Todo comienza con un juicio: Paige Taylor, joven doctora de un gran hospital de San Francisco es acusada de haber asesinado a un paciente terminal que le ha dejado un millón de dólares en su testamento. Varios testigos aseguran que el paciente la odiaba y un eminente cirujano la califica de incompetente. La acción se retrotrae entonces al pasado, cuando Paige y un par de amigas eran las únicas mujeres médicas del nuevo cuerpo de internos del hospital, sujetas a una rutina agotadora y a una compleja trama de manipulaciones, incompetencia y acoso sexual. Desde las decisiones de vida o muerte en la sala de operaciones a la tensión creciente del juicio, Sheldon retrata esta vez, con su estilo peculiar, las ambiciones y los temores de una serie de enigmáticos personajes: médicos y asesinos, amantes y traidores. El destino de Paige se juega en un final impredecible.

Sidney Sheldon

Nada es eterno

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Titivillus 17.03.2024

Título original: Nothing Lasts Forever

Sidney Sheldon, 1994

Traducción: Elizabeth Casals

Editor digital: Titivillus

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Deseo expresar mi sincero agradecimiento a los numerosos médicos, enfermeras y técnicos que generosamente compartieron sus conocimientos con el autor.

A Anastasia y Roderich Mann, con amor

Todo lo que los medicamentos no curan lo cura el cuchillo; lo que el cuchillo no cura lo cura el hierro candente, y lo que así no se pueda curar debe considerarse incurable.

Hipócrates, hacia 480 a. C.

Hay tres clases de seres humanos: los hombres, las mujeres y las mujeres que ejercen la medicina.

Sir William Osler

PRÓLOGO

San Francisco, primavera de 1995.

El fiscal de distrito Carl Andrews estaba furioso.

—¿Qué diablos pasa aquí? —quiso saber—. Tenemos tres doctoras que viven juntas y trabajan en el mismo hospital. Una de ellas estuvo a punto de hacerlo clausurar, la segunda mata a su paciente por un millón de dólares y la tercera es asesinada.

Andrews dejó de hablar y respiró hondo.

—¡Nada menos que tres mujeres! Los medios de comunicación las tratan como si fueran celebridades. ¡Están por todas partes! La revista 60 Minutos les hizo un reportaje. No puedo hojear un periódico ni una revista sin ver sus fotografías o leer algo sobre ellas. Apostaría a que Hollywood quiere hacer una película, ¡y las muy zorras se convertirán en heroínas! No me sorprendería que el Gobierno imprimiera su imagen en sellos de correos, como hicieron con Elvis Presley. ¡Pero por Dios, no voy a soportarlo! —Dio un puñetazo contra la fotografía de una mujer en la portada de Time. El titular decía: «Doctora Paige Taylor: ¿ángel piadoso o discípula de Satanás?».

—Doctora Paige Taylor. —La voz del fiscal de distrito parecía asqueada. Se volvió hacia Gus Venable, el jefe de su equipo de fiscales—. Te dejaré este proceso, Gus. Quiero una condena. Asesinato en primer grado. La cámara de gas.

—No te preocupes, —respondió Gus Venable con tranquilidad—. Me encargaré de ello.

Sentado en la sala del tribunal, Gus Venable observó a Paige Taylor y pensó: «Parece estar hecha a prueba de jurados. —Esbozó una sonrisa—: Nadie está a prueba de jurados». Paige Taylor era alta y esbelta y sus brillantes ojos de un castaño oscuro destacaban sobre un rostro pálido. Un observador desinteresado solo la habría catalogado como una mujer atractiva, pero alguien más atento habría advertido algo más: que todas las etapas de su vida se reflejaban en su rostro. Podía verse el alegre entusiasmo de la niña superpuesto sobre la tímida inseguridad de la adolescente y sobre la sensatez y el dolor de la mujer. Tenía un aire de inocencia. «Es el tipo de muchacha, —pensó con escepticismo Gus Venable—, que cualquier hombre estaría orgulloso de presentarle a su madre, si es que a su madre le gustaran las asesinas a sangre fría».

Había una expresión de lejanía casi pavorosa en sus ojos; una mirada que decía que la doctora Paige Taylor se había replegado hasta lo más profundo de su ser, a un sitio y a un tiempo diferentes, lejos de la sala fría y estéril donde estaba atrapada.

Transcurría la segunda semana de la vista del juicio en el noble y antiguo Palacio de Justicia de San Francisco, en Bryant street. El edificio que albergaba el Tribunal Superior y la Prisión del Condado era de aspecto impresionante: tenía siete plantas y estaba construido con bloques de piedra gris. Todo visitante era sometido a estrictos controles de seguridad electrónicos. En el interior del edificio había ocho salas de audiencia y, en el tercer piso, estaba el Tribunal Superior. En la sala 121, donde se celebraban juicios por asesinato, el estrado del juez estaba cerca de la pared, y detrás tenía una bandera norteamericana. A su izquierda se encontraba el banco del jurado, y en el centro, separados por un pasillo, había dos escritorios: uno para el fiscal y otro para el abogado defensor.

La sala estaba repleta de periodistas y de ese tipo de espectadores que se sienten atraídos por los accidentes fatales y por los juicios por asesinato. Por lo que se refiere a juicios por asesinato, este prometía ser espectacular. Gus Venable, el fiscal, era una atracción en sí mismo. Era un hombre corpulento, enorme, con una mata de pelo gris, perilla y las maneras elegantes de un terrateniente sureño. Sin embargo, Gus Venable nunca había estado en el Sur. Tenía un aire vago de perplejidad y un cerebro de ordenador. Era típico verlo, fuera invierno o verano, vestido con un traje blanco y una anticuada camisa de cuello duro.

El abogado de Paige Taylor, Alan Penn, era todo lo contrario: un tiburón compacto y enérgico, que se había hecho famoso gracias a conseguir absoluciones para sus clientes.

Los dos hombres ya habían estado frente a frente; su relación era de reticente respeto y total desconfianza. Ante la sorpresa de Venable, Alan Penn había ido a visitarlo una se mana antes del comienzo del juicio.

—Vengo a hacerte un favor, Gus.

«Cuídate de los abogados defensores que quieran hacerte favores».

—¿Qué tenías pensado, Alan?

—Espero que comprendas… todavía no lo he discutido con mi cliente, pero supón, solo supón, que pudiera persuadirla de que se declare culpable de un delito menor con una condena mínima y le ahorrara al Estado las costas de un juicio.

—¿Me estás pidiendo que llegue a un acuerdo de reducción de pena?

—Sí.

Gus Venable se inclinó hacia su escritorio para buscar algo.

—No encuentro el maldito calendario. ¿Sabes qué fecha es hoy?

—Uno de junio. ¿Por qué?

—Por un momento pensé que era Navidad, porque de lo contrario no me estarías pidiendo un regalo semejante.

—Gus…

Venable se inclinó en su silla.

—¿Sabes, Alan? En otra ocasión podría estar dispuesto a complacerte. A decir verdad, en este momento me gustaría estar en Alaska pescando. Pero la respuesta es no. Estás defendiendo a una asesina a sangre fría que mató a un paciente indefenso para quedarse con su dinero. Voy a pedir la pena de muerte.

—Yo creo que es inocente, y…

Venable soltó una carcajada breve y explosiva.

—No, tú no lo crees. Y tampoco lo cree nadie. Es un caso abierto y cerrado. Tu cliente es tan culpable como Caín.

—No hasta que el jurado lo decida, Gus.

—Lo decidirá. —Hizo una pausa—. Lo decidirá.

Cuando Alan Penn se hubo ido, Gus Venable permaneció sentado, pensando en la conversación. El hecho de que Penn hubiera ido a verle era una señal de debilidad. Penri sabía que no existía ninguna posibilidad de ganar el juicio. Gus Venable pensó en la evidencia irrefutable que tenía y en los testigos que iba a citar, y quedó satisfecho.

No cabía duda: la doctora Paige Taylor iría directamente a la cámara de gas.

No había sido fácil elegir un jurado. El caso había ocupado los titulares de los periódicos durante meses. La sangre fría con que fue perpetrado el asesinato había producido una creciente ola de indignación cada vez mayor.

La juez encargada del caso era Vanessa Young, una brillante y enérgica jurista de raza negra, de la que se comentaba que sería la próxima candidata para el Tribunal Supremo de Estados Unidos. Eran famosos su impaciencia con los abogados y su temperamento explosivo. Entre los abogados de San Francisco se decía: «Si tu cliente es culpable y buscas el perdón, aléjate del despacho de la juez Young».

El día anterior al comienzo del juicio, la juez Young había convocado a los dos abogados en su despacho.

—Vamos a establecer algunas reglas básicas, caballeros: Debido a la gravedad de este delito, estoy dispuesta a hacer ciertas concesiones para que la acusada tenga un juicio justo. Pero les advierto: no traten de sacar ventaja. ¿Está claro?

—Sí, Señoría.

—Sí, Señoría.

La juez Young se volvió hacia Alan Penn.

—El Estado ha opuesto excepciones previas in limine. No les daré curso a menos que la defensa esté de acuerdo.

Alan Penn permaneció sentado, pensando. La concesión significaba que ambas partes tendrían la oportunidad de rebatir de inmediato el testimonio de testigos no deseables, en lugar de seguir el procedimiento normal. Le daría a su cliente la oportunidad de desacreditar a los testigos del ministerio fiscal. Pero era una espada de doble filo porque también daría la oportunidad al ministerio fiscal de desacreditar a los testigos de la defensa.

Estaban esperando su respuesta. Alan Penn tomó una decisión.

—La defensa acepta, Señoría.

Fue su primer error.

El fiscal y el abogado defensor resultaron fascinantes tanto para los espectadores como para la prensa. Gus Venable vestía de blanco, y Alan Penn, de negro; los dos se movían por la sala del tribunal como jugadores de una partida de ajedrez ante un público expectante; Paige Taylor era el peón sacrificado.

Paige Taylor estaba sentada en el banquillo de los acusados y Alan Penn la interrogaba.

—¿John Cronin era su paciente, doctora Taylor?

—Así es.

—¿Y cuáles eran sus sentimientos hacia él?

—Me agradaba. Sabía lo enfermo que estaba, pero tenía mucho coraje. Fue operado de un tumor cardíaco.

—¿Usted le operó?

—Sí.

—¿Y qué descubrió durante la operación?

—Cuando le abrimos el pecho, descubrimos que tenía melanoma que había producido metástasis.

—En otras palabras, un cáncer que se le había extendido por todo el cuerpo.

—Sí. Había producido metástasis en las glándulas linfáticas.

—O sea, que no había esperanza para él. ¿No había ninguna posibilidad de devolverle la salud?

—Ninguna.

—John Cronin fue conectado a un respirador artificial.

—En efecto.

—Doctora Taylor, ¿le administró usted deliberadamente una dosis fatal de insulina a John Cronin con el fin de terminar con su vida?

—Sí.

Hubo un repentino murmullo en la sala.

Pues sí que tiene sangre fría, —pensó Gus Venable—. Lo dice como si le hubiera dado una taza de té.

—¿Podría decirle al jurado por qué terminó con la vida de John Cronin?

—Porque me pidió, me rogó que lo hiciera. Me hizo llamar de madrugada porque los dolores que sentía eran terribles. La medicación que le estábamos administrando ya no surtía efecto. —Su voz era pausada—. Dijo que no quería seguir sufriendo. Le quedaban pocos días de vida. Me suplicó que pusiera fin a sus sufrimientos. Y lo hice.

—Doctora, ¿puso usted algún reparo en dejarlo morir? ¿Tuvo usted algún sentimiento de culpa?

La doctora Paige Taylor sacudió la cabeza.

—No. Si usted lo hubiera visto… No tenía sentido que siguiera sufriendo.

—¿Cómo administró la insulina?

—Se la inyecté con el suero intravenoso.

—¿Y eso le produjo algún dolor adicional?

—No. Simplemente se durmió.

Gus Venable se levantó.

—¡Protesto! ¡Creo que lo que la acusada quiere decir es que se murió! Yo…

La juez Young golpeó con su mazo.

—Señor Venable… Ya tendrá oportunidad de interrogar a la acusada. Siéntese.

El fiscal miró al jurado, sacudió la cabeza y volvió a tomar asiento.

—Doctora Taylor, cuando administró la insulina a John Cronin, ¿sabía que este le había legado en su testamento un millón de dólares?

—No. No podía creerlo cuando me enteré.

Debería crecerle la nariz, pensó Gus Venable.

—¿En ningún momento recibió dinero ni regalos, ni pidió nada a John Cronin?

Un tenue rubor cubrió sus mejillas.

—¡Nunca!

—Pero ¿tenía una relación amistosa con él?

—Sí. Cuando un paciente está tan enfermo, la relación médico-paciente cambia. Hablábamos de problemas de negocios y de problemas familiares.

—Pero ¿no tenía razón para esperar nada de él?

—No.

—Le dejó ese dinero porque había llegado a respetarla y a confiar en usted. Gracias, doctora Taylor. —Penn se dirigió a Gus Venable—. Su testigo.

Cuando Penn volvió a su sitio, Paige Taylor miró hacia el fondo de la sala. Jason estaba sentado allí, tratando de infundirle ánimo. Junto a él estaba Honey, y junto a este un desconocido se sentaba en el lugar que debía haber ocupado Kat. «Si estuviera viva… Pero Kat está muerta, —pensó Paige—. También la maté».

Gus Venable se puso en pie y caminó con lentitud, arrastrando los pies hasta el estrado. Observó los asientos destinados a la prensa: todos estaban ocupados, y todos los periodistas se afanaban en escribir. «Voy a darles tema para sus artículos», pensó.

Se detuvo frente a la acusada durante un largo rato y la estudió. Después preguntó con indiferencia:

—Doctora Taylor, ¿John Cronin fue el primer paciente que usted asesinó en el Embarcadero County Hospital?

Alan Penn estaba de pie, furioso.

—Señoría… ¡Protesto!

La juez Young ya había golpeado con su mazo.

—¡Se acepta la protesta! —Se volvió hacia los dos abogados—. Se suspende la sesión durante quince minutos. Quiero verlos en mi despacho.

Cuando los dos abogados estuvieron en su despacho, la juez Young se dirigió a Gus Venable.

—Usted fue a la Facultad de Derecho, ¿no es cierto, Gus?

—Lo siento, Señoría. Yo…

—¿Vio alguna carpa allí fuera?

—¿Cómo?

Su voz fue como un látigo.

—Mi sala no es un circo, y no voy a permitirle que la convierta en uno. ¿Cómo se atreve a hacer una pregunta tan provocadora?

—Le pido disculpas, Señoría. Volveré a formular la pregunta y…

¡Hará algo más! —le espetó la juez Young—. Volverá a considerar su actitud. Se lo advierto, si vuelve a hacer una pregunta parecida declararé nulo el juicio.

—Sí, Señoría.

Cuando volvieron a la sala, la juez Young dijo al jurado:

—El jurado no tendrá en cuenta la última pregunta del fiscal. —Se volvió hacia él: Puede continuar.

Gus Venable se dirigió nuevamente al estrado de los testigos.

—Doctora Taylor, sin duda habrá sido grande su sorpresa al enterarse de que el hombre a quien usted asesinó le dejó un millón de dólares.

Alan Penn estaba de pie.

—¡Protesto!

—Se acepta. —La juez Young se dirigió a Venable—. Está abusando de mi paciencia.

—Le pido disculpas, Señoría. —Se volvió hacia la acusada—. La relación entre usted y su paciente debió de ser muy amistosa. Me refiero a que no todos los días una persona casi desconocida nos deja un millón de dólares, ¿no es verdad?

Paige Taylor se ruborizó levemente.

—Nuestra amistad solo existía en el contexto de la relación médico-paciente.

—¿Solamente? Un hombre no excluye de su testamento a su amada esposa y a su familia y deja un millón de dólares a una extraña sin que haya mediado algún tipo de persuasión. Esas charlas que, según su testimonio, usted mantuvo con su paciente sobre problemas de negocios…

La juez Young se inclinó hacia delante y dijo con tono de advertencia:

—Señor Venable…

El fiscal levantó las manos en señal de resignación. Se volvió hacia la acusada.

—Así pues, John Cronin y usted mantenían charlas amistosas. Él le contó cosas personales, y sentía aprecio y respeto por usted. ¿Es una síntesis justa, doctora?

—Sí.

—Gracias. —Se dirigió a la juez—. Quisiera llamar a declarar a Gary Williams.

Después de que el testigo prestara juramento, Gus Venable preguntó:

—¿Trabaja usted como enfermero en el Embarcadero County Hospital?

—Así es.

—¿Trabajaba en el tercer turno de guardia cuando John Cronin fue internado el año pasado?

—Sí.

—¿Podría decirnos quién era el médico que se encargaba de este caso?

—La doctora Taylor.

—¿Cómo describiría la relación entre la doctora Taylor y John Cronin?

—¡Protesto! —Alan Penn estaba de pie otra vez—. Está pidiendo una opinión del testigo.

—Se acepta.

—Permítame expresarlo de otra manera. ¿Alguna vez escuchó una conversación entre la doctora Taylor y John Cronin?

—Claro que sí. No podía evitarlo. Yo siempre hacía esa guardia.

—¿Diría que esas conversaciones eran amistosas?

—No, señor.

—¿De veras? ¿Por qué lo asegura?

—Bueno… recuerdo que el día en que el señor Cronin fue internado, y la doctora Taylor comenzó a examinarlo, le dijo que mantuviera sus… —vaciló—. No sé si puedo repetir sus palabras.

—Sí, señor Williams. Creo que no hay niños en la sala.

—Bueno, dijo que mantuviera sus asquerosas manos alejadas de él.

—¿Eso le dijo a la doctora Taylor?

—Sí, señor.

—Por favor, dígale al jurado qué otra cosa vio u oyó.

—Bueno, él siempre la llamaba «esa puta». No quería que se le acercara. Cada vez que la doctora entraba en su habitación, hacía comentarios como: «¡Ahí vuelve esa puta!» o «Dile a esa puta que me deje tranquilo», o «¿Por qué no me consiguen un médico de verdad?».

Gus Venable hizo una pausa para mirar el sitio donde estaba sentada la doctora Taylor. Las miradas de todos los miembros del jurado lo siguieron. Venable sacudió la cabeza, como si se hubiera entristecido, y después se volvió al testigo.

—¿Le pareció el señor Cronin un hombre dispuesto a darle un millón de dólares a la doctora Taylor?

Alan Penn volvió a ponerse en pie.

¡Protesto! Otra vez está pidiendo una opinión al testigo.

La juez Young respondió:

—Denegada. El testigo puede responder a la pregunta.

Alan Penn miró a Paige Taylor y se hundió en su asiento. ¡Oh, no! La odiaba con toda su alma.

El doctor Arthur Kane estaba en el estrado.

Gus Venable dijo:

—Doctor Kane, ¿usted era el residente principal cuando se descubrió que John Cronin había sido ase… —miró a la juez Young—… había muerto por una sobredosis de insulina inyectada en el suero intravenoso. ¿Verdad?

—Sí.

—¿Y a continuación descubrió que la doctora Taylor era la responsable?

—Así es.

—Doctor Kane, voy a mostrarle el certificado de defunción emitido por el hospital y firmado por la doctora Taylor. —Tomó un papel y se lo entregó a Kane—. ¿Podría leerlo en voz alta, por favor?

Kane comenzó a leer.

—John Cronin. Causa de la defunción: paro respiratorio como complicación de infarto de miocardio producido como consecuencia de una embolia pulmonar.

—¿Y en lenguaje popular?

—El informe dice que el paciente murió de un paro cardíaco.

—¿Y ese certificado está firmado por la doctora Taylor?

—Sí.

—Doctor Kane, ¿fue esa la verdadera causa de la muerte de John Cronin?

—No. La inyección de insulina ocasionó su muerte.

—¿Quiere decir que la doctora Taylor administró una dosis letal de insulina y después falseó el informe?

—Sí.

—¿Y usted se lo hizo saber al doctor Wallace, el administrador del hospital, el cual a su vez informó de ello a las autoridades?

—Sí. Creí que era mi deber. —En su voz había un tono de virtuosa indignación—. Soy médico. No considero correcto quitarle la vida a otro ser humano bajo ninguna circunstancia.

El siguiente testigo fue la viuda de John Cronin.

Hazel Cronin rondaba los cuarenta años, tenía cabello color rojo fuego y una figura voluptuosa que el sencillo vestido negro no conseguía disimular.

Gus Venable comenzó:

—Sé lo dolorosa que le resulta esta situación, señora Cronin, pero debo pedirle que describa al jurado cómo era la relación con su difunto marido.

La viuda de Cronin se secó los ojos con un enorme pañuelo de encaje.

—El nuestro era un matrimonio feliz. John era un hombre maravilloso. Solía decirme que conmigo había vivido la única y verdadera felicidad que había conocido.

—¿Cuánto tiempo estuvo casada con John Cronin?

—Dos años, pero John siempre decía que parecían dos años en el cielo.

—Señora Cronin, ¿alguna vez su esposo habló con usted de la doctora Taylor? ¿Alguna vez le contó lo excelente que era? ¿De cuánta ayuda le había sido, cuánto le agradaba?

—Nunca la nombró.

—¿Nunca?

—Nunca.

—¿Alguna vez habló John con usted de su intención de excluir a sus propios hermanos y a usted de su testamento?

—Por supuesto que no. Era el hombre más generoso del mundo. Siempre me decía que no había nada que yo no pudiera tener, y que cuando él muriera… —su voz se quebró—, que cuando él muriera sería una mujer rica, y… —No pudo continuar.

La juez Young dijo:

—Puede retirarse…

Sentado en el fondo de la sala, Jason Curtis estaba furioso. No podía creer lo que los testigos estaban diciendo sobre Paige. «Es la mujer que amo, —pensó—. La mujer con la que voy a casarme».

Inmediatamente después del arresto de Paige, Jason Curtis había ido a visitarla a la cárcel.

—Lucharemos juntos, —le aseguró—. Te conseguiré el mejor abogado criminalista del país. —Un nombre le vino a la mente de inmediato: Alan Penn. Jason había ido a verlo.

—Vengo siguiendo el caso en los periódicos, —respondió Penn—. La prensa ya la ha juzgado y la ha condenado.

—La conozco, —aseguró Jason Curtis—. Créame, Paige no pudo haber hecho lo que hizo por dinero.

—Ella admite haberlo matado, —dijo Penn—. Así pues, lo que aquí se plantea es la eutanasia. Matar por piedad no es legal en California, como tampoco lo es en la mayor parte de Estados Unidos, pero existen muchas opiniones encontradas al respecto. Puedo presentar un caso bastante aceptable: Florence Nightingale escuchó una voz que venía de lo alto, etcétera, etcétera. Pero el problema es que su media naranja mató a un paciente que le dejó un millón de dólares en su testamento. ¿Qué fue primero: la gallina o el huevo? ¿Supo lo del millón antes de matarlo o después?

—Paige no sabía nada del dinero, —aseguró Jason con firmeza.

Penn respondió con tono evasivo:

—De acuerdo. Fue una feliz coincidencia. El fiscal de distrito va a entablar juicio por asesinato en primer grado y pide la pena de muerte.

—¿Quiere encargarse del caso?

Penn vaciló. Era evidente que Jason Curtis creía en la doctora Taylor, lo mismo que Sansón creyó en Dalila. Miró a Jason y pensó:

«Al pobre desgraciado, ¿le habrán cortado el pelo y todavía no lo sabe?».

Jason esperaba una respuesta.

—Me encargaré del caso, siempre y cuando usted sea consciente de que lo tenemos todo en contra. Va a ser muy difícil ganarlo.

La afirmación de Alan Penn resultó ser demasiado optimista.

Cuando a la mañana siguiente se reanudó el juicio, Gus Venable llamó a otros nuevos testigos.

Una enfermera había subido al estrado.

—Oí decir a John Cronin: «Sé que moriré en la mesa de operaciones. Usted va a matarme. Espero que la encierren por asesinato…».

Más tarde, un abogado estaba sentado en el estrado.

Venable preguntó:

—Cuando le informó a la doctora Taylor de que había heredado un millón de dólares de John Cronin, ¿cuál fue su respuesta?

—Dijo algo así como: «No es ético. Era mi paciente».

—¿Admitió que no era ético?

—Sí.

—¿Pero aceptó el dinero?

—Pues claro.

Lo que resultaba de las numerosas declaraciones de los testigos era devastador. Cada uno de ellos contradecía el testimonio de la doctora Taylor, y Alan Penn no encontraba argumentos para rebatirlos. Gus Venable volvió a llamar a Paige Taylor al estrado para reafirmar los testimonios de los testigos del ministerio fiscal.

—Doctora Taylor, usted declaró ayer que no tenía idea que John Cronin fuera a dejarle dinero en su testamento o de que fuera a excluir de él a su familia.

—Así es.

—¿Cuánto gana un médico residente en el Embarcadero County Hospital?

Alan Penn se puso de pie.

—¡Protesto! No veo…

—Es una pregunta adecuada, —le interrumpió la juez Young—. La acusada puede responder.

—Treinta y ocho mil dólares al año.

Venable replicó con tono compasivo:

—Hoy día no es mucho, ¿no es cierto? Y a eso hay que restarle las deducciones, impuestos y gastos personales. No le quedaría suficiente para hacer un viaje de lujo, digamos, a Londres, a París o a Venecia, ¿no es así?

—Supongo que no.

—No. ¿Así que no proyectó ningún viaje parecido porque sabía que no podría pagarlo?

—Así es.

Alan Penn se había puesto en pie de nuevo.

—Señoría…

La juez Young se dirigió al fiscal.

—¿Adónde quiere llegar, señor Venable?

—Solo quiero dejar sentado que la acusada no estaba proyectando un viaje de lujo a ninguna parte.

—Ya respondió a esa pregunta.

—Eso es todo, doctora Taylor. Si este tribunal me lo permite, quisiera llamar a Alma Rogers al estrado.

Tras el juramento de la testigo, Venable preguntó:

—Señora Rogers, ¿cuál es su ocupación?

—Señorita Rogers.

—Discúlpeme.

—Trabajo en la agencia de viajes Corniche.

—¿Su agencia reserva plazas para viajes a distintos países, hace reservas de hoteles y se encarga de otros menesteres para sus clientes?

—Sí, señor.

—Quiero que observe a la acusada. ¿Alguna vez, antes de ahora, la había visto?

—¡Oh, sí! Vino a nuestra agencia de viajes hace un año.

—¿Y qué quería?

—Dijo que estaba interesada en un viaje a Londres, a París y creo que a Venecia.

—¿Se interesó por los precios de viajes económicos?

—¡Oh, no! Dijo que lo quería todo de primera clase: avión y hoteles. Y creo que deseaba alquilar un yate.

En la sala se produjo un silencio. Gus Venable se dirigió a su sitio y tomó unas carpetas.

—La policía encontró estos folletos en el armario que la doctora Taylor tenía en el hospital. Son itinerarios de viajes a París, a Londres y a Venecia, folletos de hoteles y de compañías aéreas de lujo, y uno que detalla los precios de alquiler de yates privados.

Hubo un murmullo en la sala.

El fiscal había abierto uno de los folletos.

—Aquí están los precios de alquiler de algunos yates. —Leyó en voz alta—: El Christina O… veintiséis mil dólares por semana más gastos… el Resolute Time, veinticuatro mil quinientos por semana… el Lucky Dream, veintisiete mil trescientos. —Alzó la mirada—. Hay una marca junto al Lucky Dream. Paige Taylor ya había elegido el yate de veintisiete mil trescientos dólares por semana. Pero todavía no había elegido a su víctima.

Alan Penn se volvió para observar a Paige. Esta, lívida, miraba la mesa.

—Nos gustaría que se los llamara «evidencia A». —Venable se volvió hacia Alan Penn y sonrió—. Su testigo.

Penn se puso en pie, tratando de ganar tiempo, pensando con rapidez.

—¿Cómo marcha el negocio del turismo hoy en día, señorita Rogers?

—¿Perdón?

—Le pregunto que cómo marcha el negocio. ¿Corniche es una agencia de viajes grande?

—Sí, bastante grande.

—Me imagino que en la agencia entra muchísima gente para pedir información sobre viajes.

—Claro.

—¿Diría que cinco o seis personas por día?

—¡No! —En su voz había un evidente tono de indignación—. Hablamos por lo menos con cincuenta personas por día para concertar viajes.

—¿Cincuenta personas por día? —Se mostró impresionado—. Y el día del que hablamos fue hace un año. Si multiplicamos cincuenta por trescientos días, nos da un total de quince mil personas.

—Supongo que sí.

—Y sin embargo, de entre todas esas personas, usted recordó a la doctora Taylor. ¿Por qué?

—Bueno, ella y sus dos amigas estaban muy ilusionadas por hacer un viaje a Europa. Me resultaron encantadoras; parecían colegialas. ¡Oh, sí! Las recuerdo muy bien, sobre todo porque no tenían aspecto de poder pagar el alquiler de un yate.

—Ajá. ¿Supongo que cualquiera que entra en la agencia para pedir un folleto siempre contrata un viaje?

—Bueno, no, por supuesto que no. Pero…

—La doctora Taylor no contrató ningún viaje, ¿no es verdad?

—Bueno, no. No con nuestra agencia. Ella…

—Ni con ninguna otra. Solo pidió ver algunos folletos.

—Sí, ella…

—Lo cual no es igual que ir a París o a Londres, ¿no es verdad?

—Bueno, no, pero…

—Gracias. —Se volvió hacia la juez Young—. Quisiera llamar al estrado a la doctora Taylor.

—Doctora Taylor, ¿recuerda haber pedido estos folletos de viaje?

—Sí.

—¿Proyectaba ir a Europa o alquilar un yate?

¡Por supuesto que no! Todo fue una especie de broma, un sueño imposible. Mis amigas y yo creímos que pensar en ello nos levantaría el ánimo. Estábamos muy cansadas y… en aquel momento nos pareció una buena idea. —Su voz se hizo imperceptible.

Alan Penn miró al jurado con disimulo. Sus rostros reflejaban la más absoluta desconfianza.

Gus Venable interrogó a la acusada.

—Doctora Taylor, todo médico debe hacer el juramento hipocrático, ¿no es verdad?

—Sí.

—¿Y en una parte de ese juramento se dice… —el fiscal leyó de un papel que tenía en la mano—: "… y no dar ninguna droga letal a nadie aunque me lo pidan…»?

—Sí.

—En otras palabras, usted juró seguir estrictamente las reglas éticas de la medicina.

—Así es.

—Doctora Taylor, además de administrar en forma ilegal una dosis fatal de insulina a John Cronin, ¿violó esas reglas en alguna otra oportunidad?

—No.

—Puede abandonar el estrado.

Venable se volvió hacia la juez Young.

—Quisiera llamar a declarar al doctor Benjamin Wallace.

—Doctor Wallace, ¿está usted a cargo de la administración del Embarcadero County Hospital?

—Así es.

— Así que, por supuesto, conoce a la doctora Taylor. ¿Está familiarizado con su trabajo?

—Sí.

—Acaba de escuchar a la doctora Taylor declarar que, salvo en este caso, nunca, en ningún momento, violó el juramento hipocrático. ¿Es eso cierto?

—No, señor, me temo que no.

—¿Podría precisar qué otro crimen cometió la doctora Taylor?

—Teníamos un paciente que, según la doctora Taylor, necesitaba una transfusión de sangre, pero la familia del enfermo se opuso.

—¿Y qué sucedió?

—La doctora Taylor de todos modos le hizo la transfusión al paciente.

—¿Y eso es legal?

—Por supuesto que no, si no hay una orden judicial.

—Entonces, ¿qué hizo la doctora Taylor?

—Consiguió la orden judicial después y le cambió la fecha.

—Así que cometió un acto ilegal y falsificó los registros del hospital para justificarse.

—Así es.

Alan Penn miró a Paige, furioso.

«¿Qué otra cosa me habrá ocultado?».

Gus Venable interrogó a la acusada.

—Doctora Taylor, ¿conoce al doctor Lawrence Barker?

Paige tuvo un repentino recuerdo.

«Voy a asesinar a Lawrence Barker, pero lo haré poco a poco. Primero haré que sufra… y después lo voy a matar».

—Sí. Conozco al doctor Barker.

—¿De qué le conoce?

—El doctor Barker y yo trabajamos juntos varias veces durante los últimos dos años.

—¿Diría que es un médico competente?

—Es más que competente; es brillante.

—¿Podría ser más específica?

—El doctor Barker es uno de los cirujanos cardiovasculares más reconocidos del mundo. Tiene muchos pacientes privados, pero trabaja tres días por semana en el Embarcadero County Hospital.

—Entonces ¿valora mucho su opinión en temas médicos?

—Sí.

—¿Y le cree capacitado para juzgar la competencia de otro médico?

Paige vaciló.

—Sí.

Gus Venable se dirigió a la juez.

—Señoría, como usted sabe, por desgracia el doctor Barker sufrió un ataque cardíaco y no puede presentarse en esta corte para testificar. Con permiso de la sala, quisiera interrogar a algunos de los testigos que trabajaron con el doctor Barker.

La juez Young se volvió hacia Alan Penn.

—¿La defensa tiene alguna objeción?

Penn se puso en pie.

—Por supuesto que sí. No veo qué importancia pueda tener. El doctor Barker no está siendo juzgado aquí. Si…

Venable interrumpió.

—Señoría, le aseguro que mis preguntas guardan relación con el testimonio que acabamos de escuchar. Tienen que ver con la opinión que el doctor Barker tiene de la competencia de la acusada como médica.

La juez respondió, escéptica:

—Veremos. Esta es una sala de tribunal, no permitiré ninguna excursión de pesca. Puede llamar a sus testigos.

—Gracias. Puede dejar el estrado por el momento, doctora Taylor.

Gus Venable se dirigió al alguacil.

—Quisiera llamar a declarar al doctor Mathew Peterson.

Paige Taylor se puso en pie y regresó al lado de la defensa. Si los espectadores buscaban alguna señal de emoción en su rostro, se sintieron desilusionados.

«Tan fría como el hielo», se decía para sus adentros el presidente del jurado.

Un hombre de aspecto elegante, de unos sesenta años, se acercó al estrado de los testigos. Se le tomó juramento y cuando se sentó, Gus Venable inquirió:

—Doctor Peterson, ¿desde cuándo trabaja en el Embarcadero County Hospital?

—Desde hace ocho años.

—¿Y cuál es su especialidad?

—Soy cirujano cardíaco.

—Y durante esos años, ¿alguna vez tuvo oportunidad de trabajar con el doctor Lawrence Barker?

—¡Oh, sí! Muchas veces.

—¿Qué opinión le merece?

—La misma que a todo el mundo. Posiblemente, excluyendo a Debakey y a Cooley, el doctor Barker sea el mejor cirujano cardíaco del mundo.

—¿Estaba usted presente en el quirófano la mañana que la doctora Taylor operó a un paciente llamado… —fingió consultar un pedazo de papel—… Lance Kelly?

El tono del testigo cambió.

—Sí, estaba presente.

—¿Podría describir lo sucedido esa mañana?

El doctor Petersonn respondió con desgana:

—Bueno… las cosas empezaron a funcionar mal. Comenzamos a perder al paciente.

—Cuando dice «a perder al paciente»…

—Su corazón se detuvo. Estábamos tratando de reanimar lo y…

—¿Habían mandado llamar al doctor Barker?

—Sí.

—¿Y el doctor Barker entró en el quirófano en el transcurso de la operación?

—Hacia el final, sí, pero ya era demasiado tarde para hacer nada. No pudimos recuperar al paciente.

—¿Y en ese momento el doctor Barker dijo algo a la doctora Taylor?

—Bueno, todos estábamos muy nerviosos, y…

—Le he preguntado si el doctor Barker dijo algo a la doctora Taylor.

—Sí.

—¿Y qué fue lo que le dijo?

Hubo una pausa, en mitad de la cual se oyó un trueno, como si fuera la voz de Dios. Un momento más tarde se desató la tormenta y las pesadas gotas de lluvia comenzaron a caer sobre el tejado del edificio.

—El doctor Barker dijo:

—Usted lo ha matado.

—Los espectadores estaban alborotando. La juez Young golpeó con su mazo.

—Es suficiente. ¿Acaso viven en cuevas? Otro tumulto como este y desalojo la sala.

—Gus Venable esperó a que se apaciguara el ruido. Cuando volvió el silencio preguntó:

—¿Está seguro de que lo que dijo el doctor Barker a la doctora Taylor fue: «Usted lo ha matado»?

—Sí.

—¿Y usted ha declarado que la opinión médica del doctor Barker se debía tener en cuenta?

—Oh, sí.

—Gracias. Eso es todo, doctor. —Se volvió hacia Alan Penn—. Su testigo.

Penn se puso en pie y se acercó al estrado de los testigos.

—Doctor Peterson, nunca he presenciado una operación, pero me imagino que debe de reinar una enorme tensión, en especial cuando se trata de algo tan serio como una intervención cardíaca.

—Hay muchísima tensión.

—Y en una ocasión semejante, ¿cuántas personas hay en el quirófano? ¿Tres o cuatro?

—¡Oh, no! Siempre hay seis o más.

—¿De verdad?

—Sí. Por lo general hay dos cirujanos, un ayudante, a veces dos anestesistas, una enfermera y por lo menos otra.

—Ya veo. Entonces debe de haber mucho ruido y muchos nervios en el ambiente: gente dando instrucciones, etcétera.

—Sí.

—Y, según tengo entendido, se suele poner música durante una operación.

—Así es.

—Cuando el doctor Barker entró y vio que Lance Kelly se moría, ¿es probable que ese hecho contribuyera a la confusión?

—Bueno, todo el mundo estaba muy ocupado tratando de salvar al paciente.

—¿Haciendo mucho ruido?

—Había mucho ruido, sí.

—Y sin embargo, en medio de toda esa confusión y ruido, y por encima de la música, usted pudo oír al doctor Barker decir que la doctora Taylor había matado al paciente. En medio de tal confusión, usted pudo haberse confundido, ¿verdad?

—No, señor. No pude confundirme.

—¿Por qué está tan seguro?

El doctor Peterson suspiró.

—Porque estaba en pie al lado del doctor Barker cuando lo dijo.

No había forma de salir airoso.

—No hay más preguntas.

El caso se le iba de las manos y no había nada que Penn pudiera hacer para evitarlo. Y estaba a punto de empeorar.

Denise Berry subió al estrado de los testigos.

—¿Usted es enfermera en el Embarcadero County Hospital?

—Sí.

—¿Desde cuándo trabaja allí?

—Desde hace cinco años.

—Durante ese período, ¿alguna vez oyó alguna conversación entre la doctora Taylor y el doctor Barker?

—Sí, claro. Muchas veces.

—¿Podría repetir alguna de ellas?

La enfermera Berry miró a la doctora Taylor y vaciló.

—Bueno, el doctor Barker solía ser muy duro…

—No es eso lo que le he preguntado, señorita Berry. Le he pedido que nos cuente algunos comentarios específicos que haya oído al doctor Barker sobre la doctora Taylor.

Hubo una larga pausa.

—Bueno, una vez dijo que era incompetente, y…

Gus Venable se mostró sorprendido.

—¿Oyó al doctor Barker decir a la doctora Taylor que era incompetente?

—Sí, señor. Pero él siempre…

—¿Qué otros comentarios oyó que el doctor Barker hiciera de la doctora Taylor?

La testigo se mostraba reacia a responder.

—En realidad no me acuerdo…

—Señorita Berry, le recuerdo que está bajo juramento.

—Bueno, una vez le oí decir… —El resto de la oración fue un murmullo.

—No podemos oírla. Suba el tono de voz, por favor. ¿Qué le oyó decir?

—Dijo que… que no permitiría que la doctora Taylor operara ni a su perro.

Hubo un murmullo colectivo en la sala.

—Pero estoy segura de que él solo quiso decir…

—Creo que todos damos por sentado que el doctor Barker quiso decir lo que dijo.

Todas las miradas estaban fijas en Paige Taylor. Gus Venable continuó:

—Usted oyó a la acusada declarar que respetaba mucho la opinión médica del doctor Barker. Espero que también haya escuchado con atención la opinión que tenía sobre su competencia… o sobre la falta de ella.

Alan Penn estaba en pie, furioso.

¡Protesto!

—Se acepta.

Pero era demasiado tarde. El daño ya estaba hecho.

Durante el siguiente descanso, Alan Penn llevó a Jason al lavabo de caballeros.

—¿En qué maldito lío me ha metido? —gritó Penn, irritado—. John Cronin la odiaba. Siempre insisto en que mis clientes me digan la verdad, toda la verdad. Es la única manera de ayudarlos. Bueno, a ella no puedo ayudarla. Cada vez que abre la boca, una docena de testigos prueban que es una redomada embustera. ¡El maldito caso se derrumba!

Esa tarde, Jason Curtis fue a ver a Paige.

—Tiene una visita, doctora Taylor.

Jason entró en la celda de Paige.

—Paige…

La doctora se volvió hacia Jason; trataba de contener las lágrimas.

—Todo se ve muy negro, ¿no es así?

Jason forzó una sonrisa.

—Ya sabes lo que se dice: «Nada se acaba antes de haber terminado».

Jason, no creerás que maté a John Cronin por su dinero, ¿no? Lo que hice fue solo para ayudarlo.

—Te creo, —respondió Jason con tranquilidad—. Te quiero.

La tomó entre sus brazos. «No quiero perderla, —pensó Jason—. No puedo. Es lo mejor que me ha pasado en la vida».

—Todo va a salir bien. Te prometí que siempre estaríamos juntos.

Paige se apretó contra él y pensó: «Nada es eterno. Nada. ¿Cómo pudo haber salido tan mal… tan mal… tan mal…?».

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO 1

San Francisco, julio de 1990.

—Hunter, Kate.

—Presente…

—Taft, Betty Lou.

—Presente…

—Taylor, Paige.

—Presente…

Eran las únicas mujeres del gran grupo de médicos residentes que ingresaban ese año y estaban reunidos en el enorme auditorio del Embarcadero County Hospital.

El Embarcadero County era el hospital más antiguo de San Francisco, y uno de los más antiguos del país. Durante el gran terremoto de 1989, Dios les gastó una broma a los habitantes de San Francisco dejando el hospital en pie. Era un complejo desagradable que ocupaba más de tres manzanas, con edificios de ladrillo y piedra que se habían vuelto grises debido a la suciedad acumulada a lo largo de los años.

En el vestíbulo del edificio principal había una enorme sala de espera, con duros bancos de madera para pacientes y visitas. Las paredes estaban desconchadas debido a las sucesivas capas de pintura superpuestas al cabo de muchos años. El suelo de los pasillos estaba desgastado y con la superficie irregular por los miles de pacientes que se desplazaban en sillas de ruedas, con muletas y andando. En todo el complejo se notaba el paso del tiempo.

El Embarcadero County Hospital era una ciudad dentro de otra ciudad. Tenía más de nueve mil empleados, de los que cuatrocientos eran médicos de plantilla, ciento cincuenta médicos voluntarios a media jornada, ochocientos médicos residentes y tres mil enfermeras, además de ayudantes, equipos auxiliares y demás personal técnico. En las plantas superiores había doce quirófanos, una central de suministros, un banco de sangre, el centro de organización administrativa, tres salas de urgencias, un pabellón especializado en casos de sida y más de dos mil camas.

Ese día de julio, el de la llegada de los nuevos residentes, el doctor Benjamin Wallace, administrador del hospital, se puso en pie para hablar. Wallace era el prototipo del político, un hombre alto e imponente, de pocas luces pero con encanto suficiente para haber escalado hasta llegar al cargo que ocupaba en ese momento.

—Esta mañana quiero darles la bienvenida a todos ustedes, médicos residentes. Durante los primeros dos años en la Facultad de Medicina trabajaron con cadáveres. En los últimos dos años han trabajado con pacientes de hospital bajo la supervisión de médicos experimentados. A partir de ahora serán ustedes mismos quienes tendrán que hacerse cargo de sus pacientes. Se trata de una tremenda responsabilidad que requiere dedicación y destreza. —Sus ojos escrutaron al auditorio—. Algunos de ustedes piensan dedicarse a la cirugía; otros a la medicina interna. Cada grupo será asignado a un médico residente experimentado, el cual les explicará la rutina diaria. De ahora en adelante, todo lo que hagan puede ser cuestión de vida o muerte.

Todos escuchaban con atención, pendientes de cada palabra.

—El Embarcadero es un hospital del condado. Eso significa que cualquier persona que llame a nuestra puerta es admitida. La mayoría de los pacientes son indigentes; vienen aquí porque no pueden pagar un hospital privado. Nuestras salas de urgencias están ocupadas las veinticuatro horas del día. El trabajo es excesivo y el sueldo escaso. En un hospital privado, el primer año consistiría en tareas de rutina; el segundo año les permitirían alcanzarle el escalpelo al cirujano y el tercero se les permitiría realizar alguna operación de cirugía menor supervisada. Bueno, aquí pueden olvidarse de todo eso. Nuestro lema aquí es: «Observa el primero, practica el segundo, enseña el tercero». Estamos mal de personal, y cuanto antes ingresen ustedes en los quirófanos, mejor. ¿Alguna pregunta?

Había un millón de preguntas que los nuevos residentes querían formular.

—¿Ninguna? Bien. Su trabajo empieza oficialmente mañana. Se presentarán en recepción a las cinco y media de la mañana. ¡Buena suerte!

La reunión informativa había terminado. Hubo un éxodo general hacia las puertas de salida y se oyó el murmullo de conversaciones nerviosas. Las tres mujeres estaban juntas.

—¿Dónde están las demás mujeres?

—Creo que somos todas las que hay.

—Es muy parecido a la facultad, ¿no? Los hombres por un lado y las mujeres por el otro. Tengo la sensación de que este lugar continúa en la Edad Media.

La persona que hablaba era una huesuda negra de belleza perfecta, de más de un metro ochenta de estatura y muy elegante. Todo en ella, su modo de caminar, su porte, su mirada tranquila e irónica, transmitía un mensaje enigmático.

—Me llamo Kate Hunter, pero me llaman Kat.

—Paige Taylor. —Esta era joven y amable, parecía inteligente y segura de sí misma.

Se volvieron a la tercera mujer.

—Soy Betty Lou Taft, pero me llaman Honey.

Hablaba con un suave acento sureño. La expresión de su rostro era abierta e inocente, tenía los ojos grises y la sonrisa cálida.

—¿De dónde eres? —preguntó Kat.

—De Memphis, Tennessee.

Ambas miraron a Paige. Esta decidió darles la sencilla respuesta:

—De Boston.

—Yo soy de Minneapolis, —dijo Kat. «Demasiado cerca», pensó.

Paige dijo:

—Parece que todas estamos lejos de casa. ¿Dónde os hospedáis?

—Yo estoy en un hotel de mala muerte, —respondió Kat—. Todavía no he tenido ocasión de buscar un lugar donde vivir.

—Tampoco yo, —dijo Honey.

El rostro de Paige se iluminó.

—Esta mañana he estado mirando algunos pisos. Uno era espléndido, pero no puedo pagarlo sola. Tiene tres habitaciones…

Se miraron la una a la otra.

—Si lo compartiéramos las tres… —sugirió Kat.

El piso estaba situado en el distrito de Marina, en Filbert Street. Era perfecto para ellas. Contaba con servicio de lavandería y garaje. Los muebles eran baratos, pero estaba limpio y ordenado.

Cuando las tres terminaron de examinarlo, Honey opinó:

—Lo encuentro bonito.

—Estoy de acuerdo, —dijo Kat.

Miraron a Paige.

—Alquilémoslo.

Se mudaron aquella misma tarde. El portero las ayudó a subir el equipaje por las escaleras.

—Así que van a trabajar en el hospital, —comentó—. Son enfermeras, ¿no?

—Médicas, —le corrigió Kat.

El portero la miró con escepticismo.

—¿Médicas? ¿Quiere decir médicas de verdad?

—Sí, médicas de verdad, —respondió Paige.

El hombre gruñó:

—Para ser sincero, si tuviera que ir al hospital no creo que me gustara que me examinara una mujer.

—Lo tendremos en cuenta.

—¿Dónde está el televisor? —quiso saber Kat—. No lo veo.

—Si quieren televisor tendrán que comprarlo. Que disfruten del piso, señoritas, quiero decir… doctoras. —Se rio entre dientes.

Las tres lo miraron mientras salía.

Kat repitió, imitando su voz:

—Son enfermeras, ¿no? —bufó—. ¡Machista! Bueno, elijamos los dormitorios.

—Cualquiera está bien para mí, —manifestó Honey con voz suave.

Examinaron los tres dormitorios. El principal era más grande que los otros dos.

Kat sugirió:

—¿Por qué no lo coges tú, Paige? A fin de cuentas, fuiste tú la que encontró este lugar.

Paige asintió.

—De acuerdo.

Fueron a sus respectivos dormitorios y comenzaron a deshacer las maletas. Paige extrajo con cuidado una fotografía enmarcada de un hombre de unos treinta años. Era atractivo, tenía unas gafas de montura negra que le daban un aire de intelectual. Paige puso la fotografía junto a su cama, al lado de un montón de cartas.

Kat y Honey se acercaron.

—¿Qué tal si salimos a cenar?

—Estoy lista, —dijo Paige.

Kat vio la fotografía.

—¿Quién es?

Paige sonrió.

—Es el hombre con quien me voy a casar. Es médico y trabaja para la Organización Mundial de la Salud. Se llama Alfred Turner. Ahora está trabajando en África, pero va a venir a San Francisco y así podremos estar juntos.

—¡Qué suerte! —dijo Honey con aire pensativo—. Parece amable.

Paige la miró.

—¿Sales con alguien?

—No. Creo que no tengo mucha suerte con los hombres.

Kat dijo:

—Tal vez tu suerte cambie en Embarcadero.

Cenaron en Tarantinos, cerca del piso. Durante la cena charlaron de sus orígenes y de sus vidas, pero había cierta reserva en la conversación. Eran tres desconocidas que se tanteaban, que empezaban a conocerse con cuidado.

Honey habló muy poco. «Es tímida, —pensó Paige—. Es vulnerable. Algún hombre en Memphis le habrá roto el corazón».

Paige observó a Kat. «Es segura de sí misma. Tiene mucha dignidad. Me gusta como habla. Se nota que viene de una buena familia».

Mientras tanto, Kat estudiaba a Paige. «Una niña rica que nunca ha tenido que trabajar para conseguir nada en su vida. Ha salido adelante gracias a su cara bonita».

Honey las miraba a las dos. «Están tan seguras de sí mismas que la vida les resultará fácil».

Las tres estaban equivocadas.

Cuando regresaron al piso, Paige estaba demasiado excitada para dormir. Se acostó y pensó en el futuro. Fuera, en la calle, se oyó el ruido de coches que chocaban y después los gritos de la gente; en la imaginación de Paige todo se fundió con el recuerdo de los nativos africanos gritando y cantando, y con el disparo de las armas. Fue transportada hacia el pasado, a la pequeña aldea en la jungla de África oriental, atrapada en medio de una encarnizada guerra entre tribus.

Paige estaba aterrorizada.

—¡Van a matarnos.

Su padre la tomó entre sus brazos.

—No nos harán daño, querida. Estamos aquí para ayudarlos. Saben que somos sus amigos.

Pero de improviso, el jefe de una de las tribus irrumpió en su choza…

Honey se había acostado y pensaba. «Esto está muy lejos de Memphis, Tennessee, Betty Lou. Supongo que nunca podrás regresar. Nunca más». Todavía podía oír la voz del alguacil que le decía: «Por respeto a su familia, vamos a informar de la muerte del reverendo Douglas Lipton como «suicidio por razones desconocidas», pero le sugiero que se vaya pronto de esta ciudad y no vuelva…».

Kat miraba por la ventana de su dormitorio y escuchaba los ruidos de la ciudad. Podía oír las gotas de lluvia que murmuraban: «Lo has conseguido… Lo has conseguido… Les has demostrado a todos que estaban equivocados. ¿Quieres ser médica? ¿Una médica negra?». También evocaba las negativas de las facultades de medicina. «Gracias por enviarnos su solicitud. Desafortunadamente, no nos quedan vacantes. En vista de sus antecedentes, permítanos sugerirle que en una universidad más pequeña se sentirá más cómoda».

Tenía las mejores notas, pero de las veinticinco facultades a las que había enviado la solicitud, en solo una la aceptaron. El decano de la facultad le dijo:

—En estos días resulta reconfortante ver a una muchacha que proviene de una familia normal y decente.

¡Si hubiera sabido la terrible verdad…!

CAPÍTULO 2

A las cinco y media de la mañana del día siguiente, cuando ingresaron los nuevos residentes, había personal del hospital aguardándolos para guiarlos a sus respectivas tareas. Incluso a una hora tan temprana, el trajín ya había comenzado.

