación, más cauteloso aún si cabía.

—Era la primera vez que se iban a mostrar juntos todos los principales manuscritos del Qumrán: los pertenecientes a los once primeros enclaves descubiertos, que están aquí, en el museo, y los encontrados en el duodécimo enclave, que fueron adquiridos por varios museos, aunque principalmente por el Museo de la Revelación. Al poco de inaugurarse la exposición, se hicieron públicos los resultados de los análisis de datación: resultó ser una falsificación. ¡Imagínese el escándalo! No sé lo que pudieron pagar para adquirirlos, pero se consideraba que era un documento excepcional, como los que aquí tenemos. Sin duda, ha debido de ser una cifra extraordinaria.

Debía tratarse de la falsificación de la que ya tenían noticia, que motivó la dimisión del anterior director y su sustitución por Granholm, dedujo Joseph.

—¿Dónde podría obtener más información?

El joven, más aliviado por cómo el visitante había encajado la información, le acercó un libro.

—Este es el catálogo de la exposición. Ha estado a la venta, pero nos han quedado muchos debido al escándalo. Quédeselo —lo obsequió—. No obstante, si quiere más información, puedo llamar a algunos de los responsables de nuestro museo. No creo que ni el comisario de la exposición ni la directora del Museo de la Revelación estén de humor para comentar el tema.

—No sabe cómo se lo agradecería.

Joseph se volvió para explicar a José Manuel la conversación, aunque se encontró con la cara de pocos amigos de este.

—¿Puedes darme ya mi entrada? —le pidió impaciente, ignorante de la reveladora conversación que el americano acababa de tener.

El religioso se la acercó estupefacto por sus modos, desistiendo de traducirle la charla. Y, viendo que se alejaba, le preguntó alzando ligeramente la voz:

—¿A dónde vas?

—Piedras y papeles viejos tenemos de sobra en España, voy a ver una maqueta gigante mientras tú hablas con la señora directora de no sé qué. Al fin y al cabo, no quieres que me entrometa, ¿cierto?

Lo dejó ir, resignado, arrepintiéndose de que no hubiera sido Bogumila o María quien lo acompañase en aquel viaje.

Instantes después, una mujer morena, de grandes y oscuros ojos, subrayados con una enorme sonrisa de encarnados y voluptuosos labios y deslumbrante dentadura, lo saludó:

—Buenas tardes, mi nombre es Ruth Schulz, guía del museo. Me indica mi compañero que le gustaría obtener algunas explicaciones.

Embutida en su traje de chaqueta y falda de tubo caqui, con el pelo oscuro y brillante recogido en una cola, entrelazaba sus dedos e inclinaba ligeramente el cuerpo al hablar, como si reverenciara al visitante.

—Buenas tardes, soy Joseph López. Le agradecería que me ilustrara sobre sus manuscritos del Qumrán, así como la historia del duodécimo manuscrito. Había venido a contemplarlos juntos y me acaban de informar que ya no es posible, pero que ese manuscrito ha resultado ser falso —aclaró, tratando de parecer lo más inocente y convincente posible.

La mujer sonrió complacida y aliviada por el interés del visitante en el auténtico tesoro que custodiaban en el museo, al que la mencionada falsificación no le había robado protagonismo alguno. Desde luego que eran miles las piezas de valor que guardaban, casi todas ellas reverenciadas por judíos. No obstante, para los no judíos, esas piezas resultaban eclipsadas ante el morboso misterio que arrojaban los famosos rollos.

—Si no los conoce, he de decirle que puede decepcionarle saber que en ellos no se contiene texto alguno capaz de subvertir el orden religioso o mundial. —Mostró su ordenada dentadura con franqueza, cansada de responder a turistas en busca de una revelación que no existía—. Imagino que sabrá que los primeros manuscritos fueron encontrados por pastores beduinos en 1946 en unas cuevas situadas en unas formaciones rocosas a orillas del mar Muerto. No olvide que la figura del «pastor beduino» es utilizada para obviar la ingente cantidad de incómodas explicaciones que habría que dar a su descubrimiento. Estos pastores han estado durante milenios en estas tierras, con sus mismos hábitos, y no habían encontrado nada con anterioridad. No es casualidad que fuera a finales de la Segunda Guerra Mundial, cuando los ojos del mundo ya estaban fijos en esta franja de tierra inhóspita y disputada, que se desvele la grandeza de su patrimonio arqueológico y la necesidad de custodiarlo.

Mientras le desgranaba esa parte de la historia que Joseph ya conocía, iban desplazándose por las amplias salas. Él la dejó continuar sin interrumpirla.

—Hasta 1956 se descubrieron cientos de manuscritos en un total de once cuevas distintas. Hoy en día se saben asociados a la comunidad religiosa de los esenios, de la que Jesucristo nunca formó parte. Estos eran unos ascetas que se apartaron de la sociedad —y particularmente de las mujeres— para vivir una fe más auténtica, según su parecer. Como ya le he dicho, su contenido no es muy sorprendente: muchos son textos bíblicos, otros son añadidos de explicaciones y normas relacionados con su comunidad. Es cierto que no todos los que han ido apareciendo se conservan en este museo, ya que se han disgregado por otros a lo largo del mundo. Al fin y al cabo, muchos de los escritos eran copias duplicadas. Nos dirigimos ahora al Santuario del Libro, donde podrá contemplarlos.

—¿Qué me dice de los fragmentos que se han exhibido por parte del Museo de la Revelación? —indagó el americano.

La guía dudó unos instantes, algo incómoda, por lo que parecía un interés morboso.

—Si bien es cierto que habían despertado muchas expectativas, algunos de nosotros sospechábamos del fraude.

Joseph se detuvo, sosteniendo la mirada a la mujer, esperando que ella aclarase su afirmación.

—No me malinterprete, Ruth, era ese su nombre, ¿verdad? —Ante su asentimiento, continuó—: Usted es una guía, ¿cómo podía saber que se trataba de una falsificación?

Ella evitó mostrarse ofendida, exhibiendo una ligera, aunque forzada sonrisa.

—Llevo diez años de guía, a pesar de que mi profesión es la de arqueóloga, y realizo mi trabajo de investigación en el propio museo. Si bien no he podido estudiar directamente ninguno de los manuscritos, sé lo suficiente para discernir una pieza original de una burda falsificación. Pueden adquirirse en cualquier tenderete o bazar. Por unos dólares, podría tener unas esquirlas de la vera cruz, por ejemplo. Es lo más parecido a la fiebre de las cruzadas, solo que hoy sí hay quienes damos fe de su autenticidad o falsedad en base a métodos científicos. Los fragmentos que se encontraron en la duodécima cueva tenían muchas lagunas. La investigación ha desvelado que los fragmentos, aun escritos sobre cuero antiguo, tienen una redacción extemporánea. Pero a simple vista ya podía observarse que, en lugar de pergamino, como el utilizado en los demás descubrimientos anteriores, estos estaban escritos en cuero. Sea este antiguo o no, ya era una anomalía para tener en cuenta. Además, la cueva en la que se dice que fueron descubiertos, queda algo alejada de las principales cuevas habitadas por los esenios, por lo que es posible que ni siquiera fuera habitada por ellos. Y, por si fuera poco, su contenido no tiene tintes de semejanza con los ya descubiertos.

—Pero ¿qué han dictaminado los análisis? —insistió Joseph.

—Los análisis han sido encargados a un laboratorio alemán totalmente independiente. La conclusión es inequívoca: se trata de una falsificación.

En ese momento, ya se encontraban en el interior del Santuario del Libro. La tenue iluminación indicaba que se hallaban en un lugar de especial conservación. Los textos originales y sus reproducciones se exhibían en vitrinas y paneles. Levantando los ojos, Joseph observó la bóveda estriada, estirada en forma de generosa campana hasta un óculo cenital. Paseó su vista por el gran espacio, localizando el túmulo central que exhibía los fragmentos más importantes. Entonces una duda acudió a su mente:

—Señorita Schulz, ¿qué decía el duodécimo rollo?

La mujer, que al igual que él, había quedado por momentos obnubilada, a pesar de su evidente familiaridad con el lugar, movió la cabeza, despejando sus pensamientos.

—Señor López, entiendo su interés, pero créame que pierde el tiempo. Disfrute de nuestras piezas más auténticas —lo invitó elevando las manos en derredor.

Él permaneció sonriente ante el gesto sugerente de ella, implorante en su mirada, tratando de ser tan persuasivo y seductor como nunca creía haber sido. Ruth se vio obligada a desviar sus ojos. No estaba segura de si aquel extranjero estaba flirteando con ella. Extrañamente habían establecido una conexión más allá del mero interés arqueológico de él. Sin saber por qué, se sintió empujada a atender su petición.

—Tengo en mi despacho un borrador de la traducción al inglés que no se ha llegado a publicar. Si quiere, puedo hacerle una copia —y añadió, atenuando la voz—: Esto entre usted y yo, por supuesto.

—Por supuesto —sonrió él, visiblemente emocionado.

—Le espero a la hora del cierre en las taquillas de entrada.

—Allí estaré.

Como para ese momento aún quedaba una hora, decidió aprovechar el tiempo.

—¿Dónde se habrá metido ese español del demonio? —murmuraba tratando de encontrarlo con la vista infructuosamente—. Tan solo espero que no rompa nada.

Decidió que trataría de localizar a la directora, Michelle Granholm. Salió de la cúpula del Santuario del Libro y sobrepasó el estanque en el que estaba enclavado. A cierta distancia, en la misma explanada, observó un oscuro muro que le llamó la atención y que declinó examinar, dirigiéndose hacia el pabellón de las exposiciones temporales.

La tarde había sido luminosa y templada, pero ya empezaba a decaer. No era la primera vez que se encontraba en Tierra Santa y el efecto sobre su ánimo era de lo más desconcertante. Percibía un hormigueo en el estómago, al igual que la primera vez que puso un pie en aquella tierra, acompañado por un nutrido grupo de su comunidad. La visita a los lugares especialmente significativos exacerbó la sensación hasta el punto del mareo. Sin duda, había sido uno de los viajes de su vida. Tan solo su primera visita a Roma le produjo un efecto similar. No estaba seguro de si entonces se trataba de la misma sensación o si además era fruto de la presión a la que estaban sometidos por la desaparición de sus amigos y la búsqueda que habían emprendido.

Se acercó hacia una entrada de servicio donde un camión sin rótulo estaba estacionado y los operarios iban y venían, transportando bultos cubiertos por mantas parduzcas. Se dirigió a uno de ellos y le preguntó:

—Por favor, estoy buscando a la señorita Michelle Granholm.

El hombre se detuvo con el ceño fruncido y se dirigió en hebreo a otro compañero, que se acercó curioso.

—¿La señorita Granholm? —repitió Joseph.

—Debe ser la que anda dando voces. No creo que sea un buen momento, amigo. —Y se giraron para continuar con su quehacer.

Vacilante, el ingeniero decidió adentrarse en las instalaciones. No había llegado a dar una docena de pasos cuando oyó unas fuertes voces en inglés:

—¡No puede estar aquí! ¡Haga del favor de salir!

Tardó unos instantes en darse cuenta de que iban dirigidas a él. Una mujer menuda pero enérgica, de abundante cabello rizado y oscuro, grandes ojos esmeralda y boca apiñonada le gritaba con aspereza.

—Por favor, ¿la señorita Granholm? —insistió.

—No puedo atenderle, tengo una exposición que desmontar, mucho papeleo por delante y poco tiempo.

—Es que preciso hablar con usted —trató de convencerla una vez que se percató de que estaba frente a la mujer adecuada.

—Sí, claro, como todos. ¿Para qué medio trabaja?

Él se la quedó mirando, dudando del sentido de la pregunta. Seguramente pensara que era un periodista que venía a hurgar en la herida de la falsificación.

—No soy periodista —aclaró.

Ella moduló un poco su tono al dejar de sentirse amenazada.

—Entiéndame, no tengo tiempo para dedicarle.

—¿Y cuándo podría?

Sorprendida por su insistencia, trató de disuadirlo:

—Dentro de tres semanas, quizás cuatro —contestó dando por zanjada la conversación.

Él hizo algunos cálculos mentales, quizás tratando de averiguar si podían permitirse tal dilación, tanto en el aspecto económico como en el aprieto en el que se encontraban. Finalmente, cuando ella ya le había dado la espalda, le confirmó:

—¡Puedo esperar!

«No tengo más remedio que esperar», pensó para sí.

Granholm giró la cabeza sorprendida y luego continuó caminando, negando visiblemente con ella. Joseph entendió que, aun esperando ese tiempo, corría un serio riesgo de no poder entrevistarse con aquella mujer. Y se dispuso a llevar a cabo la tarea más complicada del día: localizar al español. Suspiró y se dirigió hacia la parte del museo donde se exhibía una gran reproducción al aire libre de la Jerusalén del siglo i, en la que destacaba la imponente presencia del Segundo Templo, el de Herodes.

Se acercó al recinto y buscó con la vista. Finalmente, dio con la silueta de José Manuel, que, dejado caer en la barandilla, observaba con detalle la recreación. Bordeó el perímetro y se dirigió hacia él. Llegado a su espalda, le anunció:

—Tengo noticias.

José Manuel no pareció sobresaltarse, sino que lo ignoró unos instantes.

—Es fantástico. Es el portal de Belén más grande que he visto en mi vida.

—Tendremos que esperar varias semanas —le anunció, desistiendo de explicarle la cuestión de la falsificación.

—Una vez visité uno enorme de chocolate que…

—¡José Manuel! —le cortó—. Nos vamos.

—Tú te lo pierdes. Además, tenían un anís espectacular, que a ese sí que le he dado algún que otro tiento —terminó susurrando para sí mientras lo seguía hasta la entrada del recinto.

Durante unos minutos deambularon por el hall mientras los visitantes iban abandonando el museo. Por megafonía anunciaron en varios idiomas el próximo cierre.

—Tenemos que esperar a una persona —le explicó ante la impaciencia del español.

Cuando ya apenas quedaban turistas y los habían invitado en un par de ocasiones a abandonar el edificio, Joseph vio acercarse con paso contoneante a Ruth. Aún venía vestida con su uniforme y en su mano portaba un cartapacio.

José Manuel observó divertido la mirada incisiva de su compañero y la atractiva figura que se le acercaba.

—Creí que se había olvidado de mí, señorita Schulz.

Ella sonrió coqueta y le extendió la carpeta, que estaba identificada con el logotipo del museo.

—No suelo atender visitantes extranjeros tan interesados en los aspectos arqueológicos de nuestras investigaciones —afirmó—. Le he incluido la traducción y un informe. Entenderá que todo esto es confidencial y que ha de quedar entre nosotros.

—Le agradezco enormemente la consideración. Lo leeré con atención y en el más estricto secreto. ¿Cómo podría volver a contactar con usted sin tener que molestarla en su lugar de trabajo?

Ella se ruborizó ante lo que entendió una insistencia fuera del interés profesional. No era frecuente que un visitante lograra tal nivel de afinidad y complicidad con ella. Además, era la forma más sutil en que nunca le habían pedido el teléfono. Le tomó la carpeta, sacó un bolígrafo del bolsillo de su chaqueta y garabateó unos números en el envés de la portada, para que quedaran ocultos al cerrarla.

—Ahí tiene. Que disfrute de una buena estancia en Jerusalén.

Joseph se quedó boquiabierto viendo cómo su sugerente figura se alejaba a golpe de cadera.

—Padre Joseph, está usted en peligro —se mofó José Manuel.

Él le sonrió sin sentirse ofendido.

—Tengo una mala noticia para tu tarjeta de crédito: nos quedamos varios días.

El español, que había hecho oídos sordos a la ocasión anterior en que se lo había anunciado, se preocupó:

—No soy rico, ¿sabe? —se justificó.

—Lo sé. No es por la chica, desde luego —se sonrió—. Te voy contando de camino al hotel.

Volvieron a tomar un taxi hacia el pequeño pero moderno hotel situado en la calle King George. El decorado low cost incluía toda clase de neones y ornamentación minimalista. La habitación, pequeña y acogedora, los albergaría durante días, sin que supieran todavía cuántos.

—Muy aburrido. Soberanamente aburrido.

José Manuel se había acomodado en una de las camas, haciendo uso de ambas almohadas, y hablaba por teléfono con María Escofet. Joseph salió del baño enfundado en un discreto pijama monocolor azulón, con el cabello aún húmedo y una toalla de mano sobre los hombros. Al pasar delante del pequeño mueble que hacía de escritorio, tomó la carpeta y se dirigió a tomar el único sillón de la estancia, que no parecía muy cómodo, y que prefirió antes que la cama.

—Devuelve mi almohada a su sitio —advirtió.

—¿Eh? Es el plasta de Joseph, que no para de quejarse.

—Salúdala de mi parte —añadió mientras se sentaba de golpe, exhalando un suspiro.

—Saludos de su parte, pero más bien secos y con poco cariño, diría yo.

Joseph lo miró hastiado. Habían empezado a congeniar, aunque el español era cargante. No sabía cuánto aguantaría a su lado sin explotar. Decidió ignorarlo y enfrascarse en la lectura de la traducción y del informe que había recibido de manos de la guía del museo.

«¡Qué maja aquella chica!, si no fuera por mi situación personal…», se lamentó, tentado por su belleza y gracia, amén de la inteligencia demostrada, justo antes de sumergirse en la lectura de la traducción.

—… y un Belén de tres pares. Sin pastorcitos ni ovejas ni romanos, pero lleno de casitas, murallas y el castillo de Herodes, creo —continuaba José Manuel. Entonces bajó el tono de voz—: Creo que Joseph ha ligado. Sí, como lo oyes.

—Oh, my God!! —gritó el americano mientras se incorporaba.

—Creo que me ha oído. Pero no me importa, porque te juro que babeaba como un chiquillo frente a una teta. Eh, Joseph, no te mosquees, hombre.

El ingeniero le dirigió una mirada turbada, sin comprender su comentario. Parecía confundido y devolvió la vista a los papeles que sostenía en sus manos.

—Tienes que leer esto.

Julia Krohn

Múnich, Alemania

Viernes, 13 de septiembre de 2019 d. C.,

5779 hebreo, 2772 a. u. c.

Sabine estaba más que sorprendida por el devenir de los acontecimientos. Lamentó profundamente no haberse podido unir a sus compañeros aquel mes de junio para realizar unos ejercicios espirituales, aunque, sobre todo —suponía—, para intercambiar pareceres respecto a su última investigación, que había acabado súbitamente en una caja fuerte del Vaticano, bajo un sello de secreto que no habría de romperse en mucho tiempo.

Por eso, cuando recibió las primeras llamadas de Bogumila explicando el viaje de Rebecca, se sintió profundamente arrepentida de haberse ausentado. Realmente, no le había sido posible dejar su vida en Múnich, y no entendía cómo sus compañeros habían podido hacerlo. Casi todos ellos estaban obligados por sus comunidades religiosas o deberes aplazados durante su adscripción al equipo de investigación del Instituto Pontificio de Investigación Científica y Religiosa. Mucho más impactante fue recibir la retahíla de llamadas que desgranaban desapariciones, complots, descubrimientos, etc. Sus compañeros y ella misma desconocían en qué clase de asunto estaban embarcados a aquellas alturas. Bogumila le había pedido discreción y prudencia. «Estate alerta y vigilante», le había pedido.

Y, con aquella petición, el miedo se había instalado en su día a día. No habría sido difícil relacionarla con sus antiguos compañeros, por lo que cualquiera que los buscara terminaría dando también con ella, aunque estuviera a casi mil kilómetros de distancia.

Aunque finalmente sí que había algo de utilidad en que ella no hubiera acudido a Roma. Tenía el encargo de contactar e indagar acerca de una investigación llevada a cabo en un laboratorio de su ciudad. Era un asunto relacionado con la búsqueda de sus amigos, aunque aún no sabía en qué medida. Y, por la naturaleza de este, ni siquiera llegaba a entrever la posible relación. Se trataba de una autenticación, con varias pruebas de datación de distinto tipo. El objeto de la investigación pertenecía al fondo del Museo de la Revelación. Se trataba de un fragmento de rollos del Qumrán.

Había estado varios días tratando de lograr algún contacto en el laboratorio y, afortunadamente, había conseguido obtener, a través de un conocido en el obispado que había realizado dataciones del patrimonio diocesano, el nombre de una analista miembro del laboratorio, Julia Krohn. Después de eso, había necesitado varios días más hasta conseguir entrevistarse con ella.

Y allí estaba, en medio de la Karlsplatz, esperando a su contacto, sosteniendo su negro paraguas en medio de un día lluvioso y desapacible, tan distante a los añorados y templados días romanos que disfrutara con sus compañeros. Los tres arcos ojivales de la blanquecina Karlstor, una de las puertas de la ciudad antigua, quedaban a su espalda. De sus bocas, entraban y salían ajetreados viandantes, muchos de ellos turistas, que tenía como origen o destino alguno de los más conocidos establecimientos de restauración de marcas globales. Por fin, vio surgir de las escaleras mecánicas subterráneas el impermeable rojo que Julia le había anunciado que llevaría. Se dirigió a su encuentro y se saludaron cordialmente. Tal y como habían previsto, se refugiaron en una cercana cervecería tradicional, a fin de encontrar algo de confort.

—Saludos de parte de Andreas —le transmitió Sabine, tratando de lograr una rápida conexión con ella, a la que solo había tratado por teléfono, que le diera pie y confianza para lo que tenía que pedirle—. Ya sabes que anda siempre muy ocupado con los temas de patrimonio del obispado.

—Sí, es uno de los mejores clientes del laboratorio —le apuntó Julia de forma escueta.

—Bueno, además de sacerdote y buen profesional, Andreas es una persona entrañable, un pedazo de pan.

—Será por eso por lo que estoy dispuesta a jugarme el tipo por él. Porque imagino que vas a proponerme algo peliagudo, cuando no peligroso —le soltó a bocajarro.

Sabine se vio descubierta. No eran su fuerte las relaciones personales. Como amiga era algo fría, herencia de la procedencia de la Alemania Oriental de su familia y, en algunos momentos, incluso se definiría como sociópata. Pero en las distancias cortas, ganada la confianza con el tiempo, era de las que podían llamarse amiga con mayúsculas.

—Él no sabe nada del tema, así que no estás obligada.

Esperó oír sus excusas e imaginó verla apurar su cerveza y dejarla allí plantada, pero su reacción fue otra:

—No hace mucho me sacó de un buen lío. No tenía por qué hacerlo, pues apenas me conocía aún, y, aun así, lo hizo. Me cubrió en un tema donde la pifié y nadie se enteró. Me costó entrar a trabajar en el laboratorio y a punto estuve de tirarlo todo por la borda por un error de principiante, que, al fin y al cabo, es lo que yo era en aquel momento. Desde entonces me volví mejor profesional. Y mejor persona —añadió.

El silencio se hizo entre ellas. Ese silencio cómplice que solo existe y se percibe entre dos personas mientras a su alrededor pulula una marabunta ajetreada y ruidosa. Sus miradas se mostraron francas y sinceras, reconociéndose la una en la otra la candidez y transparencia de la que sus ojos hablaban.

—Ese es mi Andreas —confirmó Sabine.

—Y, bien, ¿de qué se trata?, ¿qué puedo hacer por ti?

Sabine se recompuso en el asiento fijo de madera muchas veces barnizada, dio un largo sorbo de cerveza macerada y comenzó a desgranarle:

—Tengo noticias de unas pruebas llevadas a cabo en tu laboratorio. Se trata de unos fragmentos de un manuscrito identificado inicialmente como del Qumrán, aunque parece que ha resultado ser una falsificación.

Dejó que la información calara en la memoria de Julia, que asentía como queriendo recordar el tema.

—Tengo fundadas sospechas de que, falso o no, el manuscrito tiene algo extraño y puede que valioso para nosotros. Me gustaría saber qué más se sabe de él. La vida de mis amigos está en juego.

—Lo recuerdo. Era una pieza muy llamativa. No se recordaba nada igual desde que se examinó un fragmento de la Síndone de Turín hace décadas. Voy a ver qué puedo averiguar sobre ello.

Y ambas mujeres entrechocaron de nuevo sus jarras, celebrando su alianza:

—Prost!

Mientras, a casi mil kilómetros, en una terraza romana, Bogumila y María se encontraban con el inspector Foschi, después de días de espera e incertidumbre.

—Lo único que tenemos es una lista de coincidencias. Hemos cotejado las cámaras del entorno del aparcamiento de la Villa Borghese los días de la desaparición de Seong-Jin Kyo y Salvatore Neri y la lista de personas que se repiten en ambos días se reduce a una cincuentena. Supongo que sigue siendo imposible saber qué hacían uno y otro allí —afirmó, preguntando a su vez por las secretas actividades de sus compañeros.

Las dos religiosas se miraron cómplices y negaron con rotundidad.

—Inspector, Roberto, le pido que confíe en nosotras. Es un asunto de extrema gravedad, relacionado con cuestiones de religión —afirmó María, que sabía que, si bien no mentía, estaba muy lejos de decirle la verdad. Aunque esperaba que la mención a la religión alejara la curiosidad y el interés del policía.

—Hermanas —insistió, empleando un tono persuasivo—, no se les escapará que ese asunto de extrema gravedad puede ser el motivo de su desaparición. Si lo desconozco, no podré ayudarlas a encontrarlos.

Eso era más que cierto. Lo extraño era que él no las presionara con más determinación, vista la vaguedad de sus explicaciones. Sabían que el inspector había tomado personalmente sobre sí este asunto después de descubrir la confabulación entre algunos de sus mandos policiales y varios miembros de la curia vaticana, que él mismo había podido destapar con la ayuda de las religiosas.

—Podemos darle una clave —acertó a ofrecer Bogumila—, por si encuentra alguna coincidencia con alguno de sus sospechosos.

El policía sacó una libretilla de cuadros con las tapas bastante deterioradas, de cuyo canto extrajo un pequeño bolígrafo, allí alojado a propósito. Lo tomó con decisión y les mostró la mejor de sus sonrisas.

—Soy todo oído, hermanas.

María puso su mano derecha sobre el antebrazo de Bogumila para detener su confesión, pero esta asintió para que la dejara hacer.

—Michelle Granholm. Museo de la Revelación de Boston.

Roberto, que había empezado a anotar el nombre del contacto, terminó por detener su escritura y levantó las cejas y la vista, dudoso de que se tratara de una broma.

—Sí que era una cuestión religiosa. No sé cómo he podido dudarlo por un instante siquiera. Al fin y al cabo, son religiosas y estaría muy mal visto que mintieran, ¿verdad?

—Verdad —afirmó María con rotundidad.

El inspector miró fijamente a ambas con la sensación de que lo que le ocultaban era de más interés e importancia de lo que ellas le querían hacer ver. Les había cogido cariño en el escaso tiempo que las trataba. La española, menuda pero bien proporcionada, de piel tostada y oscuros y determinados ojos; la polaca, alta y fornida, con facciones rectas y algo varoniles, que sus suaves ademanes convertían en atractivas. Pero se sentía completamente seducido por su comedimiento y quizás por encontrarlas inalcanzables debido a su condición. Sonrió para sí mismo y levantó decidido un dedo hacia la camarera, gesticulando para solicitar la cuenta del frugal encuentro.

—Denme unos días, a ver qué puedo averiguar. Ya las contactaré.

Varios días más tarde, Sabine volvía a reunirse con la analista de laboratorio, Julia Krohn, en la misma mesa de madera, ante cervezas semejantes a las que ya habían compartido. Por el contrario, ese día era soleado y había acudido esperanzada y optimista. Tenía noticias de la traducción que Joseph había obtenido y cuyo contenido le parecía extraordinario, así como de algunos de los pormenores de la extraña historia de la falsificación, aunque todavía no lograba ver la relación con la desaparición de sus compañeros. Según Joseph, que seguía en Israel, todas las ponencias y publicaciones que se esperaban hacer de la exposición no habían salido a la luz tras la noticia de la falsificación, quedando finalmente en papel mojado.

—Vaya, vaya. Sí que es extraño tu caso —comenzó a relatar Julia—. Los análisis llevados a cabo han sido de lo más insólitos. En líneas generales, tenía noticia del fiasco, pero, metida a fondo en el asunto, tengo que decir que es sorprendentemente equívoco.

Sabine estaba nerviosa, necesitaba aportar una buena noticia a sus amigos, desesperados por dar con el paradero de sus otros compañeros, por cuya vida ya temían. En realidad, no sabían si todo aquello de los fragmentos tenía algo que ver con el asunto de la desaparición. Simplemente estaban tirando del hilo, esperando poder hallar en su extremo algo a lo que asirse.

—Dispara, Julia, por favor.

—Para empezar, el encargo del museo tenía una cláusula de transparencia —toda una novedad en esta clase de instituciones—, en la que se comprometían a hacer público el resultado, aunque le atribuía exclusivamente a dicha institución toda comunicación al respecto. Son cientos los análisis que en el laboratorio llevamos a cabo a lo largo de un año y te puedo asegurar que el miedo forma parte del encargo y la decepción de muchos de los resultados. La mayoría prefiere no airear que se han gastado un dineral en piezas falsas. O que llevan siglos custodiando reliquias falsas. Por eso, es insólito partir con semejante cláusula. Uno de los datos más extraños es que el soporte de la escritura era de cuero de caprino. Todos los demás fragmentos del Qumrán descubiertos el siglo pasado estaban escritos sobre pergamino curtido. Creo que esto ya debería haber despertado sus sospechas y haber hecho saltar las alarmas de antemano.

»Al menos, estaba claro que no se trataba de un mismo cuerpo de escritura con el resto de los fragmentos hallados, pues es de suponer que, como comunidad, los esenios contaban con los mismos proveedores. Se han llevado a cabo pruebas de datación absoluta, que son más fiables que las de datación relativa. La prueba del carbono 14, mejorada con el acelerador de espectrometría de masas, dio como resultado que nos encontramos ante fragmentos de cuero del siglo i. Eso, siendo importante, tampoco es determinante, ya que podría haberse tomado un material auténtico para falsificar una escritura, como ya ha sido el caso en otras ocasiones. Por otro lado, parte de los fragmentos del conjunto contenían perforaciones, detectables a simple vista en las fotografías adjuntas al fragmento en análisis, que seguían patrones y que se identificaron como de pieles curtidas destinadas a la fabricación de sandalias de aquella época, por lo que podrían pertenecer a un yacimiento en el que se hallara un establecimiento semejante a una zapatería.

»Estos fragmentos, que no se llegaron a utilizar para la fabricación, podrían haber sido obtenidos de forma ilegal para ser usados en la falsificación, multiplicando su valor en el mercado negro. El análisis paleopalinológico detectó pólenes y esporas de especies fosilizadas en el cuero que confirmarían la datación y su ubicación en el entorno del mar Muerto. El análisis de termoluminiscencia aplicado sobre sedimentos arcillosos incluidos en el cuero también delata que se trata de una pieza de la época, ya que su composición es semejante y compatible con los sedimentos encontrados en el entorno. Es decir, el material base estuvo en la ubicación descubierta, o cerca de ella, en el siglo i. En principio, salvo la anomalía del cuero, todo era coherente con la datación y la ubicación, como te he dicho. Luego vino el tema de la grafía. Ahí todo empieza a tomar otro cariz.

»La tinta utilizada no es la habitual, es más bien un tinte de componentes minerales ajeno por completo a la escritura de la época. El análisis microscópico delató que la tinta había penetrado en las grietas del cuero, por lo que habría sido aplicada cuando este ya estaba envejecido, aunque pudo ser el motivo por el que fue desechado para la fabricación. El análisis de la grafía revela una escasa experiencia, debido a un trazado un tanto impreciso e indeciso. Y el análisis arqueológico de los textos en hebreo indicó que ni el contenido, ni la gramática, ni el estilo eran propios de la época y suponían un claro intento de falsificación contemporánea.

Sabine seguía expectante toda la explicación; sin embargo, el cariz de las últimas revelaciones no auguraba un buen final, cosa que por otro lado ya suponían.

—Finalmente, ante las incongruencias de las pruebas, pero la indudable buena voluntad mostrada por el museo, el informe final detalla un resultado «no concluyente». Es cierto que algunos miembros del equipo presionaron para que el resultado fuera declarado «falso» sin ningún género de dudas. También era cierto que un amplio porcentaje de las pruebas sí databan correctamente la muestra. Por lo que se creyó suficiente y honroso declarar las dudas al respecto. Desde luego que no se le podía otorgar la etiqueta de «veraz», pero dejaba margen al museo para gestionar adecuadamente el fiasco. La sorpresa vino cuando el informe fue publicado en sentido indubitadamente negativo, sin ningún género de dudas. El laboratorio se vio sorprendido por tal decisión, pues cuestionaba la política aplicada al asunto, aunque no hubo comunicación en contra, ya que, por un lado, lo teníamos prohibido por contrato y, por otro, muchos se sentían más cómodos con la nueva conclusión.

Sabine se sintió decepcionada. Habían seguido durante semanas una pista falsa que no solo los había alejado de sus amigos, sino que les había hecho perder un tiempo precioso.

—No sé cómo agradecértelo, Julia. Has arriesgado mucho por nosotros.

—No hay de qué. Al final ha sido más fácil de lo esperado. La actitud que tuvo el cliente ha relajado mucho el habitual secreto de los análisis. Espero que os ayude.

Sabine asintió descorazonada, si bien no quiso sacar de su error a aquella mujer que había arriesgado su carrera por nada.

Casi al mismo tiempo, en Roma, Foschi también tenía novedades para sus ya preciadas amigas, María y Bogumila.

—Al final, vuestra pista ha resultado mucho más útil de lo esperado. Hemos conseguido realizar una serie de cruces significativos. Resulta que vuestra enigmática Michelle Granholm y uno de los integrantes de la lista han trabajado en el pasado para una misma empresa, aunque no han coincidido en ella. Esa empresa es una pequeña filial de Alphamet Bigdata Inc., a la que ambos siguen estando vinculados. Por un lado, nuestro sospechoso masculino trabaja actualmente para otra filial. Y, por otro, resulta que Alphamet Bigdata también es la principal benefactora del Museo de la Revelación, del que es directora vuestro contacto.

Las mujeres asistían sorprendidas por el resultado de la investigación. El hombre les sonreía satisfecho, deseoso de satisfacer su necesidad de información. Desde luego eran unas coincidencias algo vagas; sin embargo, su mera existencia aportaba algo de luz. De hecho, eran el tipo de conexiones que sabía que daban fruto. Ya solo era necesario indagar algo más en todo ello y llegarían a la bolsa de petróleo, o lo que quiera que hubiera en el fondo del asunto.

—¿Qué tiene pensado hacer?

—Ya lo he hecho: he pedido que se decrete la busca y captura del individuo, si es que aún se encuentra en Roma. Pronto lo sabremos —las animó—. Por el momento no pueden hacer nada más. Váyanse a descansar. Seguro que pronto daremos con sus amigos.

Ellas se animaron pensando que así sería. Le agradecieron al inspector sus desvelos y se dirigieron a la pensión, no sin antes intercambiar banales conversaciones con aquel agradable policía. Llevaban varias semanas alojadas allí, impotentes y atemorizadas por una amenaza sin nombre, después de que la vía de Guillermo Arribalzaga fuera desactivada gracias a la inestimable colaboración de Roberto Foschi. Entonces, al menos, podían nombrar la nueva amenaza: Alphamet Bigdata, aunque de momento desconocieran el motivo y la naturaleza de esta.

Esa tarde-noche tenían programada una videoconferencia en la que tanto ellas como Sabine en Múnich, como Joseph y José Manuel en Jerusalén iban a intercambiar toda la información hallada en sus respectivas pesquisas.

Todos fueron desgranando uno a uno sus hallazgos. Mientras hablaban, Joseph estuvo operando su portátil, tratando de encontrar nuevas pistas. Al fin dio con algo sugerente.

—Chicas, escuchad esto: Alphamet Bigdata es la propietaria de uno de los buscadores de internet más utilizados y poderosos del mundo. Pero, además, ha financiado un proyecto para la digitalización de los miles de fragmentos de los rollos del mar Muerto y su recomposición mediante inteligencia artificial, así como su traducción. Actualmente ya pueden buscarse y leerse en internet los once manuscritos originales. Sin embargo, no hay rastro del duodécimo.

—¡¿Qué es todo esto?! ¿Nos seguimos enfrentando al Vaticano o a una empresa multinacional? —preguntó Sabine poniendo voz a las dudas de todos.

—Yo diría que estamos metidos en un buen lío —apostó María.

—Ha llegado la hora de analizar el contenido del duodécimo manuscrito —anunció finalmente Bogumila.

Todos lo habían leído y habían sacado sus propias conclusiones, tan sorprendentes como inesperadas, y aguardaban el momento de poder ponerlas en común con sus compañeros.

- Segunda parte -

Las tres Míriams

Jerusalén, Judea

Primer día de la semana, festividad de Pésaj, 16.º

de nisán del año 3793 hebreo, 786 a. u. c., 33 d. C.

El leve crujir de los guijarros la sacó de su ensoñación. En la decreciente penumbra, por el escueto sendero horadado por miles de idas y venidas, ascendían tres mujeres cubiertas con mantos oscuros, tomándose mutuamente de la mano para facilitar la penosa ascensión. No hablaban entre sí y miraban al suelo mientras avanzaban apesadumbradas. El rabí⁶ había sido ejecutado en contra de la esperanza mesiánica que sus discípulos albergaban. Y solo tres de ellos, tres mujeres, María de Magdala, María Salomé y María de Cleofás, habían sido capaces de vencer su miedo para cumplir con el deber religioso de amortajar y preparar el cadáver del difunto. Los demás habían quedado atenazados por el temor, encerrados en la vivienda que los había albergado aquellos primeros días de Pascua. Miedo no solo a los soldados romanos, el brazo ejecutor de la sentencia, y al sanedrín, quien lo había acusado y sentenciado según su ley, que a buen seguro que andaba a la busca y captura de sus discípulos; el mayor miedo era el haber creído en Jesús de Nazaret tanto como para pensar que era no solo el Mesías, sino el mismo Hijo de Dios. Toda su fe se había derrumbado al tiempo que el cuerpo roto y escupido del nazareno. No se habían atrevido a regresar a Betania, pues quedaba más allá de los dos mil codos del camino sabático⁷ permitido, por lo que permanecieron en la residencia de Jerusalén del galileo José de Arimatea, con la puerta atrancada, que a duras penas abrieron tras la insistencia de aquellas tres mujeres, dispuestas a cumplir con su deber.

Una de ellas alzó levemente la cabeza, como para asegurarse de estar siguiendo el camino hacia su funesto destino. La visión de la silueta iluminada de Rebecca, refulgiendo en su blanca túnica y embozada con una también nívea palla,⁸ la detuvo, al tiempo que sostenía con sus manos el avance de sus compañeras.

La religiosa se percató del miedo que les infundía y, tratando de sonreír, les hizo un gesto amigable con la mano para que la siguieran, volviendo sus pasos hacia la piedra deslizada del sepulcro. El rumor de sus pasos, imposibles de ocultar en el silencio de la mañana, la advirtió de que la seguían. Tan solo los escurridizos gorriones, que ignoraban la tristeza que aquel lugar infundía a los humanos y se afanaban en la busca de su sustento, se atrevían a romper el mutismo que la muerte imponía.

De nuevo las aguardó impaciente junto a la abertura del sepulcro. Sentía un leve temblor en su cuerpo que ni siquiera los tibios rayos de sol lograban contener, pues no se trataba de frío, sino de congoja y tribulación. Seguramente aquellas mujeres hablaban arameo y quizás no la entendieran. Según había aprendido, hacía siglos que el hebreo había quedado recluido en los muros de las sinagogas, encerrado en las palabras heredadas de Moisés, en la Torá.⁹ Tan solo los sacerdotes, fariseos y saduceos, los ancianos y escribas la leían, mientras que el resto de los judíos apenas hablaban ya su ancestral lengua, aunque su semejanza con el arameo la hacía inteligible.

«Madre, ¿quién iba a imaginar que aquel idioma que te empeñabas en enseñar a aquella traviesa e inquieta niña iba a permitirle algún día anunciar la buena nueva de la resurrección?», pensaba para sus adentros, tratando de tranquilizarse.

Era cierto que para Marta Goldstein, su madre, de origen sefardí y religión judía, la resurrección no significaba más que el final de la fiesta religiosa que se celebraba en su país de nacimiento, pero adoptivo culturalmente hablando. Por el contrario, había sido su padre, un hombre recto y religioso, el que le había inculcado su fe católica, que tanto alivio le había aportado tras el fallecimiento de Marta.

Las mujeres seguían avanzando lentas y recelosas hasta que, sofocadas por el ascenso, pero ateridas por el temor, se detuvieron a una decena de pasos de ella.

—¿Por qué buscáis entre los muertos a quien está vivo? —balbució, recitando de memoria aquel pasaje.

Ellas parecieron no oírla o entenderla, pues permanecieron impasibles y desconfiadas, sin quitarle la vista de encima, apretando en sus manos pequeñas vasijas y telas.

—¿Por qué buscáis entre los muertos a quien está vivo? —repitió con más temple y determinación—. No está aquí, ha resucitado —les anunció, invitándolas con un gesto de sus brazos a que entraran en el sepulcro para comprobar su ausencia.

No fue suficiente para que avanzaran, inmóviles en su miedo y desconfianza. Sin embargo, intercambiaron unas palabras en voz baja. Rebecca se alejó de la entrada, tratando de sostener una sonrisa a pesar del rictus nervioso que acudió a sus labios. Finalmente, una de ellas se aproximó decidida y desapareció en la penumbra del cubículo. Tan solo el tiempo de aclimatar su vista tardó en alborotarse, lanzando gritos desconsolados al comprobar la ausencia del cuerpo.

Con la atención fija sobre el interior del sepulcro, debido a los alaridos de aquella doliente, Rebecca no se percató de que las otras dos mujeres se habían agachado con lentitud y tomado robustos ripios en sus manos. Por eso, tampoco vio venir el primero de ellos, que impactó certero y con fuerza en su sien, apagando su consciencia.

«¡Jerusalén, Jerusalén, que matas a los profetas y apedreas a los mensajeros que Dios te envía!», resonaba en su mente mientras volvía en sí. Se incorporó con dificultad, dolida por el golpe de piedra y la caída exánime. Tentó bajo la palla y un intenso dolor acudió invocado por su tacto. No parecía tener herida, pero se sentía molida. Miró alrededor y se descubrió recostada bajo una higuera, a unos cien pasos de la entrada de la sepultura. Echó mano ansiosa a la bolsita que portaba, en la que había guardado la esfera, y al reconocerla, se sintió aliviada: seguía necesitando mantener junto a sí aquella llave para regresar a su tiempo.

Aún se desentumecía cuando pudo oír con claridad nuevas voces. Pero, antes de ver aparecer a sus dueños, decidió moverse del sitio en que la habían postrado, temerosa de que hubieran vuelto a por ella. Se deslizó por una hilera de arbustos hasta situarse tras un acebuche fibroso y retorcido, pero con el suficiente ramaje como para ocultarla, pero no para impedirle ver, y a suficiente distancia para poder oír.

Un grupo de cinco o seis personas se acercaba. Un hombre robusto iba en cabeza, avanzando con paso decidido. No portaban armas ni nada que las sustituyera. Al ver la piedra redonda descorrida, se detuvo turbado, en espera del resto del grupo. Otros dos hombres y las tres mujeres que ya había conocido aquella mañana lo alcanzaron enseguida. Una de ellas, la que había entrado en el sepulcro, lo señaló y posteriormente, en dirección a la higuera en que ella había quedado mientras daba vehementes explicaciones a sus acompañantes. Rebecca aguzó el oído, no solo para oír, sino para entender, pues, como había supuesto, no hablaban en hebreo, aunque sí un idioma similar.

—Aguardó ahí mismo hasta que entré. Pero cuando descubrí que el cuerpo del maestro no estaba, estallé en llantos y ellas, alertadas por mi alboroto, la apedrearon y cayó como muerta —afirmaba, buscando la aquiescencia de las otras mujeres—. Después la escondimos tras aquella higuera y huimos. En nuestra carrera, uno al que creí el labrador de estas tierras llamó mi atención alzando la mano y me detuve. Pero cuál fue mi sorpresa cuando descubrí al maestro en persona, como ya os he relatado, a cuyos pies me arrojé solazada en lágrimas. Permanecí acurrucada hasta que oí con claridad su voz, que me envió a anunciaros su resurrección y a llamaros a Galilea, donde nos espera.

El hombre al que había dirigido la mayor parte de su explicación se volvió y entró apresurado en el sepulcro, superada la aprensión inicial. Los otros dos se precipitaron tras él, mientras que las mujeres aguardaron fuera, hablando entre sí.

—No sé si estaba muerta, no llegué a comprobarlo, temerosa como estaba —le decía una a las demás—. Quizás el maestro se la llevó luego consigo.

—A lo mejor era un ángel —sugirió la otra sin mucha convicción, pues en su fuero interno deseaba que no fuese así, dado el trato que le habían dispensado.

Los tres hombres salieron con gesto circunspecto y negando con la cabeza. Rebecca fijó su atención en ellos, pues imaginaba sus nombres. Iban ataviados con túnica hasta las rodillas de color claro, aunque distante de ser blanco, y portaban sobre los hombros mantos claroscuros tejidos a rayas, ceñidos con gruesas fajas de colores a la altura de la cintura. Todos llevaban el cabello corto y barba no muy larga. Su piel era morena y ajada por el sol y el salitre, pues sabía que se trataba de pescadores. El más robusto de ellos, que había tomado en todo momento la iniciativa, debía ser Simón Pedro, apodado Cefas, de cabello moreno y ensortijado. Los otros dos tenían el pelo lacio y un poco más claro y se daban un aire, pues debían ser los hermanos Zebedeos, Juan y Santiago.¹⁰ Su mirada era airada y ceñuda, y crispaban sus puños por la afrenta sufrida en el cuerpo de su maestro. Por el contrario, el tal Pedro tenía un rictus más preocupado que enojado. A un gesto suyo, los de Zebedeo acudieron raudos a la higuera y, tras revisar a su alrededor, volvieron negando la presencia del personaje descrito por la mujer.

—Lo mejor será que no digáis nada a nadie —les aconsejó Pedro a ellas, en lo que realmente pareció dictado como una orden.

—¡Estoy segura de que vi a Yeshúa! —aseguró quien ya suponía que era María de Magdala, mientras que las otras dos bajaban su vista al suelo con rubor.

Simón se acercó a ella consoladoramente, sin llegar a tocarla, y le habló conciliador:

—Sé que estos días han sido muy duros para todos, para mí el primero, pero hemos de hacernos a la idea de que el maestro ha muerto. Lo vimos con nuestros propios ojos.

A su mención, la mujer arrancó en un llanto desconsolado, sin atreverse a echarse en el hombro de él.

—Lo mejor será que busquemos su cuerpo y le demos de nuevo pronta sepultura conforme a la ley.

—¡Han tenido que ser soldados del templo, esos malditos levitas¹¹ enviados por el sanedrín! —apostó uno de los hermanos mientras blandía el puño—. Daré con ellos como que soy «hijo del trueno».¹²

—Tranquilízate, Yohannan. Acércate con tu hermano al pretorio y pon bien los oídos, a ver si te enteras de algo. Yo iré a casa de Caifás, donde conozco a algunos criados y donde tengo una deuda pendiente —ordenó avergonzado, trayendo a su recuerdo el dolor de las negaciones que aún asaeteaban su conciencia—. Vosotras regresad a la casa y no habléis con nadie. Y mucho menos con Míriam.¹³ Lleva tres días sin hablar, comer ni dormir, pero aún le quedan lágrimas —les aclaró—. Tomad el sudario y guardadlo para más tarde, que nosotros cerraremos de nuevo el sepulcro.

Rebecca los observó hacer. Ellas salieron sosteniendo la tela que no podían estirar dentro debido a su extensa longitud. Extendida al sol, pudo percibir el color ocre de la sangre reseca, lo que le erizó el vello. Con rápidos y certeros movimientos, quedó reducida a un fardo que poder portar bajo el brazo. Los hombres sacudieron sus manos después de rodar la piedra con dificultad, a pesar de ser tres fornidos varones, y se dispusieron a partir.

Lentamente, el grupo apretó filas y se encaminó a la cercana ciudad. Caminaron apesadumbrados, con la cabeza baja, y solo la de Magdala se volvió para mirar atrás, esperando quizás volver a ver al rabí. Rebecca estuvo tentada de incorporarse y descubrirse, pero finalmente se derrumbó y, sentándose en sus talones, sosteniendo el rostro entre las manos, lloró desconsolada por los tensos momentos vividos.

⁶ Rabí significa rabino, maestro de la ley o jefe espiritual de una sinagoga, con connotaciones de distinción.

⁷ El camino sabático era la medida de longitud que estaba permitida recorrer durante la celebración del sabbat, equivalente a dos mil codos o unos mil metros.

⁸ Palla (singular), pallae (plural). Del latín, prenda tradicional de la mujer romana, consistente en un manto o chal que se colocaba sobre otras prendas.

⁹ La Torá es la ley primordial judía, que está constituida, en sentido estricto, por los cinco libros del Pentateuco. Cuando implica otros libros de la tradición judía, pasa a denominarse Tanaj. La traición rabínica judía se compendia en el Talmud.

¹⁰ Yohannan y Jacob Bar Zebedeo son los nombres hebreos de Juan y Santiago, hijos de Zebedeo.

¹¹ Los levitas son originariamente los descendientes de la tribu de Leví, una de las doce de Israel. Fueron consagrados para el sacerdocio en el servicio al tabernáculo, por lo que, en aquel momento, lo eran del Templo de Jerusalén. Se encontraban en un escalafón inferior a los sacerdotes.

¹² Los Zebedeos fueron llamados por Jesús «hijos del trueno» por su ímpetu, según se menciona en Mc 3,13-17, siendo unos de los más cercanos a él.

¹³ Míriam es el nombre hebreo de María.

Betuel y Simón

Jerusalén, Judea

Primer día de la semana, festividad de Pésaj, 16.º

de nisán del año 3793, 786 a. u. c., 33 d. C.

Aún palpitaba en su sien la pedrada sufrida a manos de las que a priori le parecieron desvalidas dolientes. Tenía la manga de su túnica húmeda de secarse las lágrimas y la abundante mucosidad que el llanto le había provocado. Le escocían los ojos, no solo a causa de ello, sino también por el cansancio que acumulaba. Todavía era temprano y era posible que las autoridades mandasen soldados a comprobar lo que ya estaría en boca de muchos: la desaparición del cuerpo del ajusticiado. Se sabía espectadora de excepción de unos acontecimientos que ya creía conocer, pero que podían desarrollarse de forma inesperada, se dijo mientras se acariciaba la cabeza. Un pensamiento acudió a ella sobresaltándola: «¿Sería posible que pueda encontrarme contigo, Señor? —deseó, recordando el relato de la magdalena y su encuentro con el labrador—. Si estás por aquí, te encontraré».

Toda su pena y cansancio se esfumaron ante la ilusión de dicha posibilidad. Aún eran muchas las preguntas que se hacía acerca de la esfera y de su presencia allí. Lo llamaría casualidad si no fuera porque los últimos meses no habían hecho sino confirmar que ella había participado en la historia de manera determinante.

—Si estoy aquí, es porque así lo quieres. Solo necesito que me digas qué quieres de mí, como cuando participé en la visión de Constantino del signo del crismón. Aunque, vistas las consecuencias de aquello en la historia, no sé si lo mío fue realmente una contribución.

Se dijo que no pasaba nada por detenerse unos instantes paseando por aquel paraje, así que se levantó con esfuerzo, pero decidida, se sacudió lo que habían sido sus impolutas stola¹⁴ y palla y deambuló sin rumbo con mirada auscultadora y anhelante.

Una hora más tarde, no había visto sino a ambulantes individuos que parecían caminar muy afanados de aquí para allá, si bien la mayoría de ellos se asemejaban a meros vagabundos. Se decidió entonces a tomar el camino de la puerta de poniente.

El día era templado ya a esa temprana hora. Se recordó que estaban en Pascua, por tanto, iniciando la primavera, lo que explicaba el fresco que la había recibido por la mañana. Descendía la colina, acercándose al poderoso lienzo amurallado, donde ya se dibujaba la puerta de Efraín.

Jerusalén se encontraba suavemente encaramada a una alargada colina, que en su día fueron dos, hasta que el nuevo Templo de Herodes colonizó el promontorio de Moriá, al norte de la antigua Ciudad de David. Así quedó la ciudad discurriendo de norte a sur, entre los valles del Cedrón a levante y del Hinnom al sur, que ascendía por el poniente hasta casi hacer desaparecer su hendidura, lugar por donde se disponía a acceder. Era un camino estrecho y sin empedrar, al que empezaban a converger más y más gentes conforme avanzaba. Pronto comenzó a oír el vocerío de vendedores que ofrecían distintas mercancías, principalmente viandas. La vista de algunas de ellas le hizo la boca agua, por humildes que parecieran: miel, pan de higo y otras frutas secas se le antojaban manjares. El problema era que no tenía forma alguna de pagarlos, por lo que continuaba su camino con resignación. Algunos de los mendigos que se sentaban al borde del camino tironeaban de su túnica, a lo que ella les mostraba pesarosa sus manos vacías. El muestrario era de lo más lamentable: tullidos de pies y brazos, ciegos o simples pordioseros angostaban el paso hasta el punto de tener que sortearlos con habilidad.

Estando ya muy cerca de la puerta, llamó su atención, a su diestra, no tanto un cercano y leve montículo pedregoso como la media docena de largas estacas que lo coronaban. Un vibrante repelús le recorrió el cuerpo ante la vista de lo que sin duda debía ser el Calvario o Gólgota. Allí dirigió sus pasos sin pensarlo, abandonando el camino de entrada a la ciudad.

Cerca del pie del cerrete, un perrillo le salió al paso, ladrando de forma aguda y desatinada y dando saltitos que pretendían ser amenazadores, lo que le arrancó una sonrisa. Un tintineo acompañaba su baile bravucón, y Rebecca se fue acercando zalamera, chasqueando sus dedos en llamada de atención. El animalillo estaba escuálido, aunque guardaba fuerzas para mostrarse tan fiero como se imaginaba. Su pelaje era corto, pardo oscuro y brillante. Cesó su pretendido ladrido, atraído por el engaño que la mujer le tendía, y comenzó a mover su cola con nerviosismo.

—Eh, perrito, ven aquí, bonito, tú sí que…

No le dio tiempo a terminar su lisonja cuando una especie de bastón se estrelló en el suelo entre ambos, levantando guijarros y con un roto tintineo que despidió algo metálico.

—¡No te acerques, mujer! —le advirtió una voz que provenía de un hatajo de ropajes deshechos y jironados.

Como ella insistía en descubrir al dueño del exabrupto, al tiempo que arrugaba la nariz invadida por el nauseabundo olor que de él provenía, este le espetó:

—¿Es que acaso quieres que nos apedreen? ¿No has oído la campanilla?

Ella buscó a su alrededor la pieza de metal que se había desprendido, que debía ser de burda factoría, pues su sonido ni siquiera se había acercado a cencerrada.

—¿Qué eres: extranjera o idiota?, ¿o ambas cosas? —añadió percatándose de la ignorancia que mostraba la mujer—. Aunque no estuviéramos en la fiesta de Pésaj, no puedes acercarte a un leproso —le advirtió al tiempo que descubría su monstruoso rostro, enseñando una desdentada mueca de burla.

—No molestes a la mujer, Betuel —se oyó una voz que lo amonestó.

Un hombre risueño, que aún podía pasar por joven y que portaba varios hatillos unidos a un listón que descansaba sobre su hombro derecho, se les acercó resuelto. El perrillo, al oír su voz, danzó en alegre jolgorio mientras lanzaba menudos ladridos.

—Disculpa a mi amigo —le decía mientras depositaba a los pies de aquel uno de los hatillos, que debía contener comida por cómo el leproso se lanzó a desatarlo mientras el chucho lo urgía.

Rebecca, que había perdido todo interés por ver el lugar donde los romanos ejecutaban a sus reos debido a la brusca intervención primero del leproso y luego del joven, permanecía absorta en la extraña escena.

—Soy Simón, ¿cómo te llamas? —la animó el hombre.

—No deberías hablar con ella, Simón —le advirtió el desfigurado amigo—. Te has vuelto descuidado de las buenas costumbres —añadió mientras se llevaba a la boca una miaja de torta oscura.

—Soy Rebecca —acertó a decir en hebreo, sabiendo que no sería fácil hacerse entender.

Al oírla, el tal Simón se mostró confuso:

—Por tu acento eres extranjera, pero ¿cómo es que hablas la lengua de las escrituras?

—La aprendí de mi padre —le explicó, pensando que era más creíble que mencionar a su madre, pues difícilmente una mujer se podía instruir en el hebreo, reservado a las escuelas rabínicas.

Viendo este que ella se resistía a hablar más, continuó dando explicaciones que nadie le había solicitado.

—Vengo de Betania a dar alimento a mis amigos.

—No soy tu amigo —refunfuñó el leproso mientras comía con fruición.

—Claro que lo somos —protestó el joven volviendo su rostro del desagradecido a Rebecca—. Vienen a estas puertas porque son menos transitadas y dan a la ciudad nueva, donde residen los paganos, que temen su enfermedad, pero no la impureza —añadió en voz apenas audible—: Yo mismo he sido leproso y he compartido camino con este y otros como él.

Su bajo tono y su gesto cómplice hacían ver que estaba compartiendo con ella un secreto.

—Pero un día, estando apostados en un camino, sentí llegar a un conocido rabí. Había oído decir que su próxima presencia podía sentirse, pero no como la nuestra, que hacemos sonar la campanilla para advertir de nuestra cercanía, sino en el entorno —explicó, abriendo y elevando sus manos mientras giraba sobre sí levemente, y aclaró—: O eso me pareció a mí, pues quizás fueran los murmullos alegres de quienes lo acompañaban, quizás el vívido piar de las aves del campo o la vivificante brisa que se levantó y que erizó mi pútrida piel. Me quedé petrificado, corroído por el deseo de tocarlo, pues había oído que podía sanar a los enfermos. Me hinqué de rodillas y, sosteniendo mi cayado apoyado al borde del camino, hice sonar con fuerza e insistencia la campanilla a él atada. Con la cabeza humillada y los ojos cerrados no pude verlo, pero pensé para mí, una y otra vez, mientras apretaba mis lacerados labios: «Rabí, si quieres, puedes limpiarme». Hasta que cesó todo jolgorio y todo quedó en silencio. Pude sentir su mano sobre mi vendada cabeza y oír su voz: «Quiero. Estás limpio. No digas nada a nadie, pero ve al templo y cumple con la ley».

Rebecca oía sobrecogida el relato del hombre mientras el leproso que los acompañaba había dejado de comer y el perrillo daba mordisquitos al pan en sus manos. Creía saber de aquel hombre y su curación por los evangelios: Simón, el leproso. Él continuó narrando:

—No sé si fui yo solo el que lo oyó, pues al instante regresó a mis oídos toda la algarabía, y el cortejo pasó de largo frente a mí. Me temblaba el cuerpo, especialmente las manos, mientras retiraba el vendaje que las cubría. Mis ojos tardaron en descifrar el milagro que contemplaban: ¡estaba limpio! Me puse en pie de un salto y, medio desnudo, pues me desprendí de mis malolientes ropajes, corrí en dirección contraria a la suya, hacia Jerusalén, tal y como me había indicado. Lo que no cumplí fue su deseo de que no hablara con nadie, salvo con el sacerdote al que debía informar de mi curación, pues hice el camino gritando y proclamando el milagro. —De repente, la tristeza lo embargó y encogió su cuerpo—. Quizás fue mi lengua la que lo condenó, pues en el templo, los sacerdotes insistían una y otra vez en interrogarme: «¿Quién dices que te ha sanado hoy, en sabbat?», «¿Y dices que iba caminando más allá de la distancia sabática?», «¿Y te tocó siendo leproso?», «¿Te dijo que estabas limpio refiriéndose a tu cuerpo o también a tus pecados?».

»En aquel momento, aturullado por mi buena suerte, no me percaté del sentido de su interrogatorio. Volví a mi casa, con mi familia, como si nada del infierno de la lepra me hubiera sucedido, aunque todos en la aldea me siguieron llamando Simón, el leproso. Pero no me importaba: ya estaba sanado. Y a él tampoco le importó, pues cuando oí que volvía a Betania, de visita a Eleazar,¹⁵ lo mandé llamar para invitarlo a mi mesa. Temí que no viniera, pues, si bien todos veían que estaba sano, en mi fuero interno había algo que no había restañado. Finalmente acudió con sus discípulos. Mientras, mi familia acogía a los invitados algo circunspecta. Yo estaba ataviado con mi atuendo de fariseo, no te he dicho que lo era, y llevaba de nuevo la palabra de Yahveh atada a mi frente y mi brazo. Al sentir mi cuerpo limpio, regresé a mi vida, plenamente involucrada en la fe y la adoración de Yahveh.

»Sin embargo, al verlo entrar a mi casa cariacontecido, supe que aún no agradaba del todo a aquel hombre. Todavía estábamos sentándonos a la mesa, cuando una mujer irrumpió en la estancia. —Su mirada ausente revelaba que estaba reviviendo aquel momento—. Era aquella con quien yo había tenido trato, a cuyo pecado atribuí mi enfermedad, pero de la que ninguno, ni en mi familia ni en mi secta, tenía noticia. Ni siquiera ella lo había revelado a nadie, hasta donde yo sabía. No obstante, por la forma en que el rabí me miró, descubrí que nada podía ocultarle. Ella derramó el perfume en sus cabellos, sus manos y sus pies, y un intenso olor a nardo inundó la estancia hasta el punto de que perdí el apetito. Mientras yo permanecía en silencio, avergonzado, algunos de mis invitados comenzaron a protestar por la interrupción y el despilfarro de dinero, así como por la forma en que lo ganaba aquella mujer, que había caído en la prostitución después de que yo abandonara enfermo la aldea. Pero el maestro nos reconvino a todos y nos anunció algo que ahora he comprendido: estaba preparando su cuerpo para la sepultura.