Habían ingresado pacientes a lo largo de toda la noche. Habían llegado en ambulancias, en coches de policía y a pie. El personal del hospital los llamaba «los D y L», los desechos y lacras de la sociedad, que llegaban a oleadas a las salas de urgencias, lastimados y sangrantes, víctimas de tiroteos, víctimas de heridas en peleas por arma blanca y víctimas de accidentes automovilísticos; estaban heridos en cuerpo y alma, y eran los desamparados y parias, el flujo y reflujo de la humanidad que merodea por las oscuras cloacas de toda gran ciudad.

Se percibía una intensa sensación de caos organizado: idas y venidas frenéticas, ruidos estridentes y decenas de crisis inesperadas que había que atender de inmediato.

Los nuevos residentes estaban en pie formando un grupo protector como si se acostumbraran al nuevo ambiente y a los sonidos misteriosos que los rodeaban.

Paige, Kat y Honey esperaban en el corredor cuando un residente antiguo se les acercó.

—¿Cuál de ustedes es la doctora Taft?

Honey alzó la mirada y respondió:

—Yo.

El residente sonrió y extendió la mano.

—Me alegro de conocerla. Me han pedido que venga a buscarla. Nuestro jefe dice que sus notas en la universidad son las más altas que se han visto en este hospital. Estamos encantados de tenerla entre nosotros.

Honey sonrió, incómoda.

—Gracias.

Kat y Paige miraron asombradas a Honey. «¡Jamás habría imaginado que fuera tan brillante!», pensó Paige.

—¿Tiene pensado dedicarse a la medicina interna, doctora Taft?

—Sí.

El residente se volvió hacia Kat.

—¿Doctora Hunter?

—Sí.

—Está interesada en la neurocirugía.

—Así es.

El médico consultó un listado.

—Trabajará con el doctor Hutton.

El residente se dirigió a Paige.

—¿Doctora Taylor?

—Sí.

—Usted irá a cirugía cardíaca.

—Así es.

—Bien. Las destinaremos a usted y a la doctora Hunter a visitas de posoperatorio. Pueden presentarse en la oficina de la jefa de enfermeras, Margaret Spencer, al final del corredor.

—Gracias.

Paige miró a las demás y respiró hondo.

—¡Ahí voy! ¡Deseo que todas tengamos mucha suerte!

La jefa de enfermeras, Margaret Spencer, se parecía más a un acorazado que a una mujer: era robusta, de expresión severa y modos bruscos. Se encontraba atareada detrás del mostrador de las enfermeras cuando Paige se aproximó.

—Discúlpeme…

La enfermera Spencer alzó la mirada.

—¿Sí?

—Me dijeron que debía presentarme aquí. Soy la doctora Taylor.

La enfermera Spencer consultó una hoja de papel.

—Espere un momento. —Atravesó una puerta y regresó un minuto más tarde con tres elementos: guantes, una bata y un delantal—. Aquí tiene. Los guantes son para usar en quirófano, la bata para el área del comedor y el delantal para terapia intensiva.

—Gracias.

—¡Ah! Esto también. Se estiró y entregó a Paige una placa metálica en la que podía leer: «Paige Taylor, M. D.». Se sintió como si le hubieran entregado la medalla de honor. Todos los largos y difíciles años de trabajo y estudio estaban resumidos en esa breve frase: «Paige Taylor, M. D.».

La enfermera Spencer la estaba observando.

—¿Se encuentra bien?

—Sí. —Paige sonrió—. Estoy bien, gracias. ¿Dónde puedo…?

—El vestuario de los médicos está al final del corredor a la izquierda. Tendrá que pasar visita, así que deberá cambiarse.

—Gracias.

Paige caminó hacia el fondo del corredor, asombrada ante la gran actividad que se desplegaba a su alrededor. El pasillo estaba repleto de médicos, enfermeras, sanitarios y pacientes que corrían en diferentes direcciones. El insistente murmullo del altavoz se sumaba al alboroto.

—Doctor Keenan… quirófano tres. Doctor Keenan… quirófano tres. Doctor Talbot… sala de urgencias uno. Doctor Talbot… sala de urgencias uno… Doctor Engel… habitación 212. Doctor Engel… habitación 212.

Paige se acercó a una puerta con un rótulo que decía «Vestuario de médicos», y la abrió. En el interior había una docena de médicos en diferentes estados de desnudez. Dos de ellos no tenían nada encima. Se volvieron para mirar a Paige cuando se abrió la puerta.

—¡Oh! ¡Disculpen! —murmuró Paige, y cerró la puerta enseguida.

Se quedó allí, sin saber qué hacer. Unos metros más allá vio una puerta en que se leía «Vestuario de enfermeras». Paige se acercó y abrió la puerta. En el interior, varias enfermeras se estaban poniendo sus uniformes.

Una de ellas la saludó:

—Hola. ¿Eres una de las nuevas enfermeras?

—No, —replicó Paige.

Cerró la puerta y volvió al vestuario de médicos. Permaneció en pie un momento, después respiró hondo y entró.

Todos dejaron de hablar.

—Disculpa, cariño. Este vestuario es para médicos, —le comentó uno de los hombres.

—Soy médica, —respondió Paige.

Se miraron unos a otros.

—¡Ah! Bueno… bienvenida.

—Gracias. —Vaciló un momento, después caminó hacia un armario vacío. Los hombres la observaron mientras guardaba la ropa de hospital en el armario. Paige miró a los hombres por un momento; después comenzó a desabotonarse la blusa con lentitud.

Los médicos permanecieron allí, sin saber qué hacer.

—Tal vez deberíamos… —dijo uno de ellos—, proporcionar un poco de intimidad a la damita.

«¡La damita!».

—Gracias, —respondió Paige.

Se quedó esperando hasta que los médicos terminaron de vestirse y salieron del vestuario.

«¿Tendré que pasar por esto mismo todos los días?», se preguntó.

En las rondas hospitalarias se sigue un orden tradicional que nunca varía: el médico, jefe de equipo, siempre va delante, seguido por el residente más antiguo y los demás residentes, y por uno o dos estudiantes de medicina. El médico al que Paige había sido asignada era el doctor William Radnor. Paige y otros cinco residentes se reunieron en el corredor para esperarlo.

En el grupo había un médico chino. Este le alargó la mano.

—Soy Tom Chang, —se presentó—. Espero que estén todos tan nerviosos como yo.

A Paige enseguida le pareció simpático.

Un hombre se acercaba al grupo.

—Buenos días, —saludó—. Soy el doctor Radnor. —Hablaba con suavidad y tenía unos brillantes ojos azules. Cada uno de los residentes se presentó.

—Es el primer día de visitas. Quiero que presten mucha atención a todo lo que vean y oigan, pero al mismo tiempo es importante que parezcan tranquilos.

Paige tomó nota mentalmente. «Prestar mucha atención, pero parecer tranquila».

—Si el paciente percibe que ustedes están nerviosos, él se contagiará, y es probable que piense que va a morirse de alguna enfermedad de la que no se le ha informado.

«No poner nerviosos a los pacientes».

—Recuerden, de ahora en adelante serán responsables de las vidas de otros seres humanos.

«Ahora soy responsable de otras vidas. ¡Ay, Dios mío!».

Cuanto más hablaba el doctor Radnor, más nerviosa se ponía Paige, y cuando aquel terminó de hablar ya no le quedaba confianza en sí misma. «¡No estoy preparada para esto! —pensó—. No sé lo que estoy haciendo. ¿Quién dijo que servía para ser médica? ¿Y si mato a alguien?».

El doctor Radnor seguía hablando:

—Deberán tomar notas detalladas de cada uno de sus pacientes… laboratorio, sangre, electrólitos, todo. ¿Está claro?

Hubo murmullos de respuesta:

—Sí, doctor.

—Siempre tenemos entre treinta y cuarenta pacientes en cirugía. Será tarea de ustedes asegurarse de que todo esté organizado adecuadamente. Empezaremos la ronda de visitas ahora, y por la tarde volveremos a hacer el mismo recorrido.

Todo le había parecido fácil en la Facultad de Medicina. Paige pensó en los cuatro años que había durado la carrera. De los ciento cincuenta estudiantes solo quince mujeres. Nunca olvidaría el primer día de clase de anatomía. Los estudiantes habían entrado en una enorme sala cubierta de azulejos blancos, con veinte mesas dispuestas en filas, cada una de ellas cubierta con sábanas amarillas. Se habían asignado cinco estudiantes a cada mesa.

El profesor había dicho:

—Muy bien, quiten las sábanas. —Y allí, delante de Paige, estaba su primer cadáver. Creyó que iba a desmayarse o a vomitar; sin embargo, sintió una extraña calma. El cadáver había sido conservado en formol, lo cual, de algún modo, lo alejaba un paso de la condición humana.

Al principio, en el laboratorio de anatomía los estudiantes trabajaban en silencio y con actitud respetuosa. Sin embargo, ante el asombro de Paige, una semana después ya comían sus bocadillos durante las disecciones y hacían bromas groseras. Era una forma de autodefensa, la negación de la propia mortalidad. Ponían nombres a los cadáveres y los trataban como si fueran viejos amigos. Paige trataba de comportarse con tanta naturalidad como los demás, pero le resultaba difícil. Miraba el cadáver en el que estaba estudiando y pensaba: «He aquí a un hombre que tenía un hogar y una familia. Iba a la oficina todos los días, y una vez por año salía de vacaciones con su esposa y sus hijos. Probablemente le gustaba hacer deporte o ir al cine y al teatro, reía y lloraba, veía crecer a sus hijos, compartía sus alegrías y tristezas, y tenía grandes y hermosos sueños. Espero que todos los viera cumplidos…». Cierta tristeza agridulce se apoderaba de ella porque él estaba muerto mientras ella vivía.

Con el tiempo, incluso para Paige las disecciones se convirtieron en una rutina. «Abrir el pecho, examinar las costillas, los pulmones, el saco pericárdico que cubre el corazón, las venas, las arterias y los nervios».

Gran parte de los primeros dos años de estudios consistía en memorizar largas listas que los estudiantes llamaban «recitación de órganos». Primero los nervios craneanos: olfativo, óptico, oculomotor, troclear, trigémino, abductor facial, auditivo, glosofaríngeo, vago, espinal e hipogloso.

Los estudiantes recurrían a procedimientos mnemotécnicos para recordar. El más clásico era: «Oh, oh, Olimpo, torres trastornan almas francesas; almas germánicas ven ecos históricos».

Los dos últimos años de la facultad habían sido más interesantes, con clases de medicina interna, cirugía, pediatría y obstetricia; habían trabajado en el hospital local. «Recuerdo aquella vez…» pensaba Paige.

—Doctora Taylor… —El residente más antiguo la estaba observando.

Paige reaccionó sobresaltada; el resto del grupo ya había caminado hasta la mitad del corredor.

—Ya voy, —se apresuró a decir.

La primera parada fue en una sala grande y rectangular, con filas de camas alineadas entre sí a ambos lados de la habitación y una pequeña repisa junto a cada cama. Paige esperaba que las camas estuvieran separadas por cortinas, pero allí no existía intimidad.

El primer paciente era un anciano de tez cetrina. Estaba dormido y respiraba con dificultad. El doctor Radnor fue hasta los pies de la cama, estudió el historial clínico allí colgado; después se acercó al paciente y le tocó con suavidad el hombro.

—¿Señor Potter?

El paciente abrió los ojos.

—¿Eh?

—Buenos días. Soy el doctor Radnor. Solo he venido para ver cómo seguía. ¿Ha pasado bien la noche?

—Bastante bien.

—¿Siente algún dolor?

—Sí. Me duele el pecho.

—Déjeme examinarlo.

Cuando terminó el examen, el médico dijo:

—Está mejorando. Le diré a la enfermera que le de algo para el dolor.

—Gracias, doctor.

—Volveremos a verlo por la tarde.

Se alejaron de la cama. El doctor Radnor se volvió hacia los residentes.

—Procuren siempre hacer preguntas cuya respuesta sea «sí» o «no», para que el paciente no se fatigue. Y tranquilícenlo con respecto a su evolución. Quiero que estudien su historial clínico y que tomen notas. Volveremos esta tarde para ver cómo sigue. Mantengan un control actualizado de los dolores de cada paciente, de su enfermedad, de enfermedades pasadas, historial familiar y social. Si bebe, si fuma, etcétera. Cuando volvamos a hacer la ronda, espero que hayan confeccionado un informe sobre el progreso de cada paciente.

Se trasladaron a la cama de otro paciente, un hombre de unos cuarenta años.

—Buenos días, señor Rawlings.

—Buenos días, doctor.

—¿Se siente mejor esta mañana?

—No mucho. Me he levantado muchas veces esta noche. Me duele el estómago.

El doctor William Radnor se volvió hacia el residente más antiguo.

—¿Qué resultado dio la proctoscopia?

—No hay señales de que exista ningún problema.

—Aplíquele un enema de bario, stat.

El residente tomó nota.

Paige murmuró:

—¿Qué significa stat?

Uno de los residentes respondió:

—Significa: «Mueve el trasero».

El doctor Radnor lo escuchó.

—Stat proviene del latín, statim. Significa «de inmediato».

En los años siguientes, Paige iba a escuchar esa palabra con frecuencia.

La siguiente paciente era una anciana que había sido operada de la cadera. Estaba enyesada.

—Buenos días, señora Turkel.

—¿Cuánto tiempo más me van a tener aquí?

—No mucho más. —Examinó su cadera—. La operación fue un éxito. Pronto estará bailando. —El doctor Radnor se dirigió a los residentes—. Ocúpense de que le cambien el yeso, por favor.

Y fueron hacia el siguiente paciente.

La rutina se repitió una y otra vez, y la mañana pasó con rapidez. Vieron a treinta pacientes. Después de cada visita, los residentes se afanaban en tomar notas, rogando que después fueran capaces de descifrarlas.

Una de las pacientes resultó ser un enigma para Paige.

Parecía gozar de perfecta salud.

Cuando se alejaron de ella, Paige preguntó:

—¿Qué problema tiene, doctor?

El doctor Radnor suspiró.

—No tiene ningún problema. Es una «fusu».

Paige lo miró sorprendida.

—¿Una «fusu»?

—Es un acrónimo de «¡Fuera de mi sala de urgencias!».

Los fusus son personas que disfrutan estando enfermas. Es su pasatiempo. El año pasado fue internada seis veces.

Se trasladaron hasta el último paciente, una anciana conectada a un respirador. Estaba en coma.

—Tuvo un infarto, —explicó el doctor Radnor a los residentes—. Hace seis semanas que está en coma. Sus constantes vitales disminuyen. No podemos hacer nada más por ella. Esta tarde vamos a desconectarla del respirador.

Paige lo miró escandalizada.

—¿A desconectarla?

El doctor Radnor respondió con calma:

—El Comité de ética del hospital tomó la decisión esta mañana. La paciente está en estado vegetativo. Tiene ochenta y siete años y ya presenta un encefalograma plano. Es una crueldad mantenerla viva, y su familia ya no puede seguir pagando. Los veré a todos en la ronda de la tarde.

Lo observaron mientras se alejaba. Paige se volvió a mirar a la paciente otra vez. Estaba viva. «Dentro de pocas horas estará muerta. Esta tarde vamos a desconectarla del respirador. ¡Eso es asesinato!»", pensó Paige.

CAPÍTULO 3

Esa tarde, al finalizar la ronda, los nuevos residentes se unieron en el salón de la primera planta. Había ocho mesas, un viejo televisor en blanco y negro y dos máquinas expendedoras de bocadillos rancios y café amargo.

Las conversaciones de todas las mesas eran prácticamente idénticas.

Uno de los residentes preguntó:

—¿Podrías echarle un vistazo a mi garganta? ¿No está irritada? Creo que tengo fiebre. Me siento muy mal.

—Tengo el vientre hinchado y blando. Estoy seguro que tengo apendicitis.

—Tengo un dolor terrible en el pecho. ¡Dios quiera que no sea un amago de infarto!

Kat se sentó a una mesa junto con Paige y Honey.

—¿Cómo os ha ido? —preguntó.

—Creo que bien, —respondió Honey.

Las dos miraron a Paige.

—He estado tensa pero relajada, nerviosa pero tranquila. —Suspiró—. Fue un día muy largo. Seré feliz cuando pueda salir de aquí y divertirme un poco esta noche.

—Yo también, —dijo Kat—. ¿Por qué no vamos a cenar y a ver una película?

—Me parece una buena idea.

Un enfermero se acercó a su mesa.

—¿Doctora Taylor?

Paige alzó la mirada.

—Soy yo.

—El doctor Wallace quiere verla en su despacho.

«¡El administrador del hospital! ¿Qué habré hecho?», pensó Paige.

El enfermero estaba esperando.

—Doctora Taylor…

—Ya voy. —Dio un profundo suspiro y se levantó—. Os veré más tarde.

—Por aquí, doctora.

Paige siguió al enfermero hasta el ascensor y subieron hasta la quinta planta, donde se encontraba el despacho del doctor Wallace.

Benjamin Wallace estaba sentado detrás de su escritorio. Alzó la mirada cuando entró Paige.

—Buenas tardes, doctora Taylor.

—Buenas tardes.

Wallace se aclaró la garganta.

—¡Bien! ¡Es su primer día y ya ha causado usted sensación!

Paige lo miró confundida.

—No… no entiendo.

—Me he enterado de que esta mañana tuvo un problemita en el vestuario de médicos.

—¡Ah! «¡Así que de eso se trata!».

Wallace la observó y sonrió.

—Supongo que tendré que hacer algunos arreglos para usted y las otras dos niñas.

—No somos… —«No somos niñas», intentó decir Paige—. Se lo agradeceríamos.

—Mientras tanto, si no desea utilizar el vestuario de las enfermeras…

—No soy enfermera, —le interrumpió Paige con firmeza—. Soy médico.

—Por supuesto, por supuesto. Bien, ya le encontraremos algún sitio para que se cambie de ropa, doctora.

—Gracias.

El doctor Wallace buscó en una carpeta y entregó una hoja de papel a Paige.

—Mientras tanto, este es su horario. —Hizo una pausa—. Estará de guardia durante las próximas veinticuatro horas… Comenzará a las seis. —Consultó el reloj—. O sea, dentro de treinta minutos.

Paige lo estaba mirando atónita. Su jornada había empezado esa mañana a las cinco y media.

—¿Veinticuatro horas?

—Bueno, en realidad serán treinta y seis, porque por la mañana pasará visita por las salas.

«¡Treinta y seis horas! ¿Cómo voy a soportar semejante horario?».

Pronto habría de averiguarlo.

Paige fue a buscar a Kat y a Honey.

—Voy a tener que olvidarme de la cena y de la película, —explicó—. Estaré treinta y seis horas de guardia.

Kat asintió.

—Nosotras también acabamos de recibir malas noticias. Yo tengo guardia mañana y Honey el miércoles.

—No será tan malo, —dijo Paige tratando de darse ánimos—. Tengo entendido que hay una habitación para los médicos de guardia donde se puede dormir. Voy a disfrutar con esto.

Estaba equivocada.

Un enfermero la guiaba por un largo pasillo.

—El doctor Wallace me informó de que voy a estar de guardia treinta y seis horas, —comentó Paige—. ¿Todos los residentes trabajan esa cantidad de horas?

—Solamente los tres primeros años, —la consoló el enfermero.

«¡Maravilloso!».

—Pero tendrá mucho tiempo para descansar, doctora, eso puedo asegurárselo.

—¿Sí?

—Aquí. Esta es la habitación para los médicos de guardia. —Abrió la puerta y Paige entró en la habitación. Esta se parecía a la celda del monje de un monasterio estricto en el cumplimiento de su voto de pobreza. Allí no había más que un colchón deformado, un lavabo en mal estado y una mesilla de noche sobre la que había un teléfono—. Podrá dormir entre llamada y llamada.

—Gracias.

Las llamadas comenzaron cuando Paige se encontraba en el bar, a punto de empezar a cenar.

—Doctora Taylor: sala de urgencias tres… Doctora Taylor: sala de urgencias tres.

—Tenemos un paciente con una costilla fracturada…

—El señor Henegan se queja de dolores en el pecho…

—El paciente de la sala dos tiene dolor de cabeza. ¿Es correcto darle un analgésico…?

A medianoche, Paige apenas había conseguido dormirse cuando la despertó el teléfono.

—Preséntese en la sala de urgencias uno.

Se trataba de una herida por arma blanca, y cuando Paige terminó de curarla, era ya la una de la mañana. A las dos y cuarto la despertaron otra vez:

—Doctora Taylor: sala de urgencias dos. ¡Stat!

Paige respondió, dormida:

—Está bien.

—¿Qué fue lo que dijo que significaba?… «Mueve el culo». Se obligó a levantarse y se desplazó por el pasillo hasta la sala de urgencias. Había ingresado un paciente con una pierna rota. Gritaba de dolor.

—Saquen una radiografía, —ordenó Paige—. Y adminístrenle cincuenta miligramos de Demerol. —Apoyó la mano sobre el brazo del paciente—. Tranquilo. Todo va a salir bien. Trate de relajarse.

Por el altavoz, una voz metálica e impersonal anunció:

—Doctora Taylor: sala tres. Stat.

Paige miró al paciente que sufría; no deseaba abandonarlo.

La voz repitió:

—Doctora Taylor: sala tres, Stat.

—Ya voy, —murmuró Paige.

Se apresuró a salir de la habitación y corrió por el pasillo hasta la sala tres. Un paciente había aspirado su propio vómito y se estaba ahogando.

—No puede respirar, —informó la enfermera.

—Háganle una succión, —ordenó Paige.

Mientras observaba al paciente y la respiración de este comenzaba a normalizarse, volvió a oír su nombre por el altavoz.

—Doctora Taylor: sala cuatro. Sala cuatro.

Paige sacudió la cabeza y corrió hasta la sala cuatro donde una paciente gritaba quejándose de espasmos abdominales. Paige le hizo un rápido examen.

—Podría ser disfunción intestinal. Háganle una prueba de ultrasonidos, —ordenó.

Cuando regresó al lado del paciente de la pierna rota, el calmante ya había hecho efecto. Ordenó que lo trasladaran al quirófano. Cuando terminaba de dar las instrucciones volvió a oír su nombre:

—Doctora Taylor: preséntese en la sala de urgencias dos. Stat.

—El paciente con úlcera estomacal de la sala cuatro se queja de dolores.

A las 03.30:

—Doctora Taylor, el paciente de la habitación 3 tiene una hemorragia…

En una de las salas había un paciente con un ataque cardíaco; Paige escuchaba nerviosamente los latidos del corazón del paciente cuando oyó otra vez su nombre en el altavoz:

—Doctora Taylor a la sala de urgencias dos, stat… Doctora Taylor a la sala de urgencias dos, stat.

«No debo desesperarme, —pensó Paige—. Tengo que conservar la calma y permanecer tranquila».

Pero se desesperó. ¿Quién era más importante: el paciente que estaba examinando o el siguiente?

—Usted no se mueva de aquí, —dijo, insensatamente—. En seguida vuelvo.

Mientras Paige se apresuraba por llegar a la sala de urgencias dos, oyó su nombre otra vez:

—Doctora Taylor: sala de urgencias uno, stat… Doctora Taylor: sala de urgencias uno, stat.

«¡Dios mío!», pensó Paige. Le parecía vivir una pesadilla espantosa e interminable.

Durante el resto de la noche, la despertaron para que atendiera un caso de intoxicación por ingestión de medicamentos, por un brazo roto, por una hernia y por una costilla fracturada. Cuando volvió dando traspiés hasta la habitación de guardia, estaba tan exhausta que apenas podía moverse. Se arrastró hasta la cama y apenas había empezado a adormecerse cuando volvió a sonar el teléfono. Se extendió para alcanzarlo sin abrir los ojos.

—¿Sí…?

—Doctora Taylor, la estamos esperando.

—¿Qué? —Permaneció acostada, tratando de recordar dónde estaba.

—Debe comenzar su ronda de visitas, doctora.

—¿Mi ronda?

«Tiene que tratarse de una broma pesada, —pensó—. Esto es inhumano. No pueden hacer esto con una persona». Sin embargo, la estaban esperando.

Diez minutos más tarde, Paige, medio dormida, estaba otra vez visitando. Se tropezó con el doctor Radnor.

—Discúlpeme, —murmuró—, pero no he dormido en toda la noche…

El doctor Radnor le dio una palmadita en el hombro haciendo un gesto comprensivo.

—Ya se acostumbrará.

Cuando, por fin, Paige terminó la guardia, durmió catorce horas seguidas.

La intensa presión y las horas de castigo resultaron ser excesivas para algunos de los residentes, que optaron simplemente por desaparecer del hospital. «Eso no va a pasarme a mí», se prometió Paige.

La presión era constante. Al finalizar uno de los turnos de Paige, después de treinta y seis horas agobiantes, se encontraba tan exhausta que no tenía ni idea de dónde estaba. Se arrastró hasta el ascensor y permaneció allí, con la mente en blanco.

Tom Chang se le acercó.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, —murmuró Paige.

Tom sonrió.

—Se te ve muy mal.

—Gracias. ¿Por qué nos hacen esto? —preguntó Paige.

Chang se encogió de hombros.

—La teoría es que así nos mantenemos en contacto con nuestros pacientes. Si vamos a casa y los abandonamos no sabemos lo que les está pasando mientras estamos ausentes.

Paige asintió.

—Tiene sentido. —No tenía ningún sentido—. ¿Cómo podemos cuidarlos si nos dormimos en pie?

Chang volvió a encogerse de hombros.

—No soy yo quien hace las reglas. Así funcionan los hospitales. —Miró a Paige más de cerca—. ¿Podrás llegar a casa?

Paige lo miró y dijo con altivez.

—Por supuesto.

—Cuídate. —Chang desapareció por el pasillo.

Paige esperó que llegara el ascensor. Cuando por fin llegó, estaba profundamente dormida.

Dos días más tarde, Paige tomaba el desayuno con Kat.

—¿Quieres oír una terrible confesión? —preguntó Paige—. A veces, cuando me despiertan a las cuatro de la mañana para que le dé a alguien una aspirina, y voy arrastrándome por el pasillo, semiinconsciente, y paso por las habitaciones donde duermen los pacientes arropados y tranquilos, tengo ganas de golpear en todas las puertas y gritar: «¡Todo el mundo arriba!».

Kat extendió su mano.

—Bienvenida al club.

Ingresaban pacientes de todo tipo, tamaños, edades y colores. Eran miedosos, valientes, amables, arrogantes, exigentes y considerados. Eran seres humanos que sufrían.

Los médicos, en su gran mayoría, se esforzaban en hacer bien su trabajo. Como en cualquier profesión, había médicos buenos y malos. Los había jóvenes y viejos, torpes y hábiles, agradables y groseros. Algunos, en algún que otro momento, hicieron proposiciones deshonestas a Paige. Algunas fueron sutiles, y otras, groseras.

«¿No te sientes sola de noche? Yo sí. ¿Qué tal si…?».

«Tantas horas de trabajo son para morirse, ¿no es verdad? ¿Sabes qué cosa me da energía? Una buena relación sexual. ¿Por qué no…?».

«Mi esposa estará fuera de la ciudad unos días. Tengo una cabaña cerca de Carmel. Este fin de semana podríamos…».

Y los pacientes.

«¿Así que eres mi doctora? ¿Sabes lo que me curaría…?».

«Acércate a la cama, guapa. Quiero ver si esas son auténticas…».

Paige apretaba los dientes y no les hacía caso. «Cuando Alfred y yo nos casemos, todo esto terminará». Pensar en Alfred la hacía sentirse feliz. Pronto volvería de África. Pronto.

Una mañana durante el desayuno, antes de hacer la ronda, Paige y Kat hablaron del acoso sexual que estaban sufriendo.

—La mayoría de los médicos se comportan como verdaderos caballeros, pero algunos parecen creer que somos hembras en celo y que estamos aquí para servirlos, —comentó Kat—. Creo que no pasa una semana sin que alguno empiece:

—¿Por qué no vienes a mi casa a tomar una copa? Tengo una música estupenda. O en el quirófano, cuando estoy de asistente, el cirujano me roza el pecho con un brazo. Un imbécil me dijo: «¿Sabes?, cuando pido pollo, me gusta la carne negra".

Paige suspiró.

—Creen que nos halagan al tratarnos como objetos sexuales. Preferiría que nos trataran como profesionales.

—Muchos no nos quieren cerca. Lo único que desean es que nos acostemos con ellos. ¡No es justo! A las mujeres se las considera inferiores mientras no prueben lo contrario, y a los hombres se les cree superiores hasta que demuestran lo imbéciles que son.

—Es el viejo mundo de los hombres, —dijo Paige—. Si hubiera más mujeres como nosotras, comenzaríamos un nuevo mundo de mujeres.

Paige había oído hablar de Arthur Kane. Era tema constante de habladurías en todo el hospital. Lo habían apodado Doctor 007: con licencia para matar. Su solución a todos los problemas consistía en operar, y había realizado más operaciones que ningún otro médico del hospital. Claro que también era el que más muertes tenía en su haber.

Era calvo, bajo, gordo, de nariz aguileña y con dientes amarillentos por el tabaco. Increíblemente, se las daba de donjuán. Le gustaba referirse a las enfermeras nuevas y a las médicas residentes como «carne fresca».

Paige Taylor era carne fresca. La vio en el bar del hospital y se sentó a su mesa, sin haber sido invitado.

—Te he estado observando.

Paige alzó la mirada, sorprendida.

—Disculpe, ¿qué ha dicho?

—Soy el doctor Kane. Mis amigos me llaman Arthur.

Había un tono de lascivia en su voz.

Paige se preguntó cuántos amigos tendría.

—¿Cómo te van las cosas aquí?

La pregunta pilló por sorpresa a Paige.

—A mí… bien, creo.

El médico se inclinó hacia delante.

—Este es un hospital grande. Es fácil perderse. ¿Sabes lo que quiero decir?

Paige respondió, sin ganas:

—La verdad es que no.

—Eres demasiado bonita para ser solo otra cara más. Si quieres llegar a alguna parte, necesitas a alguien que te ayude. Alguien que mueva los hilos.

La conversación se hacía cada vez más desagradable.

—Y a usted le gustaría ayudarme.

—Exactamente. —Dejó ver sus dientes manchados de tabaco—. ¿Por qué no hablamos durante la cena?

—No hay nada de qué hablar, —respondió Paige—. No estoy interesada.

Arthur Kane observó a Paige ponerse en pie e irse, y en su rostro apareció una expresión maligna.

Los cirujanos residentes de primer año hacían una rotación de dos meses: alternaban entre obstetricia, ortopedia y urología.

Paige descubrió que era peligroso ingresar en un hospital universitario durante el verano por cualquier enfermedad seria, porque muchos de los médicos titulares estaban de vacaciones y los pacientes quedaban a merced de los inexpertos y jóvenes residentes.

A casi todos los cirujanos les gustaba escuchar música en el quirófano. Uno de los médicos tenía el apodo de Mozart y otro Axel Rose, debido a sus gustos musicales.

Por alguna razón, parecía que las operaciones siempre provocaran hambre a los médicos. Estaban constantemente hablando de restaurantes y de comida. Un cirujano podía estar extirpando una vesícula biliar gangrenosa a un paciente y comentar:

—Anoche en Bardellis cené una excelente comida italiana. Es el mejor restaurante italiano de San Francisco.

—¿Has probado los pasteles de cangrejo del Ciprés Club…?

—Si te gusta la buena carne, prueba en la Casa de las Mejores Costillas en Van Ness…

Y mientras tanto, una enfermera limpiaba la sangre y las tripas del paciente.

Cuando no hablaban de comida, comentaban los resultados de la liga de béisbol o de fútbol americano.

—¿Viste el partido de los 49 el domingo pasado? Apuesto a que echan de menos a Joe Montana. Siempre los salvaba en los últimos dos minutos del partido…

Al mismo tiempo, extraían un apéndice infectado.

«Kafka, —pensaba Paige—. A Kafka le habría encantado ver esto».

A las tres de la madrugada, cuando Paige dormía en la habitación de guardia, la despertó el teléfono.

Una voz ronca dijo atropelladamente:

—Doctora Taylor: habitación 419; paciente con ataque cardíaco. ¡Tendrá que darse prisa!

La línea se cortó.

Paige se sentó al borde de la cama, mientras luchaba contra el sueño, y se puso en pie. «¡Tendrá que darse prisa!».

Salió al corredor, pero no había tiempo para esperar el ascensor. Subió rápidamente las escaleras y corrió por el pasillo de la cuarta planta hasta la habitación 419, con el corazón saliéndosele del pecho. Abrió la puerta y se quedó en el umbral, mirando.

La habitación 419 era un almacén.

Kat Hunter hacía sus visitas con el doctor Richard Hutton. Este rondaba los cuarenta años, era brusco y rápido. No pasaba más de dos o tres minutos con cada paciente: examinaba el historial clínico y enseguida impartía órdenes a los cirujanos residentes con voz entrecortada, como de ametralladora.

«Comprueben la hemoglobina y programen la cirugía para mañana…».

«Observen de cerca sus gráficos de temperatura…».

«Compatibilicen cuatro unidades de sangre…».

«Quiten esos puntos…».

«Sáquenle algunas placas de pecho…».

Kat y los demás residentes tomaban nota de todo y hacían todo lo posible por seguirle el ritmo.

Se acercaron a un paciente que estaba en el hospital desde hacía una semana y al que se le había sometido a una serie de exámenes debido a su elevada fiebre, sin ningún resultado.

Cuando salieron al pasillo, Kat preguntó:

—¿Qué problema tiene?

—Es un caso de SDS, —respondió un residente.

—¿Un qué?

—Un SDS: Solo Dios Sabe. Le hemos hecho radiografías, tomografías computadorizadas, drenajes de médula, biopsias de hígado, de todo. No sabemos cuál puede ser su enfermedad.

Se trasladaron a una sala donde dormía un paciente joven, con la cabeza vendada después de una operación. Cuando el doctor Hutton comenzó a quitarle el vendaje, el paciente se despertó, asustado.

—¿Qué… qué pasa?

—¡Siéntese! —ordenó con firmeza el doctor Hutton. El joven temblaba.

«Nunca voy a tratar así a mis pacientes», se dijo Kat.

El siguiente era un hombre de aspecto saludable que rondaba los setenta años. Apenas el doctor Hutton se acercó a la cama, el paciente gritó:

—¡Imbécil! ¡Voy a llevarlo a juicio, maldito hijo de puta!

—Señor Sparolini…

—¡No me llame señor Sparolini! Me ha convertido en un jodido eunuco.

«Eso es una contradicción», pensó Kat.

—Señor Sparolini, usted aceptó que le hiciéramos una vasectomía y…

—Fue idea de mi esposa. ¡Maldita puta! Espere a que vuelva a casa.

Lo dejaron murmurando en voz baja.

—¿Cuál es su problema? —preguntó uno de los residentes.

—Su problema es que es un viejo verde. Su esposa es joven, tiene seis hijos y no quiere tener más.

La siguiente paciente era una niña de diez años. El doctor Hutton consultó su historial clínico.

—Vamos a ponerte una inyección para que se vayan los bichitos malos.

Una enfermera llenó una jeringa y se acercó a la niña.

—¡No! —gritó la niña—. ¡Me va a doler!

—Esto no te dolerá, guapa, —le aseguró la enfermera.

Las palabras resonaban en la mente de Kat.

"Esto no te dolerá, guapa…, Era la voz de su padrastro que le susurraba en medio de la temible oscuridad.

«Esto te va a gustar. Abre las piernas. ¡Vamos, putita!».

Y su padrastro le había separado las piernas y la había violado, mientras le tapaba la boca para evitar que gritara de dolor. Kat tenía trece años. Después de esa noche, las visitas de su padrastro se convirtieron en un terrorífico ritual nocturno.

«Eres afortunada al tener un hombre como yo que te enseñe a joder, —solía decirle—. ¿Sabes lo que significa, Kat? “Gatita”. Y quiero un poco». Se echaba encima de ella, la sujetaba, y no había llanto ni súplicas que lo detuvieran.

Kat no conoció a su padre. Su madre era asistenta y trabajaba por las noches en un edificio de oficinas cercano al pequeño piso que ocupaban en Gary, Indiana. El padrastro de Kat era un hombre corpulento que había sufrido un accidente en una acería y permanecía en casa la mayor parte del tiempo, bebiendo. Por la noche, cuando la madre de Kat salía a trabajar, iba a su habitación.

«Si le cuentas algo de todo esto a tu madre o a tu hermano, te mataré».

«No puedo permitir que le haga daño a Mike», pensó Kat.

Su hermano era cinco años menor que ella, y Kat lo adoraba. Lo cuidaba como una madre, lo protegía y lo defendía. Era el único punto luminoso en la vida de Kat.

Una mañana, aterrorizada como estaba por las amenazas de su padrastro, decidió contárselo todo a su madre. Su madre pondría fin a su sufrimiento y la protegería.

—Mamá, tu esposo viene a mi cama por la noche cuando no estás y me viola.

Su madre la observó un momento y después la abofeteó.

—¡No te atrevas a inventar más mentiras, so puerca!

Kat nunca más volvió a mencionar el tema. La única razón por la que permanecía en casa era Mike.

«Se encontrará perdido sin mí», pensó Kat.

Sin embargo, el día que supo que estaba embarazada, se fugó y se fue a vivir con una tía en Minneapolis.

El día que Kat se escapó de su casa, su vida cambió por completo.

—No tienes obligación de decirme lo que ha pasado, —le había dicho su tía Sophie—. Pero a partir de ahora, dejarás de escaparte. ¿Conoces esa canción que cantan en Barrio Sésamo? No es fácil ser verde. Bueno, querida, pues tampoco es fácil ser negro. Tienes dos opciones: puedes seguir escapándote, ocultándote y responsabilizando al mundo de tus problemas, o puedes salir adelante por tus propios medios y decidir ser alguien importante.

—¿Y cómo lo consigo?

—Sabiendo que eres importante. En primer lugar, niña, hazte una imagen mental de lo que quieras ser. Después ponte a trabajar para convertirte en esa persona.

"No voy a tener este bebé, —decidió Kat—. Quiero abortar».

Fue arreglado con discreción, durante un fin de semana.

Lo hizo una partera amiga de la tía de Kat. Cuando terminó, Kat pensó enfurecida: «Nunca más permitiré que un hombre me toque. ¡Nunca!».

Minneapolis resultó un paraíso para Kat. A pocos metros de cualquier casa había lagos, arroyos y ríos. Y había más de tres mil hectáreas de parques. Kat iba a navegar en los lagos de la ciudad y paseaba en barco por el Mississippi. Visitó el Gran Parque Zoológico con su tía Sophie y pasó muchos domingos en el Parque de Atracciones Valleyfair. Paseó en carros de heno en Cedar Creek Farm y observó a los caballeros armados que luchaban en el Shakop Renaissance Festival.

La tía Sophie observaba a Kat y pensaba:

«Esta muchacha no ha tenido infancia».

Kat estaba aprendiendo a divertirse; sin embargo, la tía Sophie presentía que en lo más profundo del corazón de su sobrina había un sitio al que nadie podía acceder, una barrera que ella misma había creado para evitar que volvieran hacerle daño.

Hizo amistades en la escuela; pero nunca con chicos. Sus amigas salían con muchachos, pero Kat era solitaria, y demasiado orgullosa para contarle a nadie el porqué de su conducta. Kat respetaba a su tía, a quien amaba con delirio. Nunca tuvo mucho interés en la escuela ni en leer libros, pero con tía Sophie todo cambió: tenía la casa llena de libros, y su entusiasmo resultó contagioso.

—Existen mundos maravillosos allí dentro, —decía a la pequeña—. Lee, y sabrás de dónde vienes y adónde vas. Tengo la sensación de que algún día serás famosa. Pero primero tienes que recibir educación. Estamos en Estados Unidos. Puedes convertirte en lo que quieras ser. Puedes ser negra y pobre, pero también lo fueron muchos de nuestros congresistas, actores de cine, científicos y deportistas. Algún día tendremos un presidente negro. Puedes ser todo lo que quieras ser. Solo depende de ti.

Ese fue el comienzo.

Kat se convirtió en la mejor alumna de su clase. Era una ávida lectora. Cierto día en la biblioteca de la escuela tomó por casualidad una copia de Arrowsmith, de Sinclair Lewis, y quedó pasmada con la historia del joven y esforzado médico. Leyó Promises To Keep, de Agnes Cooper, y Woman Surgeon, de la doctora Else Roe. Ante Kat se abrió todo un mundo nuevo. Descubrió que había personas en esta tierra que se dedicaban a ayudar a otros, a salvar vidas. Cierto día, cuando volvió de la escuela, dijo a su tía Sophie:

—Voy a ser médico. Una doctora famosa.

CAPÍTULO 4

Un lunes por la mañana, cuando Paige terminó la guardia y se dirigió al coche, descubrió que este tenía dos ruedas pinchadas. Las observó sin poder creerlo.

«¿Quién? —se preguntó—. ¿Quién?».

El miércoles desaparecieron tres historiales clínicos de los pacientes de Paige y la hicieron responsable a ella.

La noche siguiente, la despertaron a las cuatro de la madrugada en la habitación de guardia. Medio dormida, tomó el teléfono.

—Habla la doctora Taylor.

Silencio.

—¡Hola!… ¡Hola!

Oyó una respiración al otro extremo de la línea. Después hubo un clic.

Paige permaneció despierta el resto de la noche.

Por la mañana, le dijo a Kat:

—O me estoy volviendo paranoica o alguien me odia. —Y le contó lo sucedido.

—A veces los pacientes la toman contra los médicos, —opinó Kat—. ¿Se te ocurre alguien que…?

Paige suspiró.

—Decenas.

—Estoy segura de que no tienes por qué preocuparte.

Paige deseó poder creerla.

A principios de febrero llegó el telegrama mágico. Estaba esperando a Paige cuando volvió al piso muy tarde esa noche. Decía:

LLEGO SAN FRANCISCO DOMINGO MEDIODÍA. ANSIOSO POR VERTE. BESOS, ALFRED.

¡Por fin estaba en camino! ¡Por fin regresaba! Paige leyó el telegrama una y otra vez; la emoción era cada vez mayor.

¡Alfred! Su nombre conjuraba un vertiginoso calidoscopio de hermosos recuerdos…

Paige y Alfred habían crecido juntos. Sus padres formaban parte de un grupo de médicos de la OMS que viajaban a países del Tercer Mundo en su lucha contra enfermedades exóticas y virulentas. Paige y su madre acompañaban al doctor Taylor, que iba al frente del equipo.

Paige y Alfred habían tenido una infancia maravillosa. En la India, aprendió a hablar hindi. A los dos años aprendió que el nombre de la cabaña de bambú donde vivían era basha. Su padre era un gorashaib, un hombre blanco, y ella era una nani, una hermanita. Al padre de Paige lo llamaban abadhan, el líder, o baba, padre.

Cuando los padres de Paige no la veían, bebía bhanga, una bebida embriagadora hecha con hoja de hachís, y comía chapati con ghi.

Y a continuación fueron rumbo a África. ¡Camino a otra aventura!

Paige y Alfred se acostumbraron a nadar y a bañarse en ríos infestados de cocodrilos e hipopótamos. Tenían como mascotas crías de cebras, de guepardos y serpientes. Crecieron en las humeantes e impenetrables junglas de Nigeria y en las aldeas de India y Birmania; con frecuencia vivían en cabañas redondas y sin ventanas hechas de zarzo y barro, con suelos de tierra apisonada y tejados cónicos de paja.

«Algún día, —se prometió Paige a sí misma—, viviré en una casa de verdad, en una hermosa cabaña con césped verde y con una cerca de estacas puntiagudas».

Para los médicos y las enfermeras era una vida difícil y decepcionante, pero para los dos niños era una constante aventura: vivían en la tierra de los leones, las jirafas y los elefantes. Asistían a escuelas primitivas construidas con bloques de carbonilla, y cuando no había escuelas, tenían tutores.

Paige era una niña inteligente, y su mente lo absorbía todo como una esponja. Alfred la adoraba.

—Algún día me casaré contigo, Paige.

—Yo también me casaré contigo, Alfred.

Eran dos niños serios de doce años, decididos a pasar juntos el resto de sus vidas.

Los médicos pertenecientes a la OMS eran hombres y mujeres concienzudos y generosos que vivían para su trabajo. Solían trabajar en circunstancias casi impensables. En África tenían que competir con los wogesha, los curanderos nativos, cuyos remedios tradicionales pasaban de generación en generación y muchas veces tenían efectos mortales. El remedio de los masai para las heridas de la piel era el olkilorite, una mezcla de sangre de vaca, carne cruda y la esencia de una raíz misteriosa.

El remedio tradicional utilizado por los kikuyu contra la viruela era hacer que un grupo de niños echaran fuera la enfermedad con palos.

—Deben dejar de hacerlo, —les decía el doctor Taylor—. Eso no los cura.

—Es preferible a que usted nos clave agujas en la piel, —le respondían.

Los dispensarios eran mesas dispuestas bajo los árboles donde curaban y operaban. Los médicos atendían a cientos de pacientes por día, y siempre había una larga fila que esperaba para verlos: leprosos, nativos con tuberculosis pulmonar, tos ferina, viruela, disentería…

Paige y Alfred eran inseparables. Cuando crecieron, iban juntos al mercado, a alguna aldea a kilómetros de distancia. Y hablaban de sus planes para el futuro.

La medicina formaba parte de la infancia de Paige. Aprendió a preocuparse por los pacientes, a poner inyecciones y a administrar medicamentos. También pensaba en la manera en que podría ayudar a su padre.

Paige amaba a su padre. George Taylor era el hombre más afectuoso y generoso que conocía. Su cariño por la gente era auténtico. Había dedicado su vida a ayudar a quienes lo necesitaban, e inculcó dicha pasión en su hija. Pese a las muchas horas de trabajo, George Taylor encontraba tiempo para dedicárselo a ella. Convertía en diversión la incomodidad de los lugares primitivos en que vivían.

La relación de Paige con su madre era diferente. Esta era una mujer muy bella proveniente de un medio social acaudalado, cuya fría indiferencia mantenía lejos a Paige. Casarse con un médico que iba a trabajar a sitios remotos y exóticos le había parecido al principio romántico, pero la dura realidad le había agriado el carácter. No era una mujer dulce ni cariñosa; a Paige le parecía que siempre se estaba quejando.

«¿Por qué tuvimos que venir a este lugar tan desolado, George?».

«Aquí viven como animales. Vamos a coger alguna de esas terribles enfermedades…».

«¿Por qué no puedes ejercer en Estados Unidos y ganar dinero como los demás médicos?».

Y se quejaba una y otra vez.

Cuanto más lo criticaba su madre, mayor era la adoración que Paige sentía por su padre.

Cuando Paige tenía quince años, su madre se fugó con el dueño de una gran plantación de cacao en Brasil.

—No va a volver, ¿no es cierto? —preguntó Paige.

—No, querida. Lo siento.

—¡Me alegro!

No había querido decirlo pero estaba herida por el poco cariño que su madre había demostrado al abandonarlos.

La adversidad la acercó más a Alfred Turner. Jugaban, hacían expediciones juntos y compartían sueños.

—Yo también voy a ser médico cuando sea mayor, —le confió a Alfred—. Vamos a casarnos y a trabajar juntos.

—¡Y vamos a tener muchos hijos!

—Claro, si así lo deseas.

La noche del día en que Paige cumplió dieciséis años, la intimidad emocional que habían compartido durante toda la vida entró en una nueva dimensión. Se encontraban en una aldea de África oriental, y los médicos habían tenido que salir para atender una emergencia provocada por una epidemia. Paige, Alfred y un cocinero eran los únicos que quedaban en el campamento.

Cenaron y se fueron a dormir. Pero en medio de la noche Paige se despertó en su tienda por el lejano tronar de una estampida. Permaneció despierta; a medida que pasaban los minutos y el galopar de la manada se hacía más cercano, más miedo tenía. Se le aceleró la respiración. No sabía cuándo volverían su padre y los demás.

La tienda de Alfred estaba a pocos metros. Aterrorizada, Paige se levantó, alzó la puerta de su tienda y corrió a la de Alfred. Este dormía.

—¡Alfred!

Se despertó al instante.

—¿Paige? ¿Pasa algo malo?

—Estoy asustada. ¿Puedo acostarme en tu cama un momento?

—Claro.

Permanecieron acostados, mientras escuchaban a los animales arremetiendo contra los matorrales.

Transcurridos algunos minutos, los ruidos comenzaron a extinguirse.

Alfred tomó conciencia del cuerpo tibio de Paige acostado junto a él.

—Paige, creo que es mejor que vuelvas a tu tienda.

Ella sintió la excitación de Alfred contra su cuerpo.

La gran necesidad física que se había acumulado en el interior de ambos explotó de repente.

—Alfred…

—¿Sí? —respondió Alfred con voz ronca.

—Vamos a casarnos, ¿no es cierto?

—Sí.

—Entonces está bien.

Los ruidos de la jungla desaparecieron, y ellos comenzaron a explorar y a descubrir un mundo que nadie antes había poseído. Fueron los primeros amantes del mundo, y se glorificaron en el maravilloso milagro.

Al amanecer, Paige volvió en silencio a su tienda y pensó, llena de dicha:

«Ya soy mujer».

De vez en cuando, su padre le sugería que volviera a Estados Unidos a vivir con un hermano suyo en su preciosa casa de Deerfield, al norte de Chicago.

—¿Por qué? —preguntaba Paige.

—Para que puedas convertirte en una señorita respetable.

—Ya soy una señorita respetable.

—Las señoritas respetables no andan jugando con monos salvajes ni tratan de montar en cebras.

La respuesta de Paige era siempre la misma.

—No voy a abandonarte.

Cuando Paige tenía diecisiete años, el equipo de la OMS viajó a una aldea en la jungla del sur de África para luchar contra una epidemia de fiebre tifoidea. La situación empeoró porque, poco después de la llegada de los médicos, estalló la guerra entre dos tribus locales. Le advirtieron a George Taylor que partiera.

—¡No puedo, por el amor de Dios! ¡Tengo pacientes que morirán si los abandono!

Cuatro días más tarde, la aldea fue atacada. Paige y su padre se acurrucaron en su choza, mientras escuchaban los gritos y el fragor de la lucha.

Paige estaba aterrorizada.

—¡Van a matarnos!

Su padre la tomó en sus brazos.

—No nos harán daño, querida. Estamos aquí para ayudarlos. Saben que somos sus amigos.

Y tenía razón.

El jefe de una de las tribus había irrumpido en la choza con algunos de sus guerreros.

—No se preocupe. Nosotros los cuidaremos. —Y así fue.

Por fin, la lucha y el tiroteo cesaron, pero por la mañana George Taylor había tomado una decisión.

Envió un mensaje a su hermano:

ENVÍO PAIGE PRÓXIMO AVIÓN. DETALLES POR CABLE. POR FAVOR, VÉ A RECIBIRLA AL AEROPUERTO.

Paige se puso furiosa cuando oyó la noticia. Fue llevada en medio de terribles sollozos al polvoriento y pequeño aeropuerto donde la esperaba un Piper Cub para transportarla a una ciudad donde tomaría un avión hasta Johannesburgo.

—¡Lo haces porque quieres deshacerte de mí! —gritó.

Su padre la apretó contra su pecho.

—Te quiero más que a nada en el mundo, mi vida. Voy a echarte de menos cada minuto que pase. Pero pronto regresaré a Estados Unidos, y volveremos a estar juntos.

—¿Prometido?

—Prometido.

Alfred fue a despedir a Paige.

—No te preocupes, —la consoló Alfred—. Voy a ir a buscarte en cuanto pueda. ¿Me esperarás?

Fue una pregunta tonta, después de tantos años.

—Por supuesto que sí.

Tres días más tarde, cuando el avión de Paige aterrizó en el aeropuerto O’Hare en Chicago, su tío Richard la estaba esperando. Paige no lo conocía. Lo único que sabía era que su tío era un comerciante muy acaudalado y que su esposa había muerto varios años antes.

—Es el que ha tenido suerte en la familia, —decía siempre el padre de Paige.

Las primeras palabras de su tío la aturdieron.

—Lamento tener que decírtelo, Paige, pero acaban de comunicarme que han matado a tu padre en un levantamiento.

Todo su mundo se derrumbó en un instante. El dolor fue tan fuerte que pensó que no podría soportarlo.

«No dejaré que mi tío me vea llorar, —se prometió—. No tendría que haberme marchado nunca. Voy a volver».

Al ir del aeropuerto a casa, Paige miraba por la ventanilla del coche el intenso tráfico.

—Odio Chicago.

—¿Por qué, Paige?

—Porque es una jungla.

Richard no permitió que Paige regresara a África para el entierro de su padre, lo cual la enfureció.

Trató de hacerla razonar.

—Paige, ya han enterrado a tu padre. No tiene sentido que vayas.

Pero sí había un motivo: Alfred estaba en África.

Pocos días después de la llegada de Paige, su tío se sentó a charlar con ella sobre su futuro.

—No hay nada de qué discutir, —dijo Paige—. Voy a ser médico.

Con veintiún años, cuando terminó la escuela, Paige solicitó plaza en diez facultades de medicina y fue aceptada por todas. Eligió una en Boston.

Tardó dos días en localizar por teléfono a Alfred en Zaire, donde este trabajaba con un grupo de la OMS.

Cuando Paige le dio la noticia, exclamó:

—¡Es maravilloso, mi amor! Yo ya estoy estudiando.

Cuando terminemos, haremos las prácticas juntos.

Juntos. La palabra mágica.

—Paige, estoy desesperado por verte. Si puedo escaparme algunos días, ¿podrías reunirte conmigo en Hawai?

No hubo la menor vacilación.

—Sí.

Y los dos lograron reunirse. Más tarde, reflexionó sobre lo difícil que tenía que haber sido para Alfred hacer ese viaje tan largo; pero este nunca se quejó.

Pasaron tres días increíbles en un hotelito en Hawai llamado Sunny Cove. Fue como si nunca se hubieran separado.

Paige deseaba pedirle a Alfred que regresara con ella a Boston, pero al mismo tiempo sabía que era un acto egoísta. Su trabajo era mucho más importante.

El último día que pasaron juntos, mientras se vestían, Paige preguntó:

—¿Cuál es tu próximo destino, Alfred?

—Gambia, y después Bangladesh. Para salvar vidas, para ayudar a quienes lo necesitan con tanta desesperación.

Paige lo abrazó con fuerza y cerró los ojos. No quería perderlo.

Como si leyera sus pensamientos, Alfred aseguró:

—Nunca te dejaré ir.

Paige empezó a estudiar medicina. Mantenía regularmente correspondencia con Alfred. No importaba en qué parte del mundo estuviera, este siempre la llamaba por teléfono el día de su cumpleaños y para Navidad. Algunos días antes de la víspera de Año Nuevo, cuando Paige estaba en tercer año de medicina, Alfred la llamó por teléfono.

—¿Paige?

—¡Mi amor! ¿Dónde estás?

—En Senegal. Estaba pensando que está a solo catorce mil kilómetros del hotel Sunny Cove.

Le llevó solo un minuto darse cuenta.

—¿Quieres decir…?

—¿Puedes reunirte conmigo en Hawai para la víspera de Año Nuevo?

—¡Sí, sí!

Alfred viajó por más de medio mundo para reunirse con Paige, y esta vez la magia fue todavía más fuerte. El tiempo se había detenido para los dos.

—El año que viene estaré a cargo de mi propio grupo en la OMS, —le contó Alfred—. Cuando termines la universidad, quiero que nos casemos…

Pudieron encontrarse una vez más, y cuando no podían reunirse, las cartas los unían en el tiempo y en el espacio.

¡Tantos años de trabajo como médico en países del Tercer Mundo, como su padre y el padre de Paige, llevando a cabo la maravillosa misión de curar! ¡Y ahora, por fin, Alfred volvía a ella!

Mientras leía el telegrama de Alfred por quinta vez, Paige pensaba: «¡Va a venir a San Francisco!».

Kat y Honey estaban durmiendo en sus habitaciones.

Paige las sacudió hasta que se despertaron.

—¡Viene Alfred! ¡Viene Alfred! ¡Llega el domingo!

—Maravilloso, —murmuró Kat—. ¿Por qué no me despiertas el domingo? Acabo de acostarme.

Honey fue más comprensiva. Se sentó en la cama y exclamó:

—¡Es estupendo! Me muero por conocerlo. ¿Cuánto hace que no lo ves?

—Dos años, —respondió Paige—, pero siempre nos hemos mantenido en contacto.

—Eres afortunada, —suspiró Kat—. Bueno, ya estamos todas despiertas. Voy a preparar un poco de café.

Las tres se sentaron a la mesa de la cocina.

—¿Por qué no le preparamos una fiesta a Alfred? —sugirió Honey—. ¿Una especie de «despedida de soltero?».

—Es una buena idea, —dijo Kat.

—Será una celebración sensacional: con tarta, globos… ¡de todo!

—Le prepararemos una cena aquí, —propuso Honey.

Kat sacudió la cabeza.

—Ya he probado tus comidas. Mejor la encargamos fuera.

Faltaban cuatro días para el domingo; pasaron todo su tiempo libre hablando de la llegada de Alfred. Como por milagro, las tres no tenían guardia el domingo.

El sábado, Paige consiguió llegar al salón de belleza; salió de compras y gastó una fortuna en un vestido nuevo.

—¿Estoy bien? ¿Creéis que le gustará?

—¡Estás sensacional! —le aseguró Honey—. Espero que te merezca.

Paige sonrió.

—Espero merecerlo. Os va a gustar. ¡Es fantástico!

El domingo dispusieron la exquisita comida que habían encargado sobre la mesa del comedor, con una botella de champán muy frío. Las tres mujeres esperaban la llegada de Alfred con nerviosismo.

A las dos de la tarde sonó el timbre de la puerta principal. Paige corrió a abrirla. Allí estaba Alfred. Con aspecto cansado, un poco más delgado. Pero era su Alfred. Junto a él venía una mujer morena que debía de rondar los treinta años.

—¡Paige! —exclamó Alfred.

Paige lo abrazó. Después se volvió hacia Honey y Kat y les dijo con orgullo:

—Os presento a Alfred Turner. Alfred, te presento a mis compañeras de piso, Honey Taft y Kat Hunter.

—Encantado de conocerlas, —dijo Alfred. Se volvió hacia la mujer que lo acompañaba—. Os presento a Karen Turner, mi esposa.

Las tres muchachas se quedaron atónitas.

Paige repitió, lentamente:

—¿Tu esposa?

—Sí. —Frunció el entrecejo—. ¿No… ¿no recibiste mi carta?

—¿Tu carta?

—Sí. La envié hace varias semanas.

—No…

—Lo siento… Lo siento terriblemente. Te lo explicaba todo en mi… pero por supuesto, si no recibiste la… —Su voz se convirtió en un murmullo—… Lo lamento de veras, Paige.

Tú y yo estuvimos separados tanto tiempo que yo… después conocí a Karen… y sabes cómo es…

—Sé cómo es, —respondió Paige, aturdida. Se volvió hacia Karen y se esforzó por sonreír—. Espero… que tú y Alfred seáis muy felices.

—Gracias.

Hubo un silencio incómodo.

Karen añadió:

—Creo que es mejor que nos vayamos, querido.

—Sí, creo que es mejor, —dijo Kat.

Alfred se pasó los dedos por el pelo.

—Lo siento de veras, Paige. Yo… bueno… adiós.

—Adiós, Alfred.

Las tres mujeres permanecieron en pie, mirando a los recién casados.

—¡Qué hijo de puta! —exclamó Kat—. ¡Bonita cochinada!

Los ojos de Paige estaban inundados de lágrimas.

—Yo… él no quiso… quiero decir… debe de habérmelo explicado todo en la carta.

Honey rodeó a Paige con los brazos.

—Debería haber una ley que ordenara la castración de todos los hombres.

—¡Brindo por eso! —dijo Kat.

—Disculpadme, —dijo Paige. Se apresuró a entrar en su dormitorio y cerró la puerta tras de sí.

No salió en todo el día.

CAPÍTULO 5

Durante los meses siguientes, Paige vio muy poco a Kat y a Honey; desayunaban deprisa en la cafetería del hospital, y a veces se cruzaban en los pasillos, pero se comunicaban principalmente dejándose notas en el piso.

«La cena está en la nevera…».

«El microondas está estropeado…».

«Lo siento, no tuve tiempo de limpiar…».

«¿Qué tal si salimos a cenar las tres el sábado por la noche…?».

Los horarios seguían constituyendo un castigo y probando los límites de todos los residentes.

Paige agradecía ese apremio; no le quedaba tiempo para pensar en Alfred ni en el maravilloso futuro que habían planeado juntos. No obstante, no podía quitárselo de la cabeza. Lo que había hecho Alfred le producía un profundo dolor que se negaba a desaparecer. Paige se torturaba con inútiles preguntas:

«¿Y si me hubiera quedado en África con él?».

«¿Y si hubiera venido conmigo a Chicago?».

«¿Y si no hubiera conocido a Karen?».

«¿Y si…?».

Un viernes, cuando Paige fue al vestuario a ponerse el uniforme, sobre este habían escrito la palabra puta con rotulador negro.

Al día siguiente, cuando Paige fue a buscar su cuaderno de trabajo, no lo encontró; todas sus notas habían desaparecido.

«Tal vez lo extravié», pensó.

Pero no terminaba de creerlo.

El teléfono la despertó a la una de la madrugada en su piso.

—Será mejor que vuelva inmediatamente al hospital, doctora. Uno de sus pacientes ha entrado en coma.

Era la misma voz ronca disfrazada tras un murmullo jadeante. Pero en esta oportunidad Paige creyó reconocerla.

«¡Por Dios! —pensó—. ¡No puedo creerlo!».

A la mañana siguiente advirtió a Kat y a Honey:

—Tened cuidado con Arthur Kane; está loco.

El mundo fuera del hospital había dejado de existir. Paige sabía que Irak había invadido Kuwait, pero esa noticia quedaba relegada ante la muerte inminente por leucemia de un paciente de quince años. El día que las dos Alemanias se unieron, Paige estaba ocupada tratando de salvarle la vida a un paciente diabético. Margaret Thatcher renunció a su cargo de primera ministra del Reino Unido, pero a ella le importaba más que el paciente de la habitación 214 pudiera caminar otra vez.

Los médicos que trabajaban con Paige le hacían la vida soportable. Salvo pocas excepciones, eran hombres dedicados a curar, a aliviar el dolor y a salvar vidas. Paige observaba los milagros que realizaban a diario y se llenaba de orgullo.

Lo peor era trabajar en la sala de urgencias, que siempre estaba repleta de gente que sufría de todas las formas imaginables.

Las muchas horas en el hospital y el estrés provocaban un enorme cansancio a los médicos y enfermeras que trabajaban allí. La tasa de divorcios entre los médicos era extraordinariamente alta, y las aventuras extramatrimoniales eran cosa de todos los días.

Tom Chang era uno de los que tenían problemas. Se lo contó a Paige mientras tomaban una taza de café.

—Yo puedo soportar tantas horas de trabajo, —le confió Chang—, pero mi esposa no. Se queja de que nunca me ve y de que soy un extraño para nuestra hijita. Y tiene razón; no sé qué hacer.

—¿Tu esposa ha visitado alguna vez el hospital?

—No.

—¿Por qué no la invitas a comer aquí, Tom? Que se dé cuenta de lo que haces y de lo mucho que supone para ti.

El rostro de Chang se iluminó.

—Es una buena idea. Gracias, Paige. Lo haré. Me gustaría que la conocieras. ¿Te gustaría comer con nosotros?

—Me encantaría.

La esposa de Chang, Sye, resultó ser una joven adorable, de belleza clásica e intemporal. Chang le enseñó el hospital y después comieron con Paige en la cafetería.

Chang le contó a Paige que Sye había nacido y crecido en Hong Kong.

—¿Y te gusta San Francisco? —quiso saber Paige.

Hubo un corto silencio.

—Es una ciudad interesante, —respondió Sye en tono cortés—, pero me siento una extraña aquí. Es demasiado grande, demasiado ruidosa.

—Pero tengo entendido que Hong Kong también es una ciudad grande y ruidosa.

—Procedo de un pueblecito a una hora de distancia de Hong Kong. Allí no hay ruidos ni coches, y todo el mundo conoce a sus vecinos. —Miró a su marido—. Tom, yo y nuestra hijita éramos muy felices allí. Todo es muy hermoso en la isla de Llama. Tiene playas blancas y granjas pequeñas, y cerca hay una aldea de pescadores, Sak Kwu Wan. ¡Es tan tranquilo!

En su voz se apreciaba una gran nostalgia.

—Mi esposo y yo estábamos juntos la mayor parte del tiempo, como debe estarlo una familia. Aquí nunca lo veo.

—Señora Chang, —le dijo Paige—, sé que ahora le parece difícil, pero dentro de algunos años Tom podrá poner su propio consultorio; entonces tendrá más tiempo.

Tom Chang tomó la mano de su esposa.

—¿Lo ves? Todo va a salir bien, Sye. Debes tener paciencia.

—Comprendo, —respondió, pero sin convicción en su voz.

Mientras hablaban, un hombre entró en la cafetería.

Como estaba en pie junto a la puerta, Paige solo podía verle la nuca. El corazón comenzó a latirle con fuerza. El hombre se dio la vuelta: era un perfecto desconocido.

Chang estaba observando a Paige.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, —mintió Paige.

«Tengo que olvidarlo. Se terminó», pensó. Y sin embargo, estaban los recuerdos de todos esos años maravillosos, la felicidad, el amor que habían sentido el uno por el otro…

«¿Cómo olvido todo eso? ¿Podré convencer a algún médico para que me haga una lobotomía?».

Paige se encontró con Honey en el pasillo. Se encontraba sin aliento y parecía preocupada.

—¿Estás bien? —le preguntó Paige.

Honey sonrió, incómoda.

—Sí, estoy bien, —dijo, y siguió caminando deprisa.

Honey había sido asignada a un médico llamado Charles Isler, quien tenía fama en el hospital de ser autoritario.

El primer día que Honey pasó visita Isler le dijo:

—Esperaba ansioso el momento de trabajar con usted, doctora Taft. El doctor Wallace me ha hablado de sus brillantes notas en la Facultad de Medicina. Tengo entendido que va a hacer las prácticas de medicina interna.

—Así es.

—Bien. Entonces la tendremos entre nosotros durante los próximos tres años.

Comenzaron la ronda.

El primer paciente era un muchacho mejicano. El doctor Isler hizo caso omiso de los demás residentes y se dirigió a Honey.

—Creo que este le parecerá un caso interesante, doctora Taft. El paciente muestra todos los síntomas clásicos: anorexia, pérdida de peso, gusto metálico en la lengua, fatiga, anemia, hiperirritabilidad y falta de coordinación. ¿Cómo lo diagnosticaría?

Y sonrió con expresión expectante.

Honey lo miró un momento.

—Bueno, podría ser muchas cosas, ¿no?

El doctor Isler la miró, confundido.

—Es un caso típico de…

Uno de los residentes interrumpió:

—¿… envenenamiento con plomo?

—Exactamente, —respondió el doctor Isler.

Honey sonrió.

—Por supuesto. Envenenamiento con plomo.

El doctor Isler volvió a dirigirse a Honey.

—¿Cómo lo trataría?

Honey respondió con evasivas:

—Bueno, existen varios tratamientos, ¿no es verdad?

Un segundo residente interrumpió:

—Si el paciente estuvo expuesto mucho tiempo, debe ser tratado como un caso potencial de encefalopatía.

El doctor Isler sonrió.

—Exactamente. Es lo que estamos haciendo: corrigiendo la deshidratación y las molestias electrolíticas, y sometiéndolo al mismo tiempo a una terapia de quelación.

Miró a Honey. Esta asintió.

El siguiente era un paciente de unos ochenta años. Tenía los ojos enrojecidos y los párpados pegados.

—Enseguida nos ocuparemos de sus ojos, —aseguró el doctor Isler—. ¿Cómo se siente?

—Pues… no demasiado mal para la edad que tengo.

El doctor Isler echó atrás la sábana y dejó ver la rodilla y el tobillo hinchados del paciente. Tenía lesiones en las plantas de los pies.

El doctor Isler se dirigió a los residentes.

—La hinchazón es producida por la artritis. —Miró a Honey—. Y están también las lesiones y la conjuntivitis. Estoy seguro de que conoce el diagnóstico.

Honey respondió con lentitud:

—Bueno… podría ser…

—Es el síndrome de Reiter, —respondió uno de los residentes—. La causa es desconocida. Por lo general produce poca fiebre.

El doctor Isler asintió.

—Correcto. —Volvió a mirar a Honey—. ¿Cuál es la prognosis?

—¿La prognosis?

El residente respondió:

—La prognosis no es clara. Puede tratarse con antiinflamatorios.

—Muy bien, —lo felicitó el doctor Isler.

Visitaron a otros doce pacientes. Cuando terminaron, Honey dijo al doctor Isler:

—¿Podría hablar un momento a solas con usted, doctor Isler?

—Sí. Venga a mi despacho.

Cuando se sentaron, Honey dijo:

—Sé que está desilusionado conmigo…

—Debo admitir que me sorprendió un poco que usted…

Honey lo interrumpió.

—Lo sé, doctor Isler. Anoche no pude dormir. En realidad, estaba tan emocionada porque iba a trabajar con usted que… no pude dormir.

El médico la miró, sorprendido.

—Ya veo. Sabía que tenía que haber una razón para…

Quiero decir, sus notas en la universidad fueron muy brillantes. ¿Qué la hizo decidirse a estudiar medicina?

Honey bajó la mirada un momento, luego murmuró:

—Tenía un hermano más joven que sufrió un accidente. Los médicos hicieron todo lo posible por salvarle la vida… pero lo vi morir. Fue una agonía larga; me sentí tan impotente… Entonces decidí pasar mi vida curando a otras personas.

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

«¡Qué vulnerable es!», pensó Isler.

—Me alegro de que hayamos tenido esta pequeña charla.

Honey lo miró y pensó:

«Me ha creído».

CAPÍTULO 6

Al otro lado de la ciudad, periodistas y equipos de televisión esperaban en la calle cuando Lou Dinetto salió de los tribunales, sonriendo y saludando, como un miembro de la ` realeza a sus súbditos. Había dos guardaespaldas a su lado:

un hombre alto y delgado al que llamaban La Sombra y otro robusto llamado Rhino. Como de costumbre, Lou Dinetto iba vestido con ropa cara y elegante: un traje de seda gris con camisa blanca, corbata azul y zapatos de piel de cocodrilo. La confección de su ropa debía ser cuidadosa para hacerlo parecer apuesto, porque era bajo, fuerte y patizambo. Siempre tenía una sonrisa a flor de labios y alguna ocurrencia lista para los periodistas, a quienes les gustaba citarlo. Dinetto había sido acusado y juzgado tres veces por cargos que iban desde piromanía y extorsión hasta asesinato; siempre había salido libre.

En ese momento, cuando abandonaba los tribunales, uno de los periodistas preguntó a gritos:

—¿Sabía que lo iban a absolver, señor Dinetto?

Dinetto se echó a reír.

—Por supuesto que sí. Soy un comerciante inocente. El Gobierno no tiene otra cosa que hacer que perseguirme. Esa es una de las razones por las que los impuestos son tan elevados.

Una cámara de televisión lo enfocó. Lou Dinetto se detuvo para sonreír.

—Señor Dinetto, ¿podría explicar por qué no se presentaron dos testigos que iban a declarar en su contra en su juicio por asesinato?

—Claro que puedo explicarlo, —respondió Dinetto—. Se trata de ciudadanos honrados que decidieron no cometer perjurio.

—El Gobierno asegura que usted es el cabecilla de una banda en la Costa Oeste, y que fue usted quien ordenó…

—Lo único que ordeno son los lugares donde se sienta la gente en mi restaurante. Quiero que todo el mundo esté cómodo. —Sonrió frente a la multitud de periodistas—. A propósito, quedan todos invitados a mi restaurante esta noche: habrá cena y bebidas gratis.

Se acercó a la calzada, donde lo esperaba una larga limusina negra.

—Señor Dinetto…

—Señor Dinetto…

—Señor Dinetto…

—Los veré en mi restaurante esta noche, damas y caballeros. Ya saben dónde está.

Y Lou Dinetto se sentó en el coche mientras seguía saludando y sonriendo. Rhino cerró la puerta de la limusina se subió al asiento delantero. La Sombra se deslizó detrás del volante.

¡Ha estado fantástico, jefe! —lo felicitó Rhino—. Usted sabe bien cómo tratar a esos holgazanes.

—¿Adónde? —preguntó La Sombra.

—A casa. Me daré un baño caliente y me comeré un buen bistec.

El coche partió.

—No me gusta esa pregunta acerca de los testigos, —dijo Dinetto—. ¿Estás seguro de que nunca…?

—No, a menos que puedan hablar bajo el agua, jefe.

Dinetto asintió.

—Bien.

El coche se deslizó velozmente por Fillmore Street. Dinetto preguntó:

—¿Habéis visto la cara que puso el fiscal de distrito cuando el juez me declaró inocente…?

De repente, un perrito salido de Dios sabe dónde se cruzó frente a la limusina. La Sombra giró el volante con brusquedad para evitar atropellarlo y pisó el freno. El coche se subió a la acera y chocó contra una farola de alumbrado público. La cabeza de Rhino se estrelló contra el parabrisas.

—¿Qué diablos haces? —gritó Dinetto—. ¿Estás intentando matarme?

La Sombra temblaba.

—Lo siento, jefe. Se cruzó un perro delante del coche…

—¿Y decidiste que su vida era más importante que la mía? ¡Estúpido imbécil!

Rhino gemía. Dio media vuelta y Dinetto vio que manaba sangre de una profunda herida en la frente.

—¡Por el amor de Dios! —gritó Dinetto—. ¡Mira lo que has hecho!

—Estoy bien, —murmuró Rhino.

—¡Qué diablos! —Dinetto se dirigió a La Sombra—. Llévalo al hospital.

La Sombra hizo retroceder la limusina.

—El Embarcadero está a solo un par de manzanas de aquí. Lo llevaremos a urgencias.

—Entendido, jefe.

Dinetto se hundió en su asiento.

—Un perro —repitió disgustado—. ¡Dios mío!

Kat estaba de guardia cuando entraron Dinetto, La Sombra y Rhino. Rhino sangraba profusamente.

Dinetto llamó a Kat:

—¡Eh, usted!

Kat levantó la mirada.

—¿Me está hablando a mí?

—¿A quién diablos cree que estoy hablando? Este hombre está sangrando. Cúrelo enseguida.

—Hay seis personas antes que él, —respondió Kat con tranquilidad—. Tendrá que esperar su turno.

—No va a esperar nada, —le dijo Dinetto—. Lo curará ahora mismo.

Kat se acercó a Rhino y lo examinó. Tomó un trozo de algodón y lo apretó contra la herida.

—Sosténgalo ahí. Enseguida vuelvo.

—¡He dicho que lo cure ahora! —dijo Dinetto.

Kat se volvió hacia él.

—Esta es una guardia de urgencias de un hospital. Yo soy la médica encargada. Así que será mejor que se quede tranquilo, o si no, váyase.

La Sombra explicó:

—Señorita, no sabe con quién está hablando. Es mejor que haga lo que el hombre dice. Es el señor Lou Dinetto.

—Ahora que terminamos con las presentaciones, —dijo Dinetto con impaciencia—, ocúpese de mi hombre.

—Tiene un problema de audición, —respondió Kat—. Se lo diré una vez más: o se queda tranquilo o se va de aquí. Tengo mucho trabajo que hacer.

Rhino chilló:

—No puede hablarle así a…

Dinetto lo interrumpió.

—¡Cállate! —Volvió a mirar a Kat y su tono cambió—. Le agradecería que se ocupara de él lo más pronto posible.

—Pondré todo lo que esté de mi parte. —Kat sentó a Rhino en una camilla—. Acuéstese. Volveré en unos minutos. —Miró a Dinetto—. En el rincón hay unas sillas.

Dinetto y La Sombra la miraron mientras caminaba hacia el otro lado de la sala para ocuparse de los pacientes que esperaban.

—¡Por Dios! —exclamó La Sombra—. No tiene ni idea de quién es usted.

No creo que hubiera ninguna diferencia. Tiene agallas.

Quince minutos más tarde, Kat regresó adonde estaba Rhino y lo examinó.

—No hay conmoción, —anunció—. Tiene suerte; es una herida fea.

Dinetto observó mientras Kat cosía con destreza la frente de Rhino.

Cuando Kat terminó, dijo:

—Cicatrizará muy bien. Vuelva dentro de cinco días y le quitaré los puntos.

Dinetto se acercó y examinó la frente de Rhino.

—Ha hecho un buen trabajo.

—Gracias, —dijo Kat—. Ahora, si me disculpan…

—Espere un momento, —la llamó Dinetto. Se volvió hacia La Sombra—. Dale un billete de cien.

La Sombra sacó un billete de cien dólares del bolsillo.

—Tenga.

—La caja está fuera.

—No es para el hospital; es para usted.

—No, gracias.

Dinetto observó cómo Kat se alejaba y atendía a otro paciente.

La Sombra dijo:

—Tal vez no era suficiente, jefe.

Dinetto sacudió la cabeza.

—Es una mujercita independiente. Me gusta. —Se quedó en silencio por un momento—. El doctor Evans se va a retirar, ¿no es verdad?

—Ajá.

—De acuerdo. Quiero que averigüen todo lo que puedan acerca de esta doctora.

—¿Para qué?

—Creo que nos puede ser útil.

CAPÍTULO 7

En los hospitales mandan las enfermeras. Margaret Spencer, la jefa de enfermeras, trabajaba en el Embarcadero County Hospital desde hacía veinte años y sabía dónde estaban enterrados todos los cuerpos… en sentido literal y figurado.

La enfermera Spencer estaba a cargo del hospital, y los médicos que no lo aceptaran tendrían problemas. Ella sabía qué médicos eran adictos a las drogas o al alcohol, qué médicos eran incompetentes y cuáles merecían su apoyo. Tenía a su cargo a todas las estudiantes de enfermería, a las enfermeras diplomadas y a las enfermeras de quirófano: Era Margaret Spencer quien decidía cuál de ellas sería asignada a los distintos quirófanos y dado que había tantas enfermeras indispensables como incompetentes, a los médicos les convenía llevarse bien con ella. Tenía el poder de asignar a una enfermera inepta para asistir a una complicada extirpación de riñón o, si el médico le agradaba, de enviarle su enfermera más competente para que le ayudara en una simple operación de amígdalas. Entre los muchos prejuicios de Margaret Spencer figuraba su antipatía hacia las mujeres médicas y hacia los negros.

Kat Hunter era una médica negra.

A Kat las cosas se le estaban poniendo difíciles. Nada en concreto evidenciaba esta impresión, pero percibía la mala fe de una manera demasiado sutil para poder señalarla: las enfermeras que pedía nunca estaban disponibles, las que le asignaban eran casi incompetentes. Con frecuencia, la enviaban a examinar pacientes varones con enfermedades venéreas. Aceptó los primeros casos pensando que formaban parte de la rutina, pero cuando tuvo que atender seis casos en un día, comenzó a sospechar.

Durante una comida preguntó a Paige:

—¿Has tenido que atender a muchos hombres con enfermedades venéreas?

Paige pensó un momento.

—Uno la semana pasada; era un enfermero.

«Voy a tener que hacer algo al respecto», pensó Kat.

La enfermera Spencer había planeado deshacerse de la doctora Hunter haciéndole la vida tan imposible que le resultara más fácil renunciar. Pero no había contado con la tozudez de Kat ni con su capacidad. Poco a poco, Kat se había ido ganando a la gente con la que trabajaba. Tenía una destreza innata que impresionaba a sus compañeros de trabajo y a sus pacientes. Pero el verdadero cambio se produjo a raíz de lo que en todo el hospital se conoció como el famoso caso de la sangre de cerdo.

Una mañana, mientras hacían la ronda de visitas, Kat estaba trabajando con un residente veterano llamado Dundas. Estaban junto a la cama de un paciente en estado inconsciente.

—El señor Levy sufrió un accidente de automóvil, —informó Dundas a los residentes—. Ha perdido mucha sangre y necesita una transfusión inmediatamente. En este momento, el hospital no cuenta con reservas de sangre suficientes. Este hombre tiene familia, pero esta se niega a donarle su sangre. ¡Es exasperante!

—¿Dónde está su familia? —quiso saber Kat.

—En la sala de espera, —respondió el doctor Dundas.

—¿Le molestaría si hablo con ellos? —preguntó Kat.

—No servirá de nada. Ya he hablado yo, pero ya lo tienen decidido.

Cuando terminaron la ronda, Kat se dirigió a la sala de espera. Allí aguardaban la esposa y el hijo mayor del hombre.

El hijo llevaba puesto un yarmulke y un tallis ritual.

—¿Señora Levy? —preguntó Kat a la mujer.

Esta se puso en pie.

—¿Cómo está mi marido? ¿Van a operarlo?

—Sí, —respondió Kat.

—Bien, no nos pida que donemos sangre. Es demasiado peligroso en los tiempos que corren, con el sida y todas esas enfermedades.

—Señora Levy, —explicó Kat—, el sida no se contagia por donar sangre. No es posib…

—¡No me diga! Leo los periódicos. Sé bien cómo es.

Kat la estudió un momento.

—Ya veo. Bueno, está bien, señora Levy. En este momento el hospital no cuenta con reservas de sangre, pero hemos encontrado una solución al problema.

—¡Qué bien!

—Vamos a ponerle a su esposo sangre de cerdo.

La madre y el hijo miraron a Kat, atónitos.

—¡Qué!

—Sangre de cerdo, —repitió Kat, divertida—. Es probable que no le haga ningún daño.

Dio media vuelta para irse.

—¡Espere un momento! —gritó la señora Levy.

Kat se detuvo.

—¿Sí?

—Esto… denos un minuto, por favor.

—Por supuesto.

Quince minutos más tarde, Kat se acercó al doctor Dundas y dijo:

—Ya no tiene que preocuparse por la familia del señor Levy. Los dos están contentos de donarle sangre.

La anécdota corrió como río de pólvora y se convirtió en leyenda en todo el hospital. Los médicos y las enfermeras que antes miraban a Kat por encima del hombro se disputaban ahora su trato.

Pocos días más tarde, Kat entró en la habitación privada de Sam Haley, un paciente con úlcera. Estaba dando buena cuenta de una abundante comida que se había hecho traer de una tienda cercana.

Kat se acercó a su cama.

—¿Qué está haciendo?

Sam levantó la mirada y sonrió.

—Comiendo como Dios manda, para variar. ¿Quiere un poco? Hay aquí mucha comida.

Kat llamó a una enfermera.

—¿Sí, doctora?

—Llévese esa comida de aquí. El señor Haley debe seguir la dieta estricta de hospital. ¿Acaso no ha leído su historial clínico?

—Sí, pero él insistió en…

—Retire eso de aquí, por favor.

—¡Eh, espere un momento! —protestó Haley—. ¡No puedo tragar la papilla que me dan en este hospital!

—Tendrá que tomársela si quiere curar su úlcera. —Kat miró a la enfermera—. Llévesela.

Treinta minutos más tarde, Kat era llamada a la oficina del administrador.

—¿Quería verme, doctor Wallace?

—Sí, siéntese. Sam Haley es uno de sus pacientes, ¿no es cierto?

—Así es. Lo encontré comiendo un bocadillo de pastrami caliente con encurtidos y ensalada de patatas, bien aderezada de especias y…

—Y usted se lo quitó.

—Por supuesto.

Wallace se inclinó en su silla.

—Doctora, probablemente no sepa que Sam Haley es miembro del consejo supervisor del hospital. Queremos que se sienta feliz. ¿Entiende lo que quiero decir?

Kat lo miró y dijo con terquedad:

—No, señor.

El doctor Wallace pestañeó.

—¿Cómo?

—Me parece que la mejor manera de tener feliz al señor Sam Haley es tenerlo sano. No va a curar su úlcera de estómago comiendo de esa forma.

Benjamin Wallace se esforzó por sonreír.

—¿Por qué no dejamos que él tome esa decisión?

Kat se puso en pie.

—Porque yo soy su médica. ¿Algo más?

—Pues… no. Eso es todo.

Kat salió de la oficina.

Benjamin Wallace se quedó sentado, atónito.

¡Médicas!

Kat estaba haciendo una guardia nocturna cuando recibió una llamada.

—Doctora Hunter, creo que debería subir a la habitación 320.

—Enseguida.

La paciente de la habitación 320 era la señora Molloy y sufría de cáncer. Sus posibilidades de curación eran escasas. Cuando se acercó a la puerta, Kat oyó que discutían. Entró en la habitación.

La señora Molloy estaba en la cama, había tomado sedantes pero aún estaba consciente. Su hijo y sus dos hijas estaban en la habitación.

—Yo digo que dividamos la herencia en tres partes, —proponía el hijo.

—¡No! —respondió una de las hijas—. Laurie y yo somos las que hemos cuidado de mamá. ¿Quiénes han cocinado para ella y se han encargado de la limpieza? ¡Nosotras! Por lo tanto tenemos derecho a su dinero y…

¡Soy de su sangre tanto como vosotras! —la interrumpió el hombre.

La señora Molloy los escuchaba postrada en su cama, impotente.

Kat estaba furiosa.

—Disculpen, —dijo.

Una de las mujeres la miró.

—Vuelva más tarde, enfermera. Estamos ocupados.

—La señora es mi paciente, —respondió Kat enojada—. Les doy diez segundos para que salgan de la habitación. Pueden quedarse en la sala de espera. Ahora, largo, antes de que llame a seguridad y los echen por la fuerza.

El hombre empezó a decir algo, pero la mirada de Kat se lo impidió. Se volvió hacia sus hermanas y se encogió de hombros:

—Podemos hablar fuera.

Kat los miró mientras salían. Se volvió hacia la señora Molloy y le acarició la cabeza.

—No lo decían en serio, —aseguró con suavidad.

Se sentó junto a la cama mientras sostenía la mano de la anciana y esperó a que se durmiera.

«Todos nos morimos, —pensó Kat—. Olvida lo que dijo Dylan Thomas. El truco consiste en entrar suavemente en esa buena noche».

Kat estaba ocupada atendiendo a un paciente cuando entró un enfermero en la sala.

—Tiene una llamada urgente del despacho, doctora.

Kat frunció el entrecejo.

—Gracias. —Se volvió hacia el paciente, que tenía escayolado todo el cuerpo, con las piernas suspendidas de una polea—. Enseguida vuelvo.

En el pasillo, en el despacho de las enfermeras, Kat cogió el teléfono.

—¿Hola?

—Hola, hermanita.

—¡Mike! —Se emocionó al escuchar la voz de su hermano pero pronto la emoción se convirtió en preocupación—. Mike, te dije que nunca me llamaras aquí. Tienes el número del piso por si…

—¡Eh, lo siento! Esto no podía esperar. Tengo un pequeño problema.

Kat sabía lo que seguía.

—Pedí prestado un poco de dinero a un tipo para invertir en un negocio…

Kat ni siquiera se preocupó por preguntar de qué clase de negocio se trataba.

… y fracasó. Y ahora quiere que le devuelva su dinero.

—¿Cuánto quieres, Mike?

—Bueno… si pudieras enviarme cinco mil…

La enfermera sentada en el escritorio la miró con curiosidad.

Cinco mil dólares. Kat bajó el tono de voz.

—No tengo tanto. Puedo… enviarte la mitad ahora y el resto dentro de unas semanas. ¿Está bien?

—Supongo que sí. No me gusta nada molestarte, hermanita, pero ya sabes cómo es.

Kat sabía exactamente cómo era. Su hermano tenía veinticinco años y siempre estaba involucrado en negocios turbios. Se movía entre pandillas, y solo Dios sabía a qué se dedicaban, pero Kat sentía una profunda responsabilidad hacia él. «Yo tengo la culpa, —pensó—. Si no me hubiera ido de casa y no lo hubiera abandonado…».

—No te metas en problemas, Mike. Te quiero.

—Yo también te quiero, Kat.

«De algún lado tendré que sacar el dinero, —pensó Mike—, es lo único que tengo en el mundo».

El doctor Isler había esperado con ansiedad el momento de volver a trabajar con Honey Taft. Le había perdonado el tropiezo del primer día; de hecho, le complacía que lo mirara tanto. Pero en ese momento, mientras hacían la ronda de visitas una vez más, Honey permanecía rezagada de los demás residentes y nunca se adelantaba a responder sus preguntas.

Treinta minutos después de la ronda, el doctor Isler estaba sentado en el despacho de Benjamin Wallace.

—¿Qué problema tienes? —preguntó Wallace.

—Es la doctora Taft.

Wallace lo miró con verdadera sorpresa.

—¿La doctora Taft? Tiene las mejores referencias que jamás haya visto.

—Es lo que me asombra, —respondió el doctor Isler—. He recibido informes de algunos de los otros residentes. Al hacer un diagnóstico se equivoca demasiado. Quisiera saber qué diablos pasa.

—¿Qué? No lo entiendo. Estudió en una buena Facultad de Medicina.

—Tal vez deberías llamar al decano de la facultad, —le sugirió el doctor Isler.

—Es Jim Pearson. Un buen hombre; voy a llamarlo.

Pocos minutos más tarde, Wallace hablaba con Jim Pearson.

Intercambiaron saludos y bromas, y después Wallace dijo:

—El motivo de mi llamada es la doctora Taft.

Hubo un corto silencio.

—¿Sí?

—Parece que tenemos un problema con ella, Jim. Fue admitida en el hospital basándonos en tus inmejorables informes.

—Así es.

—De hecho, tengo su informe ante mí. Dice que fue una de las estudiantes más brillantes que jamás hayáis tenido.

—Es verdad.

—Y que iba a ser un motivo de orgullo para la profesión médica.

—Así es.

—¿Hubo alguna duda acerca de…?

—Ninguna, —respondió con firmeza el doctor Pearson—. En absoluto. Tal vez esté un poco nerviosa. Es muy sensible, pero si le das otra oportunidad, estoy seguro de que todo Irá bien.

—Bueno, te agradezco que me lo digas. Por supuesto que le daremos todas las oportunidades que sean precisas.

Gracias.

—De nada. —Colgó.

Jim Pearson se quedó sentado, odiándose por lo que acababa de hacer.

«Pero mi esposa y mis hijos están primero».

CAPÍTULO 8

Honey Taft había tenido la mala suerte de haber nacido en una familia de triunfadores. Su padre, un hombre muy apuesto, era el fundador y presidente de una importante compañía de informática en Memphis, Tennessee; su madre, una bella mujer, era científica genetista, y las hermanas mayores de Honey, gemelas, eran tan atractivas, inteligentes y ambiciosas como sus padres. Los Taft formaban una de las familias más reconocidas de Memphis.

Honey nació cuando sus hermanas tenían seis años y fue una niña no deseada.

—Honey fue nuestro pequeño accidente, —solía contar su madre a sus amigas—. Quise abortar, pero Fred no lo permitió. Ahora lo lamenta.

Mientras sus hermanas gemelas eran bonitas, ella era fea. Las gemelas eran brillantes, y Honey era de inteligencia media. Aquellas habían empezado a hablar a los nueve meses, y Honey no había pronunciado ni una palabra hasta que tuvo casi dos años.

—Le decimos «la tontita», —se reía su padre—. Honey es el patito feo de la familia Taft. Solo que no creo que se convierta en cisne.

La verdad era que Honey no era fea, pero tampoco era bonita. Era corriente, con un rostro delgado y triste, pelo rubio descolorido y una figura poco envidiable. Lo que sí tenía era un carácter extraordinariamente dulce y risueño, cualidad no valorada en una familia de personas tan competitivas.

Desde que Honey recordaba, su mayor deseo había sido agradar a sus padres y a sus hermanas, y hacer que estos la amaran. Había sido un esfuerzo inútil: sus padres estaban ocupados en sus profesiones, y sus hermanas muy entretenidas ganando concursos de belleza y logrando becas. Y a la infelicidad de Honey se sumaba el hecho de que era demasiado tímida. Ya fuera consciente o inconscientemente, su familia le había inculcado un arraigado complejo de inferioridad.

En el instituto, a Honey la llamaban «la solitaria». Iba sola a los bailes del colegio y a las fiestas; sonreía y trataba de no demostrar lo infeliz que se sentía por no estropear la diversión de los demás. Veía cómo los muchachos más considerados del colegio pasaban a buscar a sus hermanas; después, sola, subía a su habitación a hacer sus tareas.

Y trataba de no llorar.

Los fines de semana y durante las vacaciones de verano, Honey ahorraba dinero para sus gastos haciendo de niñera. Le encantaba cuidar niños, y estos la adoraban.

Cuando no trabajaba, salía a recorrer Memphis por su cuenta. Visitó Graceland, donde vivió Elvis Presley, y caminó por Beale Street, donde nació el blues. Paseó por el Pink Palace Museum y por el Planetario, con su ruidoso dinosaurio. También visitó el acuario.

Y siempre iba sola.

No sabía que su vida estaba a punto de dar un giro de ciento ochenta grados.

Honey sabía que muchas de sus compañeras de clase tenían aventuras amorosas. Se pasaban el tiempo hablando de ello en el colegio.

—¿Todavía no te has acostado con Ricky? ¡Es el mejor…!

—Joe para los orgasmos es…

—Anoche salí con Tony. Estoy exhausta. ¡Qué animal! Esta noche lo veré otra vez.

Honey se quedaba escuchando las conversaciones, llena de una envidia entre amarga y dulce, con la sensación de que nunca sabría lo que era el sexo.

«¿Quién va a quererme?», se decía.

Un viernes por la noche había un baile en el instituto. Honey no tenía intención de ir, pero su padre le dijo:

—Honey, estoy preocupado por ti. Tus hermanas me han dicho que eres una solitaria y que no irás al baile porque no tienes acompañante.

Honey se ruborizó.

—No es cierto, —respondió—. SÍ tengo acompañante, y voy a ir.

—«Que no te pregunte con quién, rogó Honey».

Su padre no se lo preguntó.

Poco más tarde, Honey se encontraba en el baile, sentada en su rincón habitual, mirando cómo los demás bailaban y se divertían.

Fue entonces cuando ocurrió el milagro.

Roger Merton, el capitán del equipo de fútbol y el muchacho más codiciado del colegio, estaba en la pista de baile peleándose con su novia. Había estado bebiendo.

—¡Eres un bastardo inútil y egoísta! —gritaba ella.

—¡Y tú una zorra estúpida!

—Ve a masturbarte.

—No lo necesito, Sally. Puedo acostarme con otra; la que yo quiera.

—¡Adelante! —Y salió furiosa de la pista.

Honey no pudo evitar oír la discusión.

Merton vio que Honey lo estaba mirando.

—¿Qué diablos miras? —farfulló.

—Nada, —respondió Honey.

—¡Le enseñaré a esa zorra! ¿Crees que no le enseñaré?

—S… Sí.

—¡Claro que sí! Tomemos una copita.

Honey vaciló. Era evidente que Merton estaba borracho.

—Bueno, yo no…

—Fantástico. Tengo una botella en el coche.

—No creo que…

Merton tomó a Honey por el brazo y la sacó del salón. Ella lo acompañó porque no quería hacer una escena ni ponerlo en ridículo.

Una vez fuera, Honey trató de librarse de él.

—Roger, no creo que sea una buena idea. Yo…

—¿Qué diablos eres? ¿Una cobarde?

—No, es que…

—De acuerdo, entonces. Ven.

La condujo hasta su coche y abrió la puerta. Honey se quedó quieta un momento.

—Entra.

—Solo puedo quedarme un ratito, —dijo Honey.

Entró en el coche porque no quería que Roger se enojara. Él se deslizó junto a ella.

—Le enseñaremos a esa zorra estúpida, ¿no es cierto? —Le alcanzó una botella de whisky—. Aquí tienes.

Honey solo había bebido una vez en su vida y no le había gustado en absoluto. Pero no quería herir los sentimientos de Roger. Lo miró y tomó un sorbito de mala gana.

—Eso está bien. Eres nueva en el colegio, ¿no es verdad?

Honey y Roger eran compañeros en tres materias.

—No, —respondió—. Yo…

Roger se inclinó y comenzó a jugar con sus pechos.

Asustada, Honey se echó hacia atrás.

—¡Eh, ven aquí! ¿Acaso no deseas complacerme? —preguntó.

Fue la frase mágica. Honey deseaba complacer a todo el mundo, y si ese era el modo de hacerlo…

En el incómodo asiento trasero del coche de Merton, Honey hizo el amor por primera vez; un mundo nuevo e increíble se abrió ante ella. No es que hubiera disfrutado al hacerlo, pero ese detalle no tuvo importancia. Lo que sí fue importante fue que Merton lo disfrutó. De hecho, Honey se sorprendió de cuánto lo disfrutó. Pareció dejarlo extasiado. Nunca había visto a nadie disfrutar tanto de algo.

«Conque así es como se complace a un hombre, pensó».

Fue como una revelación.

Honey no pudo quitarse de la cabeza el milagro que había ocurrido. Estaba echada en su cama recordando la virilidad de Merton en su interior, que entraba y salía cada vez más rápidamente, y después sus gemidos: «sí, sí… Dios mío, eres fantástica, Sally».

A Honey ni siquiera eso le había importado. ¡Había complacido al capitán del equipo de fútbol! ¡Al chico más famoso de la escuela!

«Y eso que no sabía lo que estaba haciendo, —pensó Honey—. Si aprendiera en serio a complacer a un hombre…».

Fue en ese momento cuando Honey tuvo su segunda revelación.

A la mañana siguiente, Honey se dirigió a Pleasure Chest, una librería pornográfica situada en Poplar Street, y compró media docena de libros sobre erotismo. Los escondió en su casa y los fue leyendo en la intimidad de su cuarto.

Quedaba asombrada por lo que leía.

Devoró página tras página de El jardín perfumado y del Kama-sutra, de El arte tibetano del amor y de La alquimia del éxtasis. Cuando los terminó fue a buscar más. Leyó las palabras de Gedun Chopel y las narraciones misteriosas de Kanchinatha.

Estudió las excitantes fotografías de las treinta y siete posturas para hacer el amor, y aprendió el significado de la «media luna», y del «círculo», del «pétalo de loto» y de los «pedazos de nube», y también la manera de moverse.

Honey se convirtió en experta de los ocho tipos de sexo oral, y de los caminos a los dieciséis placeres, y del éxtasis de la cadena de mármoles. Aprendió a enseñar a un hombre a experimentar karuna, a fin de intensificar el placer. Por lo menos en teoría.

Honey ya se sentía preparada para poner en práctica sus conocimientos.

El Kama-sutra dedicaba varios capítulos a los afrodisíacos para excitar a un hombre, pero como Honey no tenía idea de dónde podía conseguir Hedysarum gangeticum, la planta de kshirika o el Xanthochymus pictorius, se las arregló para encontrar sus propios sustitutos.

Cuando, a la semana siguiente, volvió a ver a Roger Merton en clase, se acercó a él y le dijo:

—La otra noche me lo pasé muy bien. ¿Podemos hacerlo otra vez?

Le llevó un momento a Roger recordar a Honey.

—¡Claro! ¿Por qué no? Mis padres salen esta noche. ¿Por qué no vienes a casa alrededor de las ocho?

Cuando Honey llegó a la casa de Merton aquella noche, llevaba consigo un frasquito con jarabe de arce.

—¿Para qué es eso? —le preguntó Merton.

—Te lo enseñaré, —respondió Honey.

Y se lo enseñó.

Al día siguiente, Merton hablaba con sus compañeros acerca de Honey:

—¡Es increíble! ¡No creeréis lo que se puede hacer con un poco de jarabe caliente!

Aquella tarde, media docena de muchachos pedían salir con Honey. A partir de ese momento, comenzó a salir todas las noches. Los muchachos eran muy felices, y en consecuencia Honey era muy feliz.

Los padres de Honey estaban encantados con la repentina popularidad de su hija.

—Nuestra hija tardó un poquito en florecer, —dijo su padre con orgullo—, ¡pero ya se ha convertido en una verdadera Taft!

Honey siempre había tenido malas notas en matemáticas, y sabía que le había ido muy mal en el examen final. Su profesor de matemáticas, el señor Janson, era soltero y vivía cerca de la escuela. Una tarde, Honey le hizo una visita. El profesor abrió la puerta y la miró sorprendido.

—¡Honey! ¿Qué haces aquí?

—Necesito su ayuda, —respondió Honey—. Mi padre va a matarme si no apruebo las matemáticas. He traído algunos problemas. Pensé que tal vez podría verlos conmigo.

El profesor vaciló un momento.

—No es normal, pero… está bien.

Al señor Janson le gustaba Honey. No era como las demás alumnas de su clase. Estas eran ruidosas e indiferentes. Honey, por el contrario, era sensible y cariñosa, siempre dispuesta a complacer. Lástima que no tuviera más talento para las matemáticas.

El señor Janson se sentó junto a ella en el sillón y empezó a explicarle los misterios de los logaritmos.

Pero Honey no tenía interés en los logaritmos.

Mientras el profesor Janson hablaba, Honey se acercaba a él cada vez más. Comenzó a respirar cerca de su cuello y de su oído, y antes de que supiera lo que estaba pasando, el señor Janson se encontró con el cierre de los pantalones abierto.

Miró a Honey, atónito.

—¿Qué estás haciendo?

—Te deseé desde la primera vez que te vi, —dijo Honey.

Abrió el bolso y extrajo una latita de nata montada.

—¿Qué es eso?

—Déjame enseñarte…

Honey obtuvo un diez en matemáticas.

No eran solo los accesorios que Honey utilizaba lo que la hacían tan célebre; era el conocimiento acumulado de todos los libros antiguos que había leído sobre erotismo. Maravillaba a sus parejas con experimentos con los que jamás habían soñado siquiera, experiencias de miles de años de antigüedad ya olvidadas. Aportó un nuevo significado a la palabra éxtasis.

Las notas de Honey mejoraron muchísimo; de repente, se hizo más popular de lo que lo habían sido sus hermanas en sus épocas de instituto. A Honey la llevaban a cenar al Private Eye y al Bombay Bicycle Club, y a pasear a Ice Capades en Memphis Mall. Los muchachos la llevaban a esquiar a Cedar Cliff y a hacer paracaidismo a Landis Airport.

Los éxitos de Honey durante sus años de instituto tuvieron su equivalente en lo social. Una noche, durante la cena, su padre comentó:

—Dentro de poco vas a graduarte. Es hora de que pienses en tu futuro. ¿Sabes lo que quieres hacer de tu vida?

Respondió al instante.

—Quiero ser enfermera.

El rostro de su padre enrojeció.

—Querrás decir médica.

—No, papá, yo…

—Eres una Taft. Si quieres dedicarte a la medicina, serás médica. ¿Comprendido?

—Sí, papá.

Honey había dicho la verdad a su padre con respecto a su deseo de ser enfermera. Le encantaba cuidar a la gente, ayudarla y darle cariño. Le aterrorizaba la idea de ser médica y de ser responsable de la vida de otras personas. Sin embargo, sabía que no debía desilusionar a su padre.

«Eres una Taft».

Las notas de Honey no alcanzaban para que ingresara en la Facultad de Medicina, pero la influencia de su padre sí. Era uno de los principales contribuyentes a la Facultad de Medicina de Knoxville, Tennessee. Tuvo una entrevista con Jim Pearson, el decano.

—Me estás pidiendo un favor muy grande, —dijo Pearson—, pero te diré lo que voy a hacer. Admitiré a Honey de forma provisional. Si pasados seis meses creemos que no está en condiciones de continuar, tendremos que pedirle que se vaya.

—Es justo. Honey va a sorprenderte.

Y tenía razón.

El señor Taft había dispuesto lo necesario para que Honey viviera en Knoxville con un primo suyo, el reverendo Douglas Lipton.

Este era pastor de la Iglesia baptista. Rondaba los sesenta años y estaba casado con una mujer diez años mayor que él.

Al pastor le encantó recibir a Honey en su casa.

—Es como una brisa de aire fresco, —dijo a su esposa.

Jamás había visto a nadie con tantas ganas de agradar.

A Honey le iba bastante bien en la facultad, pero le faltaba dedicación. Solo iba allí para complacer a su padre.

Los profesores apreciaban a Honey. Tenía una bondad espontánea que hacía que todos ellos quisieran verla triunfar.

Paradójicamente, su punto débil era la anatomía. Durante la octava semana de clases, su profesor de anatomía la mandó llamar.

—Creo que voy a tener que suspenderte, —dijo con expresión de tristeza.

«No puedo fallar, —pensó Honey—. No puedo desilusionar a mi padre. ¿Qué habría aconsejado Boccaccio?».

Honey se acercó más a su profesor.

—Vine a esta facultad por usted. Oí hablar tanto de usted… —Se acercó más—. Quiero ser como usted. —Y más cerca—. Ser médica es lo único que me importa. —Y aún más cerca—. Por favor, ayúdeme…

Cuando salió, una hora más tarde, tenía las respuestas del siguiente examen.

Antes de terminar la facultad, había seducido a muchos profesores. Tenía cierto aire de vulnerabilidad que no podían resistir. Todos tenían la impresión de que eran ellos quienes la seducían y se sentían culpables por aprovecharse de su inocencia.