Rebecca recordó que las mujeres se habían presentado aquella mañana en el sepulcro dispuestas a perfumar el cuerpo de Jesús, que las prisas por la festividad de Pascua no habían permitido. Por supuesto que conocía aquellos pasajes, pero no todo su trasfondo ni la narración desgarrada que Simón estaba haciendo.

—Perdonó sus pecados y la despidió para seguir comiendo como si nada hubiera pasado. Yo quedé petrificado porque me di cuenta de que no era mi cuerpo el que había estado corrupto, sino que había sido el trato que había dispensado a aquella mujer antes y después de mi lepra. Había actuado de forma contraria a como enseñaba, deshonrando a la mujer que me amaba, con quien no quise desposarme. Y no me sentí limpio, profanando con ello la mesa a la que estaba sentado. En silencio pedí perdón a Yahveh, aun cuando debería haberlo hecho en el templo, y le pedí que me limpiara también de mis pecados. «Come, Simón —me dijo—, que hoy hemos venido a celebrar que la salvación ha entrado en esta casa». Me deshice de la caja y las tiras de cuero y del manto de listas azules que cubría mi cabeza, y comí como si llevara meses sin hacerlo, ante la risa del rabí y de los que nos acompañaban a la mesa. Dejé de ser un leproso tirado por los caminos, pero también dejé de ser un ferviente fariseo para seguirlo por los mismos caminos.

El relato quedó en suspenso mientras su rostro se volvía serio, hasta tal punto que llevó sus manos a él y estalló en llanto. El leproso cesó de comer para permanecer observando el sollozo de si no su amigo, sí su benefactor.

—¿De qué te lamentas? ¡Al menos tú estás curado!

Simón le volvió enfurecido la espalda mientras tornaba a hablar con ella, aún compungido:

—Hace tres días que el rabí fue crucificado ahí, en el Gólgota.

Decía eso mientras señalaba a escasos pasos al sur, cuando, sobre el montículo, vieron aparecer varios legionarios y, entre ellos, a una patricia romana.

—¡Escóndete, Betuel! —gritó a su amigo—. Son soldados romanos, si te ven tan cerca de la ciudad, pueden matarte.

Betuel se arrastró tras unos arbustos con cuidado de no despistar el hatillo. Rebecca observó cómo la mujer se postraba de hinojos a los pies de uno de los postes que le había sido señalado por uno de los legionarios.

—¿Quién es? —preguntó a Simón.

—Es Claudia Prócula, la esposa del prefecto romano.

Por la referencia, reconoció a la mujer de Poncio Pilato, que durante el juicio lo había advertido de que no ajusticiase a aquel hombre justo. Quedaron observando la escena durante unos minutos, hasta que la comitiva tomó el camino por el que Rebecca había descendido del sepulcro. Pensó que, en aquel país y momento, quizás fuera buena idea tratar de contactar con aquella patricia, tanto por su poder como por la cercanía al proceso del juicio. Desde luego, no sería fácil, dada la escolta que llevaba, pero no se le antojaba más difícil que acercarse a todo un emperador romano rodeado por varias legiones, cosa que ya había hecho. Una vez que se alejó la guardia, los tres se relajaron y continuaron su charla.

—Soy de Sidón¹⁶ —le reveló, recordando que la referencia a Sion¹⁷ que ya utilizara en Roma no era procedente en aquel lugar y momento—. Sin embargo, rezo al dios judío.

—Supongo que es difícil ser prosélita¹⁸ en Fenicia. Y que has venido a adorar a Yahveh al templo por Pésaj, aunque como mujer no estés obligada.

—A decir verdad, había venido a conocer al tal Yeshúa de Nazaret —le confesó para captar su atención—. Supongo que he llegado tarde.

Simón asintió con renovada tristeza.

—Quizás podías indicarme dónde encontrar a sus discípulos.

Él la miró desconfiado, pues no encontraba sentido a su petición.

—¿Quién sabe dónde andan las ovejas una vez muerto el pastor? Se habrán dispersado. Habrán regresado a Galilea: muchos de ellos eran de allí.

Rebecca se lo quedó observando, tratando de dilucidar si la suya era verdadera ignorancia o estaba evitando darle esa información. Pero desistió de insistir, pues ya había trazado un plan que podría reportarle mejor fruto. Así que se despidió de ellos, no sin recibir una reprimenda por tratar de acercarse de nuevo al leproso, en cuyo caso no podría entrar al templo por quedar impura, según le advirtió el que antaño lo fuera. Ella se extrañó de que aquel hombre, que había tenido una experiencia tan extraordinaria, no fuera capaz de reconstruir para su vida las enseñanzas del maestro. Sin duda, a él y a los discípulos les era preciso conocer su resurrección para entender todo el mensaje. Pero no era su labor hacérselo ver, supuso, no sin cierta duda. Echó a andar hacia el camino y el perrillo la siguió insistentemente, moviendo alegremente su cola. Hizo varios intentos por deshacerse de su compañía, aunque lo cierto era que el animalito se mostraba alegre y despreocupado de ellos mientras le mostraba su afecto y alborozo. Entonces levantó su vista al leproso, que, tras unos instantes, le gruñó:

—¡Llévatelo! Así evitaré tener que comérmelo cuando este afortunado compañero deje de venir a traernos comida.

Ella le sonrió, sabiendo que quizás dicha amenaza no fuera del todo inocente, pues, cuando acabase la festividad y todos los peregrinos desapareciesen, serían demasiados mendigos y pedigüeños para una ciudad pobre y superpoblada como aquella.

—¿Cómo se llama? —inquirió curiosa.

—¿Quién?

—El perro —le aclaró señalándolo con obviedad.

—¡Chucho! —le respondió con la misma obviedad mientras creyó ver que sonreía divertido tras la tela que cubría su rostro.

Ella miró al pequeño cachorro, semejante a los que conocía como bodegueros, de piel marrón tostado y colilla enhiesta. Él la miraba curioso y juguetón.

—Te llamaré Café —le susurró en castellano—, porque es tu color y porque me recordarás de dónde vengo. Aquí nadie sabe lo que es, así que será nuestro pequeño gran secreto que me ayudará a mantenerme cuerda —le confió.

Desanduvo el camino hasta la bifurcación por la que la comitiva romana debió de acceder para continuar hasta el huerto donde se hallaba la tumba vacía. Tomó el alimento que el bueno de Simón le había ofrecido a sabiendas del hambre que tenía y se dispuso a esperar el regreso de la patricia. Desde allí, podía ver el funesto montículo donde Jesús había estado clavado. Se acordó de que centenares de años después, Flavia Julia Helena vendría en peregrinación, en la que probablemente fuera la primera misión arqueológica de la historia, en busca de aquella reliquia. No era una cruz lo que observaba, aunque a los pies de la gran estaca había amontonados varios maderos que sin duda nadie había querido aprovechar por haber tenido tan deshonroso uso. Anotó mentalmente la posición del lugar, así como la posición relativa del sepulcro.

—No creo que me hayas hecho venir para estas pequeñas cuestiones arqueológicas. Pero, bueno, de una u otra forma ya me dirás.

Enfrascada en estos pensamientos, había transcurrido bastante tiempo, tal que el día ya había mediado sin darse cuenta. Pronto se vio sorprendida por el sonido rítmico del desfile. La docena de cáligas que estremecían el suelo a su paso la advirtió con suficiente antelación de la llegada de la comitiva. Además de la media docena de legionarios, la componían los cuatro porteadores que llevaban una silla de mano y varios sirvientes más, que la acompañaban para servirla.

Se apartó convenientemente, pues ya sabía cómo se las gastaban aquellos celosos soldados romanos, con los que tuvo que lidiar en la propia Roma. Mantuvo a Café —ya estaba decidida a llamarlo así— en sus brazos para evitar que terminara lanceado por atravesarse en su camino y, cuando la silla de mano pasó frente a ella, cubierta por un tul impoluto y transparente que dejaba entrever la silueta de tan poderosa mujer, gritó en latín:

—¿Por qué buscas al rabí en el sepulcro vacío?

La silueta levantó rauda su mano derecha y de inmediato la silla se detuvo.

¹⁴ Stola, stolae. Del latín, prenda tradicional de la mujer romana, consistente en una túnica plisada que cubría hasta los pies.

¹⁵ Eleazar es el nombre hebreo de Lázaro.

¹⁶ Sidón es una ciudad fenicia, actualmente perteneciente al Líbano, situada en la costa mediterránea, entre Tiro y Beirut.

¹⁷ Sion era una fortaleza situada en parte de la Jerusalén antigua, enclavada en la cima de un monte del mismo nombre, que ha sido identificado por la Biblia como un centro espiritual de Israel. No obstante, el término ha venido a designar tanto la cercana Ciudad de David como el monte del templo o la propia Jerusalén.

¹⁸ La palabra «prosélito» identificaba a los paganos o gentiles convertidos al judaísmo y sometidos a sus costumbres. El grupo de los fariseos fomentó el proselitismo, utilizando el bautismo de purificación o mikve.

Claudia Prócula

Jerusalén, Judea

Primer día de la semana, festividad de Pésaj, 16.º

de nisán del año 3793 hebreo, 786 a. u. c., 33 d. C.

—Acércate —le ordenó la patricia a Rebecca.

Esta miró desconfiada a los guardias que la escoltaban, que permanecían impasibles con la mirada al frente, pero que no dejaban de parecer amenazadores, y a los que Café ladraba con inofensiva fiereza.

—No temas. Me ha llamado la atención que te dirijas a mí en mi lengua. Gracias a Minerva que vuelvo a oír palabras civilizadas, aunque sean de labios de una extranjera. Porque no eres romana, ni tampoco judía, ¿cierto?

Rebecca, que había tomado a la fierecilla en brazos y se había acercado a la silla de mano en la que seguía postrada la esposa del prefecto, optó por ponerse de rodillas a su lado como muestra de respeto y para poder entablar conversación.

—No, señora. Vengo de Sidón —insistió con la impostura que asumió que le valdría hasta que se encontrase frente a un auténtico fenicio.

—No solo que uses mi lengua me ha cautivado. Has hablado de un rabí y un sepulcro vacío. ¿Qué sabes de ambos?

Rebecca fue consciente de que podía estar ante la oportunidad de acercarse a Pilato y posiblemente a otros protagonistas de la pasión, por lo que se devanó los sesos para no desperdiciarla, sino tratar de ganarse a aquella mujer, proponiéndose ser especialmente precavida.

—Puedo hablarle de ambos, pero me llevará un tiempo —le dijo enigmática mientras acariciaba a Café, que había dejado caer la cabeza en su brazo, ya ajeno a la conversación.

Prócula asintió sonriendo levemente, pues el semblante serio no había llegado a desaparecer de su rostro.

—En esta inhóspita tierra, lejos de mi hogar y mis amigos, tengo todo el tiempo del mundo. Acompáñame —y ordenó en voz alta sin esperar respuesta—: ¡A palacio!

La comitiva tomó el camino que conducía al sur de la puerta de Efraín, evitando el acceso que Rebecca iba a emplear anteriormente para entrar en Jerusalén. La que parecía que iba a ser su anfitriona no le dirigió la palabra durante el trayecto. Bordearon el Gólgota, donde los maderos vacíos recordaban los recientes ajusticiamientos, y se dirigieron hacia tres altas torres que fortificaban una esquina formada por el quiebro sobresaliente de la muralla y que parecían dispuestas en triángulo: una en el vértice, otra en medio del pequeño tramo que sobresalía perpendicular de la línea de muralla y otra situada ya en el interior. Al aproximarse, giraron hacia la concavidad que dibujaba la fortificación, con destino a la puerta situada en aquella esquina. En su aproximación, la guardia fue apartando a comerciantes y peregrinos, que pretendían ingresar en la ciudad. Estos últimos hacían cola ante una piscina muy cerca de la propia puerta, en la que se aseaban de forma ritual. Rebecca supuso que se disponían a purificarse, ya que debían ser judíos de otras regiones que peregrinaban por la festividad de Pascua y que se alojaban en los alrededores, por no haber ya aposentos disponibles intramuros. Sin embargo, por su número, a buen seguro que no era aquella la puerta más transitada. Echó la vista al horizonte y divisó la cercana silueta de una empalizada, que delataba la presencia de una legión desplazada, probablemente para controlar la ingente masa que atraía la festividad. Sabía que en aquellos tiempos había movimientos nacionalistas, como el de los zelotes,¹⁹ que se habían sublevado al poder de Roma. Y a ellos había que sumar a los bandidos que querrían sacar tajada de los desplazamientos que se debían realizar por los precarios caminos de Judea.

Aquella visión le trajo el recuerdo de su amigo Druso, que solía vivir en su cuartel, mientras que ella lo hacía en la ínsula situada en el Esquilino. El suyo no fue un primer encuentro fácil y casi acabó en desgracia, debido a la brutalidad y la obsesión del optio.²⁰ Pero finalmente habían forjado una gran amistad. Añoraba a los amigos que había dejado atrás —pensando en términos de su vida, ya que realmente faltaban casi trescientos años para que nacieran—. Uno de ellos había fallecido en la gran batalla, el bueno de Bucco, muerto a los pies de los caballos. De otro también temía un triste final, pues pudo ver cómo apuñalaban al viejo Demetrio mientras la defendía de sus atacantes. Y quién sabía lo que le habría acaecido al fiel soldado Druso, que acometió solo y valiente su defensa mientras ella penetraba en el halo de la esfera para desaparecer.

Al pasar por el ojo de medio punto de la puerta, apartó esa pena y añoranza, dispuesta a enfrentar aquella nueva ciudad, aquel nuevo tiempo, aquella nueva misión. «¿Será quizás la última?», se preguntó, consciente de que había viajado al origen.

Sortearon sin dificultad el destacamento de legionarios que controlaba la puerta, que no solo se hicieron a un lado, sino que les abrieron paso entre la multitud que allí ya se agolpaba, debido a que todas sus pertenencias debían ser revisadas una a una. En particular se fijó en un camello que yacía postrado sobre sus rodillas mientras su dueño vaciaba sus cargadas alforjas ante la atenta mirada de los guardias y del que parecía un publicano²¹ que levantaba acta de la mercancía para el pago del impuesto. Aquello le recordó otra cita evangélica: «Es más fácil para un camello atravesar el ojo de una aguja que para un rico entrar en el Reino de los Cielos». Ya lo sabía, pero me agrada comprobar que debe desprenderse de todas sus alforjas para poder entrar por la puerta de la ciudad. Si no era así, no le estaría permitido pasar. Ella era bien pobre, dados sus votos, y no le había costado dejar atrás su vida de comodidad, aunque no se consideraba rica ni mucho menos. Pero solo viviendo en esa pobreza se había percatado de la dificultad de quienes ponían sus anhelos en aquello que banalizaba la existencia.

Traspasada la puerta, se dirigieron hacia una muralla interior, entre cuyos lienzos se levantaba la tercera torre que había divisado desde el exterior. Se dio cuenta de que el fin de aquella muralla interior y de la torre era proteger lo que hubiera en su interior de la propia ciudad, más que de un hipotético enemigo externo. Por su posición y extensión era un pequeño contrapeso urbano de la mole que suponía el templo, omnipresente al otro lado de la ciudad. La comitiva avanzó dejando a su izquierda lo que parecía un barrio pudiente, semejante a los que había conocido en Roma, recorriendo un largo trecho hasta un majestuoso acceso situado en mitad del lienzo amurallado. Flanqueando la puerta, había no solo soldados, sino también pequeños grupos de quienes identificó por su vestimenta como fariseos, pues se cubrían con el talit²² y portaban las filacterias²³ en cabeza y brazos. Al verlos llegar, los legionarios abrieron paso. Pero uno de ellos se dirigió a Rebecca:

—¡El animal no puede entrar! —le gritó sin contemplaciones, interponiendo el pilum²⁴ en su avance.

Rebecca se detuvo dubitativa, pues Café dormitaba en sus brazos y no parecía ninguna amenaza. Sin embargo, el soldado permaneció impasible esperando ser obedecido. Un fariseo que andaba próximo, aprovechó el momento para acercarse y advertirle:

—Mujer, si penetras en el palacio, quedarás impura y no podrás acceder al templo a orar antes de una semana.

Ella asintió sin llegar a entender del todo la advertencia, pues desconocía el lugar en el que se adentraban. Pero aprovechó el contacto para rogarle:

—¿Podrías tomar mi perro hasta que salga? Será un momento.

El fariseo la miró avieso, notando su acento extranjero, y le contestó mientras se giraba indignado:

—Por supuesto que no.

Contrariada, ella depositó a Café con cuidado al amparo del muro y le susurró:

—Tú espera aquí a que yo vuelva y no te muevas —y añadió para justificar su orden—: Eres lo único que tengo en este mundo.

El pequeño la miró como si entendiera y apoyó resignado el hociquillo en sus propias manos, lo que ella aprovechó para incorporarse a su grupo.

Una vez que hubieron penetrado en el recinto amurallado, los porteadores depositaron la silla en el suelo a un gesto de su ama. Mientras ella descendía ceremoniosa, ayudada por sus esclavos, Rebecca se quedó admirando lo que descubrió en el interior de aquella muralla.

Era un recinto de enormes dimensiones. En el centro se disponía un extenso patio pavimentado de forma rectangular, cercado en sus lados mayores por sendas galerías de doble hilera de columnas. Caminaron hasta entrar por la primera columnata, momento en que Prócula despachó con un ligero movimiento de manos a su guardia y esclavos y la reclamó junto a sí para iniciar un paseo.

A través de los fustes de la galería gemela del otro lado, se entreveía el lienzo de la muralla exterior. En los extremos menores del patio, coincidiendo con el ancho del espacio del doble intercolumnio, se elevaban sendos edificios gemelos y opuestos, uno al norte y otro al sur, de varias plantas de altura.

—Ven, pasea conmigo —la invitó—. Había olvidado vuestra odiosa costumbre de declarar nuestros edificios impuros —advirtió contrariada, dando por supuesto que Rebecca no estaría dispuesta a acompañarla al palacio.

Rebecca siguió sus pasos ante la atenta mirada de la escolta y de los judíos que deambulaban por el enorme patio en espera de alguna gestión administrativa. De repente, entre ellos, distinguió dos figuras que pudo identificar con claridad, a pesar de la cierta lejanía: se trataba de los hermanos Zebedeos, Juan y Santiago, a los que Simón Pedro había mandado ir al pretorio, según había oído.

—Así que estamos en el pretorio —se dijo—. Siempre pensé que el pretorio se ubicaba en la fortaleza Antonia.

Se refería al punto donde se iniciaba la vía Dolorosa cuando en la actualidad se visitaba Jerusalén. El pretorio era el lugar donde se ejercía el mando político y militar romano, donde residía su representante: el prefecto. Pero lo más relevante para ella era que fue donde tuvo lugar el juicio a Jesucristo. No tenía ni remota idea de qué lugar era aquel en el que se encontraba, pues no lo recordaba de su visita a los santos lugares que hiciera en su etapa de formación religiosa.

—¿Dónde estamos? —se atrevió a preguntar a la patricia que la observaba avanzar, aguardando al pie de los escalones.

—Este solía ser el palacio de Herodes el Grande. ¿No habías estado antes en Jerusalén? —le preguntó extrañada—. Supongo que ser fenicia y mujer te exonera de acudir cada año a las peregrinaciones —dijo más para sí misma, moviendo la cabeza de manera desaprobatoria—. No logro entender vuestras costumbres. ¿A qué viene que miles de judíos se concentren cada año, incluso por varias veces, para acudir a un único templo? Nosotros tenemos miles de ellos, varios por ciudad. En Roma…

—Conozco Roma —le cortó Rebecca, sintiendo al mismo tiempo una punzada de arrepentimiento por su impulsividad.

Prócula se la quedó mirando con sorpresa. Se había descubierto la cabeza al bajar de la silla de mano, dejando caer la palla en sus hombros. El contraste del verde esmeralda de este velo sobre la nívea stola embellecía la esbelta figura de la mujer. Tenía el cabello oscuro, ligeramente ondulado, con un recogido central alto, sujeto y adornado con cadenillas de oro con engarces de pequeñas y relucientes perlas. Ella no se había retirado su cubrición, pues recordaba que las mujeres judías no podían mostrar su cabello en público.

—Eso sí que es sorprendente, y todo un honor para ti, supongo. —Su mirada se había perdido en el recuerdo de la Ciudad Eterna, en la que quizás algún día había residido, al abrigo de alguna poderosa familia patricia—. ¡Por Júpiter, cuánto la añoro! —exhaló, tratando de borrar de su mente aquellos recuerdos—. Estar en Caesarea²⁵ ya es suficiente castigo, pero subir a Jerusalén es un infierno. Así es la vida de la esposa de un prefecto romano. Esta tierra está dejada de la mano de los dioses, aunque puede que complazca a Plutón; al fin y al cabo, más allá de los olivos, solo queda desierto e infierno. No sé por qué puede complacer a Tiberio mantenerla bajo su mando. Aunque quizás no sea tan mala idea interponer un infierno entre Roma y sus enemigos de oriente.

Rebecca la oía hablar sin tratar de replicarle, pues aguardaba las verdaderas cuestiones que la habían llevado hasta allí. Se había percatado de que habían despertado el interés de los que por allí pululaban, que se aproximaron, no más allá del arco defensivo que había formado la escolta a unos pasos de ellas. Su deambular era lento y errático, como su conversación, hasta que se detuvo y le inquirió mirándola con fijeza, dejando atrás las diatribas y ensombreciendo el semblante:

—¿Cómo sabías que el sepulcro estaba vacío?

Rebecca eligió sus palabras, pues, como ya hiciera en Roma, debía asegurarse de no delatar su conocimiento del futuro, que a nada bueno la conduciría.

—Me lo han dicho unos judíos que bajaron de él a primera hora de la mañana —le confió, sabiendo que era escasa información y que quizás por ello la patricia se arrepintiera de haberla llevado consigo para departir.

—Mi esposo dice que la guardia acudió antes del alba a denunciar que unos salteadores habían tratado de reducirlos para llevarse el cuerpo del condenado. Por supuesto que los hizo azotar por no impedirlo y por abandonar su guardia. No los ejecutó porque le pedí poder hablar con ellos. Entre los lamentos y quejidos provocados por los latigazos, me juraron una y otra vez la misma versión, aunque yo sé que mentían —se dijo meditabunda—. Pero no acierto a imaginar qué esconden tras su farsa. Debe ser un asunto grave para temerle más que a la mano resuelta de mi esposo.

De repente, se volvió y señaló hacia el palacio situado al norte, que disponía en su entrada de una especie de pronaos tetrástila, sin tímpano, sino cubierta de tejas planas, que se elevaba ligeramente en un plinto al que se accedía mediante una escalinata.

—Allí mismo se celebró el juicio del nazareno, ya que los acusadores se negaron a entrar en el palacio del pretorio.

Los ojos de Rebecca se abrieron como si una lanza estuviera atravesando su vientre, pues al instante comprendió que estaba contemplando el estrado donde Jesús acababa de ser juzgado hacía tres escasos días. Su respiración quedó congelada y una fuerte opresión se adueñó de su pecho mientras un calambre le recorría el estómago. La patricia la vio retorcerse de dolor, aunque no se inmutó y siguió hablando:

—Lo sé, lo mismo sentí yo al ver juzgar a ese inocente. Había oído hablar de él, pero no había llegado a conocerlo hasta que lo trajeron aquí. Cuando supe que estaba en el pretorio, atravesé rápidamente el intercolumnio desde mi palacio-residencia para poder oírlo. Aun en su lamentable estado, las extrañas palabras en su lengua eran como una brisa calma. Incluso puestas en labios del esclavo que lo traducía eran impactantes por su fuerza y convicción. Traté de librarlo del juicio, pero me fue imposible —se lamentó con auténtica pena.

—Sin embargo, tu esposo soltó al otro preso, Barrabás. Pudo haberlo liberado a él.

Prócula miró a Rebecca sin comprender sus palabras.

—No sé quién es ese tal Barrabás, en el juicio no hubo ningún otro reo —afirmó, segura de sí misma, para luego recapacitar—: Sí que oí aclamar «barraba» tras la estratagema que urdí con mi esposo para poder soltar al nazareno —confesó misteriosa—. Esa noche había tenido un sueño con ese hombre, al que ya te he dicho que no había conocido. En él vi su semblante con claridad, tal y como después se presentó ante mí, por lo que lo identifiqué en cuanto apareció por segunda vez aquí, ya que la primera, Pilato lo había enviado rápidamente al palacio de Herodes Antipas,²⁶ por ser galileo y no querer quebrantar su jurisdicción e indisponerse con él. Cuando volvió de allí sin sentencia, yo ya lo esperaba en el pretorio junto a mi esposo.

»Sus palabras no solo no eran las de un delincuente, sino que eran pacificadoras. Entendí que su condena previa por el sanedrín, vuestro tribunal, era por cuestiones religiosas, por lo que le aconsejé a mi esposo que no lo juzgara ni por tanto condenara, pues, siendo una cuestión religiosa, no podía haber quebrantado nuestras leyes, y vuestro tribunal no tiene potestad para ejecutar una condena a muerte. Pero ese astuto de Caifás entendió nuestra primera trampa. Había acudido con su condena porque el nazareno, que se llamaba en su lengua Yeshúa Bar Yosef,²⁷ decía ser Hijo del Hombre e Hijo de Yahveh, vuestro dios, al que por lo visto llamaba padre. —Se sonrió condescendiente—. Imagino la cara de esos estirados que controlan el templo al oír a uno de vosotros llamar a vuestro dios innombrable de tal forma. —Rio divertida.

Rebecca la oía con atención, a pesar de que creía conocer todo lo que le relataba. Sin embargo, le había llamado la atención el descubrimiento que le había hecho acerca de la inexistencia del preso Barrabás.

—Entonces cambió la acusación, entendiendo que los argumentos religiosos no eran incumbencia ni competencia del prefecto romano, que estaba dispuesto a dejarlo ir libre. Desde ahí mismo —y señaló el pie de los escalones a los que se habían ido acercando—, gritó que el reo se hacía llamar rey de los judíos y que por tanto era enemigo político del césar. Solo hubiera tenido que negarlo, pero ese rabí judío era tan terco como valiente, sin duda. Era evidente que ni era rey ni pretendía serlo, aunque afirmó rotundamente a la pregunta del prefecto: «Tú lo has dicho». Y aguardó dócil su condena ante nuestra frustración. —La mujer jugaba con el borde de su palla mientras recordaba aquellos momentos en los que se había debatido de común acuerdo con su esposo para salvar la vida de Jesús—. Un prefecto romano no puede mirar para otro lado ante la confesión de un delito que pretende socavar el poder político del emperador. Puede ignorarse su divinidad, pues aquí, en Palestina, existe tolerancia al respecto, pero no su mando.

»Dejar pasar esa acusación, y dado el carácter violento y desconfiado de Tiberio, lo habría puesto en el punto de mira del augusto, que por menos ha mandado ejecutar a cercanos colaboradores suyos. “Mándalo azotar y luego déjalo ir”, le aconsejé. “Tendrá que ser con dureza para que sea ejemplarizante y se den por satisfechos. Tan solo viendo a un hombre molido y derrotado podrán apiadarse de él y dejar de reclamar su muerte” —narraba utilizando un tono de voz más grave—. “Sea”, concedí no sin dolor, pues sé cómo se ensañan los soldados con los presos. Pero era mejor eso que verlo morir, pues del escarnio se vuelve, de la cruz no. Cuando regresó amoratado y lacerado, cubierto con un manto de centurión, como si fuera un paludamento, coronado con un apretado casco de espinos y con la vara de caña con que lo habían golpeado sujeta por esas descarnadas y sumisas manos, caí de rodillas ante él en el pretorio, fuera de la vista de sus acusadores, tomando sus pies con desesperación y mojándolos con mi llanto.

»Mi esposo me incorporó avergonzado, ante el silencio del preso y la sorpresa de los guardias y esclavos que eran testigos de la escena de sumisión. Entonces lo mandó mostrar en el estrado, confiado en que hubiera sido suficiente castigo. Pero, al aparecer, nuevos gritos y llantos provenientes de fuera envolvieron el palacio. Estaba claro que contaba con muchos adeptos, aunque no menos detractores. El esclavo nos tradujo peticiones de liberación y otras de muerte. Pilato estaba superado por la presión de los hombres de Caifás, de quien lo separaban numerosas confrontaciones, que no se conformaban con el duro castigo infligido. Estaba firmemente decidida a salvar a aquel inocente y entonces vi la luz. Me aparté con mi esposo para idear una nueva argucia que lo librase de la muerte que él mismo parecía asumir. Puesto que habían acudido a él con dos acusaciones bien distintas, el prefecto podía forzar a que anularan una de ellas.

»Para ello, ideó que una de las imputaciones fuera retirada por aclamación, y así conocería la verdadera dimensión de los bloques de partidarios que allí se enfrentaban. Es cierto que nada decía nuestro derecho sobre esta posibilidad, pero Pilato, consciente de que podía quebrantar nuestra propia ley, lo disfrazó hábilmente como una magnánima costumbre. Así que salió afuera y les propuso someter a petición popular la libertad del preso llamado “Yeshúa, hijo del Padre” o del conocido “Yeshúa, rey de los judíos”. La primera era una acusación religiosa y la segunda política. Si liberaban al que se decía rey, se retiraba por tanto esa acusación y quedaría únicamente para ser enjuiciado el que se proclamaba hijo de su dios, por lo que también sería puesto de inmediato en libertad, al tratarse de una acusación religiosa sin jurisdicción romana.

»Teníamos la esperanza de que les sería imposible aclamar al que llamaba “papá” a su dios y nos las prometíamos felices con nuestra perspicaz estratagema. Las aclamaciones comenzaron divididas. Los adeptos y discípulos del reo aclamaban al “hijo del Padre” y los de Caifás, al “rey de los judíos”. Yo me sonreí mientras paseaba la vista desde este estrado sobre todos ellos, enfrentados y soliviantados. Hasta que me crucé con la mirada incisiva del viejo Caifás, al que ya había aprendido a distinguir entre los suyos. Me escrutó turbado y enfurecido, indignado por la complacencia que mostraba mi rostro. Entonces se giró hacia los suyos y les dijo algo. Y los gritos se volvieron uno solo.

—Bar Abbá²⁸ —confirmó Rebecca pensativa—, ‘hijo del Padre’ en arameo. Fueron sus propios discípulos quienes lo condenaron sin saberlo. Sin duda, no entendieron vuestras intenciones.

—Ese Caifás no dudó en aclamarlo como hijo de su dios con tal de que pudiera ser condenado a muerte —se lamentó Prócula—. Mi esposo no supo o no quiso oponerse a entregarles a quien se decía rey, aunque estuvieran dispuestos a ajusticiarlo. Y mandó poner esa sentencia en una tablilla como su pequeña y estéril venganza.

—Iesus Nazarenus Rex Iudaeorum —confirmó Rebecca mientras pensaba en su acróstico INRI, y en el titulus²⁹ que había admirado en la basílica de la Santa Cruz en Jerusalén de Roma.

—Ni aun así quedaron satisfechos, gritando y elevando sus brazos al cielo con gran indignación, hasta que comprendieron que no sería crucificado si no portaba aquella condena. Y así fue.

Guardaron silencio unos instantes como si fuera una muestra de duelo.

—Y, no conformes con ello, han robado su cuerpo, quién sabe si para tirarlo al Hinnom, para que arda en sus llamas.

Rebecca dudó unos instantes. Sabía que ese valle era llamado también Gehena y allí la ciudad vertía su basura a través de la puerta de ese nombre, que ardía en unas continuas llamas. Y se decidió a hablar:

—No lo han robado. Ha resucitado de entre los muertos.

Prócula le lanzó una mirada triste y hastía y, sin decir más, se giró y se alejó pausadamente hacia su palacio, en el extremo opuesto al pretorio, dejándola con la palabra en la boca y con la terrible sensación de haberse vuelto a equivocar.

¹⁹ Los zelotes o zelotas fueron un movimiento de tinte nacionalista que propugnaban la independencia de Judea del poder político romano, para lo cual utilizaban frecuentemente la violencia, ya fuera en actos de guerrilla o alzamientos. Dentro de estos, también se distinguían los sicarii, o sicarios, más violentos y radicalizados, que llevaban a cabo asesinatos selectivos utilizando una sica.

²⁰ Optio, optionis. Del latín, suboficial de las legiones romanas, lugarteniente del centurión. Su misión principal era el adiestramiento de la centuria y en la batalla, mantenían el orden de esta. Era designado optio candidatus por su mando para alcanzar un rango superior, normalmente centurión.

²¹ Los publicanos o recaudadores de impuestos, que arrendaban al Estado el derecho de recaudación, solían ser de familias ricas o miembros del sanedrín. Ellos se quedaban con la diferencia entre lo recaudado y el canon. La recaudación era llevada a cabo realmente por otra clase inferior de publicanos, simples empleados originarios de cada lugar donde recaudaban. Los impuestos romanos eran de muy diversa índole, la mayor parte de ellos desconocidos por el pueblo, que no los discutía dado el apoyo que recibían de los romanos en su tarea recaudatoria.

²² El talit es una prenda religiosa judía con forma de chal. Con ella, los hombres se cubren la cabeza en el momento de la oración.

²³ Las filacterias, en hebreo tefilín, son un accesorio religioso consistente en unas correas de cuero unidas a una cajita también de cuero que contiene pasajes de las escrituras. Se utilizan por parejas, ya que una caja se coloca sobre la frente y se ata a la cabeza y la otra se coloca en el brazo izquierdo, al que se ata.

²⁴ Pilum, pili. Del latín, arma arrojadiza del ejército romano consistente en una jabalina de hasta dos metros de largo, formada por un asta de madera y una larga punta metálica.

²⁵ Caesarea, en castellano, Cesarea Marítima, fue una colonia romana situada en la costa de Samaria, construida por Herodes el Grande donde residía habitualmente el prefecto romano.

²⁶ Herodes Antipas fue unos de los tres hijos de Herodes el Grande. A la muerte de este, recibió el título de tetrarca de Perea y Galilea. Su matrimonio con Herodías, mujer de su hermano Filipo, terminó provocando la detención y muerte de Juan el Bautista.

²⁷ Yeshúa Bar Yosef es el nombre hebreo de Jesús, hijo de José.

²⁸ Abbá es la palabra aramea que significa ‘papá’, pues es la que suelen balbucear los niños cuando empiezan a hablar, lo cual denota cercanía y cariño. Debió resultar muy llamativo, cuando no escandaloso, designar así a un dios del que no estaba permitido decir su nombre y que permanecía custodiado y oculto en el templo y al que muy pocos podían acceder.

²⁹ El titulus era la tablilla en que constaba la condena del reo. En el caso de Jesucristo, la más extendida es «Jesús nazareno, rey de los judíos», escrito en latín, griego y probablemente arameo. De la traducción latina deriva el conocido acróstico INRI.

Míriam de Magdala y Martha

Jerusalén, Judea

Primer día de la semana, festividad de Pésaj, 16.º

de nisán del año 3793 hebreo, 786 a. u. c., 33 d. C.

Rebecca se dispuso a abandonar el patio del palacio, pero, antes de alcanzar la puerta, mientras pensaba qué sería de ella entonces que había perdido el valioso contacto que había hecho, dos hombres la abordaron de improviso:

—Mujer, quisiéramos preguntarte algo.

La voz era recia y decidida, aunque Juan, que era el que así se había dirigido a ella, guardó cierta distancia. Ella quedó paralizada, lo que ellos interpretaron como buena disposición a atenderlos, si bien en realidad respondía a la fuerte impresión de tener frente a sí a dos personas tan trascendentes, a las que, por un momento, imaginó al tanto de todo. Su pregunta lo desmintió:

—Hemos oído que esta noche el nazareno ha desaparecido de su tumba. Te hemos visto hablar con la mujer del prefecto. ¿Saben los romanos algo respecto de ello?

Ella pensó en no cometer nuevos errores por su impulsividad, por lo que fue poco explícita:

—En el pretorio nadie parece saber qué ha pasado.

Siguió paralizada después de la respuesta, sin saber qué hacer a continuación.

—¿No ha sido cosa de Pilato, entonces? —indagó Santiago.

—No —contestó a secas mordiéndose la lengua.

Avanzó unos pasos, tras los cuales echó la vista atrás y vio a los hermanos volver cabizbajos hacia donde se agrupaba el mayor número de demandantes. No pudo evitarlo, se detuvo y les gritó:

—¡Deberíais volver con los vuestros! ¡Esta noche vais a recibir una visita muy importante!

«Ya está, ya está dicho», se dijo arrepentida. Sabía que en la noche del domingo de resurrección, los discípulos, encerrados en una vivienda por miedo, recibirían la aparición de Jesús resucitado. «¡Cómo desearía estar con ellos! Pero eso es imposible. Imagino que se estarán cuidando de ser descubiertos, por lo que no confiarían en una extraña extranjera».

Los dos hermanos la observaban asombrados, preguntándose qué les había querido decir aquella mujer. Y ella, invadida por el remordimiento, retomó su camino en busca de su perrillo, murmurando:

—Señor, tal vez debías haber elegido mejor sierva.

No le dio tiempo a añadir más argumentos a la reprimenda, pues, al traspasar la puerta, comprobó que Café había desaparecido de donde quedó dormitando. Se acercaba la tarde y estaba sola en una ciudad desconocida, abarrotada de visitantes por la fiesta de Pascua. Se derrumbó abrumada por los acontecimientos, entre los que la pérdida de su pequeña mascota era el menor de ellos, pero era el que le había destapado su desconsuelo.

—¿Qué va a ser de mí si no soy capaz de cuidar de un pobre animalillo?

Quedó postrada contra la muralla sollozando ante la indiferencia de guardias, fariseos y cuantos pululaban por allí, rota por la angustia y superada por los acontecimientos. El recuerdo de sus amigos se agolpaba en su sien: su monasterio, el instituto de investigación en Roma, el Sessorium en la otra Roma… Le costaba mantener la cordura en aquellas circunstancias.

Lloraba lamentándose por ello, cuando sintió un cosquilleo en su mejilla. Giró la cabeza manteniendo la frente pegada al suelo, incapaz de sostenerse erguida, y, abriéndose paso entre sus anaranjados cabellos, distinguió un hociquillo y una inexperta lengüecilla que buscaba lamerla. Se incorporó sentándose en un brusco movimiento mientras tomaba al perro en sus manos.

—¡Café! ¡No sabes cuánto me alegra volverte a ver!

El animal le respondía alegre, moviendo la cola y el hocico a un lado y a otro, como si espantara con una o atrapara con otro una inquieta mosca que lo molestara. Una hosca voz deshizo la alegría del reencuentro:

—Te he dicho que no quiero animalejos por aquí. —E intentó darle con el mástil de madera de su pilum, que impactó sin demasiada rudeza en el hombro de Rebecca al volverse, tratando de proteger a Café.

—Es la señal de que tenemos que irnos de aquí —le dijo al animal como si la entendiese mientras se levantaba con esfuerzo y algo dolorida.

Si algo había aprendido de los meses en Roma, era que el mundo era muy violento y de nada servía revolverse contra quienes ejercían la fuerza, sino que era más inteligente escabullirse cuanto antes sin provocar su ensañamiento.

El animal cabeceó insistentemente, queriendo ir por sus medios.

—Está bien, pero no corras —le advirtió dejándolo con cuidado en el suelo.

En cuanto Café se vio libre, comenzó a correr, salvando piernas y otros obstáculos, provocando molestias a los viandantes que tropezaban con él, lanzando improperios dirigidos al perro y a la dueña que lo perseguía. Rebecca trataba de seguirlo para no perderlo, lo que comenzó a convertirse en una tarea ardua, dada la agilidad del travieso y la densidad de la turba que tomaba las calles. Llegada a un ensanchamiento de la vía, dejó de verlo. Se situó en el centro del espacio y fue girando despacio, aguzando su vista.

Habían avanzado hacia el sur, en ligera pendiente descendente, y habían llegado hasta una nueva muralla interior, la que separaba la ciudad alta del Akra, o ciudad baja. En los otros costados de la plazuela, se levantaban encalados edificios de dos plantas, la mayoría rematados con tejas. Algunos de ellos tenían adosadas escaleras que ascendían hasta la segunda planta, mientras que en otros se debía acceder desde el interior. En aquella zona, la pendiente era tan pronunciada que los tramos de escaleras apenas precisaban salvar media planta, quedando la otra media bajo el nivel de la calle por la parte trasera y a ras de ella por la fachada. Se veían mujeres trajinando en los interiores de las viviendas, que debían estar preparándose para la cena. Pronto se escucharía el bramido del shofar,³⁰ que anunciaba el fin del día y el inicio del siguiente. Entre el ir y venir de gentes de muy diversos aspectos, aunque la mayoría de vestidura pudiente, no lograba encontrar a Café. Comenzaba a desesperarse, cuando se hizo un claro, lo que le permitió ver cómo el animalito permanecía sentado sobre sus cuartos traseros, expectante ante una ventana. Los postigos estaban abiertos y en su interior titilaban las llamas de un hogar. Se acercó con cuidado, tratando de no ahuyentar de nuevo al pequeño can, cuando una mujer entrada en años se asomó con un trozo de fina torta en la mano, dispuesta a echársela para comer.

Café giró la cabeza, consciente de la presencia de su ama, dirigiéndole una mirada que venía a decir algo así como «te lo dije».

—Mal lugar has escogido para mendigar, mujer —le dijo la anciana, observando su extraña y sucia indumentaria—. En casa poco sobra. Pero este pequeño ha estado media tarde sentado ahí y al volverlo a ver me he apiadado, pero veo que mejor lo emplearía en ti —le dijo extendiendo la mano a través del ventanuco, invitándola a acercarse y tomar el alimento.

Rebecca tomó el pan ácimo con avidez, partió una pequeña porción y se agachó poniéndola a disposición de Café mientras ella mordía el resto.

—Gracias —le dijo entre bocado y bocado.

—Te sabrá a poco, pero ya sabes que hace días que no hay levadura en casa debido al Pésaj. Eres extranjera, ¿de dónde vienes?

—Me llamo Rebecca, vengo de Sidón.

—Lejos queda para no estar obligada a la peregrinación. Porque eres prosélita, ¿verdad?

—Sí, aunque no venía a celebrar el Pésaj, sino a escuchar a un rabí galileo —le dijo para probar suerte.

La confesión afectó a la mujer, que sin decir más cerró un postigo y, cuando se disponía a cerrar el otro, viendo que un hombre se acercaba a la escalera que arrancaba próxima a la ventana, le dijo:

—Hola, Simón, sube, que Yosef y los demás ya están arriba. —Y atrancó completamente la ventana mientras el hombre ascendía.

Rebecca lo miró, contemplando al recio judío que había observado en el sepulcro y que ella conocía como Pedro. Se palpó bajo el brazo la bolsa en que portaba la esfera y asintió gozosa, recordando la que encontró en la tumba del apóstol en Roma.

—Enhorabuena, Café, parece que tú sí sabes hacer tu trabajo.

Tomándolo de nuevo en la mano, mientras se terminaba la torta, se dirigió a la esquina que formaba la casa con la muralla y se acurrucó en ella, dispuesta a pasar allí la noche, mientras no quitaba ojo a las ventanas cerradas del piso superior por cuyas rendijas escapaban débiles haces de luz, visibles en la penumbra que iba cayendo, ni a las escaleras, por las que esperaba ver pronto ascender a Juan y Santiago, y quién sabía si a alguien más. Estaba al tanto de que en ese piso alto aquellos asustados discípulos iban a recibir la visita de su maestro resucitado. Esa noche no podría estar con ellos, pues no la aceptarían, pero sabía que tampoco estaría Tomás. Así que, a falta de una misión, se propuso lo que anhelaba desde que leyó las memorias de Gonzalo: encontrarse con Jesús. Y, con esa esperanza, acurrucada con su fiel Café, se durmió vencida por el cansancio, cuando el lastimero bramido del shofar ponía fin a su primer día en Jerusalén.

A la mañana siguiente, una mano la zarandeó con suavidad. Rebecca abrió con dificultad un ojo, cuya pupila se encogió mostrando casi todo su azulado iris. Era la mujer de aquella noche, que le acercaba algo que no lograba enfocar, pero que identificó por su intenso y ácido olor: queso de cabra. Mientras se lo ofrecía le susurró:

—Anoche vino el rabí al que buscas.

Rebecca se incorporó en un brusco gesto que casi lanzó al suelo al pobre perro, impulsada por la idea de poder verlo. La mujer se vio sorprendida por el efecto de sus palabras y se disculpó, comprendiendo la intención de ir en su busca.

—Pero ya se ha ido. De hecho, estuvo poco rato y yo ni siquiera pude verlo, pues permanecí en la vivienda de abajo, aunque todo me lo ha contado mi esposo.

—Oí que había sido ajusticiado —la tentó Rebecca.

—Eso creía yo también. La verdad es que todos, incluido mi Yosef, están muy alterados, especialmente las mujeres. —Y, ante el gesto de decepción de su interlocutora, añadió—: Pero creo que vendrá de nuevo. —La mujer hizo un rápido gesto de tapar su boca—. No debía haberte dicho nada. Por favor, no se lo digas a nadie.

En ese momento, varias personas se acercaron a donde ellas estaban. Eran tres, dos hombres y una mujer, y Rebecca conocía dos de ellos.

—Mujer, no deberías hablar con extraños —la reprendió el que era más anciano, probablemente el tal José—. Y menos en estos momentos de tanta inseguridad —añadió, haciendo un gesto para reclamar su presencia apartada.

Simón, el llamado leproso, se la quedó mirando con curiosidad, que despejó al divisar al pequeño perro sobresaliendo de las ropas de Rebecca.

—No es una desconocida, se llama Rebecca.

La otra mujer, más o menos de su misma edad, fijó sus negros y profundos ojos en ella, creyendo reconocerla. Era María de Magdala.

—Yo te conozco —le dijo.

Rebecca se puso en pie temiendo que así fuera, pues en su anterior encuentro había acabado apedreada.

—Acaba de llegar de Sidón y busca al rabí —le dijo Simón.

El anciano, que vestía a la usanza farisaica, parecía reservado y no estaba dispuesto a aceptar a la intrusa con tanta facilidad. La ignoró y se dirigió de nuevo a su esposa:

—Escucha, mujer, Míriam y Simón van a Betania en busca de Yeshúa y sus hermanos, pues es preciso que acudan a Jerusalén. Prepárales una talega ligera y unas calabazas de agua.

Rebecca lo oyó con poco disimulo y gran sorpresa. Poco tenía que hacer hasta dentro de una semana, cuando volvería a mostrarse Jesús, salvo tratar de congeniar con alguno del grupo de seguidores, por lo que se le antojó que era una oportunidad que debía aprovechar, incluso más todavía, dado a quien decían que iban a buscar. Volvió a sentarse en el suelo, que allí era terrizo, y se dispuso a esperar su partida para seguirlos en secreto.

Aún no era la hora tercia cuando Simón y María emprendieron el camino. Atravesaron la ciudad alta en dirección al este, al templo, recorriendo el barrio más pudiente de la ciudad, como mostraban sus calles rectas y sus edificios pulcros y blanqueados. Llegaron a la esquina suroeste de la planicie que rodeaba y albergaba el templo, la más alta hacia la ciudad, con sus más de treinta metros. En aquel punto, sus recios y ciegos muros apilastrados, hechos de sillares ciclópeos de blanca caliza, se abrían en un pórtico de robustas columnas para dar acceso a quienes ascendían por la amplia escalinata en forma de ele que desembocaba en la entrada de la basílica real. Pasaron de largo ese acceso, atravesando el cauce seco del Tiropeón, que descendía por el lateral oeste del muro del templo y cruzaba varios arcos, pasando bajo los accesos al mismo. Siguieron por el lado sur de la enorme plataforma en la que Herodes había convertido el monte Moriá para albergar tan colosal construcción. Allí, unas escalinatas daban acceso a través de unas dobles y unas triples puertas que, a través de sótanos, permitían subir a la explanada. Los escalones estaban plagados de mendigos y tullidos que, recostados sobre ellos, alargaban lastimeramente sus escuálidas manos o muñones. Aún siguieron un corto trecho hasta salir de la ciudad atravesando una de sus escasas puertas. La puerta del Agua daba al escabroso valle del Cedrón. Frente a ellos, se alzaba la cornisa plagada de olivos que daban nombre al que denominaban monte de los Olivos. Caminaron paralelos al basamento de la explanada del templo por un estrecho sendero, buscando un puente situado algo más al norte.

Ya sin el abrigo de la ciudad, Rebecca temió ser descubierta. Caminaba con Café en sus brazos para evitar que se perdiera y la distrajera de su seguimiento. En ningún momento, Simón ni María volvieron sus cabezas temiendo ser seguidos, ya que era mucha la muchedumbre que iba y venía, con riesgo de caer por el empinado barranco. Era precisamente esa topografía escarpada la que había preservado Jerusalén durante años, aunque no había sido suficiente para impedir que Roma la doblegara y sometiera por medio de la política. Una vez que cruzaron el cauce seco o wadi,³¹ iniciaron un penoso ascenso por la ladera labrada en bancadas.

Café, que se había mostrado tranquilo en brazos de su ama, comenzó a moverse inquieto, deseando corretear. El esfuerzo del ascenso y la insistencia del pequeño animaron a Rebecca a depositarlo en el suelo. Le hubiera puesto una correa, pero hubiera sido excesivamente llamativo por excéntrico.

—Está bien, pequeño. Pórtate adecuadamente y no hagas que me arrepienta.

Fue depositarlo en el suelo y el chucho emprendió una loca carrera que no detuvo hasta que saltó tratando de morder la corta túnica de Simón. Rebecca se quedó paralizada viendo cómo el perrillo echaba por tierra su acecho. Simón lo tomó con alegría al reconocerlo, jugueteando con su hocico, y barrió con la mirada a su alrededor, tratando de encontrar a la que sabía nueva dueña del can.

—¡Rebecca! —la llamó alegre, moviendo su mano enérgicamente.

Esta continuó ascendiendo mientras pensaba en la excusa para disculpar su presencia allí.

—Vas por nuestro camino, ¿quieres acompañarnos? —la invitó ante la mirada contrariada de María, que se sabía en una misión importante.

—Me encantaría —le dijo, dirigiendo una mirada suplicante a la otra mujer.

—Mejor, no es buena idea que una mujer viaje sola. Pero nosotros no seguiremos hasta Jericó, nos quedaremos en Betania —le anunció mientras retomaban el andar.

—Es mi destino —le confirmó ella—. Me gustaría ver a Eleazar.

Simón y María detuvieron sus pasos y se miraron alarmados.

—¿Por qué quieres ver a Eleazar? ¿Lo conoces? —rompió su silencio la de Magdala.

Rebecca había vuelto a lanzar uno de sus anzuelos y esperaba poder pescar algo de credibilidad para poder continuar con ellos.

—No, no lo conozco, pero he oído hablar mucho de él, pues tengo entendido que el rabí de Nazaret obró un milagro al devolverlo a la vida. Ya sabes que me interesaban sus enseñanzas, aunque ahora por desgracia… —se lamentó.

Aliviados por la afinidad que Rebecca mostraba, retomaron sus pasos más tranquilos.

—Tardaremos poco en llegar. Está al pie de este monte por la otra vertiente, en un fértil valle. Eso y su tranquilidad fue lo que me retuvieron allí. Cuando era fariseo, podía acudir al templo a diario. Tan solo la víspera del sabbat me veía obligado a pernoctar en Jerusalén, pues el día sagrado apenas se puede llegar hasta aquí mismo sin sobrepasar la distancia sabática que permite la ley.

—Solíamos quedarnos en casa de Eleazar cuando veníamos a Jerusalén. El maestro también gustaba de la tranquilidad —y añadió María en voz baja—: Solía acudir desde allí al templo, incluso en sabbat, transgrediendo la ley. Yo diría que lo hacía a propósito, aunque nunca me confesó que ese fuera su motivo. También le gustaba orar en este monte, ante la vista retadora del templo. No creía que el templo fuera el único lugar en el que adorar a Yahveh, tal y como afirma nuestra ley. Así que, cuando se retiraba para hacerlo, tan solo unos pocos se atrevían a ir con él, por miedo a ser sorprendidos, ya que esa es una mayor transgresión que la de caminar más trayecto de lo permitido, ya que podía considerarse blasfemia y podría implicar la muerte —suspiró con aflicción—. La muerte, como si Yeshúa la hubiera temido alguna vez, cuando tantos lo advertimos del peligro que corría. —Se detuvo falta de aliento por la charla y la subida. Se giró hacia atrás y, señalando un punto algo más bajo del camino que ya habían recorrido en la incipiente ladera del monte, dijo—: En aquel huerto lo detuvieron mientras oraba y los demás dormíamos. Pensé que íbamos de vuelta a Betania después de la cena; sin embargo, nos detuvimos allí en mitad de la noche. Le pedí a Simón Cefas que no se apartara de él, pues había visto en su mirada una tristeza inusual. Creo que sabía que esa noche algo grave iba a suceder, porque sus palabras y sus hechos fueron muy extraños. Aunque no podría decir que no nos tuviera acostumbrado a ambos —añadió con un destello alegre pero breve en su tono de voz.

—Cuando le ponga las manos encima a Judas se va a enterar —amenazó Simón crispando el puño y rompiendo la reflexión de María—. Eso si no lo agarran antes los Zebedeos, que andan buscándolo desde aquella noche. Fue quien trajo hasta nosotros a los soldados romanos y los siervos del templo —explicó a Rebecca.

—Ya nada de eso importa, Simón —lo calmó María—. Lo que importa es… —calló arrepentida—. Vamos, que ya estamos arriba.

Alcanzaron el punto más alto del camino, que no del monte. Allí se detenían todos cuantos iban y venían a Jerusalén. La vista de la ciudad, con el templo en primer plano, era espectacular, recibiendo los rayos de sol matutinos que refulgían en las piedras como si estuvieran recubiertas de láminas de oro. Estaban en el extremo opuesto a la visión desde el sepulcro. María parecía no haber reconocido en Rebecca a aquel «ángel» que las había recibido al alba del día anterior. Desde luego, su lamentable estado de suciedad desmentía que pudiera ser un ser celestial, aunque la sorpresa y la premura de ellas tampoco les habrían permitido fijarse bien en ella. Era cierto que sus ropajes romanos no eran habituales en las mujeres judías y sí más en las que provenían de la costa, donde había ciudades mucho más romanizadas.

Descendieron pausadamente, divisando los caseríos que se situaban a ambos lados del camino, formando pequeños grupos. Cuando llegaron a una concentración de pequeñas edificaciones, se supo en la aldea de Betania. Pronto dieron con una vivienda de generosas dimensiones, de unos diez metros de blanca fachada, en la que se ubicaba una única puerta de doble hoja que permanecía abierta. Sin aguardar a ser atendidos, penetraron por ella, dando paso a un patio interior. El patio empedrado era cuadrado, con un edificio al fondo y sendos chamizos cubiertos con hojas de palma a los lados: uno para los animales y las bestias, donde había un cercado para gallinas y varios pesebres; y otro para las labores, donde se ubicaba una pequeña tahona, varias mesas de recia madera y un yunque. Del edificio tan solo destacaban una puerta central y dos ventanucos, uno a cada lado, todos cubiertos con esteras de esparto para impedir entrar a los insectos y al calor. De la puerta, echando a un lado la recia estera, salió una mujer que portaba un pesado balde. Al verlos, una sonrisa se dibujó en sus labios y, soltando la cerámica, tomó el manto de sus hombros para cubrirse la cabeza.

—¡Martha!³² —se alegró María, corriendo a echarse en sus brazos.

Simón y Rebecca aguardaron las muestras de cariño y amistad de las mujeres.

—¡Vecino! —lo llamó Marta, juntando expresiva sus manos, pero sin acercarse al varón—. ¿Y ella es…?

—Rebecca —la presentó María—. Ha venido de Fenicia a Jerusalén a escuchar al rabí.

Marta ensombreció el gesto y añadió lacónica:

—Un poco tarde.

—Martha, Martha, nunca es tarde para Yahveh. ¿Dónde están Eleazar y Yeshúa? Vamos a contarle a Rebecca la buena que acaeció en esta casa —la animó María.

Sin mayor entusiasmo, Marta les dijo mientras los invitaba a entrar en la vivienda:

—Están trabajando el campo. Al finalizar el día volverán para cenar. ¿Y mi hermana?

—Míriam se ha quedado en Jerusalén para terminar el Pésaj.

—Para ella nunca es tiempo de retomar el trabajo. ¿Acaso nos queda algo que festejar?

—Sí —le dijo María con rotundidad mientras tomaban asiento en las esteras del suelo de la oscura habitación que era aquella edificación—. Aunque aún no podemos hablar de ello. Hemos venido a llevaros a los tres de regreso. Los hermanos se habían vuelto a Betania la víspera de Pésaj, tras la muerte del rabí. Eleazar estuvo muy afectado por cuanto sucedió a su amigo, pero también temeroso de ser detenido, por ser mucha su fama tras su resurrección. Yeshúa, por su parte, estaba más decepcionado que medroso —le explicaba a la intrigada Rebecca, que volvía a oír el nombre del que parecía ser el cuarto hermano, cuando Marta la interrumpió en llanto:

—¿Y yo no he sufrido como la que más? ¿Acaso ser la hermana mayor y la única que parece ser mínimamente responsable me priva del dolor de la muerte de nuestro amigo y esperanza?

El llanto y el hipo que le sobrevinieron le impidieron seguir lanzando reproches a los demás. María acudió a su lado a consolarla, pero ella siguió insistiendo entre sollozos:

—Ya sé que a ti te quería especialmente; sin embargo, yo me sentía amada a mi manera. —Y, secando las lágrimas en la manga de su túnica, se puso de pie y salió—. Será mejor que esperéis mientras preparo la comida para cuando regresen mis hermanos.

Mientras Marta salía con una artesa en las manos, los tres quedaron en silencio, resignados, aunque no tristes, pues cada uno, a su manera, sabía que no había motivo para la tristeza. Siguieron en una charla intrascendente mientras Rebecca paseaba su vista por la dependencia, que solo disponía de los huecos que daban al patio de entrada y que estaba cubierta con pequeños rollizos de madera sobre los que descansaba una cama de cañas que debían sostener el barro arcilloso con que se cubrían los edificios.

Más tarde, cuando ya caía el día, un joven con una escasa barba que se reducía a apenas una perilla, penetró en el cubículo, tratando de acostumbrar sus ojos a la penumbra.

—¡Eleazar! —lo llamaron Simón y María, que se incorporaron para recibirlo, y, algo más rezagada, también Rebecca.

Lázaro lo abrazó mientras ellas inclinaban la cabeza. Instantes después, otro joven de idénticas facciones retiraba la estera y entraba.

—¡Yeshúa!

³⁰ El shofar es un instrumento musical realizado utilizando el cuerno de un animal puro. Su toque es ritual y está estipulado en diversos momentos y festividades judías.

³¹ Wadi es un término proveniente del árabe que designa un cauce seco o rambla.

³² Martha es el nombre hebreo de Marta.

Yeshúa y Eleazar

Betania, Judea

Segundo día de la semana, festividad de Pésaj, 17.º de nisán del año 3793 hebreo, 786 a. u. c., 33 d. C.

—No me llaméis Yeshúa, ya sabéis que soy Taoma³³ desde que me sumé al grupo del rabí —los reconvino con un deje de tristeza.

Al punto, Rebecca comprendió que aquel hombre, que era conocido solo por su apodo, había perdido su nombre para no ser usado equívocamente por el de su maestro. Debió pasar algo similar con la versión de Barrabás. En algún momento, alguien confundió la situación, pensando que se trataba de otro reo y que, teniendo por nombre Yeshúa, terminó por perderlo al no ser considerado digno de llevar el nombre del Mesías.

—No quiere que se le llame como al maestro —aclaró María—. También prefirió el apodo de «gemelo» para que quedase claro que era una persona distinta a Eleazar, ya que cuando este revivió, muchos decían que no era milagro, sino que su hermano se hacía pasar por él. Pero no estéis tristes, de eso hemos venido a hablaros —los animó—. Comamos antes.

Se dispusieron en círculo y se acodaron del lado izquierdo en torno a los cuencos de cordero y hierbas amargas que Marta había dispuesto, quien también les distribuyó una fina torta que asentaron frente a sí y utilizaban como plato.

—¿Cómo estáis? —preguntó Simón—. Siento que no os quedarais con nosotros en Jerusalén, porque hay nuevas que debéis conocer.

Los tres hermanos apenas se inmutaron mientras llevaban con parsimonia los bocados a sus labios.

—Anoche, Simón Cefas repitió durante la cena las palabras del rabí mientras repartía el pan ácimo, podríamos hacer igual —les dijo María.

—Ya he repartido el pan —la cortó Marta con sequedad.

No obstante, la magdalena insistió:

—Eleazar, ¿querrías tomar el vino y servirlo como lo hizo el maestro?

El joven negó lentamente con la cabeza. María miró entonces a Tomás, que tampoco accedió, abatidos como estaban.

—Lo haré yo —se animó Simón, el leproso.

Y, tomando la jarrilla en la que el vino ya había sido aguado por Marta, repitió aproximadamente la fórmula que Rebecca conocía bien antes de servirlo.

—Es para mantener su recuerdo —se justificó.

—Yo soy su vivo recuerdo —sentenció Lázaro con enfado—. No entiendo por qué yo fui digno de ser devuelto al mundo de los vivos y él no.

—Si conocierais las escrituras como yo… —comenzó a decirles Simón.

—¡No me hace falta leer las escrituras, pude leer su condena! —se enfureció Tomás—. Yeshúa HaNetzarin VeMelej HaYehudim.³⁴ Pude leerlo como todos los que saben leer. No deberíamos llamarlo rabí. Sabemos que para nosotros era el Mesías enviado. Incluso algunos creímos que era hijo del Padre, como decía él, o el propio Yahveh, como se dictó en su condena.

Rebecca, que no conocía el arameo, trató de recomponer la frase que había mencionado Tomás sabiendo su significado, resumido en el acróstico INRI. Jugó mentalmente con las palabras y su traducción hasta que dio con ello.

—¡Eso es! —gritó emocionada, mientras que los demás la miraban sorprendidos—. Claudia Prócula me dijo que Caifás se enfadó enormemente al leer el titulus, aunque no lograba entender por qué. Ahora lo sé, las iniciales de las palabras en arameo son: YHVH.³⁵ Describen sin pronunciar el nombre de Yahveh —aclaró.

—¿Claudia Prócula? ¿Qué hacías hablando con la mujer del prefecto romano? —la interrogó Simón suspicaz, pues había sido él quien le señaló a la patricia romana en el Calvario.

Rebecca se dio cuenta de su error, si bien decidió que no podía mentir, pues también había sido vista en el pretorio por Juan y Santiago.

—Quería averiguar si habían sido los romanos los que habían robado el cuerpo.

—¡¿El cuerpo del rabí robado?! —preguntaron al unísono los hermanos.

María se inquietó, pues había decidido no desvelar nada a los hermanos hasta que los tres los acompañaran a Jerusalén.

—El cuerpo no está, aunque no ha sido robado —les confió.

—¿Entonces? —inquirieron.

—Tendréis que venir con nosotros para comprobarlo —los animó Simón.

El primero que habló fue Tomás, que lo hizo compungido y resentido:

—En modo alguno. Permanecí junto a él hasta el último momento, hasta que la lanza del centurión confirmó que no le quedaba aliento. Está muerto y con él nuestra esperanza. He venido a despedirme de mis hermanos porque parto de nuevo a Galilea, a mi vida antes de que Yeshúa me encontrara y me invitara a seguirlo. Desde entonces no dejé de estar a su lado, ni siquiera cuando se demoró mientras conocimos que Eleazar, mi hermano gemelo, agonizaba, mientras yo era consciente de todo ello en mi interior.

—Tres días llevaba muerto cuando os presentasteis aquí —lo acusó Marta resentida, obviando el dolor de su descorazonado hermano revivido, que optó por recostarse por completo, aislándose del resto de comensales—. Apenas habla desde el prendimiento. Nunca nos ha referido nada de lo que le ocurrió entre su muerte y su resurrección —refirió a los demás, ignorando la presencia de él.

—Déjalo —la reconvino Tomás—. Él era el signo vivo del Reino de los Cielos. Es normal que se sienta decepcionado y que prefiera no hablar de ello.

Lázaro comenzó a agitar su hombro compulsivamente, desatando su llanto. Siguió así unos interminables minutos, sin que nadie se atreviera a decir nada, hasta que, levemente calmado, se incorporó.

—Me pidió que no dijera nada, lo siento. —Y volvió a quedar inmóvil y sumido en su mutismo.

Los demás guardaron también silencio, resignados.

—Tres días —comenzó diciendo Rebecca—. Aseguras, Martha, que llevaba tres días muerto cuando llegó. Y tú, Taoma, dices que hubiera podido llegar antes de haber querido. ¿No veis que dijo el rabí que si el templo fuera destruido por completo, él lo reconstruiría en tres días? ¿Y no resultó que su sepulcro estaba vacío al tercer día? ¡Sí que eras su signo! ¿No lo entiendes?

—¡Sí! —gritó María—. Lo prendieron a la hora tercia de la noche del quinto día de la semana. Y ese mismo día, a la hora sexta, murió en la cruz. Cuando ya os habíais ido todos, Yosef, Nicodemo y algunas mujeres tomamos su cuerpo y lo dejamos en la tumba del propio Yosef, porque ya oscurecía. Luego fue el Pésaj, luego el sabbat y el primer día de la semana, el tercero desde su muerte, fuimos a buscarlo para finalizar su unción y ya no estaba.

—¿Y qué quiere decir eso? —protestó Tomás—. ¡Dejemos las elucubraciones y el misticismo para los esenios!

—¡Era una profecía! —protestó María—. ¡Él vino a vernos anoche! —exhaló como si en ello hubiera ido su último aliento, y se quedó sentada como si se hubiera quitado un peso de encima.

Lázaro se incorporó y Marta se puso de rodillas como si fuera necesaria su súplica para que confirmara lo que acababa de decir. Como María no parecía dispuesta a ratificarse, miraron a Simón, que bajó los ojos al suelo y les confesó con un hilo de voz:

—Creemos que el rabí ha resucitado.

—¡¿Resucitado?! —gritó Tomás—. ¡Aquí está mi hermano, al que él sí resucitó! —Y, levantándose de un brusco salto, le propinó un fuerte golpe en la espalda, arrancando una queja de este—. ¿Acaso está aquí el rabí como lo está mi hermano?

—Taoma, Taoma —lo llamó al orden Simón—. El maestro estuvo allí en medio de nosotros, te lo aseguro.

—¡Ni hablar, no me convencerás de ello, salvo que tomes mi mano y la metas en la llaga que vi abrir en su costado! ¡Y en las muñecas y pies que vi perforar por los clavos! —gritó enérgico abandonando la estancia en dirección al patio, visiblemente enfadado.

Los demás quedaron en tensa quietud, hasta que Marta, la hermana mayor, habló:

—Yo iré con vosotros.

—Y yo —se unió Lázaro—. Y mi hermano también nos acompañará —aseguró.

Afuera se oían los tímidos ladridos de Café, que se había puesto en guardia tras la encrespada salida de Tomás.

Pero el incrédulo discípulo no se dejó convencer para que los acompañara a Jerusalén. El gemelo estaba dispuesto a trabajar esa semana para terminar la tala de los olivos y partir a Galilea a la siguiente, y no concebía dar credibilidad a lo que pensaba que eran quimeras o desvaríos de sus condiscípulos. Esa noche durmieron inquietos todos en la habitación: los hombres a un lado y las mujeres al otro.

Ni siquiera clareaba cuando Rebecca comenzó a oír un rítmico golpeteo seguido de una suave fricción. Se incorporó, aunque continuó sin poder ver nada. Tentó a su alrededor y comprobó que las mujeres se habían levantado cuando el gallo ni siquiera había cantado. Los hombres seguían allí, según delataban sus ronquidos. Permaneció tumbada boca arriba, cansada y ensimismada.

«No puedo creer que esté en Betania, en casa de Marta y María, de Lázaro y de Tomás, que resulta llamarse Yeshúa, como el Señor. —Se giró inquieta y continuó con sus pensamientos—: Tampoco me puedo creer que vaya a acompañarlos a Jerusalén para recibir la visita de Cristo resucitado».

Porque a esas alturas ya estaba decidida a ir con ellos y sabía que Tomás también lo haría. La mención que ella había hecho de la resurrección aquella noche había provocado una crisis en la familia. Se suponía que ella estaba allí para facilitar las cosas, no para echarlas por tierra.

—Lo que yo te digo, Señor: tan humilde sierva buscaste que no sé si está a la altura de lo que precisas de ella.

Afuera seguía el rítmico runrún que aún no había identificado. Así que se dispuso a salir a averiguar de qué se trataba. Sorteó la puerta, cubierta por la estera, y divisó las siluetas de Marta y María de Magdala, alumbradas por las llamas de la tahona que esta avivaba; mientras, Marta, de rodillas ante una piedra cóncava, depositaba pequeños puñados de cereal en su seno y a continuación restregaba otra que tenía una forma tal que asentaba a la perfección y se deslizaba con suavidad por su cobija, abriendo el grano. Al verla salir, la saludó:

—Ttzafrá demaré tav,³⁶ Rebecca.

Se la notaba de mejor humor que por la noche. Sin duda se las prometía muy ufana respecto a lo que a Tomás concernía; sin embargo, en el discípulo hacían mella su enfado y escepticismo. Durante todo ese día fue imposible convencerlo de su regreso a Jerusalén.

Café disfrutaba haciendo rabiar a las gallinas, a las que asediaba desde el otro lado de la cerca, así como a la mula, a la que mordisqueaba su cola cuando esta regresaba del trabajo acompañando a los hombres, mientras trataba de eludir sus coces. Simón, por su parte, acudía a su vecina hacienda, donde tenía algunos asuntos que dirimir.

Esa noche comieron en silencio y todos concurrieron al sueño llevándose con ellos sus pensamientos, ensueños y esperanzas.

Creía que acababa de cerrar sus ojos, cuando Rebecca volvió a oír la fricción de la piedra de moler. Aquel sonido, al contrario de incomodarla, la hacía sentir bien. Notó que en aquella tierra eran las mujeres las primeras que se levantaban y las últimas que se acostaban. Hacían el pan cada día y aquel sonido anunciaba que el día comenzaba. Un nuevo y rutinario amanecer, en el que habría alimento —el pan de cada día que pedía en la oración del padrenuestro—, que venía de la mano de las mujeres. Conocía las estrictas normas judías para la mujer. Su madre le había enseñado un judaísmo más moderado, si bien también la puso en conocimiento del más ortodoxo, que en poco había cambiado desde aquellos tiempos, en los que la mujer tenía poco más que hacer salvo los trabajos de su hogar, y tampoco tenía nada que decir.

Había visto que los hombres no se aproximaban a las mujeres, aunque tampoco lo hacían a los enfermos y tullidos que se agolpaban en las calles. Eran personas de segunda. Las mujeres cubrían sus cabezas y ligaban sus lenguas, pues no les estaba permitido hablar ante extraños sin permiso del varón, y ni siquiera tomaban la palabra en la sinagoga, ni prestar testimonio en un juicio, pues no eran consideradas creíbles. Era cierto que en las viviendas humildes las costumbres se relajaban y que no eran sino los fariseos, los saduceos y otras sectas rigoristas los que vigilaban por el estricto cumplimiento de los más de seiscientos preceptos de la ley judía. Simón había abandonado la secta farisaica después de su experiencia con Jesús, pero José de Arimatea, el anciano en cuya casa se reunían los discípulos, no parecía haberlo hecho aún, medroso quizás del resto de miembros del sanedrín.

Tampoco la mujer romana tenía muchos más privilegios, recordó Rebecca, como ya había comprobado. Y, en general, ninguna los tendría hasta casi finalizado el siglo en que ella había nacido, y eso en escasos países. Le había parecido percibir que el comportamiento del que llamaban rabí con sus discípulos y con quienes le salían al encuentro era distinto. Él era Dios, le bastaba su palabra —su solo pensamiento— para sanar a cualquiera. Y, sin embargo, los tocaba con sus manos para llevar a cabo la sanación; tenía confianza con las mujeres, lo que era impensable en aquel tiempo, y, según les recordaba en las cenas Simón, los invitaba a tomar el pan y el vino como si fueran la carne y la sangre del cordero pascual, que era él mismo, cuando imaginar que tomaban carne humana era una aberración y suponer que bebían sangre era tabú para los judíos, que seguían una estricta dieta de alimentos prohibidos por la antigua ley, heredada hacía siglos y dictada, según creían, por el propio Dios.

Como ni Marta ni María la requerían para ayudar en el hogar, ni los hombres para laborar en el campo, Rebecca tenía mucho tiempo para reflexionar. También hacía sus oraciones, en las que se refugiaba como faro para no perder el norte, aunque a escondidas de los demás para no alarmarlos.

Finalmente, tampoco ese día lograron convencer a Tomás, ni tampoco en los siguientes. El séptimo día de la semana, sabbat, suspendieron toda labor para santificarlo. Esa noche se iniciaba el que para ellos era el primer día de la semana y para Rebecca el domingo. Sabía que Jesús iba a visitar a sus discípulos y que debían estar allí, así que decidió tomar cartas en el asunto.

Tras el desayuno, que las mujeres habían dejado preparado el día anterior, pues ese día no era posible, Rebecca tomó la palabra:

—Creo que he comprendido el mensaje del maestro —dijo concentrando en ella toda la atención—. El rabí Yeshúa es el Mesías que estábamos esperando, es el templo vivo, el cordero de la nueva alianza. Su sangre es la señal con la que serán marcados los nuevos hijos de Israel, no solo los judíos, y por su muerte y resurrección, redimidos de los pecados, la muerte para nuestra alma pasará de largo de nuestras vidas y la salvación entrará a ellas y a nuestros corazones.

Los demás miraban mudos a la hermana, que no en vano era teóloga y podría haber disputado con cualquier fariseo acerca de las escrituras.

—¿Dices eso de tu cuenta o te lo ha revelado alguien? —le preguntó Simón sorprendido.

—¿No lo ves, Simón? Es el rabí Yeshúa, Nuestro Señor, que habla por sus labios —afirmó María mientras le tomaba sus manos, extasiada—. Eso es lo mismo que yo creo, Taoma, Eleazar y Martha: nuestro amigo, nuestro maestro, vivió como hombre con nosotros, murió como hombre, pero no ha resucitado como hombre, sino que es el Hijo de Yahveh vivo. Y no eligió para anunciarlo a Israel a sus sabios y sacerdotes, sino a mujeres, pobres, enfermos y pecadores.

Lázaro tomó la palabra azorado:

—¡Es lo que me pidió que no revelara! Que yo había revivido, aunque aún debía aguardar mi resurrección. Y que vería con mis ojos su muerte, pero también su resurrección. ¡Y también os lo ha revelado a vosotras! —dijo señalando a María y Rebecca—. ¡Tengo que ir a Jerusalén a verlo! —gritó eufórico mientras se ponía en pie.

—Eleazar, ¡es sabbat! —increpó Tomás.

—Y desde cuándo eso detuvo al rabí —afirmó Marta, incorporándose también resuelta.

Rebecca los miraba a todos admirada mientras en silencio daba gracias a Dios porque, por una vez, su intervención había sido oportuna.

Tomás también se levantó a regañadientes mientras insistía tozudo:

—No diré que se trata de él hasta que no lo toque con mis manos.

Pero algo en él había cambiado porque se abrazó a su revivificado hermano, como cuando lo vio salir de su tumba tras levantar la losa que los separaba.

Dejaron alimento para los animales, atrancaron bien la puerta del patio y se dispusieron a partir en alegre grupo.

—Será mejor que vayamos campo a través para que no nos vean andar el camino a Jerusalén los vecinos —advirtió Simón.

—Simón, no se enciende una vela para ocultarla bajo el celemín —le dijo María, tomando la delantera, con determinación.

Rebecca se sorprendió de que la mujer guardara las palabras de Jesús y que discerniera el significado como si de un escriba estudioso de las escrituras se tratara.

Deshicieron el corto camino a Jerusalén sin preocuparse de las miradas enojadas y censoras de quienes encontraban a las puertas de sus casas guardando el descanso obligado. Llegados al Cedrón, Lázaro les propuso entrar a la ciudad por el templo y detenerse allí para orar en acción de gracias. Puesto que aún quedaban horas para el ocaso, decidieron hacerlo así.

Rebecca no podía creer que estuviera a escasos momentos de poder ver a Jesús resucitado.

—Mírame, Señor, que no puedo dejar de rechinar los dientes del nerviosismo y qué escalofríos me recorren la espalda —se emocionaba.

Accedieron por el puente hacia la puerta Dorada, que daba paso a la explanada por el pórtico de Salomón. En esa columnata, que ocupaba todo el lado oriental del patio de los Gentiles, el rabí solía enseñar a cuantos se le acercaban, prefiriendo ese recinto, al que todos podían acceder, que a los reservados para los judíos y varones.

Apenas había movimiento extramuros, pues era sabbat, por lo que en la puerta no encontraron más que los guardias del templo, ya que esta puerta no era guardada por legionarios romanos al situarse en el propio templo. Fueron pasando uno a uno, mostrando sus escasas pertenencias. Rebecca no portaba más que a Café, al que ocultó, y fue la última en entrar.

La dimensión del patio del palacio de Herodes, en el que mantuvo el encuentro con Prócula, se le antojó diminuto en comparación con aquel inmenso espacio capaz de albergar decenas de miles de peregrinos. Estaba completamente abarrotado de gentes que acudían a la oración, pues, aunque el Pésaj había terminado el día anterior, la festividad del sabbat impedía a los peregrinos poder regresar. Uno a uno, fueron insertándose entre la apretujada masa de peregrinos.

Rebecca se disponía a seguirlos cuando una fuerte mano se posó en su hombro y la forzó a girarse.

—Sí, es ella —dijo un pequeño, tostado, hirsuto y desdentado hombre al guardia que vestía ropajes blancos, coraza dorada y una especie de turbante blanco en la cabeza.

Al instante, otro más se apostó a su otro lado y la prendió. El acusador extendió la mano y recibió una pequeña bolsa.

—¿Qué es esto? —se preguntó Rebecca mientras era dirigida a la fuerza a pesar de su forcejeo hacia otra de las salidas del templo, presa, al parecer.

Tenía un mal presentimiento, tan real como que creía haber visto antes el sucio rostro mal encarado del judío que la había señalado. Dejó escapar a Café, al que llevaba oculto entre sus ropas, que rápidamente se escabulló entre el gentío.

³³ Taoma es el nombre arameo de Tomás, en cuya lengua significa ‘gemelo’. Por tanto, no designa un nombre en sí. Corresponde con la palabra griega «dídimo». Por lo que la mención evangélica de Tomás, el llamado dídimo, no es más que una tautología que evita decir el nombre real del mencionado.

³⁴ Yeshúa HaNetzarin VeMelej HaYehudim es la traducción al arameo del título ‘Jesús nazareno, rey de los judíos’.

³⁵ Las iniciales del título en arameo corresponden con las consonantes del tetragrámaton YHVH, pronunciado como Yahveh, del que realmente se desconocen las supuestas vocales, que fueron eliminadas de la tradición para que el nombre de Dios no fuera verbalizado.

³⁶ Ttzafrá demaré tav, saludo arameo que literalmente significa ‘que la mañana del Señor sea buena’.

Caifás y Gedeón

Jerusalén, Judea

Sabbat, 22.º de nisán del año 3793 hebreo,

786 a. u. c., 33 d. C.

Café correteaba sin rumbo ante el enfado de los que allí se congregaban. Si hubiera sido un día normal, el recinto del templo estaría lleno de animales que se disponían a ser sacrificados; sin embargo, no era así en sabbat. Tampoco se hacía el día de Pésaj, sino en la víspera, como ya hicieran con los corderos el decimotercer día de nisán, día del sacrificio, día en que Yeshúa Bar Yosef había sido clavado y muerto en la cruz.

Ajeno a ello, el perrillo deambulaba confuso, hasta que unas manos se hicieron con él. En realidad, no eran dos manos, sino que en una de ellas estaba ausente la extremidad, sustituida por un tosco muñón.

—Vaya, vaya, estás perdido, ¿verdad, pequeño?

El tullido, que podía acceder hasta el patio del templo, pero no más allá, acudía allí para mendigar. Café, que temblaba de miedo al verse entre el gentío, no extrañó los brazos, sino que se encomendó a ellos.

—Eh, tullido, no metas animales hoy aquí —le dijo uno de los fariseos que ejercían su ministerio fiscalizador de la ley en aquel sagrado lugar.

—Ya me marcho —anunció el otro, encaminándose hacia las puertas dobles, que daban a la escalinata sur, la más próxima a la ciudad baja, donde se arracimaban los más pobres, la mayor parte de los habitantes de Jerusalén.

Se disponía a dejar la escalinata, cuando alguien lo llamó por su nombre:

—¡Janai! Ven, que quiero darte limosna.

Los ojos del desgraciado se iluminaron por la noticia y por el rostro de quien venía a su encuentro.

—¡Simón, el leproso! No sabes cómo me alegro de verte. Yahveh te guarde tan limpio como ahora estás.

—Toma —le ofreció, acercándole un par de ases.³⁷

El otro puso el perro bajo su mutilado brazo izquierdo para poder recoger la limosna.

—Bonito perro —le alabó.

—Sí, hace tiempo que me acompaña en mi mendicación —mintió sin esfuerzo el tullido.

—Te lo compro —le ofreció decidido mientras le mostraba un denario.

Su grotesco rostro se iluminó codicioso, pero al pronto se mostró desconfiado:

—¿Para qué quieres tú un cachorro como este? Seguro que en tu hacienda tienes suficientes para guardar tu ganado.

Simón ignoró lo que interpretó como un intento de negociar y volvió a interrogarlo, ya que realmente el perro no le interesaba, aunque sí su ama, a la que habían perdido al internarse en el patio del templo.

—¿De dónde lo has sacado? —lo sondeó.

Janai, al creerse acusado, dio un paso atrás y ocultó a Café bajo sus andrajos. Simón hizo ademán de alcanzarlo, pero un recio hombre se interpuso entre ambos.

—Fariseo, deja al tullido en paz.

—Hola, Enoc. Ya sabes que ahora no soy fariseo —le dijo conciliador.

—Para mí como si lo fueras —le sostuvo—. Sobre todo, si tratas de intimidar a mi hermano.

—¿Hermano? —preguntó socarrón Simón—. Este es un ladrón, no un zelote, ni aunque ya haya recibido justicia —le dijo, señalando el muñón—. ¿Tengo que recordarte que pagó por todos porque quiso quedarse con el botín por su cuenta y fue apresado con él? No, no es un auténtico zelote, sino un ladrón.

—Ya sabes que no me refiero a hermano de secta. Janai seguirá siendo mi hermano al menos mientras nuestra madre viva —le anunció con resignación.

—No sé si tus «otros hermanos» estarían de acuerdo con la protección que le das a este delincuente, a pesar de que fuera parido por tu propia madre.

—A ti no te importa lo que opinen los otros. Déjalo en paz —lo amenazó llevándose una mano dentro de la manga opuesta, donde hizo notar que portaba una sica.³⁸

—Está bien, está bien. Solo quería saber qué ha sido de la dueña del perro. Es amiga mía y se ha perdido —le dijo insinuando el robo del animal y su relación con la desaparición de Rebecca.

Enoc miró interrogante a su hermano, que agachó la cabeza, avergonzado. Y de un fuerte empellón lo apartó de ambos. Más conciliador, se volvió a dirigir a Simón:

—No te preocupes, me encargaré de ello.

Rebecca caminaba a trompicones, tomada casi en volandas por dos guardias del templo, a los que precedía un hombre con ricos ropajes, dotado de autoridad, según había podido comprobar.

Salieron del recinto por la llamada puerta Real, donde se dirimían las cuestiones civiles de los judíos, pues el pleito que tenían contra aquella mujer no iba a librarse en público. Anduvieron por las rectas calles de la ciudad alta hasta que alcanzaron una espléndida casa. Reconoció su arquitectura como de influencia romana, pues, traspasado el umbral, desembocaron en un exuberante y amplio atrio similar a los que había conocido en Roma, pero con abundante vegetación. Un sirviente les salió al paso para preguntar por sus intenciones.

—Dile a Caifás que Gedeón ha venido a verlo.

El atrio carecía de impluvium,³⁹ sino que en su centro tenía una pequeña fuente, todo un lujo en aquella ciudad. El suelo estaba cubierto de grandes losas de caliza pulida, separadas por unas llagas de dos dedos, que hacían de drenaje para la escasa lluvia que recibiera el patio.

Un tintineo los advirtió de que alguien se acercaba. Lento y ceremonioso, entró en el atrio un hombre maduro, aunque no anciano, de andares robustos y decididos. Llevaba una túnica de lino blanco, cubierta con una toga de intenso celeste sin mangas, más corta que la túnica, de cuyos bordes pendían pequeñas campanillas y borlas. Sobre la misma portaba el efod,⁴⁰ una casulla bordada en colores en cuyo pecho se distinguía el pectoral, una placa con las doce piedras que representaban las doce tribus de Israel. En su cabeza, un turbante, también de lino blanco, enrollado y sujeto en su borde inferior por una corona de oro: la mitra del sumo sacerdote, Caifás.

—Gedeón, ¿cómo osas prender en sabbat? —le recriminó autoritario.

—Sumo sacerdote Caifás —inclinó la cabeza ostensiblemente para saludarlo de acuerdo a su rango—, espera a oír de quién se trata y luego decide si es o no oportuna mi intervención.

El sumo sacerdote permaneció inmóvil. No le gustaba que nadie cuestionara las leyes, ni mucho menos su propia autoridad, aunque fuera un sacerdote jefe, como era Gedeón.

—Habla y veremos.

Gedeón tragó saliva. Sabía que contaba con el afecto del sumo sacerdote, no en vano él era un importante miembro del partido saduceo,⁴¹ aunque sabía de su inflexibilidad y extrema ortodoxia.

—Esta mujer extranjera fue vista esta semana dentro del sepulcro vacío del nazareno.

—¿Quieres decir que hizo mejor el trabajo que encomendaste a tus salteadores de tumbas? —ironizó—. Lo dudo. No la encuentro especialmente fornida para poder desplazar la piedra, ¿o es que había alguien más con ella?

El saduceo se mostró indeciso. Era cierto que había fallado en su plan, que no era otro que poner a buen recaudo el cuerpo del ajusticiado por si alguien se adelantaba, que era exactamente lo que parecía haber ocurrido. Con ello podrían responder a cualquier ilusión de resurrección, que secretamente algunos de los fariseos que componían el sanedrín esperaban.

—Lo desconozco, Caifás. No estoy buscando excusas para mi fracaso, te estoy ofreciendo la verdad del asunto. El primero que entró en el sepulcro dice que fueron ellos los que descorrieron la piedra. Y que, cuando entró, estaba ella sola en su interior, a la que ha reconocido por su cabello azafrán, pues no se lo recoge suficientemente bajo el velo, como debería hacer una auténtica judía. Como verás, no es un detalle que se pueda pasar por alto ni se olvide —señaló, tomando con rudeza un mechón y mostrándolo al sumo sacerdote.

Rebecca se sorprendió con su gesto y se sintió intimidada. En aquel momento recordó la hosca tez que alumbró la tea cuando aquel hombre entró en el sepulcro, así como el miedo dibujado en su rostro, como si hubiera visto un fantasma. Su cabello sí que era un detalle evidente, aunque le hubiera pasado desapercibido a María Magdalena, o eso le había hecho creer. Claro que, al salir del sepulcro, se lo había cubierto, y las mujeres estaban más pendientes de la ausencia del cuerpo de su rabí.

El sumo sacerdote se aproximó a la rea, rodeándola con parsimonia.

—¿Fuiste tú quien se llevó el cuerpo? —inquirió.

Ella sopesó su respuesta. No era una persona conocida y había sido llevada allí sin que ni siquiera sus acompañantes se percataran de ello. Estaba segura de que su vida corría peligro y pensó que su momentáneo salvoconducto era su silencio, así que calló.

Gedeón la tomó con brutalidad del mentón y lo apretó, separando sus mandíbulas y obligándola a abrir sus labios.

—¡Contesta al sumo sacerdote!

Ella permaneció obstinadamente callada, lo que ofuscó a su captor, que le descerrajó un bofetón que le partió el labio contra sus propios dientes. La sangre brotó manchando las losas del patio.

—Gedeón, ¡no! Al menos no aquí —le advirtió volviendo por donde había venido—. No creo la historia de tu secuaz. Harías mejor en torturarlo a él en lugar de a esta desgraciada. Averigua qué ha pasado, se oyen cosas extrañas y quiero zanjar este asunto del nazareno de una vez por todas.

Y desapareció, dejando a un impotente Gedeón sopesando sus opciones para congratularse con su máxima autoridad.

—¡Buscad al ladrón y llevadlo a él y a esta a los sótanos del templo! —ordenó a la guardia.

—¡Nooo! —gritó para sí Rebecca.

No temía el cautiverio. Temía perderse el encuentro que tenía previsto esa misma noche con su Señor. Y también temía la tortura, si es que pretendían emplearla para que hablase. No se veía a la altura de los mártires. Con estos pensamientos, le flaquearon las piernas y estuvo a punto de derrumbarse.

Cuando salieron del palacio del sumo sacerdote, estaba próximo el ocaso, y apenas dieron unos pasos cuando se oyó el shofar anunciando la caída de la noche y el inicio del nuevo día.

Esa noche la pasó en una oscura mazmorra. Habían entrado a los sótanos del templo cerca del Arco Real, donde existía una puerta de servicio. El monte Moriá no tenía las dimensiones suficientes para el esplendor del templo que Herodes el Grande tenía pensado construir para congraciarse con los judíos, pues él era idumeo y su elección como rey por parte de los romanos no satisfizo a los israelitas. Para ello, rodeó de bóvedas una considerable extensión en torno a la cumbre del monte, superponiendo más pisos cuanto más alejados de la cúspide estaban, hasta que estos se asentaban en terreno firme, al pie de la estribación. Así compuso la enorme explanada del templo. Esas bóvedas estaban vedadas al pueblo y solo eran accesibles para los sacerdotes y demás servidores del culto. Algunas de ellas se destinaban a retener por algún tiempo limitado y motivo justificado a los reos, pues no existía la pena de prisión.

Rebecca pensó en el destino del Bautista, encerrado durante meses en la fortaleza de Maqueronte mientras el rey Herodes Antipas, hijo de Herodes el Grande, decidía qué hacer con él. Y en cómo acabó finalmente su cabeza en una bandeja de plata por mor del sensual baile de la deseada ahijada del rey de Perea y Galilea. El vello se le erizó, pensando en el destino que le podía esperar. Sin duda, el asunto del cuerpo del ajusticiado nazareno seguro que preocupaba sobremanera a Caifás y al resto del sanedrín. Ya hacía una semana desde que faltó del sepulcro y los rumores seguro que estarían corriendo por la ciudad y por toda Judea.

La puerta se abrió penosamente sobre sus oxidados goznes. Un desbaratado hombre cayó de bruces, empujado desde el exterior. A continuación, portando antorchas y haciendo la luz en la oscura celda, aparecieron dos guardias y el sacerdote que la había prendido el día anterior.

—Colgadlos a ambos —ordenó.

Tomaron primero al hombre y, atando con firmeza sus muñecas con una cuerda de cáñamo, la hicieron pasar por una anilla empotrada en el muro y lo estiraron, dejándolo apoyado apenas de puntillas. Si hubiera tenido fuerzas, Rebecca hubiera corrido hacia la puerta para escapar por el laberinto de bóvedas, pero el miedo la tenía paralizada. Así que, cuando se dirigieron a ella, tuvieron que arrastrarla y posteriormente levantarla como peso muerto, hasta dejarla de similar pose a la del otro reo.

Una vez preparados, esperaron pacientes hasta que entró en la estancia un carcelero que venía ataviado tan solo con un taparrabos parduzco y mugriento, unas sandalias desgastadas y unos brazaletes de cuero llenos de cicatrices. En la mano portaba un flagelo. Se trataba de un fuste del que pendían tiras trenzadas de cuero con afiladas esquirlas engarzadas en los extremos. Los reos lo observaron con los ojos desorbitados, mientras que el sacerdote asentía satisfecho.

—Empezaremos por ti —anunció, señalando al hombre—, que para eso estabas a mi sueldo. ¿Dónde está el cuerpo del nazareno?

El hombre apenas dio tiempo a terminar la interrogación cuando ya se desgañitaba justificándose:

—¡No lo sé, juro por el sagrado templo que no lo sé!

Sin más señal, el flagelo rasgó el aire como aviso.

—Cuando llegamos, los soldados se habían ido, tal y como habíamos acordado. El sepulcro estaba cerrado. Tuvimos que emplearnos cuatro hombres fornidos para poder rodar la piedra, que era más alta que un hombre. El cuerpo ya no estaba dentro.

—¿Entraste a comprobarlo?

—No, mi señor, no fui capaz —confesó.

—¿Sigues sosteniendo que esta mujer estaba en su interior?

—¡Sí, lo juro por todo el oro del templo!

El sacerdote parecía esperar esta respuesta, como si las cuestiones previas no fueran más que un mero formulismo. A pesar de que aquel juramento por el oro era el máximo compromiso que cabía esperar de un judío, desconfió de él. Miró al sayón, animándolo a que hiciera su trabajo.

Este se acercó decidido y, dando tres pasos, poniéndose a la distancia adecuada, disparó su brazo con habilidad. Los flagelos se estrellaron en la pared y en el cuerpo del hombre, abrazando a este último, siendo retirados de inmediato, al tiempo que desgarraban su piel entre un estremecedor aullido. A la visión de los daños que le mostraban la luz de las antorchas, Rebecca sintió cómo empapaba sus piernas con su propio orín y quedaba colgada de las manos al fallarle las piernas. El miedo no le dejaba encadenar ni las oraciones a las que habitualmente se encomendaba. Cerró los ojos, sabiendo que no era óbice para abstraerse de lo que estaba sucediendo, pues tenía sus oídos libres.

—¿Quieres decir que la mujer descorrió la piedra, robó el cuerpo y después se encerró dentro para esperar? ¿Para qué?, ¿para asustar a aguerridos asaltatumbas?

El hombre trataba de recuperar el resuello, pero la piel le ardía por las múltiples heridas abiertas. Finalmente consiguió reunir aliento para contestar:

—No lo sé. Sin embargo, ella estaba allí.

—¿Cómo sabes que el cuerpo no estaba todavía junto a ella?

—Entré con una antorcha y vi el sudario arrugado en el suelo, a sus pies, y supuse que la hornacina estaba vacía. También vi con claridad su cara y su cabello anaranjado completamente al descubierto.

—¿Y no se os ocurrió reducirla?, ¡erais cuatro!

—Tuve miedo, mi señor —se justificó entre sollozos, suponiendo que el interrogatorio no estaba siendo satisfactorio para su promotor.

—¿Miedo? ¡Tú no sabes lo que es el miedo!

Y al instante, un nuevo latigazo resonó por la mazmorra, haciendo bailar la llama de las antorchas por el exagerado movimiento del sayón. También el grito fue desgarrador. Rebecca, que a ciegas había estado siguiendo el interrogatorio, se apiadó de él y gritó:

—¡Dice la verdad!

No sabía de dónde había sacado la fuerza ni el valor, ni para qué le servirían. Pero su intervención desvió la atención desde el otro reo hacia ella.

—De modo que dice la verdad —farfullaba el sacerdote mientras daba lentos pasos hacia ella, seguido por los guardias y el verdugo. Este, entendiendo la intención del saduceo, se dirigió hacia ella y, de un brusco tirón, le desgarró la túnica, que se deslizó hacia sus pies dejándola completamente desnuda.

Su cuerpo era blanquecino por su natural tono de piel y por la privación del sol. Era prieto, más por ausencia de carne que por musculoso. Su rareza agradó al sacerdote, que sonrió extasiado, ya que nunca se había deleitado con la vista de una mujer tan extraña.

—Quizás tú tengas más respuestas que este desgraciado.

Y, sacando la oscura esfera de un saquillo de cuero que escondía, la interrogó:

—¿Qué extraño amuleto es este que llevabas contigo? ¿A qué hombre o demonio sirves? ¿Quién te ha ordenado robar el cuerpo?

Rebecca ni siquiera era consciente de que se la habían requisado, pues la tenía en completo olvido, dadas las circunstancias de las últimas horas. ¿Cómo podía explicarles qué era? Quizás hubiera sido preferible hablarle directamente de la resurrección si no fuera porque el sacerdote era saduceo y despreciaría la mera posibilidad. Optó por permanecer en silencio, lo que enfureció a aquel fiscal, que estaba dispuesto a doblegar a la mujer rompiendo su piel en mil pedazos si era necesario. Y con una inclinación de cabeza invitó al sayón a emplearse. Este onduló el látigo, para estirar y desenredar los flagelos, mientras una complaciente sonrisa se dibujaba en su rostro desdentado, anticipando el placer que el daño a tan dulce cuerpo le iba a conferir.

En ese momento, la puerta volvió a abrirse y, de inmediato, penetraron en ella una docena de legionarios, que se distribuyeron a uno y otro lado de la estancia. Los judíos permanecieron inmóviles, sorprendidos por la irrupción. Instantes después, una mujer se asomó cautelosamente a la estancia, tapándose la nariz con la palla y deteniéndose en el umbral, horrorizada.

—Es ella —le dijo al centurión que la acompañaba.

Y al instante cuatro de los soldados se interpusieron entre Rebecca y sus captores.

—¡Claudia Prócula!, ¿qué hacéis por aquí? —le preguntó en griego un más que sorprendido Gedeón.

—No sé quién sois, pues a mí me parecéis todos iguales en vuestros ridículos ropajes —le contestó también en griego—. Por tu vestimenta creo que deberías saber que Judea está bajo el mando romano y que la fortaleza Antonia está unida a estos sótanos precisamente para velar por nuestros intereses. Mi pregunta en cambio es ¿qué hacéis castigando a una no judía?

A Gedeón le tembló la voz, pues sabía que en su afán por resolver su fracaso se había excedido, ya que el sanedrín y los distintos jueces tenían estrictamente marcada su jurisdicción sobre los judíos. Y ni siquiera sobre todo el país, pues parte de él estaba bajo el reinado de Herodes Antipas, aunque este fuera un simple títere de los romanos. Y todo ello podía pagarlo muy caro, sin duda.

—Mi señora, como veréis, no la estamos castigando.

—¡Por Júpiter que si me hubiera demorado, ahora no quedaría de ella más que un saco de huesos sanguinolento! Esta mujer se viene conmigo —zanjó.

El sacerdote dudó, lanzando una mirada indecisa a sus hombres y luego a sus oponentes, desesperado.

—¿Tienes algo que objetar, judío? —añadió.

—No, señora.

Y cuando ella ya se volvía, Rebecca logró susurrar:

—Tiene algo que me pertenece.

Prócula permaneció expectante mientras el sacerdote se decidía a ceder nuevamente. Finalmente mostró la esfera en su mano.

—Tomad el objeto, vestidla y llevadla a palacio —dijo sin más, desapareciendo en la oscuridad de las bóvedas, custodiada por un contubernio.

Gedeón miraba impotente cómo los legionarios procedían a desatarla y a cubrirla con la desgarrada stola y la palla. Cuando acabaron, se hicieron con la esfera y salieron. Recorrieron los más de doscientos cincuenta pasos dobles hasta los sótanos de la fortaleza Antonia. Allí, el centurión les dio nuevas órdenes:

—Conducid a la presa hasta el palacio del prefecto. Y allí dejadla en presencia de su esposa.

El lamentable estado de Rebecca, tanto físico como emocional, una vez desaparecida la tensión del interrogatorio, la sumió en una congoja y debilidad que no le permitía andar por sus medios. Así que dos de los soldados la sostenían en vilo mientras otros dos abrían paso.

Salieron por la puerta de la fortaleza Antonia y desanduvieron gran parte del recorrido que habían hecho por los sótanos, aunque esa vez por fuera del recinto del templo, a lo largo del muro y en dirección sur, siguiendo la rambla del Tiropeón. Era casi mediodía y el entorno del templo tenía el habitual ajetreo, por lo que los legionarios se empleaban con rudeza para abrirse paso. Estaban a punto de alcanzar la muralla interior que separaba la ciudad nueva de la ciudad alta, para recorrerla hacia el oeste hasta el pretorio en palacio de Herodes, cuando un perrillo de pelaje tostado se interpuso en su camino, lanzando agudos y cómicos ladridos. Uno de los captores se adelantó y le propinó un puntapié sin contemplaciones.

—¡Café! —gritó Rebecca, que había reconocido el ladrido, volviendo en sí.

Al instante, un número indeterminado de hombres, rodearon y se echaron literalmente encima de los romanos, apuñalándolos en costado y cuello con pequeñas armas que, sin embargo, hicieron certeramente su trabajo, pues los cuatro acabaron desplomados sin vida. Tomaron a Rebecca en volandas y se internaron por las calles de aquel barrio, repartidos en pequeños grupos. Los transeúntes, que se habían detenido al iniciarse la refriega, retomaron sus rutinas como si nada hubiera pasado. Y la sangre de los legionarios discurrió por el Tiropeón hasta unirse, poco más abajo, con la de los corderos y bueyes que se degollaban en el templo.

³⁷ As era una moneda romana básica acuñada en bronce. Un denario equivalía en aquella época a 16 ases.

³⁸ La sica era una daga o puñal fácil de ocultar en un pliegue o manga para soslayar la prohibición de portar armas y que fue utilizada por un grupo de asesinos profesionales zelotes que pasaron a denominarse sicarii.

³⁹ Impluvium, impluvii. Del latín, es un estanque rectangular de escaso fondo situado en el centro de los atrios de las casas patricias romanas para recoger y almacenar el agua de lluvia, que entraba por un hueco en el techo, denominado compluvium.

⁴⁰ El efod es una prenda ritual judía propia de la vestimenta sacerdotal. Se colocaba por encima de todas las demás vestiduras, careciendo de mangas.

⁴¹ Los saduceos eran los descendientes del sumo sacerdote Sadoq. Eran considerados los justos y constituían un grupo político al que pertenecían los ricos y poderosos, la clase alta judía, enfrentados a fariseos y zelotes. Eran sumisos y colaboracionistas con el poder de Roma y el sumo sacerdote siempre pertenecía a este grupo.

- Tercera parte -

El camino

Jerusalén, Judea

Primer día de la semana, 23.º de nisán

del año 3793 hebreo, 786 a. u. c., 33 d. C.

Unos fuertes golpes en la puerta alertaron a los moradores de la vivienda. El más joven de ellos acudió a desatrancarla, aunque antes preguntó:

—¿Quién es?

Como recibiera por respuesta unos apagados ladridos, decidió entreabrirla para escudriñar. Por la rendija, reconoció en el suelo el cuerpo de aquella mujer que acababa de conocer hacía unos días y al perrillo que desde entonces la acompañaba, sentado y lamiendo su rostro, sin que esta se inmutara.

—¡Rebecca! —gritó, saliendo atropelladamente y arrodillándose a su vera mientras lanzaba miradas a uno y otro lado, tratando de descubrir a los mensajeros que allí la habían depositado.

El anciano que aguardaba junto a él en la vivienda acudió también al socorro de la mujer.

—¿Está muerta, Simón?

El hombre tanteó su cuello y espiró largamente con alivio.

—No, tan solo ha perdido el sentido —afirmó—. Ayúdame a entrarla. Esther, prepara agua.

La anciana, que aguardaba inquieta en el interior, se aprestó a preparar un jergón en el que depositarla y a llenar un cuenco con agua. Cuando la hubieron acomodado, alzó ligeramente su cabeza y le acercó el borde del recipiente, mojando sus labios. Unos segundos después, Rebecca sorbía con lentitud el refrescante líquido.

—¿Qué te ha ocurrido, Rebecca? Te perdimos en el templo. Nos temimos lo peor al no dar contigo y ver a tu perro en manos de un delincuente.

Ella trató de hablar, pero las palabras no salieron de su aún seca garganta. Simón siguió explicando:

—El hermano de Janai, el que se hizo con tu perro, es un conocido mío, zelote para más señas. Me dio información de que te habían visto acudir presa a los sótanos del templo. Cuando se lo comuniqué a algunos de los miembros de la comunidad, Yohannan, el Zebedeo, propuso informar de ello a la mujer del prefecto, pues te había visto departir con ella días antes en el patio de su palacio y pensaron que podía interesarse e interceder por ti. Así que mandamos un mensajero, tratando de despertar su interés.

Rebecca asintió con dificultad.

—Ha sido ella la que me ha sacado de aquel infierno —confirmó.

—Pero ¿por qué te tomaron presa y cómo has llegado hasta aquí? No eres conocida como de nuestra comunidad —insistió Simón.

Ella pensó unos instantes sobre el motivo de su detención y supo que nada podía revelarles a aquellas personas, por lo que contestó directamente a la segunda cuestión:

—Unos hombres asaltaron la escolta de romanos, les dieron muerte y me tomaron consigo.

—¡Ese Enoc amigo tuyo nos ha metido en un lío! —se lamentó José de Arimatea—. Ahora la mujer del prefecto y él mismo sospecharán connivencia entre los zelotes y nosotros.

Rebecca trató de incorporarse, repentinamente sobresaltada, mientras preguntaba:

—¿Acudió el rabí Yeshúa a la cita?

Los tres se sonrieron. Esta vez fue Esther la que habló:

—¡Sí, alabado sea Yahveh! Esta vez sí pude estar en su presencia. Y, gracias a ti, Taoma también, por quien Yeshúa estuvo especialmente interesado, al igual que por Eleazar y Martha, quienes también habían faltado en la primera ocasión.

Rebecca volvió a recostarse, con un halo de tristeza en su rostro. Más que los golpes y el miedo, le pesaba no haber podido contemplar a su Señor resucitado.

—Me hubiera gustado poder verlo —exhaló.

—¡Aún puedes! —la animó la anciana—. Esta mañana han partido todos para Galilea, a donde el rabí les ha pedido que acudan para hacer su vida anterior y donde les ha prometido encontrarse. Yosef y yo ya somos mayores para el viaje y, además, nuestra vida está en Jerusalén, donde Yosef es sacerdote, pero tú puedes acudir allí.

—Yo iba a acompañar a las mujeres hasta Betania —le confirmó Simón—. Pero preferí aguardar noticias tuyas. Me alegro enormemente de haber podido dar contigo sana y salva.

—¿Las mujeres van a Betania? ¿Y los hombres no?

—El grupo de varones ha tomado el camino de Samaria, como le gustaba hacer a Yeshúa. Ha sido a propuesta de Simón Cefas, aunque ha recibido las protestas de algunos de ellos, que consideran el Camino Real por Jericó el más seguro —y añadió a modo de excusa—: Ya sabes que a los judíos no nos gusta atravesar la tierra de los samaritanos, a los que la mayoría no considera verdaderos israelitas, a pesar de que ellos se creen descendientes directos de las tribus de Israel. No en vano, prefieren adorar a Yahveh en el monte Gerizim en lugar de acudir al templo, como todos nosotros. No obstante, Yeshúa les tenía afecto, y Cefas ha impuesto ese afecto al grupo de discípulos.

La anciana continuó explicando:

—Sin embargo, Simón Cefas propuso que las mujeres viajaran por el camino más seguro, en dirección a Jericó y remontando el valle del Jordán, acompañando a los betanios a su aldea.

—Me gustaría viajar con ellas a Galilea —pidió Rebecca, segura de que no le sería posible alcanzar al bando de los hombres, que, por otro lado, no la recibirían con agrado después de la decisión tomada—. ¿Viajan solas?

—No temas —la tranquilizó Simón—. Yo puedo acompañarte hasta Betania, donde seguro que se detendrán para despedir a Eleazar, Martha y Míriam. Taoma ha ido con el grupo de hombres, pues también bajará a Galilea, pero Simón Cefas pidió a los Zebedeos que acompañaran a las mujeres y las protegieran.

—¡Menudos son esos! —exclamó la anciana—. Desde luego que no han recibido de buen gusto el encargo, pues prefieren estar en primera línea de cualquier refriega, y en Samaria puede haberla. A buen seguro que hubieran preferido ir con los otros discípulos. Pero Cefas recordó que Yeshúa puso a su madre Míriam bajo la protección de Yohannan, lo que hizo recapacitar al muchacho. Santiago seguirá a su hermano a donde sea necesario sin rechistar.

—Te cederé el sitio en mi mula y así ganaremos tiempo —decidió Simón, el leproso.

Los preparativos fueron rápidos, pues el antiguo fariseo solo viajaría hasta su hacienda, por lo que en escasos minutos, una vez que hubieron comprobado la recuperación de Rebecca, estuvieron en camino.

Ascendiendo por la ladera del monte de los Olivos a buen ritmo, Simón le confesó a Rebecca sus dudas:

—El rabí ha resucitado, como Eleazar. O eso aparenta, porque aparece y desaparece de nuestro lado sin que entendamos por qué. Los apóstoles, sus discípulos más cercanos, no saben a qué atenerse, aunque tampoco los demás. Ni siquiera las mujeres de su confianza, Míriam de Magdala, Míriam de Betania, ni su propia madre. Estamos todos eufóricos, pero sumergidos en un mar de dudas. Algunos recuerdan palabras del maestro que profetizaban no solo su muerte, sino también su resurrección.

—¿Su madre viaja con el grupo? —se interesó Rebecca.

—Sí, ya está mayor, aunque no ha querido faltar a la petición de su hijo, confiada en volver a verlo. ¡Cómo ha sufrido esa madre! Es lo que te quería decir: parece que el maestro quiere que retomemos nuestros quehaceres previos a nuestra adhesión a la partida de seguidores, como si debiéramos olvidar estos últimos años. A pesar de la alegría, todo esto parece un final, una derrota. Los que somos de Jerusalén, Betania y otros lugares, incluidos los griegos, recelamos de esta dispersión que nos separa. Por otro lado, Yeshúa especificó que estaría en Galilea, y no sé qué va a ser de los que no somos galileos. Estoy tentado de seguirlos hasta allí, pero mi vida está aquí. Y, sabiendo que mis paisanos se quedarán en Betania, y conociendo el pérfido interés del sanedrín por Eleazar, he decidido aguardar con ellos.

Luego guardó silencio, como si algo se hubiera atascado en su lengua cuando había estado a punto de soltarlo. Ella lo animó a hablar:

—Dime, Simón, eso que ibas a decirme.

Él dudó unos instantes, que aprovechó para recuperar el resuello, cuando ya alcanzaban la cima del camino. Volvieron su vista a la ciudad, contemplándola.

—¡Jerusalén, Jerusalén, que matas a los profetas y apedreas a los mensajeros que Yahveh te envía! —recitó Simón.

—¡¿Conoces las palabras de Yeshúa?!

—Sí, estaba con él aquí cuando las pronunció, a la vista de la ciudad. Ahora sé que fueron proféticas, como tantas otras cosas que dijo.

—¿Qué ibas a decirme antes? —le recordó Rebecca.

—Es Judas el Iscariote. Después de varios días desaparecido, esta mañana ha sido encontrado despeñado en una finca cercana a Jerusalén. Los Zebedeos habían acudido allí temprano, después de averiguar el día anterior por un escriba que Judas la había comprado. Según dijo, había pagado treinta denarios, que manifestó fruto de una venta. ¡El muy traidor! —Sin embargo, Simón se mostró contrariado—. Pero hay algo que me desconcierta: si iba a quitarse la vida, ¿para qué iba entonces a comprar un terreno? Interrogados, Yohannan y Jacob han jurado que lo encontraron muerto. Aunque, sinceramente, algunos aún dudamos de su intervención, sabiendo las ganas que le tenían desde el momento del prendimiento en el huerto de allí abajo y el carácter impulsivo y violento de los hermanos.

El rostro de Rebecca se ensombreció, de lo que Simón pudo percatarse. Emprendió la marcha del descenso y añadió:

—No te preocupes, no son tan terribles como te he hecho creer. El maestro los amaba precisamente por su fuerte carácter y adhesión a sus enseñanzas, aunque tenía que reprenderlos constantemente. Tendrás tiempo de sobra para interrogarlos por tu cuenta: será una semana de viaje, ya que el ritmo no puede ser rápido, debido a que la mayoría van a pie.

Pronto alcanzaron la aldea y dieron con el grupo de peregrinos, que ya se disponía a abandonarla en dirección a Jericó.

Las mujeres, especialmente Marta de Betania y María de Magdala, que habían tenido trato cercano con Rebecca, así como Lázaro, recibieron con entusiasmo el buen estado de esta. No tanto los Zebedeos, que veían cómo su séquito de mujeres aumentaba por momentos.

—¿A qué tiene que venir esta con nosotros? —protestó Santiago—. Es extraña tanto aquí como en Galilea.

—No seas sectario, Jacob —lo reconvino Simón—. No solo es prosélita, sino que cree en las enseñanzas del maestro. Se encuentra lejos de su tierra y Galilea está de camino. Además, aunque no se le ha revelado aún resucitado, sí ha recibido otras revelaciones —afirmó, buscando la aquiescencia de Marta y María.

—¡Es una suerte contar con tu compañía! —se alegró la de Magdala, lo que pareció dar por zanjada la cuestión, dada la ascendencia que parecía tener entre ellos.

—¡En marcha, pues! —corroboró Juan—. Tenemos que llegar a Jericó antes de que anochezca, so pena de tener que pernoctar entre víboras y alacranes.

La amenaza espoleó al grupo, que, lanzando saludos y bendiciones a los que quedaban en Betania, se puso en camino.

Las mujeres caminaban con mayor presteza de lo que Rebecca hubiera supuesto. Hasta la más anciana, María, la madre de Jesús, marchaba con denuedo, aunque sumida en un silencio conmovedor. Había previsto abordar a todas ellas, y también a los varones, pero la actitud silenciosa del grupo la disuadía. Por lo que decidió intentar conversar con la única con la que había intercambiado ya algunas palabras: María Magdalena. Trató de acomodar su paso al de ella para poder interrogarla.

—¿Habías hecho antes este camino?

—No el de bajada a Galilea, pero sí que esta última vez subimos a Jerusalén por el Jordán. En otras ocasiones, cuando subíamos y bajábamos por las fiestas, el maestro nos llevaba por Samaria y nos dejaba acompañarlo, por supuesto.

—¿No estás de acuerdo con la decisión de Simón Cefas? —le preguntó incisiva.

—No me planteo cuestionar las decisiones de los hombres —confesó María.

—De donde yo vengo, las mujeres pueden tomar sus propias decisiones.

María le sonrió condescendiente.

—¿En Fenicia? No lo creo, una mujer es una mujer en cualquier parte del mundo.

—¿Y por qué Yeshúa te eligió a ti para dar testimonio de su resurrección?

Ella se detuvo por instantes para sopesar su respuesta, pues se hallaba en un mar de dudas.

—Eso mismo me pregunto yo. ¿Quién iba a creer el testimonio de una mujer? Si después no se hubiera hecho presente en nuestra comunidad, nadie me hubiera creído. Ni siquiera las otras mujeres.

—Yo te creo —sonrió Rebecca.

La magdalena se sonrojó, sintiéndose agradecida por la confianza de aquella extranjera.

—¿Qué opina Míriam, la madre de Yeshúa?

—Siempre ha sido sumisa y reservada, como buena judía, pero el sufrimiento se ha llevado su voz. Hace días que no articula palabra. Tan solo la vista de su hijo resucitado ha alegrado su semblante e iluminado su rostro durante esos instantes.

—¿Crees que podría hablar con ella?

—No creo que le arranques un saludo, pero puedes intentarlo.

Continuaron el camino en silencio, como el resto del grupo. Rebecca percibía en ellos los intensos acontecimientos recientemente acaecidos. Desde el prendimiento y ajusticiamiento de su amado rabí hasta la manifestación de su resurrección. Por lo visto, ni siquiera su madre podía aún asimilar todo lo ocurrido. No se decidía a acercarse a ella, que mantenía su mirada fija en el horizonte hacia el que avanzaban, ocupando un puesto en la hilera más avanzado del que su edad presuponía. Juan y Santiago dirigían miradas a ambos lados del camino, preocupados por una posible emboscada de bandidos, pero el viaje se desarrollaba con tranquilidad.

El trayecto hacia Jericó era en descenso, a pesar de algunos remontes que precisaban hacer para salvar algunas estribaciones. En esos momentos, el avance del grupo de ralentizaba, pero todo hacía pensar que lograrían hacer noche resguardados en la ciudad. La nueva Jericó se encontraba muy cercana al mar Muerto, por debajo del nivel del mar, por lo que el aumento de la presión atmosférica y de la temperatura se dejaba notar en el cansancio. Rebecca, menos acostumbrada a caminar que sus acompañantes, resoplaba con dificultad. Una calurosa brisa del sur, proveniente de aquel lago salado, los incomodaba.

Finalmente alcanzaron una cornisa desde la que se divisaba el fértil valle del Jordán, que se hallaba encajado entre dos cadenas montañosas. Aunque estas no se elevaban mucho sobre el nivel del mar, los casi cuatrocientos metros de depresión que allí alcanzaba la brecha más profunda de la tierra las hacían parecer imponentes. Hacia el sur, le pareció percibir el brillo de la lámina de agua que constituía el fondo de aquella cuenca que recogía no solo las aguas del Jordán, sino de otros ríos y wadis. De hecho, el más importante río de Palestina no dejaba de ser un desagüe natural del lago de Galilea. Incluso ese lago recibía las aguas de más al norte, de otros lagos, conducidas por otro tramo primigenio del Jordán. La vegetación que allí se apreciaba contrastaba con los parajes pedregosos y desérticos que habían atravesado desde Betania.

La visión de su primera meta espoleó a Rebecca a acercarse a entablar conversación con María.

—Soy Rebecca de Sidón —se presentó con torpeza.

La mujer siguió andando sin inmutarse. La hermana se preguntaba si aquella intención suya era conveniente o no. Seguía aquella peripecia sin saber muy bien a qué atenerse. Incluso mantenía dudas acerca de su misión allí, sintiéndose caminar a ciegas. Sobrecogida ante la presencia de aquella excepcional mujer, sintió el impulso de sincerarse:

—No sé qué hago aquí.

María continuaba el descenso a buen ritmo, con el sol situado a sus espaldas y una generosa sombra proyectada frente a sí, gracias a la que sabía que Rebecca permanecía a su lado, aunque también guardara silencio, arrepentida por haberla abordado en sus cuitas. Ya fuera por el silencio de la anciana o porque las fuerzas le estaban abandonando, la hermana de Belén fue perdiendo paso. Entonces, la anciana se detuvo un instante y no retomó el paso hasta que fue alcanzada por una sorprendida Rebecca.

—Estás aquí porque te ha enviado mi hijo.

Aquellas palabras helaron a Rebecca, que, aunque tentada de quedarse allí pasmada, trató de no perder el paso.

—¿Para qué? —preguntó con ansiedad, precisando esa respuesta más que el aire que respiraba, pues la atormentaba desde el día en que apareció en el sepulcro.

—Aún no lo sé —le informó serena—. Pero no te preocupes porque él suele decir las cosas a su tiempo. Cuando ese tiempo llegue, lo sabrás.

Esas escasas palabras era las únicas que María pronunciaba desde la pasión vivida hacía escasos días, aparte de las dirigidas a su propio hijo aparecido, de lo que todos en el grupo se percataron. Por su parte, Rebecca, enfrascada en sus pensamientos, no había caído en la cuenta de que Café no estaba haciendo el camino a su lado, sino que lo hacía al lado de la anciana, que agradecía su silenciosa compañía. El pequeño las miró a ambas y continuó con satisfacción su trote.

Poco después, el grupo llegaba a las puertas de la ciudad. En el umbral de estas, había una mesita, en la que un pequeño hombre se afanaba frente a un pergamino, rodeado de un contubernio de legionarios. Los Zebedeos se adelantaron para manifestar que no transportaban mercancía, salvo las provisiones de pasas y pan de higos y las tiendas de pelo de cabra, que habían adquirido en Jerusalén para cumplir con el impuesto del segundo diezmo que habían de consumir en la Ciudad Santa.⁴² María de Magdala se acercó tras ellos, portando en la mano una pequeña bolsa, que había sacado de entre sus ropajes, y les ofreció la cantidad requerida para el impuesto del portazgo de toda la partida.

El publicano, que era el encargado de la recaudación, pareció sorprenderse por la tardía presencia de aquella cuadrilla, principalmente formada por mujeres.

—Yo os conozco —les sorprendió.

⁴² Además de los impuestos romanos, había otros para el templo. El principal era el diezmo, calculado sobre las cosechas o crianzas. En este punto se hace referencia al segundo diezmo, que no era entregado a los recaudadores, sino que debía ser consumido en Jerusalén para fomentar su comercio. Además, había otro impuesto anual para el templo a pagar por los varones.

El río

Jericó, Judea

Primer día de la semana, 23.º de nisán

del año 3793 hebreo, 786 a. U. c., 33 d. C.

El publicano abandonó su mesa de recaudación, descendiendo del taburete en que se aposentaba. No obstante, los peregrinos comprobaron cómo al hacerlo no aumentó su altura, sino que era de estatura considerablemente baja.

—¡Zaqueo! —lo reconoció finalmente Juan.

La alegría del encuentro fue esfumándose del rostro del que ejercía la labor recaudatoria en la ciudad y lo que aparentemente iba a ser una reunión fraternal se tornó una fría transacción.

—¿Qué os trae por aquí? —terminó preguntando con cierta indiferencia.

El grupo, que había apretado filas para saludar a aquel hombre de corta estatura que se subiera hacía unas semanas a una higuera para poder ver pasar a Jesús, se detuvo cauteloso. Zaqueo volvió con paso indeciso a su mesa, contó a los presentes y exigió el pago. María, que era no solo la depositaria de la bolsa común, sino la que más aportaba a ella, dada su desahogada situación económica y su generosidad, contó las monedas suficientes para saldarlo. Y, poco a poco, fueron desfilando por la puerta. Juan se detuvo para quedar a la cola de la partida, con la mirada fija en el recaudador, que se afanaba en sus números, repasando sumas y apuntes. Cuando estuvo a punto de volverse en pos de los suyos, Zaqueo se dirigió a él sin mirarlo:

—Podéis dirigiros a la posada de Bar Timeo, allí encontraréis aposento.

Juan aguardó, por si aquel hombre tenía más palabras para él, pero, viendo que no era así, prosiguió. Preguntaron por dicha posada y descubrieron que estaba cerca de la puerta de Jerusalén. Al llegar a ella, también reconocieron al posadero, el llamado hijo de Timeo.

Este no ahorró cortesías para todos ellos, visiblemente alegre de la presencia de aquellos discípulos de Jesús, con una actitud que contrastaba con la sequedad de Zaqueo.

—¡Qué alegría de volver a veros! ¡Y en mi caso no es un simple dicho! —rio con sinceridad.

Bartimeo había sido ciego hasta que tuvo la dicha de que Jesús pasara por su vera y le devolviera la vista tras que él lo reconociera como el Mesías y suplicara por su curación.

—Cierto es —se alegró Juan—. ¿Y cómo es que ahora regentas una posada, si hace poco eras pobre y vivías de las limosnas? ¿Acaso nuestro rabí obró algún otro milagro por ti?