El doctor Jim Pearson fue el último en sucumbir a los encantos de Honey. Estaba intrigado por todo lo que habían dicho sobre ella. Corrían rumores de que era experta en extraordinarias habilidades sexuales. Un día la mandó llamar para hablar de sus notas. Honey llevó consigo una cajita de azúcar en polvo, y antes de que terminara la tarde, el doctor Pearson estaba tan atrapado como los demás. Honey le había hecho sentirse joven e insaciable. Le había hecho sentirse el rey, que la había subyugado y la había convertido en su esclava.

Trató de no pensar en su esposa ni en sus hijos.

Honey sentía mucho cariño por el reverendo Douglas Lipton, y le entristecía que su esposa fuera una mujer muy fría que siempre lo criticaba. Honey sentía lástima por el pastor.

«No se merece ese trato, —pensó—. Necesita que lo reconforten».

Una noche, a altas horas, aprovechando que la señora Lipton había ido a visitar a una hermana que vivía en las afueras de la ciudad, Honey entró en el dormitorio del pastor; estaba desnuda.

—Douglas…

El pastor abrió los ojos.

—¿Honey? ¿Te encuentras bien?

—No, —respondió—. ¿Puedo hablar contigo?

—Por supuesto. —Alargó la mano hacia la mesilla para encender la lámpara.

—No enciendas la luz. —Se deslizó en la cama junto a él.

—¿Qué pasa? ¿No te sientes bien?

—Estoy preocupada.

—¿Por qué?

—Por ti. Mereces que te quieran. Quiero hacerte el amor.

El pastor se despertó de repente.

—¡Por Dios, eres solo una niña! ¡No puedes estar hablando en serio!

—Hablo en serio. Tu esposa no te quiere…

—¡Honey, esto es imposible! Es mejor que vuelvas ahora a tu cuarto y…

Sentía el cuerpo desnudo de Honey frotándose contra el suyo.

—Honey, no podemos hacer esto. Soy…

Los labios de Honey se posaron sobre los suyos; su cuerpo se subió encima de él y se dejó llevar por completo.

Honey pasó la noche en su cama.

A las seis de la mañana, la puerta de la habitación se abrió y entró la señora Lipton. Permaneció en pie mirándolos, y después salió sin decir una palabra.

Dos horas más tarde, el reverendo Douglas Lipton se suicidó en el garaje.

Cuando Honey oyó la noticia, quedó anonadada, incapaz de creer lo que había pasado.

El comisario llegó a la casa y tuvo una charla con la señora Lipton.

Cuando terminó, salió a buscar a Honey.

—Por el bien de todos, vamos a informar de la muerte del reverendo Douglas Lipton como «suicidio por razones desconocidas», pero le sugiero que se vaya de este pueblo rápidamente y no vuelva más…

Honey ingresó en el Embarcadero County Hospital, en San Francisco, con una entusiasta recomendación del doctor Jim Pearson.

CAPÍTULO 9

El tiempo había perdido todo significado para Paige. No había principio ni final; los días y las noches transcurrían sin variación. El hospital se había convertido en la única razón de su vida. El mundo exterior era un planeta extraño y lejano.

Tras la Navidad comenzaba un nuevo año. En el exterior, las tropas estadounidenses habían liberado Kuwait, invadido por Irak.

No había tenido noticias de Alfred.

«Se dará cuenta de que cometió un error, —pensaba Paige—. Volverá conmigo».

La rutina seguía su diario frenesí. No había tiempo para llegar a conocer a los pacientes: eran solo vesículas biliares, hígados inflamados, fémures fracturados y columnas vertebrales.

El hospital era una jungla llena de demonios mecánicos: máquinas de suero endovenoso, monitores cardíacos, tomógrafos, máquinas de rayos X. Y cada uno tenía su sonido característico: silbidos, zumbidos y el constante parloteo del sistema de altavoces, todos unidos en una cacofonía ruidosa y enloquecedora.

El segundo año de residencia fue un rito de transición. Los residentes pasaron a desempeñar tareas de más responsabilidad y vieron ingresar al nuevo grupo con una mezcla de menosprecio y arrogancia.

—¡Pobres diablos! —dijo Kat a Paige—. ¡No saben dónde se han metido!

—Pronto lo descubrirán.

Paige y Honey estaban preocupadas por Kat. Adelgazaba cada vez más y parecía deprimida. En medio de una conversación, veían que Kat, preocupada, tenía la mirada perdida en el espacio. De vez en cuando recibía una llamada telefónica y después la depresión parecía más fuerte.

Paige y Honey decidieron tener una charla con ella.

—¿Está todo bien? —le preguntó Paige—. Sabes que te queremos, y si tienes algún problema nos gustaría ayudarte.

—Gracias. Lo tengo en cuenta, pero no hay nada que podáis hacer. Es un problema de dinero.

Honey la miró, sorprendida.

—¿Y para qué necesitas dinero? Nunca salimos a ninguna parte. Ni siquiera tenemos tiempo para comprarnos nada.

No… No es para mí; es para mi hermano. —Kat nunca había mencionado a su hermano.

—No sabía que tuvieras un hermano, —dijo Paige.

—¿Vive en San Francisco? —quiso saber Honey.

Kat vaciló.

—No. Vive en el este, en Detroit. Algún día tenéis que conocerlo.

—Nos encantaría. ¿A qué se dedica?

—Es una especie de empresario, —respondió Kat en tono evasivo—. En este momento no le va muy bien, pero Mike siempre se repone.

—«Dios quiera que no me equivoque», pensó Kat.

Harry Bowman, uno de los nuevos residentes, era un hombre despreocupado que siempre estaba de buen humor, esforzándose por ser amable con todo el mundo.

Cierto día dijo a Paige:

—Voy a dar una fiestecita mañana por la noche. Si tú, la doctora Hunter y la doctora Taft estáis libres, ¿por qué no venís? Creo que lo pasaréis bien.

—De acuerdo, —respondió Paige—. ¿Qué tenemos que llevar?

Bowman se echó a reír.

—No tenéis que traer nada.

—¿Estás seguro? ¿Una botella de vino, o…?

—¡Olvídalo! Es en mi pisito.

El pisito de Bowman resultó ser un piso de diez habitaciones llenas de muebles antiguos.

Las tres mujeres entraron y observaron asombradas.

—¡Dios mío! —exclamó Kat—. ¿De dónde has sacado esto?

—Fui lo suficientemente listo para tener un padre inteligente, —explicó Bowman—. Me dejó todo su dinero.

—¿Y trabajas? —se maravilló Kat.

Bowman sonrió.

—Me gusta ser médico.

El menú consistió en caviar Beluga Malossal, pâté de campagne, salmón ahumado escocés, ostras en su concha, patas de cangrejo, encurtidos y champán Cristal.

Bowman tenía razón: las tres lo pasaron muy bien.

—No puedo agradecértelo suficientemente, —dijo Paige a Bowman al finalizar la noche, cuando se iban.

—¿Estáis libres el sábado? —preguntó.

—Sí.

—Tengo una pequeña lancha motora. Os llevaré a dar un paseo.

—Suena muy bien.

A las cuatro de la mañana, despertaron a Kat de un profundo sueño en la habitación de guardia.

—Doctora Hunter, sala de urgencias tres… Doctora Hunter, sala de urgencias tres.

Kat se levantó, luchando contra el cansancio. Se frotó los ojos para espabilarse y bajó en el ascensor hasta la sala de urgencias.

Un enfermero la recibió en la puerta.

—Está acostado en la camilla del rincón. Le duele muchísimo.

Kat se acercó al paciente.

—Soy la doctora Hunter, —dijo con tono soñoliento.

El paciente gruñó.

—¡Por Dios, doctora! Tiene que hacer algo. La espalda me está matando.

Kat reprimió un bostezo.

—¿Cuánto hace que tiene ese dolor?

—Unas dos semanas.

Kat lo miró, sorprendida.

—¿Dos semanas? ¿Por qué no ha venido antes?

El hombre trató de moverse y saltó de dolor.

—Si he de decirle la verdad, odio los hospitales.

—Entonces, ¿por qué viene ahora?

Se le iluminó el rostro.

—Dentro de unos días va a tener lugar un importante torneo de golf, y si no me curo para entonces, creo que no podré disfrutarlo.

Kat respiró hondo.

—¡Un torneo de golf!

—Ajá.

Kat luchaba por controlarse.

—Le diré algo. Váyase a su casa; tómese dos aspirinas por la mañana, y si no se siente mejor, llámeme.

Dio media vuelta y salió furiosa de la habitación; el paciente se quedó con la boca abierta.

La pequeña lancha motora de Harry Bowman resultó ser un elegante barco de quince metros de eslora.

—¡Bienvenidas a bordo! —saludó a Paige, a Kat y a Honey en el muelle.

Honey miró el barco como extasiada.

—Es hermoso, —opinó Paige.

Pasearon por la bahía durante tres horas y disfrutaron del día cálido y soleado. Era la primera vez en varias semanas que todos descansaban.

Mientras estaban anclados cerca de Ángel Island y disfrutaban de una deliciosa comida, Kat exclamó:

—¡Esto es vida! No volvamos a la costa.

—Buena idea, —dijo Honey.

Con todo, fue un día maravilloso.

Cuando volvieron al muelle, Paige dijo:

—No puedo decirte cuánto he disfrutado hoy.

—Ha sido un placer. —Bowman le dio una palmadita en el brazo—. Lo repetiremos. En cualquier momento. Vosotras tres siempre seréis bienvenidas.

«Qué hombre tan encantador», pensó Paige.

A Honey le gustaba trabajar en obstetricia. Era una sala llena de vida nueva y nuevas esperanzas, en la que se celebraba un ritual eterno y alegre.

Las madres primerizas se mostraban ansiosas y aprensivas. Las veteranas, en cambio, no veían el momento de terminar.

Una de las mujeres que estaba a punto de dar a luz le dijo a Honey:

—Gracias a Dios pronto podré volver a verme los dedos de los pies.

Si Paige hubiera llevado un diario, habría señalado el 15 de agosto como un día memorable. Fue el día en que Jimmy Ford entró en su vida.

Jimmy era un enfermero del hospital, con la sonrisa más radiante y más alegre que Paige hubiese conocido. Era pequeño y delgado, parecía tener diecisiete años.

Había cumplido veinticinco, y se desplazaba por los pasillos del hospital como un alegre tornado. Nada era difícil para él.

Siempre estaba haciendo recados para todo el mundo. Para él no existían las categorías y se dirigía del mismo modo a los médicos, a las enfermeras o a los porteros.

A Jimmy Ford le encantaba contar chistes.

—¿Has oído el del paciente enyesado? El tipo de la cama de al lado le pregunta cómo se gana la vida, y responde:

«Era limpiador de ventanas en el Empire State Building».

El tipo pregunta: «¿Cuándo lo dejó?». Y él responde:

«Mientras caía desde el décimo piso».

Y Jimmy sonreía y salía corriendo a ayudar a alguna persona.

Jimmy adoraba a Paige.

—Algún día seré médico. Quiero ser como tú.

Siempre le llevaba pequeños regalos: caramelos y juguetes de peluche. Con cada regalo iba un chiste.

—En Houston, un hombre para a un peatón y le pregunta: «¿Cuál es el camino más rápido al hospital?». Y el peatón le responde: «Diga algo malo de Texas».

Los chistes eran pésimos, pero Jimmy los contaba con mucha gracia.

Llegaba al hospital a la misma hora que Paige y se acercaba a ella en su motocicleta.

—El paciente pregunta: «¿Mi operación es peligrosa?».

Y el cirujano le responde: «No. ¿Cómo quiere tener una operación peligrosa por doscientos dólares?».

Y se iba.

Cada vez que Paige, Kat o Honey estaban libres el mismo día, salían a conocer San Francisco. Visitaban el Molino Holandés y el Jardín de Té Japonés. Iban al Muelle de los Pescadores y viajaban en tranvía. Iban al Teatro Curran y a cenar a Maharani, en Post street. Todos los camareros eran indios, y ante el asombro de Kat y de Honey, Paige le hablaba en hindi.

—Hum Hindustani baht bahut ocho bolta hi. —Y a partir de ese momento, el restaurante les pertenecía.

—¿Dónde diablos aprendiste a hablar indio? —preguntó Honey.

—Hindi, —la corrigió Paige. Vaciló antes de responder.

Vivimos… yo viví en la India durante un tiempo.

Todavía parecía todo tan vívido… Ella y Alfred estaban en Agra, mirando el Taj Mahal.

«Shah Jahan lo construyó a la memoria de su esposa. Le llevó veinte años, Alfred».

«Yo te construiré uno más grande. No importa cuánto tiempo me lleve».

«Te presento a Karen Turner, mi esposa».

Oyó que la llamaban y se volvió.

—Paige… —Kat parecía preocupada—. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien.

El horario imposible continuaba. Llegó otra víspera de Año Nuevo y pasó, y transcurrió el segundo año, y el tercero, y nada parecía cambiar. El hospital era ajeno al mundo exterior. Las guerras, las hambrunas, los desastres en los países lejanos, eran insignificantes en comparación con las crisis de vida y de muerte que vivían cotidianamente y a las que debían enfrentarse las veinticuatro horas del día.

Cada vez que Kat y Paige se cruzaban en los pasillos del hospital, Kat sonreía con ironía y preguntaba:

—¿Lo estás pasando bien?

—¿Cuándo fue la última vez que dormiste? —preguntaba a su vez Paige.

Kat suspiraba.

—¡Ya ni me acuerdo!

Se arrastraban a través de los largos pasillos y largas noches, tratando de soportar la presión incesante, comiendo algún bocadillo cuando tenían un poco de tiempo y bebiendo café frío en vasos de plástico.

Una mañana muy atareada, Kat recibió otra llamada telefónica de Mike.

—Hola, hermanita.

Kat adivinó lo que vendría después. Le había entregado todo el dinero que tenía, pero en lo más profundo de su ser sabía que, por más dinero que le enviara, nunca sería suficiente.

—No me gusta nada tener que molestarte, Kat, pero me metí en un pequeño lío. —Su voz parecía cansada.

—Mike… ¿estás bien?

—¡Sí! No es nada serio. Es solo que le debo a uno, y este necesita el dinero enseguida, y me preguntaba…

—Veré lo que puedo hacer, —dijo Kat con cansancio.

—Gracias. Siempre puedo contar contigo, ¿no es cierto, hermanita? Te quiero.

—Yo también te quiero, Mike.

Cierto día Kat dijo a Paige y a Honey:

—¿Sabéis lo que necesitamos?

—¿Un mes de descanso?

—Vacaciones. Así es como deberíamos estar, paseando por los Campos Elíseos, mirando todos esos escaparates caros.

—De acuerdo. ¡Y todo en primera clase! —añadió Paige—. Dormiremos todo el día y nos divertiremos toda la noche.

Honey se echó a reír.

—Suena divertido.

—Dentro de unos meses tenemos vacaciones —observó Paige—. ¿Por qué no hacemos planes para ir a alguna parte las tres juntas?

—Es una gran idea —dijo Kat con entusiasmo—. El sábado pasaremos por alguna agencia de viajes.

Los tres días siguientes los pasaron haciendo planes.

—Me muero por conocer Londres. Tal vez nos crucemos con la reina.

—Yo quiero ir a París. Se supone que es la ciudad más romántica del mundo.

—Y yo quiero viajar en góndola a la luz de la luna en Venecia.

«Podríamos ir a Venecia en nuestra luna de miel, Paige, —le había propuesto Alfred—. ¿Te gustaría?».

«¡Claro que sí!».

¿Habría llevado a Karen a Venecia en su luna de miel?

El sábado por la mañana las tres pasaron por la agencia de viajes Corniche en Powell Street.

La mujer que las atendió fue muy amable.

—¿Qué tipo de viaje les interesa?

—Nos gustaría ir a Europa: tal vez a Londres, a París, a Venecia…

—Magnífico. Tenemos algunos viajes económicos que…

—No, no, no. —Paige miró a Honey y sonrió—. Lo queremos todo en primera clase.

—De acuerdo. Pasaje aéreo en primera clase, —dijo a su vez Kat.

—Hoteles de primera clase, —añadió Honey.

—Bien, puedo recomendarles el Ritz en Londres, el Crillon en París, el Cipriani en Venecia, y…

Paige la interrumpió:

—¿Por qué no nos llevamos algunos folletos? Podemos estudiarlos y después decidir.

—Está bien, —aceptó la empleada de la agencia.

Paige miraba un folleto.

—¿También se ocupan del alquiler de yates?

—Así es.

—Bien. Tal vez alquilemos uno.

—Excelente. —La empleada tomó un montón de folletos y se los entregó a Paige—. Cuando estén listas, avísenme y haré las reservas encantada.

—Pronto tendrá noticias nuestras, —prometió Honey.

Cuando salieron de la agencia, Kat se echó a reír.

—No hay nada como soñar a lo grande, ¿no es cierto?

—No te preocupes, —le aseguró Paige—. Algún día podremos ir a todos esos lugares.

El acoso sexual parecía haberse convertido en parte de la vida de Kat. No solo recibía constantes insinuaciones por parte de los médicos, sino también de los pacientes, que trataban de acostarse con ella. Estos recibían la misma respuesta que los médicos.

«No permitiré que ningún hombre del mundo me toque», había decidido.

Y estaba convencida de ello.

CAPÍTULO 10

Seymour Wilson, jefe de medicina del Embarcadero County Hospital, era un hombre frustrado ante un trabajo imposible de realizar: había demasiados pacientes y muy pocos médicos y enfermeras; los días parecían tener muy pocas horas. Se sentía como el capitán de un buque que se hunde, corriendo en vano de un lado a otro y tratando de tapar agujeros.

En ese momento, la preocupación más inmediata del doctor Wilson era Honey Taft. Mientras que algunos médicos la tenían en gran estima, otros, sobre todo residentes y enfermeras de buena reputación, afirmaban que la doctora Taft era incapaz de hacer bien su trabajo.

Finalmente, Wilson fue a hablar con Ben Wallace.

—Quiero deshacerme de uno de nuestros médicos, —anunció—. Los residentes con los cuales pasa visita me dicen que es incompetente.

Wallace recordaba a Honey. Era la que había tenido notas brillantes y una entusiasta recomendación.

—No lo entiendo, —dijo—. Debe de haber algún error. —Se quedó pensativo durante un momento—. Te diré lo que vamos a hacer, Seymour. ¿Quién es el mayor canalla de tu personal?

—Ted Allison.

—De acuerdo. Mañana por la mañana, envía a Honey Taft a pasar visita con el doctor Allison. Haz que te entregue un informe sobre cómo se desenvuelve. Si dice que es incompetente, me desharé de ella.

—Está bien, —respondió el doctor Wilson—. Gracias, Ben.

En la comida, Honey contó a Paige que a partir de la mañana siguiente tendría que visitar con el doctor Allison.

—Lo conozco, —dijo Paige—. Tiene mala fama.

—Eso es lo que he oído, —respondió Honey, con tono pensativo.

En ese momento, en otra parte del hospital, Seymour Wilson hablaba con Ted Allison, un veterano amargado con veinticinco años de práctica. Había servido como oficial médico en la Marina y todavía se enorgullecía de hacer despedir a la gente.

Seymour Wilson le decía:

—Quiero que vigiles de cerca a la doctora Taft. Si no sirve, está despedida. ¿Comprendido?

—Comprendido. —Esperaba con ansia ese momento.

Al igual que Seymour Wilson, Ted Allison despreciaba a los médicos incompetentes. Además, tenía la fuerte convicción de que si las mujeres deseaban ejercer la medicina, debían contentarse con ser enfermeras. Si a Florence Nightingale le bastó con eso, también debería ser suficiente para el resto de las mujeres.

A las seis de la mañana del día siguiente, los residentes se reunieron en el corredor para empezar la ronda de visitas.

El grupo estaba formado por el doctor Allison, Tom Benson, su ayudante principal, y cinco residentes, incluyendo a Honey Taft.

Cuando Allison miró a Honey, pensó:

«De acuerdo, guapa, veamos lo que eres capaz de hacer».

Se dirigió al grupo:

—Comencemos.

El primer paciente de la sala uno era una adolescente cubierta con pesadas mantas. Dormía cuando se acercó el grupo.

—Quiero que todos examinen su historial clínico, —indicó el doctor Allison.

Los residentes comenzaron a estudiar la hoja del historial de la paciente. El doctor Allison se volvió hacia Honey.

—Esta paciente padece fiebre, escalofríos, malestar general y anorexia. Tiene tos y neumonía. ¿Cuál es su diagnóstico, doctora Taft?

Honey permaneció en silencio, con el entrecejo fruncido.

—¿Sí?

—Bueno, —comenzó Honey en tono pensativo—. Diría que tal vez tiene psitacosis.

El doctor Allison la miró sorprendido.

—¿Qué la hace pensar eso?

—Los síntomas son característicos de la psitacosis, y sé que trabaja medio día como empleada en una tienda de mascotas. Los papagayos infectados transmiten la psitacosis.

Allison asintió lentamente.

—Eso… está muy bien. ¿Sabe cuál es el tratamiento?

—Sí: tetraciclina durante diez días, reposo absoluto y mucho líquido.

El doctor Allison se dirigió al grupo.

—¿Han oído todos? La doctora Taft tiene toda la razón.

Se trasladaron hasta la siguiente cama.

El doctor Allison explicó:

—Si examinan la hoja del historial clínico de este paciente, verán que padece de tumores mesotélicos, hemorragias y fatiga. ¿Cuál es el diagnóstico?

Uno de los residentes respondió con tono optimista:

—Parece una especie de neumonía.

Un segundo residente añadió:

—Podría ser cáncer.

El doctor Allison se dirigió a Honey:

—¿Cuál es su diagnóstico, doctora?

Honey se quedó pensando.

—A simple vista parece una neumoconiosis fibrosa, una forma de envenenamiento con asbesto. La hoja del historial indica que el paciente trabaja en una fábrica de alfombras.

Ted Allison no pudo ocultar su admiración.

—¡Excelente! ¡Excelente! ¿Por casualidad conoce la terapia a seguir?

—Desafortunadamente, todavía no existe una terapia específica…

El doctor Allison estaba cada vez más impresionado. En las dos horas siguientes, Honey diagnosticó un caso raro de síndrome de Reiter, una osteítis y un caso de malaria.

Cuando terminaron la ronda, el doctor Allison estrechó la mano de Honey.

—No me impresiono con facilidad, doctora, ¡pero quiero decirle que tiene un futuro maravilloso!

Honey se sonrojó.

—Gracias, doctor Allison.

—Y así pienso decírselo a Ben Wallace, —prometió mientras se alejaba.

Tom Benson, el asistente principal de Allison, miró a Honey y sonrió:

—Te veré dentro de media hora, guapa.

Paige trataba de evitar al doctor Arthur Kane, el 007 del hospital. Estaba casi segura de que había sido Kane quien la había estado acosando por teléfono.

«Pero ¿y si estoy equivocada?», pensó.

Kane no perdía ocasión de pedir que fuera Paige quien lo asistiera en las operaciones. Y cada vez era más ofensivo.

«¿Qué quieres decir con que no quieres salir conmigo? Algún otro debe de estar cuidándote». O: «Tal vez sea pequeño, querida, pero no en todas partes. ¿Entiendes lo que quiero decir?».

Paige llegó a sentir pánico cuando tenía que trabajar con él. En repetidas ocasiones le había visto realizar operaciones innecesarias y extraer órganos sanos.

Un día, cuando Paige y Kane se dirigían al quirófano, Paige preguntó:

—¿De qué lo va a operar, doctor?

—¡De su billetera! —Cuando vio la expresión de Paige, añadió—: Solo bromeaba, nena.

—¡Debería estar trabajando en una carnicería! —le dijo Paige a Kat, furiosa—. No tiene derecho a operar a nadie.

Después de una operación de hígado particularmente mal ejecutada, el doctor Kane miró a Paige y sacudió la cabeza:

—¡Qué lástima! No sé si va a sobrevivir.

Paige decidió tener una charla con Tom Chang: era todo lo que se le ocurría hacer para contener su ira.

—Alguien debería denunciar al doctor Kane, —le confesó Paige—. ¡Está asesinando a sus pacientes!

—Tómatelo con calma.

—¡No puedo! No está bien que permitan operar a un hombre como él. ¡Es un criminal! Debería comparecer ante la comisión deontológica.

—¿Y de qué serviría? Tendrías que hacer que otros médicos testificaran contra él, y nadie estaría dispuesto a hacerlo. Esta es una comunidad muy cerrada y todos tenemos que convivir, Paige. Es casi imposible lograr que un médico testifique contra otro. Todos somos vulnerables y nos necesitamos mucho unos a otros. Cálmate. Te invito a comer fuera del hospital.

Paige suspiró.

—Está bien, pero ese es un pésimo sistema.

Durante la comida, Paige preguntó:

—¿Cómo te va con Sye?

Chang tardó un momento en responder.

—Seguimos con problemas. Mi trabajo está destruyendo nuestro matrimonio. No sé qué hacer.

—Estoy segura de que todo saldrá bien, —lo tranquilizó Paige.

—Será mejor que así sea, —respondió Chang enojado.

Paige lo miró.

—Me suicidaría si mi esposa me abandonara.

A la mañana siguiente, Arthur Kane tenía programada una operación de riñón. El jefe de cirugía le dijo a Paige:

—El doctor Kane quiere que lo asistas en el quirófano cuatro.

A Paige se le secó la boca de repente. La asustaba la sola idea de estar cerca de él.

—¿No podría buscar a otro médico…? —preguntó Paige.

—La está esperando, doctora.

Paige suspiró.

—Está bien.

Cuando Paige estuvo lista, la operación ya había comenzado.

—Échame una mano, querida, —dijo Kane a Paige.

El abdomen del paciente había sido cubierto con una solución de yodo y se le había practicado una incisión en el cuadrante superior derecho del abdomen, debajo mismo de la caja torácica.

«Hasta ahora todo va bien», pensó Paige.

—¡Escalpelo!

La instrumentista le alcanzó el escalpelo al doctor Kane.

este levantó la mirada.

—Un poco de música.

Momentos más tarde, se escuchaba la música procedente de un disco compacto.

El doctor Kane continuó cortando.

—Pongamos algo un poco más alegre. —Miró a Paige—. Comienza tu trabajo, amorcito.

«Amorcito». Paige apretó los dientes y cogió un cauterizador eléctrico. Comenzó a cauterizar las arterias a fin de reducir la cantidad de sangre en el abdomen. La operación iba bien.

«Gracias a Dios», pensó.

—Esponja.

La instrumentista le entregó una esponja a Kane.

—Bien. Succionemos un poco. —Comenzó a cortar alrededor del riñón hasta que estuvo expuesto—. He ahí al diablito, —dijo Kane—. Más succión. —Alzó el riñón con un fórceps—. Correcto. Volvamos a coserlo.

Por primera vez todo había ido bien; sin embargo, había algo que molestaba a Paige. Miró más de cerca el riñón. Parecía sano. Frunció el entrecejo. ¿Acaso…?

Mientras el doctor Kane empezaba a coser al paciente, Paige corrió al monitor iluminado de rayos X. Lo estudió por un momento y dijo en voz baja:

—¡Oh, Dios mío!

La placa de rayos X había sido puesta al revés. El doctor Kane había extraído el riñón sano.

Treinta minutos más tarde, Paige estaba en la oficina de Ben Wallace.

—¡Extirpó el riñón sano y dejó el enfermo! —A Paige le temblaba la voz—. ¡Ese hombre debería estar en la cárcel!

Benjamin Wallace la tranquilizó:

—Paige, estoy de acuerdo en que fue algo lamentable. Pero no cabe duda de que no fue intencionado. Fue un error, y…

—¿Un error? Ese paciente va a tener que vivir con diálisis durante el resto de su vida. Alguien debe pagar por eso.

—Créeme, vamos a hacer una investigación.

Paige sabía lo que significaba: un grupo de médicos discutiría lo sucedido, pero en forma confidencial. No se diría la verdad al público ni al paciente.

—Doctor Wallace…

—Eres parte de nuestro equipo, Paige. Tienes que ser un jugador más.

—No puede estar trabajando en este hospital; ni en ningún otro, de hecho.

—Tienes que mirarlo desde otro ángulo. Si él fuera despedido, sería una mala publicidad y la reputación del hospital se vería afectada. Probablemente tendríamos que hacer frente a un sinnúmero de juicios por negligencia.

—¿Y los pacientes?

—Vigilaremos de cerca al doctor Kane. —Se inclinó en su silla—. Te daré un consejo: cuando pongas tu propio consultorio, vas a necesitar de la buena voluntad de otros médicos para que te recomienden. Sin eso no irás a ninguna parte, y si adquieres fama de rebelde y de denunciar a tus colegas, no te va a recomendar nadie. Eso te lo aseguro.

Paige se puso de pie.

—¿Entonces no va a hacer nada?

—Ya te lo he dicho; vamos a hacer una investigación.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo.

—¡No es justo! —exclamó Paige.

Estaba en la cafetería comiendo con Kat y Honey.

Kat sacudió la cabeza.

—Nadie ha dicho que la vida tiene que ser justa.

Paige miró a su alrededor las paredes de azulejos blancos y asépticos.

—Todo en este lugar me deprime. Todo el mundo está enfermo.

—De otro modo no estarían aquí, —señaló Kat.

—¿Por qué no damos una fiesta? —sugirió Honey.

—¿Una fiesta? ¿De qué estás hablando?

La voz de Honey de repente se llenó de entusiasmo.

—¡Podríamos comprar comida y bebidas de calidad y animar esto! Creo que a todos nos vendría bien un poco de alegría.

Paige pensó un segundo.

—¿Sabéis? No es mala idea. ¡Hagámoslo! —dijo Paige.

—De acuerdo. Lo organizaré todo, —dijo Honey—. Lo haremos mañana después de la ronda de visitas.

Arthur Kane se acercó a Paige en el corredor y le dijo con tono glacial:

—Te has comportado como una niña mala. ¡Alguien debería enseñarte a mantener la boca cerrada! —Y se alejó.

Paige lo siguió con la mirada sin poder creerlo.

«Wallace le ha contado lo que le dije. No debió haberlo hecho». Si adquieres fama de rebelde y de denunciar a tus colegas… «¿Volvería a hacerlo? —se preguntó Paige—. ¡Por supuesto que sí!».

La noticia de la fiesta se propagó rápidamente. Todos los residentes aportaron su opinión al respecto. Se ordenó un menú espléndido a Ernies y de una tienda cercana trajeron las bebidas. La fiesta se fijó para las cinco de la tarde en la sala de médicos. La comida y las bebidas llegaron a las cuatro y media. Fue un auténtico festín: fuentes de mariscos con langostas y camarones, una variedad de patés, albóndigas suecas, pasta caliente, fruta y dulces. A las cinco y cuarto, cuando entraron Paige, Kat y Honey, el salón ya estaba repleto de residentes, internos y enfermeras hambrientos, comiendo y pasando un buen rato. Paige se volvió hacia Honey:

—¡Ha sido una idea excelente!

Honey sonrió.

—Gracias.

Por el altavoz se oyó una llamada.

—Doctores Finley y Ketler, a la sala de urgencias. Stat.

Mientras comían camarones, los dos médicos se miraron uno a otro, suspiraron y se marcharon rápidamente:

Tom Chang se acercó a Paige.

—Deberíamos hacer esto todas las semanas, —propuso.

—Sí. Es…

El altavoz volvió a desgranar más llamadas.

—Doctor Chang, habitación 310. Doctor Chang, habitación 310.

Y un minuto más tarde:

—Doctor Smythe, a la sala de urgencias dos… Doctor Smythe, a la sala de urgencias dos.

El altavoz no cesó. A los treinta minutos, casi todos los médicos y enfermeras habían recibido llamadas para atender urgencias. Honey oyó que la llamaban, después le tocó el turno a Paige y finalmente, a Kat.

—No puedo creer lo que está sucediendo, —dijo Kat—. ¿Habéis oído que algunas personas dicen que tienen un ángel custodio? Bueno, creo que nosotras tres estamos bajo el hechizo de un «demonio custodio».

Sus palabras resultaron proféticas.

CAPÍTULO 11

Kat se despertó al oír el teléfono. Sin abrir los ojos, descolgó el auricular y lo apoyó en la oreja.

—¿Hola?

—¿Kat? Soy Mike.

Kat se sentó; el corazón comenzó a latirle con fuerza.

—Mike, ¿estás bien? —Lo oyó echarse a reír.

—Nunca estuve mejor, hermanita. Gracias a ti y a tu amigo.

—¿Qué amigo?

—El señor Dinetto.

—¿Quién? —Kat trató de concentrarse, todavía soñolienta.

—El señor Dinetto. Puede decirse que me salvó la vida.

Kat no entendía nada de lo que su hermano decía.

—Mike…

—¿Te acuerdas de esos hombres a los que debía dinero?

El señor Dinetto me los quitó de encima. Es un verdadero caballero. Y tiene la mejor de las opiniones sobre ti, Kat.

Kat había olvidado el incidente con Dinetto, pero en ese momento le vino de repente a la memoria.

«Señorita, no sabe con quién está hablando. Será mejor que haga lo que el hombre dice. Es el señor Diento».

Mike seguía hablando.

—Voy a mandarte un poco de efectivo, Kat. Tu amigo me consiguió trabajo. Se gana mucho dinero.

«Tu amigo». Kat se había puesto nerviosa.

—Mike, escúchame. Quiero que tengas cuidado.

Mike se echó a reír otra vez.

—No te preocupes por mí. ¿No te dije que todo iba a salir a pedir de boca? Bueno, pues tenía razón.

—Cuídate, Mike. No…

La comunicación se cortó.

Kat no consiguió volver a conciliar el sueño. ¡Dinetto! ¿Cómo se había enterado de la existencia de Mike, y por qué lo estaba ayudando?

La noche siguiente, cuando Kat salió del hospital, una limusina negra la estaba esperando al borde de la acera. La Sombra y Rhino estaban en pie junto al coche.

Cuando Kat pasó junto a ellos, Rhino le dijo:

—Entre, doctora. El señor Dinetto quiere verla.

Kat estudió al hombre un momento. Rhino tenía aspecto siniestro, pero era La Sombra el que más la horrorizaba. Había algo espantoso en su aparente calma. En otras circunstancias, Kat nunca habría subido a la limusina. Pero la llamada telefónica de Mike la había dejado confundida y preocupada.

La llevaron a un pequeño piso en las afueras de la ciudad.

Cuando llegó, Dinetto la estaba esperando.

—Gracias por venir, doctora Hunter, —la saludó—. Aprecio su gesto. Un amigo mío tuvo un pequeño accidente. Quiero que lo atienda.

—¿Qué está haciendo con Mike? —preguntó Kat.

—Nada, —respondió con aire inocente—. Me enteré de que tenía un problemita y se lo solucioné.

—¿Cómo…, cómo lo supo? Quiero decir, que era mi hermano y…

Dinetto sonrió.

—En mi negocio todos somos amigos. Nos ayudamos unos a otros. Mike se mezcló con unos chicos malos, así que lo ayudé a deshacerse de ellos. Debería estarme agradecida.

—Lo estoy, —respondió Kat—. De veras.

—¡Bien! ¿Conoce el dicho: «Una mano lava la otra»?

Kat sacudió la cabeza.

—No voy a hacer nada ilegal.

—¿Ilegal? —preguntó Dinetto. Parecía dolido—. No le pediría que hiciera algo semejante. Este amigo mío tuvo un pequeño accidente y odia los hospitales. ¿Podría echarle una miradita?

«¿En qué me estaré metiendo?», se preguntaba Kat.

—De acuerdo.

—Está en el dormitorio.

El amigo de Dinetto tenía las dos piernas rotas y tres costillas fracturadas. Yacía en la cama, inconsciente.

—¿Qué le ha pasado? —quiso saber Kat.

Dinetto la miró y respondió:

—Se cayó de una escalera.

—Debería estar en un hospital.

—Ya le he dicho que no le gustan los hospitales. Quiero que lo atienda aquí. Le traeré todo el equipo de hospital que necesite.

Kat no deseaba otra cosa que salir corriendo de aquel lugar e irse a su casa, y no volver a oír jamás el nombre de Dinetto. Sin embargo, nada en la vida era gratis. Se quitó la chaqueta y comenzó a trabajar.

CAPÍTULO 12

Cuando comenzaba su cuarto año como residente, Paige había intervenido en cientos de operaciones. Con el tiempo, estas se habían convertido en parte de sí misma. Conocía los procedimientos quirúrgicos de vesícula biliar, bazo, hígado, apéndice y, el más interesante, de corazón. Sin embargo, se sentía frustrada porque no estaba a cargo de las operaciones. ¿Qué había sido de aquello de: «Observa el primero, practica el segundo, enseña el tercero»?

Tuvo la respuesta cuando George Englund, el jefe de cirugía, la mandó llamar.

—Paige, tenemos una operación de hernia mañana en el quirófano tres, a las siete y media de la mañana.

Tomó nota.

—De acuerdo. ¿Quién hará la operación?

—Tú.

—Bien. Yo… —De repente cayó en la cuenta—. ¿Yo?

—Sí. ¿Tienes algún inconveniente?

La sonrisa de Paige iluminó la habitación.

—¡No, señor! ¡Gr… gracias!

—Ya estás preparada. Creo que el paciente tiene suerte que seas tú quien le opere. Su nombre es Walter Herzog.

Está en la habitación 314.

—Herzog. Trescientos catorce. Bien.

Y salió.

Paige nunca había estado tan emocionada.

«¡Voy a hacer mi primera operación! Voy a tener en mis manos la vida de un ser humano. ¿Y si no estoy preparada? ¿Y si cometo un error? Algo puede salir mal. Es la ley de Murphy».

Cuando terminó de discutir consigo misma, había empezado a sentir pánico.

Entró en la cafetería y se sentó para tomar una taza de café negro.

«Todo va a salir bien, —se dijo—. He ayudado en muchas operaciones de hernia. Nada es diferente. Tiene suerte de que sea yo quien lo opere».

Cuando terminó de tomar el café, estaba suficientemente tranquila para hacer frente a su primera operación.

Walter Herzog rondaba los sesenta años; era delgado, calvo y parecía muy nervioso. Estaba en la cama, con la mano en la ingle, cuando Paige entró en la habitación llevando un ramo de flores. Herzog alzó la mirada.

—Enfermera… quiero ver a un médico.

Paige se acercó a la cama y le entregó las flores.

—Yo soy su médico. Voy a operarlo.

Walter miró las flores y miró a Paige.

—¿Usted es qué?

—No se preocupe, —le aseguró Paige—. Está en buenas manos. —Tomó la hoja del historial clínico que estaba al pie de la cama y la estudió.

—¿Qué dice ahí? —preguntó el hombre con tono ansioso.

«¿Por qué me habrá traído flores?».

—Aquí dice que todo va a salir bien.

Herzog tragó saliva.

—¿De veras va a operarme usted?

—Sí.

—Parece muy… muy joven.

Paige le dio una palmadita en el brazo.

—Todavía no se me ha muerto ningún paciente. —Miró alrededor—. ¿Está cómodo? ¿Quiere que le traiga algo para leer, un libro o una revista? ¿Caramelos?

El paciente la escuchaba, nervioso.

—No, estoy bien.

«¿Por qué es tan amable? ¿Acaso hay algo que no me quiere decir?».

—Entonces, lo veré por la mañana, —dijo Paige alegremente. Escribió algo en un pedazo de papel y se lo entregó—. Aquí tiene mi teléfono particular. Llámeme si me necesita esta noche. Estaré junto al teléfono.

Cuando Paige se marchó, Walter Herzog era un manojo de nervios.

Pocos minutos más tarde, Jimmy encontró a Paige en la sala de médicos. Se acercó a ella con su abierta y franca sonrisa.

—¡Felicidades! Me he enterado de que vas a hacer una operación.

«Las noticias vuelan», pensó Paige.

—Así es.

—Quienquiera que sea, es afortunado, —dijo Jimmy—. Si alguna vez me pasara algo, serías la única por quien me dejaría operar.

—Gracias, Jimmy.

Y por supuesto, Jimmy siempre tenía un chiste.

—¿Has oído el chiste del hombre que tenía un dolor extraño en los tobillos? Pero resulta que era tan tacaño que no iba al médico, así que cuando su mejor amigo le contó que tenía exactamente el mismo dolor, le dijo: «Será mejor que vayas al médico inmediatamente. Y cuéntame lo que te diga». Al día siguiente, se entera de que su amigo está muerto. Corre al hospital y se manda hacer los análisis pertinentes, que le cuestan más de cinco mil dólares. No le encuentran nada grave. Llama a la viuda de su amigo y le pregunta: «¿Chester sintió mucho dolor antes de morir?». «No», responde la viuda. «¡Ni siquiera vio venir el camión que lo atropelló!».

Y Jimmy desapareció.

Paige estaba demasiado nerviosa para cenar. Pasó la tarde practicando nudos quirúrgicos en las patas de la mesa y en las lámparas.

«Voy a dormir bien, —decidió—, para estar fresca por la mañana».

No durmió en toda la noche; repasó una y otra vez toda la operación.

Existen tres tipos de hernia: la hernia reductible, cuando es posible volver los testículos a su lugar original en el abdomen; la hernia irreductible, donde las adherencias impiden regresar el contenido al abdomen, y la más peligrosa, la hernia estrangulada, donde se corta el flujo de sangre hacia la hernia, lo cual perjudica los intestinos. La de Walter Herzog era una hernia reductible.

A las seis de la mañana, Paige condujo hasta el aparcamiento del hospital. Había un Ferrari rojo nuevo junto a su plaza de parking. Paige se preguntó quién sería el dueño.

Quienquiera que fuese, tenía que ser rico.

A las siete de la mañana, Paige ayudaba a Walter Herzog a quitarse el pijama y a ponerse una bata de hospital. La enfermera ya le había administrado un sedante para calmarlo mientras esperaba la camilla que lo llevaría al quirófano.

—Esta es la primera vez que me operan, —comentó Walter Herzog.

«También es la primera vez que opero yo», pensó Paige.

Llegó la camilla y Walter Herzog partió camino del quirófano tres. Paige caminó junto a él por el pasillo; el corazón le latía con tanta fuerza que temía que Walter lo oyera.

El quirófano tres era uno de los más grandes, con capacidad para un monitor cardíaco, una máquina corazón-pulmón y una parafernalia de equipos técnicos. Cuando Paige entró en el quirófano, el personal ya estaba dispuesto, preparando el equipo. Había un médico asistente, el anestesista, dos residentes, una instrumentista y dos enfermeras.

El personal la esperaba expectante, ansioso por verla en su primera operación.

Paige se dirigió a la mesa de operaciones. A Walter Herzog le habían afeitado la ingle y le habían aplicado una solución antiséptica. Habían dispuesto toallas estériles alrededor del área de operación.

Herzog miró a Paige y dijo con voz soñolienta:

—No me dejará morir, ¿no es cierto?

Paige sonrió.

—¿Qué dice? ¿Y echar a perder mi buen currículum?

Miró al anestesista, que iba a administrar anestesia epidural al paciente. Paige respiró hondo e hizo una señal con la cabeza. La operación comenzó.

—Bisturí.

Cuando Paige estaba a punto de hacer el primer corte, la enfermera le dijo algo.

—¿Qué?

—¿Quiere que ponga un poco de música, doctora?

Era la primera vez que le hacían esa pregunta. Paige sonrió.

—Sí. Oigamos un poco a Jimmy Buffet.

Desde el momento en que Paige hizo la primera incisión, el nerviosismo desapareció. Era como si hubiera hecho operaciones toda su vida. Con habilidad, cortó las primeras capas de grasa y músculos, hasta llegar a la hernia. En todo momento era consciente de la letanía familiar que resonaba en el quirófano:

—Esponja…

—Cauterizador…

—Aquí está…

—Parece que llegamos a tiempo…

—Pinzas…

—Succión, por favor…

La mente de Paige estaba concentrada en lo que hacía. Localizar el saco hernial… liberarlo… devolver a la cavidad abdominal… cerrar la base del saco… cortar el resto… conducto inguinal… suturar…

Una hora y veinte minutos después de la primera incisión, la operación estaba a punto de acabar.

Paige debía haberse sentido exhausta; en cambio, estaba muy emocionada.

Cuando Walter Herzog fue suturado, la enfermera se volvió hacia Paige.

—Doctora Taylor…

Paige levantó la mirada.

—¿Sí?

La enfermera sonrió.

—Ha estado muy bien, doctora.

Era domingo y las tres mujeres tenían el día libre.

—¿Qué podríamos hacer? —preguntó Kat.

Paige tuvo una idea.

—Es un día precioso. ¿Por qué no vamos de excursión a Tree Park?

—¡Me parece una excelente idea! —exclamó Honey.

—¡Vamos! —dijo Kat.

De repente empezó a sonar el teléfono. Las tres se quedaron mirándolo.

—¡Por Dios! Pensé que Lincoln nos había dejado libres.

No contestéis. Es nuestro día libre.

—No tenemos días libres, —le recordó Paige.

Kat se acercó al teléfono y contestó.

—Habla la doctora Hunter. —Escuchó un momento y pasó el auricular a Paige—. Es para ti, doctora Taylor.

Paige dijo con resignación.

—Está bien. —Cogió el auricular—. Habla la doctora Taylor… Hola, Tom… ¿Qué?… No, estaba a punto de salir…

Entiendo… De acuerdo. Estaré ahí dentro de quince minutos. —Colgó el auricular.

«Adiós excursión», pensó.

—¿Es grave? —preguntó Honey.

—Sí, estamos a punto de perder a un paciente. Trataré de volver para la cena.

Cuando Paige llegó al hospital, entró en el aparcamiento de los médicos y dejó el coche junto al Ferrari rojo nuevo y brillante. ¿Cuántas operaciones habría costado?

Veinte minutos más tarde, Paige entraba en la sala de espera de las visitas. Un hombre de traje oscuro estaba sentado en una silla, mirando por la ventana.

—¿Señor Newton?

El hombre se puso en pie.

—SÍ.

—Soy la doctora Taylor. Acabo de ver a su hijo:

—Peter, sí. Voy a llevármelo a casa.

—Me temo que no podrá. Peter tiene una hernia en el bazo. Hay que hacerle inmediatamente una transfusión y operarlo; de lo contrario, morirá.

El señor Newton sacudió la cabeza.

—Somos testigos de Jehová. El Señor no permitirá que muera, y yo no consentiré que lo contaminen con sangre de otra persona. Fue mi esposa quien lo trajo aquí. Ella ya recibirá su castigo.

—Señor Newton, creo que no entiende lo grave de la situación. Si no lo operamos inmediatamente, su hijo morirá.

El hombre la miró y sonrió.

—Usted no conoce los designios de Dios, ¿no es cierto?

Paige estaba enfadada.

—Tal vez no conozca los designios de Dios, pero conozco muchos casos de bazos herniados. —Extrajo un trozo de papel—. Su hijo es menor de edad, así que usted tendrá que firmar este formulario. —Se lo extendió.

—¿Y si no lo firmo?

—Pues… no podremos operarlo.

El hombre asintió.

—¿Cree que sus poderes son más fuertes que los del Señor?

Paige lo estaba mirando.

—No va a firmar, ¿no es cierto?

—No. Un poder más fuerte que el suyo va a ayudar a mi hijo. Ya lo verá.

Cuando Paige regresó a la sala, Peter Newton, un niño de seis años, estaba inconsciente.

—No va a recuperarse, —dijo Chang—. Ha perdido mucha sangre. ¿Qué quieres hacer?

Paige tomó una decisión.

—Llévalo al quirófano uno. Stat.

Chang la miró sorprendido.

—¿Su padre ha cambiado de opinión?

Paige asintió.

—Sí, ha cambiado de opinión. Deprisa.

—¡Me alegro por ti! Hablé con él durante una hora y ni se inmutó. Dijo que Dios se iba a hacer cargo de él.

—Dios está haciéndose cargo de él —le aseguró Paige.

Dos horas y dos litros de sangre más tarde, la operación había terminado con éxito. Todos los signos vitales del niño eran fuertes.

Paige se enjugó la frente con suavidad.

—Se pondrá bien.

Un enfermero entró deprisa en el quirófano.

—¿Doctora Taylor? El doctor Wallace quiere verla al instante.

Benjamin Wallace estaba tan furioso que hablaba con voz entrecortada.

—¿Cómo ha podido cometer semejante disparate? ¡Le ha hecho una transfusión de sangre y lo ha operado sin permiso! ¡Ha violado la ley!

—¡Salvé la vida de un niño!

Wallace respiró hondo.

—Debió haber conseguido una orden judicial.

—No había tiempo, —explicó Paige—. Diez minutos más y se habría muerto. Dios estaba ocupado en alguna otra parte.

Wallace caminaba de un lado para otro.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Conseguir una orden judicial.

—¿Para qué? Ya lo ha operado.

—Adelantaré un día la fecha de la orden judicial. Nadie notará la diferencia.

Wallace la miró y empezó a resoplar.

—¡Por Dios! —Se enjugó la frente—. Esto podría costarme el puesto.

Paige lo miró un rato largo. Después dio media vuelta y se dirigió a la puerta.

—¿Paige…?

Se detuvo.

—¿Sí?

—No volverás a hacer nada semejante, ¿verdad?

—Solo si me veo en la obligación, —le aseguró.

CAPÍTULO 13

Todos los hospitales tienen problemas con el hurto de medicamentos. Aunque es obligado firmar por cada narcótico que se extrae del dispensario, por mucho control que exista los drogadictos casi siempre encuentran una manera de burlarlo.

El Embarcadero County Hospital tenía un problema grave. Margaret Spencer fue a ver a Ben Wallace.

—No sé qué hacer, doctor. El Fentanyl sigue desapareciendo.

El Fentanyl es un anestésico y a la vez un narcótico que produce una fuerte adicción.

—¿Cuánto falta?

—Muchísimo. Si solo faltaran unos cuantos frascos, podría existir una explicación sencilla, pero ahora desaparece de forma sistemática. Están desapareciendo más de doce frascos por semana.

—¿Tiene idea de quién puede estar cogiéndolo?

—No, señor. Ya hablé con Seguridad. No saben qué hacer.

—¿Quiénes tienen acceso al dispensario?

—Ese es el problema. La mayoría de los anestesistas, y también algunas enfermeras y cirujanos.

Wallace estaba pensativo.

—Gracias por haber recurrido a mí. Me ocuparé del problema.

—Gracias, doctor. —La enfermera Spencer salió.

«No puede pasarme esto precisamente ahora», pensó Wallace con rabia.

Se acercaba la reunión de la junta directiva del hospital, y ya había suficientes problemas que solucionar. Ben Wallace conocía muy bien las estadísticas: más del diez por ciento de los médicos en Estados Unidos, en algún momento u otro, eran drogadictos o alcohólicos. El fácil acceso a las drogas las convertía en una tentación. A un médico le resultaba fácil abrir un armario, sacar la droga que quisiera e inyectársela. Un adicto podía necesitar droga cada dos horas.

Y eso ocurría en ese momento en su hospital. Tenía que hacer algo antes de la reunión de la junta directiva. «De lo contrario, será una mancha en mi currículum».

Ben Wallace no sabía con certeza en quién podría confiar para que lo ayudara a encontrar al culpable. Tenía que andarse con cuidado. Estaba seguro de que ni la doctora Taylor ni la doctora Hunter estaban involucradas. Después de mucho pensarlo, decidió pedirles su colaboración.

Las mandó llamar.

—Tengo que pedirles un favor, —les dijo, y les contó el problema de la desaparición del Fentanyl—. Quiero que mantengan los ojos bien abiertos. Si alguno de los médicos que trabaja con ustedes tiene que salir del quirófano un momento, en medio de una operación, o muestra algún otro signo de adicción, quiero que me lo hagan saber. Presten atención a cualquier cambio de personalidad: depresión o cambios de humor, lentitud u olvidos. Les agradeceré que traten este asunto con la mayor reserva.

Cuando salieron de la oficina, Kat dijo:

—Es un hospital muy grande. Vamos a necesitar a Sherlock Holmes.

—No será necesario, —respondió Paige con tristeza—. Ya sé quién es.

Mitch Campbell era uno de los médicos favoritos de Paige. Era un hombre agradable, de pelo gris, de unos cincuenta años. Siempre estaba de buen humor y era uno de los mejores cirujanos del hospital. Desde hacía poco tiempo, Paige había notado que siempre se retrasaba unos minutos para las operaciones y que había adquirido un temblor muy no torio. Siempre que podía, tenía a Paige de asistente, y por lo general le dejaba hacer gran parte de la cirugía. En medio de una operación, comenzaban a temblarle las manos y entregaba el escalpelo a Paige.

—No me encuentro bien, —murmuraba—. ¿Puedes hacerte cargo?

Y abandonaba el quirófano.

Paige estaba preocupada por lo que pudiera ocurrirle. En ese momento lo sabía y dudaba sobre lo que debería hacer.

Sabía que si informaba de ello a Wallace, el doctor Campbell sería despedido, o algo peor: su carrera se vería destruida. Por otra parte, si no hacía nada, estaría poniendo en peligro la vida de los pacientes.

«Tal vez, si hablo con él… —pensó—. Voy a decirle lo que sé y a insistir en que se someta a un tratamiento».

Habló con Kat.

—Es un problema, —dijo Kat—. Se trata de un hombre agradable y un buen médico. Si lo denuncias, estará acabado; pero si no haces nada, tienes que pensar en el daño que podría causar. ¿Qué crees que pasaría si hablaras con él?

—Es probable que lo niegue, Kat. Es lo que suele pasar.

—Ajá. Es un asunto muy difícil.

Al día siguiente, Paige tenía programada una operación con el doctor Campbell.

«Ojalá esté equivocada, —pensó—. Ojalá no llegue tarde y no se vaya durante la operación».

Campbell llegó quince minutos tarde, y en mitad de la operación dijo:

—¿Puedes hacerte cargo, Paige? Vuelvo enseguida.

«Tengo que hablar con él, —decidió Paige—. No puedo destruir su carrera».

A la mañana siguiente, cuando Paige y Honey llegaban al aparcamiento de los médicos, Harry Bowman estacionó junto a ellas su Ferrari rojo.

—¡Qué coche más bonito! —exclamó Honey—. ¿Cuánto cuesta un coche como este?

Bowman se echó a reír.

—Si tienes que preguntarlo es porque no puedes pagarlo.

Pero Paige no escuchaba. Observaba el coche y pensaba en el amplio piso, en las fantásticas fiestas y en el yate.

«Fui lo suficientemente listo para tener un padre inteligente. Me dejó todo su dinero». Y sin embargo, Bowman trabajaba en un hospital del condado. ¿Por qué?

Diez minutos más tarde, Paige estaba en la oficina de personal, hablando con Karen, la secretaria encargada de los registros.

—¿Me puedes hacer un favor, Karen? Que quede entre nosotras: Harry Bowman me ha invitado a salir con él y tengo el presentimiento de que es un hombre casado. ¿No me dejarías echar un vistazo a su ficha personal?

—¡Claro! ¡Esos canallas! Nunca tienen suficiente, ¿no? Haces bien; te dejaré mirar su ficha.

Se acercó a un armario y encontró lo que buscaba. Entregó unos papeles a Paige.

Paige les echó una ojeada. La solicitud del doctor Harry Bowman indicaba que venía de una universidad pequeña del Medio Oeste y, según el registro, había trabajado para pagarse los estudios de medicina. Era anestesista.

Su padre era barbero.

Honey Taft era un enigma para la mayoría de los médicos del Embarcadero County Hospital. Durante la ronda de la mañana parecía poco segura de sí misma. Sin embargo, en la ronda de la tarde era una persona diferente. Sus conocimientos de cada paciente eran sorprendentes, y sus diagnósticos, precisos y coherentes.

Uno de los residentes principales hablaba de ella con un colega:

—No lo entiendo, —decía—. Por la mañana, las quejas sobre la doctora Taft se multiplican. No hace más que equivocarse. ¿Conoces el chiste de la enfermera que lo entiende todo al revés? Un médico se queja con un colega de que le dio instrucciones de darle tres pastillas al paciente de la habitación número cuatro y la enfermera le dio cuatro pastillas al paciente de la habitación número tres; y cuando está hablando de ella, ve a la enfermera corriendo por el pasillo tras un paciente desnudo, llevando una aguja en la mano. El médico dice: «¡Mira eso! ¡Le dije que le pinchara el furúnculo!».

Su colega se echó a reír.

—Bueno, así es la doctora Taft. Sin embargo, por la tarde es absolutamente genial. Sus diagnósticos son correctos, sus notas maravillosas, y es precisa como un reloj. Debe de tomar alguna píldora milagrosa que funciona solo por la tarde. —Se rascó la cabeza—. ¡No me lo explico!

El doctor Nathan Ritter era un pedante, un hombre que vivía y trabajaba según los libros de texto. Aunque no tenía talento, era capaz y aplicado, y esperaba que los que trabajaban con él tuvieran las mismas cualidades.

Honey tuvo la mala suerte de ser asignada a su equipo.

La primera parada fue en una sala en la que había doce pacientes, uno de los cuales estaba terminando de desayunar. Ritter miró el historial clínico al pie de la cama.

—Doctora Taft, en el historial se dice que este es su paciente.

Honey asintió.

—Sí.

—Tienen que hacerle una broncoscopia esta misma mañana.

Honey asintió.

—Así es.

—¿Y le permite comer? —preguntó el doctor Ritter—. ¿Antes de una broncoscopia?

Honey respondió:

—El pobre hombre no come nada desde…

Nathan Ritter se volvió hacia su asistente.

—Pospongan la broncoscopia. —Comenzó a decir algo a Honey, pero se controló—. Vamos.

El siguiente era un paciente puertorriqueño que tosía mucho. El doctor Ritter lo examinó.

—¿De quién es este paciente?

—Mío, —respondió Honey.

El doctor Ritter frunció el entrecejo.

—La infección debió haber sido controlada antes. —Echó un vistazo al historial clínico—. ¿Le está administrando cincuenta miligramos de ampicilina cuatro veces por día?

—Así es.

—¡No es correcto! ¡Está mal! Deben administrársele quinientos miligramos cuatro veces por día. Se le ha olvidado un cero.

—Lo siento… yo…

—¡Con razón el paciente no mejora! Que se le modifique la dosis inmediatamente.

—Sí, doctor.

Cuando se acercaron a otro paciente de Honey, el doctor Ritter exclamó con claras muestras de impaciencia:

—Veo que este paciente tiene programada una colonoscopia. ¿Dónde está el informe radiológico?

—¿El informe radiológico? ¡Oh! Me temo que me olvidé de ordenar que se lo hicieran.

Ritter miró a Honey con expresión pensativa.

A partir de ese momento la mañana fue de mal en peor.

El siguiente paciente que vieron lloraba a causa del dolor.

—Me duele mucho. ¿Qué es lo que tengo?

—No lo sabemos, —respondió Honey.

El doctor Ritter la fulminó con la mirada.

—Doctora Taft, ¿puedo verla fuera un momento?

En el pasillo le dijo:

—Nunca, nunca diga a un paciente que no sabe. ¡Los pacientes confían en que los médicos les van a ayudar! Y si no conoce la respuesta, invéntela. ¿Entendido?

—No me parece correcto…

—No le he preguntado si le parece o no correcto. Solo haga lo que se le ordena.

Examinaron una hernia hiatal, a un paciente con hepatitis, a otro con síndrome de Alzheimer y a varias decenas de pacientes más.

En cuanto terminaron las visitas, el doctor Ritter se dirigió al despacho de Benjamin Wallace.

—Tenemos un problema, —comenzó Ritter.

—¿Qué sucede, Nathan?

—Es una de nuestras residentes: Honey Taft.

«¡Otra vez!».

—¿Qué pasa ahora?

—Es un desastre.

—¡Pero trajo tan buenas recomendaciones!

—Ben, será mejor que te deshagas de ella antes de que el hospital se meta en serios problemas, antes de que mate a algún paciente.

Wallace lo pensó un momento; después tomó una decisión.

—Está bien. La despediré.

Paige estuvo ocupada toda la mañana operando. Apenas quedó libre, fue a ver al doctor Wallace para contarle sus sospechas sobre Harry Bowman.

—¿Bowman? ¿Estás segura? Quiero decir… no he visto ningún signo de adicción.

—Es que él no se droga, —explicó Paige—. La vende. Vive como un millonario con un sueldo de residente.

Ben Wallace asintió. —Muy bien. Lo verificaré. Gracias, Paige.

Wallace llamó a Bruce Anderson, jefe de seguridad.

—Es posible que hayamos identificado al ladrón de drogas, —explicó Wallace—. Quiero que vigilen de cerca al doctor Harry Bowman.

—¿Bowman? —Anderson trató de ocultar su sorpresa.

El doctor Bowman siempre regalaba puros y otras chucherías a los guardias. Todos le apreciaban.

—Si entra en el dispensario, regístrelo cuando salga.

—Sí, señor.

Harry Bowman se dirigió al dispensario. Tenía encargos que cumplir. Muchísimos encargos. Todo había empezado como un afortunado incidente. Harry trabajaba en un pequeño hospital en Ames, Iowa, y se esforzaba por sobrevivir con su sueldo de residente. Tenía gustos caros y medios escasos, hasta que el destino le sonrió.

Una mañana recibió una llamada de uno de sus pacientes, al que habían dado de alta en el hospital.

—Doctor Bowman, tengo un dolor terrible. Tiene que recetarme algo.

—¿Quiere que lo vuelva a internar?

—No quiero salir de mi casa. ¿No podría traerme algo?

Bowman lo pensó.

—Está bien. Pasaré de vuelta por su casa.

Cuando visitó al paciente, llevaba consigo un frasco de Fentanyl.

El paciente se lo arrebató.

—¡Fantástico! —dijo, y le alargó un puñado de billetes—. Tome.

Bowman lo miró, sorprendido.

—No tiene que pagarme.

—¿Bromea? Este medicamento vale más que el oro. Tengo un montón de amigos que le pagarían una fortuna si se lo consigue.

Así había empezado todo. A los dos meses, Harry Bowman ganaba más dinero del que jamás habría imaginado.

Por desgracia, el director del hospital se enteró. Como temía un escándalo público, dijo a Bowman que si se iba voluntariamente el incidente no constaría en su currículum.

«Me alegro de haberme ido, —pensó Bowman—. En San Francisco hay un mercado mucho mayor».

Llegó al dispensario. Bruce Anderson estaba de guardia.

Bowman lo saludó.

—Hola, Bruce.

—Buenas tardes, doctor Bowman.

Cinco minutos más tarde, cuando Bowman salía del dispensario, Anderson se dirigió a él con estas palabras y una sonrisa dibujada en el rostro:

—Disculpe, pero voy a tener que registrarlo.

Harry Bowman lo miró con expresión incrédula.

—¿Registrarme? ¿De qué estás hablando, Bruce?

—Lo siento, doctor. Tenemos órdenes de registrar a todo el que entre en el dispensario, —mintió Anderson.

Bowman estaba indignado.

—¡Nunca he oído cosa semejante! ¡Me niego de plano a permitirlo!

—Entonces tendré que pedirle que me acompañe al despacho del doctor Wallace.

—¡Bien! Se pondrá furioso cuando se entere.

Bowman irrumpió en el despacho de Wallace.

—¿Qué pasa, Ben?

Este hombre quiere registrarme, ¡por el amor de Dios!

—¿Y no has permitido que lo hiciera?

—¡Por supuesto que no!

—De acuerdo. —Wallace tomó el teléfono—. Entonces lo hará la policía de San Francisco, si así lo prefieres. —Comenzó a marcar el número.

A Bowman le entró el pánico.

—¡Espera un momento! No es necesario. —De repente su expresión cambió—. ¡Ah! ¡Ya sé de qué se trata! —Metió la mano en el bolsillo y extrajo un frasco de Fentanyl—. Lo he sacado para una operación, y…

Wallace replicó con calma:

—Vacía los bolsillos.

En el rostro de Bowman se veía la desesperación.

—No hay razón para…

—Vacía los bolsillos.

Dos horas más tarde, el Departamento de Narcóticos de San Francisco tenía una confesión firmada y los nombres de las personas a quienes Bowman había estado vendiendo drogas.

Cuando Paige se enteró, fue a ver a Mitch Campbell. Estaba sentado en un despacho, descansando. Cuando ella entró, tenía las manos temblorosas apoyadas sobre el escritorio.

Campbell apartó rápidamente las manos y las apoyó en el regazo.

—Hola, Paige. ¿Cómo estás?

—Bien, Mitch. Quería hablar contigo.

—Siéntate.

Paige se sentó enfrente.

—¿Cuánto hace que sufres de Parkinson?

Campbell palideció.

—¿Qué?

—Es verdad, ¿no? Estuviste tratando de ocultarlo.

Hubo un pesado silencio.

—Yo… yo… Sí. Pero… no puedo dejar de ser médico. Simplemente… no puedo. Es toda mi vida.

Paige se inclinó hacia delante y dijo muy seria:

—No tienes que dejar de ser médico, pero no deberías estar operando.

De repente pareció más viejo.

—Lo sé. Iba a renunciar el año pasado. —Sonrió lánguidamente—. Supongo que tendré que renunciar ahora, ¿no es cierto? Vas a contárselo al doctor Wallace.

—No, —respondió con suavidad Paige—. Eres tú quien va a contárselo.

Paige comía en la cafetería cuando se le acercó Tom Chang.

—Me he enterado del asunto del Fentanyl, —dijo—. ¡Bowman! ¡Es increíble! Buen trabajo.

Paige sacudió la cabeza.

—Casi denuncio al hombre que no es.

Chang se quedó sentado, en silencio.

—¿Estás bien, Tom?

—¿Quieres que te responda: «Bien, gracias» o que te diga la verdad?

—Somos amigos. Dime la verdad.

—Mi matrimonio se fue al garete. —De repente los ojos se le llenaron de lágrimas—. Sye se fue. Volvió a su casa.

—¡Lo lamento en el alma!

—No es culpa suya. Lo nuestro ya no era un matrimonio. Me dijo que estoy casado con el hospital, y tiene razón. Me paso la vida aquí, cuidando a desconocidos, en lugar de estar con las personas que quiero.

—Volverá. Todo saldrá bien, —dijo Paige en tono tranquilizador.

—No. Esta vez no.

—¿Has pensado en alguna terapia, o…?

—Ella se niega.

—Lo lamento, Tom. Si hay algo que pueda… —Oyó que la llamaban por el altavoz.

—Doctora Taylor, habitación 410…

Paige se alarmó.

—Tengo que irme, —se disculpó.

Habitación 410. Era la habitación de Sam Bernstein, uno de sus pacientes favoritos. Era un hombre amable de unos setenta años que había ingresado con un cáncer incurable de estómago. Muchos de los pacientes del hospital se quejaban constantemente; Sam Bernstein era la excepción. Paige admiraba su valentía y dignidad. Tenía esposa y dos hijos mayores, que lo visitaban con frecuencia. Paige también se había encariñado con ellos.

Lo habían conectado a un respirador artificial con una nota: NR —No Resucitar— si su corazón dejaba de funcionar.

Cuando Paige entró en la habitación, había una enfermera junto a la cama. Al entrar Paige levantó la mirada.

—Lo hemos perdido, doctora. No puse en marcha el procedimiento de emergencia, porque… —Su voz se convirtió en un murmullo.

—Ha hecho bien, —respondió Paige con lentitud—. Gracias.

—¿Hay algo que…?

—No. Yo me ocuparé de todo.

Paige se quedó junto a la cama y observó el cuerpo de quien había sido un ser humano vivo, sonriente, un hombre que tenía familia y amigos, alguien que había pasado su vida trabajando duro, ocupándose de quienes amaba. Y en ese momento…

Se acercó al cajón donde guardaba sus pertenencias. Había un reloj barato, un juego de llaves, quince dólares en efectivo, una dentadura postiza y una carta para su esposa.

Lo único que quedaba de la vida de un hombre.

Paige no podía librarse de la depresión que la agobiaba.

—¡Era un hombre tan bueno! ¿Por qué…?

Kat respondió:

—Paige, no puedes comprometerte emocionalmente con tus pacientes. Eso te va a destrozar.

—Lo sé. Tienes razón, Kat. Es solo que… todo termina tan rápido… Esta mañana él y yo estábamos hablando. Mañana es el funeral.

—No estarás pensando en ir, ¿no?

—No.

El funeral se llevó a cabo en el cementerio Hills of Eternity:

En la religión judía, el entierro se efectúa lo más pronto posible después de la muerte, y por lo general se realiza al día siguiente.

El cuerpo de Sam Bernstein había sido vestido con un takhrikhim, una túnica blanca, y envuelto en un taloit. La familia estaba reunida alrededor de la tumba. El rabino entonaba: «Hamakom y’nathaim etkhem b’tokh sh’ar availai tziyon veeyerushalayim».

Un hombre que estaba en pie junto a Paige vio la confusión en su rostro, y se lo tradujo: «Que el Señor te consuele junto con todos los que guardan luto en Sión y Jerusalén».

Ante la sorpresa de Paige, los familiares comenzaron a rasgarse las vestiduras que llevaban puestas mientras cantaban:

«Barush ata adonai elohainu melech haolam dayan ha-emeth».

—¿Qué…?

—Es para mostrar respeto, —murmuró el hombre—. «Del polvo eres y al polvo has vuelto, pero el espíritu regresa a Dios, que lo creó».

La ceremonia había terminado.

A la mañana siguiente, Kat se tropezó con Honey en el pasillo. A Honey se la veía nerviosa.

—¿Pasa algo malo? —preguntó Kat.

—El doctor Wallace me ha mandado llamar. Me ha pedido que esté en su despacho a las dos de la tarde.

—¿Sabes para qué?

—Creo que el otro día cometí varios errores en la ronda de visitas. El doctor Ritter es un monstruo.

—Y capaz de comportarse como tal, —dijo Kat—, pero estoy segura de que todo va a salir bien.

—Así lo espero. Es que tengo un mal presentimiento.

A las dos de la tarde, Honey llegó al despacho de Benjamín Wallace; llevaba un frasquito de miel en el bolso. La recepcionista estaba comiendo. La puerta del doctor Wallace permanecía abierta.

—Adelante, doctora Taft, —la llamó.

Honey entró en el despacho.

—Cierre la puerta, por favor.

Honey obedeció.

—Tome asiento.

Honey se sentó frente a él. Casi temblaba.

Benjamin Wallace la miró y pensó:

«Es como echar a un cachorrito. Pero lo que se debe hacer, debe hacerse».

—Lamentablemente he de decirle que tengo malas noticias para usted, —empezó.

Una hora más tarde Honey encontró a Kat en el solárium.

Honey se dejó caer en una silla junto a ella, sonriendo.

—¿Has visto al doctor Wallace? —preguntó Kat.

—Sí. Tuvimos una larga conversación. ¿Sabías que su esposa lo abandonó en septiembre? Han estado casados quince años. Tiene dos hijos mayores, pero apenas los ve. ¡El pobre está tan solo…!

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO 14

Era Nochevieja. Paige, Kat y Honey recibieron al nuevo año 1993 en el Embarcadero County Hospital. Las tres sentían que nada había cambiado en sus vidas excepto los nombres de los pacientes.

Mientras Paige caminaba por el aparcamiento, recordó a Harry Bowman y su Ferrari rojo. «¿Cuántas vidas habían sido destruidas por el veneno que Harry Bowman les había vendido?». ¡Las drogas eran tan tentadoras! Y a la larga, ¡tan mortales!

Jimmy Ford apareció con un ramito de flores para Paige.

—¿Por qué, Jimmy?

El muchacho se sonrojó.

—Quería regalártelo. ¿Sabías que voy a casarme?

—¡No me digas! ¡Es maravilloso! ¿Y quién es la afortunada?

—Se llama Betsy. Trabaja en una tienda de ropa. Vamos a tener media docena de hijos. Nuestra primera hija se llamará Paige. Espero que no te moleste.

—¿Molestarme? ¡Me halaga!

Jimmy pareció avergonzarse.

—¿Sabes el del médico que le dio al paciente dos semanas de vida? «No puedo pagarle ahora», le dijo el paciente.

«Bien, entonces le daré otras dos semanas».

Y Jimmy desapareció.

A Paige le preocupaba Tom Chang. Sufría repentinos cambios de humor; pasaba de momentos de euforia a profundas depresiones.

Una mañana, durante una charla con Paige, le dijo:

—¿Te das cuenta de que la mayoría de la gente del hospital moriría sin nuestra ayuda? Tenemos el poder de curar sus cuerpos y hacer que estén sanos de nuevo.

Y a la mañana siguiente:

—Nos estamos engañando, Paige. Nuestros pacientes se curarían mejor y más rápidamente sin nosotros. Somos hipócritas, creemos tener todas las respuestas. Y no las tenemos.

Paige lo estudió un momento.

—¿Has sabido algo de Sye?

—Ayer hablé con ella. No va a regresar. Dice que va a seguir adelante con el divorcio.

Paige apoyó la mano en su brazo.

—Lo lamento mucho, Tom.

Tom se encogió de hombros.

—¿Por qué? Ya no me importa. Encontraré a otra mujer. —Se esforzó por sonreír—. Y tendré otro hijo. Ya verás.

Había algo irreal en la conversación.

Esa noche, Paige le confesó a Kat:

—Estoy preocupada por Tom Chang. ¿Has hablado con él últimamente?

—Sí.

—¿Te pareció normal?

—Ningún hombre me parece normal, —respondió Kat.

Sin embargo, Paige siguió preocupada.

—Invitémoslo a cenar mañana.

—Está bien.

A la mañana siguiente, cuando Paige se presentó en el hospital, recibió la noticia de que un portero había encontrado el cuerpo sin vida de Tom Chang en un almacén del sótano. Había muerto de una sobredosis de somníferos.

Paige se puso casi histérica.

—¡Podría haberlo salvado! —lloró—. Todo este tiempo estaba pidiendo ayuda, y no lo escuché.

Kat respondió con firmeza:

—De ninguna manera podrías haberlo ayudado, Paige. Tú no eras el problema ni la solución. No quiso seguir viviendo sin su mujer y su hijo. Es así de simple.

Paige se secó las lágrimas.

—¡Maldito sea este lugar! ¡Si no hubiera sido por el estrés y por las horas que se pasaba aquí, su esposa nunca lo habría abandonado!

—Pero lo abandonó, —respondió Kat con dulzura—. Ya ha pasado.

Paige nunca había estado en un funeral chino. Fue un espectáculo increíble. Comenzó en el Green Street Mortuary, en Chinatown, a primera hora de la mañana; fuera de la casa mortuoria se reunió una multitud. Se formó el cortejo fúnebre, con banda y música, y al frente iban los familiares con una gran fotografía ampliada de Tom Chang.

La marcha se inició cuando la banda comenzó a tocar ruidosamente y dio vueltas por las calles de San Francisco, con una carroza fúnebre al final del cortejo. La mayoría iba a pie, pero los más ancianos iban en coche.

A Paige le pareció que el desfile se movía por la ciudad sin rumbo fijo. Estaba confundida.

—¿Adónde van? —le preguntó a un hombre del cortejo.

Este hizo una pequeña reverencia y explicó:

—Es nuestra costumbre pasear al difunto por los lugares que tuvieron importancia en su vida: los restaurantes donde comía, las tiendas donde hacía las compras, los sitios que visitaba…

—Entiendo.

El cortejo terminó frente al Embarcadero County Hospital.

El hombre se volvió hacia Paige y le dijo:

—Aquí es donde trabajaba Tom Chang. Aquí es donde encontró su felicidad.

«Está muy equivocado, —pensó Paige—. Aquí es donde la perdió».

Cierto día, cuando iba caminando por Market Street, Paige vio a Alfred Turner. El corazón empezó a latirle con fuerza.

No había podido quitárselo de la cabeza. Alfred estaba empezando a cruzar la calle al cambiar el semáforo. Cuando Paige llegó a la esquina, el semáforo cambió a rojo. No hizo caso y cruzó la calle corriendo, sin importarle los coches que hacían sonar el claxon ni los gritos enfurecidos de los conductores.

Paige llegó al otro lado de la calle y corrió para alcanzarlo. Lo agarró de la manga.

—Alfred…

El hombre se volvió.

—¿Cómo dice?

Era un absoluto desconocido.

Paige y Kat ya eran residentes de cuarto año y realizaban operaciones con regularidad.

Kat trabajaba con neurocirujanos; nunca dejaba de sorprenderse ante el milagro de los cien mil millones de complejos ordenadores digitales llamados neuronas, alojadas en el cerebro. Su trabajo era emocionante.

Kat sentía un gran respeto por la mayoría de los médicos con los que trabajaba. Eran cirujanos brillantes y expertos.

Sin embargo, había algunos que le hacían pasar malos ratos.

Eran los que intentaban invitarla a salir, y cuanto más se negaba, más frecuentes eran las proposiciones.

En una ocasión, Kat oyó murmurar a uno de esos médicos:

—Aquí viene la del cinturón de castidad…

Otra vez, estaba ayudando al doctor Kibler en una operación de cerebro. Había hecho una diminuta incisión en la corteza cerebral y el doctor Kibler introdujo la cánula de goma en el ventrículo lateral izquierdo, la cavidad central de la mitad izquierda del cerebro, mientras Kat mantenía abierta la incisión con un pequeño retractor. Toda su concentración estaba puesta en la operación.

El doctor Kibler la observó, y mientras seguía trabajando dijo:

—¿Sabes el chiste del borracho que entra en un bar y dice?: «Deme una copa, ¡rápido!». «No puedo», responde el tabernero. «Ya está ebrio».

El taladro cortaba a más profundidad.

—«Si no me da un trago, me mato».

A través de la sonda salió líquido cefalorraquídeo procedente del ventrículo.

—«Le diré lo que voy a hacer», dice el cantinero. «Quiero que haga tres cosas. Si las cumple, le daré una botella».

Mientras seguía hablando, se inyectaron quince mililitros de aire en el ventrículo y se tomaron rayos X de las vistas anteroposterior y lateral.

—«¿Ves a ese jugador de fútbol americano sentado en el rincón? No puedo echarlo de aquí. Quiero que lo eches. Después, tengo un cocodrilo de mascota en mi despacho, y tiene dolor de muelas. Es tan peligroso que no puedo conseguir que ningún veterinario se acerque a él. Por último, hay una médica del Ministerio de Sanidad que quiere clausurarme el bar. Si te acuestas con ella, te daré la botella».

Una enfermera succionaba para reducir la cantidad de sangre en la zona.

—El borracho echa al futbolista y entra en el despacho donde está el cocodrilo. Sale quince minutos más tarde, completamente ensangrentado y con la ropa rota, y dice: «¿Dónde está la médica con dolor de muelas?».

El doctor Kibler soltó una carcajada.

—¿Lo has entendido? Se tiró al cocodrilo en lugar de a la médica. ¡Es probable que fuera una experiencia más interesante!

Kat se enfadó; deseaba abofetearlo.

Cuando terminó la operación, Kat se dirigió a la habitación de guardia para tratar de calmar su cólera.

«No voy a permitir que los bastardos me venzan. En absoluto».

De vez en cuando, Paige salía con médicos del hospital, pero se negaba a comprometerse sentimentalmente con ninguno. Alfred Turner la había herido mucho, y estaba decidida a no volver a pasar nunca por la misma experiencia.

La mayor parte de sus días y sus noches transcurrían en el hospital. El horario era agotador, pero Paige estaba haciendo cirugía general y le gustaba.

Una mañana, George Englund, el jefe de cirugía, la mandó llamar.

—Este año empiezas tu especialidad: cirugía cardiovascular.

Paige asintió.

—Así es.

—Bien, tengo un regalo para ti. ¿Has oído hablar del doctor Barker?

Paige lo miró sorprendida.

—¿El doctor Lawrence Barker?

—Sí.

—Por supuesto.

Todo el mundo conocía a Lawrence Barker. Era uno de los cirujanos cardiovasculares más famosos del mundo.

—La semana pasada regresó de Arabia Saudí, adonde fue a operar al rey. El doctor Barker es un viejo amigo mío y ha aceptado trabajar tres días por semana en el hospital. Por amor al arte.

—¡Fantástico! —exclamó Paige.

—Voy a ponerte en su equipo.

Durante un momento, Paige se quedó sin habla.

—No… no sé qué decir. Le estoy muy agradecida.

—Es una oportunidad maravillosa para ti. Puedes aprender muchísimo del doctor Barker.

—No lo dudo. Gracias, George. De veras lo aprecio.

—Comenzarás la ronda de visitas con el doctor Barker mañana a las seis de la mañana.

—Espero ese momento con ansiedad.

Decir: «Espero ese momento con ansiedad», fue poco. Paige siempre había soñado trabajar con alguien como el doctor Lawrence Barker. «Pero qué digo, “alguien como el doctor Lawrence Barker”? Solo existe un doctor Lawrence Barker».

Nunca había visto una fotografía suya, pero podía imaginárselo: alto y apuesto, con pelo plateado y manos finas y sensibles. Un hombre entusiasta y amable.

«Vamos a trabajar juntos, —pensó Paige—, y voy a convertirme en alguien indispensable. ¿Estará casado?».

Esa noche, Paige tuvo un sueño erótico con el doctor Barker. Estaban operando desnudos. En mitad de la operación, el doctor Barker decía: «Te deseo». Una enfermera quitaba al paciente de la mesa de operaciones y el doctor Barker alzaba a Paige, la ponía sobre la mesa y le hacía el amor.

Cuando Paige se despertó, se estaba cayendo de la cama.

A las seis de la mañana siguiente, Paige esperaba nerviosamente en el pasillo del segundo piso junto con Joel Philips, el residente principal, y otros cinco residentes cuando de repente un hombre bajo y de rostro avinagrado pasó junto a ellos. Caminaba inclinado hacia delante, como si estuviera enfrentándose a un fuerte viento.

Se aproximó al grupo.

—¡Qué diablos hacen ahí parados! ¡Vamos!

Paige tardó unos segundos en reaccionar. Se apresuró para alcanzar al resto del grupo. Mientras caminaban por el pasillo, el doctor Barker gritó:

—Tendrán que cuidar de treinta a treinta y cinco pacientes por día. Tendrán que tomar notas detalladas de cada uno. ¿Entendido?

Hubo murmullos de «sí, señor».

Habían llegado a la primera sala. El doctor Barker se acercó a la cama de un paciente, un hombre de unos cuarenta años. La actitud áspera y amenazante desapareció por completo. Tocó con suavidad el hombro del paciente y sonrió.

—Buenos días. Soy el doctor Barker.

—Buenos días, doctor.

—¿Cómo se siente esta mañana?

—Me duele el pecho.

El doctor Barker estudió el historial que había al pie de la cama. Después se volvió hacia el doctor Philips.

—¿Qué resultado dieron los rayos X?

—No hay cambio. Se está curando bien.

—Hagámosle otro CBC.

El doctor Philips tomó nota.

El doctor Barker le dio una palmada al joven en el brazo y sonrió:

—Todo marcha sobre ruedas. Dentro de una semana le daremos el alta. —Se volvió hacia los residentes y ordenó—:

—¡Muévanse! ¡Tenemos muchos pacientes que atender!

«¡Dios mío! —pensó Paige—. ¡Hablando del doctor Jekyll y mister Hyde!».

La siguiente era una paciente obesa a la que le habían puesto un marcapasos. El doctor Barker estudió su historial.

—Buenos días, señora Shelby. —Su voz era tranquilizadora—. Soy el doctor Barker.

—¿Cuánto tiempo más van a tenerme aquí?

—Bueno, es tan encantadora que quisiera tenerla siempre, pero estoy casado.

La señora Shelby rio.

—Es una mujer afortunada.

Barker estaba examinando su historial otra vez.

—Le diría que ya está casi lista para volver a su casa.

—Maravilloso.

—Pasaré a verla esta tarde.

Lawrence Barker se giró hacia los residentes.

—Muévanse.

Todos siguieron obedientes al médico hasta una habitación semiaislada, donde un guatemalteco yacía en la cama, rodeado de su angustiada familia.

—Buenos días, —saludó con voz cálida el doctor Barker. Examinó el historial clínico del paciente—. ¿Cómo te sientes esta mañana?

—Me siento bien, doctor.

El doctor Barker se volvió hacia Philips.

—¿Ha habido algún cambio en los electrólitos?

—No, doctor.

—Es una buena noticia. —Dio una palmadita en el brazo del muchacho—. Espera aquí, Juan.

La madre preguntó con ansiedad:

—¿Se curará mi hijo?

El doctor Barker sonrió.

—Vamos a hacer todo lo que esté en nuestras manos por curarlo.

—Gracias, doctor.

El doctor Barker salió al pasillo, seguido por los residentes. Se detuvo.

—El paciente presenta miocardiopatía, picos febriles irregulares, dolor de cabeza y edema localizado. ¿Puede alguno de los genios aquí presentes decirme cuál es la causa más común de esta enfermedad?

Hubo un silencio. Paige respondió con vacilación:

—Creo que es congénita… hereditaria.

El doctor Barker la miró y asintió, alentándola.

Satisfecha, Paige continuó:

—Salta… espere… —Se esforzó por recordar—. Salta una generación y se transmite a través de los genes de la madre.

Se detuvo, ruborizada, orgullosa de sí misma.

El doctor Barker la observó un momento.

—¡Qué disparate! Es el mal de Chagas. Afecta a personas de países latinoamericanos. —Miró a Paige disgustado—. ¡Por Dios! ¿Quién le dijo que era médica?

La cara de Paige ardía de vergüenza.

Las demás visitas fueron un desastre. Vieron a veinticuatro pacientes, y a Paige le pareció que el doctor Barker se pasaba la mañana tratando de humillarla. Siempre era a ella a quien dirigía las preguntas; la probaba, la escudriñaba. Cuando respondía bien, no la felicitaba; cuando se equivocaba, le gritaba. Hubo un momento en que Paige cometió un error y Barker aulló:

—¡No permitiría que operara ni a mi perro!

Cuando por fin terminaron, el doctor Philips, el residente principal, dijo:

—Volveremos a pasar visita a las dos de la tarde. Tengan listos sus cuadernos, tomen notas de cada paciente y no se olviden de nada.

Miró a Paige con compasión y comenzó a decir algo, pero dio media vuelta y se unió al doctor Barker.

«No quiero volver a ver a este cerdo», pensó Paige.

La noche siguiente, Paige estuvo de guardia. Pasó de una situación crítica a otra, tratando con desesperación de contener la marea de desastres que inundaban las salas de urgencias.

Por fin, a la una de la madrugada, se quedó dormida. No oyó la sirena de una ambulancia que se detuvo frente a la entrada de urgencias del hospital. Dos auxiliares abrieron la puerta de la ambulancia, cambiaron al paciente inconsciente de la parihuela a una camilla e irrumpieron a través de las puertas de entrada a la sala de urgencias uno.

El personal había sido alertado por radio. Una enfermera corría junto al paciente, mientras otra esperaba en la parte superior de la rampa. Sesenta segundos más tarde ya estaban cambiando al paciente de la camilla a la mesa de reconocimiento.

Era un hombre joven y estaba cubierto por tanta sangre que resultaba difícil adivinar cuál era su estado.

Una enfermera se puso a trabajar: cortó las ropas destrozadas con unas tijeras.

—Parece tenerlo todo roto.

—Sangra como un jabalí herido.

—No le encuentro el pulso.

—¿Quién está de guardia?

—La doctora Taylor.

—Llámala. Si se da prisa, tal vez sobreviva.

Paige se despertó al sonar el teléfono.

—Hola…

—Tenemos una emergencia en la sala de urgencias uno, doctora. No creo que sobreviva.

Paige se sentó en la cama.

—Bien. Ya voy.

Consultó el reloj: era la una y media de la madrugada. Se levantó de la cama dando traspiés y se dirigió al ascensor.

Un minuto más tarde entraba en la sala de urgencias uno.

En mitad de la habitación, sobre la mesa de reconocimiento, se hallaba el paciente cubierto de sangre.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó Paige.

—Accidente de motocicleta. Fue atropellado por un autobús. No llevaba casco.

Paige se acercó a la figura inconsciente; incluso antes de verle la cara, de algún modo se lo imaginó.

Paige se despertó de repente.

—¡Pónganle suero intravenoso! Ordenó Paige—. Pónganle oxígeno. Quiero que bajen del depósito más sangre, stat. Llamen a Registros para ver cuál es su tipo de sangre.

La enfermera la miró, sorprendida.

—¿Lo conoce?

—Sí. —Tuvo que hacer un esfuerzo para continuar—. Se llama Jimmy Ford.

Paige le acarició el cuero cabelludo.

—Tiene un gran edema. Quiero que le hagan una tomografía de cráneo y rayos X. Vamos a hacer todo lo posible. ¡Lo quiero vivo!

—Sí, doctora.

Paige pasó las dos horas siguientes asegurándose de que se estaba haciendo todo lo posible por Jimmy Ford. Los rayos X revelaron que tenía el cráneo fracturado, conmoción cerebral, el húmero roto y erosiones múltiples. Sin embargo, todo tendría que aguardar hasta que su estado se estabilizara.

A las tres y media de la mañana, Paige decidió que no había nada más que hacer por el momento. Jimmy respiraba mejor y su pulso era más fuerte. Bajó la mirada a la figura inconsciente.

«Vamos a tener media docena de hijos. Nuestra primera hija se llamará Paige. Espero que no te moleste».

—Llámenme si hay algún cambio, —ordenó Paige.

—No se preocupe, doctora, —respondió una de las enfermeras—. Lo cuidaremos bien.

Paige regresó a la habitación de guardia. Estaba exhausta, pero demasiado preocupada por Jimmy para conciliar el sueño.

El teléfono volvió a sonar. Apenas tuvo fuerzas para levantar el auricular.

—Hola…

—Doctora, creo que debe subir al tercer piso. Stat. Me parece que una de las pacientes del doctor Barker sufre un ataque cardíaco.

—Ya voy, —respondió Paige.

«Una de las pacientes del doctor Barker».

Paige respiró hondo, salió tambaleándose de la cama, se lavó la cara con agua fría y corrió al tercer piso.

Una enfermera la estaba esperando fuera de la habitación aislada.

—Es la señora Hearns. Parece que sufre otro ataque cardíaco.

Paige entró en la habitación.

La señora Hearns rondaba los cincuenta años. Su rostro aún conservaba la belleza de otras épocas, pero tenía el cuerpo obeso e hinchado. Se apretaba el pecho y gemía:

—Me muero, —dijo—. Me muero; no puedo respirar.

—Todo va a salir bien, —la tranquilizó Paige. Se volvió hacia la enfermera.

—¿Le ha hecho un electrocardiograma?

—No deja que la toque. Dice que es demasiado nerviosa.

—Tenemos que hacerle un electrocardiograma, —le dijo Paige a la paciente.

—¡No! ¡No quiero morir! ¡Por favor, no me deje morir…!

Paige rogó a la enfermera:

—Llame al doctor Barker. Pídale que venga inmediata mente.

La enfermera se apresuró a cumplir las órdenes.

Paige apoyó el estetoscopio en el pecho de la señora Hearns. Escuchó. El latido cardíaco parecía normal, pero ella no podía arriesgarse.

—El doctor Barker estará aquí en unos minutos, —dijo a la señora Hearns—. Trate de calmarse.

—Nunca me he sentido tan mal. ¡Me duele mucho el pecho! Por favor, no me deje.

—No voy a dejarla, —le prometió Paige.

Mientras esperaba a que llegara el doctor Barker, Paige telefoneó a terapia intensiva; el estado de Jimmy Ford no había cambiado: seguía en coma.

Treinta minutos más tarde apareció el doctor Barker. Era evidente que se había vestido apresuradamente.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Paige respondió.

—Creo que la señora Hearns va a tener otro ataque cardíaco.

El doctor Barker se acercó a la cama.

—¿Ha hecho un electrocardiograma?

—La paciente no lo ha permitido.

—¿Pulso?

—Normal. No tiene fiebre.

El doctor Barker apoyó el estetoscopio en la espalda de la señora Hearns.

—Respire hondo.

La paciente obedeció.

—Otra vez.

La señora Hearns eructó con fuerza.

—Disculpe. —Sonrió—. ¡Ah! Así está mejor.

El doctor Barker la estudió un momento.

—¿Qué cenó, señora Hearns?

—Una hamburguesa.

—¿Solo una hamburguesa? ¿Eso es todo? ¿Una sola?

—Bueno… dos.

—¿Algo más?

—Bueno… con cebollas y patatas fritas.

—¿Y para beber?

—Un batido de chocolate.

El doctor Barker miró a la paciente.

—Su corazón está en perfectas condiciones. Es su estómago el que debe preocuparnos. —Se volvió hacia Paige—. Es un caso de acidez estomacal. Quisiera verla fuera, doctora.

Cuando estuvieron en el pasillo, gritó:

—¿Qué diablos le enseñaron en la Facultad de Medicina? ¿Ni siquiera conoce la diferencia entre la acidez de estómago y un ataque cardíaco?

—Pensé que…

—¡El problema es que no pensó! Si vuelve a despertarme en mitad de la noche por un caso de acidez estomacal, le daré una patada donde no le da el sol. ¿Entendido?

Paige se puso rígida, con expresión torva.

—Déle un antiácido, doctora, —ordenó Lawrence Barker con sarcasmo—, y verá como se cura. La veré a las seis de la mañana para las visitas.

Paige lo miró salir como una tromba.

Cuando volvió a echarse en la cama de la habitación de guardia, pensó:

«Voy a asesinar a Lawrence Barker, pero lo haré poco a poco. Va a estar muy enfermo. Va a tener media docena de tubos metidos en el cuerpo. Me rogará que ponga fin a su dolor, pero no lo haré. Lo haré sufrir… y después, cuando se sienta mejor… entonces lo mataré».

CAPÍTULO 15

Paige pasaba las visitas de la mañana con La Bestia, como apodaba en secreto al doctor Barker. Lo había ayudado en tres cirugías cardiotorácicas y, a pesar de la antipatía que sentía por él, no podía dejar de admirar su increíble destreza. Lo observaba con asombro mientras abría a un paciente, hábilmente reemplazaba el corazón viejo por el de un donante, y lo cosía. La operación le llevaba menos de cinco horas.

«Dentro de pocas semanas, —pensaba Paige—, ese paciente podrá volver a su vida normal. No es extraño que los cirujanos se crean dioses: resucitan a los muertos».

Una vez tras otra, Paige observaba cómo un corazón dejaba de latir y se convertía en un pedazo de carne inerte. Entonces ocurría el milagro: un órgano sin vida volvía a latir y a bombear sangre en un cuerpo que había estado a punto de morir.

Una mañana, a un paciente debían insertarle un globo intraaórtico. Paige estaba en el quirófano asistiendo al doctor Barker. Cuando estaban a punto de empezar, el doctor Barker ordenó:

—¡Hágalo!

Paige se quedó mirándolo.

—¿Qué ha dicho?

—Es sencillo. ¿Cree que podrá con él? —Había un deje de desprecio en su voz.

—Sí, —respondió Paige con voz seca.

—Pues entonces, ¡comience!

Lawrence Barker era exasperante.

Barker observó a Paige mientras insertaba, con manos expertas, un tubo en la arteria del paciente y lo hacía llegar hasta el corazón. El procedimiento fue impecable. Barker la observaba sin decir una sola palabra.

«Al diablo con él, —pensó Paige—. Nada de lo que haga va a complacerlo».

Paige inyectó en el tubo un líquido opaco a la radiación.

Ambos observaron el monitor mientras el líquido fluía en las arterias coronarias. Aparecieron imágenes sobre una pantalla fluoroscópica, que reflejó el grado de bloqueo y su situación en la arteria, mientras una cámara automática registraba los rayos X para un registro permanente.

El residente principal miró a Paige y sonrió.

—Buen trabajo.

—Gracias. —Paige se volvió hacia el doctor Barker.

—Demasiado lento, —gruñó este. Y salió del quirófano.

Paige era feliz los días que el doctor Barker no iba al hospital y se quedaba en su consultorio privado.

—Un día lejos de él es como una semana de vacaciones en el campo, —le comentó a Kat.

—Lo odias con toda tu alma, ¿no es verdad?

—Como médico es admirable, pero como ser humano es despreciable.

—Deberías ver algunas de las joyas que tengo que aguantar, —dijo Kat, riéndose—. Todos creen ser unos superdotados. ¿No sería maravilloso que no hubiese hombres en el mundo?

Paige se quedó mirándola, pero no respondió.

Paige y Kat fueron a ver cómo seguía Jimmy Ford. Todavía estaba en coma; no había nada que pudieran hacer.

Kat suspiró.

—¡Maldita sea! ¿Por qué tiene que pasarle a los hombres buenos?

—¡Ojalá lo supiera!

—¿Crees que sobrevivirá?

Paige vaciló.

—Hemos hecho todo lo posible. Ahora le toca a Dios.

—¡Qué gracioso! Creí que nosotros éramos Dios.

Al día siguiente, Paige era la encargada de las visitas de la tarde. Kaplan, uno de los residentes principales, la detuvo en el pasillo.

—Hoy es tu día de suerte, —sonrió—. Vas a tener un nuevo estudiante de medicina para llevar de paseo.

—¿De veras?

—Ajá, sí.

—¿Sí?

—El sobrino idiota. La esposa del doctor Wallace tiene un sobrino que quiere ser médico. Lo expulsaron de las dos últimas facultades a las que asistió. Todos lo hemos soportado. Hoy te toca a ti.

Paige gruñó. —¡No tengo tiempo! Tengo suficiente con…

—No tienes opción. Sé buena chica y el doctor Wallace te otorgará puntos extra. —Kaplan se alejó.

Paige suspiró y se acercó hacia donde esperaban los nuevos residentes para iniciar el recorrido.

«¿Dónde estarás?». Consultó su reloj. Ya llegaba tres minutos tarde. «Le daré un minuto más, —decidió Paige—, y, después, ¡al diablo con él!».

Entonces lo vio: era un hombre alto y delgado, que venía corriendo por el pasillo.

Se acercó a Paige, sin aliento, y dijo:

—Discúlpeme. El doctor Wallace me pidió que…

—Llega tarde, —dijo Paige con voz áspera.

—Lo sé. Lo siento. Me retuvieron en…

—No importa. ¿Cuál es su nombre?

Jason. Jason Curtis. —Llevaba puesta una chaqueta informal.

—¿Dónde está su bata?

—¿Mi bata?

—¿Acaso nadie le ha explicado que debe ponerse una bata para visitar?

El joven pareció confundido.

—No. Me temo que…

Paige replicó, irritada:

—Regrese a la oficina de la enfermera principal y pídale una bata. Además, no tiene cuaderno de apuntes.

—No.

«Sobrino idiota» no es suficiente para él».

—Lo esperamos en la sala uno.

—¿Está segura? Yo…

—¡Obedezca! —Paige y los demás empezaron a caminar.

Jason Curtis se quedó mirándolos.

Estaban examinando al tercer paciente cuando apareció Jason Curtis, apresurado. Llevaba puesta una bata blanca.

Paige estaba hablando:

… los tumores del corazón pueden ser primarios, que son excepcionales, o secundarios, que son mucho más comunes.

Se volvió hacia Curtis.

—¿Puede nombrar los tres tipos de tumores?

Curtis se quedó mirándola.

—Me temo… que no.

«¡Por supuesto que no!».

—Epicárdicos, miocárdicos y endocárdicos.

Curtis miró a Paige y sonrió:

—¡Es de veras interesante!

«¡Dios mío! —pensó Paige—. Doctor Wallace o no, voy a deshacerme enseguida de este idiota».

Pasaron al siguiente enfermo. Cuando Paige terminó de examinarlo, llevó al grupo al pasillo, de modo que el paciente no la oyera.

—En este caso estamos tratando una «tormenta tiroidea», con fiebre y taquicardia excesiva. Se produjo después de que el paciente fuera sometido a una intervención. —Se volvió hacia Jason Curtis—. ¿Cómo trataría usted este caso?

Jason permaneció pensativo por un momento. Luego respondió:

—¿Con delicadeza?

Paige luchó por conservar la calma.

—¡No es su madre sino su médico! Necesita fluidos continuos por vía endovenosa a fin de combatir la deshidratación, junto con fármacos ricos en yodo y antitiroideos y sedantes para las convulsiones, también por vía endovenosa.

Jason asintió.

—Parece correcto.

Nada mejoró hasta el final de las visitas. Cuando terminaron, Paige llamó aparte a Jason Curtis.

—¿Le molestaría que fuera franca con usted?

—No, en absoluto, —respondió con amabilidad—. Se lo agradecería.

—Dedíquese a otra profesión.

Jason permaneció pensativo, con el entrecejo fruncido.

—¿No cree que sirva para esto?

—Si debo ser sincera, no. No disfruta con este trabajo, ¿no es verdad?

—En realidad, no.

—Entonces ¿por qué lo eligió?

—En realidad, me obligaron.

—Bueno, dígale al doctor Wallace que está cometiendo un error. Creo que debería buscarse alguna otra cosa que hacer en su vida.

—Le agradezco que me lo diga, —respondió Jason Curtis muy serio—. Tal vez podríamos hablar un poco más sobre eso. ¿Tiene ya un plan para cenar esta noche…?

—No tenemos nada más de qué hablar, —respondió Paige con sequedad—. Puede decirle a su tío…

En ese momento apareció el doctor Wallace.

—¡Jason! —lo llamó—. ¡Te he estado buscando por todas partes! —Se volvió hacia Paige—. Veo que ya se conocen.

—Sí, ya nos hemos conocido, —dijo Paige con tono áspero.

—Bien. Jason es el arquitecto que se encargará de diseñar la nueva ala que estamos construyendo.

Paige se quedó de piedra, sin poder moverse.

—¿Es… qué?

—Así es. ¿No te lo ha dicho?

Sintió que la cara se le enrojecía. «¿Acaso nadie le ha explicado que debe ponerse una bata para hacer las visitas?».

«Entonces ¿por qué lo eligió?». «En realidad, me obligaron…». «Yo lo obligué».

Paige quiso que se la tragara la tierra. Jason la había hecho quedar como una verdadera tonta.

—¿Por qué no me dijo quién era? —le preguntó.

Jason la estaba mirando, divertido.

—Bueno, la verdad es que no me dio ocasión.

—¿No te dio ocasión de qué? —preguntó el doctor Wallace.

—Si me disculpan… —interrumpió Paige.

—¿Y la cena de esta noche?

—No ceno. Además, estoy ocupada.

Y Paige desapareció.

Jason la siguió con la vista, admirado.

—¡Qué mujer!

—Sí, ¿no? ¿Vamos a mi oficina a hablar de los nuevos diseños?

—Bueno. —Pero sus pensamientos estaban con Paige.

Era julio, el mes en que se lleva a cabo en los hospitales de Estados Unidos el ritual de iniciación de los nuevos residentes, que emprenden el camino para convertirse en verdaderos médicos.

Las enfermeras habían estado esperando la nueva hornada de residentes; reclamaban entre ellas a quienes creían que serían buenos amantes o maridos. Ese día especial, cuando aparecieron los nuevos médicos, casi todas clavaron la mirada en Ken Mallory.

Nadie sabía por qué Ken Mallory había sido transferido de un hospital privado de Washington D. C. al Embarcadero County Hospital de San Francisco. Era un residente de cuarto año especializado en cirugía ortopédica. Corrían rumores de que había tenido que irse de Washington rápidamente por haber tenido una aventura amorosa con la esposa de un congresista. Según otro rumor, una enfermera se había suicidado por su culpa y le habían pedido que se fuera.

Lo único que las enfermeras sabían con seguridad era que Ken Mallory era el hombre más guapo que jamás habían visto. Era alto y de cuerpo atlético, con pelo rubio y ondulado, y un rostro de actor de cine.

Mallory se acostumbró a la rutina del hospital como si siempre hubiera trabajado allí. Era un seductor y, casi desde el principio, las enfermeras rivalizaban por llamar su atención. Noche tras noche, los demás médicos lo veían desaparecer en una habitación de guardia vacía con diferentes enfermeras. Su reputación de semental se estaba haciendo legendaria en todo el hospital.

Paige, Kat y Honey hablaban de él.

—¿Podéis creer que todas las enfermeras se lo disputan? —dijo Kat riendo—. ¡Se pelean por ser la elegida de la semana!

—Tienes que admitir que es atractivo, —señaló Honey.

Kat sacudió la cabeza.

—No, no lo creo.

Una mañana, media docena de residentes se hallaban en el vestuario cuando entró Ken Mallory.

—Precisamente hablábamos de ti, —dijo uno de ellos—. Debes de estar exhausto.

Mallory sonrió.

—No ha sido una mala noche. —Había pasado la noche con dos enfermeras.

Grundy, uno de los residentes, comentó:

—Nos estás haciendo quedar como eunucos, Ken. ¿Hay alguien en este hospital que no te puedas llevar a la cama?

Mallory se echó a reír.

—Lo dudo.

Grundy quedó pensativo un momento.

—Te apuesto a que puedo nombrarte a alguien.

—¿De veras? ¿A quién?

—A una de las residentes. Su nombre es Kat Hunter.

Mallory asintió.

—La muñeca negra. La conozco. Es muy atractiva. ¿Qué te hace pensar que no puedo llevármela a la cama?

—Porque a todos nos ha rechazado. No creo que le gusten los hombres.

—O tal vez no haya encontrado al hombre apropiado, —sugirió Mallory.