El hombre miró con precaución alrededor y llamó a Juan a un aparte. Allí, lejos de los oídos de los demás, le confió:

—Podría decirse así. Desde que el Hijo de David pasara por aquí, ha habido algunos cambios. Zaqueo se enteró del milagro que obró en mí y me llamó en secreto. Me hizo depositario de una importante suma y de la misión de comprar esta posada y regentarla para acoger a los peregrinos a Jerusalén, especialmente los más pobres, a los que acogemos sin pago. Pero no quiso que nadie lo supiera, y menos ahora, después de lo ocurrido al maestro. Han llegado de Jerusalén lamentables noticias, aunque otras no dejan de ser perturbadoras. He oído…

En ese momento, el hombre menudo entró en la posada, visiblemente alterado. Al divisar a Juan y Bartimeo, se aproximó a ellos.

—¿Es cierto todo lo que se oye de Jerusalén? —preguntó ansioso—. Me refiero al ajusticiamiento de Yeshúa por parte de los romanos y a su resurrección, como Eleazar.

Juan lo tranquilizó. Miró a su alrededor y divisó al cansado grupo, que llevaba todo el día de viaje. Así que les propuso:

—Podríamos cenar mientras hablamos de ello. Tenemos importantes noticias que daros.

Bartimeo realizó los preparativos de la cena, disponiendo de dos largas mesas, una para los hombres y otra para las mujeres, a la que asistieron también el resto de los huéspedes de la posada. Durante esta, Juan tomó la palabra y dio testimonio de cuanto había acaecido desde su anterior paso por Jericó, haciendo especial hincapié en las visitas recibidas del propio Jesús después de que resucitara.

Zaqueo y Bartimeo estaban visiblemente afectados por las nuevas. El publicano tomó la palabra:

—Bien sabéis que no he ocultado mi vida de pecado antes del encuentro con Yeshúa de Nazaret. Si bien después de recibirlo en mi casa, todo cambió en mí. Solo que la gente olvida rápido el bien que pasó haciendo y, sin embargo, hace oídos prontos a cualquier calumnia. Hemos tenido noticia de que los fariseos buscan a cualquier seguidor de Yeshúa para entregarlo al sanedrín. —Y, bajando la vista, avergonzado, añadió—: Entonces tuve miedo y renegué de él.

Juan, que se sentaba a su lado, lo consoló, albergando con su abrazo su cabeza mientras prorrumpía en sollozos.

—No te preocupes, Zaqueo, no eres ni serás el único que tendrá momentos de debilidad. Nosotros mismos contenemos nuestra alegría porque no entendemos lo que el maestro pretende de sus discípulos. Los hombres acuden a Galilea por Samaria para tener un prometido encuentro, pero poco más sabemos de su plan.

—Os agradezco mucho vuestro ánimo y consuelo. Acogí al buen Bar Timeo después de saber que el rabí había obrado un milagro con él. Pero no por lástima, sino para que me ayudara a gestionar todo lo que me había propuesto devolver, tal como le prometí. La mayoría de los que se hospedan aquí ni siquiera pagan. Es el propio Bar Timeo quien se encarga de decidir quién puede hacerlo o quién no es capaz. Sin embargo, también es cierto que poco más ha cambiado en la ciudad y somos pocos los que guardamos sus enseñanzas. Desde Yohannan Bar Zechariah, no se había visto a nadie igual por los alrededores.

Entonces Rebecca, que como mujer hasta entonces había asistido muda a la conversación de la mesa de los hombres, al mencionarse a Juan el Bautista, hijo de Zacarías, tuvo una idea:

—¿Por qué no bautizamos a todos los que guardáis su memoria?

—Sí, Yeshúa nos dejaba bautizar a quienes creían que él era la promesa de Yahveh —afirmó animado Santiago, que hasta entonces había dejado a su hermano menor tomar la palabra—. Podemos acudir al amanecer al Jordán, donde lo hacía Yohannan, así estaremos fuera de la vista de los demás. Allí lo conocimos nosotros y fuimos bautizados por él para el perdón de nuestros pecados.

La idea animó a los dos amigos jericoanos, y así decidieron hacerlo.

Al amanecer siguiente, el grupo partió pronto en dirección al sol, cuando aún no asomaba por las estribaciones de Perea. En poco menos de dos horas, alcanzaron las mansas aguas del Jordán. Acompañaban a Zaqueo y Bartimeo una decena más de jericoanos, entre los que había hecho circular la noticia de la visita de los discípulos del nazareno.

Sin embargo, lo que parecía que iba a ser una apacible ceremonia, pronto se truncó ante las palabras de María, la magdalena:

—Yo bautizaré a las mujeres —les anunció a los Zebedeos.

—Mujer, no te corresponde a ti esta labor —le advirtió Juan mientras Santiago y él penetraban en las aguas.

Rebecca se sobresaltó ante el intento de aquella mujer de imponer su autoridad y trató de mantenerse callada ante la disputa.

—¿Por qué me apartas de mi cometido? —quiso saber ella, sin que su tono fuera impulsivo ni ofensivo.

—¿Recuerdas quienes fuimos los elegidos por el rabí? —le preguntó él por toda respuesta.

—¿Y tú recuerdas a quiénes lo elegimos a él? ¿Acaso somos menos por eso?

Juan continuó conciliador:

—Nunca diré que él os tuviera en menos aprecio, pues bien sé del afecto suyo por ti y las demás. Solo digo que cuando envió a sus discípulos por las tierras para hablar su palabra, fuimos nosotros los que viajamos en parejas.

—Vosotros fuisteis enviados, sí, pero ¿qué sabes tú de lo que vivimos quienes permanecimos con él mientras andabais por ahí? —le preguntó elevando el tono de la disputa—. Nosotras persistimos en su instrucción y recibimos sus enseñanzas y su mandato.

—Si ese mandato fuera distinto al que conocemos, nos lo hubiera hecho saber a nuestro regreso —insistió el joven.

—Creo que estabais muy ufanos relatando los signos que habías llevado a cabo y no prestasteis atención a lo que teníamos que decir. Nosotras sí os escuchamos y nos alegramos por el éxito de vuestra misión. Por cierto —añadió con intención—, ¿quién te acompañó a ti en ese viaje, Yohannan?, ¿acaso no fue el Iscariote?

El apóstol encajó la pregunta como si fuera un golpe y, saliendo del río, se alejó apesadumbrado. María no lo dudó y tomó su lugar junto a Santiago. El resto de bautizandos, que aguardaban expectantes y sorprendidos por la extraña disputa, se aprestaron a ser sumergidos en las aguas, mantenidos allí hasta que sus agotados pulmones los impulsaban de nuevo hacia el tan deseado aire, como si de un nacimiento se tratara. Nadie más cuestionó a la mujer que aguardaba en las aguas, a la que habían visto siempre junto al maestro de Nazaret, sin que fuera relegada por este. Era cierto que la actitud del rabí era sorprendente en este sentido. «Pero ¿en qué sentido no lo era?», pensaban. Ya fue un escándalo allí, en Jericó, cuando declinó la invitación de los fariseos para elegir la del denostado publicano, Zaqueo.

Rebecca se decidió a seguir al Zebedeo aguas abajo, hacia donde caminaba desolado. Había avanzado unos doscientos pasos cuando se creyó lo suficientemente cerca para hacerse oír y lo llamó:

—¡Yohannan!

Al escuchar su llamada, se detuvo, aunque no se volvió, sino que mantuvo su mirada al sur, donde se adivinaba la próxima desembocadura del Jordán.

—¿Qué ocurre, Yohannan? —se interesó ella, suponiendo que la mera disputa no había sido el detonante de su escapada.

Él aguardó a que lo alcanzara, pero no respondió su pregunta, sino que le habló de otros recuerdos:

—No hace mucho que Simón Cefas, Jacob y yo acudimos aquí para oír al eremita que pregonaba la llegada del Mesías. Habíamos concurrido junto a un grupo de zelotes, provenientes de Galilea. Ellos pronto perdieron el interés por el que más bien parecía un pordiosero y un loco. Pero nosotros caímos cautivados por su mensaje y la vehemencia con que lo expresaba. Jamás habíamos visto ni oído nada igual. En estas aguas fuimos bautizados y nuestros pecados perdonados.

Detuvo su plática, mirando al horizonte, tratando de distinguir algo.

—¿Ves aquellas colinas? Tras ellas se encuentra el mar de sal. Pero es un paisaje inhóspito, ya que sus aguas están muertas. Allí no crece nada, al contrario que en nuestro mar de Galilea. Por eso, sirve de refugio a los esenios, una secta de fanáticos extremista. No son violentos, como los zelotes, pero se creen los piadosos de Israel y esperan un maestro que imparta la justicia de Moisés. Al principio, creímos que Yohannan era uno de ellos porque al atardecer se dirigía a sus cuevas, pero pronto supimos que no se mezclaba con ellos, ni compartía sus creencias. Tan solo buscaba la soledad de esas tierras. Un día, nos llamó y nos señaló a un galileo, como nosotros, diciéndonos: «He aquí el Cordero de Dios».⁴³ A pesar de que Yeshúa no se dirigió a los allí congregados, anduvimos tras sus pasos y regresamos con él a Galilea, intrigados por el anuncio de Yohannan. Ese hombre, según el profeta, debía ser el Mesías elegido. Pronto comenzó a hablarnos y a enseñarnos. No sabíamos de dónde había sacado tal sapiencia, pues no había estudiado con los escribas. Luego llamó a varios más de nosotros, pero ninguno de los llamados fue mujer, aunque ellas acudieron a su escucha sin ser llamadas. No sé por qué pretende Míriam ocupar nuestro lugar, el que nos corresponde.

Rebecca, que lo había estado escuchando en silencio, trató de calmarlo:

—¿No fue acaso a ella a quién Yeshúa decidió mostrarse en primer lugar para que os lo hiciera saber?

—Quizás fuera porque era obligación de las mujeres amortajar su cuerpo y acudieron a ello —se excusó.

Ella no pretendía más que recomponer la pequeña disputa. Sabía que la historia ya había sancionado una tradición en la que ni María, ni ninguna de las mujeres, más allá de la propia madre, apenas jugaban papel alguno. No obstante, recordó un pasaje que venía recogido únicamente en el evangelio del propio Juan, cuyo significado era muy revelador.

—¿Recuerdas cuando en el pozo de Jacob, Yeshúa se detuvo a hablar con una mujer samaritana?⁴⁴

Él trató de hacer memoria, pues hacía tiempo de aquella vez en que recorrieron el camino de Samaria. Cuando el pasaje vino a su mente, se sorprendió por el conocimiento de ella.

—¿Qué sabes tú de aquello? No estuviste allí, ¿verdad?

Rebecca reflexionó sobre su respuesta, pues a menudo se sentía haciendo equilibrios entre la verdad y la conveniencia, convencida de que las más de las veces erraba. No obstante, se decidió:

—De alguna forma sí que estuve. Vosotros no, habíais ido a comprar provisiones, ¿recuerdas?

Juan asintió sorprendido.

—El rabí estuvo instruyendo a una desconocida por poco tiempo, tras el cual, ella creyó en su palabra. Vosotros llevabais meses con él y aún dudabais. Él entonces la envió a su pueblo a anunciar la buena nueva. La había elegido y la había enviado mucho antes que a vosotros os enviara, y fue en medio de una tierra proscrita para los judíos. A pesar de que quien prestaba testimonio era una mujer, que además estaba reconocida públicamente como pecadora por unirse a hombres que no eran su marido, sus vecinos le prestaron oído y también creyeron. Y, pronto, muchos en Sicar, al pie del mismísimo Gerizim, creyeron que Yeshúa era el salvador de Israel. Aún hoy, ¿lo crees tú con esa seguridad, Yohannan? —le preguntó imaginando sus dudas—. ¿No piensas que ella fue elegida antes de tener fe y por tanto sin mérito alguno? ¿Fue acaso tu mérito mayor cuando te eligió sin fe alguna? Vosotros todavía acudís al templo a orar. Ellos, después del encuentro con Yeshúa, oran a Yahveh en sus casas, ni siquiera suben ya al monte de sus ancestros. ¿No era eso acaso lo que hacía el rabí? Y todo por el testimonio de una mujer del que apenas tenías ya recuerdo.

Juan seguía circunspecto las palabras de Rebecca. Viendo su mutismo y la dificultad para recordar el episodio, se aventuró por un nuevo camino:

—¿No has sopesado recoger por escrito las palabras del maestro para que no sean olvidadas?

El discípulo se vio sorprendido por la pregunta.

—¿Para qué querría? ¿Y cómo podría si ni siquiera sé leer ni escribir?

—Para que sus enseñanzas no sean olvidadas y puedan transmitirse a generaciones futuras —le explicó con pretendida lógica.

—Pero Yeshúa ya está con nosotros. Él mismo puede recordárnoslas.

—Él no estará para siempre con nosotros —le advirtió la hermana.

—¿Por qué no? —se sorprendió él—. ¿Acaso ha resucitado para volver a morir?

—Debe acudir al Padre y seremos sus discípulos quienes debemos añadir a las escrituras sus enseñanzas.

Juan se mostró confuso:

—Las escrituras fueron dictadas por el mismo Yahveh. ¿Cómo íbamos ninguno de nosotros, de los que solo Leví⁴⁵ sabe escribir, y ninguno estamos instruidos en las escrituras, a recibir el dictado divino?

En ese momento, Rebecca supo que había vuelto a ir más allá de lo que aquel hombre podía entender. Aun así, quiso animarlo:

—No te preocupes, podréis.

Juan se llevó las manos al rostro y comenzó a llorar desconsolado ante la sorpresa de ella, que no hallaba la manera de consolarlo.

—¿Cómo podré si no soy digno de su confianza?

—¿Qué quieres decir? —quiso saber ella, sospechando que había algo importante tras aquel lamento.

El Zebedeo dudó si continuar su confesión, hasta que se decidió a hacerlo a aquella, hasta hacía poco, extraña:

—Hace algún tiempo, cuando aún andábamos por Galilea, no lejos del lago donde solíamos pescar, el maestro nos tomó de noche a Simón Cefas, a Jacob y a mí y subimos a una montaña. Allí cambió su aspecto como nunca lo habíamos visto: se volvió luminoso, haciéndose acompañar de Moisés y Elías. En aquel momento supimos que Yahveh estaba con él y que enviaría a sus legiones de ángeles a socorrerlo si él lo pidiera. Al finalizar el maravilloso encuentro, Yeshúa nos pidió que no habláramos de ello con nadie.

Rebecca recordó el pasaje de la transfiguración. Y también que Juan era el único evangelista que no lo recogió en su escrito, a pesar de haber sido testigo directo.

—Pero tú has guardado el secreto —afirmó por inercia, dando por hecho su discreción, confirmada por la ausencia en su evangelio, si bien viendo la duda reflejada en su rostro, insistió—: ¿No es cierto, Yohannan?

Él hundió la mirada en sus pies, que aún estaban húmedos por la zambullida y habían formado un pequeño charco a su alrededor.

—Cuando Míriam ha recordado el envío de los discípulos por parejas para anunciar el Reino de los Cielos y hacer los prodigios para los que Yeshúa nos capacitó, sabía que yo había hecho mi viaje acompañado de Judas, el Iscariote.

—¡¿Se lo revelaste a Judas?! —se sorprendió ella.

Él no respondió, aunque su silencio lo delataba.

—No solo eso, sino que pude crearle la esperanza de que Yahveh preparaba una revelación sobrenatural de Yeshúa. Por eso, más tarde, cuando supimos que el sanedrín tramaba la detención y la muerte del rabí, no escuchamos sus advertencias y profecías. Creímos que sería protegido por las legiones de ángeles. Sin embargo, el tiempo transcurría y Yeshúa seguía predicando, sin que nada sobrenatural ocurriese. Judas perdió la paciencia y poco antes de Pésaj, tras la entrada en Jerusalén a lomos de un pequeño burro, lo que supuso un momento desconcertante para el grupo de discípulos, me confesó que intervendría para favorecer los planes de Yahveh. Y lo peor de todo es que el rabí sabía de mi infidelidad y por eso me reveló en la última cena, antes de su detención, lo que Judas planeaba. Solo que para el Iscariote no era una traición, sino una adhesión a la imagen del Mesías que yo le había revelado. Por eso, cuando acudió acompañado de legionarios y levitas, se acercó complaciente a besar con afecto al maestro. Y por eso su sorpresa cuando Yeshúa nos mandó envainar a todos y ningún ángel acudió en su defensa. Ni que decir tiene que eso rompió el corazón de Judas y por eso se despeñó, creyéndose responsable último de su ejecución.

Rebecca seguía su relato, sorprendida pero conocedora por sus estudios de que, como ya ocurriese con Pilato, la intervención de Judas, también necesaria para el plan previsto, no estaba revestida de la maldad que el paso del tiempo le había atribuido.

—Antes que a ti, solo se lo había revelado a Simón Cefas, que a su vez me narró su propia negación del maestro. Sin embargo, ninguna de las mujeres que nos acompañaban decayó en su fidelidad al rabí. A veces pienso que nos eligió por lo imperfectos que somos. Míriam tiene razón, pero obvia que nadie escucha a una mujer que se dirija a un varón que no sea su propio esposo. ¿Cómo podría, pues, predicar el Reino de los Cielos más allá de su propia familia?

—La samaritana lo hizo —le recordó de nuevo Rebecca—. A todo su pueblo.

—Pues será solo en aquella otra tierra que un hombre crea lo referido por una mujer —concedió él.

—O quizás sea en otro tiempo —le dijo ella enigmática mientras llamaba a sus brazos a Café, que acudió empapado después de haberse dado un alegre chapuzón.

⁴³ Jn 1, 36. Traducción de Reina-Valera de 1960.

⁴⁴ Jn 1, 1-42. Traducción de Reina-Valera de 1960.

⁴⁵ Leví es el nombre hebreo de Mateo, el apóstol evangelista, que había tenido la profesión de publicano.

La sinagoga

Río Jordán, Judea

Segundo día de la semana, 24.º de nisán del año 3793 hebreo, 786 a. U. c., 33 d. C.

Embargados por el desánimo que había provocado la disputa entre el Zebedeo y la magdalena, deshicieron el camino desde el Jordán hacia el Camino Real, en Jericó. Zaqueo, Bartimeo y los pocos jericoanos que los habían acompañado a las aguas del río que bañaba de vida aquella vega permanecieron ajenos a la zozobra de los galileos. Los nazarenos, como los llamaban, habían pasado varios días de incertidumbre ante las noticias de los viajeros de aquella ruta, que les habían transmitido la muerte del rabí más amado y conocido en aquellas tierras desde la muerte del profeta Juan. Por eso, las nuevas que aquellos discípulos les habían traído supusieron un gran alivio.

Poco antes de llegar a Jericó, dieron con el cruce que iba al norte, dejando la ciudad al oeste, y se despidieron de aquel grupo, prometiéndoles que pasarían de vuelta para la fiesta del Shavuot,⁴⁶ dentro de pocas semanas.

Desde allí, el camino fue monótono y silencioso. El ánimo del grupo era inconstante: tan pronto prorrumpía en alborozo como se sumía en un profundo sopor. Juan y Santiago caminaban a la cabeza, imponiendo el fuerte ritmo que precisaba su planificación, habida cuenta del retraso que entonces llevaban. El camino era largo y en ligera pendiente ascendente, pues viajaban a contracorriente; la que hacía que el lago Genesaret desaguara a través del manso y sinuoso discurrir del Jordán hasta el mar Muerto, a una profundidad tal como no había otra en la tierra.

Rebecca caminaba sola la mayor parte del tiempo, aunque procuraba acercarse a sus compañeros de viaje para intentar sonsacarles alguna palabra, alguna clave que pudiera mostrarle con claridad su misión entre aquella mies. Era evidente que María de Magdala ejercía un liderazgo muy activo entre las mujeres, si bien María, la madre de Jesús, era muy respetada, aunque su introspección y mutismo le impedían ejercer un liderazgo que, por otro lado, parecía no desear. Su ánimo era una incógnita para la hermana, que a veces creía jubiloso y otras, dominado por la sombra del duelo. Café había decidido acompañar a la Señora y no se apartaba de su lado. Tan solo acudía a su dueña en contadas ocasiones, en las que a menudo buscaba una segunda ración de alimento, que exigía con su agudo ladrido y conseguía restregando su nariz contra su ama de forma cariñosa.

Al atardecer de ese día, estaban próximos a su destino, la ciudad de Faeselis, mientras el viento continuaba soplando del sur. Entonces, el tibio clima primaveral, con frescas mañanas y tardes, se tornaba caluroso, con polvo en suspensión enviado desde el desierto del sur, más allá del mar de Arabah, como llamaban al mar Muerto. El grupo agradeció el resguardo de la ciudad, cansados como estaban de la larga jornada.

—Mediado el día de mañana, entraremos en tierras de Samaria y tendremos que hacer noche en las tiendas por dos días. Esperemos que el tiempo no empeore —deseó Santiago—. Es una pena que esta mañana hayamos perdido un tiempo precioso en el Jordán —continuó afirmando, buscando la aquiescencia de su hermano.

María se adelantó para replicarle:

—Jacob, más importante que unas horas de retraso era incorporar al redil a nuestros hermanos que andaban perdidos.

—¿Perdidos?, ¿y cómo andamos nosotros? Los demás discípulos ya nos llevan medio día de adelanto. Llegaremos a Cafarnaum con al menos dos jornadas de demora —se lamentó.

La de Magdala bajó el tono para no ser escuchada más que por el Zebedeo.

—Lo dices como si vuestra encomienda al frente de esta partida fuera menor que la de nuestros compañeros. Creo que deberías darte cuenta de que no perdemos más tiempo que esperanza. Acabamos de ver a nuestro maestro y amigo resucitado hace no mucho más de una semana y su ausencia ya nos pesa. Ánimo, hermano, que en Galilea nos espera.

A lo largo de aquellos días, Rebecca pudo comprobar cómo María era la que soportaba el ánimo del grupo. Además, se daba la situación de que también era la que portaba la bolsa común, que en gran parte provenía de su propia aportación. Según indagó, María era una viuda con recursos, lo cual era sorprendente, ya que las viudas solían constituir uno de los escalafones sociales más empobrecidos y desamparados de aquella sociedad judía.

El camino desde Faeselis fue aún más duro del que habían traído, pues, entrando en Samaria, apenas si había poblaciones y los Zebedeos forzaban largas jornadas con tal de recuperar el tiempo perdido. Las mujeres de mayor edad, entre las que se contaba María, pronto comenzaron a mostrar signos de cansancio, y no era para menos, pues Rebecca calculaba que sus marchas diarias rondaban los cuarenta kilómetros. Al final de la jornada, terminaba inevitablemente rezagada del grupo, mientras se preguntaba de dónde sacaban las fuerzas aquellas mujeres enjutas y envueltas aún en el luto.

Tras las tres largas jornadas por Samaria, alcanzaron por fin la ciudad de Escitópolis, una de las diez que componían el territorio de Decápolis, que en aquella zona separaba Samaria de Galilea. Llegaron al atardecer del sexto día de la semana y se propusieron guardar el sabbat en ella.

Mientras tomaban la cena, que en esa ocasión sí aportó algo de carne y pan amasado y cocido esa misma mañana, Juan les recordó algunos de los largos viajes que llevaron a cabo con Jesús, internándose por aquellas tierras que no eran consideradas judías, aunque sí que albergaban a numerosos judíos.

A la mañana siguiente, se dirigieron a la sinagoga. En la puerta de esta, aguardaba un pequeño grupo de hombres y mujeres que celebró la llegada de los Zebedeos, pues con ellos alcanzaban la decena necesaria para llevar a cabo la lectura.⁴⁷ Cubrieron sus cabezas con el manto y entraron en el pequeño espacio que contaba con cuatro columnas centrales que convertían los habituales estrechos espacios de los edificios domésticos en uno mayor, capaz de albergar varias decenas de fieles. Los hombres fueron invitados a ocupar las bancadas de los lados, mientras que las mujeres se apiñaban en la de la entrada. Al fondo, tomaron asiento aquellos que iban mejor vestidos, cubriéndose con el inmaculado talit y portando las filacterias. Como era habitual, se invitó a los varones a realizar la lectura de las escrituras, momento en el que todas las miradas se dirigieron a los jóvenes hermanos que los visitaban. Estos se miraron y enrojecieron, pues no sabían leer. Rebecca, atenta a todo, se levantó de su asiento y se dirigió diligente y con poco disimulo hacia Juan para susurrarle al oído. Entregado el mensaje, se retiró de nuevo a su sitio.

Aquello alteró a la congregación, pues hombres y mujeres no debían mezclarse en la sinagoga, alzándose un murmullo de reprobación, que finalmente el apóstol acalló poniéndose en pie y tomando la palabra:

—Hermanos de Escitópolis, os ruego que disculpéis a estos visitantes que no pueden aceptar la invitación a la lectura, pues son humildes y no conocen las palabras escritas. No obstante, quería aprovechar dicha invitación para solicitaros la lectura del capítulo quincuagésimo tercero del profeta Isaías.

Su intervención había sido torpe, embargado por la vergüenza, pero también por la duda, pues no tenía ni idea de cuál era la lectura que Rebecca le había propuesto. Sin embargo, había sentido confianza en aquella discípula recientemente incorporada al grupo.

El anfitrión que le había hecho la invitación lo contempló unos instantes con mirada réproba, dispuesto a denegar la sugerencia hecha por una mujer. Pero un diligente ayudante depositó ceremonioso el rollo en la mesa que ocupaba el centro de la sinagoga. Entonces, resignado, se adelantó y, tras buscar el pasaje, comenzó a leer:

¿Quién ha creído a nuestro anuncio? ¿Y sobre quién se ha manifestado el brazo de Jehová?

Subirá cual renuevo delante de él, y como raíz de tierra seca; no hay parecer en él, ni hermosura; le veremos, mas sin atractivo para que le deseemos.

Despreciado y desechado entre los hombres, varón de dolores, experimentado en quebranto; y como que escondimos de él el rostro, fue menospreciado, y no lo estimamos.

Ciertamente llevó él nuestras enfermedades, y sufrió nuestros dolores; y nosotros le tuvimos por azotado, por herido de Dios y abatido.

Mas él herido fue por nuestras rebeliones, molido por nuestros pecados; el castigo de nuestra paz fue sobre él, y por su llaga fuimos nosotros curados.

Todos nosotros nos descarriamos como ovejas, cada cual se apartó por su camino; mas Jehová cargó en él el pecado de todos nosotros.

Angustiado él, y afligido, no abrió su boca; como cordero fue llevado al matadero; y como oveja delante de sus trasquiladores, enmudeció, y no abrió su boca.

Por cárcel y por juicio fue quitado; y su generación, ¿quién la contará? Porque fue cortado de la tierra de los vivientes, y por la rebelión de mi pueblo fue herido.

Y se dispuso con los impíos su sepultura, mas con los ricos fue en su muerte; aunque nunca hizo maldad, ni hubo engaño en su boca.

Con todo eso, Jehová quiso quebrantarlo, sujetándole a padecimiento. Cuando haya puesto su vida en expiación por el pecado, verá linaje, vivirá por largos días, y la voluntad de Jehová será en su mano prosperada.

Verá el fruto de la aflicción de su alma, y quedará satisfecho; por su conocimiento justificará mi siervo justo a muchos, y llevará las iniquidades de ellos.

Por tanto, yo le daré parte con los grandes, y con los fuertes repartirá despojos; por cuanto derramó su vida hasta la muerte, y fue contado con los pecadores, habiendo él llevado el pecado de muchos, y orado por los transgresores.⁴⁸

El lector se detuvo en este punto, sumamente confuso, olvidando elevar el rollo para mostrarlo a los presentes.

Entonces Juan aprovechó el silencio para incorporarse, iluminado por la lectura, y, después de dirigir una mirada cómplice y sonriente a Rebecca, se dirigió a todos ellos:

—Todo esto se ha cumplido ya con la muerte de Yeshúa de Nazaret, que antes de Pésaj fue inmolado como el cordero para provecho y salvación de todos nosotros.

La afirmación formó un gran revuelo entre los presentes, hombres y mujeres, que elevaban la voz y gritaban protestando, haciendo aspavientos a los forasteros que aquel día los acompañaban. Ello provocó que tanto Juan como el resto del grupo se retrajeran y desistieran de enfrentarse a sus anfitriones. El lector decidió tomar las riendas del asunto y pidió silencio insistentemente con ambas manos, indicando también que volvieran a tomar asiento. Cuando logró que los asistentes se calmaran, tomó de nuevo la palabra:

—Como invitados nuestros, quiero daros la oportunidad de retractaros de vuestra interpretación de la ley y del profeta.

Su voz grave resonó con tono acusatorio y amenazante. Pero no encontró eco en ellos, que permanecieron silenciosos. Todos habían tomado asiento y tenían la mirada humillada. Habían vivido momentos como aquel acompañando al rabí, que era escuchado por su gran conocimiento de las escrituras, pero también por su virtuosa oratoria y su arrebatadora personalidad, lo que no había evitado que en varias ocasiones tuvieran que escapar para salvar sus vidas. Sin embargo, aquel instante era distinto: quien había hablado no era el rabí, sino Yohannan Bar Zebedeo, el pescador. Aquel grupo de pescadores y mujeres se sintió amedrentado por unos pocos fariseos que soliviantaban al resto.

Las miradas seguían fijas en Juan, por lo que nadie se percató de que una mujer se había puesto en pie con decisión, aunque, una vez incorporada, las dudas y el miedo la asaltaron. Finalmente, haciendo gala de sus conocimientos, Rebecca comenzó a recitar de memoria:

Venid y volvamos a Jehová; porque él arrebató, y nos curará; hirió, y nos vendará.

Nos dará vida después de dos días; en el tercer día nos resucitará, y viviremos delante de él.

Y conoceremos, y proseguiremos en conocer a Jehová; como el alba está dispuesta su salida, y vendrá a nosotros como la lluvia, como la lluvia tardía y temprana a la tierra.

¿Qué haré a ti, Efraín? ¿Qué haré a ti, oh, Judá? La piedad vuestra es como nube de la mañana, y como el rocío de la madrugada, que se desvanece.

Por esta causa los corté por medio de los profetas, con las palabras de mi boca los maté; y tus juicios serán como luz que sale.

Porque misericordia quiero, y no sacrificio, y conocimiento de Dios más que holocaustos.⁴⁹

Al finalizar, todos la miraban estupefactos, hasta que el fariseo que había hecho la primera lectura exclamó indignado:

—Pero ¡¿qué es esto?!

El ayudante que le había acercado el rollo con anterioridad no interpretó correctamente la interrogación y le respondió:

—Creo que es de Oseas, rabí.

La respuesta lo desconcertó aún más, momento que Rebecca aprovechó para gritar:

—¡Todo esto también se ha cumplido, y el Mesías ha sido levantado por la mano de Yahveh de las entrañas de la tierra tras tres días sepultado para presentárnoslo como su hijo y que por él lo conozcamos!

Tras sus palabras, estalló una ola de indignación entre los presentes, además de gritar, empujaban a los forasteros hacia el exterior de la sinagoga. Juan y Santiago conocían la violencia que se desataba en aquellos momentos y se esforzaron por mantener unido al grupo, atrayendo hacia sí a las mujeres y protegiendo a las mayores, entre las que se contaba María, la madre de Jesús. Pronto vieron cómo algunos echaban mano de ripios y los mostraban amenazantes. La situación se volvió tensa y aunque los fariseos se mantenían a distancia, azuzaban a los que empujaban y amenazaban a los nazarenos. De entre el tumulto, surgió una mano sucia y arrugada que tomó la de Rebecca ante el sobresalto de esta.

—Seguidme y os sacaré de aquí —le propuso.

Esta, a su vez, tomó la de María Magdalena y ella avisó a dos más, hasta que pronto todos se hallaban escabulléndose por callejones, quedando sus acusadores poco a poco rezagados y desinteresados en la persecución. Finalmente alcanzaron las afueras de la ciudad, donde se detuvieron. Entonces todos pudieron comprobar a quién seguían.

Era un hombre de mediana edad, pero envejecido por el trabajo a la intemperie, a semejanza de los pescadores. Pero su ropa estaba sucia y su aseo dejaba mucho que desear. Su cabello estaba grasiento y revuelto y su mueca era desagradable por la falta de piezas dentales y unos labios grandes y agrietados.

—Mi nombre es Adriel. Ayer llegó hasta mí la noticia de que una partida de discípulos del rabí de Nazaret había llegado a esta ciudad y, de mañana temprano, partí en vuestra busca.

—Gracias, Adriel, por ayudarnos a despistar a aquellos encelados.

El hombre permaneció un tiempo inmóvil mientras el grupo intercambiaba palabras de alivio y otras de preocupación. Al rato, volvió a llamar la atención de Juan:

—He venido a buscaros para imploraros ayuda para mi hija: está endemoniada.

Una vez que atrajo la atención de los discípulos, continuó explicándose:

—Hará ya dos años que un demonio se apodera de ella y ya no nos dejan entrar en la ciudad por miedo.

—¿Dónde está tu hija? —indagó Santiago.

—Soy pastor, vivimos al otro lado del Jordán, un poco más allá de Pella.

—¡Eso es Perea! No está en nuestro camino —se lamentó Santiago, disculpando lo que parecía una negativa a socorrerlo.

—Lo sé, pero tenía la esperanza de que, si os lo imploro, libraríais a mi hija del demonio que la atormenta.

Santiago se acercó con precaución, arrugando el entrecejo, mientras lo olfateaba con desagrado.

—¿Dices que eres pastor? ¿No serás acaso porquero?

Ante la pregunta, que más bien parecía acusación, dieron un paso atrás. No todos lo hicieron. Rebecca no sentía la aversión judía por el cerdo, animal impuro en su religión desde tiempos inmemoriales. Pero tampoco lo hizo María, que permanecía serena, mirando a aquel hombre suplicante. Fue ella la que habló:

—Hace muchos años, cuando tuve que dar a luz a las afueras de Belén, tan solo unos pastores acudieron a socorrernos. Sus rebaños eran de ovejas de lana negra, impuros a ojos de todos, por lo que tampoco podían vivir en la ciudad. Id con él y ayudadlo.

Su voz sonó suave pero autoritaria. No obstante, Juan trató de replicarle:

—Señora, si mañana acudimos a Perea, retrasaremos el viaje más aún. Y Yeshúa nos espera en Galilea.

—Pues partid ahora y mañana podremos retomar el camino.

Su tono ya no fue autoritario, sino afligido. Apartó los ojos del porquero y se dio la vuelta de regreso a la ciudad.

—Pero hoy es sabbat —protestó Juan con timidez.

—A mi hijo no le hubiera importado —susurró ella mientras se alejaba.

⁴⁶ Shavuot es la fiesta judía de las semanas. Es una fiesta de peregrinación que se celebra siete semanas después de las primicias, que se celebran en los días de Pésaj. Conmemora la entrega de las tablas de la ley. Su celebración es cercana a Pentecostés, pues se cuentan desde días distintos.

⁴⁷ El minyán es el número mínimo de diez varones judíos adultos necesarios para llevar a cabo ciertos rituales, como la lectura de las escrituras.

⁴⁸ Is 53, 1-12. Traducción de Reina-Valera de 1960.

⁴⁹ Os 6, 1-6. Traducción de Reina-Valera de 1960.

La prueba

Escitópolis, Decápolis

Sabbat, 29.º de nisán del año 3793 hebreo,

786 a. u. c., 33 d. C.

—Yo voy contigo —anunció Rebecca, determinada.

Juan estaba aún asimilando el cambio de planes, pues parecía claro que aquel día, sabbat, debía tomar camino del este, cruzando el Jordán e internarse en el árido promontorio que era la región de Perea, que quedaba también bajo la jurisdicción de Herodes Antipas, al igual que Galilea.

—También yo voy contigo, hermano —propuso Santiago.

Juan salió de su ensimismamiento para ordenarle:

—No, tú has de cuidar del grupo.

—Entonces yo te acompañaré —se ofreció conciliadora María de Magdala.

Adriel esbozaba una ligera sonrisa, viendo cumplido su ansiado deseo. Poco después acompañaba a los tres discípulos camino de Perea.

Tras tres horas de intensa marcha, dejaron a un lado Pella, otra de las ciudades de la Decápolis, y se internaron en las estribaciones montañosas, donde el avance fue más lento. Adriel se cuidaba de dirigir la palabra a los judíos, caminando muy adelantado y silencioso. Rebecca, que venía observando desde que partieron de Escitópolis a aquel hombre que les solicitaba ayuda, creyó ver algo sospechoso en su comportamiento, por lo que trató de alcanzarlo y sondearlo con disimulo.

—¿Vives solo con tu hija?

—Sí —contestó con sequedad.

—Entonces, ¿no tienes mujer?

—Sí tengo.

—¿Y dónde está? —insistió, pues, conforme avanzaba en la pesquisa, más sospechoso se volvían la actitud y las respuestas del porquero.

Él dudó y se volvió nervioso para comprobar la distancia de los otros dos.

—Se fue.

Y, girándose, se alejó a grandes zancadas. Rebecca quedó intranquila, pero dudaba si compartir su desasosiego con Juan y María. Sin embargo, no le dio tiempo a ello, pues, a lo lejos, divisó la que debía ser la morada de aquel hombre, que se internó en ella con rapidez escurridiza. Falta de resuello, esperó a sus amigos para aproximarse juntos.

Era una diminuta choza hecha de piedra seca, sin las juntas rellenas, y con una techumbre de palmas, de no más de seis o siete pasos de largo por tres de ancho. A su alrededor, había construidos varios rediles, también de piedras colocadas y acomodadas una sobre otra, pero que, como pudieron comprobar, estaban vacíos, salvo uno donde roncaba un oscuro y peludo cerdo.

Los judíos se miraron con turbación, pues el fuerte olor delataba que los animales habían sido más numerosos y habían andorreado aquel sendero por el que entonces se aproximaban ellos. Se afanaron en no tocar nada, acercándose con prudencia al albergue. Inesperadamente, unos fuertes aullidos salieron del interior y Rebecca detuvo su avance y el de sus compañeros, utilizando sus brazos abiertos.

Los alaridos eran ininteligibles y desgarradores, y helaron la sangre de Rebecca, que quedó paralizada en aquel gesto protector, a unos diez pasos de la oscura entrada. No había ninguna otra abertura que pudiera iluminar lo que a buen seguro era una única estancia. Finalmente, la silueta de Adriel se recortó en la puerta, al asomarse para comprobar la llegada de sus visitantes. La hermana sintió una mano en su hombro y Juan le susurró:

—No te preocupes, es el demonio que habla por ella. Yo lo echaré.

Tomó la delantera decididamente y se internó tras el porquero. Posteriormente lo hizo María y por último la atemorizada Rebecca. Aún sus ojos no se habían acostumbrado a la oscuridad cuando un rugido ronco los interpeló:

—¡¿Qué venís a hacer a la morada de Belcebú?!

Mientras los judíos se acercaban con precaución, ella quedó en el umbral paralizada.

—Esa es la voz del demonio que la posee. Está atada al camastro —les anunció Adriel para tranquilizarlos.

—¡Huid mientras aún estáis a tiempo, antes de que el horror caiga sobre vosotros!

Los gritos iban acompañados por un aterrador y gutural rugido, y pudieron ver relucir las filas de amenazantes dientes que acompañaban el movimiento de las mandíbulas. Poco a poco, fueron distinguiendo los contornos y la silueta de la niña.

—¿Cómo se llama? —se interesó María.

—Su nombre es Jael.

—¿Qué edad tiene?

—Once años, cuando llegue el verano.

Juan se había apostado a su lado y se había acuclillado para quedar más cerca. Trató de observarla, pero era mucha la oscuridad que los envolvía.

—Desátala y salgamos afuera —ordenó mientras se incorporaba y salía.

—No es una buena idea —advirtió el porquero, que no movió un músculo para desanudar la recia cuerda.

—Hazlo —insistió el apóstol.

Los tres salieron y esperaron frente a la puerta. El entorno estaba desolado, pues toda hierba y arbusto había sido devorado por las piaras de cerdos y rebaños de cabras. Había algunos árboles diseminados de cuyo fruto se alimentarían las piaras y, probablemente, también sus cuidadores. El sol estaba alto y proyectaba una sombra prácticamente vertical, mientras que el cálido viento arreciaba del sur.

Una silueta enfrascada en una rústica túnica oscura de pelo de cabra salió con paso vacilante, protegiéndose la vista con ambos brazos. Su padre caminaba detrás, agarrando la prenda a la altura del cuello para evitar que escapase. Tiró un poco de ella para que se detuviese frente a Juan, que elevó ambas manos sobre su cabeza.

—En nombre de Yeshúa de Nazaret, Hijo del Padre, Hijo del Hombre, te conmino a ti, demonio, a que salgas de esta niña y no vuelvas.

Todos quedaron expectantes del exorcismo. Pero, separando los brazos de su rostro y mostrando unos profundos ojos negros, la niña comenzó a vociferar con voz ronca:

—¡Ya no quedan cerdos que sacrificar en holocausto, me quedaré entonces con la niña! ¡Ahora me pertenece, marchaos de aquí, este es mi reino!

Y emprendió una huida por el camino que habían utilizado para llegar hasta allí. Adriel salió en pos suya con celeridad y pronto la alcanzó, pero era tal la fuerza que la niña empleaba en su defensa que tuvo que derribarla y permanecer tumbado sobre ella, inmovilizándola.

—¡Venid ahora!

Juan y María se acercaron mientras Rebecca los observaba encogida de brazos, temerosa de la escena que estaba contemplando. Nunca había estado en presencia del maligno como en aquel instante y era incapaz de moverse, atenazada por un terror que le recorría el espinazo, erizándolo y poniendo en alerta todos sus sentidos.

Juan se hincó de rodillas frente a la criatura, trabada por su padre, y elevó los brazos. Jael giró la cabeza para mirarlo, pero su oscura mirada pareció traspasarlo, sin percatarse de la cercana presencia de su exorcista, hasta que este volvió a repetir la fórmula. Esta vez no había acabado cuando la niña rugió:

—¡¡Moriréis todos antes de que yo deje en paz a la niña!!

Una vez más, Juan repitió la orden, exclamando aún más alto:

—¡¡En nombre de Yeshúa de Nazaret, Hijo del Padre, Hijo del Hombre, te conmino a ti, demonio, a que salgas de esta niña y no vuelvas!!

—¡¡No, no lo haré!! —aulló al tiempo que se retorcía, consiguiendo derribar al padre y casi liberarse.

Este se recuperó y puso sus manos sobre su boca y nariz de ella, apretando con fuerza y privándola de todo aire. La pequeña abrió los ojos de forma desaforada, rugiendo desde las entrañas sin que su voz traspasara el bozal que la oprimía.

—¡Vas a matarla! —le advirtió María con preocupación.

El hombre no desistió, sino que volcó su peso aún más en sus manos. Juan tiró de sus hombros sin conseguir que aflojara, hasta que le propinó un fuerte empellón, rodando ambos por el polvoriento suelo. La niña quedó exánime, desmayada por el esfuerzo de intentar tomar un soplo.

Rebecca salió de su trance y se aproximó con rapidez para asistirla. Pero María se le adelantó y comprobó si respiraba.

—Aún vive.

En ese momento, Adriel rompió a llorar y Juan lo alejó, tratando de consolarlo. Finalmente, se desasió de su abrazo y entró en la choza, dejando solo a un también devastado y fracasado apóstol. María, atenta a la escena, acudió a su amigo para confortarlo, momento que Rebecca aprovechó para examinar a la niña.

Le tomó el pulso y comprobó que aún latía a más de ciento veinte pulsaciones. Levantó el párpado con miedo, para comprobar cómo la pupila estaba completamente dilatada, hasta el punto de casi haber desaparecido el iris por su expansión. De repente, comprendió lo que sucedía. En ese momento, los labios de la niña se separaron ligeramente y un suspiro escapó de ellos:

—Ayúdame.

La niña quedó inmóvil, pero ella se incorporó asustada.

—No sé qué ha pasado, por qué no he sido capaz de expulsar al demonio —se lamentó el Zebedeo.

Rebecca comprendió que las dudas que había comprobado durante todo el camino habían hecho mella en el apóstol. Por la forma en que se había expresado, la hermana comprendió que aquel hombre sí había expulsado demonios con anterioridad, pero, en este caso, su fe había flaqueado. María no sabía qué decir y permanecía de pie ante el cuerpo derrotado de Jael. Rebecca se incorporó y les habló enigmática:

—Creo que puedo ayudarla.

—¿Tú puedes expulsar demonios? —le preguntó María sorprendida.

—No, pero puedo curarla —afirmó.

—¿Curarla? No es una enfermedad que tenga cura, sino que el espíritu debe salir de ella. Créeme, sé de lo que hablo. Yeshúa expulsó de mí a siete demonios antes de que me convirtiera en su discípula. Ni con todo el dinero de mi hacienda ningún sanador me habría podido ayudar.

—Quizás es por haberlo intentado en sabbat —balbució el apóstol, que aún trataba de encontrar sentido a su fracaso.

—Yohannan, tu fe flaquea —se sinceró la hermana de Belén—. Debéis acudir sin falta al encuentro del maestro. Yo he de quedarme por tres días con esta niña. Cuando esté mejor, tomaré el camino hasta Cafarnaum y me encontraré con vosotros.

Juan estaba demasiado afectado por su fracaso como para oponerse y María había visto la determinación en los ojos de aquella extranjera. Sabía que su grupo debía continuar el camino y precisaban de Juan y de ella para hacerlo. El día había mediado y tenían el tiempo justo para regresar antes de que anocheciera. Finalmente pusieron rumbo al oeste sin despedirse de Adriel y después de agradecer a Rebecca su desvelo por la desgraciada muchacha. Sin embargo, estaban seguros de que no podría hacer otra cosa que acompañarlos y darles consuelo hasta que ella alcanzase una muerte liberadora.

La hermana tomó en brazos a la niña y, con no poco esfuerzo, la llevó hasta una piedra plana que estaba dispuesta cercana a la puerta de la choza. De camino, hablaba al cielo diciendo:

—No sé si es una casualidad o designio tuyo que yo, que no tengo ni idea de medicina, sepa tratar a esta niña. O quizás me equivoque y con ello simplemente me he quedado descolgada del grupo de discípulos y pierda toda oportunidad de verte junto al lago de Galilea. Sería de agradecer una señal, pero no te la exijo, tan solo que tengas en cuenta el desconcierto y la debilidad de esta hija tuya.

Depositó a la niña con cuidado y gritó:

—¡Sal, Adriel!

Instantes después, el envejecido hombre asomó a la puerta.

—¿Y los demás? —quiso saber.

—No te preocupes, han tenido que regresar. Tu hija sanará —trató de tranquilizarlo—. Necesito mucha agua limpia.

El hombre desapareció dentro y reapareció, dejando un cubo a los pies de esta.

—Si necesitas agua, puedes ir a buscarla tú misma. La charca donde abrevan los cerdos está en aquella dirección, a dos mil codos de distancia —le espetó desabrido, y volvió a desaparecer en la oscuridad de la choza.

Ella tomó enérgica el cubo de madera y asomó a la puerta.

—Iré por el agua. Mientras, tú cuida de ella, enciende un fuego con palmas y aparta los rescoldos carbonizados. Después te daré más instrucciones.

Y sin esperar a que Adriel le contestara, marchó en dirección a la charca. Por el camino, repasó los dos episodios que le habían aportado luz en aquel momento tan desconcertante.

El primero de ellos tuvo lugar en Roma, en sus años de estudiante. Allí coincidió con María Escofet y poco más tarde con Marco Lombardi. Fue una etapa en que forjaron una gran amistad, tan fuerte que, debido a ella y a la inesperada muerte del muchacho, Rebecca acabó tomando los votos en Jerez junto a su amiga. En aquellos días previos, anduvieron ciertamente deslumbrados y extraviados: acudían poco a clase; mientras, dedicaban el tiempo a pasear por la ciudad, disfrutar del sol y las terrazas, beber y acudir a fiestas… Una auténtica locura que les hacía sentir felices, pues, ante todo, su amistad crecía y se afianzaba. En una de aquellas fiestas que tuvo lugar en una finca de recreo a las afueras de Roma, un chico comenzó a gritar como un poseso. Debía tener visiones terroríficas por lo que decía y estaba muy alterado físicamente, con fuertes taquicardias. Marco tomó las riendas de la situación ante el miedo que suscitó en los demás jóvenes asistentes al festivo evento. Comprobó que las pupilas del muchacho se habían dilatado, que el pulso estaba acelerado, la piel enrojecida y las mucosas y la lengua estaban completamente secas, lo que transformaba su voz en un aterrador rugido endemoniado. No debía ser la primera vez que Marco asistía a un episodio semejante. Aquel muchacho había ingerido sustancias psicotrópicas en exceso y sufría una fuerte intoxicación. Llamó a urgencias y, mientras acudían, calentó agua con vinagre y se la hizo ingerir para un lavado gástrico.

El otro episodio transcurrió también durante su estancia en Roma, pero estando con Flavia Julia Helena. Había visto en varias ocasiones a patricias que tenían una amplia dilatación de la pupila y una tez sonrosada. La ornatriz de Helena le confesó que era porque tomaban los frutos de una planta alucinógena, que ella identificó como belladona, para provocar aquellos efectos que realzaban la belleza en el ideal romano. La esclava le relató la ocasión en que una de aquellas patricias ingirió una cantidad excesiva y comenzó a delirar y a tener visiones terroríficas, chillando con voz gutural, cuyo origen era la desecación de las mucosas y la garganta. Cuando el galeno acudió, ordenó un lavado de estómago y la ingesta de carbón pulverizado y cocido al horno.

Recordando todo ello, pronto alcanzó la charca. El agua estaba estancada, pero debía de brotar en algún punto porque no aparecía sucia, aunque sí tenía mal olor por la presencia de heces de rebaños y piaras. Se remangó la túnica y se internó, comprobando que no tenía gran profundidad y que el fondo era arenoso. Una cierta aprensión la detuvo, pero llevó su pensamiento a la pobre muchacha y eso le infundió valor. La charca tenía un lado rocoso, de donde supuso que manaría más limpia, y se dirigió a él. Allí hundió el cubo, tomando las aguas con las que debía hacerle un lavado gástrico a la niña. Cuando se disponía a regresar, se percató de la presencia de unos arbustos que crecían al borde de la poza. Tenían un pequeño fruto redondo, negro y brillante. Si aquel arbusto crecía en aquella charca y no era comido por el ganado debía ser por el simple motivo de que su fruto era tóxico o venenoso. Imaginó que aquel podía ser el desencadenante de los traumáticos síntomas de la pequeña, así que tomó una docena de ellos y los metió en la bolsa en la que portaba la esfera.

Regresó con un paso más lento y vacilante.

«Debí haber tomado otro cubo para compensar el peso y aprovechar el viaje», pensó.

Decidió ponerlo sobre su cabeza y, para su sorpresa, mejoró el paso. Cuando llegó a la choza, Jael ya estaba en su interior y su padre avivaba un fuego.

—Calentemos agua con un poco de vinagre. Enciende el horno y mete en su interior las brasas de palma.

El hombre no dudó en esta ocasión en obedecerla ante la determinación de ella. Debía darle a beber agua abundante con vinagre para provocarle el vómito, repitiendo el proceso varias veces. Después, debía proporcionarle las cenizas de carbón con unas gachas, que absorberían y neutralizarían las sustancias tóxicas de su estómago.

Ese día, ante la estupefacción de Adriel, pudieron completar el proceso dos veces, sin que la niña tuviera otra crisis de delirios.

No fue hasta la mañana siguiente, en la que Rebecca volvió a sacar a la niña al exterior, mientras su padre se ausentaba, para tratar de asearla, que a la visión del cuerpo desnudo de Jael, quedó petrificada.

El demonio

Perea

Primer día de la semana, 30.º de nisán

del año 3793 hebreo, 786 a. u. c., 33 d. C.

Con la tibia brisa del sur entrando por la puerta y los primeros rayos de sol apuntando, Rebecca ayudó a Jael a incorporarse. Su rubicunda tez había adquirido un tono más natural y sus pupilas, aunque todavía dilatadas, respondían ligeramente a la excitación lumínica. La chica apenas se alzaba hasta el hombro de la hermana, por lo que le fue fácil ayudarla en el paso titubeante hasta afuera de la cabaña. Una vez que se cercioró de que no había nadie en los alrededores, pues Adriel se había llevado consigo al único cerdo a la charca, la situó en un claro empedrado y algo más limpio y deslizó su túnica para asearla.

Una exclamación escapó a su control cuando, al ver el impúber cuerpo de la chiquilla, se percató de la existencia de daños y cicatrices en su zona genital. Un temblor acudió a sus manos, que se disponían a aplicar un retorcido trapo húmedo a su piel, imaginando cuál podía ser el origen de aquel estrago. Maldijo para sus adentros a Adriel y se internó en la choza en busca del único cuchillo que había en la misma, temerosa de su pronto regreso.

—Jael, ¿cómo estás hoy?

La niña la miró extrañada, pues difícilmente podría aún enfocar de forma correcta.

—¿Mamá?

A Rebecca se le heló la sangre, recordando las palabras de Adriel, que aseguró que tenía esposa, pero que se había ido. ¿Qué le habría hecho aquel malvado? Lamentó la decisión de haberse quedado sola y estuvo tentada, por breves instantes, de regresar con su grupo. Pero la vista de aquella indefensa criatura se lo impidió.

Su voz había sonado con un timbre infantil, como aún le correspondía, nada que ver con la ronquera que el efecto que la sequedad en su garganta le proporcionaba el día anterior. Decidió que se quedaría con ella y la defendería, para lo que creyó más prudente ocultar al porquero lo que ya sabía.

—No, no soy tu mamá. ¿Dónde está su mamá? —le inquirió, sabiendo que era muy improbable que aún pudiera encontrar la necesaria clarividencia para responderle—. No te preocupes. Yo te cuidaré del demonio.

Y un fulgor de odio ascendió por su cuerpo, convenciéndola de que tenía el arrojo suficiente para hacer lo que fuera necesario por aquella chiquilla.

Poco antes del atardecer, Adriel regresó junto con el marrano, al que dejó enclaustrado en su pocilga.

—¿Cómo está Jael? —preguntó con aparente sincero interés.

—Bien, mucho mejor, se recuperará.

Rebecca hubiera preferido no entablar conversación alguna con aquel individuo, pues en la misma podía desvelar sus recelos sin pretenderlo. Pero fue incapaz de no tratar de indagar en sus sospechas.

—¿Fue por el demonio que la madre os dejó?

Él la miró huraño. No esperaba la pregunta y la encajó mal, con desagrado.

—No —respondió taciturno, con esa actitud que ya había conocido de él el día anterior.

Tenían encendida una pequeña lumbre, cuyo humo escapaba por una oquedad abierta en el techo, destinada a no ahumarlos, debido a la carencia de cualquier otro hueco, salvo la puerta atrancada. La visión repentina del madero atravesado contra la desvencijada hoja le produjo un escalofrío. Estaban atrapadas allí dentro, a merced de aquel sucio porquero.

Esa noche no pudo pegar ojo. Sumida en la más absoluta oscuridad, todo crujido y quejumbre se le asemejaba al paso sigiloso del pernicioso asaltante. Desgastó sus más queridas oraciones, hasta que un rayo de sol se atrevió a penetrar por el agujero en la techumbre que hacía las veces de chimenea. No le hizo falta salir para saber que el viento del sur, que llevaba unos días acompañándolos con su tibieza y calima, los había abandonado, pues percibía una mayor frialdad que la que dejó la noche.

—Jael, ¿estás despierta? —susurró.

Percibió unos movimientos de desperezo y luego unos pasos que avanzaron hacia la puerta. Esta se abrió con lentitud ante la acción de Adriel, que salió estirando su cuerpo tras lo que parecía que había sido un tranquilo sueño.

—Jael —repitió mientras zarandeaba con cuidado el brazo de la niña.

—¿Mamá? —preguntó esta confundida.

Rebecca apretó los ojos, sintiendo un desgarro interior por la suerte de la pequeña.

—No, no soy tu mamá, pero vamos a ir a buscarla. Levanta.

No había pan del día en aquella casa, a pesar de contar con su pequeño horno, pues no había piedra de moler, ni mujer que molturara el grano. Rebecca recordó el ronroneo apaciguador de la molienda en Betania y la normalidad que transmitía, lamentando que su silencio allí no hacía sino confirmar la desgracia que se cernía sobre aquel hogar. Sin embargo, había ideado un plan: pretendía tomar a la niña y alejarse de allí. Salió al exterior y saludó al porquero, que miccionaba en la cerca más próxima que había frente a la casa, sin importarle que su charco quedara allí, tras deslizarse por las piedras.

—Buenos días, Adriel. Jael se encuentra mucho mejor. Iremos temprano a la charca a por agua para que ande un poco y se fortalezca. Antes le prepararé un poco de las gachas con ceniza, que le harán bien.

—Como quieras. Yo buscaré por aquí cerca dónde cebar a la cerda.

Cuando Adriel marchó con el animal, Rebecca azuzó a la niña para ponerse en marcha. Quería comprobar en la charca que aquel arbusto era el causante de su mal y de paso interrogarla. El paso de Jael era titubeante, aunque, poco a poco, se fue afianzando. Así que pronto la creyó en condiciones de poder entablar conversación mientras caminaba.

—No te he dicho mi nombre: me llamo Rebecca.

—Lo sé, os escuché ayer.

—Y, sin embargo, ayer y hoy me has confundido con tu madre.

La niña asintió avergonzada.

—¿Hace mucho que se fue?

—Un año, creo.

—¿Os dejó por algún motivo importante?

Ella volvió a asentir, con la mirada puesta en el avance de sus pies, que sorteaban piedras y pequeñas plantas urticantes.

—¿Por qué se fue tu madre? —disparó, esperando oír la verdad que le escocía en su interior.

Jael siguió andando como si no la hubiera oído, pero, justo cuando iba a repetirle la pregunta, respondió:

—Tuvo que irse porque no nos quedaban cerdos.

Rebecca se colocó frente a ella y la detuvo, tomando con suavidad sus hombros.

—¿Fue por el hambre?

Ella negó.

—¿Por qué, entonces?, ¿por qué eran importantes los cerdos?

—Porque son lo que ellos quieren —replicó encogiéndose de hombros, como si fuera la más lógica de las respuestas.

—¿Ellos?, ¿quiénes son ellos?

—No puedo decírtelo. Mi papá no quiere que hable de ellos.

Siguieron andando. Mientras, Rebecca, sorprendida por la revelación, construía una nueva historia en su cabeza. Intuía que «ellos» eran el motivo de sus cicatrices, pero tenía que asegurarse antes de volver con su padre. Habían llegado al pie de la charca, desde donde divisaban los arbustos.

—¿Son aquellos los arbustos de donde tomaste los frutos que te enfermaron?

Jael se encendió por la vergüenza y apartó la vista, como si la hubiesen sorprendido robando.

—Puedes contármelo, solo quiero ayudarte.

Entonces la miró con ojos de mujer y, con una terrible resignación, le confesó:

—No puedes ayudarme, nadie puede ayudarnos.

—¡Podemos escapar! ¿Quieres que tu padre venga con nosotras? —Aquella era la última de las respuestas que precisaba para tomar una decisión.

—No vendrá, el esperará a mi madre —dijo melancólica—. Pero ella ya no volverá. Me lo advirtió la última vez que ellos vinieron y se la llevaron. También me indicó que siguiera tomando de esos frutos cuando brotaran, después de que nos hicieron «eso». Antes, ella me los daba y, aunque me hacían sentir extraña, me decía que me hacían bien, pero que no se lo contara a mi padre.

Una oleada de dolor, furia e indignación acudió a la hermana de Belén, que crispando con fuerza sus puños, confirmados sus peores temores, gritó con todas sus fuerzas:

—¡¡Hijos de perra!! ¡¿Quiénes sois que atacáis a una niña indefensa?!

Percibió tal injusticia en la desgracia de aquella familia que su fe se desquebrajó por momentos, olvidando dirigir una oración al cielo y estallando en juramentos, que, al igual que su primera exclamación, estaba realizando en castellano. La niña, desconcertada, la interrogó:

—¿Qué idioma es ese que hablas?

Rebecca se percató de su descuido, pues solo hablaba en castellano con Café, el pequeño perrito que había adoptado cuando llegó a aquel tiempo.

—Es para hablar con Yahveh —le mintió.

—¿Tu dios te escucha? —se sorprendió—. Dudo mucho que le haya gustado lo que le has dicho. Tal vez se enfade. No conviene enfadar a un dios.

Aquella infantil reflexión le produjo gran tristeza. Parecía que había tomado sobre sí una misión que era, si no imposible, increíblemente desesperanzadora.

Regresaron a media mañana, y Rebecca dejó descansar a la muchacha. Aguardó con impaciencia la llegada de Adriel, con un pellizco en el estómago, evitando las náuseas que le provocaban las imágenes que una y otra vez acudían a su imaginación.

Al atardecer, llegó el porquero con el último de sus cerdos. Se fijó con atención y se dio cuenta de que era una hembra, confirmando lo que él había dicho antes de marcharse por la mañana.

—¿No ha parido lechones esta primavera?

A Adriel le sorprendió la pregunta e hizo caso omiso a la misma, pero ella insistió:

—¿Qué le ha pasado al resto de tu piara?

Él le dirigió una feroz mirada que le advertía que no era una pregunta bienvenida, pero ella arriesgó aún más:

—¿Es porque no tenías cerdos por lo que se llevaron a tu mujer?

La interrogación se la había hecho justo cuando pasaba por su lado, cuando él trataba de cruzar el umbral de la choza. Tan cerca estaban que ella no pudo adivinar el rápido movimiento que abofeteó su cara y la derribó. Después él entró y atrancó la puerta.

Dolorida, se incorporó y comenzó a aporrearla y a gritar:

—¡¿Cuándo van a venir?! ¡¿Cuándo van a venir?!

Y aún más exclamaciones y advertencias profirió durante largos minutos:

—¡Tenemos que huir! ¡No puedes dejar que cojan a la niña!

Gritó y golpeó hasta que su voz se rompió y sus manos sangraron. Finalmente, caída ya la noche, sin más fuerzas en su débil cuerpo, se le doblaron las rodillas y cayó de hinojos, llorando y gimiendo desconsoladamente.

Entonces Adriel abrió la puerta sin decir más y volvió a sentarse en el camastro de su hija. Cuando Rebecca pudo arrastrarse hacia el interior, contempló a Jael dormida y a su padre acariciando su pequeña cabeza. Estaba aterida, ya que había caído el frío y el cielo se había oscurecido antes de su hora por los negros nubarrones que ahora lo cubrían. Cerró la puerta y se acurrucó junto a la débil lumbre.

Pasados unos minutos, Adriel se acercó y se sentó junto a ella y comenzó a relatarle:

—Esta tierra es muy dura y está maldita. Si yo hubiera sido valiente, la habría abandonado de joven, pero nunca he puesto un pie más allá de la ciudad donde os encontré. En estos montes desérticos me crio mi familia y de ella heredé media piara, pues dividí con mi hermano. Los judíos reniegan de estos animales, pero no así los otros pueblos que por aquí viven, dándonos una oportunidad de subsistir. Si yo hubiera sido judío, habría escogido otra labor y habría viajado, peregrinando a Jerusalén, donde habría conocido a gentes de todo el mundo. Pero aquí el mundo es muy pequeño. Sé que estas tierras pertenecen a Herodes Antipas porque acude soldadesca suya cada año a reclamar el impuesto.

—¿Son ellos los que os han maltratado?

Él negó y le pidió con las manos paciencia.

—Ellos deben acudir cada año y, aunque siempre reclaman más de lo debido, se llevan una porción. Sin embargo, hace unos años, Herodes repudió a su esposa para tomar la de su hermano Herodes Filipo, Herodías. Su primera esposa era la hija del rey de los nabateos,⁵⁰ que enfureció al enterarse de la afrenta hecha a su hija. Mandó sus tropas contra Perea, pero fueron rechazadas con ayuda de los romanos, los poderosos aliados de Herodes Antipas, desde que elevaron a su padre Herodes al trono. Sin embargo, desde entonces, Aretas, que así se llama el rey de los nabateos, azuza partidas de bandidos por la región, que se escurren entre las defensas de Herodes y la esquilman sin piedad. Hace tres años que acudieron aquí por primera vez. En aquella ocasión me encontraba solo, pues mi mujer y mi hija habían acudido a Pella a comprar. Me dieron una paliza y se llevaron la mitad de la piara. Al año siguiente, nos sorprendieron a los tres. Se llevaron todos los animales, salvo una cerda y un marrano. Y, como les pareció poco botín, violaron a mi esposa, amenazando con mayor tormento para el siguiente año si no los compensaba con moneda la falta de animales. Fue entonces cuando mi hija se endemonió y fuimos repudiados por todos a los que podía pedir ayuda. El año pasado, cuando acudieron los bandidos, se llevaron el cerdo y la camada de lechones. Forzaron a mi esposa y también a mi hija.

En este punto el hombre quebró su voz y estalló en llanto. Rebecca lo había estado escuchando con el corazón encogido, temiendo llegar a oír aquello.

—Tenemos que irnos, Adriel.

Él consiguió detener el llanto lo suficiente para terminar de relatarle:

—Se llevaron a mi esposa como rehén. Y me dijeron que me la devolverían si les daba lo que querían este año.

Ella lo miró con profunda pena. De verdad aquel hombre creía que su esposa aún vivía y confiaba en la palabra dada por unos desalmados bandidos, en la esperanza de recomponer su familia.

—Pero este año solo tienes a la cerda —le advirtió, haciéndole ver que su situación era mucho más menguada y comprometida que el año anterior.

Adriel quitó algunas de las piedras que protegían la lumbre y escarbó. Al poco extrajo una pequeña bolsita de piel que sopesó. Su escaso tintineo confirmó a Rebecca sus sospechas.

—Vendí la camada y todo cuanto poseía para tener suficiente para el rescate, incluidas algunas herramientas y la piedra de moler.

La hermana sintió destrozar la ilusión del porquerizo:

—No será suficiente, Adriel. Este año será a tu hija a quien se lleven. Ella deseará la muerte y quizás a ti te maten también.

Él arrancó a llorar como si el vaticinio de ella fuera inesperado y no lo hubiera contemplado. Rebecca lo acurrucó y lo calmó. Afuera, la lluvia comenzó a derramarse con violencia y durmieron un sueño inquieto, salpicados por las frías goteras.

Al día siguiente, el semblante de Adriel tenía otro cariz de tranquilidad y determinación. Se levantó, aún de noche, y estuvo haciendo algunos preparativos, de forma que, cuando ellas despertaron, él les anunció con una sonrisa:

—Nos vamos.

Rebecca no cupo en sí de gozo. Sintió gran alivio ante el cambio de actitud de aquel hombre. Acostumbrado a los golpes de la vida, había olvidado rebelarse contra ella y buscar una nueva esperanza.

Fue el gruñido inquieto de la cerda el que les anunció la inquietante silueta de una docena de jinetes que remontaban el cercano horizonte.

⁵⁰ El reino nabateo, Nabatea, estaba compuesto originariamente por tribus nómadas, de probable cultura aramea, que tuvieron su capital en Raqmu, actual Petra, por donde pasaban las rutas caravaneras desde el oriente. Actualmente corresponde con Palestina, Jordania, Sinaí y parte de Arabia.

El desierto

Perea

Tercer día de la semana, 2.º de iyar

del año 3793 hebreo, 786 a. u. c., 33 d. C.

La visión de aquellos jinetes aproximándose cuando ya habían decidido partir los dejó petrificados. De nada hubiera servido huir. Adriel cayó de rodillas, maldiciendo el momento en que decidió rebelarse al destino. Jael buscó el amparo de Rebecca y su abrazo. Quizás fueran dos o tres minutos lo que tardaron en alcanzarlos con un trote impasible, aunque amenazador, pero a ellos se les hizo una eternidad, en la que les dio tiempo a degustar la acritud del terror.

—Son doce —se atrevió a decir Rebecca, que también venía observando algo que la esperanzaba—. Creo que son soldados, no simples bandidos.

Era cierto que su indumentaria, aunque sucia, descuidada y poco uniforme, sí tenía semejanzas entre sí. La mayoría portaba un casco metálico elevado con forma de bellota, algunos de los cuales terminaban en punta; una cota de cuero que cubría su pecho y dejaba ver una camisola de distintos colores; un tipo de calzón holgado y largo que cubría toda su pierna, y de la montura sobresalía una lanza finalizada en una brillante hoja lanceolada. Podía ser que Adriel los confundiera con bandidos por su actitud, pero ella dedujo que en realidad era una partida de soldados enviada a socavar la seguridad del reino enemigo por medio de razias. Aquello podría abrir una puerta a la esperanza, porque quizás no fueran los mismos que acudieron en otras ocasiones y porque estarían sometidos a algún tipo de disciplina militar. Por supuesto que eso no les garantizaba mayor suerte, pues ya había visto lo crueles que los legionarios romanos podían llegar a ser y lo imaginó extensible a cualquier tropa marcial. Abrazó a la niña y rezó, tratando de contener el temblor de sus labios.

Los jinetes llegaron en hilera y, poniendo sus monturas al paso, los rodearon con lentitud, acosándolos con sus bestias. Uno de ellos se dirigió en una extraña lengua a Adriel y la tropa prorrumpió en carcajadas. Otro de los recién llegados, se dirigió a ellos en arameo:

—Mi jefe dice que es una suerte que hayas podido hacerte con otra mujer.

Él le respondió temeroso y apurado, pues, como saludo, no ofrecía muchas esperanzas:

—No es mi mujer, sino…

Pero antes de terminar, el cabecilla, que se había acercado a la altura de Rebecca, tomaba un mechón entre sus dedos y lo frotaba para apreciar el valor de la mercancía al tiempo que escupía otro parloteo ininteligible que volvió a arrancar sonoras risotadas.

—Dice que esta es cara y que se alegra, porque significa que este año tienes más dinero.

El porquero no supo qué responder, pues nunca hubiera imaginado que la presencia de aquella visitante pudiera complicar su ya penosa situación.

Uno de los secuaces, que se había acercado a los rediles de mampostería a observar, advirtió de la vacuidad de estos, y entre el grupo cundieron gestos de desaprobación.

—¿Dónde están los cerdos?

El hombre humilló la cabeza para hablar en claro gesto de excusa:

—Los he vendido todos y todas mis pertenencias para poder pagaros y recuperar a mi mujer.

Adriel ya había notado la ausencia de su esposa, por lo que, desengañado por las previas advertencias de Rebecca, ya sabía a qué atenerse. Cuando el traductor trasladó las palabras del pobre hombre, los bandidos volvieron a estallar en carcajadas.

—¿Tu mujer? Créenos que te hicimos un favor llevándonosla. Esta que tienes ahora es mucho mejor. Aquella no hacía más que gritar y solo pudo satisfacernos cuando perdió el sentido.

Las nuevas risotadas asaetearon el corazón de Adriel, que hundió el rostro en sus manos y lloró desconsolado mientras su hija se acercó a abrazarlo. El jefe hizo caso omiso de su dolor y continuó presionándolo:

—¿Dónde está el dinero?

Ante la falta de reacción del hombre, uno de los secuaces se acercó y arrancó a Jael de su lado, dejándolo desamparado, momento que aprovechó el cabecilla para proporcionarle un puntapié en la mejilla. El hombre se tambaleó, pero logró mantenerse en pie. Echó mano de la bolsa, pero el gesto de elevarlo fue detenido por una nueva patada dirigida a su mano, lo que provocó la caída y el desparrame de las pocas monedas que contenía.

—¡No es suficiente! Creo que ya te fue advertido la vez anterior y no has cumplido con tu obligación: si los habitantes de Perea no cumplen con el rescate impuesto, mancillaremos a todos y cada uno de ellos hasta limpiar la afrenta hecha a la hija del rey Aretas.

Los demás saludaron y celebraron dicha determinación como si fueran proclamas del propio rey. Viendo la mudez del porquero, impartió nuevas órdenes:

—¡Registrad todo y atad a los esclavos! —y añadió—: Porque en eso os acabáis de convertir desde este momento, para pagar el precio de la afrenta de vuestro rey.

La tropa arreó sus monturas y se desató una espiral de destrucción. Dos de ellos se afanaron en encender una tea con la que prendieron la techumbre. Varios más se esforzaron en derribar parcialmente las pétreas cercas. Otro amarró la cerda para llevarla consigo y los últimos maniataron a los rehenes.

A pesar del miedo, Rebecca maldijo su suerte. Había dejado el grupo de discípulos por tratar de ayudar y más tarde salvar lo que quedaba de aquella familia y había fracasado, condenando su propia vida. Viendo la violencia que se desataba, temió por la vida de los tres, pero especialmente por el suplicio de la niña, al que temía más que a la propia muerte.

—Sed fuertes, no desesperéis —los animó.

El que ejercía de jefe del destacamento se aproximó, tomó sus cabellos y los mesó con rudeza, obligándola a mirar al cielo.

—Por Allat⁵¹ que eres bella como la diosa. Serás presentada ante el propio rey para que decida tu destino, lo que espero que nos reporte una buena recompensa —y, dirigiéndose a Adriel y Jael, añadió—: Vosotros seréis vendidos en Raqmu. Si os portáis bien, al menos podréis llegar allí con vida.

A Rebecca se le aflojaron las rodillas, debiéndose tomar del hombro del porquero.

—Eso debe estar a semanas de aquí a través de desiertos. Quizás no sobrevivir sea nuestra mejor opción —le susurró.

—¡En marcha!

El grupo se puso en marcha hacia el sur, bajo un cielo ceniciento y una fría brisa del oeste. La choza de Adriel se encontraba muy al norte de Perea, en el límite con Decápolis, y desde allí, la partida fue deshaciendo camino hacia Nabatea. De tanto en tanto, se separaba de ellos un pequeño grupúsculo con instrucciones de saqueo, que partía animadamente, seguro del éxito de su fechoría. Y tal parecía, pues su regreso era igualmente jubiloso. Sin embargo, en ninguna otra ocasión volvieron con rehenes como ellos, sino con recuas de cabras, cerdos y ovejas, así como con objetos de valor y bolsas de monedas, que custodiaba el lugarteniente y traductor. El paso era muy forzado para los rehenes, que avanzaban atados a la grupa de su montura. Todos ellos eran difíciles de distinguir, ya que racialmente eran muy semejantes y solo el atuendo particular de cada uno los diferenciaba.

La preocupación de Rebecca se centraba en las miradas aviesas que recibían tanto ella como la niña. Eran un botín y esperaban estar protegidas por ello, pero, conforme el cansancio hacía mella en todos ellos, los bandidos se volvían más indisciplinados y más ávidos de hembra, como aprovechaba para llamarla el lugarteniente cuando el jefe partía con alguna expedición.

—¡Buena hembra eres, taheña! ¡Quién tuviera lo que vales para poder poseerte! —y, sonriendo con sorna, añadía—: Quizás me juegue el tipo por ti. —Y le volvía la espalda, atormentándola con grandes risotadas.

—No te preocupes —le decía Rebecca a la pobre Jael, que se mostraba atemorizada con cada salida de tono de los rufianes—. Quizás tengamos suerte y un destacamento de soldados de Herodes o de romanos dé con nosotros y nos rescate.

Era irónico tener que encomendarse a tal posibilidad, pero lo que no estaba dispuesta a confesarle a la pequeña era que, en ese caso, tampoco mejorarían mucho sus expectativas, pues ya eran esclavos. Ella recordaba bien lo que eso suponía: estar en el último escalafón social, por lo que dudaba de por qué posibilidad rezar.

Los días transcurrían duros y penosos. El cielo amenazante no se decidía a descargar, momento en el que empeoraría considerablemente su avance, pues no solo enlodaría la tierra, sino que alimentaría los wadis, obligándolos a vadearlos, en su caso, a pie.

—No puedo dar un paso más —espiró Jael dando de bruces en el pedregoso suelo.

Rebecca y Adriel se afanaron y esforzaron por contrarrestar el avance del caballo que los arrastraba, que hizo amago de encabritarse. Aquello enfureció a su dueño, que jaló con fuerza de la cuerda, sin que ello lograra incorporar a la niña. Descendió de un fuerte brinco y enarboló el puño. Sin embargo, en última instancia cambió de idea y, en lugar de golpearla, la tomó por la espalda asiendo con determinación sus pechos, aún minúsculos, para levantarla. La afrenta provocó que Jael se incorporara con inusitada rapidez y que su padre diera un paso hacia el ofensor. Una mirada feroz de este lo detuvo, lo que interpretó como un gesto de cobardía.

—Sé otra manera de hacerte brincar, muchacha. Igual un día de estos te la muestro —amenazó y, señalando a Adriel, añadió—: Aunque quizás tu padre me obligue a colgarlo antes de un árbol, desde donde podrá contemplarnos retozar mientras él danza con la muerte.

Sus compinches no entendieron ni una palabra de las que les había dirigido a los rehenes, pero se molestó en repetírselo en su lengua, arrancando el regocijo de todos ellos, excepción hecha de su jefe, que lo contempló con gravedad. Aquella amenaza avivó la brasa del deseo en la mesnada. Cada vez se hizo más frecuente el que les dirigieran gestos obscenos y les lanzasen imprecaciones ininteligibles. Mientras, Adriel apretaba los dientes, incapaz de rebelarse ante ellos, lo que no hubiese supuesto más que su muerte anticipada.

Una semana después de iniciar el saqueo y retorno a sus tierras, de las que cada vez estaban más cercanos, presenciaron una fuerte discusión entre el jefe, que por entonces ya sabían que se llamaba Obodas, con su lugarteniente y tesorero, que se hacía llamar Istakhari. Los días de camino habían hecho que lo que al principio les parecía un idioma completamente distinto fueran reconociéndolo como un dialecto arameo. Fue a Jael a quien más fácil le resultó entender sus conversaciones, que después trasladaba a sus compañeros de cautiverio. Aunque, por otro lado, ello aumentó considerablemente el miedo y la preocupación de la pequeña.

—Obodas, llevamos muchos días de viaje y los hombres tienen derecho a un momento de goce, ¿no te parece?

El jefe se irguió en su montura mientras comprobaba cómo la mayoría de sus hombres permanecían atentos a la interpelación de Istakhari. La tensión podía palparse en el ambiente, pues era evidente el reto. Puso su mano en la empuñadura de la espada y se dirigió a todos ellos:

—Solo voy a decirlo una vez. Ni el oro o la plata, ni los animales o esclavos que custodiamos nos pertenecen, sino que pertenecen a nuestro señor Aretas. Si alguno se ha hecho la ilusión de poner una mano encima de cualquier pieza del botín, la perderá —amenazó, extrayendo la hoja curvada de su espada y mostrándola en alto—. ¿Me he explicado bien?

Istakhari le sonrió retador, pero no añadió palabra alguna. En ese momento ya sabía que las lealtades estaban cambiando de bando. Eran soldados, pero su misión los hacía más parecidos a una partida de malhechores y asaltacaminos.

Con la amenaza de Obodas, pero, sobre todo, con la que dejaba pendiente su lugarteniente, continuaron avanzando hacia el sur. El calor había vuelto a hacer acto de presencia sin que apenas unas gotas hubieran aliviado el polvoriento avanzar. Muy de tarde en tarde, divisaban alguna ciudad o fortaleza, pero el destacamento se alejaba inmediatamente de ellas. Rebecca perdió toda esperanza de ser rescatada, pues cada vez se sabía más cerca del territorio nabateo.

—Tenemos que intentar escapar —les susurró con el poco aliento que el ritmo de la caminata le dejaba.

—Apenas tengo fuerzas para seguir este ritmo —advirtió Jael.

—Y sin el agua y el escaso alimento que nos proporcionan estos bandidos, estaríamos muertos antes de finalizar el primer día —se lamentaba un derrotado Adriel.

—Lo sé, pero creedme que las cosas van a empeorar —apuntó Rebecca, señalando con disimulo al porquero su hija.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la niña, inocente.

El llanto acudió al rostro de su padre, visible por el gesto contraído, que no por la derrama de lágrima alguna, que era ya incapaz de producir.

—¡No, otra vez no! —gritó ella mientras se abrazaba el vientre, doblando el espinazo, al hacerse comprensible a sus ojos la advertencia de la hermana.

—¡¿Qué habláis ahí detrás?! —se interesó Istakhari, tirando de la cuerda para obligarlos a estirarse y quedar separados—. ¡Callaos u os llenaré la boca con arena del desierto o pondré un negro alacrán en vuestra desatada lengua!

La amenaza causó efecto y prosiguieron el camino, recomponiéndose y tratando de dejar atrás el lamento. Rebecca destilaba silenciosas oraciones, una tras otra, movida más por la compasión hacia la niña que por ella misma. A veces, hablaba consigo susurrante y en castellano, tratando de infundirse valor o implorándolo al cielo:

—Señor, no nos abandones a nuestra suerte. Si ya no soy valiosa en mi misión, apiádate al menos de este padre y su hija.

Y su pensamiento discurría melancólico hacia el lago de Galilea, donde imaginaba que su Señor compartía momentos gozosos con los discípulos. Lamentaba haber alcanzado aquel mundo y abandonarlo sin haber llegado a contemplar la tez del Mesías. Siendo él todopoderoso, qué nimia misión hubiera ella podido alcanzar a completar, se lamentaba, sintiendo el desgarro de la desesperanza en su pecho.

Por fin, un día, el cambio de actitud de los soldados, que se hizo más relajada, le advirtió que aquella noche acamparían ya en los dominios nabateos. Sin embargo, apenas habían alcanzado a cubrir la mitad de la distancia hasta Petra, su capital, hacia la que sabía que se encaminaban. El mercado de esclavos se le antojaba ya un buen destino, aunque dudaba seriamente poder alcanzarlo.

La noche había caído antes de su hora debido a la espesura de nuevos nubarrones. El frío crepuscular del desierto se había intensificado y los rehenes buscaban apretarse entre sí para aportarse calor. Ellos no disponían de fuego, sino que eran atados al pie del árbol más robusto que encontraban, lo que al menos los protegía del relente. A una veintena de pasos, alrededor de una fogata, los bandidos reían y se lanzaban bravatas. Alguna vez disputaban, pero rara vez iban más allá de alguna pérdida de conocimiento, que quedaba restaurada con la mañana.

Estaban todos sentados en torno al fuego, en un amplio círculo que les permitía recostarse, cuando Istakhari se incorporó y se plantó ante Obodas, desafiante.

—¿Qué quieres, Istakhari? —lo interpeló con aparente desgana, pero alerta.

El otro no le contestó, sino que miró en derredor, buscando la aquiescencia de sus camaradas. Colocó sus manos en jarras y exigió:

—Queremos a la mujer.

—No podéis tenerla. Ni vosotros ni nadie —le contestó amenazante, mirando a cada uno de ellos consecutivamente—. Vale más que todos nosotros juntos y si llegase a oídos del rey, nos despellejaría vivos.

El lugarteniente no había perdido la sardónica y desafiante sonrisa.

—No te estamos pidiendo permiso.

Obodas se había incorporado ligeramente, apoyado en su mano diestra, que, vencida por el peso, quedó enterrada en arena.

—Ni yo podría dároslo.

La mueca de Istakhari se heló al sentir un contacto en sus genitales. El jefe había empuñado su espada, que había quedado hábilmente enterrada frente a sí al sentarse, y la había elevado subrepticiamente hasta apuntar a tan frágil blanco.

—Esto va por todos: os cortaré las pelotas a cada uno y os las haré tragar rebozadas en orín y cascajos de vuestros dientes si tocáis a la mujer.

—Danos a la niña —se adelantó otro de los hombres mientras se incorporaba.

Después de él, fueron poniéndose de pie uno a uno, exigiendo la mencionada prenda. La sonrisa había vuelto al rostro del lugarteniente, que permanecía desafiante, aun con el filo de la espada rasgando el pantalón bombacho de lino.

—A esa podéis tomarla —concedió el jefe, pero, antes de que nadie llegara a moverse, alzó con decisión su hoja, rasgando la tela y los testículos de Istakhari, que rápidamente se derrumbó a sus pies, sangrando y chillando como un cerdo—. Atadlo junto a la mujer.

La rápida acción tomó por sorpresa a todos, pero, ante el previsible disfrute, disculparon con jolgorio la muestra de disciplina de su jefe y celebraron su concesión.

Rebecca, Adriel y Jael habían estado observando la escena sin llegar a entenderla, dada su lejanía. Sin embargo, cuando todos los hombres del destacamento, exceptuando su jefe, se dirigieron hacia ellos con rostros poseídos, supieron que algo iba muy mal. Arrojaron a los pies de los rehenes el cuerpo exánime del lugarteniente y se dispusieron a desatar a la niña. Ello provocó primero las protestas y después las iras de su padre, así como las súplicas de Rebecca:

—¡Tomadme a mí! ¡Llevadme en su lugar!

A ella le hicieron caso omiso, pero la violenta protesta de Adriel, ante las lágrimas de desesperación de Jael, los enfureció y recibió varios golpes con puños. Su insistente y agresiva actitud, tan inusual en el porquero, terminó petrificada, así como su rostro, cuando uno de los alfanjes atravesó su espalda ante la mirada desaprobatoria de Obodas, que desde la lejanía les advirtió hastiado:

—¡No toquéis a la mujer!

Los hombres celebraron con risotadas la muerte del porquero, así como el desmayo de Jael y los gritos desgarradores de Rebecca. Dejaron atado junto a ella a Istakhari y arrastraron a la muchacha con ellos hacia la fogata. La hermana hundió su rostro en el pecho ensangrentado del desgraciado padre, impregnándose con su sangre, al tiempo que un trueno rasgaba la noche y el ganado que los acompañaba comenzaba a escandalizar atemorizado.

⁵¹ Allat era una diosa mayor, una de las tres hijas del dios Alá, perteneciente a la mitología árabe preislámica. Para los nabateos era la diosa del sol.

El fuego y el agua

Nabatea

Sabbat, 20.º de iyar del año 3793 hebreo,

786 a. u. c., 33 d. C.

La desesperación de Rebecca fue en aumento al tiempo que los clamores y las celebraciones de los bandidos. A su lado, inmóvil, yacía Adriel, con los ojos desencajados y un negruzco agujero en las tripas. Un poco más allá permanecía Istakhari, sangrando por la entrepierna. Había caído la noche, aunque, en el horizonte, el cielo se iluminaba a ráfagas. A su alrededor, apenas distinguía siluetas, salvo en torno a la fogata, a donde los brutales nabateos habían arrastrado a Jael, desmayada.

Pronto, la niña despertó y un grito suyo desgarró la noche y el corazón de Rebecca, que latió frenéticamente. A ese aullido siguieron más de desesperación, implorando piedad, y la hermana, abrumada e impotente, dejó de oír con claridad las palabras. En su interior lamentó lo sucedido en los últimos días. La madre de Jael, víctima como ella de la brutalidad de los soldados en su última visita, había incitado a la pequeña a tomar las bayas de belladona para alienarse de lo inevitable, incluso a espaldas del padre, que la tomó por posesa. Sin embargo, ella, en su desconocimiento o, más bien, en la superioridad en que se sentía, le había privado del narcótico consuelo en aquellos terribles momentos. Y sus alaridos le perforaban los oídos y las entrañas.

—Dios mío, no quiero pasar por esto. Estoy dispuesta a soportar yo misma este trance, pero no dejes que caiga sobre la niña —rogaba.

En vano hablaba en voz susurrante, incapaz de desviar la mirada de la horda de hombres que se habían dispuesto en círculo, en cuyo centro yacía Jael, soportando el peso y la violencia de uno de ellos.

Desesperada, incapaz de socorrer a la pequeña, pensó en una última posibilidad. Buscó con mano temblorosa en la bolsa que guardaba y extrajo la esfera negra y, esperanzada, la depositó en el suelo frente a sí. Esperó la formación del halo que podría devolverla a su tiempo y así encontrar ayuda con la que regresar. Rogó y rogó para que se elevara la energía que podría alejarla de allí, pero no pasó nada. En su mundo, la esfera debía de haber sido separada del campo magnético y el portal había quedado cerrado. No había, pues, esperanza para Jael. En su interior deseó una rápida muerte para ambas. Un nuevo relámpago rasgó el cielo y un ensordecedor trueno quebró el desierto. Los animales que estaban cautivos enloquecían por el terrible espectáculo que hombres y naturaleza dispensaban.

Los gritos de desesperación que emitía la niña se convirtieron en aullidos de un desgarrador dolor. Rebecca no podía soportarlo, no entendía por qué era Jael la que sufría aquella violencia en lugar de ella misma. Volvió a buscar en su bolsa y encontró las bayas que tomó del arbusto. Metió un puñado en su boca y apretó los dientes haciéndolas estallar. Un ligero dulzor se esparció por su garganta y tragó con fruición, atragantándose. Deseaba que la droga anulara pronto sus sentidos, pero, en lugar de ello, los excitó aún más, o eso le pareció. Los chillidos de Jael se hicieron insoportables a sus oídos y las risotadas de aquellos energúmenos la enervó hasta el punto de que sus manos sangraron al apretar los puños y clavar sus uñas en las palmas.

—Señor mío, ¡acaba con esto, no permitas que sufra más!

Su visión comenzó a producir ondulaciones y deformaciones de cuanto contemplaba, asemejándolo a un escenario irreal. Pero los gritos de Jael le hacían presente la pavorosa realidad a la que se enfrentaban. Rebecca lloraba y gemía sin consuelo, llevándose las palmas al rostro, que quedó marcado con su propia sangre.

—¡Te lo pido como nunca antes te he pedido nada! ¡Acaba con este sufrimiento, Señor!

Con los ojos fijos en la hoguera, ante la que aún forcejeaba la pequeña Jael, pudo ver cómo el cielo se iluminaba súbitamente con un relámpago. Al instante, un deslumbrante rayo rasgó el firmamento, cayendo con inusitada lentitud hacia el fuego, al contacto con el cual estalló con virulencia, despidiendo hombres, piedras y polvo en torno suyo. Permaneció descargando su descomunal energía durante interminables segundos, intensificando su luminosidad y ramificando sus quebrados brazos hacia los cuerpos, que entonces comenzaron una macabra danza, como poseídos por demonios. El tronido fue interminable e hizo temblar el suelo con violencia tras el golpe del rayo. Tanta fue su intensidad y su bramido que Rebecca quedó ciega, como si un telón blanco hubiera descendido sobre sus pupilas, y sorda, como si hubiera caído a una profunda poza de agua. La ingravidez se apoderó de su cuerpo y se desplomó instantes después de perder el sentido.

No fue la tenue claridad del día, sino las frías gotas de lluvia en su rostro, las que la devolvieron a la consciencia. Sentía una tremenda sed y trató de obtener las gotas que caían, abriendo la boca desmesuradamente y extendiendo la ávida lengua. Le costó tragar en aquella forzada postura de la garganta, así que, viendo que la lluvia ya había creado charcos, se tendió para sorberlos. Al pegar su rostro al suelo, se encontró con la mirada vacía de Adriel y se sobresaltó. Poco a poco fue tomando conciencia de su situación.

Levantó la vista y contempló la devastación que había provocado el rayo. A lo lejos, percibió los cuerpos chamuscados y ennegrecidos de cuantos antes vitoreaban junto a la fogata. E imaginó que bajo ellos estaría también el de Jael. De repente, oyó un leve quejido. Miró al otro lado del cuerpo del porquero y divisó a Istakhari, que se revolvía con lentitud y dificultad.

Ella permanecía con el pie encadenado, al igual que había quedado Adriel, por lo que, de haberlo intentado, apenas podría moverse. Se lamentó de que aquel hombre, al que consideraba el culpable de cuanto había ocurrido, no se hubiera desangrado. El sueño volvía a abatirse sobre ella, aunque sintió inquietud al saber que seguía presa y que aquel despreciable ser permanecía obstinadamente anclado a la vida. ¿Qué pasaría si él recobraba sus fuerzas y descubría que ella había sobrevivido y estaba a su merced? La vista se le emborronó y se sintió desfallecer.

Una risa la despertó y, al abrir los ojos, encontró un nebuloso rostro frente al suyo, del que destacaban el blanco de sus ojos y de su malévola sonrisa.

—Allat ha sido compasiva y generosa conmigo —rio sin ímpetu—. Me ha permitido vivir y me ha otorgado también tu vida. Voy a tomarla después de poseerte.

Trató de reptar aún más sobre el cuerpo de ella, pero Rebecca elevó con fuerza y determinación la rodilla contra sus lacerados testículos. Istakhari profirió un rugido y rodó hacia un lado, momento que ella aprovechó para propinarle una patada que a él lo dejó sin resuello.

—¡Mientras me quede un hálito de vida, me opondré a ti con todas mis fuerzas, maldito bastardo!

Él rio de nuevo con dificultad, tomado por una fuerte tos, producto del intenso dolor que padecía. La lluvia arreció sobre ellos, empapándolos y envolviéndolos en un ruidoso chapoteo, cuya intensidad fue en aumento. Rebecca notó algo raro a su alrededor, pero no supo determinar qué era. Con esfuerzo, trató de ponerse en pie. Una vez erguida, lanzó una mirada despreciativa al hombre que seguía tendido, dolorido, pero riendo. No alcanzaba a comprender el motivo de su alegría hasta que percibió la espada que tenía tomada y sobre la que se apoyó a modo de bastón para tratar de ponerse en pie.

Ella quiso avanzar y un fuerte tirón de la cadena que la sujetaba al árbol la detuvo en seco.

—Preferiría gozarte entera, pero si he de trocearte antes, lo haré —la amenazó.

Rebecca miró desesperada a su alrededor, buscando alguna posibilidad de salvación. Y entonces se dio cuenta de lo que la había alertado anteriormente. El agua encharcada comenzaba a correr a su alrededor. El árbol al que estaba atada crecía en el lateral de un perón y poco más allá había otro. Se encontraban en un cauce seco, donde habían acampado para quedar ocultos a los ojos de cualquiera que merodeara por los alrededores. Miró aguas arriba y vio un escarpe rocoso, hendido por un profundo surco que rugía con un grave eco. Si no se movía de allí, pronto perecería ahogada. Iba a tratar de forzar la cadena cuando, sin poder evitarlo, entró en convulsión y comenzó a proferir involuntarios gritos.

Istakhari, que se había incorporado completamente, apoyándose en la espada, pero que parecía incapacitado para dar un paso, se sobresaltó por lo que interpretó como una posesión demoníaca. En ese instante, oyó un rugido frente a sí y apenas tuvo tiempo de elevar la vista para divisar una poderosa ola que avanzaba inexorable hacia ellos. No pudo mover su cuerpo a un lado ni a otro, y fue arrastrado por el empuje imparable de aquella corriente, que también hundió el cuerpo de Rebecca, acallando sus alaridos de locura.

Instantes de angustia y asfixia la asaltaron. A ratos conseguía sacar la cabeza del agua, pero la corriente le impedía continuar con el cuello erguido mientras rocas y ramas la golpeaban en su furioso avance. Comenzó a tragar agua en gran cantidad, tratando de concentrarse en encontrar el corto segundo de aire que le otorgara un minuto más de aliento. Pronto la tarea se volvió ímproba. Cuando transcurrieron intensos y largos segundos sin volver a lograr la más mínima bocanada, supo que su vida había llegado a su fin. Siempre había pensado que la muerte por ahogamiento era terrible y angustiosa, pero en aquel momento la deseó: había vivido unos días tan horribles que no imaginaba existencia posible tras ellos. Se alegró porque Jael ya no precisara su ayuda y deseó que hubiera encontrado consuelo con su muerte. Finalmente, su mente se apagó.

Oscuridad, frío, brisa.

Claridad, dolor, sed.

Oscuridad, dolor, frío.

Claridad, caricias, humedad.

Estas últimas sensaciones despertaron su consciencia. Trató de abrir sus párpados, pero le parecieron terriblemente pesados. Una suave caricia recorría su mejilla. Incluso esbozar una sonrisa le produjo un intenso dolor, si es que había logrado mover un solo músculo de su rostro. De repente, un ladridito.

—¡Café! —gritó mientras intentaba abrir sus ojos.

Allí, frente a ella, moviendo acompasadamente lengua y rabo, descubriendo la alegría de estar con el ama, se encontraba el pequeño can. Rebecca no pudo mover su mano para tomarlo, como hubiera deseado. Imaginó que aquella imposibilidad era debida a que en realidad se encontraba en un sueño. Así que decidió dormir, aunque intentando no perder aquel bonito recuerdo.

Calor, sed, hormigueo.

Se sintió volver a despertar, comprobando que el dolor había remitido. Trató de mover sus extremidades y el sonido del deslizamiento de la cadena le confirmó que lo conseguía. Logró colocarse boca abajo para apoyar las manos sobre el firme y proteger su vista del intenso sol que en aquel momento caía inmisericorde sobre ella.

—¡Café! —consiguió llamar, esperanzada en que no se hubiera tratado de un sueño.

Pero un intenso silencio le respondió. ¡Cómo le hubiera gustado poder tener al pequeño entre sus brazos! El tierno pensamiento le llevó a recordar a Jael. Segundos después, rompió a llorar desconsolada, convulsionando su cuerpo descontroladamente por el llanto. Los efectos de la intoxicación se le debían de haber pasado y sentía cómo recuperaba la plena consciencia y, con ella, el profundo sufrimiento que albergaba.

Poco a poco fue acondicionando su cuerpo para lograr sentarse. La vista aún le mostraba imágenes borrosas, ¿o era el efecto del calor que desprendía el suelo? Trató de fijarse mejor y comprobó cómo la tierra recalentada despedía un halo semejante a como lo hacía su esfera.

—¡La esfera!

Se palpó con ansiedad y encontró su bolsa vacía. La pequeña esperanza que había sentido nacer en su interior se esfumó y el desánimo se apoderó de ella. Volvió a fijar su mirada en la flama, que reflejaba colores claros y luminosos.

Una sombra que distorsionó la borrosa visión la sorprendió. Se desplazaba dando pequeños saltitos. Se incorporó todo lo que las fuerzas le permitieron y trató de fijar la vista, reduciendo al mínimo la entrada de luz a través de las pestañas, ya que la pupila no conseguía regularse por sí misma.

Un gozoso escalofrío la invadió, devolviéndole un torrente de alegría. Ajeno al regocijo que despertaba en su ama, Café se aproximaba saltarín, portando algo en sus pequeñas fauces. Rebecca trató de discernir lo que acarreaba, pero no lograba distinguirlo. Por fin llegó frente a ella y lo depositó, haciendo fiestas.

Era la oscura esfera.

Su visión, más que alegrarla, la desconcertó. Era como si quisiera recordarle algo.

Aquel objeto inerte frente a sí, del que supo primero por su amiga María y luego a través de un atribulado Gonzalo, que consignó en sus memorias una historia extraordinaria de la que ella misma acabó siendo protagonista, le recordó que tenía una misión por cumplir, solo que aún no sabía en qué consistía.

Recordó a sus amigos, María y José Manuel; sus fieles compañeros, Sabine, Bogumila, Joseph, Seong-Jin y Salvatore; su ama, Helena, y los heroicos Bucco, Demetrio y Druso. Por todos ellos estaba ella allí. Por todos ellos y por una enorme, inevitable e incomprensible fe en Dios. Tomó a Café con cuidado en sus manos y cerró los ojos mientras lo acariciaba y recreaba en su mente el reconfortante recuerdo de sus amigos. Mientras lo hacía, sintió la suave caricia de la brisa y el tibio contacto del sol en su rostro. De alguna manera se sintió, sobre todo, agradecida. Aquella sensación había conseguido confinar el dolor y el pesar muy en su interior, bajo la inquebrantable llave del amor y la esperanza.

Embriagada por aquella sensación, entreabrió ligeramente los ojos queriendo absorber la claridad del día. Y entonces se percató de que, paralizadas frente a ella, las sandalias de dos hombres permanecían a la espera.

La misión

Nabatea

Tercer día de la semana, 23.º de iyar

del año 3793 hebreo, 786 a. u. c., 33 d. C.

Antes de levantar su vista hacia los portadores de aquellas sandalias, se contempló a sí misma. Sus ropas estaban sucias y raídas, acartonadas por el terrible chapuzón y su desecación al sol; sus brazos y piernas, percudidos, amoratados y heridos; sus cabellos colgaban como andrajos, enlodados y malolientes. En su regazo, a Café parecía no importarle, sino que se había echado y miraba con tranquilidad a aquellos visitantes. Lamentando su estado y confiando en que, fueran quienes fuesen, no le causasen daño, elevó la vista.

A pesar de portar sandalias, sus pies estaban impolutos, así como sus piernas hasta donde podía observar, que era algo más arriba de los tobillos. Unas túnicas pulcras y níveas los cubrían. Sus manos caían a los costados, finas y delicadas, tan distintas a las que había podido ver entre los hombres de Galilea, Judea y Nabatea.

El sol refulgió tras sus rostros, creando una vivaz aura que los oscurecía por completo, impidiendo que pudieran distinguirse sus facciones. Rebecca guiñó los ojos cuanto pudo para acostumbrarlos y, aun así, utilizó su mano como visera. Poco a poco, las líneas de la mandíbula se dibujaron. Uno de ellos tenía barba y el otro era barbilampiño. Los rostros eran bellos y… conocidos.

—¡¿Marco?!

El joven se agachó, aproximando su rostro y llevando sus dedos hacia el de Rebecca para rozar su mejilla.

—Aquí estoy, mi valiente amiga —le susurró.

—¿Estoy muerta? —se preguntó más a sí misma.

Primero se afirmó los muslos, luego se abrazó y, finalmente, tocó su cara. Al hacerlo, rozó los dedos de aquel hombre o espectro y, como un resorte, los tomó entre sus palmas, notando claramente su volumen y fragilidad. Y los acercó a sus labios para besarlos mientras lloraba y mojaba sus puntas con las lágrimas que se deslizaban como de un manantial.

—Oh, Dios, gracias. No sé qué significa esto, si un sueño o la muerte, pero, después de estos terribles días, ¡me siento tan bien!

Una alegre risa, acompañada de otra más grave pero gozosa, terminaron por revelarle que parecía estar ante dos personas reales.

—A ti te conozco también —le indicó al otro hombre, de mayor edad, cuyo rostro y oportunas palabras recordaba—. ¡Tú estuviste en la batalla del Milvio y me recordaste que era hora de volver!

El hombre asintió satisfecho y se acuclilló para quedar más cerca de la mujer.

—Y aquí estoy para volverte a ayudar a recordar.

—¿El qué?, ¿a qué te refieres? —Se sintió intrigada y algo confusa, por lo que añadió—: Pero ¿cómo es que estáis aquí? —En ese momento fijó su mirada en el alegre Marco, pero la suya se tornó afligida—. Moriste en Capri, caíste por el acantilado.

Él acomodó su sonrisa de gozosa a compasiva.

—No, Rebecca, no morí. No puedo morir —le dijo enigmático.

—¿Por qué? ¿Eres una especie de ángel? —preguntó entre intrigada y avergonzada por la propuesta.

—Algo así, amiga —y se dispuso a ofrecerle la explicación que el desconcertado rostro de Rebecca le suplicaba—. En ocasiones, nacen seres que no conocen el mal, sino que están hechos de pura bondad. Se aproximan más a la imagen de Dios, pero carecen de algo que él aprecia e igualmente bendice: la capacidad de elegir entre el bien y el mal. Quien así nace puede conocer el mal, pero nunca formará parte de su elección real, sino que su naturaleza está hecha de bondad.

—¿Ese ser eres tú? —creyó comprender.

—No, Rebecca, ese ser eres tú. Tú eres un ángel de Dios, una sierva en quien se congratula y de la que precisa para ayudar a quienes se baten a diario entre el bien y el mal.

—¿Un ángel?, ¿una santa? —se escandalizó, creyendo imposible tal posibilidad.

—Santa, no. La santidad es el triunfo del bien sobre el mal, y en ti no hay maldad. Toda tu vida ha discurrido por la senda de la bondad, alejada del pecado.

—Pero ¡yo he pecado miles de veces! —aseguró indignada.

—¿Pecado? Quizás el fruto de tus acciones tuviera más o menos acierto, más o menos éxito, pero el mal no estuvo nunca detrás de tus intenciones.

—¿Significa eso que no soy humana? —volvía a inquirir, tan confundida como cuando ignoraba si estaba viva o muerta, creyéndose por momentos en una discusión onírica—. ¿O que no he sido nunca dueña de mis decisiones?

El otro hombre, que había permanecido callado, intervino con afabilidad:

—Eres humana y, como tal, vives y morirás. Y también eres libre, dentro de las posibilidades que te presentan el bien y la verdad. No hay un único camino para el bien, sino que son múltiples las opciones. Acompañar a Adriel y Jael fue una decisión tuya, pero no la única que pudiste tomar. Con ella te alejaste de los desconcertados discípulos, que también te necesitaban. Pero también conoces el mal y no eres inmune a sus secuelas. En verdad has estado a las puertas de la muerte en varias ocasiones y su daño te ha golpeado.

Rebecca movía la cabeza de forma negatoria, incapaz de asimilar las palabras de aquellos hombres o seres oníricos.

—¿Necesitarme a mí, que no soy capaz de sobrevivir por mí misma?

—No subestimes tu fuerza, tu inteligencia ni tu generosidad. El bien está en ti, pero la intensidad en tus acciones y decisiones solo tú puedes imprimirla.

Entonces miró de nuevo a Marco y lo interrogó, creyendo haber encontrado un fallo en aquel relato con el que trataban de convencerla:

—Has dicho que moriré, pero también que tú no podías hacerlo.

Él, lejos de enojarse por el intento de socavar su afirmación, tomó con ambas manos su desconcertado, blanquecino y pecoso rostro.

—Unos pocos de esos seres somos tocados por Dios para cumplir otras misiones. Algunos nos han llamado arcángeles. —Y calló unos instantes para asegurarse de que lo comprendía—. Me conoces como Marco, pero también me han llamado Rafael. Él es el Miguel, el primero entre nosotros. Y el que sostienes entre tus brazos es Gabriel, aunque no le importa que lo llames Café.

El perrillo, que había permanecido quieto mientras aquellos hombres se dirigían a ella, reaccionó al oír su nombre, miró a su ama y pareció sonreír.

Ella permaneció muda, aparentemente pensando en la naturaleza de aquellos seres, pero también rememorando su presencia en el santo sepulcro, el día de la resurrección de Jesús. Ello le trajo una duda que la asaltaba desde que descubrió que Gundisalvus no era el protagonista esperado de aquella historia.

—Pero ¿cuál es mi misión? No tengo una misión que cumplir, ¿cómo voy a poder satisfacer a mi Señor, de quien ni siquiera he podido llegar a ver su rostro, si no la conozco?

Fue una pregunta, pero también un profundo lamento. Desde su aparición en Jerusalén, había deseado poder tener un encuentro con el Mesías resucitado. No pudo tenerlo aquel primer domingo, cuando durmió al pie del cenáculo en el que sus discípulos se escondían. Tampoco a la semana siguiente, cuando, a pesar de haber acudido a Betania en busca de Tomás, Marta y Lázaro, fue encarcelada. Finalmente, tampoco había acudido a Galilea, donde sabía que Cristo se haría presente entre sus discípulos. Fue Miguel quien la sacó de sus cavilaciones:

—Tu misión ha estado frente a ti en todo momento. Descubrirla y decidir cómo llevarla a cabo es tarea tuya, forma parte de tu libertad. —Su semblante se tornó serio, aunque paternal—. En cuanto al rostro de nuestro Señor, no te preocupes. Pronto estarás ante él. —Y acercando su mano a la cabeza de ella, la posó con delicadeza y le dijo—: Ahora duerme.

Los delicados lametones de Café la despertaron. Estaba tumbada al pie de un árbol, que pronto reconoció: un acebuche, un olivo salvaje. A su alrededor había muchos más. Era de mañana, temprano en el día, al que el alegre piar de los pájaros saludaban. Pero oía un murmullo cercano que sin duda provenía de gentes.

Se puso de pie y se miró sorprendida. Vestía una blanca y pulcra túnica, y su cuerpo estaba limpio, liberado de la cadena, así como de todo daño y herida. También sus cabellos habían retomado su flamante color anaranjado y se deslizaban suaves entre sus dedos. Café se había alejado unos pasos y la miraba impaciente, moviendo la colita, esperando ser seguido.

Así lo hizo y pronto halló el origen del murmullo. Estaban cerca de un camino ascendente, por el que concurría una marea de gentes que conversaban animadamente entre sí. Algunos se ayudaban de cayados; otros eran portados en parihuelas, debido a una evidente invalidez; otros caminaban por sí mismos, solos o de la mano de padres, madres o hijos. Permanecía al borde del camino, en lo alto del perón del aterramiento que limitaba el olivar, cuando se percató de la refulgente presencia de los muros del Templo de Jerusalén, bañados por el sol de la mañana. El templo miraba al este, hacia donde también miraba la entrada al sepulcro donde había aparecido cuarenta días antes. Sabía dónde estaba y qué iba a ocurrir ese día, pero una conocida voz terminó por confirmárselo:

—¿Eres tú la fenicia que mandé liberar?

A sus pies se había detenido una mujer que aquel día portaba unos discretos túnica y mantos judíos, aunque Rebecca sabía bien que no era sino romana. Era Claudia Prócula, la esposa del prefecto Pilato, que iba acompañada de una anciana.

—¿Qué haces aquí, has venido a tratar de ver al rabí? Se ha corrido la voz de que hoy estará en este monte, porque no ha muerto, sino que es el Mesías que esperaban los judíos.

Rebecca asintió, jubilosa, agradeciendo al cielo el estar aquel día allí y recordando la promesa de Miguel de poder contemplar el rostro del Señor.

—¿Por qué no me acompañas y me cuentas qué te pasó después de que salieras de la cárcel y te volvieran a raptar?

Muchas escenas pasaron por su cabeza, alguna de las cuales quería olvidar, pero no rechazó la invitación.

Se puso a la par suya y se dispusieron a reanudar el ascenso cuando una nueva voz le llamó la atención:

—Rebecca, ¡qué alegría verte sana y salva, precisamente en Getsemaní!

Era Simón, al que aún llamaban leproso, que se había adelantado a un grupo donde también distinguió a José de Arimatea y a Esther, su mujer, que ascendían con dificultad debido a los achaques de su edad.

—A ellos los conoces, y ese es Nicodemo —le dijo señalando a otro anciano que los acompañaba.

Rebecca asintió y se dispuso a presentar a la patricia:

—Ella es…

—Claudia Prócula —se adelantó aquel al que le habían presentado como Nicodemo—. La conocemos, llevamos semanas recibiéndola en nuestra casa. Después de Pésaj, cuando el prefecto regresó a Caesarea, ella permaneció en Jerusalén, interesándose en secreto por los discípulos del nazareno.

—Solo tuve la oportunidad de escucharlo una vez, durante el juicio, y supe sin duda lo increíblemente especial que era. Todavía guardo sus palabras, las que dirigió a mi esposo, y que me parecieron tan enigmáticas. Ahora, gracias a Yosef y Nicodemo, entreveo que no eran simples palabras, sino parte de un evangelio.⁵²

El animado grupo ascendió hasta el altozano del camino de Betania. Allí miraron atrás, como todos y cada uno de los que alcanzaban aquel punto.

—«Mira a Sion, ciudad de nuestras fiestas solemnes; tus ojos verán a Jerusalén, morada de quietud, tienda que no será desarmada, ni serán arrancadas sus estacas, ni ninguna de sus cuerdas será rota».⁵³

Había sido Nicodemo el que recordara las palabras del profeta Isaías. Rebecca supo que a su edad no conocería la ruina de aquel templo, casi cuarenta años después. Pero no pudo menos que recordarle el oráculo de su destrucción en palabras de Jeremías:

—«Reduciré a Jerusalén a un montón de ruinas, morada de chacales; y convertiré las ciudades de Judá en desolación en que no quede morador».⁵⁴

Para sus adentros, recordó cómo continuaba el profeta:

«¿Quién es varón sabio que entienda esto? ¿Y a quién habló la boca de Jehová, para que pueda declararlo?».⁵⁵

Todos la miraron extrañados de que conociera las escrituras siendo mujer, a quienes estaba vedado su estudio, así como por la descorazonadora profecía que había recordado. Pero, en aquel instante, ella se sintió la conocedora y la voz de Dios que mencionaba el versículo. Tal vez Miguel tenía razón y su misión estaba frente a sus ojos, solo que no la había advertido. Decidió prestar atención y creer con firmeza en que su estancia allí tenía un fin deseado por Dios.

Dejaron el camino de Betania y continuaron el ascenso al monte de los Olivos. Eran muchos los asistentes y fueron tomando asiento en una zona de la ladera en la que la roca caliza no dejaba enraizar árbol alguno, salvo pequeños arbustos aromáticos. Avanzaron hasta donde la muchedumbre les permitió. Aguzó la vista y creyó adivinar la presencia de las mujeres a las que había acompañado casi hasta Galilea muy próximas a la cima.

Rebecca pudo comprobar que en aquella falda se congregaban miles de personas que acudían a un encuentro con el Mesías. Si ella estaba en lo cierto, aquel sería el día de la ascensión. Un murmullo en aumento llamó su atención. Miró hacia la cima y vio a un grupo de hombres avanzando con dificultad entre todos los que estaban echados en el suelo o sentados sobre las rocas. Una figura la atrajo como un imán. Su porte y la gracilidad de sus movimientos la pusieron sobre aviso. Finalmente se detuvo y se sentó sobre una elevada roca.

Su rostro la sobrecogió. Estaba impregnado de serenidad y determinación, tratando de mirar a cada asistente a los ojos. Ella sintió cómo paseaba su vista por los suyos propios y la sensación de paz que le infundió. Sintió una voz profunda en su interior que le decía:

—Ya estás aquí, no temas, ya no tienes de qué preocuparte.

Conocía aquellas facciones. No eran como las que la iconografía tradicional había sancionado, sino que se parecían más a la fortaleza de rasgos de los galileos que había conocido. Trató de recordar dónde había visto un rostro semejante. Finalmente, recordó la reproducción que un imaginero había realizado de los rasgos anatómicos y antropométricos de la impresión espectral sobre la sábana santa, aquella que ella misma tuviera en sus manos, y de la que alcanzó a ver la sangre empapada. También recordó que para la reconstrucción, el artista había tenido que partir del rostro magullado y herido del cadáver, pues las facciones observables en el sudario eran las de un sufriente reo, vapuleado, flagelado y crucificado hasta morir. Recordó que fue María la que la llevó al museo donde se exponía, en el que había recreada una tumba parecida a aquella en la que apareció.⁵⁶

De repente, veía signos en su vida que la encaminaban hasta aquel instante irremediablemente. Nunca le confesó a su amiga que era virgen, lo que llevó durante cierto tiempo como una vergüenza, como un desafío que superar. Entonces comprendía por qué nunca lo deseó. Estaba en estos pensamientos cuando se percató de que los ojos de Jesús estaban fijos en ella y se sobresaltó. María, su madre, volvió la vista para comprobar el destino de la mirada de su hijo. Al encontrarse con la de Rebecca le sonrió, momento que aprovechó Café para escapar y acudir a acompañar a la Señora.

Café, un regalo del cielo en aquel lugar y momento, que en muchas ocasiones supo más que ella y que había podido localizarla en el desierto y logrado encontrar la esfera, que ya daba por perdida después de la avenida de agua y lodo. Palpó el pequeño objeto junto a su pecho y cerró los ojos, preguntándose cuándo sería el momento de volver a su mundo.

El silencio se adueñó del paraje y Cristo comenzó a hablar. Cada palabra suya sonaba a consuelo, a bálsamo para el espíritu torturado. Miró a su alrededor. Allí se daban cita toda clase de gentes. Vio tullidos, mujeres enlutadas, recios hombres, ricos y pobres, familias enteras y personas solitarias. A lo lejos creyó entrever, escondidos tras los matorrales, a quienes podían ser leprosos. Pero aquel día nadie le requirió una curación, sino que escucharon al Mesías por horas.

Rebecca estaba segura de que Jesús reproducía enseñanzas que ya les había presentado con anterioridad. Con algunas variaciones, reconoció el sermón de la montaña y muchas de las parábolas evangélicas, así como sus discursos en el templo y en el cenáculo.

También tuvo tiempo para advertir a aquellas gentes de lo que estaba por venir, precisamente lo que ella acababa de recordar a la vista del templo.

Algunas de sus palabras la dejaron helada:

—He aquí que ya he mandado a mi ángel para mostrar a los siervos las cosas que han de suceder pronto.

Aquello le recordó un pasaje del Apocalipsis,⁵⁷ escrito por el apóstol Juan, con quien había podido compartir recuerdos, pero también incertidumbres. Sin duda, se refería a la destrucción de Jerusalén del año 70 de la nueva era. Muchos de los allí presentes todavía vivirían en ese momento. El pasaje decía: «Yo, Jesús, he enviado mi ángel para daros testimonio de estas cosas en las iglesias. Yo soy la raíz y el linaje de David, la estrella resplandeciente de la mañana».⁵⁸

Rebecca recordó la misión del ángel que nombraba Cristo, que consistía en marcar a los siervos de Dios para salvarlos de la destrucción. Vio con claridad su propia misión: debía acompañar a aquellos discípulos para que, en el momento en el que las tropas romanas se dispusieran a cercar y destruir la ciudad, advertirles y permitir que la abandonaran y se dispersaran, salvando así sus vidas y desparramando a los cuatro vientos el mensaje del evangelio.

Tan solo una cosa la apenó. Aquello sería dentro de casi cuarenta años. Eso quería decir que envejecería en aquella tierra y tiempo, que no volvería a ver a sus amigos. Se sintió dichosa por haber encontrado su misión, pero lamentó el sacrificio que ello supondría. «Salvo que…»

Sacudió su cabeza de pensamientos disuasorios y se aprestó a escuchar y aprehender cada palabra que saliese de la boca del Mesías. Así pasó varias horas, al igual que todos los presentes.

Cercana la hora nona vio pasar a Juan por su lado.

—¡Yohannan! —lo llamó con alegría.

La cara del Zebedeo reveló sorpresa y alivio, así como el aprecio que le había tomado a aquella mujer en tan corto espacio de tiempo.

—Rebecca, ¡por fin estás con nosotros! Ha sido increíble en Galilea, donde el rabí ha estado con nosotros. Pero, dime, ¿qué tal Jael?

Sabía que aquel era un hombre duro, al que su maestro había apodado «hijo del trueno» por su fuerza y determinación, pero no quiso empañar aquellos momentos de felicidad para que no perdiera la concentración en aquellos últimos instantes junto a su maestro, si bien tampoco le quiso mentir.

—Ya está mucho mejor, está descansando junto a su padre. ¿A dónde vas?

—Yeshúa no quiere que todos estos se vayan sin comer y ha preguntado por las viandas. Confiados en otras ocasiones y en los prodigios que obró para dar de comer a muchedumbres, no hemos preparado nada, y así se lo hemos hecho saber. No obstante, varios nos han advertido de que mucha gente ha traído alimento para compartir y que algunos de los más pudientes han hecho traer carros cargados de comida. Voy en su busca.

Rebecca le sonrió, asombrada por la inocencia y falta de comprensión de aquel joven.

—Ese es el signo de que el Reino de los Cielos ya está entre nosotros.

—¡Eso es justo lo que ha dicho el rabí! —exclamó, maravillado por la coincidencia—. ¿Cómo lo has sabido?

—No lo sabía, será que Yahveh ha puesto las palabras en mis labios.

Él la miró sonriente, prendado de su clarividencia.

—¡Qué bueno que estás con nosotros! —Y se marchó ladera abajo.

Poco después, eran repartidas tortas de trigo, tiras de cordero salado, pasas y otros frutos. Comieron mientras Jesús también lo hacía, despejando las dudas de algunos que lo creían un espectro, a pesar de que había paseado entre ellos, acariciando sus cabezas, como el pastor a sus ovejas, mientras la cena era repartida. Al finalizar, el Mesías se incorporó y, con tono de despedida, después de todas las horas de enseñanza que aquel día había departido, añadió:

—Marcho ahora, pues he de ir con Abbá.

Un murmullo se extendió por la ladera, acompañado de gestos de consternación.

—Pero no quedaréis huérfanos, pues yo rogaré al Padre, y os enviará el Espíritu para que esté con vosotros para siempre. Conoced que yo estoy en mi Padre, y vosotros en mí, y yo en vosotros. Será el Espíritu de verdad, al que el mundo no puede recibir porque no le ve, ni le conoce; pero vosotros le conocéis, porque vive con vosotros, y estará en vosotros. Él os enseñará todas las cosas, y os recordará todo lo que yo os he dicho.⁵⁹

En este punto, la mirada de Jesús se detuvo en Rebecca unos instantes, en los que ella pudo sentirse tocada por aquella promesa.

«Salvo que además tenga otra misión», pensó, concluyendo la duda que había oscurecido su espíritu al saber de su necesaria estancia allí hasta morir.

—Cuando haya venido sobre vosotros el Espíritu Santo, recibiréis la fuerza, y seréis testigos en Jerusalén, en toda Judea, en Samaria y hasta los confines de la tierra. Y si creéis en mí, seréis nombrados linaje de Abraham y herederos de la promesa del Padre. Porque ya no hay judío ni griego; no hay esclavo ni libre; no hay varón ni mujer; porque todos vosotros sois uno en mí. El que tenga oídos que oiga.⁶⁰

Finalmente, hizo un breve silencio, paseando la vista entre todos aquellos necesitados, y los bendijo:

—La paz os dejo, mi paz os doy; yo no os la doy como el mundo la da. No se turbe vuestro corazón, ni tenga miedo.⁶¹

Y dicho esto, fue desvaneciéndose mientras ascendía y un halo de energía se confundía con las nubes, tal y como Rebecca recordaba que hacía la esfera. Se palpó y la halló en la bolsa, pero una voz le reclamó:

—Ven con nosotros, acompáñanos, eso que tienes pertenece ahora a otro.

Era Miguel, que, acompañado de Marco-Rafael, ascendía hacia el lugar que había ocupado Jesús entre sus discípulos más cercanos. Una vez que coronaron, los arcángeles llamaron la atención de todos, que permanecían aún boquiabiertos y turbados:

—Mujeres y hombres, esclavos y libres, griegos y judíos, ¿qué miráis al cielo? El Mesías, el mismo Yeshúa que habéis visto partir al cielo, volverá con vosotros. Marchad en la paz del Señor.⁶²

La muchedumbre se revolvió y comenzó a incorporarse, cercano ya el ocaso, disponiéndose a abandonar el monte de los Olivos. Cuando los discípulos apartaron la vista de aquellos hombres, se percataron de la presencia de su amiga.

—¡¡Rebecca!! —exclamaron varios de ellos llenos de alegría.

Las mujeres la abrazaron y se regocijaron de su regreso. Juan, Santiago, Tomás y Lázaro se acercaron a ella y también la estrecharon, sin importarles en aquel momento el contacto con una mujer que no era de su familia. Y posteriormente fue presentada al resto de los discípulos.

María de Magdala, que la acompañara hasta tierras de Perea para socorrer a Adriel y a su hija, se sintió conmovida con su vuelta e interesada en cuanto le había ocurrido.

—Es largo y duro de narrar —le confesó Rebecca—. Gracias a Yahveh que estos hombres me rescataron de una muerte segura.

Miró a su alrededor y no pudo ver a Miguel ni a Rafael. Entonces buscó en su bolsa, extrajo la esfera y acudió en busca de Simón.

—Simón Cefas, esto te pertenece. Custódiala hasta el último de tus días, y después de él, quede sobre tu sepultura.