Grundy sacudió la cabeza.

—No. No tienes ninguna posibilidad.

Era un desafío.

—Te apuesto a que te equivocas.

Otro de los residentes preguntó:

—¿Quieres decir que estás dispuesto a apostar?

Mallory sonrió.

—¡Claro! ¿Por qué no?

—De acuerdo. —El grupo comenzó a arremolinarse alrededor de Mallory—. Te apuesto quinientos dólares a que no lo consigues.

—Acepto.

—Y yo apuesto trescientos.

Otro residente gritó:

—Dejadme participar. Apuesto seiscientos.

En total se apostaron cinco mil dólares.

—¿Cuánto tiempo me dais?

Grundy pensó un momento.

—Digamos treinta días. ¿Te parece justo?

—Más que justo. No voy a necesitar tanto.

Grundy añadió:

—Pero tendrás que probarlo. Ella tiene que admitir que se ha acostado contigo.

—No hay problema. —Mallory miró al grupo a su alrededor y sonrió—. ¡Incautos!

Quince minutos más tarde, Grundy estaba en la cafetería, donde Kat, Paige y Honey tomaban el desayuno. Se acercó a su mesa.

—¿Puedo sentarme con ustedes, señoritas…, digo doctoras, un momento?

Paige levantó la mirada.

—Claro.

Grundy se sentó. Miró a Kat y dijo con tono de disculpa:

—No me gusta tener que contarte esto, pero estoy furioso y creo que es justo que lo sepas…

Kat lo miró confundida.

—¿Que sepa qué?

Grundy suspiró.

—Ese nuevo médico… Ken Mallory.

—Sí. ¿Qué pasa con él?

Grundy añadió:

—Bueno… ¡Dios mío…, me cuesta decirlo! Apostó con algunos médicos cinco mil dólares a que se acostaría contigo durante los próximos treinta días.

Kat palideció.

—Ah, ¿sí?

Grundy continuó en tono compasivo:

—No te culpo por enfadarte. Me dieron ganas de vomitar cuando me enteré. Bueno, solo quería advertirte. Va a pedirte que salgas con él, y creí que era justo que supieras por qué va a hacerlo.

—Gracias, —respondió Kat—. Te agradezco que me lo hayas dicho.

—Era lo menos que podía hacer.

Las tres vieron alejarse a Grundy.

En el pasillo, fuera de la cafetería, los demás residentes lo estaban esperando.

—¿Cómo te ha ido? —preguntaron.

Grundy se echó a reír.

—Perfecto. Está enfadadísima. ¡El hijo de puta es carne muerta!

En la mesa, Honey decía:

—¡Es terrible!

Kat asintió.

—Alguien debería extirparle el pene. Cuando haya patinaje sobre hielo en el infierno saldré con ese cerdo.

Paige se quedó pensativa. Momentos después añadió:

—¿Sabes algo, Kat? Sería interesante que salieras con él.

Kat la miró sorprendida.

—¿Qué?

Los ojos de Paige echaban chispas.

—¿Por qué no? Si quiere jugar, que juegue… solo que jugará nuestro partido.

Kat se inclinó hacia delante.

—Continúa.

—Tiene treinta días, ¿no es verdad? Cuando te invite a salir, trátale con cariño y afecto. Quiero decir, demuéstrale que estás completamente loca por él. Lo enloquecerás. Lo único que no harás, Dios no lo permita, es acostarte con él.

Le daremos una lección de cinco mil dólares.

Kat pensó en su padrastro. Era una manera de vengarse.

—Me gusta la idea, —concluyó.

—¿Quieres decir que lo harás? —preguntó Honey.

—Sí.

Kat no sabía que con esas palabras había firmado su sentencia de muerte.

CAPÍTULO 16

Jason Curtis no había podido quitarse a Paige Taylor de la cabeza. Telefoneó a la secretaria de Ben Wallace.

—Hola. Habla Jason Curtis. Necesito el teléfono de la doctora Taylor.

—Claro, señor Curtis. Un momento. —Le dio el número.

Honey contestó.

—Habla la doctora Taft.

—Soy Jason Curtis. ¿Está la doctora Taylor?

—No. Está de guardia en el hospital.

—Ah…, ¡qué lástima!

Honey percibió la desilusión en su voz.

—Si es por alguna emergencia, puedo…

—No, no.

—Podría pasarle un mensaje para que ella lo llame a usted.

—Está bien. Jason le dio su número de teléfono.

—Le daré el mensaje.

—Gracias.

—Te llamó Jason Curtis, —dijo Honey cuando Paige volvió al piso—. Me pareció simpático. Aquí tienes su teléfono.

—Quémalo.

—¿No vas a llamarle?

—No, nunca.

—No seguirás pensando en Alfred, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

Y eso fue todo lo que Honey pudo sacar de ella.

Jason esperó dos días antes de volver a llamar.

Esta vez, Paige respondió al teléfono.

—Habla la doctora Taylor.

—¡Hola! —saludó Jason—. Habla el doctor Curtis.

—¿El doctor…?

—Tal vez no me recuerdes, —dijo Jason en tono de broma—. El otro día pasé visita contigo y te invité a cenar. Dijiste…

—Dije que estaba ocupada, y todavía lo estoy. Adiós, señor Curtis. —Colgó el auricular con coraje.

—¿De qué se trata? —preguntó Honey.

—De nada.

A las seis de la mañana siguiente, cuando los residentes se reunieron con Paige para pasar las visitas de la mañana, apareció Jason Curtis. Llevaba puesta una bata blanca.

—Espero no llegar tarde, —dijo alegremente—. Tuve que conseguir una bata blanca. Sé que te molesta que no la lleve puesta.

Paige respiró hondo, estaba enfadada.

—Ven aquí, —le ordenó. Llevó a Jason al vestuario de médicos, que estaba desierto—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—En realidad, estoy preocupado por algunos de los pacientes que vimos el otro día, —explicó con seriedad—. Vine a ver cómo seguían.

Jason la exasperaba.

—¿Por qué no estás en alguna parte haciendo algo útil?

Jason la miró y dijo con tono tranquilo:

—Eso intento. —Extrajo del bolsillo un puñado de entradas—. Mira, no sé cuáles son tus gustos, así que compré entradas para el partido de los Giants, para el teatro, para la ópera y para un concierto. Elige; son sin devolución.

—¿Siempre tiras a la basura tu dinero?

—Solo cuando estoy enamorado, —explicó Jason.

—Espera un mom…

Jason extendió las entradas.

—Elige.

Paige las tomó.

—Gracias, —dijo con dulzura—. Se las voy a regalar a mis pacientes externos. La mayoría no tiene la posibilidad de ir al teatro ni a la ópera.

Jason sonrió.

—¡Magnífico! Espero que lo disfruten. ¿Vamos a cenar?

—No.

—De todos modos tienes que comer. ¿No vas a cambiar de opinión?

Paige sintió un poco de culpa por las entradas.

—Creo que no sería buena compañía. Anoche estuve de guardia y…

—Saldremos temprano. Te doy mi palabra de honor.

Paige suspiró.

—De acuerdo, pero…

—¡Maravilloso! ¿Dónde paso a buscarte?

—Termino de trabajar a las siete.

—Entonces paso a buscarte por aquí. —Bostezó—. Ahora vuelvo a casa a dormir un poco. ¡Es una hora terrible para estar levantado! ¿Por qué lo haces?

Paige lo miró alejarse y no pudo evitar sonreír.

A las siete de la tarde, cuando Jason llegó al hospital a buscar a Paige, la enfermera supervisora le dijo:

—Creo que encontrará a la doctora Taylor en la habitación de guardia.

—Gracias.

Jason caminó por el pasillo hasta la habitación de guardia. La puerta estaba cerrada. Llamó. No hubo respuesta. Volvió a llamar; después abrió la puerta y miró adentro.

Paige estaba acostada, durmiendo profundamente. Jason se acercó y permaneció un largo rato observándola.

«Voy a casarme contigo, señorita», pensó.

Salió andando de puntillas y cerró despacio la puerta.

A la mañana siguiente, Jason estaba en una reunión cuando su secretaria entró con un ramito de flores. La tarjeta decía:

«Lo siento. RIP». Jason se echó a reír. Llamó por teléfono a Paige al hospital.

—Habla tu compañero.

—De veras siento lo de anoche, —se disculpó Paige—. Estoy avergonzada.

—No tienes por qué: Pero tengo una pregunta.

—¿Cuál?

RIP quiere decir «Que en paz descanse» o «Rip Van Winkle»?

Paige se echó a reír.

—Tú eliges.

—Elijo salir a cenar esta noche. ¿Podemos volver a intentarlo?

Paige vaciló.

«No quiero comprometerme con nadie. No seguirás pensando en Alfred, ¿no?».

—¿Hola, estás ahí?

—Sí.

«Una noche no me hará ningún daño».

Paige se decidió.

—Sí. Podemos salir a cenar.

—Maravilloso.

Mientras Paige se vestía, Kat observó:

—Parece que tienes una cita importante. ¿Quién es?

—Un médico-arquitecto, —explicó Paige.

—¿Un qué?

Paige le contó la historia.

—Parece divertido. ¿Te interesa?

—No mucho.

La noche transcurrió agradablemente. Paige se sintió cómoda con Jason. Hablaron de todo y de nada, y el tiempo pareció irse volando.

—Háblame de ti, —pidió Jason—. ¿Dónde te criaste?

—No me vas a creer.

—Te prometo que sí.

—Está bien: en el Congo, en la India, en Birmania, en Nigeria, en Kenia…

—No te creo.

—Es verdad. Mi padre trabajaba para la OMS.

—¿Quién? Me doy por vencido. ¿Es una historia de Abbott y Costello?

—La Organización Mundial de la Salud. Mi padre era médico; pasé mi infancia viajando con él por la mayor parte de los países del Tercer Mundo.

—Debe de haber sido difícil para ti.

—Fue fascinante. Lo más difícil era no poder quedarme nunca el tiempo suficiente para hacer amistades. —«No necesitamos a nadie más, Paige. Siempre nos tendremos el uno al otro… Te presento a mi esposa, Karen». Se quitó de encima el recuerdo—. Aprendí un montón de idiomas raros y de costumbres exóticas.

—¿Como por ejemplo?

—Bueno, por ejemplo… —Pensó un momento—. En la India creen en la vida después de la muerte, y en que la próxima vida depende de la conducta de una persona en esta vida. Si has sido malo, vuelves en forma de animal. Recuerdo que en una aldea teníamos un perro, y siempre me preguntaba quién habría sido y qué habría hecho de malo.

Jason acotó:

—Probablemente ladraba al árbol equivocado.

Paige sonrió.

—Y después estaba el gherao.

—¿El gherao?

—Es una forma de castigo muy poderosa. Una multitud rodea a un hombre.

Se detuvo.

—¿Sí?

—Eso es todo.

—¿Eso es todo?

—No hacen ni dicen nada. Pero no puede moverse, y no puede escaparse. Queda atrapado hasta que esté dispuesto a hacer lo que quieren. Puede durar muchas muchas horas. Permanece dentro del círculo, pero la multitud se turna.

Una vez vi a un hombre tratando de escapar del gherao. Lo golpearon hasta morir.

El recuerdo le hizo sentir un escalofrío. La gente, que por lo general era amistosa, se había convertido en una multitud enloquecida. «Vayámonos de aquí», había gritado Alfred, y la había cogido del brazo para llevarla a una calle lateral más tranquila.

—¡Qué terrible! —dijo Jason.

—Mi padre decidió que nos mudáramos al día siguiente.

—Me gustaría haber conocido a tu padre.

—Era un médico maravilloso. Habría tenido un gran éxito en Park Avenue, pero no estaba interesado en el dinero. Su único interés era ayudar a la gente.

«Como Alfred», pensó.

—¿Y qué le pasó?

—Murió en una guerra entre dos tribus.

—Lo lamento.

—Le gustaba lo que hacía. Al principio, los nativos se enfrentaban con él; eran muy supersticiosos. En las aldeas remotas de la India, todo el mundo tiene un jatak, un horóscopo hecho por el astrólogo de la aldea, y los nativos viven conforme a él. —Paige sonrió—. Me encantaba que me hicieran mi horóscopo.

—¿Y tu horóscopo decía que ibas a casarte con un arquitecto joven y bien parecido?

Paige lo miró y respondió con firmeza:

—No. —La conversación se estaba haciendo demasiado personal—. Eres arquitecto, así que apreciarás esto: crecí en chozas hechas de juncos, con suelo de tierra y techo de paja, donde anidaban los ratones y los murciélagos. Viví en tukuls con techo de hierba y sin ventanas. Mi sueño era vivir algún día en una cómoda casa de dos plantas con galería y una cerca con estacas puntiagudas, y… —Paige se detuvo—. Lo siento. No quería extenderme tanto, pero fuiste tú quien preguntó.

—Me alegro de haberlo hecho, —respondió Jason.

Paige consultó el reloj.

—¡No tenía idea de que fuera tan tarde!

—¿Podemos volver a salir?

«No quiero que se haga ilusiones», —pensó Paige—. Nada va a surgir de esta relación».

Pensó en lo que Kat le había dicho una vez: «Te estás aferrando a un fantasma. Deshazte de él».

Miró a Jason y respondió:

—Sí.

A la mañana siguiente, un mensajero llegó con un paquete.

Paige le abrió la puerta.

—Traigo algo para el doctor Taylor.

—Yo soy.

El mensajero la miró sorprendido.

—¿Usted es doctora?

—Sí, —respondió Paige con displicencia—. Soy médica. ¿Le molesta?

El mensajero se encogió de hombros.

—No, señorita, en absoluto. ¿Podría firmar aquí, por favor?

El paquete era sorprendentemente pesado. Llena de curiosidad, Paige lo llevó a la mesa de la sala y lo desenvolvió.

Era un modelo en miniatura de una hermosa casa de dos plantas, blanca y con galería. Frente a la casa había un jardincito, rodeado por una cerca de estacas puntiagudas.

«Debe de haber estado toda la noche haciéndola». Había una tarjeta que decía:

Mía [ ]

Nuestra [ ]

Por favor, señala una.

Se quedó mirando la tarjeta largo tiempo. Era la casa correcta, pero el hombre equivocado.

«¿Qué diablos me pasa? —se preguntó Paige—. Es inteligente, atractivo y encantador».

Pero sabía lo que tenía de malo: que no era Alfred.

De repente sonó el teléfono. Era Jason.

—¿Has recibido tu casa? —preguntó.

—¡Es hermosa! —respondió Paige—. Muchísimas gracias.

—Me gustaría construirte una verdadera. ¿Has rellenado la tarjeta?

—No.

—Soy una persona paciente. ¿Tienes la noche libre para cenar?

—Sí, pero debo advertirte que voy a operar todo el día, y por la noche estaré exhausta.

—Cenaremos temprano. Dicho sea de paso, va a ser en casa de mis padres.

Paige vaciló un momento.

—¿Ah, sí?

—Les hablé de ti.

—Está bien, —respondió Paige.

«Va demasiado rápido». Se puso nerviosa.

«No debería haber aceptado», —pensó cuando colgó—. «Por la noche voy a estar tan cansada que no voy a servir para otra cosa que no sea dormir». Tenía ganas de llamar por teléfono a Jason para cancelar la cita. «Ahora es demasiado tarde. Cenaremos temprano».

Esa noche, cuando Paige se estaba vistiendo, Kat advirtió.

—Se te ve exhausta.

—Lo estoy.

—¿Por qué sales? Deberías ir a la cama.

—No, esta noche no.

—¿Otra vez Jason?

—Sí. Voy a conocer a sus padres.

—¡Ah! —Kat sacudió la cabeza.

—No es lo que piensas, —dijo Paige. «De verdad que no».

Los padres de Jason vivían en una casa antigua y encantadora en el distrito de Pacific Heights. Su padre era un hombre de aspecto aristocrático de unos setenta años, y su madre, una mujer cariñosa y sencilla. De inmediato hicieron que Paige se sintiera como en su casa.

—Jason nos ha contado muchas cosas sobre ti, —dijo la señora Curtis—. Pero no nos había dicho lo guapa que eres.

—Gracias.

Fueron a la biblioteca, llena de modelos en miniatura de edificios que Jason y su padre habían diseñado.

—Creo que entre Jason, su bisabuelo y yo hemos recreado gran parte del paisaje de San Francisco, —explicó el padre de Jason—. Mi hijo es un genio.

—Es lo que siempre le repito a Paige, —dijo Jason.

Paige se echó a reír.

—Lo creo.

Sentía que se le cerraban los párpados; luchaba por permanecer despierta.

Jason la estaba observando, preocupado.

—Vayamos a cenar, —sugirió.

Entraron en el amplio comedor. Las paredes estaban revestidas con paneles de roble, adornadas con hermosas antigüedades y retratos. La criada comenzó a servir.

El padre de Jason explicó:

—Ese retrato es el bisabuelo de Jason. Todos los edificios que diseñó fueron destruidos por el terremoto de 1906. Fue una gran pérdida; eran inestimables. Le mostraré algunas fotografías después de cenar si quie…

La cabeza de Paige había caído sobre la mesa. Estaba profundamente dormida.

—Me alegro de no haber servido la sopa, —comentó la madre de Jason.

Ken Mallory tenía un problema. Cuando la noticia de la apuesta se extendió por el hospital, la cantidad aumentó a diez mil dólares. Mallory tenía tanta confianza en su éxito que había apostado mucho más de lo que podía pagar.

«Si pierdo, me veré en serios problemas. Pero no voy a perder. Es hora de que el maestro se ponga a trabajar».

Kat estaba comiendo en la cafetería con Paige y Honey cuando Mallory se acercó a su mesa.

—¿Les molesta si las acompaño, doctoras?

«Ni señoritas, ni chicas. Doctoras. Es del tipo sensible», pensó Kat cínicamente.

—En absoluto. Siéntate, —dijo Kat.

Paige y Honey intercambiaron una mirada.

—Bueno, tengo que irme, —dijo Paige.

—Yo también. Te veré más tarde.

Mallory observó cómo se iban Paige y Honey.

—¿Tienes una mañana muy ocupada? —preguntó Mallory, como si realmente le importara.

—¿No son todas iguales? —Kat sonrió con expresión cálida y prometedora.

Mallory había planeado su estrategia con mucho cuidado.

«Le haré saber que me interesa como persona, no como mujer. A las mujeres como ella les molesta mucho que las traten como objetos sexuales. Hablaré de medicina. Iré despacio. Tengo un mes entero para hacerla caer».

—¿Te has enterado de la autopsia que le hicieron a la señora Turnball? —comenzó Mallory. ¡Tenía una botella de Coca—Cola en el estómago! ¿Puedes llegar a imaginarte cómo…?

Kat se inclinó hacia delante.

—¿Tienes algo que hacer el sábado por la noche, Ken?

Lo cogió completamente desprevenido.

—¿Qué?

—Pensé que tal vez te gustaría llevarme a cenar.

Mallory sintió que casi se sonrojaba.

«¡Por Dios! —pensó—. ¡Quién ha dicho que esta mujer es lesbiana! Los muchachos dijeron eso porque no lograron excitarla. Bueno, pues yo sí. ¡Esto es pan comido! ¡En realidad, me lo está pidiendo ella a mí! —Trató de recordar con quién tenía cita el sábado—. Sally, la enfermera del quirófano. Puede esperar».

—Nada importante, —respondió Mallory—. Me encantaría llevarte a cenar.

Kat apoyó su mano sobre la de él.

—Maravilloso, —dijo con voz suave—. Voy a estar esperando que llegue el sábado.

Mallory sonrió.

—Yo también. «No tienes idea de cuánto. ¡Diez mil dólares del ala!».

Esa tarde, Kat contó lo sucedido a Paige y Honey.

—¡Se quedó con la boca abierta! —se rio Kat—. ¡Tendríais que haber visto su cara! Parecía el gato que se tragó al canario.

Paige aconsejó:

—Recuerda que tú eres el gato. Él es el canario.

—¿Y qué vas a hacer el sábado por la noche? —quiso saber Honey.

—¿Alguna sugerencia?

—Yo tengo una, —respondió Paige—. Este es el plan.

El sábado por la noche, Kat y Ken Mallory cenaron en Emilio’s, un restaurante sobre la bahía. Kat se vistió con esmero; llevaba un vestido blanco de algodón sin hombros.

—¡Estás sensacional! —dijo Mallory. Tuvo cuidado en emplear el tono adecuado.

«De aprecio, pero sin presionarla. De admiración, pero sin sugerir nada».

Mallory estaba dispuesto a desplegar todos sus recursos de seducción, pero no fue necesario. Enseguida fue evidente que era Kat quien estaba decidida a seducirlo a él.

Mientras bebían un trago, Kat comentó:

—Todo el mundo habla de lo maravilloso que eres como médico, Ken.

—Bueno, —respondió Mallory con modestia—, tuve una buena formación y me preocupo mucho por mis pacientes. Para mí son muy importantes. —Su voz rebosaba sinceridad.

Kat apoyó su mano sobre la de él.

—Estoy segura de que así es. ¿De dónde eres? Quiero saberlo todo sobre ti. La verdadera historia.

«¡Dios mío! —pensó Mallory—. Esa es la misma línea que yo uso».

No podía entender lo fácil que iba a resultar ganar la apuesta. Era un experto en tratar a las mujeres, su radar conocía todas las señales que estas daban. Podían decir con una mirada, una sonrisa, un tono de voz. Las señales de Kat confundían su radar.

Kat se había inclinado hacia él y su voz era ronca.

—Quiero saberlo todo.

Mallory habló de su vida durante la cena, pero cada vez que intentaba cambiar de tema y hablar de Kat, esta le decía:

—No, no. Quiero oír más. ¡Tu vida es tan fascinante!

«Está loca por mí, —pensó Mallory. En ese momento deseó haber apostado más—. Podría ganar esta misma noche», se dijo. Y no le quedaron dudas cuando Kat dijo, mientras tomaban el café:

—¿Te gustaría subir a mi piso para tomar una copa?

«¡Bingo!». Mallory le acarició el brazo y respondió con voz suave:

—Me encantaría.

«Los muchachos están locos, —pensó—. Es la mujer más sensual que jamás haya conocido». Tenía la sensación de que estaba a punto de ser violado.

Treinta minutos más tarde, estaban conversando en el piso de Kat.

—Muy bonito, —dijo Mallory, mientras miraba a su alrededor—. Muy bonito. ¿Vives sola?

—No; vivo con la doctora Taylor y la doctora Taft.

—¡Ah! —Kat percibió la nota de desilusión en su voz.

Le ofreció una sonrisa seductora.

—Pero no llegarán hasta mucho más tarde.

Mallory sonrió.

—Bien.

—¿Quieres un trago?

—Me encantaría.

Observó a Kat mientras se acercaba al bar y mezclaba dos bebidas. «Tiene un buen trasero, —pensó Mallory—. Y es endiabladamente hermosa. Además, me van a pagar diez mil dólares por acostarme con ella». Se echó a reír.

Kat se volvió.

—¿De qué te ríes?

—De nada. Pensaba en lo afortunado que soy al estar a solas contigo.

—La afortunada soy yo, —respondió Kat con voz cálida.

Le entregó su bebida.

Mallory alzó el vaso y comenzó a decir:

—Brindemos por…

Kat se adelantó.

—¡Por nosotros! —brindó.

Mallory asintió.

—Brindo por eso. —Estaba por decir: «¿Qué tal un poco de música?», cuando Kat se le adelantó:

—¿Te gustaría escuchar un poco de música?

—Eres adivina.

Kat puso un viejo tema de Cole Porter. Consultó su reloj a hurtadillas. Luego se volvió hacia Mallory.

—¿Te gusta bailar?

Mallory se le acercó.

—Depende de con quién sea. Me encantaría bailar contigo.

Kat se acercó a sus brazos y comenzaron a bailar al ritmo de la música lenta y ensoñadora. Mallory percibió el cuerpo de Kat apretándose contra el suyo; él mismo sentía que se excitaba. La apretó aún más contra sí. Kat alzó la mirada y sonrió.

«Ahora es el momento».

—Eres adorable, ¿lo sabías? —dijo Mallory con voz ronca—. Te deseé desde el primer momento en que te vi.

Kat lo miró a los ojos.

—Yo también sentí lo mismo por ti, Ken.

Mallory acercó su boca a la de Kat y le dio un beso cálido y apasionado.

—Vayamos al dormitorio —propuso Mallory con repentina prisa.

—¡Oh, sí!

La tomó del brazo y comenzó a conducirla hacia el dormitorio. En ese momento se abrió la puerta principal y entraron Paige y Honey.

—¡Hola a todos! —saludó Paige.

Miró sorprendida a Ken Mallory.

—¡Ah, doctor Mallory! No esperaba verlo aquí.

—Bueno, yo… yo…

—Hemos salido a cenar, —explicó Kat.

Mallory se sintió enfurecido. Luchó por controlarse. Se volvió hacia Kat.

—Tengo que irme. Es tarde y mañana tengo un día muy ocupado.

—¡Oh, lamento que tengas que irte! —dijo Kat.

Sus ojos reflejaban un mundo de promesas.

Mallory propuso:

—¿Qué te parece mañana por la noche?

—Me encantaría…

—¡Magnífico!

—Pero no puedo.

—Bueno, ¿y el viernes?

Kat frunció el entrecejo.

—¡Ay, querido! Creo que tampoco el viernes voy a poder.

Mallory se estaba desesperando.

—¿Y el sábado?

—El sábado está bien.

Mallory asintió, aliviado.

—Bien. El sábado, entonces.

Se volvió hacia Paige y Honey.

—Buenas noches.

—Buenas noches.

Kat acompañó a Mallory hasta la puerta.

—Dulces sueños, —le deseó con voz suave—. Voy a soñar contigo.

Mallory le apretó la mano.

—Creo que hay que convertir los sueños en realidad. El sábado por la noche compensaremos lo de hoy.

—Me parece que no puedo esperar hasta el sábado.

Esa noche, Kat se acostó en su cama; pensaba en él. Lo odiaba. Y para su asombro, había disfrutado de la velada.

Estaba segura de que Mallory también había disfrutado, a pesar de que estaba jugando una apuesta.

«Ojalá fuera verdad en lugar de un juego», pensó.

No tenía idea de lo peligroso que era el juego.

CAPÍTULO 17

«Debe de ser el tiempo», pensó Paige, desganada.

El día era frío y monótono y caía una constante lluvia gris que deprimía el espíritu. Su día había empezado a las seis de la mañana, y estaba plagado de problemas. El hospital parecía haberse llenado de «fusus», y todos se quejaban al mismo tiempo. Las enfermeras se habían vuelto hoscas y descuidadas. Extraían sangre a los pacientes que no debían, perdían placas de rayos X que se necesitaban con urgencia y trataban mal a los enfermos. Por si fuera poco, había escasez de personal debido a una epidemia de gripe. Era un día aciago.

El único momento feliz fue el de la llamada de Jasón Curtis.

—¡Hola! —saludó alegremente—. Se me ocurrió llamar para ver cómo andan todos nuestros pacientes.

—Sobreviven.

—¿Hay alguna posibilidad de que comamos juntos?

Paige se echó a reír.

—¿Qué significa comer? Si tengo suerte, podré comer un bocadillo a las cuatro de la tarde. Hay mucho movimiento por aquí.

—Está bien. No te entretengo más. ¿Puedo llamarte mañana?

—De acuerdo.

«No tiene nada de malo».

—Adiós.

Paige trabajó hasta la medianoche sin un momento de respiro; cuando por fin quedó libre, estaba demasiado cansada para moverse. Durante un momento pensó en quedarse a dormir en el hospital, en la cama del cuarto de guardia; sin embargo, la sola idea de su cama cálida y cómoda era demasiado tentadora. Se cambió de ropa y anduvo casi tambaleándose hasta el ascensor.

El doctor Peterson se le acercó:

—¡Dios mío! —exclamó—. ¿De dónde sales?

Paige sonrió con muestras de cansancio.

—¿Tan mal me ve?

—Muy mal, —dijo Peterson sonriendo—. ¿Vas a tu casa?

Paige asintió.

—Tienes suerte. Yo apenas acabo de empezar.

Llegó el ascensor. Paige se quedó en pie, medio dormida.

Peterson la llamó con voz suave:

—¿Paige?

Paige sacudió la cabeza hasta despertarse.

—¿Sí?

—¿Vas a poder conducir hasta tu casa?

—Seguro, —murmuró Paige—. Y cuando llegue, voy a dormir veinticuatro horas seguidas.

Caminó hasta el aparcamiento y se metió en su coche.

Permaneció sentada, demasiado cansada hasta para encender el motor.

«No debo dormirme aquí. Lo haré en casa».

Salió del aparcamiento y se dirigió al piso. No era consciente de lo mal que estaba conduciendo hasta que un conductor le gritó:

—¡Eh, vete a dormir, borracha!

Se esforzó por concentrarse.

«No debo dormirme… No debo dormirme».

Encendió la radio y la puso a todo volumen. Cuando llegó a su casa, permaneció sentada largo tiempo hasta que pudo reunir las fuerzas necesarias para subir las escaleras.

Kat y Honey dormían en sus camas. Paige miró el reloj en su mesilla de noche. «La una de la madrugada». Entró dando traspiés en su cuarto y comenzó a desvestirse, pero el esfuerzo fue excesivo. Cayó en la cama con la ropa puesta, y en un instante se quedó profundamente dormida.

La despertó el sonido estridente de un teléfono que parecía provenir de algún planeta lejano. Luchó por seguir durmiendo, pero el ruido era como agujas que taladraban su cerebro. Se sentó y alcanzó el teléfono.

—¿Dígame?

—¿Doctora Taylor?

—Sí. —Su voz era un murmullo ronco.

—El doctor Barker la necesita en el quirófano cuatro para que lo asista. Stat.

Paige se aclaró la garganta.

—Debe de haber algún error, —murmuró—. Acabo de salir de guardia.

—Quirófano cuatro. La está esperando. —La línea quedó en silencio.

Paige se sentó en el borde de la cama, paralizada, con la mente nublada por el sueño. Miró el reloj de la mesilla de noche. Las cuatro y cuarto; ¿por qué la llamaba el doctor Barker en plena noche? Solo había una respuesta: le había pasado algo a alguno de sus pacientes.

Fue tambaleándose al cuarto de baño y se echó agua fría en la cara. Se miró en el espejo y pensó:

«¡Dios mío! me parezco a mi madre… No. Mi madre nunca tuvo tan mal aspecto».

Diez minutos después, Paige regresaba al hospital. Todavía estaba medio dormida cuando subió en el ascensor hasta la cuarta planta y fue al quirófano cuatro. Entró en el vestuario y se cambió, luego fue casi arrastrándose hasta la sala de operaciones.

Había tres enfermeras y un residente ayudando al doctor Barker. Cuando entró, Barker levantó los ojos en dirección a ella y gritó:

—¡Por el amor de Dios! Se ha puesto una bata. ¿Nadie le ha dicho que debe llevar ropa de quirófano?

Paige, atónita, se despertó por completo; los ojos le ardían.

—Escuche, —dijo con furia—. Se supone que estoy fuera de servicio. He venido para hacerle un favor. No…

—No discuta conmigo, —respondió con voz seca el doctor Barker—. Acérquese aquí y sostenga este retractor.

Paige se acercó a la mesa de operaciones y miró. No era su paciente, sino un extraño.

«Barker no tenía motivo para llamarme. Está tratando de obligarme a que me marche del hospital. ¡Eso nunca!».

Le dirigió una mirada asesina, cogió el retractor y comenzó a trabajar.

La operación consistía en hacer un injerto para desviar la arteria coronaria. Ya estaba hecha la incisión en el centro del pecho hasta la altura de la clavícula, que había sido abierta con una sierra eléctrica. El corazón y las arterias principales estaban al descubierto.

Paige insertó el retractor metálico entre los bordes de la clavícula y lo separó con fuerza. Observó cómo el doctor Barker abría hábilmente la membrana que recubría el saco pericárdico y exponía el corazón.

El doctor Barker señaló las tres arterias coronarias.

—He aquí el problema, —dijo Barker—. Vamos a hacer un injerto.

Ya había extraído un trozo largo de vena de una pierna del paciente y en ese momento lo cosió en la arteria principal que salía del corazón. El otro extremo fue unido a una de las arterias coronarias, por encima del área obstruida, con lo cual la sangre fluía a través de la vena implantada, evitando la obstrucción.

Paige observaba trabajar al maestro.

«¡Si no fuera tan canalla!».

La operación duró tres horas. Cuando terminó, Paige estaba semiinconsciente. En el momento en que la incisión estuvo cerrada, el doctor Barker se dirigió a su equipo y dijo:

—Deseo darles las gracias a todos. —No miró a Paige.

Esta salió dando tumbos de la habitación sin decir palabra y subió al despacho del doctor Benjamin Wallace.

Wallace acababa de llegar.

—Te veo exhausta. Deberías descansar.

Paige respiró hondo para controlar la ira.

—Quiero que me asigne a otro equipo de cirugía.

Wallace la estudió un momento.

—Trabajas con el doctor Barker, ¿no es así?

—Sí.

—¿Cuál es el problema?

—Pregúntele a él. Me odia. Se alegrará de deshacerse de mí. Estoy dispuesta a ir con cualquier otro médico; con cualquiera.

—Hablaré con él, —aseguró Wallace.

—Gracias.

Paige dio media vuelta y salió.

«Será mejor que me alejen de él. Si vuelvo a verlo, lo mataré».

Volvió a su casa y durmió doce horas. Se despertó con la sensación de que algo maravilloso había sucedido. Entonces recordó.

«¡No tengo que ver más a La Bestia!».

Mientras conducía hasta el hospital, iba silbando.

Cuando Paige caminaba por el pasillo, un enfermero se le acercó.

—Doctora Taylor…

—¿Sí?

—El doctor Wallace quiere verla.

—Gracias, —dijo Paige.

¿Quién sería el jefe del nuevo equipo de cirugía?

«Cualquiera será mejor», pensó.

Entró en el despacho de Benjamin Wallace.

—Hoy te veo mucho mejor, Paige.

—Gracias. Me siento mucho mejor. —Y era cierto. Se sentía muy bien, llena de un inmenso alivio.

—He hablado con el doctor Barker.

Paige sonrió.

—Se lo agradezco. De veras.

—No te dejará ir.

La sonrisa de Paige desapareció.

—¿Qué?

—Dijo que estás asignada a su equipo y que allí te quedarás.

Paige no podía creer lo que estaba escuchando.

—¿Pero por qué? —Ella sabía por qué. El sádico hijo de puta necesitaba una víctima propiciatoria, alguien a quien humillar—. No voy a soportarlo.

El doctor Wallace respondió apenado:

—Creo que no te queda otra posibilidad. A menos que quieras irte del hospital. ¿Te gustaría pensarlo?

Paige no tenía que pensarlo.

—No. —No iba a permitir que Barker la obligara a renunciar. Ese era su plan—. No, —repitió lentamente—. Me quedaré.

—Bien. Entonces todo está arreglado.

«No por mucho tiempo, —pensó Paige—. Ya encontraré una manera de vengarme».

En el vestuario de médicos, Ken Mallory se preparaba para hacer sus visitas. Entraron el doctor Grundy y otros tres médicos.

—¡He aquí a nuestro hombre! —exclamó Grundy—. ¿Qué tal, Ken?

—Bien, —respondió Mallory.

Grundy se dirigió a los otros.

—No tiene aspecto de haber estado haciendo el amor, ¿no es cierto? —Y, volviéndose hacia Mallory, añadió: Espero que tengas preparado nuestro dinero. He planeado comprarme un cochecito al contado.

Otro médico añadió:

—Y yo voy a cambiar todo mi vestuario.

Mallory sacudió la cabeza con expresión apenada.

—Yo en vuestro lugar no contaría con ese dinero. ¡Preparaos para pagarme a mí!

Grundy lo estaba estudiando.

—¿Qué quieres decir?

—Si ella es lesbiana, yo soy un eunuco. Es la mujer más ardiente que jamás he conocido. ¡La otra noche prácticamente tuve que frenarla!

Los hombres se miraban unos a otros, estupefactos.

—Pero ¿te has acostado con ella?

—La única razón por la que no lo hice, amigos, es porque nos interrumpieron camino del dormitorio. Tengo una cita el sábado por la noche; entonces todo terminará, excepto los alaridos. —Mallory se terminó de vestir—. Ahora, si me disculpan, caballeros…

Una hora más tarde, Grundy detuvo a Kat en el pasillo.

—Te he estado buscando, —dijo. Parecía enfadado.

—¿Pasa algo malo?

—Es ese maldito Mallory. Está tan seguro de sí mismo que ha elevado la apuesta a diez mil dólares. ¡Es increíble!

—No te preocupes, —lo tranquilizó Kat, con voz áspera—. Va a perder.

Cuando Ken Mallory pasó a buscar a Kat el sábado por la noche, esta tenía puesto un vestido corto que acentuaba su voluptuosa figura.

—Te veo muy guapa, —dijo con tono de admiración.

Kat lo rodeó con los brazos.

—Quiero estar guapa para ti, —dijo colgándose de él.

«¡Ya lo creo que lo desea!».

Cuando Mallory habló, lo hizo con voz ronca.

—Tengo una idea, Kat. Antes de salir a cenar, por qué no vamos al dormitorio y…

Kat le acariciaba el rostro.

—¡Ay, querido, ojalá pudiéramos! Pero Paige está en casa.

—Paige estaba trabajando en el hospital.

—¡Ah!

—Pero después de cenar… —Kat dejó la sugerencia en el aire.

—¿Sí?

—Podríamos ir a tu piso.

Mallory la abrazó y la besó.

—¡Es una idea maravillosa!

Mallory la llevó al Iron Horse, donde tomaron una cena deliciosa. A pesar de todo, Kat estaba pasando una velada fantástica. Ken era agradable y divertido, además de increíblemente atractivo. Parecía de veras interesado en saberlo todo sobre ella. Pero Kat advertía que los cumplidos solo eran para complacerla.

«Si no supiera la verdad…».

Mallory apenas había probado la cena. Lo único que podía pensar era:

«Dentro de dos horas voy a ganar diez mil dólares… Dentro de una hora voy a ganar diez mil dólares… Dentro de media hora…».

Cuando terminaron de tomar el café, Mallory preguntó:

—¿Estás preparada?

Kat apoyó su mano sobre la de Ken.

—No tienes idea de cuánto, querido. Vamos.

Cogieron un taxi hasta el piso de Mallory.

—Estoy completamente loco por ti, —murmuró Mallory—. Nunca he conocido a nadie como tú.

Kat recordaba la voz de Grundy.

«Está tan seguro de sí mismo que ha elevado la apuesta a diez mil dólares».

Cuando llegaron al edificio, Mallory pagó al taxista y condujo a Kat hasta el ascensor. Le pareció que pasaban siglos hasta que llegaron al piso. Mallory abrió la puerta y dijo, ansiosamente:

—Hemos llegado.

Kat entró.

Era un piso corriente de soltero, que necesitaba con urgencia la mano de una mujer.

—¡Es precioso! —suspiró Kat. Se volvió hacia Mallory—. Es como tú.

Mallory sonrió.

—Déjame mostrarte nuestra habitación. Pondré un poco de música.

Cuando Ken se dirigió al equipo de música, Kat echó un vistazo a su reloj. La voz de Barbra Streisand llenó la habitación.

Mallory la tomó de la mano.

—Vamos, querida.

—Espera un momento, —pidió Kat con voz suave.

Mallory la miró, confundido.

—¿Para qué?

—Es que quiero disfrutar este momento contigo… antes de que…

—¿Por qué no disfrutamos en el dormitorio?

—Me encantaría tomar una copa.

—¿Una copa? —Trató de ocultar su impaciencia—. Bueno. ¿Qué te gustaría tomar?

—Vodka con tónica, por favor.

Ken sonrió.

—Creo que podré hacerlo.

Fue al bar y mezcló deprisa las dos bebidas.

Kat volvió a mirar el reloj.

Mallory regresó con las bebidas y entregó una a Kat.

—Aquí tienes. —Alzó su vaso—. Por nuestra unión.

—Por nuestra unión, —repitió Kat. Tomó un sorbo de la bebida—. ¡Oh, Dios mío!

Ken la miró, sorprendido.

—¿Qué pasa?

—¡Es vodka!

—Es lo que me pediste.

—¿De veras? ¡Lo siento, detesto el vodka! —Kat acarició el rostro de Mallory—. ¿Puedo tomar un whisky con soda?

—Seguro. —Se tragó su impaciencia y volvió al bar para mezclar otra bebida.

Kat miró de nuevo su reloj.

Ken Mallory regresó.

—Aquí tienes.

—Gracias, querido.

Tomó dos sorbos. Mallory cogió su vaso y lo dejó en la mesa. Abrazó a Kat y la estrechó contra sí; Kat sintió que estaba excitado.

—Ahora, —dijo Ken con voz suave—, ¡hagamos historia!

—¡Oh, sí! ¡Claro que sí!

Kat se dejó llevar hasta el dormitorio.

«¡Lo he hecho! —pensó Mallory, emocionado—. ¡Lo he hecho! ¡Aquí van las murallas de Jericó!».

Se volvió hacia Kat y le dijo:

—Desvístete, cariño.

—Primero tú, querido. Quiero ver cómo te desvistes. Me excita.

—¿Sí? Está bien.

Mientras Kat lo miraba atentamente, Mallory se quitó la ropa muy despacio. Primero la chaqueta, después la camisa y la corbata, después los zapatos y los calcetines y por último los pantalones. Tenía la sólida figura de un fuerte atleta.

—¿Esto te excita, cariño?

—¡Oh, sí! Ahora, quítate los calzoncillos.

Con lentitud, Mallory dejó caer al suelo los calzoncillos.

Su pene estaba erecto.

—¡Es hermoso! —dijo Kat.

—Ahora es tu turno.

—Bien.

Y en ese momento, el buscapersonas de Kat comenzó a emitir pitidos. Mallory se sobresaltó.

—¿Qué diablos…?

—Me están llamando, —explicó Kat—. ¿Puedo usar tu teléfono?

—¿Ahora?

—Sí. Debe de ser una emergencia.

—¿Ahora? ¿No puede esperar?

—Querido, conoces las reglas.

—Pero…

Mientras Mallory la observaba, Kat se acercó al teléfono y marcó un número.

—Habla la doctora Hunter. —Escuchó—. ¿Es cierto? Por supuesto. Enseguida voy.

Mallory la seguía mirando, estupefacto.

—¿Qué está pasando?

—Tengo que volver al hospital, mi amor.

—¿Ahora?

—Sí. Uno de mis pacientes se está muriendo.

—¿No puede esperar hasta que…?

—Lo siento. Lo haremos otra noche.

Ken Mallory se quedó ahí, desnudo por completo, mirando a Kat salir del piso; cuando la puerta se cerró, tomó la bebida de Kat y la arrojó contra la pared.

«Puta… puta… puta…».

Cuando Kat regresó al piso, Paige y Honey la estaban esperando ansiosas.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó Paige—. ¿Llamé a tiempo?

Kat se echó a reír.

—Tu llamada no pudo ser más oportuna.

Kat empezó a contarles la velada. Cuando llegó a la parte en que Mallory se había desnudado en el dormitorio, con el pene erecto, lloraron de risa.

Kat estaba tentada de decirles que en realidad Ken Mallory le parecía muy agradable, pero se sintió como una tonta. Después de todo, solo salía con ella para poder ganar la apuesta.

De algún modo Paige pareció percibir lo que sentía su amiga.

—Guárdate de él, Kat.

Kat sonrió.

—No te preocupes. Pero debo admitir que si no supiera lo de esa apuesta… Es una serpiente, pero da buen aceite de serpiente.

—¿Cuándo lo vuelves a ver? —quiso saber Honey.

—Le voy a dar una semana para que se calme.

Paige la estaba observando.

—¿El o tú?

La limusina negra de Dinetto estaba esperando a Kat en la puerta del hospital. En esta ocasión, La Sombra estaba solo.

Kat deseó que Rhino estuviera presente. La Sombra tenía algo que la petrificaba. Nunca sonreía y rara vez hablaba, pero de él emanaba algo amenazador.

—Entre —dijo cuando Kat se acercó al coche.

—Mire —respondió Kat, indignada—. Dígale al señor Dinetto que no puede pasarse la vida dándome órdenes. No trabajo para él. Solo porque una vez le hice un favor…

—Entre. Puede decírselo en persona.

Kat vaciló. Era fácil dar media vuelta y dejar de involucrarse, pero ¿cómo afectaría eso a Mike? Finalmente, entró en el coche.

Esta vez la víctima había sido muy golpeada, azotada con una cadena. Lou Dinetto estaba con él.

Kat echó un vistazo al paciente y dijo:

—Tiene que llevarlo a un hospital inmediatamente.

—Kat —respondió Dinetto—. Tienes que atenderlo aquí.

—¿Por qué? —preguntó Kat. Pero conocía la respuesta, y sintió terror.

CAPÍTULO 18

Era uno de esos días claros de San Francisco en los que el aire tiene cierta magia. El viento nocturno había barrido las nubes de lluvia, y el domingo había amanecido fresco y soleado.

Jason había quedado en pasar a buscar a Paige por el piso.

Cuando llegó, esta se sorprendió por lo feliz que se sentía de verlo.

—Buenos días, —saludó Jason—. Estás muy guapa.

—Gracias.

—¿Qué te gustaría hacer hoy?

Paige dijo:

—Es tu ciudad. Tú mandas, yo te sigo.

—Vale.

—Si no te molesta, me gustaría pasar un momento por el hospital.

—Pensé que era tu día libre.

—Así es, pero hay un paciente que me preocupa.

—No hay problema.

Jason la llevó hasta el hospital.

—No tardaré, —prometió Paige al bajarse.

—Te espero aquí.

Paige subió al tercer piso, a la habitación de Jimmy Ford.

Todavía estaba en coma, conectado a una serie de tubos que lo alimentaban por vía endovenosa.

Había una enfermera en el cuarto. Al entrar Paige levantó la mirada.

—Buenos días, doctora Taylor.

—Buenos días. —Paige se acercó a la cama del muchacho.

—¿Ha habido algún cambio?

—Me temo que no.

Paige tomó el pulso de Jimmy y escuchó el latido de su corazón.

—Ya han pasado dos semanas, —comentó la enfermera—. No se le ve bien, ¿verdad?

—Va a salir de esta, —respondió Paige con firmeza. Miró la figura inconsciente que yacía sobre la cama y alzó la voz—. ¿Me has oído? ¡Te vas a poner bien! —No hubo reacción. Paige cerró los ojos un momento y oró en silencio—. Que se comuniquen de inmediato conmigo si hay algún cambio.

—Sí, doctora.

«No morirá —pensó Paige—. No voy a permitirlo…».

Jason salió del coche cuando se acercaba Paige.

—¿Todo bien?

No tenía sentido cargarlo con sus problemas.

—Todo bien —respondió Paige.

—Hagamos de turistas, —propuso Jason—. Existe una ley estatal que ordena que todas las excursiones deben empezar en Fishermans Wharf.

Paige sonrió.

—No debemos violar la ley.

Fishermans Wharf parecía un carnaval al aire libre. Los artistas callejeros desplegaban todo su arte. Había mimos, payasos, bailarines y músicos. Unos hombres vendían cangrejos frescos de Dungeness y sopa de almejas con pan casero recién hecho.

—¡No existe ningún lugar en el mundo como este! —exclamó Jason.

A Paige la conmovió su entusiasmo. Conocía Fishermans Wharf, así como la mayor parte de los demás sitios turísticos de San Francisco, pero no quería echar a perder la alegría de Jason.

—¿Alguna vez has montado en el funicular? —preguntó Jason.

—No.

«No desde la semana pasada».

—¡No sabes lo que es vivir! Ven.

Caminaron hasta Powell Street y se subieron a un funicular. Cuando comenzaron a ascender la empinada cuesta, Jason explicó:

—Esto se conocía como Hallidies Folly. Se construyó en 1873.

—¡Y te apuesto a que dijeron que no duraría!

Jason se echó a reír.

—Así es. Cuando iba a la escuela secundaria, trabajaba los fines de semana como guía turístico.

—Estoy segura de que eras bueno.

—El mejor. ¿Te gustaría escuchar parte de mi repertorio?

—¡Me encantaría!

Jason adoptó el tono nasal de un guía turístico:

—Damas y caballeros, para su información, debo decirles que la calle más antigua de San Francisco es Grant Avenue y la más larga es Mission Street, con doce kilómetros de longitud; la más ancha es Van Ness Avenue, con treinta y ocho metros, y se sorprenderán al saber que la más angosta, DeForest street, tiene menos de metro y medio de ancho. Así es, damas y caballeros, menos de metro y medio. La calle más empinada con que contamos es Filbert street, con un treinta y uno y medio por ciento de pendiente. —Miró a Paige y sonrió—. Me sorprende que todavía lo recuerde.

Cuando descendieron del funicular, Paige miró a Jason y sonrió.

—¿Qué sigue?

—Vamos a dar un paseo en carruaje.

Diez minutos más tarde estaban sentados en un carruaje tirado por caballos, que los llevó por Fishermans Wharf, Ghirardelli Square y North Beach. Jason señaló los sitios de interés a lo largo del camino; Paige se sorprendió al notar que se estaba divirtiendo mucho.

«No te engañes…».

Subieron a Coit Tower para tener una vista panorámica de la ciudad. Mientras ascendían, Jason le preguntó:

—¿Tienes hambre?

El aire fresco le había abierto el apetito.

—Sí.

—Bien. Te voy a llevar a uno de los mejores restaurantes chinos del mundo: a Tommy Toys.

Paige había oído al personal del hospital hablar de él.

La comida resultó ser un banquete. Empezaron con patas de langosta con salsa de chile y sopa agria caliente con mariscos. A continuación comieron filete de pollo con guisantes y pacanas, filete de ternera con salsa szechwan y arroz frito aromatizado. Como postre tomaron crema de melocotón. La cena fue exquisita.

—¿Vienes aquí con frecuencia? —preguntó Paige.

—Tanto como puedo.

Jason tenía cierto aire infantil que a Paige le parecía muy atractivo.

—Dime, ¿siempre quisiste ser arquitecto?

—No tuve opción. Jason sonrió—. Mis primeros juguetes fueron juegos de construcciones. Es emocionante soñar con algo y después ver cómo ese sueño se convierte en cemento, ladrillos y piedra, y sube al cielo y se convierte en parte de la ciudad en la que vives.

«Voy a construirte un Taj Mahal. No me importa cuánto tiempo me lleve».

—Soy uno de los pocos afortunados, Paige, que hacen lo que les gusta. ¿Quién fue el que dijo: «La mayoría de las personas viven vidas de callada desesperación?».

«Habla como muchos de mis pacientes», pensó Paige.

—No existe otra cosa que me guste hacer, ni otro lugar donde me guste vivir. San Francisco es una ciudad fabulosa. —Su voz estaba llena de emoción—. Tiene todo lo que cualquier persona puede desear. Nunca me canso de ella.

Paige lo observó un momento, disfrutando de su entusiasmo.

—¿Nunca te has casado?

Jason se encogió de hombros.

—Una vez. Éramos demasiado jóvenes; no funcionó.

—Lo siento.

—No es necesario; ella se casó con el dueño de una industria cárnica, un hombre muy acaudalado. Y tú, ¿has estado casada?

«Cuando sea mayor yo también voy a ser médico. Nos casaremos y trabajaremos juntos. ¿Vas a esperarme?».

—No.

Hicieron un crucero por la bahía, por debajo del Golden Gate y por Bay Bridge. Jason volvió a emular la voz del guía turístico:

—Y allí, damas y caballeros, se encuentra el histórico Alcatraz, antiguo hogar de algunos de los criminales más infames del mundo: Ametralladora Kelly, Al Capone y Robert Stroud, conocido como «el Hombre Pájaro». El alcatraz es una especie de pelícano. Originalmente se llamaba isla de los Alcatraces, debido a que esos pájaros eran sus únicos habitantes. ¿Sabes por qué a los prisioneros les obligaban a ducharse con agua caliente todos los días?

—No.

—Para que no pudieran acostumbrarse al agua fría de la bahía cuando intentaran escapar.

—¿Es verdad? —preguntó Paige.

—¿Alguna vez te he mentido?

Caía la tarde cuando Jason preguntó:

—¿Alguna vez has ido a Noe Valley?

Paige sacudió la cabeza.

—No.

—Me gustaría llevarte. Antes era todo granjas y arroyos. Ahora está lleno de casas de estilo victoriano y de jardines de vivos colores. Las casas son muy antiguas porque fue la única zona que se salvó del terremoto de 1906.

—Parece fantástico.

Jason vaciló.

—Mi casa está allí. ¿Te gustaría verla? —Vio la reacción de Paige y añadió—: Paige, estoy enamorado de ti.