Todo quedó, pues, como debía, a pesar del desconcierto del apóstol, que aún no asimilaba el significado real del apodo «piedra» que Jesús le otorgara, ni mucho menos podía imaginar que ese objeto reposaría un día en su tumba en el Campo Vaticano, hasta que la propia Rebecca acudiera hasta ella. Y con la esfera, abandonó la esperanza de regresar a su tiempo con los suyos, pero estaba feliz porque tenía una misión que cumplir.

⁵² La palabra «evangelio» proviene del griego y significa buena noticia.

⁵³ Is 30, 20. Traducción de Reina-Valera de 1960.

⁵⁴ Jr 9, 11. Traducción de Reina-Valera de 1960.

⁵⁵ Jr 9, 12. Traducción de Reina-Valera de 1960.

⁵⁶ El Museo de la Pasión, en Cabra (Córdoba), acoge el trabajo del escultor Juan Manuel Miñarro López, que posteriormente ha sido expuesto de forma itinerante como «El hombre de la sábana santa». Se trata de un estudio antropomórfico sobre la imagen del lienzo, avalado por el Centro Español de Sindonología, que tenía como objetivo modelar una imagen iconográfica en correspondencia con la imagen grabada. En primera instancia, obtuvo la correspondiente a la persona que fue torturada y cuyas huellas quedaron impresas, y posteriormente procedió a reconstruir el rostro original, suprimiendo los daños infligidos. Además, el museo cuenta con una reproducción de una tumba tradicional judía. www.museodelapasion.org.

⁵⁷ Ap 3, 12. Traducción de Reina-Valera de 1960.

⁵⁸ Ap 3, 16. Traducción de Reina-Valera de 1960.

⁵⁹ Compendio libre procedente de distintos versículos evangélicos.

⁶⁰ Compendio libre procedente de distintos versículos evangélicos y neotestamentarios.

⁶¹ Jn 14, 27. Traducción de Reina-Valera de 1960.

⁶² Compendio libre procedente de distintos versículos evangélicos y neotestamentarios.

- Cuarta parte -

El duodécimo manuscrito

Roma, Italia; Jerusalén, Israel; Múnich, Alemania

Viernes, 20 de septiembre de 2019 d. C.,

5779 hebreo, 2772 a. u. c.

Dichosos los ojos que te han visto, que han oído tus consoladoras palabras para con nosotros, tus pequeños. Porque no todo el que miró vio, ni todo aquel que te oyó pudo escucharte. Pero he aquí que tu sierva, la que dejó atrás su tierra para acudir a tu llamada a la tierra de Canaán, ha escuchado tu voz. Ha escuchado cuanto sembraste entre tus fieles siervos. Aunque ellos realmente no la conocen, no saben de tu elección en ella, ni de la misión que le has conferido: escucharte hoy para que puedas ser escuchado y comprendido por los hijos de los hijos de todas las naciones. Desposada contigo, te servirá para cumplir la misión que le encomiendas. Tu sierva, también hija de Belén, guardará con celo tus palabras para preparar a generaciones futuras. Serán estas las que te glorifiquen y aguarden tu venida para celebrar la reconciliación con Yahveh. Cuando estén preparados para conocerte, volverán a la tumba donde una vez yació la desesperanza y que tu llamada desterró para el triunfo del amor y la vida. Desde aquella morada de silencio, oirán con claridad tus palabras y, por vez primera, entenderán todas ellas y las harán suyas para que la novia esté lista para el novio y así pueda unirse a él en el final de los tiempos.

—Es Rebecca, tiene que serlo —aseguró María mientras su piel se erizaba y un placentero e inquietante escalofrío le recorría el cuerpo.

—¿Cómo lo sabes? No parece ella hablando —desconfió un desconcertado José Manuel.

—Es una hija de Belén, desposada con Cristo. No hace falta que os recuerde cuál es nuestra orden.

Los cinco estaban reunidos en una videoconferencia: Joseph y José Manuel, desde su habitación en el céntrico hotel de Jerusalén; Bogumila y María, desde la pensión en Roma; y Sabine, desde un discreto rincón de su congregación en Múnich. Esta, mucho más conocedora de las escrituras, despejó sus dudas:

—Es ella. La que vino a la tierra de Canaán oyendo la llamada de su Señor era Rebeca, que fue mandada a buscar para desposar a Isaac. Abraham envió a un siervo suyo a buscar en su tierra de origen, Ur, en Mesopotamia, una esposa para su hijo, que vivía desesperado tras la muerte de su madre. Dios le había dado una tierra y la misión de poblarla y hacerla suya, aunque su único hijo, venido de forma inesperada y tardía, desentendido de la vida por el dolor de la muerte de Sara, su madre, amenazaba con impedirlo. El siervo debía encontrar a una mujer que se mostrara especialmente servicial y halló a una sobrina del propio Abraham, que, además de ser particularmente generosa, aceptó dejar su tierra y su familia para acudir al desposorio en Canaán. No hay duda.

El silencio confirmó que su hipótesis era compartida por todos, incluso por el descreído José Manuel, que, no teniendo conocimientos bíblicos, aceptó la autoridad en esa materia de la alemana.

—¿Qué es lo que pretende? ¿Por qué no viene y nos lo dice simplemente? —preguntó en cambio.

De nuevo el silencio le respondió. Los demás habían entendido lo que aquellas palabras suponían y estaban embargados por una profunda tristeza, a la que Sabine puso palabras:

—Rebecca no va a volver, José Manuel. La Rebeca bíblica no regresó nunca a su tierra. Su misión la retuvo para siempre. En el caso de nuestra amiga, quizás sea su encuentro con Gonzalo. O más plausible sería el encuentro con Constantino o Helena, su madre —le explicó paciente la alemana.

José Manuel tragó saliva trabajosamente y un rictus doloroso se apoderó de su rostro. Rebecca era la hermana más cercana, con la que más bromeaba y con quien más palabras compartía, al menos él, que no estaba sujeto al silencio. Sin embargo, las pocas y cariñosas palabras que ella le había podido dedicar en cada momento habían hecho que él deseara servir gustosamente en aquel monasterio de Jerez.

Su vida dio un giro al encontrarse entre aquellas viejas paredes con aquella vivaz mujer, que era un soplo de aire fresco. Dejó los malos hábitos y las malas compañías, se esforzó en realizar bien su trabajo para que la vida de aquellas entregadas mujeres fuera más fácil y cómoda e incluso acabó por sacarse el graduado escolar, que se le había resistido y del que había desistido al quedar huérfano, quizás en inútil e infructuosa venganza por ello.

No volvería a ver a su amiga, se repitió. A aquella edad ya había descubierto que los amigos eran mucho más escasos de lo que suponía. En muchos descubrió tan solo a cómplices de correrías, sin más afecto que el compartir el beneficio de sus raterías y la droga que con él obtenían. En otros, interesadas sanguijuelas de su risueña y generosa personalidad, dispuesto a compartir lo poco de que disponía.

Por eso, cuando fue detenido, aún menor de edad, por asaltar el monasterio y robar algunas de las pocas alhajas que en él había, y fue condenado por un engreído y sabelotodo juez granadino a varios meses de trabajos sociales en aquel, poco imaginaba que lo que había obtenido en aquel abordaje no era un cáliz y unos candelabros dorados, sino un oficio. Al principio, la distancia y el silencio de las hermanas lo exasperó en las muchas horas en las que se batió con la escoba contra aquellas vetustas losas de barro cuarteadas en tantos trozos como años tenían. Para combatirlas, tarareaba canciones, lo que sabía que las irritaba, pues la madre superiora lo llamó al orden en varias ocasiones y lo amenazó con devolverlo al juez para que mandara recluirlo en un centro de menores. Pero, un día, una joven hermana le dedicó una sonrisa y unas palabras que él sabía que eran proscritas, pues no les estaba permitido hablar en vano. Sin embargo, lo que sonó a broma fue el chasquido que cambió su vida:

—Me alegra que Dios haya tenido la deferencia y el acierto de elegir a un joven tan alegre y trabajador como tú para servir en esta casa tan aburrida. Aunque más me alegra que tú hayas dicho «sí».

Por supuesto que él no había dicho tal cosa, sino que estaba deseando que su condena terminara para «poder pirarse de allí con viento fresco». Aquellas palabras, que al principio le parecieron una broma pesada de una «refinada monja», le desasosegaron de tal forma que durante días no pudo conciliar el sueño.

Se interesó por cuantos vio aparecer por el monasterio: albañiles, fontaneros, electricistas, carpinteros, cerrajeros… Pronto se dio cuenta de que, a pesar de la pobreza de las monjas, muchos de ellos las engañaban, probablemente por estar más necesitados que ellas, como solía ser el caso en aquella maldita tierra sureña. Echó un cálculo de cuánto gastaban al año en arreglos de un edificio tan grande y antiguo y concluyó que era más que suficiente para pagar un sueldo que le permitiera vivir con desahogo, aportando en casa de su tía lo necesario para no seguir siendo una carga.

Aún tuvo que esperar unos meses para cumplir la mayoría de edad. En cuanto tuvo sus dieciocho años, habló con la asistente social, que le proporcionó lo necesario para poder darse de alta como autónomo. Con su papel y su bicicleta se presentó en el monasterio, donde la mayoría soñaba con no volver a verlo ni a escucharlo, y le propuso a la superiora ser su encargado de mantenimiento. Por supuesto que aún le quedaba mucho por aprender: tenía que obtener el graduado escolar y después las capacitaciones en electricidad y fontanería. No obstante, él era avispado y, contradictoriamente, en aquella tranquila colmena, había encontrado donde dejar de zanganear para empezar a ser útil. Y todo gracias a aquella estirada monja que un día había creído que se burlaba de él, aunque no había hecho más que llamarlo.

Trataba de interiorizar lo que suponía no volver a verla, no volver a escuchar sus caras y preciadas palabras. También creía entender que aquellas que habían descubierto no eran más que otra llamada, si bien en ese momento no solo para él, sino dedicadas a todos ellos. Y cuando pensaba en todos, se refería a todos los que entonces vivían en aquel mundo, pues algo lo incitaba a pensar en la trascendencia de estas. Sus escasos días en Jerusalén le habían permitido hacerse a la idea de la gran diversidad de gentes y las aparentemente insalvables diferencias entre todas ellas. Judíos, musulmanes y cristianos, sin dejar atrás a otras religiones e incluso a personas sin ella, coexistían sin nada en común en apariencia, como algún día él entre aquellas monjas. Y, a su forma, entendió que, de nuevo, la misión de Rebecca podía ser similar a la que entonces cumplió en él.

—La echaré de menos —dijo con un hilo de voz y el lacrimal inundado, a punto de desbordarse.

Si la situación hubiera sido menos dramática, aquellas lágrimas en los ojos de aquel divertido e impertinente hombre hubieran dado lugar a todo tipo de risas y bromas. Pero entonces fueron las lágrimas de todos. De todos menos de María, que derramaba las suyas propias y abundantes, acompasadas por un tímido hipo. También ella había perdido a su amiga del alma. Con ella vivió los momentos más intensos de su vida. Sintió que ella purgaba injustamente su baldía inculpación, ingresando en la orden tan solo por acompañarla, por no abandonarla en la peligrosa deriva en la que se había instalado su vida tras el suicidio de Marco. Y saliendo de su congoja, anunció a todos:

—Tengo algo que deciros. No os lo he dicho hasta ahora porque pensé que ayudaba a proteger a nuestra amiga.

Los demás la observaron con estupefacción a través de sus dispositivos, salvo Bogumila, que salió un instante del encuadre para mirarla directamente a los ojos y recriminarle:

—¿Cómo es posible que nos hayas ocultado información de Rebecca cuando sabes que nos estamos desviviendo por ella?

—Estamos tratando de buscar a Salvatore y Seong-Jin. No creí que lo que voy a deciros tuviera relevancia en ello. Pero sí es vital para entender realmente este manuscrito.

Los demás esperaron con claro malestar su revelación.

—Rebecca no está ya en la Roma de Constantino.

Una exclamación recorrió al disgregado grupo. Sabían que habían arriesgado descuidando las catacumbas a las que Rebecca podría volver, si es que la esfera seguía allí. Pero era evidente que la urgencia de localizar a los otros miembros desaparecidos lo aconsejaba, dado que Salvatore además podía estar en posesión de esta.

—Hace cuarenta días que regresó a Roma en nuestro tiempo. En el lugar de su aparición, que debe de ser las catacumbas que habéis mencionado, encontró un móvil y una nota de disculpa, que creyó de Salvatore. Con él me llamó al monasterio y, a los pocos minutos, creyó oír unas sirenas de policía que se acercaban a donde ella estaba. Entonces ya me había revelado que no se había encontrado con Gonzalo. Ella misma fue la que redactó el manuscrito en el que se hablaba de la presencia de ambos en el tiempo de Constantino, aunque la realidad era que se había adelantado en esa creencia y lo consignó sin que el encuentro tuviera lugar. Esa no era la misión de Gonzalo, era su misión.

Los demás parecían consternados por el descubrimiento.

—Entonces, ¿dónde está ahora? —le inquirió desabrida Bogumila.

—No lo sé —le respondió lacónica.

Sabine se exasperó ante lo que interpretó como un intento de ocultar lo que conocía:

—¡No es el momento de guardarte nada, María! Creo que hablo en nombre de todos si digo que estamos profundamente decepcionados…

—¡Un momento! —la interrumpió José Manuel—. No hablas en mi nombre, desde luego. Si la hermana María ha considerado que hasta ahora no ha sido el momento de contarlo, tendrá sus motivos. Creo que a nadie le importa más Rebecca que a ella. Al fin y al cabo, parece que todavía dudamos de la actuación de alguno de vosotros —dijo en clara referencia a Salvatore.

—Es cierto —se sumó Joseph, que sorprendentemente se aliaba con el español—. Vuelve a salir el nombre de Salvatore unido al de la traición. ¿Qué hacía su móvil allí con una nota de disculpa? Debió dejarlo el día que se llevó todo el equipo. Y parece que fue el móvil el que atrajo a la policía, lo que indudablemente lo implica. Y eso, sumado a su peligrosa conjura con monseñor Simón Altilio, de la que aún poco sabemos, lo dejan en mal lugar.

—Os repito que no lo sé. Ni siquiera estoy segura de que fuera el teléfono de Salvatore, ya que llamó con número oculto y simplemente era su suposición. Respecto a la nota, dijo que estaba manuscrita y que creyó que era la letra de Neri.

—¿Algo más? —insistió Sabine, más calmada, aunque aún incómoda.

—Sí. —Dejó pasar unos instantes para elegir las palabras—: Le sugerí volver a utilizar la esfera en un viaje hasta su posible origen.

—¡Eso es una locura! —estalló Joseph—. No tenemos ni idea de su procedencia, ¡puede haber sido miles de años antes! Puede que regresara a un momento incluso incompatible con la vida —advirtió alarmado.

—No, si este escrito es suyo —señaló astuto José Manuel.

Aquello era lógico, por fortuna, pensaron todos, lo que se tradujo en una clara relajación de sus facciones, apreciable en las pantallas con que se comunicaban.

—Pero, entonces, ¿en qué tiempo está?

—La respuesta está en el manuscrito —indicó Bogumila—. Si se ha datado en el siglo i, con el único inconveniente de una aparente falsa redacción y el uso impropio de unas pieles, lo más probable es que acabara allí.

—¿Ese es el origen? —se preguntó María aliviada con la posibilidad, ante las calamitosas consecuencias que podría haber tenido el consejo a su amiga.

—Nuestro astrofísico, Seong-Jin, y nuestra física, Bogumila, llevan el peso científico de la investigación. ¿Tú qué opinas, Bogumila?

La polaca discurría en silencio. Le hubiera gustado poder discutirlo con el coreano antes de aventurarse a opinar, pero no era posible por el momento.

—La creación de un artefacto físico como la esfera, en la que creemos que materia y antimateria se unen, tuvo que tener una repercusión física relevante. La transmutación de materia en antimateria tuvo que generar o consumir una gran cantidad de energía. Hemos visto el proceso inverso cada vez que hemos abierto el haz de la esfera con los imanes y el núcleo de antimateria ha entrado en contacto con la materia. Y si esa energía se desprende y tiene capacidad para crear vórtices durante largo tiempo y repetidamente, imaginaos entonces en el momento de su creación, en un instante.

—No, no lo imagino, ¿qué nos quieres decir? —se impacientó José Manuel, deseoso de despejar la duda de dónde estaba su amiga.

—Pues que, sabiendo lo que sabemos en cuanto a la física de la esfera, unido a lo que ahora conocemos del manuscrito, tanto en su contenido como el tiempo de datación y el lugar donde fue encontrado, Rebecca debe estar en el Israel del siglo i. Y si tuviera que apostar por un momento capaz de desencadenar los acontecimientos físicos capaces de crear la esfera, se me ocurren varios.

—La encarnación de Cristo —apostó Sabine mientras Bogumila asentía en la pantalla.

—La transfiguración en el monte Tabor —propuso Joseph, a lo que Bogumila asintió con mayor duda.

—¿La muerte en la cruz? —preguntó José Manuel dubitativo, sabedor de que sus escasos conocimientos, que debía en su mayor parte a su gusto por la Semana Santa jerezana, lo ponían en clara desventaja con sus compañeros.

—¡La resurrección de Cristo! —proclamó María exultante—. Aún recuerdo el impacto que me produjo la vez que vi la réplica de la sábana santa y posteriormente la original en Turín. Algo inusual grabó la imagen de Cristo en el sudario.

—¡Eso es! —afirmó Bogumila convencida—. Quizás haya incluso algún otro momento más, aunque yo apostaría por la resurrección, principalmente porque pudo dejar rastro físico, como es el negativo de la imagen de Cristo en la Síndone, como si de una radiografía se tratara.

—Además, el escrito menciona la tumba, lo cual parece concluyente —reafirmó Sabine.

—Yo diría que Rebecca, conocedora de lo que en su día hizo Gonzalo, ha escrito algo para nosotros y lo ha guardado donde sabía que podríamos encontrarlo algún día, es decir, ahora.

Quien así hablaba era María, que rememoraba aquellos instantes, tan lejanos entonces, del descubrimiento de las memorias del cartujo.

—Si así fuera, es un trabajo para mí —proclamó José Manuel—. Al fin y al cabo, desenterré tanto el libro como la bola.

—Solo que ahora es algo más difícil —se lamentó Joseph—. Tu libro y tu bola estaban en un apartado y solitario monasterio. Nuestro objetivo actual está en uno de los lugares más concurridos y vigilados del mundo, custodiado por varias comunidades religiosas. No se me ocurre cómo vamos a poder colarnos con un pico y una pala en la basílica del Santo Sepulcro. No obstante, es una suerte que estemos en el lugar adecuado, a menos de quinientos metros de él.

Mientras decía aquello, a Joseph se le erizaba el vello. Era cierto que ya había estado en Tierra Santa anteriormente y que había vivido una sensación similar cuando visitó los Santos Lugares, imbuido de fe. En los días que llevaban allí, había recorrido con José Manuel algunos de esos sitios, aunque evitando las colas de peregrinos, y, por tanto, sin llegar a verlos en su plenitud, cosa de la que su compañero se quejaba.

Estaba seguro de que su directora de investigación, Rebecca Moreno Goldstein, quería hacerles llegar un mensaje a través del tiempo. Quizás este fuera de su propia vivencia coetánea con el mismísimo Jesucristo.

De forma parecida, el resto de ellos sentía su deseo de encontrarse de una u otra forma con su amiga. El propio José Manuel, hasta hacía unos instantes, embargado por el dolor de no volver a verla, se veía entonces esperanzado. Tanto era así que se imaginó descubriendo lo que fuera que su amiga hubiera enterrado y guardado para ellos.

—Bien, ahora por fin tenemos un objetivo —anunció Bogumila—. Joseph, estamos en vuestras manos. Visitad el santo sepulcro y estad alerta para detectar cualquier señal que pueda delatar la mano de Rebecca.

—¿Y qué hay de nuestros compañeros?

—Nosotras continuaremos con su búsqueda.

El santo sepulcro

Jerusalén, Israel

Martes, 24 de septiembre de 2019 d. C.,

5779 hebreo, 2772 a. u. c.

Era la cuarta vez que acudían a la basílica del Santo Sepulcro. Habían obtenido algunos planos accesibles al público y en las primeras visitas, los tuvieron a mano para poder consultarlos. Aunque, tras la hasta entonces infructuosa búsqueda, decidieron que sería en extremo sospechoso seguir acudiendo con planos en las manos, más pendientes de paredes, suelos y techos que de los lugares de veneración que encerraban.

La basílica era una amalgama de edificios de distintas épocas, edificados unos sobre otros, empotradas bóvedas contra muros y arcos contra pilastras. Albergaba los sitios del Gólgota, donde supuestamente estuvo plantada la cruz de Cristo, junto con la de los dos ladrones; de la piedra de la unción, donde debió ser puesto el cuerpo, una vez que fue descendido por José de Arimatea, para su preparación con perfumes por las mujeres que lo acompañaban, y del propio sepulcro, donde fue enterrado y sellado mediante una piedra circular; además, la tradición situaba en el recinto otros cuantos lugares religiosos más. El templo estaba configurado de manera que todos ellos quedaban dentro de su perímetro, el cual era de dimensiones considerables.

El punto neurálgico en torno al que estaba construida la basílica era el del santo sepulcro, que, a pesar de que estuvo originalmente bajo tierra, terminó por ser excavado, expuesto y finalmente protegido por la construcción de un pequeño templete, llamado edículo, ornamentado hasta el extremo. En torno a este, había un deambulatorio circular, cubierto con una cúpula llamada Rotonda o Anástasis. Aunque era el lugar que más propiamente podía llamarse «tumba», tal y como era nombrado en el manuscrito de Rebecca, también era, sin embargo, el más visitado y vigilado.

El conjunto de la basílica estaba bajo la propiedad y custodia de cinco comunidades religiosas distintas y a veces enfrentadas. Además de los espacios comunes, principalmente los lugares sagrados, deambulatorios y patios, había decenas de capillas que pertenecían a los ortodoxos griegos, a los católicos, además de a los armenios, sirios y coptos.

Durante las primeras visitas, se centraron en el edículo, tanto en su interior, compuesto de la antesala o capilla del Ángel, y el sepulcro en sí, como su marmóreo, rosáceo y profusamente labrado exterior. Su arquitectura era tan recargada y estaba adornado tan sobremanera que había, solo en este pequeño punto, decenas de posibles escondites para un manuscrito, ya fuera libro o rollo.

—Esto es imposible, además de un sinsentido —afirmó Joseph—. Rebecca tenía que saber que este lugar iba a cambiar mucho durante los veinte siglos transcurridos desde que ella ocultó su manuscrito. Hoy no hay nada dispuesto de forma similar a como lo estuviera en el siglo i.

—¿Y si se trata de un lugar excavado, como el de la esfera y el manuscrito de Gonzalo? —propuso José Manuel, tratando de ser útil ante lo infructuoso de sus intentos hasta el momento.

—¡Cómo me hubiera gustado tener a Salvatore de nuestra parte! Él habría dado con la clave arqueológica. Yo soy ingeniero, aquí estoy fuera de rango.

El jerezano oía hablar para sí a Joseph sin llegar a entender su queja. Tenían que dar con un objeto, para lo cual tenían pistas. No parecía difícil y desde luego no echaba de menos al tal Salvatore, que a todas luces era corresponsable del asalto al monasterio; de la huida, al parecer definitiva, de Rebecca, y del lío en que estaban. El problema residía en que la basílica era grande y laberíntica, además de estar fuertemente vigilada y visitada. Demasiado como para dar opciones a buscar con soltura y mucho menos a llevar a cabo una excavación. Durante los tiempos muertos en el hotel, se había concentrado en revisar algunos vídeos explicativos de la evolución histórica del conjunto. Él no era nada propenso a la lectura, pero ver un documental era mucho más fácil y práctico, y al menos sí entendía de las actuaciones sobre los viejos edificios, ya fuera por mera conservación o para aportarles nuevas funcionalidades. Así que, viendo las dudas del americano, se decidió a dar un paso al frente.

—Según parece, en aquella época el terreno era más alto y además se construyó sobre él, rellenándolo. Rebecca tenía que saberlo. No creo que cometiera el error de enterrar algo en un suelo que iba a ser primero cubierto y luego removido.

—Estoy contigo. De hecho, si hacemos caso de la tradición, lo único que se encontró en este lugar, además del sepulcro, la losa y la piedra, que supongo que ella imaginaba inexpugnables en nuestro tiempo, fueron las tres cruces. Cuando los primeros vestigios cristianos fueron mandados eliminar por el emperador Adriano, las cruces fueron arrojadas a una cisterna para su ocultación, donde fueron descubiertas tres siglos después. ¿Y sabes quién las encontró? —Hizo una pausa dramática, destinada a enfatizar su explicación—. Helena de Constantinopla, con quien muy probablemente Rebecca se ha encontrado en Roma en su anterior viaje al pasado.

—¡Eso es genial! ¿Existe hoy la cisterna de las cruces? —le preguntó un eufórico José Manuel, animado por haber dado pie a la inspiración del americano.

—¡Sí, está en la capilla de Santa Elena! El lugar se llama ahora la capilla de la Invención de la Cruz y es el lugar más profundo de la basílica.

—Compadre, ya estamos tardando —lo conminó, poniéndose de pie enérgicamente.

Varias horas más tarde, habían recorrido incontables veces la capilla, que estaba formada por cuatro robustas columnas bizantinas que sostenían una pequeña cúpula rematada con una linterna. Este hueco cenital aportaba luz natural del patio exterior, de cuya superficie apenas sobresalía. Varios metros más profunda, precedida de una nueva escalinata y probable vestigio de una cantera de piedra, se encontraba la antigua cisterna, de planta algo irregular.

A pesar de que eran espacios menos frecuentados, no eran pocos los turistas o peregrinos que por ellos pululaban, lo que les impedía la profunda y minuciosa inspección del lugar que requería su misión. No obstante, tanto esmero pusieron en la búsqueda que los sacerdotes armenios terminaron por interesarse en ellos.

—José Manuel, será mejor que lo dejemos por hoy, incluso que dejemos transcurrir un par de días antes de volver. Me han estado interrogando de manera insistente y creo que, al menos por hoy, he conseguido justificar nuestro celo con un interés meramente religioso.

—¡Cagondiós! Creía que lo teníamos ya al alcance de la mano —exclamó.

—Por favor, ten más respeto. Estás en el lugar más sagrado para los cristianos —lo reconvino.

—Lo siento, Joseph. Es solo que llevamos días y no avanzamos. Estoy realmente frustrado. Es cierto que en el monasterio de Jerez fueron las hermanas María y Rebecca las que me dirigieron. No tuve ningún mérito en la búsqueda, tan solo en la extracción. Quizás deba rendirme, esto es demasiado para mí —reconoció apesadumbrado.

—No te preocupes, creo que ambos estamos al límite de nuestras posibilidades. Tampoco yo creo que pueda estar a la altura de nuestra misión aquí. Date una vuelta y descansa. Nos encontraremos en el patio de entrada poco antes de la hora de cierre. Yo voy a volver al sepulcro, tengo una corazonada.

José Manuel salió resignado, decidido a dar un paseo por las estrechas y empedradas callejas, protegidas por aleros que apenas dejaban penetrar los rayos de sol, jalonadas de comercios e invadidas por un constante hormigueo de viandantes. Camisolas, tafetanes, pañuelos, fulares…, todos ellos multicolores, invadían el paso, colgados de forma oferente y atractiva, aunque de escaso interés para él. Los pasajes de repente se cubrían y se volvían lóbregos, a lo que contribuían las oscuras puertas metálicas de acordeón, pertenecientes a los comercios que permanecían cerrados, que favorecían con su eco férreo a la sensación de claustrofobia. De repente, el claro de una plazuela, que aliviaba la sensación de ahogo, que, sin solución de continuidad, daba pie a una desigual escalinata, que volvía a internarlo en nuevos recovecos y pasajes. Insistentes tenderos le ofrecían ahora una vasija, ahora unos platos o unos cestillos de esparto. De improviso, una cancela se cierra y un confundido José Manuel no puede regresar por donde ha venido. Decide que no le será difícil retornar echando mano del GPS de su móvil, pero descubre que el mapa no tiene suficiente definición de aquel laberinto en el que acaba adentrándose más y más, enredándose, como en una tupida y pegajosa tela de araña. La batería se le está agotando y nota que le empieza a faltar el aire y que el corazón le golpea con fuerza el pecho, amenazando con salírsele o detenerse. Necesita apoyarse en un quicio para no desmayarse. Finalmente, aprovecha un peldaño de una de las escalinatas para tomar asiento y algo de aire en profundas inspiraciones.

—¡Cagondiós! Ahora sí que estoy perdío.

Joseph había decidido volver a la hilera de peregrinos para una nueva visita al santo sepulcro. No pensaba descubrir nada que no hubiera visto ya varias veces, necesitaba pensar y en la relativamente silenciosa fila podía permanecer de una forma discreta, sin resultar una molestia para el resto de los visitantes. Trató de poner en orden sus pensamientos, con el rumor de fondo de decenas de lenguas distintas. Le costaba concentrarse, pues su mente se empeñaba en recrear la figura de aquella guía que había conocido en el museo. Como si no tuviera suficiente con la dificultad de su tarea, su corazón le estaba jugando una mala pasada, interponiéndose constantemente.

—No te preocupes, se te pasará. Siempre se pasa. Es solo que, con la tensión de estos días, esta mujer te ha dado fuerte. No es más especial que otras, sino una nueva prueba para tus votos. Tienes que concentrarte en la búsqueda —trataba de animarse.

Quizás no había afinado lo suficiente en la exégesis del texto de Rebecca. Estaba claro que ella tenía conocimiento del descubrimiento hacía décadas de los textos del Qumrán. También era posible que estuviera al tanto de los descubrimientos más recientes, pero en modo alguno podía estar segura de que sus escritos fueran unos de los hallados por arqueólogos o beduinos. ¿Podría haberse arriesgado a que su aportación se hubiera perdido para siempre? Si así fuera, habría sido una temeridad. Si tenía algo que comunicar a generaciones futuras y no estaba dispuesta a volver al presente para contarlo, tendría que estar muy segura de la opción que eligiera para su ocultación. Además, contaba con la experiencia de Gonzalo.

La fila avanzaba poco a poco. Ya conocía el ritual: pasaban en pequeños grupitos de tres o cuatro personas, primero a la capilla del Ángel, donde se les apareció a las mujeres que acudieron al sepulcro, y luego, tras una bajísima puerta de medio punto, se pasaba al túmulo en que se había convertido el sepulcro, constituido por un arco encajado en la pared lateral, que cobijaba la piedra sobre la que reposó el cuerpo inerte de Cristo. Ya se encontraba en la primera capilla, flanqueada por monjes griegos ortodoxos, a la que acompañaba una mayor oscuridad, oculta a la claridad que los ventanucos cenitales aportaban al deambulatorio de la Rotonda. A la exigua luz de los candiles colgantes de aceite, casi había memorizado las pinturas, repujados, candeleros y demás adornos y ornamentos que jalonaban el pequeño espacio. Los ocupantes de la sala del sepulcro comenzaron a salir de forma ordenada ante ellos mientras él y su pequeño grupo aguardaban para entrar. Uno, dos, tres… No parecía que hubiera nadie más, a pesar de haber esperado un tiempo prudencial después del último de ellos, un hombre con vestimenta musulmana: chilaba de color pardo y tocado con un kufi, que en el momento de la visita sostenía en sus manos. Joseph se agachó para sortear el lujoso cortinón tallado en piedra que hacía de dintel y que daba paso al sepulcro. Y entonces sus ojos quedaron frente a unos ojos verdes y felinos. Conocía aquella mirada, aunque estaba demasiado cerca para poder identificar el rostro completo de aquella mujer. Retrocedió para cederle el paso y ella desfiló junto a él sin dirigirle la mirada, dejando al americano petrificado y con el aliento entrecortado.

—¡Debo encontrar a José Manuel! —se urgió, renunciando a entrar en el sepulcro, ante la atónica mirada de los acompañantes de su grupo.

Salió precipitadamente tras ella, tratando de no perderla de vista, golpeándose con quienes deambulaban por la girola. A punto estuvo de tropezar con los que se postraban sobre la piedra de la unción, a la entrada de la basílica, sumidos en una mística oración que los unía con el Cristo que allí yació, lo que levantó protestas y llamó la atención de los vigilantes.

—Señor, ¡más respeto y educación, por favor! —lo reconvinieron en la puerta mientras detenían su carrera tomándolo con fuerza del brazo.

Su vista aún pudo seguir unos metros más el pañuelo de cachemira de tonos verdes y beis que cubría la cabeza de su perseguida. Sin que cediera el aprieto del custodio, perdió de vista el pañuelo y, con él, a la mujer a la que cubría. Se disculpó con torpeza, cosechando una buena retahíla de reproches y miradas aviesas, y salió por la puerta ojival, gemela de la que, en su día, tapiara Saladino para mostrar su incontestable potestad sobre el santo lugar.

En el patio de acceso no se encontraba su compañero. Era cierto que él se había retrasado unos minutos, decidido a no perder la oportunidad de volver a entrar al sepulcro, por lo que a José Manuel le podía haber ocurrido algo similar. Quizás se hubiera entretenido en algún regateo o estuviera dando unos tientos, como el español llamaba a los tragos de vino. Estaba seguro de haber perdido a la mujer, por lo que se resignó a esperar a su compañero, sentado en las escaleras que subían por el exterior a la piedra del Gólgota.

Poco tiempo después, le anunciaron que debía abandonar el lugar, pues se iba a proceder a su cierre. José Manuel aún no había dado señales de vida.

—¿Será posible? ¡Condenado hombre! ¿Quién me mandaría embarcarme en esta aventura con semejante compañía? —se lamentaba.

Comenzó a deambular por los alrededores, seguro a aquellas alturas de que lo más probable era que el español se hubiera perdido. Intentó llamarlo varias veces de nuevo, pero su teléfono seguía sin dar señal de vida. Recorría las callejas a grandes zancadas, tratando de salvar los ríos de gentes que daban ya por finalizado su particular viacrucis. No prestaba atención al interior de los comercios, ya que eran muy numerosos y recorrerlos todos le hubiera supuesto varios días, sino que se centraba en los escasos establecimientos en los que pudiera estar comiendo o bebiendo. Así fue como, casi al caer el ocaso, dio con el jerezano derrumbado a la puerta de un cafetín, sentado en una escuálida silla y dejado caer en una pequeña mesa circular de madera hendida de pequeñas piezas de mármol, con la atención dispersa y aburrida.

Se detuvo frente a él y esperó su reacción, feliz por haber dado con su amigo, pero cansado hasta extremos próximos al desfallecimiento.

—¡Compadre, tocayo! ¿Dónde has estado? ¿Cómo me has dejado solo envenenándome con esta insípida manzanilla que no se parece en nada al sabroso zumo de mi tierra? ¡Bendito sea el cielo y bendita mi Virgen de la Merced! ¡Qué alegría volverte a ver! —lo saludó achispado.

La dificultad para el habla y los efluvios que despedía denunciaban que antes de la infusión había abusado del alcohol. Joseph le sonrió rendido y, con el cariño que la estrechura de trato le había conferido, acarició enérgicamente su cabello, alegrándose de poder dar por finalizada su búsqueda.

Lo tomó por el hombro y se dirigieron con paso vacilante hacia el hotel. Una vez que llegaron a la habitación que compartían, el americano procuró el acomodo en la cama de su compañero y aprovechó para darle el último parte del día.

—No he encontrado el manuscrito —le anunció—. Y lo peor es que ellos están buscándolo también. Aunque la buena noticia es que de momento tampoco lo han encontrado.

—¿Ellos?, ¿quiénes son ellos? —preguntó confuso José Manuel.

—Los de Alphamet. En el sepulcro me he dado de bruces con Michelle Granholm. No ha venido a desmontar la exposición de su museo en Jerusalén como creíamos. Creo que también está buscando el manuscrito de Rebecca.

—¿Cómo saben ellos que el manuscrito es de Rebecca? —se preguntó el español poniendo voz a su confusión—. Y lo más importante: ¿para qué quieren ellos el manuscrito? —Y casi cerrando sus ojos, vencido por el sueño, añadió—: ¿Para qué lo queremos nosotros?

Joseph, que ya se había calzado su pijama y se disponía a realizar su rezo antes de dormir, tomó asiento al borde de su cama, con la mirada fija en el suelo, como si en la moqueta pudiera encontrar la respuesta para su amigo y de paso para sus propios interrogantes.

—No lo sé. Tienen que saber de la existencia de la esfera y de sus propiedades, me temo. Quizás el manuscrito en sí no sea su objetivo, sino la esfera, a la que esperan que los lleve. —La explicación iluminó sus ojos, pero las consecuencias que se desprendían de la misma los volvió a ensombrecer—. La esfera supone el control sobre el pasado, o al menos a una parte de él. Durante el estudio que llevamos a cabo, aprendimos que el pasado no puede cambiarse, aunque lamentablemente el futuro sí: está por escribir. Controlar el pasado permite controlar el futuro.

Parecía que José Manuel había caído en un profundo sueño; sin embargo, de alguna forma, volvió de él para continuar conversando, manteniendo los ojos cerrados:

—No me cuadra o no lo entiendo, Joseph. Si, como vosotros creéis, esa esfera es un regalo de Dios, ¿cómo puede permitir que se use de una manera torticera?

—Quizás nosotros seamos la respuesta a tu pregunta —sugirió con una ligera sonrisa que el otro no podía ver.

Realizó una rápida persignación que daba por concluida su oración, deshizo el embozo y se rebulló bajo la sábana mientras golpeaba la almohada. Apagó la luz, creyendo que, entonces sí, su amigo había cedido a la tentación de Morfeo. No obstante, una voz más lúcida de lo que hubiera esperado insistió:

—Amigo, con mis antecedentes, no creo que Dios me quisiera en su equipo.

—Yo tampoco te hubiera querido —le descubrió el ingeniero mientras se giraba de costado buscando una posición cómoda para su sueño—. Pero eso fue antes de conocerte de verdad.

Aquellas amables palabras quedaron flotando en la habitación, resonando en la consciencia de José Manuel.

—¡Qué razón tenía mi amiga Rebecca!, los caminos del Señor son inescrutables.

Esa noche tuvo un sueño superficial e inquieto.

El zulo

Roma, Italia

Jueves, 26 de septiembre de 2019 d. C.,

5779 hebreo, 2772 a. u. c.

—Decidle a Arribalzaga que ya le expliqué con claridad que no pienso delatar a mis amigos.

Salvatore se encontraba sentado en una robusta silla de madera, convenientemente atornillada al suelo para evitar su vuelco, con las manos atadas tras el respaldar. La sujeción no era excesivamente fuerte, pero lo suficientemente incómoda para evitar que se pusiera de pie, interrumpiendo el interrogatorio. Ni el apartado lugar donde estaban, ni la actitud tranquila del sacerdote hacían temer ningún tipo de artimaña por su parte.

Frente a él, un hombre y una mujer, los mismos que desde hacía varias semanas lo interrogaban en un ritual que, desde su secuestro, se repetía todos los días, por hasta tres veces.

Aunque bien alimentado, Salvatore se encontraba visiblemente demacrado. Apenas podía conciliar el sueño a pesar del inmenso cansancio que sentía. Había perdido algo de peso debido a la inapetencia, a su oscura reclusión y al miedo que sentía, que también habían vuelto su otrora morena piel en una blanquecina veladura.

La sala en la que se hallaban, de amplias dimensiones, sin luz natural y con suelo, paredes y techo de hormigón, le indicaban que podía estar en un sótano, en el que transcurría lánguidamente su encierro. Dormía en una pequeña habitación de tres por tres metros, dotada de cama, mesa, silla y baño. En el baño, un lavabo y un inodoro de acero inoxidable, además de una ducha que usaba con frecuencia, como si la pulcritud lo mantuviera unido a la esperanza de liberación.

Desde su secuestro, había podido ver solo a tres personas: aquellas dos que estaban frente a él y otro silencioso secuaz que se encargaba de llevarlo hasta allí y proporcionarle la comida, la ropa y otros enseres de aseo. Aunque su trato era correcto y apenas utilizaban la violencia, salvo el mudo sirviente, cuya fuerza era suficientemente disuasoria, lo que más miedo le daba era que le dejaran ver sus caras. Si no temían que pudiera delatarlos, solo podía suponer que no esperaban que saliera de allí con vida.

Ni por un momento había podido imaginar que el viejo y nervudo Arribalzaga tuviera entre su corte de partidarios a tipos como aquellos, ni que pudiera disponer de escondites como aquel sórdido lugar. Simplemente no se parecían en nada a quienes ya conocía, entre los que él mismo se contaba. Pensaba que eran un pequeño y clandestino grupúsculo dentro del Vaticano, comprometido con la ortodoxia, tan vilipendiada desde el nombramiento del nuevo papa. Si aquello era obra de monseñor Guillermo Arribalzaga, es que se le había ido de las manos su obsesión por el control de esa ortodoxia, traspasando la línea criminal que en modo alguno formaba parte de los postulados iniciales de los conjurados.

Miró el rostro de sus jóvenes interrogadores que, casi con toda seguridad, apenas habrían estrenado la treintena. Iban bien vestidos y con cortes de pelo a la moda, además de ser esbeltos y atléticos, bellos por toda descripción. Él era moreno, con barba recortada y bien rasurada. Ella rubia, con el cabello recogido en una alta cola y abundante maquillaje. El mudo, por el contrario, era rudo y a menudo contaba con barba de varios días, además de una quijada prominente que le confería un feroz aspecto. No había visto por allí a nadie que pareciera religioso, como eran todos los demás componentes del grupúsculo.

—Quiero ver a Guillermo Arribalzaga —exigió.

Los dos captores se miraron desconcertados. Durante aquellas semanas de encierro, el italiano no hacía más que requerir la presencia del tal Arribalzaga, del que no tenían ni idea. Por momentos, hablaba como si él formara parte de la trama y su encierro no fuera más que un error. Habían indagado tras aquel nombre y apellido y su dueño no parecía tener relación alguna con su organización. No obstante, habían detectado que aquella conexión podía ser de interés, ya que era una cuestión que solo nombraba el italiano, no así el otro rehén coreano. Por eso, hartos de la negativa de ambos a colaborar, habían ideado un plan que ya habían puesto en marcha.

El joven tecleó algo en el móvil y se dispuso a esperar. Instantes después, la puerta por la que Salvatore solía ingresar en la estancia, que quedaba a su espalda, se abrió. Al percatarse se giró y vio aparecer la figura de alguien conocido.

—¡Seong-Jin! —se sorprendió, pues hasta entonces no tenía conocimiento alguno de que estuvieran compartiendo cautiverio.

—¡Hijo de puta! ¿Cómo has podido?

—¿Cómo he podido qué? —se preguntó al ver cómo el mudo se esforzaba en retener el impulso del coreano de echarse sobre él.

—He podido escuchar cómo afirmabas tener tratos con alguien del Vaticano. Siempre sospeché de ti y de tu aparente indiferencia y rechazo por la continuidad de nuestra investigación. Pero no podía imaginar que nos estabas vendiendo.

—Espera, no es eso —se defendía mientras veía a sus interrogadores sonreír—. Malditos cabrones, ¡me habéis tendido una trampa para poner a mi compañero en mi contra!

—¡Calla! —le ordenó la mujer—. Ahora tu colega sabe que tienes un precio que ya has empezado a cobrar. De uno u otro obtendremos lo que queremos saber, porque tenemos todo el tiempo del mundo.

—Puedo explicarte, Seong-Jin. El viejo pertenece a la Congregación…

—¡He dicho que calles! —le volvió a reprimir.

—… para la Doctrina de la Fe y me contactó hace años…

No pudo terminar su diatriba, porque un fuerte golpe resonó en la sala, al que acompañó un giro rotundo y grotesco de su rostro. El barbudo se había adelantado y le había propinado un puñetazo propio de boxeador. Por el escozor y la sensación húmeda, Salvatore supo que su pómulo izquierdo sangraba. Se había visto sorprendido por la violencia que hasta aquel instante no habían empleado. Sabía que no podía dejar a su compañero sin explicación, ya que eso lo debilitaría, creyendo su traición.

—… para un grupúsculo conservador que…

Un nuevo golpe, esta vez en la sien, lo dejó momentáneamente sin sentido.

—Deja al chino aquí y llévate a este —le ordenó ella, incapaz de distinguir entre las nacionalidades asiáticas.

El que hasta aquel momento había parecido el más rudo de los captores intercambió a los dos hombres y se llevó sin esfuerzo al desfallecido Salvatore.

—Lo siento, no pretendíamos emplear la violencia —trataba de tranquilizar al nuevo interrogado—, pero el momento de tu amigo ya pasó. Como has visto, fue él el que nos llevó hasta vosotros. Ahora de ti depende que nos des la información que precisamos o que tengamos que obtenerla a la fuerza.

Seong-Jin continuó en silencio, afectado aún por la traición del que creía su amigo. Llevaba semanas allí y solo su constancia y capacidad de concentración lo habían mantenido centrado y lúcido. Hasta entonces no había respondido a ninguna de las preguntas de sus captores. Aunque era cierto que tampoco habían empleado la violencia. Ese era el límite ante el que se mostraba inseguro: ¿sería capaz de soportar la tortura antes que delatar a sus compañeros? A pesar de todas sus dudas, redobló la apuesta:

—No pienso daros nada.

La joven rubia mantenía una sonrisa en los labios. Al principio, todo aquello le había parecido repugnante, pero poco a poco se había encontrado a gusto con la situación. Sus «huéspedes» no eran especialmente problemáticos y su joven compañero y secuaz la había ayudado mucho a sobrellevar la situación. Tan solo el sórdido mudo, al que no había visto antes en su vida, la inquietaba y le repelía, a pesar de lo cual, parecía dominar su tarea con suficiencia.

—Bueno, si no es de ti, podríamos obtenerla de tus amigas. Es una pena que, por tu obstinada falta de colaboración, debamos secuestrarlas a ellas también y que tengan que venir a haceros compañía. Se las ve tan unidas e indefensas…

El coreano dudó acerca de lo que la mujer le insinuaba.

—¿Mis amigas?

—Sí, la robusta polaca y la española que se viste con el hábito blanco encapuchado —le aclaró.

Seong-Jin tragó saliva. Desde luego que sus captores no eran religiosos, incapaces de identificar el hábito cartujo que portaban las hermanas de Belén. Lo más llamativo de lo que había dicho era que, al parecer, Rebecca ya había regresado de su viaje. Si fuera así, la esfera ya estaría a buen recaudo, fuera de todo peligro, incluso de su propio conocimiento, lo cual agradecía, temeroso de verse obligado por la fuerza a traicionar a sus compañeros.

—¿Qué es lo que queréis saber? —concedió.

La rubia resopló, harta de hacerle mil veces la misma pregunta, pero aprovechó el momento de debilidad sin dudarlo.

—¿Dónde está la esfera?

En realidad, ella no tenía ni idea de qué se trataba aquella esfera. Le parecía absurdo perseguir de aquella manera aquel objeto, así se tratase de una perla del tamaño de una manzana. Pero órdenes eran órdenes. Había aprendido que era el único camino para el ascenso, más incluso que ser buena en su trabajo, que por supuesto que lo era.

Por su parte, el coreano sopesó largamente la respuesta. Debía parecer obligado y sincero. Había aguantado hasta aquel momento y de su credibilidad dependía su destino.

—Puedo deciros dónde estaba cuando me secuestrasteis. No puedo asegurar que siga allí. Hace de eso muchos días.

Y les desgranó con todo lujo de detalle la ubicación de las catacumbas, el acceso por la puerta metálica oxidada en el fondo del aparcamiento, de lo cual ya tenían una idea por ser el sitio donde lograron capturarlos. Añadió a su relato incluso el recorrido que hacían hasta llegar a la estancia donde establecieron su base, seguro de que quedarían signos de su presencia que confirmaran su confesión. Rogaba a Dios que su suposición fuera cierta y que ya hubieran retirado todo del lugar.

—¿Qué vais a hacer conmigo? —preguntó asustado.

La mujer se acercó contoneándose, segura de su apuesta figura, pero más segura del miedo que percibía en el asiático. Los tacones de sus altas botas resonaron en el búnker, reverberados por el duro hormigón. Y con parsimonia y provocación, se sentó en sus entumecidos y delgados muslos. Jugueteó risueña paseando su índice sobre el mentón imberbe, segura de su victoria.

—No te preocupes, si te has portado bien, cosa que espero, pronto estarás libre y todo esto habrá sido un mal sueño. Al fin y al cabo, nosotros también hemos sido buenos, ¿verdad?

—Eres una cabronaza —la felicitaba su compañero mientras abandonaban exultantes la sala de interrogatorios—. Me alegro de estar en esto contigo.

—Siempre mejor conmigo que contra mí, ¿verdad? —le respondió con pretendido ingenio—. Te juro que hace unos meses no me hubiera creído capaz. Cuando el jefe me postuló para el trabajo, estuve a punto de tirarlo todo por la borda y desistir.

—Hiciste bien. Yo también tuve dudas. El que algo quiere algo le cuesta.

—¿Tú crees que ese también trabaja en la empresa? —le preguntó señalando al rudo y silencioso cómplice que en esos momentos se dejó ver por el extremo del pasillo.

Ambos sonrieron, seguros de que no encajaba en ninguno de los perfiles de quienes trabajaron anteriormente con ellos en Dublín para la empresa. Más bien, parecía un cateto romano que nunca hubiera salido de aquel agujero y que se alimentara solo de pasta y tomate con orégano.

—Seguro que no.

Rieron a carcajadas. Aquel hombre, al que secretamente apodaban Quasimodo, más por su carácter silencioso y taciturno que por su inexistente deformidad, los había acompañado en los raptos y se las había bastado solo para inmovilizar y meter en la furgoneta a sus víctimas. Decidieron dejarlo allí en esa ocasión, seguros de que ya tenían el objetivo al alcance de la mano y querían todo el premio para ellos.

Tomaron consigo algunas herramientas y se subieron a la furgoneta blanca, con la que salieron a la A-91, en dirección a Roma. Se dirigían al aparcamiento mencionado por Seong-Jin en el parque de la Villa Borghese. Ni siquiera tuvieron que introducir la dirección en el GPS, pues habían acudido allí en varias ocasiones ya y controlaban las principales vías de Roma después de unos meses en la capital italiana.

Entraron por la Via Aureliana, luego por la Angelo Emo, el Viale Giulio Cesare y cruzaron el Tíber por el puente Regina Margherita hasta la Piazza del Popolo. Les encantaba Roma, incluso en septiembre era templada y soleada, lejos de la lluviosa y fría Dublín, donde llevaban apenas unos años en aquella multinacional. Tampoco sus países de origen eran mucho mejores que la capital irlandesa. Era una auténtica pena que todo aquello acabase entonces. Darían con la esfera, se la entregarían a su jefe y podrían volver a su vida de éxito, asfixiados por el estrés y la exigencia de los resultados. ¿De verdad querían volver a aquello? Era cierto que les habían prometido una jugosa recompensa por su esfuerzo extraordinario, pero no esperaban que el trabajo fuera en sí más gratificante que el propio pago. Recogieron el ticket del aparcamiento. Quizás hubiese algún puesto de relevancia en alguna plaza del sur de Europa, si no en Italia, en España o Grecia. Aparcaron justo delante de la cancela metálica que Seong-Jin les había descrito y descendieron del vehículo. O mejor aún, quizás hubiera algún puesto en alguna isla caribeña o índica, de blancas playas y exuberantes palmeras. El hombre sacó el taladro de la bolsa de deporte y lo aplicó a la cerradura. ¿Quién sabía si incluso podían ser pareja? Al fin y al cabo, esta aventura los había unido mucho.

—¡Carabinieri, levanten las manos!

Los dos jóvenes se vieron sorprendidos por la inmediata presencia de varios agentes con sus gorras de plato y sus correas blancas, que los rodearon mientras los apuntaban con las armas reglamentarias.

—¿Qué hago? —le preguntó él a la rubia, que ya tenía las manos en alto.

—Deja el taladro en el suelo, estúpido, y levanta las manos.

Jacob Hinggins

Roma, Italia

Martes, 24 de septiembre de 2019 d. C.,

5779 hebreo, 2772 a. u. c.

En un moderno despacho de directivo de seis cifras, de suelos blancos, paredes exteriores en esquina de muro cortina, mesa de cristal con patas de acero inoxidable y sillón tapizado en piel blanca, un hombre besaba sus índices unidos, sopesando el momento en el que se encontraba su proyecto.

Llevaba años al frente de él y, tras la gran novedad que descubriera hacía algunos años, había vuelto a estar en punto muerto durante mucho tiempo. Justo hasta hacía unos meses, cuando la llamada de Michelle Granholm le puso sobre una nueva pista: el Vaticano. No le sorprendió que todo volviera a pasar por ahí de nuevo, aunque había subestimado la capacidad del viejo Estado para interferir en sus planes. La noticia le llegaba a través de la vía que él mismo había propuesto abrir, por medio de un relevante colaborador. Una muy onerosa colaboración desde la perspectiva y codicia de aquel viejo monseñor, pero una minucia si lograba con ello su objetivo. El inconveniente era que el «abuelo», tal como denominaban en clave a monseñor Simón Altilio, se había descolgado del asunto, precisamente porque había salido mal lo único de lo que tenía que encargarse: dar con el paradero de la esfera prodigiosa que se había dejado robar. De manera que, llegados a ese punto, no podía dejarlo en manos de aquel curilla codicioso y medroso en exceso, del que ya solo debía asegurarse de que disfrutara de su jubilación.

Ahora, sin embargo, tenía nuevas preocupaciones. Acababan de detener a sus dos fieles secuaces y eso alteraba todos los planes.

Tomó el teléfono y se dispuso a realizar algunas llamadas.

Mientras tanto, también en Roma

—Les he pedido reunirnos con urgencia porque tengo importantes noticias.

El inspector Roberto Foschi hablaba atolondradamente a las hermanas María y Bogumila en la cómoda y acogedora terraza romana en que ya acostumbraban a reunirse, huyendo de la excesiva sobriedad y vigilancia de las dependencias policiales, mientras alzaba la mano requiriendo la atención de la camarera.

—Hemos rescatado a sus amigos —anunció con euforia y un asomo de orgullo en su tono de voz y en su compostura.

—¡Madre de Dios! —exclamaron al unísono, iniciando una batería de preguntas ininteligibles.

El inspector las tranquilizó y las llamó al orden, aplacando sus nervios con un movimiento suave de sus manos.

—¿Cómo están? —acertó a preguntar Bogumila.

Roberto les reclamó paciencia, uniendo las yemas de los dedos de cada mano y moviendo las manos de arriba hacia abajo de forma rápida y contundente.

—Por favor, dejen que les explique. Ayer prendimos a una pareja de sospechosos, un hombre y una mujer, que detuvieron una furgoneta en el aparcamiento que me indicaron y trataron de entrar en las catacumbas.

—¡Son ellos! —exclamó sin contención María Escofet.

—Sí, son ellos. Él era uno de nuestros sospechosos, al que seguíamos desde que identificamos su ubicación en el aparcamiento el día de la desaparición de sus amigos y su conexión laboral con Michelle Granholm. Tras toda la noche de interrogatorios, nos indicaron una dirección en un polígono cercano al aeropuerto. La nave albergaba una empresa tecnológica vinculada a Alphamet Bigdata. Tenía un sótano de difícil acceso y en aparente desuso. Allí estaban Salvatore Neri y Seong-Jin Kyo en buen estado. Salvando, claro está, los achaques propios de un encierro como el que han tenido que soportar. Ya están en el hospital sanos y salvos.

—¿En cuál? Tenemos que ir a verlos.

—Hermanas, me van a permitir que sea prudente. Por su seguridad y la de ellos, de momento no puedo decirles más. Estamos investigando y estableciendo una lista más amplia de implicados. Al parecer, hay al menos una persona más relacionada con el secuestro que logró huir antes de nuestra llegada. Por supuesto que los empleados de la empresa no parecen saber nada del tema. Ninguno veía entrar ni salir a nadie ajeno a la misma y no sospechaban que en el sótano pudiera haber actividad alguna ni nadie retenido.

—¡Necesitamos verlos y comprobar cómo están! —insistió Bogumila.

—Lo sé. Sé de su inquietud, pero deben creerme: es mejor así. Además, tenemos que comprobar la relación del señor Neri con este asunto. Tenemos que interrogarlo en cuanto se recupere.

Las hermanas callaron al recordar las sospechas que recaían sobre el italiano. Al menos la polaca tenía el corazón divido entre la amistad que la había unido a Salvatore y su aparente traición.

—Lo único que sabemos por ahora, después de mis pesquisas en la Congregación para la Doctrina de la Fe, es que monseñor Guillermo Arribalzaga encabeza un grupo ortodoxo no oficial ni reconocido al que pertenecen algunas autoridades vaticanas y miembros de la curia, así como otros adeptos de menor relevancia. El asunto se está llevando a nivel diplomático, dadas las implicaciones con el Estado pontificio. Parece que el señor Neri tenía contactos con dicho grupúsculo desde hacía tiempo y, aun cuando no se han detectado actividades ilícitas o delictivas, no se descarta su implicación en los sucesos.

La hermana Bogumila suspiró preocupada.

—Salvatore siempre ha sido muy conservador. Era un contrapeso habitual y casi necesario en un equipo de investigación como era el nuestro. Dábamos por hecho que se debía a su formación en historia y no sospechábamos que pudiera estar tratando de controlar o limitar la investigación, para eso ya estaba el prelado de la Academia de las Ciencias, monseñor Simón Altilio.

—Tenemos que evaluar todas las posibilidades, hermana, pero no parece que monseñor Altilio tenga relación con este grupo. Probablemente estuviera señalado por su permisividad en una institución tan relevante. Pero, por otro lado, la otra línea de investigación que me facilitaron, la que nos llevó desde Michelle Granholm a Alphamet, también tiene vínculos vaticanos, si bien estos parecen ser más sórdidos. No en vano vinculan a un viejo conocido mío, Ricco Mattarella, y al que era su superior, Simón Altilio, al que acaba de mencionar. Como ve, la trama se complica.

Las dos mujeres se miraron cómplices. El inspector se percató del gesto, que lo decepcionó.

—Lo sabían, ¿verdad? Lo sabían y no me lo dijeron —les afeó moviendo de nuevo las manos apiñadas de forma recriminatoria.

Como guardaban un silencio motivado por la vergüenza y tal vez el arrepentimiento, continuó desgranando:

—Mi amigo Ricco era, hasta hace poco, el secretario de monseñor Simón Altilio, prelado papal en la Pontificia Academia de las Ciencias, de la que depende el Instituto Pontificio de Investigación Científica y Religiosa para el que trabajabais.

Bogumila asentía silenciosa, encarnada y cariacontecida.

—Aunque todo esto ya lo sabían, claro —les reprochaba mientras recibía el silencio por confirmación—. ¿Hay algo más que yo debiera saber?

Las hermanas volvieron a mirarse, pareciendo hablar de forma telepática, sin emitir una palabra y finalizando la conversación con un ligero movimiento negatorio de la cabeza.

—Hay algo más, inspector, pero no debe, no puede saberlo —le descubrió ante su desaliento— ni usted ni nadie, no se lo tome a mal ni como algo personal.

El hombre se exasperó, creyendo haber perdido un tiempo precioso en una investigación cuyo fruto podría haber tenido en la mano mucho antes.

—¡Es imposible trabajar así! —gritó mientras se incorporaba y golpeaba ligeramente la mesa, haciendo saltar tazas y cucharillas.

—Discúlpenos, Roberto —le suplicó María—. Créanos si le decimos que es algo mucho más importante que nuestras propias vidas o la de nuestros amigos, por lo que debe guardarse en estricto secreto, al menos por el momento.

—Me abruma tanta sinceridad, señorita Escofet. ¡Gracias por nada!

Y, visiblemente enfadado, las dejó con la palabra en la boca y la cuenta sin pagar.

—Vaya, parece que lo hemos enfadado —dijo Bogumila entre contrariada y divertida, aliviada por la buena noticia que el inspector les acababa de dar.

—Sí, eso parece. Y no sé si podemos permitirnos perder a nuestro mejor aliado. Quizás deberíamos hablarle de la esfera y del actual paradero de Rebecca.

Bogumila le sostuvo la mirada incrédula, lo que fue suficiente para convencer a María.

—Es cierto, ¿cómo iba a poder digerir lo de los viajes en el tiempo o que Rebecca podría estar charlando con Jesucristo a estas alturas? —Rieron ante la ocurrencia de la jerezana—. La duda que ahora mismo me corroe —conseguía decir entre ataques de risa— es ¿cómo vamos a pagar esto? —dijo señalando los cafés y estallando en nuevas carcajadas.

Llevaban días sin blanca, fiando la cuenta de la pensión y de una pizzería cercana. La tarjeta de crédito de José Manuel sin duda llegaría a final de mes sin saldo para reponer el anticipo. La situación se había endurecido tras el viaje de sus compañeros y tenían los nervios a flor de piel. Por lo que la buena noticia de la liberación de sus amigos las había embargado en aquella risa nerviosa y contagiosa, incapaces casi de tomar aliento.

En ese momento, una furgoneta azul marino se detuvo junto a su mesa, dejando oír un frenazo que posicionó su puerta lateral a la altura de donde ellas se encontraban. Se abrió y de ella emergió un fornido hombre de mirada vacía y fría que, sin apenas esfuerzo, las tomó de los brazos y las izó hacia el interior. Un fuerte golpe de la puerta deslizante antecedió al rápido arranque del vehículo, con derrapada incluida, ante la estupefacta mirada de los clientes de la terraza.

Atardecía cuando condujeron a las hermanas María y Bogumila a lo que parecía un lujoso y minimalista despacho. Permanecían sentadas con la amenazadora presencia de Quasimodo a sus espaldas y ante una mesa de cristal en la que aún no había nadie. Era una estancia amplia y en esquina, con generosos ventanales en cada lado. A su alrededor pululaban operarios que desalojaban la estancia de carpetas y papeles. La puerta tras ellas se abrió y unos vigorosos pasos anunciaron la presencia del dueño del bufete. Este, un hombre maduro y trajeado, con ademanes afectados y un apurado afeitado que lo hacía parecer imberbe a pesar de su evidente madurez, pasó junto a ellas sin mirarlas, haciendo gestos a los operarios para que abandonaran la estancia, hasta tomar asiento en el desmadejado espacio. Se reclinó en el sillón, que se venció ligeramente hacia atrás, y entrecruzó los dedos, manteniendo los codos apoyados en los brazos de metal recubiertos de piel blanca acolchada. Fijó la vista en ellas sin pronunciar palabra, y así se mantuvo durante varios minutos, sopesando el tipo de conversación que iban a tener. Finalmente se decidió:

—Hermana Bogumila y hermana María —afirmó—. ¿Me equivoco?

Ellas negaron con preocupación, con el miedo en el cuerpo desde que las habían metido a la fuerza en el vehículo. Hacía escasos minutos que se alegraban por la liberación de sus amigos, que habían permanecido secuestrados durante más de dos meses, y entonces eran ellas las retenidas.

—Me están dando muchos quebraderos de cabeza —dijo más bien para sí—. Está claro que no son un grupo cualquiera, al fin y al cabo, formaban parte de un equipo de investigación que ha dado con la clave de lo que buscábamos hacía mucho tiempo.

—¿Quién eres? ¿Eres de Alphamet? —indagó María.

El hombre sonrió lacónico. Hasta donde sabía, aquella mujer no formaba parte del equipo y desconocía su implicación en el asunto, así como la del otro español al que habían perdido la pista junto con el americano.

—Creo que no tienen ni idea de a qué se enfrentan —les descubrió—. No las culpo. Tampoco nosotros lo hemos sabido hasta hace bien poco. Mi nombre es Jacob Hinggins y me gustaría que nos llevásemos bien. Nosotros necesitamos de ustedes y ustedes de mí.

—¡Ja! ¿Nosotras de usted? No lo creo —ironizó de nuevo la española.

—Tenemos en nuestro poder un antiguo manuscrito que es la clave para llegar a otro mucho más importante y que, al parecer, fue escrito hace casi dos mil años por vuestra amiga Rebecca.

La revelación las sobresaltó. No podían imaginar que sus competidores habían relacionado a la hermana con el aparentemente falso manuscrito. Eso indicaba que se encontraban muy avanzados en sus pesquisas. El hombre, satisfecho por el impacto que su afirmación había provocado en ellas, siguió relatando:

—Durante meses pensamos que nuestro museo había adquirido la pieza equivocada, una burda falsificación. Luego supimos de la esfera y de los viajes en el tiempo y todo cambió al ponerlos en relación. De hecho, cambió tanto que nos dimos cuenta de que teníamos la llave para llegar a un nuevo manuscrito de increíble contenido. Y que el Vaticano poseía la joya que cualquiera desearía: la posibilidad de viajar en el tiempo. Bueno, esto último en realidad no es del todo exacto, porque ustedes la robaron —les recriminó.

Escuchaban con atención, convencidas y determinadas a no ofrecerle información que delatase la situación en que se encontraban sus propias indagaciones, ni el paradero de Rebecca, el de Joseph o el de José Manuel. No estaban seguras de hasta dónde conocía el tal Jacob, si ya poseían la esfera o si les estaba tendiendo una trampa para sonsacarles información. Así que intentaron desviar el tiro:

—No lo entiendo, ¿qué busca su empresa en todo esto?

Al parecer fue suficiente para desviar la conversación mientras ellas trataban de evaluar mentalmente la situación. Él tardó todavía unos instantes en responderles:

—¿Mi empresa? —dejó la pregunta en suspenso, tratando de acometer la respuesta de la forma más adecuada—. Se equivoca, mi empresa no es ya solo una empresa. —La mirada de él se había perdido desenfocada hacia otra realidad ausente del despacho—. Ha crecido de tal manera y es tanto el control que ejerce en este mundo globalizado que es más bien un Estado virtual. Un Estado que se superpone sobre todos los Estados para controlarlos a su vez a través de sus propios ciudadanos. Hoy controlamos los movimientos de gran parte de ellos, sus compras, sus búsquedas, sus deseos, sus inclinaciones políticas… Reunimos, clasificamos y guardamos toda esa información para comprender el mundo y aprender a gobernarlo.

—Pero ¿qué clase de tontería está usted diciendo? —le recriminó Bogumila, a la que todo aquello le resultaba un desvarío.

Jacob Hinggins escrutó en los ojos de aquella mujer, de la que sabía que era una reputada física.

—¿Me lo pregunta quien ha estado llevando a cabo viajes en el tiempo? ¿O acaso pensáis que alguien podría creeros? De hecho, puedo aseguraros que mi verdad es más real para este mundo que la vuestra. —Dejó que la duda calase en sus interlocutoras—. ¿Sabe vuestro inspector algo de ello? —preguntó, obteniendo el silencio por respuesta—. No, supongo que no. Como veis, tenemos mucho más en común de lo que pensáis.

—¿Qué vamos a tener en común con unos delincuentes? —le escupió María.

—Hermana, se detiene usted en minucias. Mire más allá —la invitó.

—¿Más allá de su ambición y su falta de escrúpulos? —ironizó ella—. No creo que haya nada más allá.

El hombre rio con franqueza. María, indignada, hizo ademán de levantarse, pero unas poderosas manos se posaron sobre sus hombros impidiéndoselo. La silenciosa presencia a sus espaldas del que apodaban Quasimodo se hizo notar, inhibiendo su impulso y su indignación.

—Disculpe a Bertone, es un hombre algo rudo, aunque muy eficaz. Ha cuidado bien de sus amigos hasta que mis jóvenes y engreídos cachorros han metido la pata y hemos tenido que dejarlos ir.

—¿Qué pretenden con todo esto? El Vaticano ya archivó la investigación por inútil —quiso saber Bogumila.

—Cierto, sorprendente decisión la del Vaticano. Claro que nuestro amigo Altilio propugnó esa solución impulsado por nuestra generosidad. Llevábamos años en contacto con su institución, siempre en la búsqueda de vestigios que nos proporcionaran algo útil. Y cuando nos habló de la esfera, seguro de que iba a suponer un importante emolumento, supimos que habíamos dado con la piedra angular de nuestro proyecto global. Para él no era más que la oportunidad de hacerse rico. Es una pena que no fuese capaz de impedir su robo. Pero para nosotros es mucho más que dinero: es el camino a la verdad.

—¿Conocer la verdad?, ¿de veras tiene esa inquietud? —se burló Bogumila.

—No, pero es necesario conocerla para poder controlarla. Nos permitiría tener acceso a ella y al conocimiento previo de todas las cuestiones relevantes del pasado de nuestra historia. Luego, podríamos administrarla adecuadamente para evitar los efectos adversos que pueden echar por tierra todo el control que mi organización lleva tejiendo durante años. De ahí que el interés por la esfera incluya el del manuscrito de su amiga. No sabemos qué tipo de descubrimientos habrá hecho, por lo que precisamos conocerlos de antemano e impedir que se difundan y puedan provocar un terremoto a escala mundial que acabe con el orden establecido. Y le aseguro que ya lo tenemos al alcance de la mano.

—Habla usted como un loco —lo reprendió María, que se sentía aliviada porque de las palabras de aquel hombre se deducía que aún no disponían ni de la esfera ni del manuscrito.

—Créame que a veces lo preferiría, pero no. Es lo que hay, no me importa tanto el contenido del escrito, sino los efectos que sobre los demás puede tener. Al fin y al cabo, no hacemos más que atender al mandato bíblico «Creced, multiplicaos y dominad la tierra».

—Creo que la exégesis no es lo suyo. Quizás la información y los datos masivos sí; sin embargo, de la voluntad de Dios no tiene ni idea.

—¿Quién ha hablado de Dios? Para mí y para nuestra organización solo existe el poder. El poder de someter y de ordenarlo todo para nuestro dominio y beneficio. Se parece mucho al fondo de su texto sagrado, si bien no creo que haya ninguna voluntad divina tras ello. Lo que sí hay tras sus textos es una fe ciega que arrastra masas. Masas que debemos controlar y encauzar por su propio bien y, sobre todo, por el nuestro. A estas alturas de nuestro proyecto no podemos permitirnos una revolución que lo ponga todo patas arriba. Sería echar por tierra nuestro trabajo de meticulosa araña.

—Al menos no disimula y llama las cosas por su nombre —le concedió Bogumila.

—Creo que empezamos a entendernos, no tenemos más remedio, por el bien de todos. Nosotros tenemos el manuscrito y queremos la esfera. Ustedes la tienen y estoy seguro de que desean conocer lo que contiene el manuscrito. Como ven, es una simbiosis perfecta, siempre y cuando mantengamos al resto del mundo al margen, para el bien de todos.

A esas alturas de la conversación estaban seguras de que se encontraban ante un farol de aquel directivo, del que por otro lado no estaban dispuestas a fiarse, por lo que decidieron arriesgar el todo por el todo y lanzarle un auténtico órdago.

—No creo que estén ni remotamente cerca del manuscrito como afirma…

Jacob permaneció en silencio, sin contradecirla, pero sin concederle la razón.

—… porque también lo tenemos nosotros a buen recaudo —reveló María—. Y, dicho sea de paso, ni su inteligencia ni su despreciable afán de poder podrían sobreponerse a lo que en él se contiene. Pero el mundo lo sabrá, tiene que conocerlo y tendrá que asimilarlo.

El hombre la miró con dureza, invadido por la duda. Era el único instante en el que la conversación había escapado a su control. Se dirigió con enfado y sequedad a su secuaz:

—Llévatelas y enciérralas.

Una voz profunda y algo gutural le preguntó:

—¿Aquí, en las oficinas? Los carabinieri no tardarán mucho en dar con ellas.

—¡Llévatelas de momento! Ya veremos lo que hacemos más tarde con ellas —ordenó encolerizado porque cuestionara su autoridad.

El hombre las incorporó y desapareció tirando de ellas sin conmiseración. Jacob Hinggins deambuló por su desnuda oficina. Se detuvo frente a la ventana, desde la que se divisaba la cúpula de la basílica de San Pedro. Cavilaba enfrentando los últimos acontecimientos. Por momentos había perdido el control, como ya le ocurriera el día anterior. Aquellos imbéciles se habían querido arrogar todos los méritos y habían acabado detenidos por la policía. Y con ello habían puesto en peligro toda la operación. Los había elegido cuidadosamente entre los más jóvenes y entregados a la organización, sin familia ni relaciones sociales, con pocos escrúpulos y con muchas ganas de ascender. Deslumbrados por el poder y el dinero, no habían dudado un instante en llevar a cabo la arriesgada misión que les encomendó, aunque les sobró arrogancia y les faltó inteligencia. ¿O acaso le había faltado a él? Aquel fracaso lo ponía en entredicho. Al menos, los chicos no tenían toda la información y desconocían la verdadera naturaleza de la esfera y del proyecto, aunque tenía noticia por Bertone de lo que el coreano les había confesado.

Menos mal que, además de Bertone, también contaba con Michelle Granholm, en quien tenía puestas todas sus esperanzas de dar con el manuscrito tras la sólida pista de que disponían. No creía que, al contrario de lo que la hermana había asegurado, lo tuvieran ya en su posesión. Michelle se lo habría advertido. Ello lo llevaba a dudar de que el grupo tuviera en su poder la esfera, ya que el coreano les había indicado que seguía en las catacumbas. Demasiados interrogantes para el delicado momento al que se enfrentaban.

Por desgracia, se disponía a dar cuentas de su desafortunada gestión ante sus superiores. Era un mal trago que tenía que pasar, pero del que estaba seguro de salir airoso. Todavía guardaba un as en la manga. Y ya era hora de sacarlo a la luz para deslumbrar a los gerifaltes.

Michelle Granholm

Jerusalén, Israel

Sábado, 28 de septiembre de 2019 d. C.,

5779 hebreo, 2772 a. u. c.

—Buenos días, Michelle, ¿cómo vas con la búsqueda?

—Jacob, es temprano incluso para Israel, cuanto más en Italia. ¿Es que no duermes nunca? Además, hoy es festivo aquí, es sábado.

—Últimamente no duermo mucho, no. Las cosas no van como debieran y anoche tuve que dar cuentas de los avances a la junta. La presión es mucha y me temo que en Italia va a aumentar considerablemente, dependiendo de lo que canten nuestros tortolitos. ¿Y por ahí cómo van? No hace falta que te diga que necesitamos progresos.

—Sin avances, me temo. Hemos registrado cada palmo de la basílica y no hay una pista definitiva. Puede estar en cualquier recoveco del lugar y, créeme, literalmente hay cientos de posibles. Por no hablar de la inevitable presencia de monjes y turistas que van a dificultar la extracción.

—¿Estás segura de que estamos en el lugar correcto?

—Tenemos que estarlo, no hay duda: la tumba de Jesucristo. ¿Por qué lo pones en cuestión?

—Porque una de las hermanas a las que he interrogado afirma que ya tienen el manuscrito en su poder.

—¡Eso es imposible! Para eso tendrían que tener acceso al primer manuscrito, el del museo, el que compramos hace tiempo. Cuando vinculamos su contenido con la existencia de la esfera, decidimos hacerlo desaparecer, filtrando lo de la falsificación, y lo retiramos de la exposición, incluido el panel con la traducción. Ningún visitante ha podido tener acceso a su contenido.

La conversación continuó, detallando aspectos de la búsqueda que estaban realizando, hasta que Jacob le planteó un nuevo hilo con preocupación:

—Michelle, si no tienen el manuscrito en su poder, existe al menos la posibilidad de que estén en su busca. —Enmudeció lo suficiente para que su interlocutora se planteara la posibilidad, y a continuación le explicó—: No tenemos localizados al americano y al español. El primero es ingeniero y formaba parte del grupo de investigación. Del segundo lo desconocemos todo, no tenemos ni idea de su especialidad. Aunque es posible que sea arqueólogo, motivo por el que puede haber sido reclutado. Ten los ojos bien abiertos por si aparecen por ahí. No nos gustaría que nos pisaran los talones y, mucho menos, que se nos adelantasen.

La directora del Museo de la Revelación recibió la información con suma atención. Era como buscar una aguja en un pajar, salvo que estuvieran buscando donde ellos, en la iglesia del Santo Sepulcro. Allí sería fácil identificarlos. Un latinoamericano y un español quizás no fueran fáciles de diferenciar en aquel país, aunque quizás por su atuendo sí, si no eran lo suficientemente perspicaces para ocultarse entre los autóctonos judíos o musulmanes. Ella no lo había sido, sonrió para sí mientras observaba su indumentaria, excesivamente llamativa por elegante: un traje de chaqueta oscuro de corte ajustado y sugerente. No obstante, hasta entonces no había tenido necesidad de ocultarse. Tenía la coartada perfecta: supervisar el desmontaje de la exposición que su museo había tenido instalada en aquella ciudad.

«¡La exposición!». De repente se hizo la luz en su cabeza. Recordó el extraño americano que se había personado en las instalaciones del museo preguntando por ella. ¡Qué torpe había sido! Lo había tenido frente a sí y no había sospechado del interés por ella, confundiéndolo con un mero periodista a la caza de la exclusiva.

—¡Un momento, Jacob! ¡Creo que sí los he visto! Al menos a uno de ellos.

—¿Sí? —preguntó para cerciorarse de que había oído bien—. La mala noticia es que entonces están más cerca de lo que imaginábamos. La buena es que eso implica que lo siguen buscando, que aún no han dado con él.

—No estoy segura de ello. El americano vino a entrevistarse conmigo al Museo de Israel, hará tres o cuatro semanas, y no he vuelto a saber nada de él.

—¿Qué? ¿Lo dejaste ir sin ordenar seguirlo? —La pregunta contenía una importante dosis de decepción—. ¿Los has visto en la basílica del Santo Sepulcro?

—¡Claro que lo dejé ir! Creí que venía a molestar por el asunto de la falsificación. Lo confundí con un periodista, ya te lo he dicho. Pero no, si hubieran llevado a cabo cualquier intervención en la basílica, lo habríamos detectado. No pueden tener el manuscrito, estoy segura.

—Escúchame atentamente: no tenemos más tiempo. Tienes que encontrarlo. Anoche me jugué mi última baza, el todo por el todo. Tengo información privilegiada que me va a permitir poner en marcha un proyecto que llevo años perfeccionando y se presenta la ocasión adecuada, lo que puede ayudarnos en este asunto. Si todo sale bien, vaciaré de visitantes el lugar de la búsqueda, aunque aún requerirá un tiempo —anunció enigmático—. Otro asunto: necesito un buen contacto en Italia, alguien de fiar. De los míos, ya solo tengo disponible a dos que están cuidando a unos huéspedes, ya me entiendes. Aquí estoy atado de pies y manos y los carabinieri nos siguen la pista. Necesito a alguien para poder operar limpiamente, a mi antojo.

—Bueno, ya sabes que mi contacto principal se ha bajado del tren —se lamentó—, aunque puedo conseguirte el de su secretario, que era un intermediario discreto, eficaz y fiable, muy fiable, siempre que el pago responda a sus expectativas, ya sabes. Además, ha sido depuesto en el cargo, me temo que como chivo expiatorio de su propia pifia, por lo que contamos con su predisposición.

—Perfecto, es nuestro hombre.

Dos días más tarde, Joseph y José Manuel habían vuelto a la basílica. Habían acordado filmar su interior para poder trabajar a diario en la búsqueda sin necesidad de estar presentes, habida cuenta de que no podían seguir personándose cada día en la misma. Se habían hecho con planos del lugar y se habían repartido las estancias entre ambos. También habían establecido un protocolo para registrar primero suelos, luego paredes y por último techos. El problema era el control y el gran número de visitantes, que dificultaban la obtención de planos limpios para más tarde visionarlos y analizarlos ya en el hotel. Tampoco jugaba a su favor la penumbra de muchos de los espacios, tenuemente iluminados por lámparas y candiles, cuando no había luz natural de las linternas y las escasas ventanas. Joseph había adquirido unas pequeñas cámaras con suficiente memoria interna como para grabar durante una mañana entera. Habían calculado que, si eran meticulosos, en un par de días podrían tener registrada toda la basílica.

Pertrechados con sus cámaras, se personaron a primera hora, como unos turistas cualesquiera.

—Shaná Tová⁶³ —los saludaron a la entrada los monjes que la custodiaban.

—¿Disculpe? —preguntó Joseph.

—Buen año nuevo judío —le aclaró uno de ellos—. Hoy es Rosh Hashaná.⁶⁴¿No sabían que desde anoche están celebrando su comienzo de año?

—Pues no, pero muchas gracias —contestó desconcertado—. ¿Está abierto hoy?

—Por supuesto —lo invitó a pasar—. Nosotros no lo celebramos, aunque lo tenemos presente.

—¿Qué ocurre? —se interesó José Manuel.

Mientras pasaban al oscuro interior, depositaban un beso en su palma y se agachaban a apoyarla en la piedra de la unción, según el ritual que habían establecido, le fue explicando:

—Al parecer, estamos de celebración: año nuevo judío.

—Vaya, me he dejado el confeti en casa —bromeó—. Entonces es eso lo que he notado en la ciudad. Y yo que pensaba que era una buena vibración porque hoy íbamos a dar con nuestro tesoro.

Efectivamente, habían podido percibir cómo el ajetreo había disminuido en la ciudad, aunque no así en la parte turística de la misma. Durante los dos días de Yom Terúah,⁶⁵los judíos no trabajaban; sin embargo, tampoco llevaban a cabo grandes celebraciones, ya que su año nuevo tenía connotaciones religiosas de recogimiento y arrepentimiento.

Se dispusieron a llevar a cabo su labor con minuciosidad, si bien todo resultó más prolijo que en la planificación que habían llevado a cabo. Era muy difícil la obtención de planos limpios, ya que constantemente eran interrumpidos por otros visitantes, que incluso se molestaban y los increpaban por la insistencia de ellos en espacios de menor interés, donde los visitantes bajaban la guardia frente a los demás. Eso les colmaba la paciencia, especialmente a José Manuel, que en su atropellado dialecto andaluz discutía constantemente, exasperado por la ardua tarea que se habían propuesto.

Iba Joseph observando la pequeña pantalla de cuatro pulgadas, cuando su encuadre se detuvo frente a unos ojos intensamente verdes. «Conozco esa mirada», pensó antes de descender lentamente la cámara.

—Buenos días, señor López —lo saludó Michelle Granholm.

Sintiéndose descubierto, él intentó disimular el encuentro.

—Creo que me confunde, señorita.

—Granholm —apuntó ella—. Vino usted preguntando por mí al Museo de Israel. No recordaba su cara y tampoco conocía su nombre. No obstante, la señorita Schulz, una de las mejores guías, ha tenido la deferencia de recordármelo. La instantánea sacada de las cámaras de seguridad del museo también me ha ayudado mucho.

Al verse atrapado, Joseph se sonrojó. Sabía que era posible que volviera a encontrarse con ella allí, aunque, al igual que la vez anterior, contaba con que no lo reconociese.

—Tenía por entonces mucho interés en encontrarse conmigo y creo recordar que lo emplacé a tres o cuatro semanas. Es curioso que ya se hayan cumplido y que no haya intentado contactarme. Fíjese en la casualidad: ahora soy yo la que precisa hacerle algunas preguntas.

—Disculpe, tengo que irme —la cortó tratando de darse la vuelta y huir de aquella inquisitiva mirada, dándose de bruces con dos hombres que se habían apostado a su espalda—. ¿Permiten? —insistió.

—Creo que vamos a tener ahora nuestra conversación —le dijo ella, indicando con la vista a sus secuaces que lo escoltaran hacia el exterior.

Joseph forcejeó, tratando de desasirse, levantando con ello un pequeño revuelo.

—Me temo que su actitud le va a impedir poder volver a este sitio en el futuro —le apuntó Michelle—. Será mejor que se calme y colabore.

Así decidió hacerlo por el momento, no sin antes dirigir una mirada alrededor, tratando de encontrar a su compañero para ponerlo sobre aviso, pero sin lograr dar con él. Empujado por ambos y seguidos de cerca por la mujer, salieron al patio de entrada.

Los modos forzados con que aquel turista era acompañado hacia el exterior no llamaron la atención de nadie, dadas las apreturas en que se movían, por lo que Joseph estuvo tentado de pedir auxilio. No obstante, ya tenía su reunión con la directora del museo que había deseado durante semanas, así que decidió probar suerte, aunque desde luego no las tenía todas consigo.

Caminaron apretados por las callejas abarrotadas de turistas y oferentes comerciantes, entre las quejas de los que no conseguían sortear a aquel diligente grupo y terminaban impactando contra ellos con rudeza. Joseph trataba de memorizar el camino que llevaban, desalentado de toda huida por la superioridad física de sus captores.

De repente, de entre un amasijo de coloridas telas colgadas, surgió un cuerpo que se estrelló contra el suyo como si de un defensor de rugby se tratara, desplazándolo de su trayectoria y empujándolo hacia un callejón lateral. Aún tendido en el suelo, tratando de encajar el golpe de la caída, consiguió ver cómo el hombre cerraba una cancela de barrotes metálicos que cortaba el paso al callejón y enrollaba entorno a ellos una cadena, hábilmente extraída de las que se utilizaban en la basílica del Santo Sepulcro para acotar espacios. Sus captores, estupefactos por la intervención, lo habían visto hacer sin inmutarse, hasta que un grito de la mujer los despertó de su letargo:

—¡Rápido, cogedlos!

El hombre se volvió y le tendió la mano a Joseph, y una torcida sonrisa de desordenados dientes lo conminó:

—¡Vamos, pisha, tenemos que salir de aquí!

Se incorporó de un salto, eufórico por el valiente rescate de su amigo, y siguió con torpeza sus pasos mientras recordaba con una sonrisa que hacía solo unos días que había sido él quien tuvo que sacarlo de aquel laberinto.

—¡Tira el móvil! —le gritó José Manuel.

—¿Qué? —le preguntó ante la duda de haber oído bien y, en caso afirmativo, si se trataba realmente de una buena idea.

—¡Que tires el móvil!

Visto que no le hacía caso, se detuvo, metió la mano en el bolsillo de su compañero y, sacando el artefacto, lo lanzó con un generoso arco hacia la terraza del edificio ante el que se encontraban, todo ello ante la mirada estupefacta del americano.

—Si estos son de esa empresa que creemos, seremos fácilmente localizables con un móvil en las manos. Vamos a tener que arreglárnoslas a la antigua usanza.

Y, sin esperar la conformidad de su amigo, reemprendió la huida por las callejas, ascendiendo los escalones de dos en dos.

Poco después lograban salir del laberinto de la ciudad vieja por la puerta de Damasco. Debían alcanzar el hotel y recoger el portátil y las pocas pertenencias con que contaban antes de intentar desaparecer en aquella ciudad. Si José Manuel estaba en lo cierto, la ubicación del alojamiento que habían utilizado estaba expuesta, por lo que tendrían que andarse con ojo.

Llegados cerca del hotel, avanzaron con cuidado de no ser vistos. Se apostaron a una buena distancia y observaron.

—No te puedo revelar ahora por qué, pero tengo un buen ojo para esto. Mira aquel de allí —le decía José Manuel señalando a un hombre de mediana edad con gafas de sol dejado caer en una fachada próxima a la entrada del hotel—. Me juego el tipo a que es uno de ellos. Y aquel otro —dijo señalando a otro sentado despreocupadamente en el capó de un coche— es su compañero. Van vestidos de forma demasiado similar y no miran a los que pasan como lo haría uno que está aburrido esperando. Creo que podemos dar por perdidas nuestras cosas en el hotel.

—¡Mi portátil! —se lamentó Joseph—. ¡En él tengo todo el trabajo y el programa de calibrado de la esfera!

—¿No tienes copia?

—Sí, aunque ahora ellos también. No creo que tarden en desencriptarlo con toda la tecnología a su favor.

—De nada les sirve si no tienen la esfera y eso aún no lo sabemos —concluyó el español—. Tenemos que ponernos en marcha, andando. ¿Quién me iba a decir a mí que iba a terminar haciéndote de lazarillo en Jerusalén? —bromeó.

José Manuel deshizo parte del trayecto que los había llevado hasta el hotel. Joseph lo seguía pensativo, sin cuestionar la dirección que tomaba el que hasta entonces parecía desorientado y poco aclimatado a aquel país. Hicieron un alto ante una sucursal bancaria.

—Espera aquí —le indicó el español.

A los pocos minutos volvió, escrutando a ambos lados con preocupación.

—Acabo de sacar todo el efectivo que mi tarjeta me ha permitido antes de morir: dos mil cuatrocientos sheckels,⁶⁶ unos seiscientos euros. No sé hasta dónde nos dará, pero es todo con lo que contamos —comentó con voz lastimera, recordando el alto precio de los pasajes de avión de vuelta que ya no se podrían permitir—. Se nos acaba el tiempo y el dinero, amigo.

Joseph seguía aún en shock, impactado por los precipitados acontecimientos que los dejaban al borde del abismo, perseguidos y sin recursos, en un país donde el control era una necesaria obsesión.

—Joseph, ¡en marcha, pisha! —insistió con ánimo.

El americano pareció salir de un trance, moviendo la cabeza para despejar sus pensamientos.

—¿Qué habías dicho?

—Que te pongas en marcha, pisha.

—No, digo antes —puntualizó.

—Que no tenemos un puto duro y se nos acaba el tiempo —se impacientó José Manuel.

—No, me refiero a antes, cuando me has rescatado.

—¡No lo sé! ¡Quieres ponerte a andar!

Joseph seguía meditabundo, tratando de encontrar las palabras que había pronunciado su amigo y que habían permanecido resonando insistentemente en su cabeza, abriéndose paso para iluminarlo.

—Que eras mi lazarillo o algo así.

—Pero ¿qué tonterías dices? ¡Era solo un decir, un chascarrillo!

—Seguramente has dado con la clave, amigo.

—¿Yooo? —preguntó completamente confundido el jerezano.

—Nos hemos equivocado de tumba, José Manuel.

En ese momento, un bramido de shofar resonó largamente. Los habían estado escuchando durante toda la mañana, si bien en aquel instante les pareció una señal.

—«Cuando estén preparados para conocerte, volverán a la tumba donde una vez yació la desesperanza y que tu llamada desterró para el triunfo del amor y la vida». Yo no soy ningún exégeta, como podría ser nuestra amiga Rebecca —reconoció Joseph—, pero desde el principio me chirrió el contexto y sobre todo el papel de las palabras «tu llamada». Creo que hace referencia a la resurrección de Lázaro. Hace años visité su tumba. Está en un lugar mucho más tranquilo, en territorio cisjordano, bajo la autoridad Palestina. Como verás, es un recinto mucho más pequeño, diminuto, diría yo. Es cierto que fue modificado por los cruzados para evitar su ruina, aunque esa intervención debió de ser en muros y bóvedas. Si aquella es la auténtica tumba de Lázaro, o la que Rebecca logró identificar como la que hoy se venera, puede que estemos a un paso de obtener su manuscrito.

Horas más tarde, ya caída la noche, se encontraban descendiendo una amplia y empinada escalinata, ataviados con mochilas cargadas de las herramientas y utensilios que precisaban para la nueva tarea. Se encontraban en la ciudad cisjordana de Al-Eizariya, la antigua Betania de los evangelios.

José Manuel había venido escuchando a su amigo todo el camino recorrido a pie desde Jerusalén, poco menos de tres kilómetros de difícil topografía, ya que habían tenido que ascender y descender el conocido monte de los Olivos que ya apenas albergaba árboles de esa especie y sí algunos pinos y cipreses. Durante su caminata, al atardecer, habían tenido que cruzar barrios residenciales que parecían todos iguales, debido al empleo de bloques de piedra y de hormigón pigmentado para simularla. Todo el entorno mostraba tener un carácter pedregoso y terrizo, una especie de erial desolado. La vista que dejaban atrás en su ascenso era la de una ciudad blanquecina surcada por profundas cicatrices, algunas de ellas terrazas; otras, muros que parecían infranqueables; otras, extensos cementerios que aparentaban ser ciudades en miniatura desde la altura, en los que solo las piedras depositadas sobre las lápidas las ponían en escala.

A pesar de la templanza del clima otoñal, el esfuerzo los hizo sudar copiosamente. El camino, en su inicio, les fue fácil, ya que, al ser festivo, la actividad del lado judío era menor que cualquier otro día, incluso que los sábados. Sin embargo, el lado palestino, que descubrieron al pasar sin dificultad por un control, estaba mucho más ajetreado. Las llamadas a la oración de la tarde se sucedían desde los altavoces de los cercanos alminares, que competían con las llamadas de los cuernos de carnero. Fue a la caída de la noche cuando el ritmo urbano fue deteniéndose.

No llegaron a tiempo para realizar una visita turística de la tumba; no obstante, tampoco lo pretendían: ya no tenían tiempo para ello y Joseph conocía de su primera visita cuanto necesitaba para poder llevar a cabo la tarea que se proponían. Descendían la escalinata, en cuya empinada rampa se encontraba la entrada, cuando dieron con la sencilla puerta metálica ya cerrada. Pasaron frente a ella para echar un vistazo, y José Manuel pareció animarse:

—Esto es pan comido. Dame un minuto y la reviento.

—Aún no. Vamos a esperar a que la noche esté bien entrada.

Desde fuera, una mampostería de cantería de grandes dimensiones dibujaba la estrecha y baja puerta, que tenía un cartel en varios idiomas anunciando la tumba de Lázaro. Según sabía Joseph, esa cantería era un añadido al sepulcro, excavado en la roca, para evitar los daños de construir sobre la tumba distintos templos, que finalmente fueron derruidos bien por terremotos, bien por ancestrales guerras.

—Encontraremos una estrecha escalinata excavada en la propia roca, que desciende hacia una primera cámara. Esa es más o menos amplia, de poco más de dos por tres metros. Después tenemos otro pequeño tramo de escalones descendentes que comunica con la cámara funeraria. Esa es mucho más pequeña —explicaba Joseph.

—La buena noticia es que, si está ahí, la búsqueda será rápida —añadió un optimista José Manuel.

Cerca de las dos de la madrugada, cuando apenas había más ruido que el del lejano tráfico y el ladrido disperso e impertinente de algunos perros, se decidieron a acometer el asalto. Era lo más comprometido de la misión, pues si los detenían en ese momento, lo echarían todo por tierra, además de buscarse importantes problemas.

José Manuel se aplicó a la cerradura con un punzón y un martillo y en segundos consiguió que cediera. Cerraron la puerta con sigilo y descendieron el primer tramo de escalera, con cuidado de no golpear sus cabezas con el bajo techo tallado en la roca. Cuando llegaron a la antecámara, depositaron sus mochilas y se dispusieron a la búsqueda. En la ventana superior, desde la que se podía ver el interior de la cámara funeraria, y desde la que quizás Cristo llamó a su amigo, dispusieron un pequeño foco que les permitía iluminar el interior y trabajar con comodidad. Luego descendieron a la cámara por el hueco que dejaba una ausente piedra, que un día tuvo que taparla y que hubo de ser retirada para que el revivido Lázaro pudiera salir por ella. Pocos, pero estrechísimos escalones los condujeron al angosto lugar. El suelo estaba empedrado con medianas losas, aunque apenas se percibían por la arena y el polvo acumulados. Aplicaron al suelo el cepillo que portaban, retirando la arena que lo cubría. Tras varios minutos de minuciosa limpieza, para evitar terminar ahogados por el polvo, José Manuel exclamó:

—¡Aquí es!

Aplicó las cerdas con denuedo para limpiar toda la losa que estaba tratando de descubrir. Era de caliza blanca, como todas ellas, si bien tenía una marca diferencial.

—Es el círculo que hallamos grabado en la losa del monasterio de la cartuja, bajo la que hallé la esfera —explicó a su amigo, incapaz de contener su alegría.

Durante días se había preguntado qué hacía él en aquel país, acompañando a un religioso ingeniero, buscando una pieza más propia de la arqueología mitológica que una amiga suya habría enterrado dos mil años atrás. Desde luego era una locura que amenazaba con cuestionar su propia cordura. O, como mínimo, su propia capacidad para entenderlo e intervenir con solvencia en aquel asunto. Sin embargo, aquel día que se presentó muy difícil tras ser descubiertos en la basílica, le había aportado la certeza de que se encontraba en el momento y lugar adecuados.

Aplicó a los bordes de la losa una espátula, limpiando la llaga costrada por milenios.

—El suelo fue añadido para regularizar el fondo de la cavidad, por lo que no creo que sea necesario excavar mucho. Quizás esté justo bajo la baldosa —propuso Joseph.

José Manuel tuvo que emplearse durante largos minutos hasta que la piedra quedó liberada y fue posible su extracción sin romperla. Desde luego no querían dejar atrás huellas que pusieran al descubierto el robo que pretendían llevar a cabo. Finalmente, aplicó una alcotana con insistencia, a modo de palanca, hasta que la losa cedió y se alzó por uno de sus costados. Un suelo arenoso muy compactado se ubicaba bajo ella. Usó de nuevo la alcotana con cuidado hasta que dio con una pieza cerámica. Procedió con extremo cuidado durante largos minutos, auxiliado por su amigo, hasta que finalmente lograron desenterrar una larga y estrecha vasija, con su boca cegada por un tapón también cerámico, adherido con cera. Estaba ya próximo el amanecer.

—¡No la abras! —le advirtió Joseph—. El interior puede pulverizarse al contacto con el aire.

Cerraron de nuevo la losa, cubriéndolo todo con arena. Luego salieron al exterior con el mismo sigilo con que habían penetrado.

—Encontrarán la cerradura rota, aunque espero que ningún signo de nuestro robo, ya que ni siquiera son conscientes de que preservaban este tesoro.

—No lo llames robo. Yo prefiero pensar que es el regalo de una amiga que nos ha aguardado aquí hasta hoy.

Ambos se sonrieron por el éxito de su búsqueda. Estaban deseosos por conocer lo que contenía su interior, a pesar de que sabían que no era procedente que ellos intentaran acceder a él por el riesgo que ya habían mencionado.

Despuntaba el alba cuando deshacían el camino a Jerusalén, caminando por calles aún desiertas. Allí y entonces acababa su misión. Ya tan solo tenían que custodiar la pieza hasta sus amigas para estudiarla y decidir qué hacer. Lo cual se presentaba difícil, pues ya habían agotado sus fondos y no tenían posibilidad alguna de regresar a Italia. El americano no las tenía todas consigo, aunque su preocupación no era excesiva. Tenía parte de sus esperanzas depositadas en aquel lazarillo que lo acompañaba. Aquel español buscavidas de dura y difícil infancia, que probablemente se las hubo de entender con peores compañías que un avaricioso ciego. Probablemente, José Manuel no supiera mucho de Lázaro de Tormes; sin embargo, sí que se conocía mil trucos que dejaban a los del desgraciado muchacho en simples ocurrencias.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó el americano cediendo la iniciativa a su compañero.

—Creo que tienes un teléfono apuntado —le sugirió José Manuel con una sonrisa socarrona.

Joseph se llevó la mano al bolsillo interior de su chaqueta y extrajo un recorte de cartulina donde Ruth Schulz había anotado su teléfono.

—Pero no tengo móvil… —protestó.

El español tomó con decisión el papel de sus manos y se encaminó unos metros hacia adelante, situándose en una cabina telefónica.

—Se llaman cabinas y son del siglo pasado, aunque aún sirven para llamar.

Introdujo varias monedas y marcó para, a continuación, ofrecerle el auricular a su amigo. Como no se movió, tuvo que sacudirlo con insistencia. Antes de que Joseph lo tomara, una voz femenina preguntaba repetidamente:

—¿Diga? ¿Diga?

Finalmente, Joseph colgó sin contestar.

—¿Estás loco o qué? —protestó José Manuel—. ¡Se nos acaban el dinero y las oportunidades!

—Michelle me dijo que fue ella quien le dio la pista sobre nosotros.

El español dudó unos instantes.

—Eso no quiere decir nada. Le preguntó por unos visitantes y ella contestó. No creo que nos estuviera vendiendo. De todas formas, es nuestra única opción. —Y, volviendo a accionar el corte de llamada, introdujo nuevas monedas y marcaba, al tiempo que le advertía—: Las últimas monedas.

—¿Diga? —volvió a preguntar la mujer.

Durante unos momentos, y ante la desesperación de José Manuel, Joseph estuvo tentado de volver a colgar, aunque finalmente se decidió:

—¿Ruth?

—Sí, soy yo. ¿Quién llama?

—Soy Joseph López, no sé si se acuerda.

—¡Sí, Joseph! ¿Está bien? —se preocupó—. He pasado unos días muy apurada. Resulta que una compatriota suya, directora del museo de la que hablamos el día de su visita, me preguntó por usted. Al principio no le di importancia, pero hubo algo en su forma de preguntar y después en su actitud que me desasosegó. Después de hablar conmigo estuvo revisando las cámaras de seguridad del museo. En ningún momento me dijo de qué se trataba. ¿Ha hecho usted algo, Joseph?

Él pensó unos instantes mientras abrazaba la mochila en la que llevaban el ánfora, cargado de remordimientos.

—¿Yo? No, en absoluto. Michelle es una vieja conocida de Boston. Hemos tenido nuestros desencuentros y creo que no le ha sentado bien que indague sobre la falsificación —mintió.

—Supuse que sería por eso, aunque hubiera estado bien que me lo advirtiera. Durante estas semanas se ha mostrado muy huraña y poco comunicativa, por lo que me extrañó que acudiera a mí con sus falsas maneras. No había terminado de darle su nombre cuando ya me había arrepentido. Supe que había hecho mal. No se puede imaginar los días que he pasado imaginando el daño que podía haber causado.

—No se preocupe, no ha ocurrido nada. Solo que no deseo que dé conmigo ni con mi amigo. Hemos tenido que dejar el hotel porque se personó allí a hostigarnos. Y lo peor es que en venganza se ha hecho con nuestro equipaje y todas nuestras cosas y nos ha dejado sin blanca —se lamentó.

Al otro lado de la línea se hizo el silencio. La historia sonaba rara, sin duda, aunque la buena sensación de su encuentro anterior le indicaba a Ruth que aquella versión era la verdadera.

—Me siento culpable —afirmó lastimera.

Joseph no pudo añadir nada más, consciente de que estaba mintiendo a una persona a la que tenía gran afecto después de la atención y la ayuda que le había dispensado durante su primer día en aquel país.

—Bueno, quizás pueden quedarse unos días en mi apartamento.

El ingeniero mordió sus labios, no sabía si aliviado o arrepentido de su farsa. Su mueca motivó el interés de José Manuel, que gestualmente se interesó por la conversación. Recibió un pulgar en alto por respuesta, a lo que él apretó los puños con fuerza en señal de victoria. Joseph se despidió después de ella, tras tomar nota de su dirección.

—Tenemos que alcanzar su apartamento antes de que tenga que dirigirse al museo. Podremos quedarnos unos días —anunció con prudencia y remordimiento.

—¡Estamos salvados! ¡Feliz año, amigo!

⁶³ Shaná Tová es la felicitación del Año Nuevo judío, en el que se conmemora el nacimiento de Adán y Eva.

⁶⁴ Rosh Hashaná es la celebración del Año Nuevo judío, que está compuesto de varios días festivos, como el Yom Terúah y el Yom Kipur.

⁶⁵ Yom Terúah es una celebración que constituye los dos primeros días del Rosh Hashaná, que es conocida como la Fiesta de las Trompetas, durante los cuales se toca el shofar.

⁶⁶ El nuevo sheckel, o nuevo siclo, es la unidad monetaria de Israel y Palestina. En la fecha del libro, un sheckel equivale a la cuarta parte de un euro.

La alianza

Roma, Italia

Lunes, 30 de octubre de 2019 d. C.,

5780 hebreo, 2772 a. u. c.

—Estimado señor Mattarella —lo saludaba Jacob—, he sabido por una amiga común, Michelle Granholm, que ha sido usted un gran colaborador de nuestra organización.

Recibía al antiguo secretario de monseñor Simón Altilio en unas oficinas habilitadas en secreto en otra de las sucursales de su grupo, Alphamet Bigdata Inc., después de haber tenido que abandonar las de la empresa en que tenía su despacho, al ser registradas también por la policía. El viejo Ricco lo observaba escéptico, desconfiado, como cada vez que se adentraba en nuevos territorios inexplorados para él. Conocía a la señora Granholm como directora del Museo de la Revelación que mantenía tratos con su antiguo jefe para la búsqueda de piezas de gran valor arqueológico. No obstante, había algo en el último encargo de esta que lo tenía desconcertado. Estaba seguro de que la esfera que Altilio le había encomendado buscar en el monasterio de Jerez era algo mucho más importante que una simple antigüedad. Se lo había notado al viejo Simón en la cara cuando perdieron todo rastro de la pieza y su enviado, el torpe de Solano, fue detenido en España. Y se encontraba sentado inhiesto en aquella silla de confidente a punto de entrevistarse con una de las personas más importantes del mundo, según le había manifestado la propia Michelle. Y aquello solo podía corroborar su intuición. Acudía dispuesto a escuchar, pero sobre todo a buscar una explicación a su despido después de décadas de dedicación.

—Mi nombre es Jacob Hinggins, director general de operaciones de Alphamet Bigdata Inc. Quizás el nombre no le suene, aunque es una empresa norteamericana propietaria de muchas otras que trabajan en múltiples campos relacionados con la programación, la recolección y el análisis de datos.

Ante el mutismo y la frialdad de su interlocutor, Jacob se vio coartado en su exposición, que parecía no interesar lo más mínimo a su invitado.

—No importa, no está aquí para conocer mi currículum ni el de mi empresa, por supuesto. Está aquí para que podamos agradecerle los servicios prestados y, sobre todo, para concertar una alianza sin el inconveniente del señor Altilio, al que creo que ya no sirve.

El recuerdo del trato recibido y de su despido no estimuló lo más mínimo la locuacidad del secretario.

—Me preguntaba qué podríamos ofrecerle para poder llevar a cabo un nuevo acuerdo que lo incluya solo a usted como referencia. Por supuesto que también precisaremos de su extensa red de contactos en el Vaticano.

Durante unos segundos que parecieron interminables, Mattarella digirió el ofrecimiento del directivo. Por descontado que lo que podían ofrecerle era dinero; sin embargo, a aquellas alturas de su vida, de poco le servía si no iba acompañado de una parcela de poder. Aunque lo que más deseaba era contar con respuestas a sus interrogantes. Sabía que estaba ante algo mucho más importante y no se iría de allí sin satisfacer su necesidad de saber.

—Creo que, si el viejo Simón ha decidido no mancharse las manos más con este asunto, yo soy su única alternativa, y ello me convierte en un caro aliado.

Jacob asentía con una sonrisa forzada de medio lado. No le hacía la menor gracia aquel ejemplar de burócrata vaticano, pero necesitaba infiltrar un colaborador y apreciaba las habilidades que aquel hombre parecía tener.

—Creo que el precio no será ningún inconveniente, señor Mattarella —afirmó con un deje de orgullo herido.

—Aún no le he dicho mi precio.

—Supongo que tanto como el que no será capaz de gastar —insistió.

—Mi precio no es solo monetario, no me crea tan apegado al dinero, señor Hinggins —le anunció ante la sorpresa de aquel—. Quiero poder y quiero participar del beneficio de la esfera.

Jacob se vio sorprendido, aunque en aquel momento supo que no debería haberse dejado sorprender, ya que aquel sacerdote era mucho más pérfido de lo que dejaban ver sus canas. Por su parte, Ricco decidió jugarse el farol que precisaba:

—Supe por Altilio lo que esa esfera representa, y desde luego que no creo que pueda pagarse con dinero. De hecho, sé todo lo necesario para estar seguro de que usted daría lo que fuera para poder tenerla en su poder.

—¿Qué le parece si le digo que puedo colocarlo como asesor de la embajada norteamericana en la Santa Sede? Eso le pondría de nuevo en el tablero vaticano, a una escala muy superior a su oscura y servil secretaría.

—La mayor parte de las veces, mover los hilos exige de esa oscuridad, de lo contrario uno se dejaría ver en las tablas, perdiendo el necesario sigilo para que ciertos temas prosperen. No crea que no he tenido poder: mi poder era el de influenciar en la sombra. Además —carraspeó con incomodidad—, quiero parte del pastel.

Jacob se frotó las manos, nervioso. No podía darle participación a aquel hombre en el proyecto, pero no sabía cómo negárselo sin que rompiera su relación.

—La esfera no será de nadie: pertenecerá a mi empresa para provecho de muchos.

—¿Y cuál será ese provecho si no es nuestro propio beneficio?

—¿De verdad lo pregunta? ¿No imagina lo que supone poder viajar a cualquier momento de la historia? Sabemos que no podemos cambiar el pasado, aunque el conocimiento de ese pasado es suficiente para asegurar el presente y moldear un futuro de acuerdo a nuestras necesidades.

«¿Viajar al pasado? ¿Había escuchado bien? —se preguntaba Ricco Mattarella—. ¿Así que se trataba de eso? Eso era lo que investigaba el equipo que dirigía el viejo Altilio: cómo viajar al pasado». Entonces empezó a encajar piezas en aquel puzle. Por supuesto que su poder no era tan amplio como había expuesto. Simón Altilio se había cuidado siempre de mantenerlo a raya, racionando la información que le suministraba. Trataba de digerir las implicaciones de aquello, perfectamente oculto por su hieratismo.

—¿Y en qué forma piensa obtener nuestro beneficio además del comunitario, que poco o nada me interesa?

El director de operaciones se relajó en el sillón ante el cariz que tomaba la conversación, pues daba a entender que ya contaba con la colaboración del antiguo secretario.

—Hay mil formas de explotar dichos viajes. Podríamos tener conocimiento de dónde están escondidos los mayores tesoros de la tierra e iniciar su búsqueda en el presente. Sin embargo, eso solo es puro ordeño. Nos interesa mucho más la información, bien sea directa, bien sea introducida por nuestra parte. No sé si me entiende.

—Creo que sí —afirmó poco decidido—. Pero ¿no podrían sus enviados regresar con esos tesoros?

—Eso son ya pormenores del proyecto, amigo Ricco. Yo no soy científico, aunque, hasta donde hemos podido saber por los estudios que han llevado a cabo en el Instituto Pontificio de Investigación Científica y Religiosa, la materia puede ser enviada al pasado y solo esa puede regresar. No es posible el regreso de persona u objeto alguno que no pertenezca a este tiempo. Digamos que uno viaja en préstamo al pasado y este lo devuelve sin añadirle nada más que su propia vivencia. A pesar de que ello es un enorme inconveniente, puedo anunciarle que tengo equipos trabajando en una línea que sus chicos no supieron ver: quizás la materia no pueda hacer ese viaje inverso, pero sí que podría hacerlo la energía en cualquiera de sus formas, y pensamos en ondas e impulsos electromagnéticos capaces de transmitir información. ¿Se imagina que mi empresa es capaz de situar drones o satélites miniaturizados que registren desde el cielo cada lugar de la tierra en cada momento de la historia?

Ricco asentía boquiabierto. Aquel hombre se estaba arrogando la omnisciencia, la posibilidad de ver y conocer todo lo que había acontecido en la tierra que fuera de su interés. Estaba claro que no pensaba en sí mismo, en cuya cabeza no cabría tanta ciencia como sus planes podrían aportarle. Su plan consistía en reunir a una élite bajo intereses espurios que tuvieran a su disposición ese conocimiento para su uso. Sin embargo, aquello, que inicialmente le produjo una sensación de vértigo, no distaba tanto de su modus operandi. En el pequeño ecosistema en el que se movía, había hecho acopio de tanto como pudiera averiguar, especialmente de lo oculto y privado, para hacer uso de ello cuando fuera necesario o conveniente. La propuesta que aquel directivo ponía en la mesa era el sueño secreto, inalcanzable, quimérico, que él mismo hubiera pedido secretamente a un posible genio de la lámpara, de haber existido y haber tenido la oportunidad. Aquellos pensamientos estaban estimulando sobremanera sus deseos. Se relamió inconscientemente, volviendo la mirada a su interlocutor, que estaba disfrutando con la curiosidad que había despertado en él.

—Ni siquiera llego a imaginar que hoy es posible hablar y ver a cualquier persona del mundo, saber dónde está, con quién se comunica y en qué está pensando. Lo que usted propone es casi tener la visión de Dios del mundo terrenal.

—Pues trate de imaginarse eso, no ya a escala mundial, como dice, sino a escala histórica. Conoceríamos las decisiones más importantes, sus promotores y sus motivaciones. Sabríamos cómo se ha tejido realmente la historia de nuestro mundo y cuánto de verdad hay tras la historia que conocemos y cuánto de mentira y falsedad. —Hizo una pausa dramática, satisfecho por el impacto que estaba obteniendo sobre el sacerdote, y apuntilló—: Podríamos saber qué hay de verdad en las religiones, incluida la suya. Estamos a punto de obtener el primer testimonio contemporáneo de la historia: uno de los miembros del antiguo equipo de investigación ha logrado viajar al pasado y redactar un manuscrito con los conocimientos adquiridos en aquella época que puede dinamitar los cimientos de su Iglesia.

Un resorte se accionó en el viejo al oír aquello. «Acabar con el Vaticano y todo lo que ello representa», sin duda superaba con creces su más fabulada venganza por el daño que le habían infligido. Aunque Mattarella dudó de si no era excesivo llegar tan lejos.

—¿Es necesario acabar con el Vaticano?

Jacob sonrió satisfecho por la pregunta y el interés que había despertado en su interlocutor. Venció su cuerpo hacia adelante, apoyando los codos sobre la mesa.

—Nadie ha dicho que vayamos a hacerlo. Tan solo he insinuado que sería posible. ¿Entiende ahora la posición de poder que podemos llegar a alcanzar? ¿Para qué demoler una sólida estructura si podemos cambiar todo su interior para un nuevo uso más adecuado a nuestros intereses? Querido señor Mattarella, ¿hablaba usted de poder? Estoy poniendo en su mano moldear todo un sistema y ponerlo a nuestros pies.

Sus ojos se enfrentaron, escudriñándose mutuamente. Los labios del sacerdote, ocultos por la profusa barba, estaban a punto de vencer las insignificantes reticencias que aún los retenían. Viendo Jacob su predisposición, trató de zanjar:

—Espero que no me pregunte que para qué todo eso. Creo que hablamos el mismo idioma y que nos mueven los mismos motivos —apuntó mientras su interlocutor asentía—. Me alegro de haber dado finalmente con usted. Confío en que nuestra relación sea muy provechosa.

—Puede contar conmigo —afirmó con seriedad—. Y, ahora, póngame al día de todo y de lo que espera de mí.

El ánfora

Jerusalén, Israel

Domingo, 1 de octubre de 2019 d. C.,

5780 hebreo, 2772 a. u. c.

Ruth observaba incrédula el ánfora que sus huéspedes habían depositado en la mesita baja de diseño de su salón, situada sobre una colorida alfombra persa. Habían colocado un generoso cojín bajo ella para evitar que el contacto con el vidrio pudiera dañarla y la sostenían con cuidado. Por un lado, José Manuel se mostraba ufano y satisfecho, pero, por otro, Joseph era más prudente, ya que, conociendo el trabajo de aquella mujer en defensa del patrimonio, esperaba serios inconvenientes por su parte. Temía haber abusado de su confianza.

—Solo podemos confiar en ti —le confesó el americano.

—No quiero ser cómplice de un saqueo. ¿Dónde la habéis obtenido?

El ingeniero no estaba dispuesto a mentirle más a aquella mujer que se había jugado el tipo por él anteriormente, aunque tampoco quería ponerla en un aprieto que no le diera opciones a actuar según sus convicciones.

—¿Recuerdas el duodécimo manuscrito?

—Por supuesto —resopló indignada con la situación que se le había presentado de manos de unos huéspedes a los que había confiado su casa.

—Tiene el mismo origen, la misma mano redactora. Si no crees que el otro fuera auténtico, este no tiene por qué serlo tampoco.

Ella lo miró desconfiada. Por momentos, la atracción que había sentido hacia aquel hombre había desaparecido debido a su extraña actuación.

—Si no es auténtico, ¿por qué esconderlo? Además, el ánfora sí lo parece —apuntó recelosa.

Joseph miró a su amigo, suplicando con la mirada, incapaz de seguir con aquella impostura.

—Confío en ella, pero no sé si podrá asimilar toda la verdad —le confesó, aprovechando que Ruth no lo entendía en castellano.

—Vamos a tener que arriesgarnos, me parece —lo animó.

Ella seguía su diálogo con la mirada sin comprenderlo, pero expectante por la transcendencia que intuía.

Joseph se desentendió del ánfora, no sin prestar cuidado de que no cayera, y tomó con delicadeza las manos de la mujer.

Estaban cerca del ocaso. Habían pasado todo el día en el pequeño pero atractivo apartamento de ella, incomunicados, aunque aliviados por saberse a salvo de la persecución que imaginaban. Para mitigar la espera, habían decidido preparar algo de comida, así que se habían tomado la libertad de inspeccionar el frigorífico de ella. En sus estanterías se alineaban con orden distintos envasados. Joseph le advirtió a su amigo que la mayoría estaban identificados como alimentos kosher,⁶⁷ así que era judía de religión. En vista de ello, y una vez que le explicó en qué consistía la práctica religiosa que se refería a la pureza de la alimentación judía, decidieron hacer una simple tortilla de patatas, a manos de José Manuel, que se mostró bastante diestro, al contrario que su compañero.

Su dulce aroma inundaba el apartamento en el momento en que Ruth regresaba del trabajo. Sin embargo, ellos no pudieron aguardar a cenar antes de ponerla al día y mostrarle su antigüedad.

Durante más de una hora, Joseph le relató su historia, ante la mirada atónita y algo descreída de su anfitriona, hasta el punto de que, en algunos pasajes de esta, los más increíbles, deambuló pensativa por la estancia.

—No sé qué pensar de vosotros —afirmó totalmente desconcertada—. Vuestra historia es increíble, pura fantasía. Por otro lado, la seriedad y convicción con que la has relatado me da que pensar que realmente la crees.

—¡Por supuesto que la creo! Soy investigador, como tú. Y he llevado personalmente parte de la investigación que te he narrado. En concreto, mi labor era programar la parametrización mediante los ensayos de las variables con las que funciona la esfera.

Ella seguía atónita, incapaz de creer aquella historia de viajes en el tiempo.

—¿Qué esperáis que contenga esta ánfora?

—Creemos que es un escrito de nuestra amiga, revelando quizás alguna de sus vivencias en aquel momento.

—¿De qué momento hablamos? —se interesó.

—Jerusalén, siglo i.

Ella resopló, incorporándose de nuevo como un resorte y acercándose hacia la ventana en la que se observaba un débil arco solar sobre una banda luminosa en el horizonte azulado. Había cruzado sus brazos mientras distraía su mirada, ocupando su mente en desentrañar aquella historia.

Joseph miró a su amigo y asintió, de manera que José Manuel abandonó la vivienda dejándolos a solas. Había interpretado bien la situación, ella necesitaba más signos de la sinceridad de ellos y eso solo se lo podía aportar el americano. La puerta hizo sonar el pestillo al cerrarse sin que ninguno se inmutara. Ella seguía inmóvil, y tampoco lo hizo cuando Joseph se aproximó, colocándose tras ella, demasiado cerca, aunque sin tocarla. Acercó los labios a sus lóbulos y le susurró:

—Te he contado todo esto porque no puedo permitirme el mentirte. Créeme que si por un momento pensara que actúo mal, no habría hecho lo que hemos hecho. Hemos perdido a una amiga para obtener su testimonio. Quizás sea revelador o quizás solo unas memorias llenas de anécdotas. Pero no estoy dispuesto a decepcionarte por averiguarlo y tampoco puedo dejar de hacerlo. Estoy en una encrucijada: tan solo dime qué quieres que haga.

Ella se volvió despacio, dejando su rostro a menos de un palmo del de él. Lo miró largamente sin pestañear, buscando con sus negros ojos la veracidad que precisaba. Cuando creyó encontrarla, le rogó:

—Por ahora, solo bésame.

Los ojos de él se abrieron estupefactos, pero espoleados por el deseo que latía en su interior desde aquel primer día en que la vio llegar contoneándose con naturalidad.

Unió sus labios a ella, sintiendo una explosión en su interior. Al retirarlos, no pudo evitar confesarle:

—Además de ingeniero, soy religioso consagrado.

Ella bajó el rostro, contrariada por la revelación, y avergonzada de lo que suponía.

—Bueno, quizás lo que haya escrito tu amiga te anime a dejar de serlo.

—No lo creo. Hoy por hoy, tan solo tú me animarías a dejarlo.

La confesión la reconfortó.

—No seas zalamero, porque ya había decidido ayudaros —bromeó ella.

—Te aseguro que…

No pudo terminar la frase porque un rápido gesto de Ruth le robó un nuevo beso de sus labios.

Finalmente fue ella la que decidió ponerle fin al momento y se alejó simulando ocuparse en alguna tarea.

—Creo que debería llevarme el ánfora al museo —afirmó, cambiando de tema, zanjando aquel apasionado momento.

—Estamos en tus manos. Confiamos en ti.

—Tendréis que hacerlo, por lo visto.

Ambos se sonrieron con sinceridad.

Era viernes al atardecer. Habían transcurrido tres días en los que se alojaban en el apartamento de Ruth Schulz. Los días habían transcurrido con tranquilidad, conforme a la festividad de año nuevo que se celebraba en aquel país, si bien a ellos se les antojaban interminables. Estaban incomunicados por decisión propia, conscientes de que sus amigas en Roma y Múnich debían estar preocupadas. Habían creído que lo mejor era no dar señales de vida hasta tener una idea más aproximada de la naturaleza del manuscrito. Durante los primeros días, preguntaban a su anfitriona con avidez, pero ella les pedía calma y paciencia. Llevaba a solas la investigación para no implicar a nadie ni revelar su naturaleza.

Ese día, cuando entró en la vivienda, su rostro indicaba que había nuevas y parecían graves.

—¿Qué ocurre, Ruth? —se preocupó Joseph.

Ella deambuló por el salón, deshaciéndose de su bolso, su pañuelo y su chaqueta, como si no lo hubiera escuchado. Ambos hombres la seguían impacientes con la mirada. Y cuando ella se dejó caer de forma pesada en el sofá, ellos tomaron asiento con circunspección.

Las palabras se agolpaban en sus labios, aunque la mujer no acertaba a articular ninguna. Ellos se pasaban nerviosos la lengua por las comisuras y movían sus manos, que no encontraban un asidero suficiente para reposar.

—¡Dinos algo, por Dios santo! —explotó José Manuel.

Si bien Ruth no entendió sus palabras, sí interpretó su acicate.

—No sé por dónde empezar —balbució Ruth.

Joseph abandonó su asiento en una silla ergonómica de cómodo plástico blanco con patas de madera para ocupar un lugar junto a ella y tomar una de sus manos, tranquilizándola.

—El manuscrito está escrito en hebreo, al igual que el duodécimo. Ya sabéis que eso es sumamente extraño, pues en aquella época no se utilizaba este idioma más que en los antiguos textos sagrados. Y desde luego no estaba permitido añadir textos religiosos al cuerpo reconocido como sagrado, del que, sin embargo, sí se permitía su copia exacta. En el museo tenemos literalmente cientos de copias de libros del Antiguo Testamento. A pesar de ello, el contenido de nuestro manuscrito sí aparenta ser un texto sagrado, solo que tiene la forma de un evangelio.

Tragaron saliva con dificultad, casi en un gesto sobreactuado. Suponían que la comunicación de Rebecca sería transcendental porque la conocían y porque lo había anunciado en su primer manuscrito. Pero no esperaban un evangelio.