—Apenas nos conocemos. ¿Cómo has podido…?

—Lo intuí desde el momento en que me dijiste: «¿Acaso nadie le ha explicado que debe ponerse una bata para pasar visita?». En ese momento me enamoré de ti.

Jason…

—Soy un firme creyente en el amor a primera vista. Mi abuelo vio a mi abuela dando un paseo en bicicleta por el parque, la siguió y se casaron tres meses más tarde. Vivieron juntos cincuenta años, hasta que mi abuelo murió. Mi padre vio a mi madre cuando cruzaba la calle y supo que esa iba a ser su esposa. Hace cuarenta y cinco años que están casados. Ya ves, es hereditario. Quiero casarme contigo.

Era el momento de la verdad.

Paige miró a Jason y pensó:

«He aquí el primer hombre que me atrae desde que me dejó Alfred. Es adorable, inteligente y sincero. Es todo lo que una mujer podría desear en un hombre. ¿Qué es lo que me pasa? Estoy pendiente de un fantasma».

Sin embargo, en lo más profundo de su ser, seguía teniendo la abrumadora sensación de que algún día Alfred volvería a buscarla.

Miró a Jason y tomó una decisión.

Jason…

Y en ese momento sonó su buscapersonas. Parecía urgente, amenazante.

—Paige…

—Tengo que conseguir un teléfono.

Dos minutos después hablaba con el hospital.

Jason vio que Paige palidecía.

Paige estaba gritando en el teléfono:

—¡No! ¡Definitivamente no! Dígales que llegaré inmediatamente. —Colgó el auricular violentamente.

—¿Qué sucede? —preguntó Jason.

Paige miró a Jason y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Es Jimmy Ford, mi paciente. Van a desconectarlo del respirador. Van a dejarlo morir.

Cuando Paige llegó a la habitación de Jimmy Ford había tres personas junto al cuerpo en estado de coma que yacía sobre la cama: George Englund, Benjamin Wallace y un abogado, Silvester Damone.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Paige.

Benjamin Wallace respondió:

—Esta mañana, en el Comité de ética del hospital se decidió que la condición de Jimmy Ford es irreversible. Hemos decidido quitar…

—¡No! —exclamó Paige—. ¡No pueden! ¡Yo soy su médica, y digo que tiene posibilidades de salir adelante! ¡No lo vamos a dejar morir!

Silvester Damone intervino nervioso:

—No es usted quien debe tomar la decisión, doctora.

Paige lo miró con expresión desafiante.

—¿Quién es usted?

—Soy el abogado de la familia. —Extrajo un documento y se lo entregó a Paige—. Este es el testamento de Jimmy Ford. Especifica que si padece algún traumatismo que ponga en peligro su vida, no deberá ser mantenido vivo por medios artificiales.

—Pero he estado controlando su estado, —suplicó Paige—. Hace dos semanas que está estabilizado. Puede mejorar en cualquier momento.

—¿Puede garantizarlo? —preguntó Damone.

—No, pero…

—Entonces tendrá que hacer lo que se le ordena, doctora.

Paige bajó la mirada a la figura de Jimmy:

—¡No! ¡Tienen que esperar un poco más!

El abogado respondió con voz suave:

—Doctora, estoy seguro de que, cuanto más tiempo permanecen los pacientes en el hospital, es mejor para el hospital, pero la familia ya no está en condiciones de sufragar los gastos médicos. Ahora, le ordeno que lo desconecte del respirador.

—Solo uno o dos días más… —pidió Paige con desesperación—, estoy segura de que…

—No, —respondió Damone con firmeza—. Hoy.

George Englund se volvió hacia Paige.

—Lo siento, pero me temo que no nos queda otra opción.

—Gracias, doctor, —dijo el abogado—. Dejaré que lo maneje según su criterio. Notificaré a la familia que se hará de inmediato, para que puedan empezar a preparar las honras fúnebres. —Se volvió hacia Benjamin Wallace—. Gracias por su cooperación. Buenas tardes.

Lo observaron al salir de la habitación.

—¡No podemos hacerle esto a Jimmy! —suplicó Paige.

El doctor Wallace se aclaró la garganta.

—Paige…

—¿Y si lo sacáramos de aquí y lo escondiéramos en otra habitación? Debe de haber alguna solución en la que no pensamos. Algo…

Benjamin Wallace la interrumpió:

—No se trata de una petición sino de una orden. —Se volvió hacia George Englund—. ¿Quieres…?

—¡No! —exclamó Paige—. Yo… yo lo haré.

—Muy bien.

—Si no les importa, me gustaría quedarme a solas con él.

George Englund le apretó el brazo.

—Lo siento, Paige.

—Lo sé.

Paige observó a los dos hombres salir de la habitación.

Quedó a solas con el muchacho inconsciente. Miró el respirador que lo mantenía con vida y el suero intravenoso que alimentaba su cuerpo. ¡Era tan sencillo desconectar el respirador, eliminar una vida…! ¡Pero Jimmy había tenido tantos sueños maravillosos, tantas esperanzas…!

«Voy a ser médico, y ¿sabes algo? ¡Voy a ser un médico como tú!».

«¿Sabías que voy a casarme? Mi novia se llama Betsy. Vamos a tener media docena de hijos. La primera niña se llamará Paige».

¡Tenía motivos para vivir!

Paige se quedó mirándolo; las lágrimas desdibujaban la habitación.

—¡Maldito seas! —dijo—. ¡Eres un perdedor! —Estaba sollozando—. ¿Qué pasó con tus sueños? ¡Pensé que querías ser médico! ¡Contéstame! ¿Me escuchas? ¡Abre los ojos! —Miró la pálida figura. No hubo reacción—. Lo lamento. ¡Lo lamento! —Se inclinó para besarlo en la mejilla y, cuando se enderezó, Jimmy tenía los ojos abiertos.

—¡Jimmy! ¡Jimmy!

El muchacho pestañeó y volvió a cerrar los ojos. Paige le apretó la mano. Se inclinó hacia delante y dijo, en medio de sollozos:

Jimmy, ¿has oído el chiste del paciente que era alimentado por vía endovenosa? Le pidió al médico otra botella de suero porque tenía un invitado a comer.

CAPÍTULO 19

Honey era más feliz de lo que jamás había sido en toda su vida. Tenía una buena relación con sus pacientes, cosa de la que podían jactarse pocos de los demás médicos. Trabajaba en geriatría, pediatría y en otras salas. El doctor Wallace se ocupaba de que le dieran tareas en las que no constituyera un peligro; quería asegurarse de que Honey permaneciera en el hospital para tenerla a su alcance.

Honey envidiaba a las enfermeras. Estas podían cuidar a sus pacientes sin tener que tomar decisiones médicas importantes.

«Nunca quise ser médica, —pensaba Honey—. Siempre quise ser enfermera».

«No hay enfermeras en la familia Taft».

Cuando Honey salía del hospital por la tarde, iba de compras a Bay Company y a Streetlight Records, y compraba regalos para los niños de la sala de pediatría.

—Adoro a los niños, —Le contó a Kat.

—¿Tienes planeada una familia numerosa?

—Algún día, —respondió Honey con añoranza—. Primero tengo que encontrar al padre.

Uno de los pacientes favoritos de Honey en la sala de geriatría era Daniel McGuire, un hombre alegre que rondaba los noventa años. Sufría del hígado. En su juventud había sido aficionado al juego, y le gustaba hacer apuestas con Honey.

«Te apuesto cincuenta centavos a que el enfermero llegará tarde con mi desayuno…».

«Te apuesto un dólar a que esta tarde va a llover…».

«Te apuesto a que los Giants van a ganar…».

Honey siempre apostaba con él.

—Te apuesto diez contra uno a que voy a ganarle a esta maldita enfermedad.

—Esta vez no voy a aceptar la apuesta, —respondió Honey—, porque estoy de su lado.

El señor McGuire tomó su mano.

—Lo sé. —Sonrió. Si fuera algunos meses más joven…

Honey se echó a reír.

—No importa. Me gustan los hombres maduros.

Una mañana llegó al hospital una carta dirigida a Daniel McGuire. Honey se la llevó a su habitación.

—¿Me la puede leer? —Su vista no era buena.

—Por supuesto, —accedió Honey. Abrió el sobre, lo leyó por un momento y gritó: —¡Ha ganado en la lotería! ¡Cincuenta mil dólares! ¡Lo felicito!

—¿Qué te parece? —gritó. ¡Siempre he creído que algún día ganaría la lotería! ¡Dame un abrazo!

Honey se inclinó y lo abrazó.

—¿Sabes algo, Honey? Soy el hombre más afortunado del mundo.

Cuando Honey regresó a visitarlo por la tarde, había fallecido.

Honey estaba en la sala de médicos cuando entró el doctor Stevens.

—¿Hay alguien de signo virgo?

Uno de los médicos se echó a reír.

—Si lo que buscas es una persona virgen, lo dudo.

—De signo virgo, —repitió Stevens—. Necesito a algún virgo.

—Yo soy virgo, —respondió Honey—. ¿Cuál es el problema?

Stevens se acercó a ella.

—El problema es que tengo una maldita maníaca a mi cargo. No quiere que se le acerque nadie que no sea virgo.

Honey se puso en pie.

—Iré a verla.

—Gracias. Su nombre es Frances Gordon.

Frances Gordon acababa de ser sometida a una operación de reposición de cadera. En cuanto Honey entró en la habitación, la mujer alzó la mirada y dijo:

—Eres virgo. Naciste en la cúspide, ¿no es así?

Honey sonrió.

—Es verdad.

—Los acuarios y los leos no saben qué diablos hacen. Tratan a los pacientes como si fueran pedazos de carne.

—Los médicos de aquí son muy buenos, —protestó Honey—. Ellos…

—¡Bah! La mayoría está aquí por dinero. —Miró a Honey con mayor atención—. Tú eres diferente.

Honey observó la hoja del historial clínico de la paciente al pie de la cama y pareció sorprendida.

—¿Qué pasa? ¿Qué estás mirando?

Honey parpadeó.

—Aquí dice que su ocupación es… que usted es médium.

Frances Gordon asintió.

—Así es. ¿No crees en la adivinación?

Honey sacudió la cabeza.

—Me temo que no.

—¡Qué lástima! Siéntate un momento.

Honey cogió una silla.

—Déjame verte la mano.

Honey sacudió la cabeza.

—De veras, no…

—Vamos, dame la mano.

Con desgana, Honey dejó que le cogiera la mano.

Frances Gordon la sostuvo un momento y cerró los ojos.

Cuando volvió a abrirlos exclamó:

—Has tenido una vida difícil, ¿no es así?

«Todo el mundo ha tenido una vida difícil, —pensó Honey—. Lo siguiente que me dirá es que voy a hacer un viaje por mar».

—Has usado a muchos hombres, ¿no es verdad?

Honey sintió que se ponía tensa. Empezó a retirar la mano.

—Vas a enamorarte.

Honey dijo:

—Creo que de verdad tengo que…

—Es artista.

—No conozco a ningún artista.

—Lo conocerás. —Frances Gordon le soltó la mano—. Vuelve a verme, —ordenó.

—Claro.

Honey salió corriendo.

Honey se detuvo a saludar a la señora Owens, una nueva paciente, una mujer delgada que aparentaba tener unos cincuenta años. Sin embargo, la edad registrada en su historial clínico era veintiocho años. Tenía la nariz rota, los ojos negros y la cara hinchada y amoratada.

Honey se acercó a su cama.

—Soy la doctora Taft.

La mujer la miró con ojos apagados e inexpresivos. Permaneció en silencio.

—¿Qué le ha pasado?

—Me caí por las escaleras. —Cuando abrió la boca, Honey vio que le faltaban dos dientes delanteros.

Honey echó un vistazo a su historial.

—Aquí dice que tiene dos costillas rotas y la pelvis fracturada.

—Sí, fue una caída terrible.

—¿Y cómo es que tiene los ojos amoratados?

—A causa de la caída.

—¿Está casada?

—Sí.

—¿Tiene hijos?

—Dos.

—¿A qué se dedica su marido?

—Dejemos fuera a mi marido, ¿está bien?

—Me temo que no está bien, —respondió Honey—. ¿Es él quien le pega?

—Nadie me ha pegado.

—Voy a tener que enviar un informe a la policía.

De repente, la señora Owens tuvo un acceso de pánico.

—¡No! ¡Por favor, no!

—¿Por qué no?

—¡Me matará! ¡Usted no lo conoce!

—¿Le había pegado antes?

—Sí, pero él… no es que quiera golpearme. Se emborracha y se pone de mal humor.

—¿Por qué no lo abandona?

La señora Owens se encogió de hombros; el movimiento le causó dolor.

—Los niños y yo no tenemos adónde ir.

Honey la escuchaba, furiosa.

—No tiene por qué soportar esto. Existen albergues y organismos que se ocuparán de usted y la protegerán a usted y a sus hijos.

La mujer sacudió la cabeza, desesperada.

—No tengo dinero. Perdí mi empleo de secretaria cuando él empezó… —No pudo continuar.

Honey le apretó la mano.

—Todo va a salir bien. Me encargaré de que se resuelva su situación.

Cinco minutos más tarde, Honey entró en el despacho del doctor Wallace. Este se mostró encantado de verla. ¿Qué se traería entre manos ahora? En diversas ocasiones, había utilizado miel tibia, agua caliente, chocolate derretido y, su favorito, jarabe de arce. El ingenio de Honey no tenía límites.

—Cierra la puerta, cariño.

—No puedo quedarme, Ben. Tengo que volver con mis pacientes.

Le contó el caso de su paciente.

—Tendrás que enviar un informe a la policía, —respondió Wallace—. Es la ley.

—La ley no la protegió antes. Mira, lo único que desea es alejarse de su marido. Trabajó como secretaria. ¿No dijiste que necesitabas una secretaria en el archivo?

—Pues, sí, pero… ¡espera un momento!

—Gracias, —respondió Honey—. La ayudaremos a que vuelva a ponerse en pie y le encontraremos un sitio donde vivir, y tendrá un nuevo trabajo.

Wallace suspiró.

—Veré lo que puedo hacer.

—Sabía que lo harías, —dijo Honey.

A la mañana siguiente, Honey volvió para ver a la señora Owens.

—¿Cómo se siente hoy? —preguntó Honey.

—Mejor, gracias. ¿Cuándo puedo volver a mi casa? A mi esposo no le gusta que…

—Su esposo no va a molestarla más, —respondió Honey con firmeza—. Se quedará aquí hasta que encontremos un lugar para usted y para sus hijos. Cuando se sienta lo suficientemente bien, va a tener un empleo aquí, en el hospital.

La señora Owens la miró con expresión incrédula.

—¿Lo dice… lo dice de veras?

—Por supuesto. Vivirá en su propio piso con sus hijos. No tendrá que seguir soportando esa clase de horror, y tendrá un empleo respetable y bien remunerado.

La señora Owens tomó la mano de Honey.

—No sé cómo agradecérselo, —dijo entre sollozos—. No sabe lo que he sufrido.

—Puedo imaginarlo. Todo va a salir bien.

La mujer asintió con un gesto de la cabeza, demasiado emocionada para hablar.

Al día siguiente, cuando Honey volvió para visitar a la señora Owens, encontró la habitación vacía.

—¿Dónde está? —preguntó.

—¡Ah! Se fue esta mañana con su marido, —respondió la enfermera.

Por el altavoz volvían a repetir su nombre: «Doctora Taft… habitación 215… Doctora Taft… habitación 215».

En el pasillo, Honey se cruzó con Kat.

—¿Cómo va tu día? —preguntó Kat.

—¡No lo creerías! —respondió Honey.

El doctor Ritter la estaba esperando en la 215. En la cama había un indio de unos treinta años.

El doctor Ritter preguntó:

—¿Es su paciente?

—Sí.

—Aquí dice que no habla inglés, que solo conoce la lengua de su tribu. ¿Es verdad?

—Sí.

Le mostró el historial clínico.

—¿Y esta es su letra?: vómitos, calambres, sed, deshidratación…

—Así es, —respondió Honey.

… ausencia de pulso periférico…

—Sí.

—¿Y cuál ha sido su diagnóstico?

—Fiebre estomacal.

—¿Pidió un análisis de materia fecal?

—No, ¿para qué?

—¡Porque su paciente tiene el cólera, para eso es! —El doctor Ritter estaba gritando—. Vamos a tener que clausurar este maldito hospital.

CAPÍTULO 20

—¿Cólera? ¿Me estás diciendo que este hospital tiene un paciente con cólera? —aulló Benjamin Wallace.

—Me temo que sí.

—¿Estás absolutamente seguro?

—No me cabe la menor duda, —respondió el doctor Ritter—. Tiene un pH arterial bajo, hipotensión, taquicardia y cianosis.

La ley obliga a informar de inmediato de todos los casos de cólera y otras enfermedades infecciosas al Consejo Sanitario del Estado y al Centro para el Control de Enfermedades en Atlanta.

—Vamos a tener que informar de ello, Ben.

—¡Clausurarán el hospital! —Wallace se levantó y comenzó a caminar—. No podemos darnos ese lujo. Prefiero morirme antes que poner en cuarentena a todos los pacientes de este hospital. —Dejó de caminar por un momento—. ¿El paciente sabe qué enfermedad padece?

—Al parecer, no. ¡Como no habla más que hindi! Es de India.

—¿Quién tiene contacto con él?

—Dos enfermeras y la doctora Taft.

—¿Y la doctora Taft diagnosticó fiebre estomacal?

—Así es. Supongo que vas a despedirla.

—Pues, no, —respondió Wallace—. Cualquiera puede cometer un error. Actuemos con calma. ¿En la hoja del historial clínico del paciente dice fiebre estomacal?

—Sí.

Wallace tomó una decisión.

—Entonces dejemos las cosas como están. Quiero que hagas lo siguiente: comienza a rehidratarlo por vía endovenosa, utiliza solución láctea de Ringer. También adminístrale tetraciclina, y si conseguimos recuperar el volumen sanguíneo y la hidratación de inmediato, podría volver casi a la normalidad en pocas horas.

—¿No vamos a informar de esto? —quiso saber el doctor Ritter.

Wallace lo miró con ironía.

—¿Informar de un caso de fiebre estomacal?

—¿Y las enfermeras y la doctora Taft?

—Dales también tetraciclina. ¿Cómo se llama el paciente?

—Pandit Jawah.

—Ponlo en cuarentena cuarenta y ocho horas. Para entonces estará recuperado o muerto.

Honey estaba aterrorizada y fue a buscar a Paige.

—Necesito tu ayuda.

—¿Cuál es el problema?

Honey se lo contó.

—Quisiera que hablaras con él. No habla más que indio, y tú lo hablas.

—Hindi.

—Como se llame. ¿Puedes hablar con él?

—Por supuesto.

Diez minutos más tarde, Paige hablaba con Pandit Jawah.

—Aap ki tabyat kaisi hai?

—Karab hai.

Aap jald acha ko hum kardenge. —Bhag ajan aap ki soney ga.

Aap ka ilaj hum jalb shuroo kardenge.

—Shukria. —Dost kiss liay hain?

Paige condujo a Honey al pasillo, fuera de la habitación.

—¿Qué ha dicho?

—Dice que se siente muy mal. Le he dicho que se iba a mejorar. Y me ha contestado que se lo contara a Dios. Le he asegurado que vamos a iniciar el tratamiento de inmediato. Me ha dicho que se siente agradecido.

—También yo.

—¿Para qué están los amigos?

El cólera es una enfermedad que puede provocar la muerte por deshidratación en un plazo de veinticuatro horas o puede curarse en pocas horas.

Cinco horas después del comienzo del tratamiento, Pan dit Jawah había vuelto casi a la normalidad.

Paige pasó a ver a Jimmy Ford.

A este se le encendió el rostro al verla.

—Hola. —Tenía la voz débil, pero había mejorado como por ensalmo.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Paige.

—Maravillosamente bien. ¿Sabes el chiste del médico que le dijo a su paciente: «Lo mejor que puede hacer es dejar de fumar, abandonar la bebida y reducir su actividad sexual?». El paciente contesta: «No merezco lo mejor. ¿Qué otra cosa puedo hacer?».

Paige supo que Jimmy Ford iba a recuperarse.

Ken Mallory estaba a punto de terminar su turno de guardia para encontrarse con Kat cuando oyó su nombre en el altavoz. Vaciló, sin saber si responder o simplemente escaparse. Volvieron a llamarlo. Con desgana, cogió el teléfono.

—Dígame.

—Doctor, ¿podría venir a la sala de urgencias dos, por favor? Tenemos un paciente que…

—Lo siento, —respondió Mallory—. Acabo ahora mi turno de guardia. Busquen a otro médico.

—No hay otro médico que pueda operar. Tiene una úlcera sangrante y el estado del paciente es crítico. Creo que vamos a perderlo si…

«¡Maldita sea!».

—De acuerdo. Enseguida voy.

«Tendré que llamar a Kat y decirle que voy a llegar tarde».

El paciente que esperaba en la sala de urgencias era un hombre de unos sesenta años. Estaba semiinconsciente, pálido como un fantasma, y sudaba abundantemente. Respiraba con dificultad y era evidente que sufría terribles dolores.

Mallory le echó un vistazo y ordenó:

—Llévenlo a un quirófano. ¡Stat!

Quince minutos después, Mallory tenía al paciente sobre la mesa de operaciones. El anestesista supervisaba la presión sanguínea.

—Está bajando rápido.

—Bombeen más sangre.

Ken Mallory comenzó a operar, luchando contra el tiempo. Solo le llevó un instante cortar la piel, y después, la capa de grasa, el músculo y finalmente el peritoneo, suave y transparente, el revestimiento del abdomen. La sangre entraba a borbotones en el estómago.

—¡Succión! —ordenó Mallory—. Consigan diez unidades de sangre del banco. —Comenzó a cauterizar los vasos sangrantes.

La operación duró cuatro horas; cuando terminó, Mallory estaba exhausto. Miró al paciente y dijo:

—Sobrevivirá.

Una de las enfermeras le dirigió una cálida sonrisa.

—¡Ha sido maravilloso que estuviera aquí, doctor Mallory!

Mallory la miró. La enfermera era joven y bonita; evidentemente, aceptaría una proposición.

«Ya llegará tu turno, nena», pensó.

Se volvió hacia un residente nuevo:

—Ciérrenlo y llévenlo a recuperación. Pasaré a verlo por la mañana.

Mallory no sabía si telefonear o no a Kat, pero ya era medianoche. Le envió dos docenas de rosas.

Cuando volvió al hospital a las seis de la mañana, Mallory pasó por recuperación para ver a su nuevo paciente.

—Está despierto, —informó la enfermera.

Mallory se acercó a la cama.

—Soy el doctor Mallory. ¿Cómo se siente?

—Cuando pienso en lo que pudo haber pasado me siento bien, —respondió el paciente débilmente—. Me han contado que usted me salvó la vida. Lo pasé mal. Iba en mi coche a una cena, y de repente sentí un dolor terrible; creo que me desmayé. Por suerte estábamos a solo una manzana del hospital y me trajeron a urgencias.

—Tuvo suerte. Perdió mucha sangre.

—Me dijeron que si hubiera tardado diez minutos más, habría muerto. Quiero agradecérselo, doctor.

Mallory se encogió de hombros.

—Solo estaba haciendo mi trabajo.

El paciente lo observaba minuciosamente.

—Soy Alex Harrison.

El nombre no significaba nada para Mallory.

—Encantado de conocerlo, señor Harrison. —Revisó el pulso de Harrison—. ¿Ahora le duele?

—Un poco, pero creo que me han dado bastantes sedantes.

—La anestesia desaparecerá y también el dolor, —le aseguró Mallory—. Va a ponerse bien.

—¿Cuánto tiempo tendré que permanecer en el hospital?

—Saldrá dentro de pocos días.

Un empleado de la administración entró en la habitación con algunos formularios del hospital.

—Señor Harrison, para nuestros archivos necesitamos saber si posee cobertura médica.

—Quiere decir que desean saber si puedo pagar mi estancia aquí.

—Bueno, yo no lo diría de ese modo, señor.

—Puede consultar con el San Francisco Fidelity Bank, —respondió con voz áspera—. Es mío.

Por la tarde, cuando Mallory pasó a visitar a Alex Harrison, una mujer atractiva lo acompañaba. Rondaba los treinta años, era rubia y delgada y vestía con elegancia. Llevaba puesto un vestido de Adolfo que, Mallory imaginó, debía de haberle costado más que su salario mensual.

—¡Ah! ¡Aquí llega nuestro héroe! —exclamó Alex Harrison—. Doctor Mallory, ¿no es cierto?

—Así es. Ken Mallory.

—Doctor Mallory, le presento a mi hija Lauren.

Esta extendió una mano delgada y muy cuidada.

—Mi padre me ha dicho que usted le salvó la vida.

Mallory sonrió.

—Para eso están los médicos.

Lauren lo miraba con aprobación.

—No todos los médicos.

A Mallory le quedó claro que esas dos personas no encajaban en un hospital de condado.

—Se está reponiendo, pero tal vez se sentiría más cómodo si llamara a su médico, —le comentó.

Alex Harrison sacudió la cabeza.

—No será necesario. Él no me ha salvado la vida. Ha sido usted. ¿Le gusta trabajar aquí?

Era una pregunta extraña.

—Sí… no está mal. ¿Por qué?

Harrison se incorporó en la cama.

—Bueno, solo pensaba. Un joven bien parecido y tan capaz podría tener un futuro muy brillante. No creo que tenga mucho futuro en un sitio como este.

—Bueno, yo…

—Tal vez fue el destino el que me trajo hasta aquí.

—Creo que lo que trata de decir mi padre, —le interrumpió Lauren—, es que le gustaría demostrarle su agradecimiento.

—Lauren tiene razón. Es preciso que usted y yo tengamos una conversación seria cuando salga de aquí. Me gustaría que viniera a casa a cenar.

Mallory miró a Lauren y respondió con voz pausada:

—Me encantaría.

Y en ese momento su vida cambió.

A Ken Mallory le estaba resultando cada vez más difícil salir con Kat.

—¿Qué te parece el lunes por la noche, Kat?

—Maravilloso.

—Bien. Te pasaré a buscar a las…

—¡Espera! Acabo de recordar: va a venir un primo mío de Nueva York a pasar la noche…

—Bueno, ¿y el martes?

—El martes estoy de guardia.

—¿El miércoles?

—Les prometí a Paige y a Honey que haríamos algo juntas el miércoles.

Mallory se estaba desesperando. El tiempo volaba y el plazo se le estaba acabando.

—¿Y el jueves?

—El jueves está bien.

—Fantástico. ¿Te paso a buscar?

—No. ¿Por qué no nos encontramos en Chez Panisse?

—Muy bien. ¿A las ocho?

—Perfecto.

Mallory esperó en el restaurante hasta las nueve de la noche y después decidió telefonear a Kat. No hubo respuesta. Esperó otra media hora.

«Quizás entendió mal, —pensó—. Kat no me dejaría plantado de este modo».

A la mañana siguiente vio a Kat en el hospital. Esta se le acercó corriendo.

—¡Ay, Ken, lo siento en el alma! Fue por una tontería. Decidí dormir una siestecita antes de salir. Me quedé dormida y cuando me desperté era medianoche. ¡Pobrecito! ¿Me esperaste mucho tiempo?

—No, no, está bien. —«¡Qué estúpida!». Se acercó a Kat—. Quiero terminar lo que empezamos, cariño, me vuelvo loco cuando pienso en ti.

—Yo también. Apenas puedo esperar.

—Tal vez el próximo fin de semana podamos…

—¡Ay, querido, estoy ocupada el fin de semana!

Y así una y otra vez.

Y el reloj seguía corriendo.

Kat le estaba contando a Paige las últimas novedades cuando sonó el buscapersonas.

—Discúlpame. —Kat cogió el teléfono—. Habla la doctora Hunter. —Escuchó un momento—. Gracias. Voy de inmediato. —Colgó el receptor—. Tengo que irme. Una emergencia.

Paige suspiró.

—¿Qué otra novedad hay?

Kat recorrió el pasillo y bajó en el ascensor hasta la sala de urgencias; dentro había dos docenas de camillas, todas ocupadas. A Kat se le ocurrió que era el cuarto de los que sufrían, lleno de noche y de día de víctimas de accidentes automovilísticos, de disparos, de heridas por arma blanca y de tobillos dislocados; un calidoscopio de vidas destrozadas. Para Kat era un rincón del infierno.

Un enfermero se le acercó corriendo.

—Doctora Hunter…

—¿Qué ocurre? —preguntó Kat. Se estaban acercando a una camilla en el extremo más alejado de la habitación.

—Está inconsciente. Parece que alguien lo molió a golpes. Tiene la cara y la cabeza golpeada, la nariz rota, un omóplato roto, por lo menos dos fracturas diferentes en el brazo derecho, y…

—¿Por qué me llamaron a mí?

—Los auxiliares médicos creen que tiene el cerebro afectado, que podría haber lesión cerebral.

Habían llegado a la camilla donde yacía la víctima. Tenía la cara cubierta de sangre, hinchada y contusionada. Llevaba puestos zapatos de piel de lagarto y… el corazón de Kat dio un vuelco. Se inclinó hacia delante y miró a la víctima más de cerca. Era Lou Dinetto.

Kat recorrió con dedos diestros el cuero cabelludo y le examinó los ojos. No cabía duda de que había conmoción.

Se apresuró a llegar al teléfono y marcó.

—Habla la doctora Hunter. Quiero que saquen una tomografía de la cabeza. El nombre del paciente es Dinetto, Lou Dinetto. También bajen una camilla, stat.

Kat colgó el auricular y concentró la atención en Lou Dinetto.

—Quédese con él, —dijo al enfermero—. Cuando llegue la camilla, llévelo al tercer piso. Estaré esperando.

Treinta minutos más tarde, en el tercer piso, Kat estudiaba la tomografía que había ordenado.

—Tiene un poco de hemorragia cerebral, fiebre alta y conmoción. Lo quiero inmovilizado durante veinticuatro horas. Al cabo de ese tiempo decidiré cuándo operamos.

Kat se preguntó si lo que le había pasado a Dinetto podría afectar a Mike, y de qué manera.

Paige pasó a ver a Jimmy. Este se sentía mucho mejor.

—¿Sabes el del exhibicionista en el departamento de prendas de vestir? Se acerca a una ancianita y se abre la gabardina. La anciana lo mira un momento y le dice: «¿A eso lo llama usted un forro?».

Kat cenaba con Mallory en un restaurante íntimo cerca de la bahía. Sentada frente a él, mientras lo observaba, Kat se sentía culpable.

«Nunca debí haber comenzado esto, —pensó—. Sé la clase de hombre que es, y sin embargo lo estoy pasando increíblemente bien. ¡Maldito sea! Pero ahora no puedo echar a perder nuestro plan».

Habían terminado el café.

Kat se inclinó hacia delante.

—¿Podemos ir a tu piso, Ken?

—¡Claro que sí!

«¡Por fin!» pensó Mallory.

Kat se movió en la silla, incómoda, y frunció el entrecejo.

—¡Um, oh!

—¿Estás bien? —preguntó Mallory.

—No lo sé. ¿Me disculpas un momento?

—Por supuesto. —La observó ponerse en pie y dirigirse al servicio.

Cuando regresó, dijo:

—Es un mal momento, querido. ¡Lo lamento de veras! Será mejor que me lleves a casa.

Mallory se quedó mirándola, tratando de ocultar su frustración. El maldito destino conspiraba contra él.

—Bien, —respondió con voz desabrida. Estaba a punto de explotar.

Iba a perder cinco días preciosos.

Cinco minutos después de que Kat volviera al piso, sonó el timbre de la puerta principal. Kat se sonrió. Mallory habría encontrado una excusa para volver, y se odió a sí misma por estar tan complacida. Se acercó a la puerta y abrió.

—Ken…

En la puerta estaban Rhino y La Sombra. Kat sintió un miedo repentino. Los dos hombres la empujaron al entrar en el piso.

Rhino habló.

—¿Va a operar al señor Dinetto?

Kat tenía la garganta seca.

—Sí.

—No queremos que le pase nada.

—Tampoco yo, —dijo Kat—. Ahora, si me disculpan, estoy cansada y…

—¿Existe alguna posibilidad de que muera? —preguntó La Sombra.

Kat vaciló.

—En cirugía cerebral siempre existe ese riesgo.

—Será mejor que no permita que eso suceda.

—Créanme, yo…

—No permita que suceda. —Se volvió hacia Rhino—. Vámonos.

Kat los vio alejarse.

En la puerta, La Sombra se volvió y dijo:

—Saluda a Mike de nuestra parte.

De repente, Kat se quedó muy quieta.

—¿Es… es una amenaza?

—No amenazamos a la gente. Se lo estamos diciendo: si el señor Dinetto muere, la vamos a borrar del mapa a usted y a su maldita familia.

CAPÍTULO 21

En el vestuario, media docena de médicos esperaban a que apareciera Ken Mallory.

Cuando entró, Grundy le abordó:

¡Aquí está el héroe conquistador! Queremos escuchar hasta el mínimo detalle. —Sonrió—. Pero el problema, compañero, es que queremos escucharlo de ella.

—Tuve un poco de mala suerte, —sonrió Mallory—. Pero será mejor que empecéis a tener listo mi dinero.

Kat y Paige se estaban poniendo los guantes.

—¿Alguna vez has operado a un médico? —preguntó Kat.

—No.

—Tienes suerte. Son los peores pacientes del mundo. Saben demasiado.

—¿A quién vas a operar?

—Al doctor Mervyn No me lastimes Franklin.

—Buena suerte.

—La voy a necesitar.

El doctor Mervyn Franklin era un hombre de unos sesenta años, delgado, calvo e irascible.

Cuando Kat entró en su habitación, gritó:

—¡A buena hora llega usted! ¿Ya volvió el maldito informe de electrólitos?

—Sí, —respondió Kat: Es normal.

—¿Quién lo asegura? No confío en el maldito laboratorio. La mitad del tiempo no saben lo que hacen. Y asegúrese de que no haya mezclas en la transfusión de sangre.

—Lo haré, —respondió Kat con paciencia.

—¿Quién me va a operar?

—El doctor Jurgenson y yo. Doctor Franklin, le aseguro que no tiene de qué preocuparse.

—¿El cerebro que van a operar, es el suyo o el mío? Todas las operaciones suponen un riesgo. ¿Y sabe por qué? Porque la mayoría de los malditos cirujanos se han equivocado de profesión. Deberían haber sido carniceros.

—El doctor Jurgenson está capacitado.

—Lo sé, o no le permitiría que me pusiera un dedo encima. ¿Quién es el anestesista?

—Creo que el doctor Miller.

—¿Ese medicucho? No lo quiero. Búsquenme a otro.

—Doctor Franklin…

—Consígame a otro. Vea si está disponible Haliburton.

—De acuerdo.

—Y consígame los nombres de las enfermeras del quirófano. Quiero estudiarlas.

Kat le miró a los ojos.

—¿Preferiría hacer usted la operación?

—¿Qué? —La miró un momento, y después sonrió avergonzado—. Supongo que no.

Kat dijo con suavidad:

—¿Entonces por qué no permite que nos encarguemos de hacerlo?

—De acuerdo. ¿Sabe una cosa? Usted me gusta.

—Usted también me gusta. ¿La enfermera le dio un sedante?

—Sí.

—De acuerdo. Dentro de pocos minutos estaremos listos. ¿Puedo hacer algo por usted?

—Sí. Enséñele a la estúpida de mi enfermera dónde tengo las venas.

En el quirófano cuatro, la cirugía cerebral del doctor Mervyn Franklin era todo un éxito. Se había quejado desde su habitación hasta la mesa de operaciones.

—Ahora…, preste atención: anestesia mínima. El cerebro es insensible, así que una vez abierto, no necesitarán mucha.

—Lo sé, —respondió Kat con calma.

—Y compruebe que la temperatura se mantenga en cuarenta grados. Es lo máximo.

—Bien.

—Pongan música con mucho ritmo durante la operación, así estarán bien despiertos.

—Correcto.

—Y asegúrese de que esté la mejor instrumentista.

—Sí.

Y así una y otra vez.

Cuando el cráneo del doctor Franklin fue abierto, Kat comentó:

—Veo el coágulo. No parece muy grave.

Y se puso a trabajar.

Tres horas más tarde, cuando comenzaban a cerrar la incisión, George Englund, jefe de cirugía, entró en el quirófano y se acercó a Kat.

—Kat, ¿ya casi terminas aquí?

—Estamos cerrando.

—Deja que se haga cargo el doctor Jurgenson. Te necesitamos rápido. Hay una urgencia.

Kat asintió.

—Ya voy. —Se volvió hacia Jurgenson—. ¿Puedes terminar aquí?

—No hay problema.

Kat salió del quirófano con George Englund.

—¿Qué pasa?

—Tenías previsto realizar una operación más adelante, pero tu paciente ha empezado a sufrir una hemorragia. En este momento lo están llevando al quirófano tres. No creo que salga vivo. Tendrás que operar de inmediato.

—¿Quién…?

—Un tal Dinetto.

Kat lo miró, estupefacta.

«Si él muere, vamos a borrarla del mapa a usted y a su maldita familia».

Kat corrió por el pasillo que conducía al quirófano tres.

Rhino y La Sombra se le acercaron.

—¿Qué pasa? —exigió saber Rhino.

Kat tenía la boca tan seca que le resultaba difícil hablar.

—El señor Dinetto comenzó a tener hemorragias. Debemos operarlo enseguida.

La Sombra la cogió del brazo.

—¡Entonces, opérelo! Pero recuerde lo que le dijimos. Manténgalo vivo.

Kat se soltó y corrió hacia el quirófano.

Debido al cambio de programa, el doctor Vance iba a operar con Kat; era un buen cirujano. Kat comenzó la higiene ritual: primero medio minuto en cada brazo, después medio minuto en cada mano. Repitió el procedimiento y después se limpió las uñas.

El doctor Vance se acercó a ella y comenzó su higiene.

—¿Cómo te sientes?

—Bien, —mintió Kat.

Llevaron a Lou Dinetto al quirófano en una camilla, semiinconsciente, y lo trasladaron con cuidado a la mesa de operaciones. Su cráneo había sido afeitado y le habían puesto una capa de antiséptico, lo que hacía que brillara bajo las luces del quirófano. Dinetto estaba pálido como la muerte.

El equipo estaba en su sitio: el doctor Vance, otro residente, un anestesista, dos instrumentistas y una enfermera.

Kat se aseguró de contar con todos los elementos que pudieran requerirse. Echó un vistazo a los monitores de la pared: saturación de oxígeno, dióxido de carbono, temperatura, estimuladores musculares, estetoscopio precordial, electrocardiograma, presión sanguínea automática y alarmas desconectadoras. Todo estaba en su sitio.

El anestesista apretó un puño para tomar la presión sanguínea en el brazo derecho de Dinetto; después colocó una máscara de goma sobre el rostro del paciente.

—Bien. Ahora respire hondo tres veces.

Dinetto quedó inconsciente antes de la tercera aspiración.

La operación comenzó.

Kat informaba en voz alta:

—Hay una zona dañada en el cerebro producida por un coágulo que se ha desprendido de la válvula aórtica. Está bloqueando un pequeño vaso sanguíneo del lado derecho del cerebro y se está extendiendo a la mitad izquierda. —Sondeó a mayor profundidad—. Se encuentra en el borde inferior del acueducto de Silvio. Escalpelo.

Con una sierra eléctrica se realizó un pequeño orificio del tamaño de una moneda, a fin de exponer la duramadre.

A continuación Kat abrió la duramadre con el propósito de sacar a la luz un segmento de la corteza cerebral.

—¡Fórceps!

La instrumentista le alcanzó el fórceps eléctrico.

Un pequeño retractor mantuvo la incisión abierta y en su sitio.

—Está sangrando muchísimo, —comentó Vance.

Kat tomó el succionador y comenzó a cauterizar los vasos sangrantes.

—Vamos a controlarlo.

El doctor Vance comenzó a succionar en los suaves trozos de algodón colocados sobre la duramadre. Las venas sangrantes sobre la superficie de la duramadre fueron identificadas y coaguladas.

—Tiene buen aspecto, —dijo Vance—. Va a sobrevivir.

Kat suspiró de alivio.

Y en ese instante, Lou Dinetto se puso rígido y comenzó a sufrir espasmos. El anestesista exclamó:

—¡La presión sanguínea está bajando!

Kat ordenó:

—¡Suministren más sangre!

Todos miraron el monitor. La curva se aplanaba con rapidez. Hubo dos súbitos latidos seguidos por fibrilación ventricular.

—¡Electrochoque! —gritó Kat.

Rápidamente colocó las almohadillas eléctricas sobre su cuerpo y enchufó la máquina. El pecho de Dinetto se sacudió una vez y luego cayó.

—¡Inyéctenle adrenalina! ¡Stat!

—¡No hay latido cardíaco! —informó el anestesista un momento después.

Kat volvió a intentarlo, aumentando la potencia.

Una vez más, hubo una rápida convulsión.

—¡No hay latido! —gritó el anestesista—. Asístole. No hay ritmo.

Con desesperación, Kat lo intentó por última vez. El cuerpo se elevó más alto y volvió a caer. Nada.

—Está muerto, —sentenció el doctor Vance.

CAPÍTULO 22

El código rojo es una señal de alerta que convoca toda la ayuda médica disponible para intentar salvar la vida de un paciente. Cuando el corazón de Lou Dinetto se detuvo en medio de la operación, el código rojo del quirófano comenzó a funcionar.

Kat podía oír por el altavoz: «Código rojo, quirófano tres… Código rojo…».

Kat estaba aterrorizada. Volvió a aplicar el electrochoque. No era únicamente la vida de Dinetto lo que estaba tratando de salvar; también la de Mike y la suya propia.

El cuerpo de Dinetto se elevó en el aire y volvió a caer, inerte.

—¡Inténtelo una vez más! —dijo Vance.

«No amenazamos a la gente. Se lo estamos diciendo: si el señor Dinetto muere, vamos a borrarla del mapa a usted y a su maldita familia».

Kat giró el interruptor y volvió a aplicar un electrochoque en el pecho de Dinetto. Una vez más, el cuerpo se elevó unos centímetros en el aire y volvió a caer.

—¡Otra vez!

«No va a dar resultado, —pensó Kat con desesperación—: Voy a morir con él».

De repente, el quirófano se llenó de médicos y enfermeras.

—¿Qué espera? —preguntó alguien.

Kat respiró profundamente y volvió a intentarlo por última vez. Durante un instante no sucedió nada. Entonces apareció una tenue cresta en el monitor. Desapareció un momento, volvió a aparecer y a desaparecer de nuevo; después comenzó a hacerse más y más fuerte, hasta que se convirtió en un ritmo constante y estabilizado.

Kat lo observó sin poder creérselo.

Hubo un aplauso en la habitación atestada.

—¡Va a sobrevivir! —gritó alguien.

—¡Por Dios que estuvo cerca!

«¡No tienen idea de lo cerca que estuvo!», pensó Kat.

Dos horas más tarde Lou Dinetto era trasladado en una camilla, de regreso a cuidados intensivos. Kat iba a su lado.

Rhino y La Sombra esperaban en el pasillo.

—La operación ha sido un éxito, —les dijo Kat—. Va a salir adelante.

Ken Mallory tenía graves problemas. Era el último día de la apuesta. El problema había crecido en forma tan gradual que no se había dado cuenta de su magnitud. Casi desde la primera noche había estado seguro de que no tendría problemas para acostarse con Kat. «¿Problemas? ¡Estaba ansiosa!». Pero se le terminaba el tiempo y se enfrentaba al desastre.

Mallory empezó a pensar en cómo se habían sucedido los hechos… las amigas de Kat que llegaron cuando estaba a punto de llevarla a la cama, lo difícil que había resultado salir juntos, el buscapersonas de Kat, gracias al cual se quedó desnudo mientras ella salía para atender una urgencia, el primo de Kat que había llegado a la ciudad, el día que se quedó dormida, la regla de Kat. De repente pensó: «¡Espera un momento! ¡Todas esas cosas no pudieron ser coincidencias! ¡La conducta de Kat es deliberada! De algún modo se ha enterado de la apuesta y ha decidido hacerme quedar como un tonto, gastarme una broma, broma que va a costarme diez mil dólares que no tengo. ¡La muy puta!».

No estaba más cerca de ganar que al principio. Kat lo había alentado a propósito.

«¿Cómo diablos he permitido que me pasara?».

Sabía que no había manera de ganar la apuesta.

Cuando Mallory entró en el vestuario de médicos lo estaban esperando.

—¡Día de pago! —cantó Grundy.

Mallory forzó una sonrisa.

—Tengo tiempo hasta la medianoche, ¿no? Creedme, está lista, amigos.

Hubo unas risas.

—¡Seguro! Vamos a creerte cuando lo escuchemos de la propia boca de la señorita. Ten listo el dinero mañana por la mañana.

Mallory se echó a reír.

—¡Será mejor que vosotros lo tengáis!

Debía haber una manera. Y de repente tuvo la respuesta.

Ken Mallory encontró a Kat en el salón. Se sentó frente a ella.

—Me he enterado de que le salvaste la vida a un paciente.

—Y la mía.

—¿Cómo?

—Nada.

—¿Te gustaría salvar la mía?

Kat lo miró con curiosidad.

—Cena conmigo esta noche.

—Estoy demasiado cansada, Ken.

Estaba cansada del juego.

«Ya he tenido suficiente, —pensó Kat—. Ya es hora de dejarlo todo. Se terminó. Caí en mi propia trampa».

Deseó que Mallory fuera otra clase de hombre. Si solo hubiese sido sincero con ella.

«De verdad podría haberme interesado», pensó.

Mallory no iba a permitir que Kat se le escapara.

—Saldremos temprano, —dijo—. En algún sitio tienes que cenar.

Con desgana, Kat asintió. Sabía que sería la última vez. Iba a decirle que sabía lo de la apuesta. Iba a terminar con el juego.

—Está bien.

Honey terminó su turno a las cuatro de la tarde. Echó un vistazo al reloj y pensó que disponía del tiempo justo para hacer algunas compras. Fue a Candelier a comprar velas para el piso, después a la Compañía de TÉ y Café de San Francisco a comprar un poco de café aceptable para el desayuno, y a Chris Kelly para comprar ropa interior.

Cargada de paquetes, Honey fue al piso.

«Me haré algo para cenar», decidió.

Sabía que Kat tenía una cita con Mallory y que Paige estaba de guardia.

Luchando con los paquetes, Honey entró en el piso y cerró la puerta. Encendió la luz. Un hombre negro y enorme salió del baño, chorreando sangre en la alfombra blanca. Le apuntaba con un arma.

—¡Si haces ruido, te vuelo la cabeza!

Honey gritó.

CAPÍTULO 23

Mallory estaba sentado frente a Kat en el restaurante Schroeders, en Front street.

«Está a punto de acabar el partido, —pensó—, y hasta ahora voy perdiendo».

¿Qué pasaría cuando no pudiera pagar los diez mil dólares? El rumor correría por el hospital como reguero de pólvora, y cogería fama de bribón, una broma de mal gusto.

Kat estaba hablando de uno de sus pacientes y Mallory la miraba a los ojos, sin escuchar una palabra de lo que decía.

Tenía cosas más importantes en qué pensar.

Casi habían terminado de cenar; el camarero estaba sirviendo el café. Kat miró el reloj.

—Tengo que levantarme temprano, Ken. Creo que es mejor que nos vayamos.

Mallory permaneció sentado, mirando la mesa.

—Kat… —Alzó la mirada—. Tengo que decirte algo.

—¿Sí?

—Tengo que confesarte algo. —Respiró hondo—. No me resulta fácil.

Kat lo miró, confundida.

—¿Qué es?

—Me da vergüenza decírtelo. —Trataba de encontrar las palabras—. Hice una estúpida apuesta con algunos médicos… de que lograría que te acostaras conmigo.

Kat lo estaba mirando.

—Tú…

—Por favor, no digas nada todavía. Estoy tan avergonzado por lo que hice… Todo empezó como por una especie de broma, pero al final salí perdiendo. Pasó algo que no estaba en mis planes: me enamoré de ti.

—Ken…

—Nunca me había enamorado, Kat. He conocido a un montón de mujeres, pero nunca he sentido nada parecido.

No puedo dejar de pensar en ti. —Respiró con dificultad—. Quiero casarme contigo.

A Kat la cabeza le daba vueltas. Todo se había puesto patas arriba.

—No… no sé qué…

—Eres la única mujer a la que se lo he propuesto. Por favor, di que sí. ¿Te casarás conmigo, Kat?

¡Así que todas las cosas hermosas que le había dicho eran ciertas! El corazón le latía con fuerza. Era como si un hermoso sueño de repente se hubiese convertido en realidad.

Lo único que quería de Ken era que fuera sincero, y en ese momento lo era. No era como los demás hombres; era auténtico y sensible.

Cuando Kat lo miró, los ojos le brillaban.

—Sí, Ken. ¡Oh, sí!

La sonrisa de Ken iluminó el restaurante.

—Kat… —Se inclinó y la besó—. Lamento mucho esa estúpida apuesta… —Sacudió la cabeza, riéndose de sí mismo—. Diez mil dólares. Podríamos haber usado el dinero para nuestra luna de miel. Pero vale la pena perderlos si te tengo a ti.

Kat estaba pensando. «Diez mil dólares».

—Fui un tonto.

—¿Cuánto tiempo te queda?

—Hoy a medianoche, pero eso ya no importa. Lo importante somos nosotros, lo importante es que vamos a casarnos, que…

—¿Ken?

—Sí, querida.

—Vayamos a tu piso. —Había un brillo malicioso en los ojos de Kat—. Todavía tienes tiempo de ganar tu apuesta.

Kat era una tigresa en la cama.

«¡Dios mío! Valió la pena esperar», pensó Mallory.

Todos los sentimientos que Kat había tenido reprimidos todos esos años habían explotado de repente. Era la mujer más apasionada que Ken Mallory hubiera conocido jamás.

Al cabo de dos horas, estaba exhausto. Tomó a Kat en sus brazos.

—Eres increíble, —dijo.

Kat se apoyó en los codos y lo miró.

—También tú, querido. ¡Soy tan feliz!

Mallory sonrió.

—Y yo.

«¡Una felicidad de diez mil dólares! —pensó—. Y, además, he pasado una noche extraordinaria».

—Prométeme que siempre será así, Ken.

—Lo prometo, —afirmó Mallory con su tono más sincero.

Kat miró el reloj.

—Será mejor que me vista.

—¿No puedes pasar la noche aquí?

—No, por la mañana voy a ir al hospital con Paige. —Le dio un cálido beso—. No te preocupes. Tendremos toda la vida para estar juntos.

Mallory la observó mientras se vestía.

—Estoy ansioso por cobrar esa apuesta. Pagará una maravillosa luna de miel. —Frunció el entrecejo—. Pero ¿y si no me creen? No van a confiar en mi palabra.

Kat pensó un momento. Por fin respondió:

—No te preocupes. Se lo haré saber.

Mallory sonrió.

—Vuélvete a la cama.

CAPÍTULO 24

El hombre negro con el arma apuntada hacia Honey gritó:

—¡Te he dicho que te calles!

—Lo… lo siento, —balbuceó Honey. Estaba temblando—. ¿Qué… qué quiere?

El hombre tenía la mano apretada contra el costado, tratando de detener la sangre.

—Quiero a mi hermana.

Honey lo miró, confundida. Era evidente que estaba loco.

—¿Su hermana?

—Kat… —La voz era cada vez más apagada.

—¡Dios mío! ¡Eres Mike!

—Sí.

El arma cayó y el hombre resbaló en el suelo. Honey corrió hacia él. La sangre le salía a borbotones por lo que parecía una herida de bala.

—Quédate quieto, —ordenó Honey. Corrió al baño y tomó un poco de agua oxigenada y una toalla. Regresó adonde estaba Mike—. Esto te va a doler, —le advirtió.

Mike permaneció quieto, demasiado débil para moverse.

Honey echó agua oxigenada en la herida y presionó la toalla contra el costado del joven. Este se mordió la mano para no gritar.

—Voy a llamar a una ambulancia y a llevarte al hospital, —dijo Honey.

Mike le sujetó por el brazo.

—¡No! ¡Nada de hospitales! ¡Nada de policía! —Su voz era cada vez más débil—. ¿Dónde está Kat?

—No lo sé, —respondió Honey, impotente. Sabía que Kat había salido con Mallory pero no tenía idea de dónde podría estar—. Déjame llamar a una amiga mía.

—¿Paige? —preguntó.

Honey asintió.

—Sí.

«Así que Kat le habló de nosotras».

En el hospital tardaron diez minutos en localizar a Paige.

—Será mejor que vengas a casa, —dijo Honey.

—Estoy de guardia, Honey, en medio de…

—El hermano de Kat está aquí.