—Si eso es así —explicó Joseph—, estaríamos ante el escrito evangélico más antiguo que se conoce. Aunque es evidente que hemos adelantado acontecimientos. Para ser considerado un evangelio, no solo debe referir hechos y enseñanzas de la vida de Jesucristo, sino que debe ser sancionado por la Iglesia como un libro revelado. Ni que decir tiene que esta posibilidad es remota.

—¡Madre del amor hermoso! —exclamó José Manuel—. ¡Mi amiga Rebecca, una evangelista!

—No he dicho que lo sea —lo amonestó Joseph—. Y he especificado que no adelantemos acontecimientos. Está claro que, si ella estuvo allí, debió sentir la tentación de poner por escrito y transmitirnos su testimonio. ¿Qué dice el texto?

—Es extenso —explicó la historiadora—, pero tiene grandes similitudes con vuestros textos evangélicos. Tiene pasajes desconocidos, desde luego, aunque otros son, en esencia, los mismos que escribieron Marcos, Mateo, Lucas y Juan. Podría ser una copia de ellos, que fueron escritos en el mismo siglo. Sería necesario un análisis más en profundidad para asegurarse.

Mientras hablaba, acercó a Joseph un dosier encuadernado que contenía la traducción al inglés. Este lo ojeó con gravedad.

Los tres permanecieron mudos unos instantes mientras en la lejanía, el shofar anunciaba el ocaso y el inicio del nuevo día judío.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó José Manuel con inquietud.

—Supongo que, si ha de ser sancionado, tendremos que hacerlo llegar al Vaticano.

—¿Eres consciente de que si hay verdad en el texto de tu amiga, y ya doy por hecho que la hay en vuestra historia, eso podría afectar no solo a tu religión, sino a otras, como la mía?

Joseph suspiró. Aún no había leído el texto y, sin embargo, su contenido le producía pánico, pues no tenía idea de cómo gestionarlo.

—¿Tan grave es su contenido?

Ella asintió despacio pero firme.

⁶⁷ Kosher es el término judío referido al alimento que cumple con los preceptos judíos de la kashrut. Estos identifican los que son apropiados de acuerdo a la tradición y preceptos bíblicos del Levítico. La Torá no solo señala los alimentos que pueden consumirse, sino sus características y preparación ritual. De entre ellos, destaca la necesidad del desangrado, ya que se prohíbe el consumo de sangre. En este contexto llama la atención la liturgia que quedó establecida en la última cena, en el que se consagran el cuerpo y la sangre de Cristo.

La entrega

Ciudad del Vaticano, Estado Vaticano

Lunes, 7 de octubre de 2019 d. C.,

5780 hebreo, 2772 a. u. c.

—Monseñor, una historiadora israelí llamada Ruth Schulz solicita entrevistarse con usted —anunció su secretario.

Sin levantar la vista del documento que examinaba con detenimiento, le preguntó:

—Humberto, ¿acaso cree que tengo tiempo para entrevistas intempestivas?

El joven miró al enjuto superior, que tenía sobre la mesa un volumen importante de lecturas aún pendientes, pero se decidió a responderle, aun cuando sabía que no esperaba contestación.

—Sí, monseñor.

Guillermo Arribalzaga bajó la cabeza y desplazó sus gafas hacia el borde de la nariz para poder ver a su subordinado por encima de su montura y, sobre todo, para hacer notar que lo hacía.

—¿De verdad cree que puedo perder el tiempo en una entrevista no programada con no se sabe quién?

El secretario se pasó la lengua por los labios, repentinamente secos a causa del nerviosismo.

—Creo que debería, monseñor. Quiero decir, no creo que sea una pérdida de tiempo, señor.

Monseñor Arribalzaga se exasperó y, quitándose las gafas metálicas y pasando su mano por su desnuda cabeza, le preguntó:

—¿Y por qué cree que debería?

El joven, que esperaba la pregunta, respondió sin titubear:

—Porque viene de Tierra Santa con un manuscrito de Rebecca Moreno Goldstein.

Como un resorte, Guillermo se incorporó y lo apremió, arrancando una satisfecha sonrisa del secretario.

—Hazla pasar, Humberto —y, antes de que llegara a abandonar el despacho, añadió—: Y muchas gracias por tu diligencia.

Él asintió y desapareció tras las grandes puertas. Sabía que la mujer interesaría a Arribalzaga, aunque la única duda que tenía era si traería buenas noticias o si sería como aquella otra que acompañó al inspector de policía, tras cuya entrevista, monseñor quedó totalmente abatido. Instantes después, acompañaba a la morena y voluptuosa mujer ante el escritorio del prelado.

Arribalzaga la esperaba de pie, movido más por el nerviosismo que por la educación, y la invitó rápidamente a sentarse. Ella vestía un traje de chaqueta y pantalón gris entallado y portaba una carpeta de cuero negro cerrada con cremallera.

—Señora Schulz, ¿a qué debo el placer?

Ella sonrió irónica. Estaba sobre aviso de aquel hombre, si bien no tenía más remedio que seguir el plan que sus amigos se habían propuesto.

—Tengo una importante información que creo que es de su interés.

—Ya veremos —previno el hombre con sequedad.

—Hasta donde sé, ha estado muy interesado anteriormente en Rebecca Moreno —sugirió Ruth de forma acusatoria.

Él parpadeó con nerviosismo, pero, haciendo un esfuerzo por controlarse, se colocó de nuevo las gafas con las que jugueteaba en las manos. Por momentos dudó.

—¿No será otra trampa?

—¿Otra trampa? —se sorprendió la mujer—. ¿Se refiere al complot que desactivó la policía del que usted era cabeza?

Arribalzaga no encajó bien el golpe y se mal encaró:

—Si tiene noticia de tan lamentable error, no sé por qué acude precisamente a mí.

Ruth se relajó, desabrochó el único botón de la chaqueta que la cerraba y cruzó una pierna, dejando la carpeta sobre el escritorio.

—Le traigo el fruto de una investigación arqueológica.

—Creí que era un manuscrito de Rebecca Moreno —se impacientó.

—Correcto, monseñor. Un manuscrito de Rebecca del siglo i de su era.

Él volvió a incorporarse con brusquedad, apoyando ambas manos en el borde de la mesa.

—¡Eso es imposible! ¡No sea absurda!

—¿Imposible, dice? —se soliviantó ella—. ¡Usted sabe que ella ya había hecho viajes al pasado! ¿Cómo pudieron ocultarlo al mundo?

—Eso era una investigación secreta que fue archivada —se justificó—. Y la hermana Rebecca no hizo más que apropiarse de forma ilícita del objeto que lo permitía. Robar lo llamaría yo.

—Solo me interesa el resultado de su último viaje. Un resultado de lo más prolífico y sorprendente, desde mi punto de vista. Y conste que yo soy judía —añadió—. Creo que para usted será aún más revelador.

—¿Último viaje? No tengo noticia de ningún otro desde que cesó su relación con el Instituto Pontificio de Investigación Científica y Religiosa. Todo lo que haya llevado a cabo después, habrá sido por su cuenta, sin contar con los permisos y la oficialidad preceptivos. No sé lo que usted cree que ha descubierto, pero está fuera de lugar, no tiene ningún recorrido para la institución a la que pertenezco.

La historiadora balanceó el peso de su cuerpo hacia el otro lado, tratando de dar un nuevo enfoque al diálogo que por momentos encallaba.

—Acabo de llegar de Israel, donde la hermana Rebecca escribió y ocultó un escrito en la primera mitad del siglo i. Quizás, antes de juzgarlo, debería tomarse la molestia de leerlo. Es más, no estoy aquí por voluntad propia. He participado en la investigación invitada por otro de los antiguos miembros de su instituto, Joseph López. Él cree en la veracidad de lo que la hermana Rebecca relata y en su relevancia doctrinal. Y ha sido precisamente él quien me ha conminado a acudir a la Congregación para la Doctrina de la Fe, que debe examinar y evaluar el documento.

Guillermo Arribalzaga esbozó una sonrisa de satisfacción.

—Creo que el padre Joseph ha tenido buen criterio. Quizás esté intentando enderezar el camino que se empeñaron en retorcer. Ni que decir tiene que con su actitud se ha expuesto a un proceso disciplinario que puede acabar con su expulsión del sacerdocio y en la excomunión.

—Créame que lo tiene muy presente, pero no más presente que la verdad que pretendemos exponer, la cual estima en más valiosa que las posibles consecuencias para él.

—Si no le importa, señora Schulz, nosotros determinaremos qué es la verdad. ¿Podría ver ese documento?

Ruth abrió con determinación la cremallera y extrajo un cuadernillo en cuya portada se podía leer: «Manuscrito Rebecca. Informe de datación, texto original en hebreo y traducción al inglés».

—Ese documento no tiene valor, ¿dónde está el auténtico? —inquirió el prelado.

—En el documento encontrará fotografías del original, que está custodiado por el hermano Joseph. Nuestra intención es aportarlo una vez que la congregación se haya pronunciado acerca de…

—¡Eso no es posible! La Oficina Doctrinal no estudiará ningún documento que no sea auténtico o, al menos, que pueda ser estudiado y validado de forma íntegra, tanto en su contenido como en su materialidad.

—Lo entendemos. No obstante, entiéndanos usted: no podemos poner en sus manos un documento original que pueda hacer desaparecer como ya ocurriera con la esfera. Dicho esto, tampoco estoy segura de su interés por el manuscrito.

Y adelantó una mano para tomar el documento que seguía sobre el escritorio. Un fuerte manotazo de Arribalzaga sobre la carpeta impidió que se moviera. Ambos se sostuvieron la mirada. Él era consciente de que había sobrepasado una importante línea en aquel asunto y que estaba pendiente de ser examinado por sus recientes errores, aunque estuvieran movidos por su celo por la fe. Sin embargo, aquello que mantenía bajo la presión de su mano podía significar un importante atenuante.

—¿Cuándo podríamos tener el original? —preguntó más pausado, temiendo perder el acceso a aquel dosier.

—No se preocupe. En su momento, encontraremos la manera de hacérselo llegar de forma segura para ambos. Ahora, si no le importa, voy a darle registro de entrada.

Al salir del edificio, Joseph y José Manuel la asaltaron impacientes.

—¡Esperad, aquí no podemos hablar, alejémonos!

Anduvieron durante treinta minutos hacia la Via del Portico d’Ottavia a espaldas de la gran sinagoga de Roma. Allí tomaron asiento en uno de los numerosos restaurantes especializados en comida judía. Era la única condición que Ruth les había puesto para acompañarlos en su viaje de regreso: poder tomar los alimentos kosher y celebrar el Yom Kipur⁶⁸ al día siguiente. Ellos no solo no tenían nada que perder, sino que dependían de ella tanto para llevar a cabo su plan como económicamente. Y, aunque José Manuel no asimilaba cómo podía su amiga perderse un buen jamón o unas gambas, que él tanto echaba de menos, no le importó acompañarla en su tradición.

Sentados a la mesa y degustando un carpaccio de ternera con vinagre, departían con ánimo.

—No está malo, pero no es jamón ibérico —apuntaba el español con tozuda fanfarronería—. Quizás con un poco de queso viejo…

—Los judíos no mezclan la carne con los lácteos —le explicaba Joseph de parte de Ruth, que no podía entenderse con él—. Dejemos el tema, José Manuel, creo que es la tercera vez que lo mencionas.

Él se dio por aludido al fin, por lo que propuso nueva conversación:

—Es muy extraño y preocupante que no hayamos podido contactar con ninguno de nuestros amigos.

—Es extraño, sí. Tampoco Sabine ha podido hacerlo desde hace días. Parece que a María y Bogumila se las hubiese tragado la tierra. Estoy preocupado, me temo que pueda tratarse de nuevas desapariciones. —Y, mirando a Ruth, añadió—: Siento que te hayamos puesto en peligro a ti también.

—Guillermo Arribalzaga no me ha parecido peligroso, aunque sí algo pérfido y manipulador.

—Supongo que por eso está en ese sitio —dijo, para rectificar tras una breve pausa—: O quizás deba serlo a causa de estar allí. Estoy dispuesto a concederle el beneficio de la duda.

—¿La duda? —se indignó José Manuel—. ¿Olvidas que puso en busca y captura a nuestra amiga? ¿Y cómo puedes estar seguro de que no ha sido él el que ha hecho desaparecer a María y Bogumila?

—Ya hemos hablado de esto. Nuestras amigas estaban convencidas de que, después de la visita del inspector Foschi, la trama liderada por Arribalzaga había quedado desactivada. Al fin y al cabo, lo que pretendía su grupúsculo era que no se diera a conocer la esfera y sus posibilidades, por cuanto de revisionismo pudiera significar.

—Pues es la otra cuestión que no entiendo: ¿por qué acudimos precisamente a él?

Joseph resopló. Era una cuestión que también habían repetido anteriormente y estaba seguro de que su amigo la entendía, aunque suponía que no la compartía.

—Solo la Congregación para la Doctrina de la Fe puede validar el contenido del manuscrito a nivel dogmático. Ya no hablamos solo de monseñor, sino de toda una institución. Si ha consentido registrar el documento oficialmente, ten por seguro de que le dará el trámite necesario. Otro tema será la conclusión a la que lleguen en la Oficina Doctrinal. Y no olvides una cuestión clave: él ya conoce las propiedades de la esfera. ¿A quién más podríamos acudir a hablarle de viajes en el tiempo?

José Manuel y Ruth se miraban, recelando del criterio de su amigo, por lo que este se vio obligado a justificarse:

—Hemos estado trabajando para el Vaticano y todo el equipo está consagrado en distintas formas a la vida religiosa: no podemos prescindir de ello. Necesito que lo entendáis.

—Yo solo entiendo que no tenemos ni idea del paradero de cuatro de nuestros compañeros mientras nosotros comemos con mantel.

—José Manuel, creo que nos lo merecemos —opinó Ruth—. Y permíteme que os agradezca que hayáis tenido la consideración de compartir esta comida.

Finalizaron esta en buena armonía, aunque la preocupación se dejó notar en todo momento, aplacando la euforia de la misión cumplida. Alargaron la tarde pensando en resguardarse para cenar la comida que habían encargado y que portaban en bolsas. Habían decidido alquilar un apartamento turístico, como alternativa más económica y segura a un hotel, y tampoco estaban dispuestos a perderse de vista unos a otros, para evitar que algo grave pudiera pasarles en ausencia de los demás.

Ascendieron por la estrecha escalera comunitaria con desgastados y deslustrados mamperlanes de madera. Introdujeron la llave del apartamento y descorrieron la cerradura, que se resistió herrumbrosa. La escena que observaron tras abrirse la vetusta puerta los dejó petrificados. Por el suelo aparecían esparcidos sus equipajes y escasas pertenencias. Además, los sofás aparecían destripados, los cajones desfondados y los cuadros desenmarcados.

Incapaces de dar un paso hacia el interior, se miraron estupefactos.

—¡El manuscrito! —gritaron al unísono.

José Manuel se adelantó imprudente, despreciando la posibilidad de que aún hubiera alguien en el interior, y se dirigió a la habitación de Joseph. Instantes después, apareció en el hueco de la puerta sosteniéndose en el quicio, como si estuviera a punto de derrumbarse.

—¡No está!

⁶⁸ Yom Kipur es el Día de la Expiación o del Perdón, establecido en el décimo día del Rosh Hashaná. Es un día de ayuno para la tradición judía.

El plan

Roma, Italia

Martes, 8 de octubre de 2019 d. C.,

5780 hebreo, 2772 a. u. c.

Ricco Mattarella abandonaba el recinto de la embajada norteamericana a pie, prescindiendo del Chevrolet todoterreno negro, que ahora era su coche oficial, y de su conductor. Tener vehículo oficial y chófer había sido de las experiencias más reconfortantes que recordara. Le había hecho olvidar las décadas dedicadas a la servidumbre de otro hombre bajo cuya sombra siempre estuvo. No obstante, y a pesar de la gran satisfacción que le daba recorrer Roma siendo conducido, su destino era tan cercano que encontró ridículo hacer uso de esa prebenda.

Eran poco más de quinientos metros los que separaban su nueva oficina, como asesor de la embajada americana en la Santa Sede, del parque de la Villa Borghese. Antes de llegar, un personaje elegantemente vestido con traje ejecutivo gris marengo, camisa de impoluto blanco y corbata burdeos lo aguardaba bajo la Porta Pinciana. El hombre mantenía sus manos en los bolsillos del pantalón, arrugando ligeramente la chaqueta que tenía desabotonada. Ricco lo pudo ver desde lejos, pues la perspectiva desde la Via Vittorio Veneto, jalonada de árboles de gran porte y altas y frondosas copas, era generosa. Él llegaba puntual, lo que le significaba que su cita había llegado con antelación, fruto de la impaciencia, especuló.

Su caminar era seguro y rítmico, poco afectado por la edad. De hecho, el haber prescindido del clergyman le había hecho sentirse rejuvenecer. Y a ello también habían contribuido los nuevos retos a los que se enfrentaba. Eran buenas noticias las que tenía que transmitir, por lo que se sentía muy satisfecho de su labor en los escasos días que llevaba trabajando tanto con Alphamet como en su tapadera en la embajada americana.

Cuando Jacob lo vio acercarse, se recompuso el traje y dio algunos pasos en su dirección, ofreciéndole su mano para estrecharla.

—Estimado Ricco, un placer volver a verle. Siento que no pueda ofrecerle una oficina para reunirnos, pero, dadas las circunstancias, creo que es más seguro hacerlo así. Aunque, si lo prefiere, tengo el coche ahí mismo. Podemos hablar mientras damos un paseo por la ciudad.

—Se lo agradezco, Jacob, pero preferiría caminar por el parque.

Puestos de mutuo acuerdo, cruzaron la avenida y se internaron en el parque, presidido en aquel punto por una pareja de águilas esculpidas en piedra sobre un pedestal almohadillado. La cadencia de su paseo disminuyó para facilitar la charla durante el recorrido.

—¿Y bien? Estoy deseando conocer las buenas noticias que me anunció —lo invitó Jacob.

Ricco Mattarella, sin embargo, quiso alargar la espera. No tenía prisa por detallar sus éxitos. Se dejó acariciar por el crepitar de la grava bajo sus pasos, el ulular del viento meciendo las copas aparasoladas de los pinos, la tibieza de los rayos de sol de aquel otoño… Eran sensaciones que tenía proscritas en su vida de lacayo, pero de las que estaba dispuesto a disfrutar en adelante, en aquella nueva vida obtenida después de un aparente fracaso. Se sintió un auténtico ave fénix, renacido de sus cenizas, aún más esplendoroso que en su mísera vida anterior.

—Ah, qué agradable. Creo que podría acostumbrarme a disfrutar algo tan sensual —añadió despreocupado.

Jacob que, por el contrario, pretendía mantener una reunión de negocios, se impacientaba.

—Le recomiendo que no se acostumbre mucho a ello. Se acercan tiempos de cambios drásticos y profundos.

—¿A qué se refiere? —se interesó—. ¿Tiene algo que ver con nuestro asunto?

Hinggins le sonrió condescendiente. Aquel hombre se creía a su altura y no era más que un simple peón. Tampoco quería desengañarlo antes de que cumpliera con su labor.

—Ya hablaremos de ello en el futuro. Todo está relacionado, por supuesto, aunque es otro proyecto en el que llevo años trabajando.

El sacerdote entendió que su interlocutor no estaba dispuesto a compartir la información que manejaba, pero no le dio más importancia.

—Creo que nuestra alianza no ha podido empezar de mejor forma —le anunció.

—Ilústreme, por favor —insistió.

—Tengo el manuscrito original de Rebecca —dejó caer con rotunda sequedad, consciente del impacto que suponía.

El directivo aguardó a que se extendiera en su explicación; sin embargo, viendo que no estaba dispuesto a hacerlo hasta que alabara su logro, cedió:

—¡Eso es magnífico! ¿Cómo lo ha conseguido?

—La verdad es que tienen ustedes una administración muy eficaz. Cuando me instalé en la embajada, solicité de inmediato que localizaran a uno de sus ciudadanos: Joseph López. Rápidamente me dieron referencias de que estaba en Israel, donde entró hace poco más de un mes. Pero, claro, esto ya lo sabíamos por nuestra amiga común, Michelle Granholm. Solicité a la embajada en Jerusalén que vigilara al ingeniero. Y cuál fue mi sorpresa cuando recibí la noticia de que volaba de vuelta a Roma. Eso solo podía significar que había dado con lo que nuestra amiga no consiguió dar: el manuscrito de Rebecca. Conocido el vuelo, que tomó tierra ayer por la mañana, no tuve más que mandar seguirlos. Por cierto, que se acompaña del español y de una mujer, Ruth Schulz. Por lo que he indagado, trabaja en el Museo de Israel, por lo que es posible que haya tenido contacto con Michelle. Los acecharon hasta un apartamento turístico en el Trastévere, que habían alquilado por internet. Poco tiempo después, los tres abandonaban el edificio, dejando entrada franca a los chicos de la embajada. Allí dimos con lo que buscábamos. Yo personalmente supervisé el registro. No fue difícil dar con un maletín rígido de piel, protegido con una simple combinación. En su interior, correctamente protegido, encontré un rollo manuscrito original, así como un dosier de datación, la transcripción hebrea del mismo y su traducción al inglés.

Jacob sonreía satisfecho. En verdad que era una gran noticia, largamente perseguida.

—¿Qué dice el manuscrito?

Ricco se detuvo y se atusó la barba mientras observaba a aquel hombre maduro que se consideraba uno de los amos del mundo.

—Es ciertamente perturbador. Creo que hemos hecho bien en interceptarlo antes de que se dé a conocer al mundo. En realidad, no dice nada excepcional, nada al menos sobre lo que teólogos y moralistas no hayan especulado con anterioridad. Pero una cosa es realizar tesis e hipótesis y otra muy distinta, obtener certeza de ello. No son precisamente las certezas que la Iglesia ha custodiado desde hace más de dos mil años.

—¿Es entonces un documento totalmente disruptivo o no?

Ricco barajó la respuesta. Era difícil saberlo, desde luego; sin embargo, él ya había hecho su propia hipótesis.

—Lo más gracioso es que no tiene por qué serlo, dependiendo en manos de quien caiga. Ni que decir tiene que las del actual papa serían unas manos inadecuadas: estaría tentado de ser consecuente, sin duda. Y creo que ninguno querríamos eso, ¿verdad?

Una amplia sonrisa se intuyó bajo la barba cana del sacerdote, que solo la visión de sus dientes confirmó. Sabía que ahora estaba jugando con una mano ganadora, pero no era la única noticia que tenía para el directivo, aunque aguardó a que le rogara más detalles.

—¿Cuándo podré tenerlo? —inquirió Jacob, consciente de que pedírselo directamente no era una buena idea.

—A su debido tiempo, amigo. Aún tengo otra noticia que darle. —Continuó con su paseo, que los había llevado a un descampado algo desforestado y deslucido, fruto de la dejadez en el mantenimiento—. Bajo nuestros pies se encuentra el aparcamiento que da acceso a las catacumbas en las que Rebecca desapareció —le anunció—. Por lo que sabemos, solo pudo hacerlo haciendo uso de la esfera.

—He estado pensando en ello y creo que el motivo por el que eligieron este lugar es doble y muy inteligente.

—Creo que hemos llegado a la misma conclusión. Por un lado, aquí tenían un lugar tranquilo y apartado de miradas indiscretas. Pero, y es lo más importante, estas cavidades, que tienen una larga historia, están protegidas de cambios o modificaciones que puedan impedir el posible regreso en un futuro si este no fuera inmediato. Además, no tenemos evidencias de que ninguno del equipo tenga la esfera. Es por ello por lo que creo que ha debido quedar oculta en estas catacumbas a la espera del regreso de ella. Si Rebecca ha redactado el manuscrito en mi poder, y estoy convencido de que así es, estoy seguro de que regresará más adelante para ver su impacto.

—¿Esa es la otra noticia que quería contarme? Me parece más bien una suposición.

Ricco Mattarella estalló en una sonora carcajada. Empezaba a apreciar a aquel hombre. Era directo e incisivo y entendía perfectamente la prioridad que los había llevado a ser aliados.

—Por supuesto que no, amigo Jacob. La noticia es que, sabiendo lo que le he contado, y que sus hombres fueron detenidos en el aparcamiento por la vigilancia instalada por los carabinieri en el mismo, he buscado una alternativa. Conozco a un grupo de discretos expoliadores a los que les he prometido una considerable suma que su organización satisfará. En estos momentos, haciendo uso de otro acceso, se encuentran peinando esas cavernas en busca de nuestra reliquia. Es cuestión de horas que den con ella.

Jacob esbozó con lentitud una sonrisa. Al fin las cosas se ponían de cara. Estaban a punto de lograr algo histórico, aunque aún esperaba alguna dificultad respecto a la docilidad de su nuevo socio.

—Me satisface comprobar que acerté de pleno con usted.

—Muchas gracias —añadió, realizando una leve reverencia.

—Pensaba que estábamos a punto de conseguir un hito histórico, pero rápidamente he salido de mi error. Me explico. La esfera y el manuscrito no figurarán nunca en los anales de la historia. De eso se ocupará mi organización, como su Iglesia se ha estado ocupando durante siglos. Si se diera a conocer, todo sería cuestionable y cuestionado. Todos querrían saber la verdad tras cada hecho y decisión. Y la verdad es un bien que debe ser convenientemente administrado. A menudo es suficiente con suministrar un placebo sustitutivo y sugestivo. La verdad puede ser muy indigesta para cerebros poco preparados para su deglución.

—Estoy con usted en eso. Solo que, ahora que la tengo en la palma de la mano, me resultaría frustrante ceder su gestión a una empresa que desconozco.

«Aquí está el inconveniente», pensó Hinggins, satisfecho porque no lo pillara desprevenido. Sabía cómo tratar aquella situación.

—Usted no desconoce mi empresa. De hecho, ha fabricado una vida haciendo uso de los mismos principios: escuchar para conocer, conocer para manipular. Entiéndame, muchos piensan que manipular tiene connotaciones peyorativas. Para usted y para mí no. La manipulación es el arte de ayudar a elegir lo más adecuado en cada momento. No siempre es solo lo más adecuado para quien manipula, sino que muchas veces lo es también para el manipulado, solo que no es capaz de verlo sin ayuda. —Volvió a detener su paseo para enfatizar su mensaje—: Creo que finalmente usted ha encontrado su sitio con nosotros. Aquí apreciamos sus habilidades y las sabremos premiar o, mejor aún, podemos hacerlo partícipe de nuestro proyecto. Somos una nueva logia, perfectamente incardinada en los nuevos tiempos, organizada para gobernar una masa completamente extraviada y desnortada. Nosotros la proveeremos de respuestas y deseos adecuados. Construimos el redil en el que el rebaño puede sentirse seguro y atendido, porque somos el pastor que lo provee y el que saca provecho de él sin necesidad de dañarlo. De igual forma que ordeña y esquila la oveja, nosotros lo hacemos con nuestro rebaño, al que cuidamos y protegemos.

El sacerdote seguía indulgente la explicación de Hinggins, al que replicó con ironía:

—Es curioso que utilice el símil del rebaño. Muy evangélico, desde luego, si bien creo que en un sentido diametralmente opuesto.

Ambos rieron desenfadados por la ocurrencia, aunque Jacob continuó con su diatriba:

—Nosotros proveemos un futuro lleno de satisfacciones. Imagine por un momento que cada uno de nosotros se viera forzado a buscar la felicidad, cuando la de uno quizás dependa de la infelicidad de muchos. Nosotros ordenamos todo eso, gestionamos las aspiraciones y las respuestas a ellas.

—Dicho así, pareciera que esta historia la ganan los malos.

—¿Le supone todo ello algún inconveniente moral o ético?

Su risa sonó hueca y desnuda. Incluso Hinggins se sintió momentáneamente intimidado por ella.

—Créame que no. Podría sorprenderle mi flexibilidad. Es solo que, aun teniendo la esfera, no les será fácil vender esa idea.

—La idea que propugnamos se impondrá sola. Le he anunciado que se acercan tiempos de cambio, difíciles, dirán algunos. De oportunidades, añadiría yo. En unos meses, todo lo que usted y muchos dan por seguro se evaporará. Y no tiene nada que ver con la esfera o el manuscrito. Acudirán a nosotros por voluntad propia. Preparamos un redil adecuado, y créame que esto es casi literal, en el que se sentirán a salvo. Todos clamarán por un mayor control de los individuos y se someterán voluntariamente a él.

—¿Habla de Roma? —se interesó Ricco, intrigado por lo que parecía una profecía apocalíptica.

—¿De Roma? ¡Hablo del mundo! —exclamó exultante.

—Explíquese, por favor.

Jacob Hinggins le mostró una sonrisa satisfecha. Aquel sacerdote pensaba impresionarlo con su falta de escrúpulos, aunque él estaba mucho más allá. No porque no los tuviera, sino porque en el mundo que planeaba ni siquiera tenían sentido.

—A su debido tiempo, amigo Mattarella. Celebremos por el momento nuestra primera victoria. Gmar Jatimá Tová.⁶⁹

⁶⁹ Gmar Jatimá Tová es un deseo que se expresa en Yom Kipur, que equivale a ‘que tengamos un buen sellado final’, o ‘ser inscritos en el libro de la vida al ser perdonados por Dios’.

Epílogo

Roma, Italia

Miércoles, 9 de octubre de 2019 d. C.,

5780 hebreo, 2772 a. u. c.

Cuando las hermanas María y Bogumila se sintieron solas, rozaron sus cuerpos para abrazarse, aún con las manos atadas a las espaldas, rompiendo en un llanto desconsolado. Habían viajado cegadas durante una media hora, hasta que el vehículo que las transportaba se detuvo y las hicieron descender. Inmediatamente, sus captores reanudaron la marcha abandonándolas a su suerte. Su primer impulso fue buscar el calor mutuo y preguntarse atolondradamente por su estado. Ambas se encontraban bien, aunque doloridas por el apretado lazo. Cuando calmaron el ánimo, se dieron la espalda y trataron de soltarse la una a la otra. Una vez lo lograron, se libraron de la venda e inspiraron aire con energía. El breve cautiverio había hecho mella en su ánimo. La alegría de verse libres contrastaba con la tristeza del motivo que adivinaban tras la decisión de sus secuestradores. Estaban seguras de que su libertad respondía a que aquel refinado hombre y sus secuaces habían logrado lo que se proponían y a aquellas alturas ya se habían hecho con el manuscrito de Rebecca y la esfera. Abrazadas, echaron a andar por la pista terriza en la que descubrieron estar, sin importarles la dirección que tomaban.

Múnich, Alemania

Jueves, 10 de octubre de 2019 d. C.,

5780 hebreo, 2772 a. u. c.

Sabine había vuelto a quedar en la cervecería cercana a la Karlsplatz con su ya amiga Julia Krohn.

—Tengo que pedirte un favor un tanto especial. —«¿Cuál no lo es cuando se trata de mí?», pensó—. Necesito que me acompañes a ver a unos amigos a Roma. Tienes coche, ¿verdad?

—¿Roma? No está precisamente a la vuelta de la esquina.

—Créeme que es un asunto de vida o muerte.

—No sé por qué últimamente cuando hablo contigo me encuentro con esa disyuntiva.

—No se trata de un simple viaje. He de hacerlo precisamente contigo y debemos partir mañana. Porque necesito además que hagas otra cosa por mí.

—Soy toda oídos.

Roma, Italia

Sábado, 12 de octubre de 2019 d. C.,

5780 hebreo, 2772 a. u. c.

El encuentro fue realmente emotivo. Habían estado contactándose en días precedentes y algunos de ellos ya se habían visto para comprobar en persona cómo se encontraban de salud, a sabiendas de las privaciones pasadas.

Joseph y José Manuel habían recibido con enorme alegría la llamada del inspector Foschi, que decía estar en comisaría con las hermanas María y Bogumila. Juntos, fueron después al Ospedale Santo Spirito para visitar a los aún convalecientes Salvatore y Seong-Jin. Allí conocieron todos a Ruth, que los había acompañado hasta Italia y había hecho su contribución a la causa.

Salvatore, que tenía una cuenta pendiente con todos, confesó la relación que lo había unido a Guillermo Arribalzaga en un inicio y de la que desistió cuando este le propuso detener a Rebecca para tratar de recuperar la esfera. Las disculpas fueron aceptadas por todos, con el auspicio del coreano, su compañero de cautiverio, con quien departió largamente cama junto a cama mientras se recuperaban, restañando las heridas abiertas.

Juntos compartieron las piezas y consiguieron armar el puzle en el que habían vivido los últimos meses. Sabían que Sabine se encontraba en camino y la esperaban con expectación.

Ese sábado pudieron compartir un ágape en la residencia parroquial de la basílica de la Santa Cruz en Jerusalén, donde volvían a estar hospedados. El tono fue festivo, a pesar de todo lo pasado. Tuvieron tiempo de echar en falta a su amiga Rebecca, de la que ya se habían hecho a la idea de no volver a ver. No obstante, se sentían muy orgullosos de cómo había desempeñado su misión. Ya no tenían el manuscrito original, aunque sí que tenían copia del documento. Habían hecho todo lo posible para que el mismo fuera bien recibido en el Vaticano y produjera el efecto que esperaban. Sabían de su enorme importancia y transcendencia, si bien, a pesar de tener fe ciega en la labor de Rebecca, ya no estaba en sus manos llegar más allá.

La comida les supo a despedida. Todos tenían ya sus planes hechos.

—Nosotros volvemos a España esta semana. Solo Dios sabe cómo me acogerán en el monasterio después de esta ausencia injustificada.

—Pues imagínese a mí, hermana, que no soy ni de la orden y que las he dejado abandonadas a su suerte, sin nadie que desatasque los retretes —reía José Manuel.

Joseph se puso serio y se incorporó en la mesa.

—Tengo algo importante que deciros —empezó a decir antes de atragantarse con su declaración—. Bueno, más bien, tenemos. —E invitó a Ruth a ponerse de pie junto a él—. He decidido no volver a Boston por el momento. —Y, lanzando una mirada cargada de amor e ilusión a su acompañante, anunció—: Viajaré a Jerusalén con Ruth, a fin de conocernos mejor y orar para discernir nuestro futuro, quizás juntos. Ojalá juntos.

Y tomaron sus manos con rubor. Los demás, sorprendidos por la decisión y por su relevancia, quedaron estupefactos, hasta que un animoso José Manuel prorrumpió en un sonoro aplauso, que fue finalmente seguido por todos.

—Por mi parte —siguió Seong-Jin—, volveré a Seúl y confío en obtener permiso para seguir investigando en lo que hemos descubierto. No disponemos ya de la esfera, pero creo que aún puedo hacer un buen trabajo —y, con unas sorprendentes lágrimas en los ojos, añadió—: Se lo debemos a Rebecca.

—Yo regresaré compartiendo trayecto con Sabine y Julia, a las que agradezco su ayuda y su último esfuerzo —se despidió Bogumila, parca pero sincera.

—No es de agradecer —se disculpó humildemente la alemana—. Siento que apenas he podido participar en esta misión, aunque me alegro de haber aportado junto con Julia nuestro granito de arena. Realmente me hubiera gustado haber estado aquí aquel Pentecostés, del que parece que hubieran pasado años.

—Yo permaneceré en Roma —anunció Salvatore—. Haré un seguimiento de las nuevas que puedan producirse respecto al manuscrito. Ojalá que el gran sacrificio de Rebecca y el pequeño que cada uno hemos podido hacer no hayan sido en vano.

El tono triste se adueñó de la reunión, en la que se detuvieron las despedidas por unos minutos, hasta que el humor de José Manuel, que encontró eco en el dicharachero italiano, los reanimó.

—Pisha, Salvatore, ¡que me hundes la fiesta! —bromeó el español, que fue coreado por risas con sabor agridulce.

José Manuel aprovechó el alto en los discursos para repartir unos pequeños vasitos a todos. Luego extrajo una botella de vino y mientras vertía una pequeña cantidad en cada vaso, les hablaba:

—Amigos, esto, que me ha costado mucho encontrar, es un oloroso de mi tierra. —Y, acabado de servir, elevó su pequeño vaso con ostensión—. Y esto es un brindis por nuestra amiga Rebecca. Allá donde y cuando estés, siempre te recordaremos y te querremos.

Ciudad del Vaticano, Estado Vaticano

Domingo, 8 de diciembre de 2019 d. C.,

5780 hebreo, 2772 a. u. c.

—Buenos días, soy Benedicto, ¿podría hablar con su santidad, por favor? —solicitaba por la línea interna del Vaticano.

En la centralita se sorprendieron por la petición, aunque, sabiendo quién era el peticionario, le dieron rápido curso. Al poco, respondían al otro lado de la línea.

—Aquí Jorge, ¿eres tú, Joseph?

Benedicto contrajo el rostro algo contrariado.

—Sí, santidad, soy Benedicto.

—¡No sabes cómo me alegro, Joseph! ¡Hace tiempo que no hablamos! ¿A qué debo el placer?

—Quisiera felicitarle el Día de la Inmaculada, padre.

—Por supuesto, gracias, igualmente, ¿nos acompañará hoy a la santa misa?

—No, no —se disculpó—. Ya sabe que prefiero no salir del monasterio. Aquí estoy bien y tenemos nuestros oficios también.

—¡Vaya lástima! Echo de menos el vernos más.

—Sí —titubeó—. El hecho es que me gustaría invitarle a la comida de Navidad, aquí, en el Monastero Mater Ecclesiae.⁷⁰

—¿El día de Navidad? Me gustaría; sin embargo, ha elegido un día muy complicado.

—Lo sé, padre, lo sé —se disculpó—. Igualmente tiene que comer y, al fin y al cabo, ¿qué estamos, a trescientos pasos el uno del otro?

El papa Francisco rio con desenfado. Seguramente tenía algo agendado, aunque le gustaría realmente poder comer con su antecesor en la silla de Pedro.

—Quizás sean seiscientos pasos de los míos —bromeó.

—Muchos menos de los que yo precisaría para poder acudir al palacio Apostólico. Además, aquí tendremos más intimidad. Quiero hacerle un regalo personal.

—¿Un regalo? ¿Por Navidad? ¡Extrañas costumbres tenéis los alemanes! —rio con satisfacción, encantado de poder bromear con su estoico antecesor.

⁷⁰ El Monastero Mater Ecclesiae es un monasterio situado en la Ciudad del Vaticano, residencia de Benedicto XVI.

Ciudad del Vaticano, Estado Vaticano

Miércoles, 25 de diciembre de 2019 d. C.,

5780 hebreo, 2772 a. u. c.

El papa emérito, Benedicto XVI, y el papa Francisco I acabaron de compartir a solas una frugal pero exquisita comida de Navidad. En el monasterio donde residía Benedicto, realmente cerca de la residencia del papa Francisco, lo habían organizado de manera que fuera un almuerzo íntimo. Finalizado el postre, Benedicto hizo una señal a su asistente y este tomó un pequeño maletín que depositó junto al papa Francisco. También dejó a un lado dos tomos encuadernados: uno de unas cincuenta páginas y otro ostensiblemente más grueso.

—¿Este es tu regalo, Joseph, sin envoltura? ¡Así no tiene emoción!

—Disculpa, Francisco… —titubeó y corrigió—: Jorge. Yo le voy a poner el envoltorio con mi explicación. Este es un regalo muy especial y personal —anunció con solemnidad—. A su vez ha sido todo un regalo para mí. A mi edad aún me cuesta conciliar el sueño pensando en si Dios se equivocó llamándome al pontificado. Pero creo que finalmente he encontrado la respuesta a mi pregunta: yo fui llamado para recibir este regalo en nombre de nuestra Iglesia y podértelo entregar a ti —le dijo renunciando al formulismo para tutearlo con confianza—. Se trata de un manuscrito cuya amanuense entregó su vida para que hoy podamos leerlo. Es largo de contar, pero, en definitiva, te diré que una amiga acudió de Alemania buscando un camino para llegar al papa, no al emérito, sino a ti. Ya sabes que nuestra burocracia a veces frustra las buenas intenciones, y esta no podía fracasar, por lo que me eligió como mensajero. Puesto que es de gran antigüedad, vino perfectamente acondicionado para su conservación en ese maletín que te entrego. También me aportó una transcripción de su contenido en hebreo y una traducción que no precisé, pues puedo leer el original. Te adelanto que lo leí, pues me lo pidió. De hecho, no solo lo he leído, sino que lo he estudiado durante semanas. No todas las que merece, desde luego, aunque sí las suficientes para hacerme una idea de ante qué nos encontramos y no dilatar el poder contártelo. El otro volumen contiene mis pequeñas reflexiones e interpretaciones de este.

—¡Me tienes en ascuas! ¿Ante qué nos encontramos?

—Paciencia, amigo. ¿Te suena el sustantivo alemán quelle?

Francisco trataba de seguir la explicación de su minucioso compañero y trató de hacer memoria.

—Creo que sí, ¿significa ‘fuente’?

—Así es. Su letra inicial, Q, nombra un documento cuya existencia suponíamos, pero del que hasta ahora poco sabíamos: el evangelio Q. La fuente de la que probablemente se sirvieron los demás evangelistas como base para redactar sus textos.

—¡¿Tenemos ese evangelio?! —preguntó visiblemente alterado.

Joseph Ratzinger, que durante décadas fue prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe, titubeó ante aquella pregunta:

—Con toda la prudencia y el reparo necesario en estos casos…

—¿Sí o no? —se impacientó—. Solo quiero saber tu opinión.

Benedicto se tomó un tiempo para contestar tan difícil cuestión, a su entender:

—En mi opinión, hay muchas probabilidades de que se trate del evangelio fuente.

Francisco se incorporó con sorprendente rapidez y exclamó:

—¿Y qué dice, padre?, ¿qué dice?

Ratzinger lo aplacó con un ligero y delicado movimiento de manos, conminándolo a que volviera a tomar asiento.

—Tranquilo, nada muy distinto de cuanto ya sabemos. Es solo que este evangelio está escrito por una mujer y, claro, eso tiene sus connotaciones.

—¿María Magdalena? —preguntó temeroso y dubitativo.

La pregunta y la inseguridad con que fue formulada arrancó una suave risa del emérito, que le llevó cierto tiempo superar hasta poder volver a hablar.

—No, no es de María Magdalena —terminó afirmando divertido—. Aunque no creas que la autoría te va a dejar más tranquilo. No obstante, dejaré ese aspecto para más adelante. Valga por ahora decir que tiene una visión más actual del contexto histórico y que logra transmitir aspectos que, debido precisamente al contexto de aquellos tiempos, pasaron desapercibidos o fueron despreciados entonces por irrelevantes en los demás testimonios. En la Oficina Doctrinal tienen desde hace unos días una copia depositada por una historiadora israelí que ha participado en el descubrimiento arqueológico. Así que, mientras se estudia, tenemos tiempo de comentarlo tú y yo con tranquilidad. Necesitarán saber que contamos con el original, claro está. Y es posible que, después de su estudio e hipotética sanción, sea necesario introducir algunos ajustes en la doctrina…

—¿Muchos ajustes? —preguntó Bergoglio realmente intrigado.

Ratzinger sonrió con afabilidad y fraternidad.

—Los suficientes para complicarnos la vida. Pero, al fin y al cabo, para esto fuimos llamados: yo para estudiar y tú para actuar, ¿verdad?

Roma, Italia

Viernes, 31 de enero de 2020 d. C.,

5780 hebreo, 2773 a. u. c.

Titular: «En el día de hoy, se han diagnosticado los dos primeros casos de infección por SARS-CoV-2 en Italia, en la ciudad de Roma. El Gobierno italiano ha suspendido todos los vuelos con China y ha declarado el estado de emergencia».

Martes, 10 de marzo de 2020 d. C.,

5780 hebreo, 2773 a. u. c.

Titular: «El primer ministro italiano decreta la cuarentena en toda Italia, restringiéndose los viajes y quedando prohibidas las reuniones públicas».

Domingo, 5 de abril de 2020 d. C.,

5780 hebreo, 2773 a. u. c.

Titular: «Este Domingo de Ramos comienza una atípica Pascua en la que no se podrán llevar a cabo celebraciones ni exaltaciones públicas, de acuerdo a lo que ya anunciara el papa Francisco: “Celebramos la Semana Santa de una manera verdaderamente inusual, que manifiesta y resume el mensaje del Evangelio, el del amor ilimitado de Dios. Y en el silencio de nuestras ciudades, resonará el evangelio de Pascua”».

Viernes, 10 de abril de 2020 d. C.,

5780 hebreo, 2773 a. u. c.

Titular: «Las principales empresas tecnológicas de ámbito mundial anuncian una alianza para proveer al mundo de forma desinteresada de una aplicación informática móvil para hacer frente al peligro que supone la COVID-19, consistente en un sistema de seguimiento totalmente anónimo que ayudará a proteger a la humanidad de dicha enfermedad».

Domingo, 12 de abril de 2020 d. C.,

5780 hebreo, 2773 a. u. c.

Titular: «De manera sorpresiva, como aquel lunes, 25 de enero de 1959, Fiesta de la Conversión de San Pablo, en el que el papa Juan XXIII comunicó su intención de celebrar un concilio ecuménico, el Vaticano II, que cambió el rumbo de la Iglesia de aquel momento, esta mañana, Domingo de Resurrección, el papa Francisco I ha hecho pública, conjuntamente con el papa emérito Benedicto XVI, su intención de convocar un nuevo concilio que, igualmente, ha de cambiar el rumbo de la Iglesia católica. Se desconocen por el momento las causan que han motivado esta inusual decisión conjunta».

Roma, Italia

Lunes, 14 de octubre de 2019 d. C.,

5780 hebreo, 2772 a. u. c.

María y José Manuel tomaban asiento en el avión de Iberia que los llevaría de vuelta a Jerez, previa escala en Madrid. Aún tenían mucho de que hablar, a pesar de que en las últimas horas habían sido muchas las dedicadas a ello. María era consciente de que aquellos excepcionales meses, en los que había roto sus votos de silencio y clausura, no volverían a repetirse si era aceptada de nuevo en el monasterio. Aún no eran públicos los motivos que la habían llevado a tomar la decisión de abandonarlo en la extraña compañía del encargado de mantenimiento, aunque al menos María había logrado que monseñor Guillermo Arribalzaga le extendiese un documento en el que solicitaba que se estudiara con detenimiento las explicaciones de la hermana María Escofet, que podrían ser confirmadas en un plazo indeterminado por la Congregación para la Doctrina de la Fe.

José Manuel lo leía con descreimiento.

—Bueno, creo que podría haber sido algo más específico. Te lo debía, después de todo. De todas formas, en caso de que no te sea útil, puedes guardarlo como souvenir de tu estancia en Roma.

Ella esbozó una sonrisa que traslucía la tristeza que la acompañaba y que estaba segura de que permanecería por siempre con ella, a pesar de los esfuerzos de su amigo por animarla. Así que este continuó:

—A mí me hubiera gustado agenciarme un souvenir de Jerusalén como el que dejamos en la maleta del apartamento. Pero lo que realmente me hubiera encantado era haber visto la cara de Mattarella cuando le tradujeran lo que quiera que estuviera escrito en la burda falsificación que compramos en la ciudad antigua.

Ambos rieron de forma escandalosa.

—Todo sea dicho, fue una gran idea de Ruth, al igual que hacer llegar por valija a Sabine el original, gracias a lo cual no se perdió. Lo de que su tío fuera amigo de juventud del papa alemán sí que ha sido toda una casualidad.

—Una providencia —le apuntó la hermana.

—Eso. Hay que ver que siempre tiene la palabra oportuna. Pues váyase olvidando de corregirme, que en adelante no va a poder decir ni mu.

Volvieron a carcajearse de la ocurrencia.

—No quiero imaginar la cantidad de trabajo que tendré atrasado si la madre superiora decide readmitirme como encargado de mantenimiento. Aunque yo no tengo carta de recomendación.

—No te preocupes —lo animó—, yo seré tu recomendación.

—¿Usted? Pero ¡si ahora mismo no da un duro porque la admitan!

—¡Dios lo quiera! Porque tengo necesidad de ello —con la afirmación, pareció retornar a la seriedad—: Aún tengo un trabajito para ti.

—¿Para mí? ¡Pues ya está hecho, si en mis manos está!

—Pues verás, el caso es que sí traigo un souvenir de Roma —confesó enigmática—. Recibí una llamada del inspector Roberto Foschi, que vino a visitarme a la residencia en absoluto secreto. Me pidió que no revelara el encuentro, durante el que me dio esto.

Y abrió con sigilo la pequeña bolsa de viaje que portaba.

—¡¡La bola!! —gritó José Manuel alterado.

—Shhh —lo mandó callar—. Resulta que, puesto al día por nosotras de muchas cosas, pero no de la esfera, y después de detener a los esbirros de Alphamet a las puertas de las catacumbas, recibió un chivatazo. Un antiguo colaborador le comunicó que un tal Ricco Mattarella estaba reclutando colaboradores con la pretensión de expoliar las catacumbas en busca de una reliquia. Sabiendo que aquel contacto del que renegaba, el tal Mattarella, estaba implicado, decidió tomar cartas en el asunto y mandó peinar aquellas cavidades antes de que Ricco lo hiciera. Pronto dieron con la esfera, que asoció con nuestro asunto. Así que decidió contactarme para hacerme depositaria de ella. Como ves, no solo tú has conocido gente interesante a la par que inteligente…

José Manuel se felicitaba por el buen criterio del inspector, aunque se mostró preocupado por volver a tener en su poder tan extraño artefacto.

—Hermana, no sé qué tiene pensado para esta bola, pero, si me deja, yo me encargo de buscarle un buen escondite de una vez por todas.

—Amén.

Jerusalén, Judea

Primer día de la semana, 6.º de siván

del año 3793 hebreo, 786 a. u. c., 33 d. C.

El salón sobre la casa de José de Arimatea volvía a albergar un ágape de los discípulos, a donde habían acudido a celebrar el Shavuot, solo que no era tan festivo como en ocasiones anteriores. Hacía diez días ya que se habían reunido con una multitud a escuchar y ver ascender a los cielos al que ya reconocían como Mesías de los judíos. Después de tan inspirador día, se habían lanzado a predicar por Jerusalén el Evangelio, lo que no había pasado desapercibido a las autoridades religiosas judías, como tampoco la gran reunión en el monte de los Olivos. Estas, dirigidas desde el sanedrín, temerosas de que la muerte del nazareno no hubiera sido el fin de aquella secta, sino un revulsivo para su multiplicación, habían decidido liquidar de una vez por todas aquel asunto de la manera más drástica posible. Haciendo caso omiso de la limitada jurisdicción que los romanos les otorgaban, aprovecharon el regreso del prefecto romano a la capital palestina en Caesarea para desatar una persecución que incluía la ejecución sumaria de los principales discípulos. Para ello, encargaron dicha labor a los elementos más reaccionarios de sus partidos, entre los que destacaba el joven fariseo Saulo de Tarso, que se encontraba en Jerusalén estudiando las escrituras. Ante los primeros incidentes que él mismo había provocado, soliviantando las masas con su prodigiosa oratoria, después de que se celebrara la fiesta de las semanas, el Shavuot, a los discípulos les embargó el pánico, lejos de la euforia de aquel último encuentro con su rabí antes de su ascensión a los cielos.

Rebecca se había integrado con dicha comunidad y permanecía alerta a cuanto sucedía. Fue ella la que promovió aquel encuentro en el que algo prodigioso iba a suceder. Se encontraban encerrados en el cenáculo, prácticamente a oscuras, pues los postigos permanecían cerrados para no evidenciar aquel encuentro, y se alumbraban con lámparas de aceite. El grupo discutía acerca de su actual situación.

—Todos tenemos miedo, pero hemos de afrontarlo si queremos cumplir con el mandato del Mesías de extender sus palabras por Jerusalén —advertía Simón Cefas, tomando la iniciativa.

—Yo recuerdo que expresamente nos mandó a toda Judea, Samaria y hasta Galilea —puntualizó Juan Zebedeo.

—Hasta los confines de la tierra —añadió María de Magdala, a la que no le dolían prendas corregir a los principales apóstoles cuando era necesario.

A cada intervención, se añadían murmullos de aseveración o contrariedad, según el caso, cundiendo las disputas entre ellos.

—¿No sería mejor esperar a la ayuda que nos prometió? Quizás sea alguien capaz de tratar con ese Saulo y su turba de secuaces fariseos —propuso un medroso Tomás.

—No dijo que fuese a mandar a alguien, sino que recibiríamos una ayuda —volvió a corregir Juan.

Rebecca guardaba silencio, sabedora de que debía limitar sus intervenciones. Por fin había entendido su labor allí. Había utilizado un símil muy gráfico: si Simón Cefas era el pastor de aquel rebaño, ella sería su perro ovejero, vigilante y conocedora de los peligros que los acechaban. Abrazaba a Café y sonreía por la complicidad que aquella analogía le otorgaba respecto a su fiel mascota, que compartía lealtad con María, la madre de Jesús, aun cuando ya no encarnara al arcángel que tanto la había ayudado.

Enfrascada en sus pensamientos, no se percató de que Juan había buscado un lugar junto a ella.

—Hola, Rebecca, he estado pensando en algo que me dijiste en el camino a Jericó…

En ese momento, un estampido de viento presionó los postigos y la puerta atrancada. Tal era su fuerza que temieron que se tratara de una partida de fariseos que había dado con ellos y pretendían derribar el portón para capturarlos. Después de varios e insistentes intentos, puerta y ventanas estallaron, siendo invadidos por un extraño viento que los envolvió y arropó con suavidad y tibieza, hasta que prendió sobre cada uno de ellos algo semejante a una llama. Todos sintieron una fuerte presencia, pero fue en el interior de cada uno que oyeron una voz enérgica pero tranquilizadora, acorde al estado de ánimo de cada cual.

Al estruendo, prosiguió un momentáneo silencio, hasta que todos prorrumpieron en exclamaciones, tratando de explicarse lo que había ocurrido. Entre ellas, Juan aprovechó para continuar su petición a Rebecca:

—¡Quiero que me enseñes a leer y a escribir! Era lo que quería decirte y ahora lo he visto con claridad: olvidamos por días las enseñanzas del rabí. Siendo él más grande que los profetas, ¿por qué no escribir sus palabras?

Rebecca asintió conmovida. Sabía que incluso aquellos tan cercanos discípulos tenían dificultades para entender cuanto habían oído y corrían el riesgo de perder matices o partes del mensaje. La voz interior que había sentido le había recordado unas palabras de Jesús: «Quien tenga oídos que oiga», sabiendo que su profundo significado se cumplía en ella.

—Necesitaremos tinta y un soporte para escribir —le indicó ella animada.

—No te preocupes por eso, ya tengo localizado en la ciudad nueva a un curtidor pagano que fabrica calzado. Se ha interesado por las enseñanzas de Jesús, aunque no es judío, ni prosélito, y ha puesto a nuestra disposición aquellas piezas que deshecha. También he podido hablar con un tintero cercano a su establecimiento que nos proveerá la tinta. Creo que servirán.

Rebecca sonrió satisfecha. No solo enseñaría a leer y escribir a aquel apóstol, sino que por fin había encontrado su otra misión, la que llevaría a cabo mientras acaecía el día de la destrucción de Jerusalén: recopilar las enseñanzas con todos los detalles y los matices que sus «oídos», no impregnados ni condicionados por la ancestral tradición y rígidas leyes de aquel pueblo, fueran capaces de captar. Después debería pensar en cómo hacerlas llegar a las gentes del futuro, aquel en el que había dejado tantos amigos.

Entonces, tras el tumulto que aquellos acontecimientos había creado, Simón Cefas se puso en pie en medio de ellos y les habló, dando inicio, desde aquel pequeño salón, a un nuevo mundo.

Finalizado en Cabra, el día de Pentecostés,

domingo, 23 de mayo de 2021,

segundo año bajo la pandemia de la COVID-19

Listado de personajes

REBECCA MORENO GOLDSTEIN | Hermana de Belén
MARÍA ESCOFET | Hermana de Belén
JOSÉ MANUEL | Encargado de mantenimiento de la cartuja de Jerez
GONZALO DE CÁDIZ | Cartujo
SEONG-JIN KYO | Astrofísico coreano
SABINE KÓHLER | Filósofa alemana
BOGUMILA BOROWSKI | Física polaca
JOSEPH LÓPEZ | Ingeniero estadounidense
SALVATORE NERI | Historiador italiano
GUILLERMO ARRIBALZAGA | Prelado en la Congregación para la Doctrina de la Fe
MARCO LOMBARDI | Compañero de estudios de Rebecca
ANDONI SOLANO | Sacerdote
RICCO MATTARELLA | Secretario de monseñor Altilio
MICHELLE GRANHOLM | Directora del Museo de la Revelación
ROBERTO FOSCHI | Inspector de policía
SIMÓN ALTILIO | Prelado en la Pontificia Academia de las Ciencias
HUMBERTO | Secretario de monseñor Arribalzaga
RUTH SCHULZ | Guía de museo e investigadora
JULIA KROHN | Analista de laboratorio
«QUASIMODO» BERTONE | Empleado de Jacob Hinggins
JACOB HINGGINS | Director de operaciones de multinacional
MÍRIAM DE MAGDALA* | María Magdalena, discípula de Jesús
MÍRIAM SALOMÉ* | María Salomé, discípula de Jesús
MÍRIAM DE CLEOFÁS* | María de Cleofás, discípula de Jesús
YOSEF DE ARIMATEA* | José, sacerdote, discípulo de Jesús
SIMÓN CEFAS* | Simón Pedro, discípulo y apóstol de Jesús
YOHANNAN BAR ZEBEDEO* | Juan, discípulo y apóstol de Jesús
JACOB BAR ZEBEDEO* | Santiago, discípulo y apóstol de Jesús
BETUEL | Leproso
SIMÓN* | Leproso sanado de Betania
CLAUDIA PRÓCULA* | Esposa de Poncio Pilato
PONCIO PILATO* | Prefecto romano en Palestina
HERODES ANTIPAS* | Tetrarca de Perea y Galilea
ELEAZAR* | Lázaro, discípulo de Jesús
MARTHA* | Marta, discípula de Jesús
TAOMA* | Tomás, discípulo y apóstol de Jesús
JANAI | Mendigo tullido
ENOC | Zelote
GEDEÓN | Sacerdote saduceo
CAIFÁS* | Sumo sacerdote
ESTHER | Mujer de José de Arimatea
ZAQUEO* | Recaudador de impuestos
BAR TIMEO* | Bartimeo, ciego sanado, hijo de Timeo
YOHANNAN BAR ZECHARIAH* | Juan, el Bautista, hijo de Zacarías
ADRIEL | Porquero
JAEL | Hija de Adriel
ARETAS IV* | Rey nabateo
OBODAS | Jefe nabateo
ISTAKHARI | Lugarteniente nabateo

(*) Personaje histórico, si bien su intervención en la trama ha sido novelada libremente.

Agradecimientos

Aquella primera noche que imaginé a Gonzalo embarcado y luchando contra aquella fiera marina en la almadraba, no imaginaba hasta dónde podría llegar esta historia. Me refugié en un seudónimo para no ponerme límites, pues ya las ideas primigenias se me antojaban fantásticas y arriesgadas. Espero que me hayáis disculpado la necesaria travesura. Hoy, finalizado este proyecto, me siento feliz y agradecido por la pasión y las muestras de cariño que he podido ver en muchos lectores.

Desde el primer libro he procurado entregarlo todo para el disfrute del lector, procurando poner en sus manos una historia extraordinaria, narrada de la mejor forma que me es posible. Los personajes que han desfilado por estas páginas, aun creados por mi imaginación, han cobrado vida propia y, en muchas ocasiones, han tomado las riendas de la historia, muy a pesar de cualquier planificación por mi parte. Pero bien parece que tenían tablas para ello, pues he quedado prendado de todos ellos, como desearía que así fuera para vosotros.

Necesito agradecer el enorme esfuerzo y paciencia que mi esposa, Mara, ha derrochado cada día de preparación, investigación y escritura. Su apoyo, su sabiduría y su sentido común me han aportado la confianza y demás ingredientes necesarios para que esta trilogía alcance su culmen con la sensación del deber cumplido y de haber superado cualquier límite inicial que me coartara.

Sumo a su apoyo el incondicional, cariñoso e inestimable de mis hijos, Gonzalo y Amalia, y el de toda mi familia, que han acogido a Sierra Eslava como a una más de esta. Mi más profunda gratitud por ello y por sentirme tan arropado.

Mi agradecimiento a mis entrañables lectores beta, Raúl Aguilera, José Manuel Pozo, Antonio Montes, José Antonio Caballero, Beatriz Serrano y Magdalena Sánchez. He escaneado cada palabra y pestañeo vuestro para que estas páginas luzcan y destilen emoción y aventura. En esta ocasión, se han sumado a ellos mi madre, Sierra, y mi padre, Francisco, a pesar de su equivocada creencia de que nada pueden aportar, cuando ya lo han dado todo.

Quiero añadir a estos agradecimientos a quienes han hecho posible la puesta de largo de estas obras: la Editorial Caligrama, la Fundación Aguilar y Eslava, el Ayuntamiento de Cabra y la Biblioteca de Cabra, en sus representantes, personal y miembros. Y muy especialmente al club de lectura Entrelíneas, por haberme elegido para sus lecturas y haberme acogido en mi primer encuentro con lectores, mayoritariamente lectoras en este caso, y que ha sido una de las mejores experiencias que he podido disfrutar.

Por último, pero fundamental, agradeceros a todos los lectores y lectoras que, en persona, en redes sociales o en reseñas, habéis manifestado vuestra opinión sobre vuestra experiencia de lectura y a quienes no lo habéis hecho pero sí que os habéis acercado a las páginas de un autor desconocido, dedicando parte de vuestro valioso tiempo. Confío en que esas horas no hayan sido baldías y que hayan supuesto un acicate para vivir la vida en tan revueltos tiempos.

¿Quién sabe cuál será la próxima aventura? Estoy seguro de que nos volveremos a ver y quizás leer.