—Bueno, dile que…

—Está herido de bala.

—¿Qué?

—¡Está herido de bala!

—Enviaré a los auxiliares médicos y…

—No quiere hospitales ni policía. No sé qué hacer.

—¿Está muy grave?

—Bastante.

Hubo una pausa.

—Voy a necesitar que alguien me supla. Estaré allí dentro de media hora.

Honey colgó el auricular y se volvió hacia Mike.

—Ahora viene Paige.

Dos horas más tarde, de vuelta en su piso, a Kat la embargaba una gloriosa sensación de bienestar. Se había puesto nerviosa ante la perspectiva de hacer el amor; tenía miedo de que le resultara insoportable después de la terrible experiencia que había tenido; en cambio, Ken Mallory lo había convertido en algo maravilloso; había dejado en libertad las emociones que Kat tenía en su interior y que nunca había sabido que existían.

Sonrió al recordar que se habían burlado de los médicos en el último momento y que habían ganado la apuesta. Kat abrió la puerta del piso y se quedó en pie en el umbral, estupefacta. Paige y Honey estaban arrodilladas junto a Mike. Este yacía en el suelo, con una almohada bajo la cabeza, una toalla apretada contra un costado y la ropa llena de sangre.

Paige y Honey levantaron la mirada cuando entró Kat.

—¡Mike, Dios mío! —Corrió hacia su hermano y se arrodilló junto a él—. ¿Qué ha pasado?

—Hola, hermanita. —Su voz era apenas un susurro.

—Está herido de bala, —explicó Paige—. Tiene una fuerte hemorragia.

—Llevémoslo al hospital, —dijo Kat.

Mike sacudió la cabeza.

—No, —susurró—. Eres médica; cúrame.

Kat miró a Paige.

—He detenido la hemorragia tanto como he podido, pero la bala todavía está dentro. No tenemos instrumental para…

—Sigue perdiendo sangre, —observó Kat. Acunó la cabeza de Mike entre sus brazos—. Escúchame, Mike. Si no dejas que te ayuden, te morirás.

—No… puedes… informar… de esto… No quiero… policía.

Kat le preguntó con calma:

—¿En qué lío te has metido, Mike?

—En nada… fue solo un negocio… salió mal… y el tipo se enfadó y me disparó.

Era la clase de explicaciones que Kat había escuchado durante años. Mentira, todo mentira. Desde siempre lo había sabido, y lo sabía en ese momento, pero había tratado de ocultarse la verdad.

Mike se aferró al brazo de su hermana.

—¿Me ayudarás, hermanita?

—Sí, voy a ayudarte, Mike.

Kat se inclinó y lo besó en la mejilla. Después se levantó y fue hasta el teléfono. Tomó el auricular y marcó el número de la sala de urgencias del hospital.

—Habla la doctora Hunter, —dijo con voz débil—. Necesito una ambulancia urgentemente…

En el hospital, Kat pidió a Paige que se ocupara de la operación para extraer la bala.

—Ha perdido mucha sangre, —dijo Paige. Se volvió hacia el cirujano asistente—. Denle otra unidad de sangre.

La operación terminó al amanecer. La intervención fue un éxito. —Cuando todo hubo terminado, Paige llamó aparte a Kat.

—¿Cómo quieres que informe de la operación? —preguntó—. Podría decir que fue un accidente, o…

—No, —respondió Kat. Su voz estaba embargada por el dolor—. Debí haberlo hecho hace mucho tiempo. Quiero que informes de él como herido de bala.

Mallory estaba esperando a Kat fuera de la sala de operaciones.

—¡Kat! Acabo de enterarme del accidente de tu hermano y…

Kat asintió, cansada.

—Lo siento mucho. ¿Se salvará?

Kat miró a Mallory y respondió:

—Sí, por primera vez en su vida, Mike va a estar bien.

Mallory apretó la mano de Kat.

—Solo quiero que sepas que anoche fue maravilloso. Fuiste un milagro. ¡Ah! Eso me recuerda que los médicos con los que aposté están esperando en el salón, pero supongo que con todo lo que ha pasado, no debes de querer ir a…

—¿Por qué no?

Kat lo tomó del brazo y juntos entraron en el salón. Los médicos los miraron.

Grundy fue el primero en hablar:

—Hola, Kat. Necesitamos que nos confirmes algo. El doctor Mallory dice que tú y él habéis pasado la noche juntos, y que fue maravilloso.

—Fue mejor que maravilloso, —respondió Kat—. ¡Fue fantástico! —Besó a Mallory en la mejilla—. Te veré más tarde, querido.

Los médicos se quedaron boquiabiertos mirando a Kat que se alejaba.

En el vestuario, Kat dijo a Paige y Honey:

—En medio de tantas emociones, no he tenido oportunidad de contaros las noticias.

—¿Qué noticias? —preguntó Paige.

—Ken me ha pedido que me case con él.

Paige y Honey no podían creerlo.

—¡Estás bromeando! —dijo Paige.

—No. Me lo propuso anoche, y acepté.

¡Pero no puedes casarte con él! —exclamó Honey—. Sabes qué clase de persona es. Es decir, ¡trató de llevarte a la cama para ganar una apuesta!

—Y la ganó, —dijo Kat con una sonrisa.

Paige se quedó mirándola.

—No te entiendo.

—Nos equivocamos por completo con Ken. Él mismo me contó lo de la apuesta. Todo este tiempo le pesaba sobre la conciencia. ¿Te das cuenta? Salí con él para castigarlo, y él salió conmigo para ganar una apuesta, y terminamos enamorándonos. ¡No sabes lo feliz que me siento!

Honey y Paige se miraron la una a la otra.

—¿Cuándo te casas? —preguntó Honey.

—Todavía no hemos hablado del tema, pero estoy segura de que será pronto. Quiero que seáis mis damas de honor.

—Puedes contar con ello, —accedió Paige—. Estaremos contigo. —Sin embargo, había una duda que la carcomía. Bostezó—. Fue una larga noche. Voy a casa a dormir un poco.

—Me quedaré con Mike, —dijo Kat—. Cuando se despierte, la policía querrá hablar con él. —Tomó las manos de sus dos amigas—. Gracias por ser tan buenas amigas.

De regreso a casa, Paige pensó en todo lo sucedido esa noche. Sabía cuánto amaba Kat a su hermano; necesitaría muchísimo valor para entregarlo a la policía.

«Debí haberlo hecho hace mucho tiempo».

El teléfono sonaba cuando Paige entró en el piso. Se apresuró a contestar.

Era Jason.

—¡Hola! Solo llamo para decirte cuánto te echo de menos. ¿Qué hay de nuevo?

Paige estuvo tentada de contárselo, de compartirlo con alguien, pero era demasiado personal; le correspondía a Kat.

—Nada, —respondió Paige—. Todo va bien.

—Bien. ¿Estás libre para cenar esta noche?

Paige se dio cuenta de que era más que una invitación a cenar.

«Si sigo viéndolo, voy a terminar comprometida», pensó.

Sabía que era una de las decisiones más importantes de su vida.

Respiró hondo.

Jason… —En ese momento sonó el timbre—. ¿Puedes esperar un momento, Jason?

Paige dejó el auricular, se dirigió a la puerta y la abrió.

Alfred Turner estaba de pie en el umbral.

CAPÍTULO 25

Paige se quedó inmóvil, incapaz de articular una palabra.

Alfred sonrió.

—¿Puedo pasar?

Paige quedó confundida.

—Cla… claro. Disculpa. —Miró a Alfred entrar en la sala; sentía emociones opuestas: estaba feliz, emocionada y, al mismo tiempo, furiosa.

«¿Por qué me siento así? —pensó—. Tal vez ha pasado por aquí solo para saludarme».

Alfred se giró hacia ella y la miró.

—Me he separado de Karen.

Las palabras cayeron como una bomba.

Alfred se acercó.

—Cometí un grave error, Paige. Nunca debí dejarte ir, nunca.

—Alfred… —De repente recordó—. Discúlpame. Corrió hacia el teléfono y levantó el auricular.

—¿Jason?

—Sí, Paige. Con respecto a esta noche, podríamos…

—No… no puedo verte.

—¡Oh! Si esta noche no puedes, ¿qué te parece mañana por la noche?

—No… no estoy segura.

Jason percibió la tensión en la voz de Paige.

—¿Pasa algo malo?

—No. Todo está bien. Te llamaré mañana y te lo explicaré.

—De acuerdo. —Pareció confundido.

Paige colgó.

—Te he echado de menos, Paige, —dijo Alfred—. ¿Y tú?

«No. Sigo a desconocidos por la calle y los llamo Alfred, pero no».

—Sí, —admitió Paige.

—Bien, nos pertenecemos el uno al otro, ¿lo sabías? Siempre ha sido así.

«¿De veras? ¿Por eso te casaste con Karen? ¿Crees que puedes entrar y salir de mi vida cuantas veces quieras?».

Alfred estaba junto a Paige.

—¿No es cierto?

Paige lo miró y dijo:

—No sé.

Todo era demasiado repentino.

Alfred cogió su mano.

—Por supuesto que lo sabes.

—¿Qué pasó con Karen?

Alfred se encogió de hombros.

—Karen fue un error. Seguía pensando en ti y en todos los momentos maravillosos que pasamos. Siempre fuimos buenos el uno para el otro.

Paige lo estaba observando, con cautela, con recelo.

—Alfred…

—Vine aquí para quedarme, Paige. Y cuando digo «aquí», no es exactamente lo que quiero decir. Nos vamos a Nueva York.

—¿A Nueva York?

—Sí. Te lo contaré todo. Me vendría bien una taza de café.

—Por supuesto. Prepararé una cafetera. Solo serán unos minutos.

Alfred la siguió a la cocina, donde Paige comenzó a preparar el café. Ella trataba de poner en orden sus pensamientos. Había deseado mucho que Alfred regresara, y en ese momento estaba allí…

Alfred decía:

—He aprendido muchísimo en estos últimos años, Paige.

He madurado.

—¿Sí?

—Sí. Sabes que he estado trabajando para la OMS.

—Lo sé.

—Esos países no han cambiado nada desde que éramos niños. De hecho, algunos están peor. Hay más enfermedades, más pobreza…

—Pero tú estabas allí ayudando, —dijo Paige.

—Sí, y de repente, desperté.

—¿Despertaste?

—Me di cuenta de que estaba desperdiciando mi vida. Allí estaba, viviendo en medio de la miseria, trabajando veinticuatro horas al día, ayudando a esos salvajes ignorantes, cuando podría haber estado ganando fortunas aquí.

Paige lo escuchaba sin poder creerlo.

—He conocido a un médico que tiene un consultorio en Park Avenue, en Nueva York. ¿Sabes cuánto gana por año? ¡Más de quinientos mil dólares! ¿Has oído bien? ¡Quinientos mil al año!

Paige lo miraba.

—Y me dije: «¿Acaso he ganado yo ese dinero en toda mi vida?». Me ofreció ser su socio y acepté, —explicó Alfred con orgullo—. Por eso quiero que tú y yo nos vayamos a Nueva York.

Paige estaba aturdida por todo lo que estaba escuchando:

—Podríamos vivir en un ático enorme, y comprar ropa cara, y todas las cosas que siempre te prometí. —Sonreía—. Bueno, ¿estás sorprendida?

Paige tenía la boca seca.

—No… no sé qué decir, Alfred.

Alfred se echó a reír.

—Por supuesto que no. Quinientos mil dólares al año son suficientes para dejar a cualquiera sin habla.

—No estaba pensando en el dinero, —respondió Paige con lentitud.

—¿No?

Paige lo estudió, como si lo viera por primera vez.

—Alfred, cuando trabajabas para la OMS, ¿no sentías que estabas ayudando a la gente?

Alfred se encogió de hombros.

—No hay nada que pueda ser de ayuda a esa gente. Además, ¿a quién le importa eso? ¿Me creerías si te dijera que Karen quería que me quedara en Bangladesh? Le dije que ni hablar, de modo que ella regresó. —Tomó la mano de Paige—. Y aquí hoy… Estás un poco callada. Supongo que todo esto ha sido demasiado, ¿no?

Paige pensó en su padre.

«Él habría tenido un éxito tremendo en Park Avenue pero no le interesaba el dinero. Su único interés era ayudar a la gente».

—Ya me he divorciado de Karen, así que ahora podemos casarnos tan pronto como queramos. —Le dio una palmadita en la mano—. ¿Qué te parece la idea de vivir en Nueva York?

Paige respiró hondo.

—Alfred…

Alfred la miró con una sonrisa expectante.

—¿Sí?

—Vete de aquí.

La sonrisa se borró de su rostro.

—¿Cómo?

Paige se puso de pie.

—Quiero que te vayas.

Alfred estaba confundido.

—¿Adónde quieres que me vaya?

—No te lo diré, —respondió Paige—. No quiero herir tus sentimientos.

Tras la marcha de Alfred, Paige se quedó pensativa. Kat tenía razón: había estado aferrada a un fantasma.

«Ayudando a esos salvajes ignorantes, cuando podría haber estado ganando fortunas aquí… ¡Quinientos mil dólares al año!».

«Y es a eso a lo que estaba aferrada», pensó Paige con asombro.

Tendría que haberse deprimido; sin embargo, tuvo una sensación de júbilo. De repente se sintió libre. Ya sabía lo que quería.

Se acercó al teléfono y marcó el número de Jason.

—Dígame.

Jason, habla Paige. ¿Recuerdas lo que me dijiste de tu casa en Noe Valley?

—Sí…

—Me encantaría conocerla. ¿Estás libre esta noche?

Jason preguntó con calma:

—¿Quieres explicarme qué te pasa, Paige? Estoy muy confundido.

—Soy yo la que estaba confundida. Creí estar enamorada de un hombre a quien conocí hace mucho tiempo, pero ya no es el mismo hombre. Ahora sé lo que quiero.

—¿Qué es?

—Conocer tu casa.

Noe Valley pertenecía a otro siglo. Era un oasis multicolor en el corazón de una de las ciudades más cosmopolitas del mundo.

La casa de Jason era un reflejo de su personalidad: cómoda, ordenada y encantadora. Llevó a Paige por toda la casa.

—Aquí está la sala, la cocina, el baño de huéspedes, el estudio… —La miró y continuó: El dormitorio está escaleras arriba. ¿Te gustaría verlo?

Paige respondió con calma:

—Me encantaría.

Subieron las escaleras hasta el dormitorio. A Paige el corazón le latía con fuerza. Pero lo que estaba ocurriendo parecía inevitable.

«Debí haberlo sabido desde el principio», pensó.

Paige nunca supo quién tomó la iniciativa, pero de repente estaban abrazados y los labios de Jason la besaban; parecía lo más natural del mundo. Comenzaron a desvestirse el uno al otro; ambos tenían un ardiente y apremiante deseo. Pronto estuvieron en la cama, y Jason le hacía el amor.

—¡Dios mío! —susurró—. Te amo.

—Ya sé, —bromeó Paige—. Desde que te ordené que te pusieras la bata blanca.

Después de hacer el amor, Paige dijo:

—Me gustaría pasar la noche aquí.

Jason sonrió.

—¿No vas a odiarme por la mañana?

—Lo prometo.

Paige pasó la noche con Jason hablando… haciendo el amor… hablando. Por la mañana, le preparó el desayuno.

Jason la observó y dijo:

—No sé cómo he tenido tanta suerte, pero gracias.

—Soy yo quien ha tenido suerte, —respondió Paige.

—¿Sabes una cosa? Todavía no has contestado a mi propuesta.

—Esta tarde te responderé.

Aquella misma tarde llegó un mensajero con un sobre a la oficina de Jason. En el interior estaba la tarjeta que Jason le había enviado con la maqueta.

     Mía [   ]

Nuestra [ X ]

Por favor, señala una.

CAPÍTULO 26

Lou Dinetto estaba listo para salir del hospital. Kat fue a su habitación para despedirse. Rhino y La Sombra estaban allí.

Cuando Kat entró, Dinetto se volvió hacia los dos y ordenó:

—Largaos.

Kat los observó mientras salían de la habitación.

Dinetto miró a Kat y dijo:

—Te debo una.

—No me debe nada.

—¿Eso es lo que piensas que vale mi vida? Me he enterado de que vas a casarte.

—Así es.

—Con un médico.

—Sí.

—Bueno, dile que te cuide bien, porque sino tendrá que arreglar cuentas conmigo.

—Se lo diré.

Hubo una breve pausa.

—Lamento lo de Mike.

—Se pondrá bien, —respondió Kat—. Tuve una larga charla con él. Todo saldrá bien.

—Bien. —Dinetto le extendió un abultado sobre—. Un pequeño regalo de matrimonio.

Kat sacudió la cabeza.

—No, gracias.

—Pero…

—Cuídese.

—Tú también. ¿Sabes algo? Eres una verdadera mujer. Voy a decirte algo que quiero que recuerdes siempre. Si alguna vez necesitas un favor, lo que sea, ven a verme. ¿Has entendido?

—Vale.

Kat sabía que Dinetto hablaba en serio. También sabía que nunca recurriría a él.

Durante las semanas que siguieron, Paige y Jason hablaron por teléfono hasta tres y cuatro veces al día y se vieron en cada ocasión que Paige no tenía guardia nocturna.

En el hospital había más trabajo que nunca. Paige había estado de guardia treinta y seis horas seguidas, saturadas de urgencias. Acababa de dormirse en el cuarto de guardia cuando la despertó el teléfono.

Se acercó el auricular al oído.

—Dígame.

—Doctora Taylor, ¿podría acudir a la habitación 422, stat?

Paige trató de pensar con claridad. «Habitación 422; uno de los pacientes del doctor Barker, Lance Kelly, Acababan de reemplazarle una válvula mitral. «Algo debe de haber salido mal». Paige consiguió ponerse en pie y salió al pasillo desierto. Decidió no esperar al ascensor. Subió corriendo las escaleras. «Tal vez solo sea una enfermera nerviosa. Si es grave, llamaré al doctor Barker», pensó.

Entró en la habitación 422 y se quedó en el umbral, observando. El paciente luchaba por respirar y gemía. La enfermera se volvió hacia Paige con evidente alivio.

—No sabía qué hacer, doctora, y…

Paige fue deprisa junto al paciente.

—Todo va a salir bien, —le aseguró.

Cogió la muñeca del paciente con dos dedos. El pulso daba terribles brincos. La válvula mitral funcionaba mal.

—Déle un sedante, —ordenó Paige.

La enfermera tendió una jeringa a Paige y esta inyectó su contenido en una vena del paciente. Luego ordenó a la enfermera:

—Dígale a la jefa de enfermeras que organice un equipo para operar, stat. ¡Y mande a buscar al doctor Barker!

Quince minutos más tarde, Kelly yacía en la mesa de operaciones. El equipo estaba formado por dos instrumentistas, una enfermera y dos residentes. En un rincón superior del quirófano había un monitor de televisión que reflejaba el ritmo cardíaco, el electrocardiograma y la presión sanguínea.

En ese momento entró el anestesista y Paige tuvo ganas de soltar una maldición. La mayoría de los anestesistas del hospital eran médicos competentes, pero Herman Koch era una excepción. Paige ya había trabajado con él y trataba de evitarlo cuanto podía; no confiaba en él, y en ese momento no le quedaba otra opción.

Lo observó mientras ponía un tubo en la garganta del paciente; al mismo tiempo, desplegaba un paño de papel con un orificio en el medio y lo colocaba en el pecho.

—Conecte la vena yugular, —dijo Paige.

Koch asintió.

—Correcto.

Uno de los residentes preguntó:

—¿Cuál es el problema?

—El doctor Barker reemplazó la válvula mitral ayer. Creo que está rota. —Paige miró al doctor Koch—. ¿Está inconsciente?

Koch asintió.

—Duerme como si estuviera en su propia cama.

«Ojalá tú lo estuvieras», pensó Paige.

—¿Qué está utilizando?

—Propofol.

Paige meneó la cabeza.

—Está bien.

Observó cómo conectaban a Kelly a la máquina corazón-pulmón, para que Paige pudiera realizar un injerto para desviar el flujo sanguíneo. Paige estudió los monitores de la pared. Pulso: 140… saturación del oxígeno sanguíneo: 92 por ciento… presión sanguínea: 80 sobre 60.

—Comencemos, —dijo Paige.

Uno de los residentes puso música.

Paige se acercó a la mesa de operaciones, bajo más de mil vatios de luz blanca, y se dirigió a la instrumentista:

—Bisturí, por favor…

Y comenzó la intervención.

Paige quitó todos los hilos pectorales de la operación del día anterior. Después hizo un corte desde la base del cuello hasta el extremo inferior del esternón, mientras uno de los residentes quitaba la sangre con gasas.

Cuidadosamente, atravesó las capas de grasa y músculo, y frente a ella apareció el corazón de latidos erráticos.

—He aquí el problema, —anunció—. La aurícula está perforada. La sangre se acumula alrededor del corazón y lo está comprimiendo.

Paige consultó el monitor de la pared. La presión de bombeo había descendido peligrosamente.

—Aumenten el flujo, —ordenó.

La puerta del quirófano se abrió y entró Lawrence Barker. Se quedó a un lado, observando la operación.

Paige preguntó:

—Doctor Barker, ¿quiere…?

—Es su operación.

Paige echó un vistazo al trabajo de Koch.

—Tenga cuidado. ¡Va a anestesiarlo en exceso, maldita sea! ¡Bájelo!

—Pero yo…

—¡Tiene taquicardia! ¡La presión desciende!

—¿Qué quiere que haga? —preguntó Koch, impotente.

«Él debería saberlo», pensó Paige con rabia.

—¡Adminístrele lidocaína y adrenalina! ¡Ahora! —Gritaba.

—Bien.

Paige observó cómo Koch tomaba una jeringuilla y la aplicaba por vía endovenosa al paciente.

Un residente observó el monitor y exclamó:

—¡La presión sanguínea está disminuyendo!

Paige trabajaba desesperadamente para detener el flujo de sangre. Alzó la mirada a Koch:

—¡Demasiado flujo! Le dije que…

De repente el latido del corazón en el monitor pasó a ser caótico.

—¡Dios mío! ¡Algo ha salido mal!

—¡Déme el desfibrilador! —gritó Paige.

La enfermera tomó el desfibrilador de la mesilla de urgencias, abrió dos almohadillas esterilizadas y las conectó. Encendió el aparato para cargarlas y diez segundos más tarde las entregó a Paige.

Esta tomó las almohadillas y las colocó directamente sobre el corazón de Kelly. El cuerpo del paciente saltó y luego volvió a caer.

Paige lo intentó de nuevo, deseando que volviera a la vida, deseando que volviera a respirar. Nada. El corazón se detuvo, como un órgano muerto e inútil.

Paige estaba furiosa; su parte de la operación había tenido éxito. Koch había anestesiado en exceso al paciente.

Mientras Paige aplicaba el desfibrilador a Lance Kelly inútilmente por tercera vez, el doctor Barker se acercó a la mesa de operaciones y dijo, dirigiéndose a Paige:

—Usted lo ha matado.

CAPÍTULO 27

Jason estaba en una reunión de diseño cuando su secretaria le dijo:

—Tiene una llamada de la doctora Taylor. ¿Le digo que usted la llamará después?

—No. Hablaré con ella. Jason cogió el teléfono—. ¿Paige?

—Jason… ¡te necesito! —Estaba sollozando.

—¿Qué ha pasado?

—¿Puedes venir a mi piso?

—Por supuesto. Voy de inmediato. —Se levantó—. La reunión queda aplazada hasta mañana por la mañana.

Media hora más tarde, Jason estaba en el piso. Paige abrió la puerta y le arrojó los brazos al cuello. Tenía los ojos enrojecidos de tanto llorar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jason.

—¡Es horrible! El doctor Barker me acusa de haber matado a un paciente, y de verdad… ¡no fue culpa mía! —Se le quebró la voz—. No lo soporto más…

—Paige, —dijo Jason con calma—, me has contado muchas veces lo mal que se comporta siempre. Es su forma de ser.

Paige sacudió la cabeza.

—Es más que eso. Desde el día en que empecé a trabajar con él, está tratando de obligarme a renunciar. Jason, si fuera un mal médico y opinara que no sirvo, no me importaría tanto, pero el doctor Barker es el número uno. Debo respetar su opinión. Creo que no soy lo suficientemente buena.

—¡Tonterías! —exclamó Jason con expresión de enfado—. Por supuesto que eres buena. Todos me dicen que eres una médica excelente.

—Lawrence Barker no.

—Olvídate de Barker.

—Eso voy a hacer, —dijo Paige—. Me voy del hospital.

Jason la tomó en sus brazos.

—Paige, sé que te gusta demasiado tu profesión para abandonarla.

—No voy a abandonarla, pero no quiero volver a pisar ese hospital nunca más.

Jason extrajo un pañuelo y secó las lágrimas de Paige.

—Lamento molestarte con todos mis problemas, —dijo.

—Para eso están los futuros maridos, ¿no?

Paige trató de sonreír.

—Me gusta oír eso. —Suspiró profundamente—. Ya me siento mejor. Gracias por hablar conmigo. He llamado por teléfono al doctor Wallace y le he dicho que iba a renunciar. Voy a verlo al hospital ahora mismo.

—Te veré en la cena.

Paige recorrió los pasillos del hospital, sabiendo que era la última vez que los veía. Oyó los sonidos familiares y vio a la gente caminando deprisa por los corredores. El hospital se había convertido en su hogar más de lo que ella creía. Pensó en Jimmy y en Chang, y en todos los médicos estupendos con los que había trabajado. Pensó en su querido Jason pasando visitas con la bata blanca. Pasó por la cafetería, donde había desayunado tantas veces con Honey y Kat, y por el salón, donde habían tratado de hacer una fiesta. Los pasillos y las habitaciones estaban llenos de tantos recuerdos…

«Voy a echar de menos todo esto, —pensó—, pero me niego a trabajar bajo el mismo techo que ese monstruo».

Subió al despacho del doctor Wallace. Este la esperaba.

—¡Bueno, debo decir que tu llamada me ha sorprendido, Paige! ¿Ya has tomado una decisión definitiva?

—Sí.

—Muy bien, —suspiró Benjamin Wallace—. Antes de que te vayas, el doctor Barker quiere verte.

—Yo también quiero verlo.

Toda la ira reprimida de Paige se le subió a la cara.

—Está en el laboratorio. Bueno… que tengas suerte.

—Gracias. —Paige se dirigió al laboratorio.

El doctor Barker estaba examinando unas muestras bajo el microscopio cuando entró Paige. Al notar su presencia alzó la mirada.

—Me han dicho que ha decidido renunciar al hospital.

—Así es. Por fin se cumplió su deseo.

—¿Y cuál es mi deseo? —quiso saber Barker.

—Desde el primer momento en que me vio quiso que me fuera del hospital. Bueno, usted gana. No puedo seguir luchando contra usted. Cuando me dijo que había matado a su paciente, yo… —La voz se le quebró—. Creo que es un hijo de puta, sádico y sin corazón, y lo odio.

—Siéntese, —dijo el doctor Barker.

—No. No tengo nada más que decir.

—Pues yo sí. ¿Quién diablos se cree usted que es…?

De repente dejó de hablar y comenzó a jadear.

Ante la mirada horrorizada de Paige, se apretó el corazón y cayó sobre la silla, con el rostro contraído en una mueca horrible.

Paige se le acercó con rapidez.

—¡Doctor Barker! —cogió el teléfono y gritó: ¡Alerta roja! ¡Alerta roja!

El doctor Peterson dijo:

—Sufre un ataque de apoplejía. Es demasiado pronto para saber si va a salir adelante.

«Yo tengo la culpa, —pensó Paige—. Quería que se muriera». Se sintió infeliz.

Regresó al despacho de Ben Wallace.

—Lamento lo sucedido, —dijo Paige—. Era un buen médico.

—Sí, es lamentable, muy lamentable. —Wallace la observó un momento—. Paige, ya que el doctor Barker no va a trabajar más aquí, ¿podrías quedarte?

Paige vaciló.

—Sí, por supuesto.

CAPÍTULO 28

En el historial clínico del paciente se leía: «John Cronin; varón blanco de 70 años. Diagnóstico: tumor cardíaco».

Paige aún no conocía a John Cronin. Tenía programada una cirugía cardíaca. Cuando entró en su habitación la acompañaban una enfermera y un médico. Sonrió y dijo:

—Buenos días, señor Cronin.

Le acababan de quitar los tubos y todavía tenía marcas de cinta adhesiva alrededor de la boca. Por encima de la cama colgaban botellas de suero que lo alimentaban a través del brazo izquierdo.

Cronin miró a Paige.

—¿Quién diablos es usted?

—Soy la doctora Taylor. Voy a examinarlo y…

—¡Antes muerto! ¡Quíteme sus sucias manos de encima! ¿Por qué no me mandan un médico de verdad?

La sonrisa de Paige se desvaneció.

—Soy cirujana cardiovascular; voy a hacer todo lo posible por curarlo.

—¿Usted va a operarme del corazón?

—Así es. Yo…

John Cronin miró al residente y preguntó:

—¡Por el amor de Dios! ¿Es lo mejor que tienen en este hospital?

—Le garantizo que la doctora Taylor es muy competente, —aseguró el médico.

—También mi trasero.

Paige preguntó con frialdad:

—¿Quiere que lo opere su propio cirujano?

—No tengo. No tengo dinero para pagar uno de esos matasanos de lujo. Todos los médicos son iguales; lo único que les interesa es el dinero; les importan un comino las personas. Para ustedes somos solo pedazos de carne, ¿no es así?

Paige luchaba por controlarse.

—Sé que está enfadado en este momento, pero…

—¿Enfadado? ¿Solo porque va a abrirme el corazón? —Cronin gritaba—. Sé que voy a morir en la mesa de operaciones. ¡Usted va a matarme, y espero que la encierren por asesinato!

—¡Es suficiente! —dijo Paige.

Cronin sonreía con malicia.

—Mi muerte no quedaría muy bien en su currículum, ¿no es así, doctora? Tal vez sí le permita operarme.

Paige sintió que el corazón le latía con fuerza. Se volvió hacia la enfermera.

—Quiero un electrocardiograma y análisis completos.

—Echó un último vistazo a John Cronin; después dio media vuelta y abandonó la habitación.

Cuando Paige regresó una hora después con el resultado de los exámenes, John Cronin levantó la mirada.

—¡Ahí vuelve esa zorra!

Paige operó a John Cronin a las seis de la mañana siguiente.

En cuanto lo abrió, supo que no había esperanzas. El problema más grave no era el corazón; en los órganos de Cronin se veían indicios de melanomas.

Uno de los residentes exclamó:

—¡Dios mío! ¿Qué vamos a hacer?

—Rezar, rezar para que no tenga que vivir así demasiado tiempo.

Cuando Paige salió del quirófano, encontró a una mujer y a dos hombres que la esperaban. La mujer rondaba los cuarenta años. Tenía el cabello rojizo y brillante y demasiado maquillaje; olía a perfume fuerte y barato, y llevaba un traje ceñido que acentuaba su voluptuosa figura. Los hombres tendrían unos cuarenta y cinco años, y ambos eran pelirrojos. A Paige le parecieron miembros de una compañía de circo.

La mujer le preguntó:

—¿Es usted la doctora Taylor?

—Sí.

—Soy la señora Cronin. Estos son mis hermanos. ¿Cómo está mi esposo?

Paige vaciló. Explicó con cuidado:

—La operación salió tan bien como podía esperarse.

—¡Gracias a Dios! —exclamó la señora Cronin con tono melodramático, mientras se secaba los ojos con un pañuelo de encaje—. ¡Me moriría si algo le pasara a John!

A Paige le pareció estar viendo a una actriz en una mala representación.

—¿Puedo ver a mi marido ahora?

—Todavía no, señora Cronin. Está en cuidados intensivos. Le sugiero que vuelva mañana.

—Volveremos. —Se giró hacia sus acompañantes—. Vamos, chicos.

Paige los observó alejarse.

«Pobre John Cronin», pensó.

A la mañana siguiente, Paige recibió el informe de la operación. El cáncer había hecho metástasis en todo el cuerpo de Cronin. Era demasiado tarde para intentar el tratamiento con radiaciones.

—No se puede hacer otra cosa que tratar de que se sienta cómodo. Va a sufrir muchísimo, —le explicó el oncólogo.

—¿Cuánto tiempo le queda?

—Una semana o dos como mucho.

Paige fue a visitar a John Cronin a cuidados intensivos; estaba dormido. John Cronin ya no era un hombre mordaz ni hiriente, sino un ser humano que luchaba con desesperación por salvar su vida. Estaba conectado a un respirador artificial y era alimentado por vía endovenosa. Paige se sentó junto a la cama y lo observó. Parecía cansado y derrotado.

«No tiene suerte, —pensó—. A pesar de todos los milagros de la medicina moderna, no hay nada que podamos hacer para salvarlo».

Le tocó el brazo con suavidad. Momentos después salió de la habitación.

Esa misma tarde, Paige pasó a ver a John Cronin otra vez.

Lo habían desconectado del respirador. Cuando abrió los ojos y la vio, dijo con voz soñolienta:

—La operación ha terminado, ¿no?

Paige sonrió para tranquilizarlo.

—Sí. Solo he venido para asegurarme de que está tranquilo.

—¿Tranquilo? —bufó—. ¿Y a usted qué diablos le importa?

—Por favor, no nos peleemos, —dijo ella.

Cronin calló y la observó en silencio.

—El otro médico me contó que hizo un buen trabajo.

Paige no respondió.

—Tengo cáncer, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Es grave?

La pregunta constituía un dilema al que todo cirujano se enfrenta tarde o temprano. Paige respondió:

—Bastante grave.

Hubo un largo silencio.

—¿Y con radiación o quimioterapia?

—Lo lamento; solo le haría sentirse peor y no lo ayudaría en nada.

—Ya veo. Bueno… tuve una buena vida.

—No me cabe duda.

—Tal vez no lo crea, al verme ahora, pero he tenido muchas mujeres.

—Lo creo.

—Sí. Mujeres… bistecs gruesos… buenos cigarros… ¿Está casada?

—No.

—Debería estarlo. Todo el mundo debería casarse. Yo estuve casado dos veces. La primera vez durante treinta y cinco años; era una mujer maravillosa; murió de un ataque cardíaco.

—Lo siento.

—Está bien. —Suspiró—. Después me encapriché en casarme con una fulana. Con ella y con sus dos hermanos hambrientos. Supongo que es culpa mía por ser tan mujeriego. Su cabello rojizo me volvió loco. Es una joya.

—Estoy segura de que ella…

—No es por ofender, pero ¿sabe por qué estoy en este hospital de mala muerte? Mi esposa me ha traído aquí. No quiso gastar dinero en llevarme a un hospital privado. Así les dejaré más a ella y a sus hermanos. —Levantó la mirada hacia Paige—. ¿Cuánto tiempo me queda?

—¿Quiere saber la verdad?

—No… Sí.

—Una o dos semanas.

—¡Dios mío! El dolor va a empeorar, ¿no es así?

—Voy a tratar de que esté lo más cómodo posible, señor Cronin.

—Llámeme John.

—John.

—¡Qué perra es la vida!

—Usted dijo que ha tenido una buena vida.

—Así es. Resulta gracioso saber que se acerca el final. ¿Adónde cree que vamos?

—No lo sé.

Cronin forzó una sonrisa.

—Se lo haré saber cuando llegue.

—Su medicación está en camino. ¿Hay algo que pueda hacer para que esté más cómodo?

—Sí. Vuelva a hablar conmigo esta noche.

Era la noche libre de Paige y estaba exhausta.

—Volveré.

Aquella noche, cuando Paige volvió a ver a John Cronin, este estaba despierto.

—¿Cómo se siente?

Cronin pestañeó.

—Muy mal. Creo que nunca he servido para soportar el dolor. Debo de tener poca resistencia.

—Comprendo.

—Conoció a Hazel, ¿no?

—¿Hazel?

—Mi esposa. La fulana. Ella y sus hermanos vinieron a verme. Me dijeron que habían hablado con usted.

—Así es.

—Es un personaje, ¿no es así? Seguro que me metí en un gran lío. Esperan con ansiedad que estire la pata.

—No diga eso.

—Es verdad. El único motivo por el que Hazel se casó conmigo fue mi dinero. A decir verdad, no me importó mucho. Lo pasé muy bien con ella en la cama, pero después ella y sus hermanos comenzaron a volverse insaciables. Siempre querían más.

Los dos permanecieron en un agradable silencio.

—¿Le dije que solía viajar mucho?

—No.

—Sí. Estuve en Suecia… Dinamarca… Alemania. ¿Ha ido alguna vez a Europa?

Paige pensó en el día que había ido a la agencia de viajes con Honey y Kat.

«¡Vayamos a Venecia! ¡No, mejor a París! ¿Qué os parece Londres?».

—No, nunca.

—Debería ir.

—Tal vez algún día lo haga.

—Supongo que no se gana mucho dinero trabajando en un hospital como este, ¿no es verdad?

—Gano lo suficiente.

Cronin asintió.

—Sí. Tiene que ir a Europa. Hágame un favor. Vaya a París… duerma en el Crillon, cene en Maxims, pida un bistec grande y grueso y una botella de champán, y cuando coma el bistec y beba el champán, quiero que piense en mí. ¿Lo hará?

Paige respondió lentamente:

—Lo haré algún día.

John Cronin la observaba.

—Bien. Estoy cansado. ¿Volverá mañana para hablar conmigo otra vez?

—Volveré, —le prometió Paige.

John Cronin se durmió.

CAPÍTULO 29

Ken Mallory creía fervientemente en la diosa Fortuna. Después de conocer a los Harrison, creyó con mayor firmeza que la tenía de su parte. Las posibilidades de que un hombre acaudalado como Alex Harrison fuera a parar al Embarcadero County Hospital eran mínimas.

«Y fui yo quien le salvó la vida; ahora quiere demostrarme su gratitud», pensó Mallory alegremente.

Había preguntado a un amigo suyo sobre los Harrison.

—La palabra «rico» ni siquiera comienza a describirlo, —le comentó su amigo—. Es multimillonario. Además, tiene una hija muy guapa; se ha casado tres o cuatro veces. La última vez fue con un conde.

—¿Has conocido en persona a los Harrison?

—No, ellos no se mezclan con el común de los mortales.

Un sábado por la mañana, cuando iba a salir del hospital, Alex Harrison preguntó:

—Ken, ¿crees que estaré en forma como para ofrecer una cena dentro de una semana?

Mallory asintió.

—Si no se excede, no veo por qué no.

Alex Harrison sonrió.

—Bien. Serás el invitado de honor.

Mallory sintió un escalofrío.

«El viejo lo decía en serio».

—Bueno… gracias.

—Lauren y yo te esperamos a las siete y media el sábado próximo. —Le dio una dirección en Nob Hill.

—Allí estaré, —respondió Mallory.

«¡Solo muerto dejaré de ir!».

Mallory había prometido a Kat que irían al teatro esa noche, pero sería fácil cancelar la cita. Ya había cobrado la apuesta y disfrutaba haciendo el amor con ella. Varias veces por semana se encontraban en una de las habitaciones de guardia vacías, en una sala vacía del hospital, en el piso de Kat o en el suyo.

«Su ardor ha estado reprimido mucho tiempo, —pensaba Mallory—, pero cuando se produjo la explosión… ¡Dios mío! Pero cualquier día de estos será bueno para decirle arrivederci».

El día que debía ir a cenar a casa de los Harrison, Mallory telefoneó a Kat.

—Malas noticias, cariño.

—¿Qué pasa, mi amor?

—Uno de los médicos está enfermo y me han pedido que lo reemplace. Tenemos que cancelar nuestra cita.

Kat no quiso demostrarle lo desilusionada que estaba, cuánto necesitaba estar con él, así que respondió:

—Bueno, son gajes del oficio, ¿no?

—Ajá. Te compensaré.

—No tienes nada que compensar, —respondió Kat con voz cálida—. Te quiero.

—Yo también te quiero.

—Ken, ¿cuándo vamos a hablar de lo nuestro?

—¿A qué te refieres?

Mallory sabía exactamente a qué se refería Kat: a su compromiso. Todas las mujeres eran iguales.

«Usan el sexo como carnada, con la esperanza de pillar a algún incauto que se pase la vida con ellas».

Pues bien, él era demasiado listo para caer en la trampa.

Cuando llegara el momento, se despediría con una reverencia, como había hecho antes decenas de veces.

—¿No crees que deberíamos fijar fecha? —le comentó Kat—. ¡Tengo tantos planes!

—¡Por supuesto! Lo haremos.

—He pensado que tal vez junio sería una buena época. ¿Qué opinas?

«No quieras saber mi opinión. Si juego bien mis cartas, habrá una boda, pero no será contigo».

—Ya hablaremos de eso, cariño. Tengo que irme ahora.

La casa de los Harrison era una mansión de película, situada en un paraje de ensueño. La casa misma parecía no terminar nunca. Había veinticuatro invitados, y en el enorme salón tocaba una pequeña orquesta. Cuando entró Mallory, Lauren se apresuró a saludarlo. Llevaba puesto un vestido de seda. Apretó la mano de Mallory:

—Bienvenido, invitado de honor. ¡Me alegro mucho de que hayas venido!

—También yo. ¿Cómo está tu padre?

—Bien vivo, gracias a ti. Eres todo un héroe en esta casa.

Mallory sonrió con modestia.

—Solo hice mi trabajo.

—Supongo que eso dice Dios todos los días. —Cogió la mano de Mallory y empezó a presentarlo a los demás invitados.

La lista de invitados era de lo más selecta: estaba el gobernador de California, el embajador de Francia, un juez del Tribunal Supremo y varios políticos, artistas y empresarios importantes. Mallory podía palpar el poder en la habitación, y se estremeció.

«Este es mi sitio, —pensó—. Justo aquí, entre esta gente».

La cena estuvo deliciosa y fue servida con elegancia. Al finalizar la velada, cuando los invitados comenzaron a irse, Harrison pidió a Mallory:

—No te escapes, Ken. Me gustaría hablar contigo.

—Será un placer.

Harrison, Lauren y Mallory se acomodaron en la biblioteca. Harrison se sentó en una silla junto a su hija.

—Cuando, en el hospital, te dije que pensaba que tenías un gran futuro, lo dije en serio.

—De verdad aprecio su confianza, señor.

—Deberías tener un consultorio particular.

Mallory se rio con modestia.

—Me temo que no es tan fácil, señor Harrison. Lleva mucho tiempo montar un consultorio, y yo…

—Por lo común sí, pero no eres un hombre común.

—No entiendo.

—Después de que termine tu período como residente, papá quiere ponerte tu propio consultorio, —explicó Lauren.

Por un instante, Mallory se quedó sin palabras. Era demasiado fácil. Se sentía como si estuviera viviendo un sueño maravilloso.

—No… no sé qué decir.

—Tengo muchísimos amigos ricos. A algunos ya les he hablado de ti. Te prometo que tendrás éxito desde el mismo momento en que cuelgues la placa…

—Papá, los abogados cuelgan sus placas, —dijo Lauren.

—Lo que sea. De todos modos, me gustaría financiarte. ¿Estás interesado?

A Mallory le resultaba difícil respirar.

—Muchísimo. Pero no… no sé cuándo podré devolverle el dinero.

—No has entendido. Soy yo quien te recompensa. No me deberás nada.

Lauren observaba a Mallory con mirada amorosa.

—Por favor, di que sí.

—Sería estúpido negarme, ¿no es cierto?

—Así es, —respondió Lauren con voz cálida—. Y estoy segura de que no lo eres.

De vuelta a casa, Ken Mallory estaba eufórico.

«Es lo mejor que podía esperar», pensó, pero se equivocaba: pasó algo mejor.

Lauren lo llamó por teléfono.

—Espero que no te moleste mezclar los negocios con el placer.

Mallory rio para sí.

—En absoluto. ¿Qué tenías pensado?

—El próximo sábado por la noche hay un baile de beneficencia. ¿Te gustaría llevarme?

«¡Claro que te llevaré, nena!».

—Me encantaría.

Estaba de guardia el sábado por la noche, pero diría que estaba enfermo y ya buscarían a otro médico para que lo reemplazara.

Mallory era un hombre al que le gustaba planificar, pero lo que estaba sucediendo superaba sus sueños más alocados.

En las siguientes semanas se vio rodeado por el círculo social de Lauren y la vida adquirió un ritmo vertiginoso.

Salía a bailar con Lauren por la noche y durante el día trabajaba en el hospital. Cada vez recibía más quejas con respecto a su trabajo, pero no le importaba.

«Pronto estaré fuera de aquí», pensaba.

La sola idea de salir del deprimente hospital de condado y tener su consultorio propio era suficiente estímulo, pero Lauren era el premio que la diosa Fortuna le tenía reservado.

Kat se estaba convirtiendo en una carga. Mallory buscaba pretextos para no verla. Cuando lo presionaba, decía:

—Querida, estoy loco por ti… por supuesto que quiero casarme, pero justo ahora… —y proseguía con una letanía de excusas.

Fue Lauren quien sugirió que fueran a pasar el fin de semana en la casa de campo que la familia poseía en Big Sur.

Mallory estaba entusiasmado.

«Todo me sale de maravilla, —pensó—. ¡Voy a ser el dueño de este maldito mundo!».

La quinta se extendía a lo largo de colinas cubiertas de pinos; era un gran edificio de madera, piedra y tejas, con vistas al océano Pacífico. Tenía un dormitorio principal, ocho habitaciones de huéspedes, un espacioso salón con chimenea, una piscina interior y un gran yacuzzi. Todo allí olía a dinero.

Cuando entraron, Lauren se volvió hacia Mallory y le dijo:

—Dejé el fin de semana libre a los sirvientes.

Mallory sonrió.

—Buena idea. —Puso los brazos alrededor de Lauren y dijo con voz suave—. Estoy loco por ti.

—Demuéstramelo, —contestó Lauren.

Pasaron el día en la cama y Lauren se mostró casi tan insaciable como Kat.

—¡Me estás agotando! —se rio Mallory.

—Qué bien, así no podrás hacer el amor con ninguna otra. —Se sentó en la cama—. No hay ninguna otra, ¿no es cierto, Ken?

—Por supuesto que no, —respondió Mallory con sinceridad—. Para mí no existe en el mundo nadie más que tú. Estoy enamorado de ti, Lauren. —Era el momento de tirarse de cabeza, de envolver todo su futuro en un solo paquete. Una cosa era ser un médico prestigioso con consultorio propio, y otra ser el yerno de Alex Harrison—. Quiero casarme contigo.

Retuvo el aliento, esperando una respuesta.

—¡Sí, querido! ¡Sí! —respondió Lauren.

En el piso, Kat trataba desesperadamente de localizar a Mallory. Llamó por teléfono al hospital.

—Lo lamento, doctora Hunter. El doctor Mallory no está de guardia y tampoco responde cuando se le llama con el buscapersonas.

—¿No dejó dicho dónde se le podía localizar?

—No tenemos nada registrado.

Kat colgó el teléfono y se volvió hacia Paige.

—Algo le ha sucedido; lo sé. Ya tendría que haberme llamado.

—Kat, puede haber cien razones por las cuales no hayas tenido noticias de él. Tal vez tuvo que salir de la ciudad de repente, o…

—Tienes razón. Seguramente haya una buena razón.

Kat miró el teléfono con ansiedad.

Cuando Mallory volvió a San Francisco telefoneó a Kat al hospital.

—La doctora Hunter no trabaja hoy, —le informó la recepcionista.

—Gracias.

Mallory llamó al piso. Kat estaba allí.

—¡Hola, nena!

—¡Ken! ¿Dónde has estado? Estaba muy preocupada, traté de localizarte por todas partes…

—Tuve una emergencia familiar, —explicó Ken con voz suave—. Lamento no haber tenido oportunidad de llamarte. Tuve que salir de la ciudad. ¿Puedo ir a visitarte?

—Sabes que sí. Me alegro tanto de que estés bien. Yo…

—Dentro de media hora. —Colgó el auricular y pensó:

«Es el momento de hablar de muchas cosas. Querida Kat, fue muy divertido, pero fue solo una aventura».

Cuando Mallory llegó al piso, Kat le rodeó el cuello con los brazos.

—¡Te he echado de menos! —No podía decirle lo desesperada que había estado. Los hombres odiaban esa clase de demostraciones. Dio un paso hacia atrás—. Querido, te veo exhausto.

Mallory suspiró.

—Hace veinticuatro horas que no duermo.

«Eso es verdad», pensó.

—¡Pobrecito! ¿Te preparo algo?

—No, estoy bien. Lo único que necesito es dormir toda la noche. Sentémonos, Kat. Tenemos que hablar. —Se sentó en el sofá junto a ella.

—¿Pasa algo malo? —preguntó Kat.

Mallory respiró hondo.

—Kat, últimamente he estado pensando mucho en lo nuestro.

Kat sonrió.

—También yo. Te tengo una sorpresa, yo…

—No, espera. Déjame terminar, Kat. Creo que nos estamos apresurando demasiado. Creo… creo que me precipité al proponerte matrimonio.

Kat palideció.

—¿Qué… qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que creo que deberíamos posponerlo todo.

Kat sintió como si se le cayera la casa encima. Le resultaba difícil respirar.

—Ken, no podemos posponer nada. Voy a tener un hijo tuyo.

CAPÍTULO 30

Paige llegó al piso a medianoche, agotada. No había tenido tiempo de comer, su cena había consistido en un bocadillo entre operación y operación. Se dejó caer en la cama y se durmió de inmediato. La despertó el sonido del teléfono.

Dormida, Paige se estiró para alcanzar el auricular y, automáticamente, echó un vistazo al reloj despertador: eran las tres de la madrugada.

—¿Sí, dígame?

—¿Doctora Taylor? Lamento molestarla, pero uno de sus pacientes insiste en verla enseguida.

Paige tenía la garganta tan seca que apenas podía hablar.

—Ya no estoy de guardia, —murmuró—. ¿No puede conseguir otro…?

—No quiere hablar con otro médico. Dice que la necesita a usted.

—¿Quién es?

John Cronin.

Paige se enderezó.

—¿Qué le ha pasado?

—No lo sé. Se niega a hablar con otra persona que no sea usted.

—De acuerdo, —respondió Paige; el cansancio se notaba en su voz—. Ahora voy.

Treinta minutos después, Paige llegaba al hospital. Fue directa a la habitación de John Cronin. Este yacía en la cama, despierto. Tenía tubos que le salían de la nariz y de los brazos.

—Gracias por venir. —Su voz era débil y ronca.

Paige se sentó en una silla junto a la cama. Sonrió.

—Está bien, John. De todos modos no tenía nada que hacer más que dormir. ¿Qué puedo hacer por ti que ningún otro médico de este enorme hospital pudiera haber hecho?

—Quiero que hables conmigo.

Paige gruñó:

—¿A esta hora? Pensé que se trataba de alguna emergencia.

—Lo es. Me quiero marchar.

Paige sacudió la cabeza.

—Es imposible. No puedes irte a tu casa ahora. No podrías recibir la clase de tratamiento que…

Cronin la interrumpió.

—No quiero irme a mi casa. Quiero marcharme ya.

Paige lo miró y preguntó con lentitud:

—¿Qué quieres decir?

—Sabes bien lo que quiero decir. La medicación ya no surte efecto. No puedo soportar el dolor. Quiero terminar con esto.

Paige se inclinó y le cogió la mano.

John, no puedo hacerlo. Déjame darte un poco de…

—No. Estoy cansado, Paige. Quiero ir dondequiera que tenga que ir, pero no quiero seguir viviendo así. Ya no.

—John…

—¿Cuánto tiempo me queda? ¿Algunos días? Te lo dije, no sirvo para soportar el dolor. Estoy atrapado en esta cama como un animal, rodeado de estos malditos tubos. Mi cuerpo está siendo carcomido por dentro. Esto no es vida… ¡es muerte! ¡Por el amor de Dios, ayúdame!

De repente, le sobrevino una punzada de dolor. Cuando volvió a hablar, su voz era aún más débil.

—Ayúdame… por favor…

Paige sabía lo que tenía que hacer. Debía informar de lo que John Cronin pedía al doctor Benjamin Wallace, el cual lo comunicaría a la Junta Directiva. Se reuniría un grupo de médicos para evaluar el estado de Cronin y después tomar una decisión. Más tarde, tendría que ser aprobada por…

—Paige… es mi vida. Déjame hacer con ella lo que quiera.

Paige miró la silueta desvalida encerrada en su dolor.

—Te lo ruego…

Paige cogió la mano de Cronin y la sostuvo durante un largo rato. Por fin habló.

—De acuerdo, John. Lo haré.

Cronin consiguió sonreír.

—Sabía que podía contar contigo.

Paige se inclinó y le besó la frente.

—Cierra los ojos y duérmete.

—Buenas noches, Paige.

—Buenas noches, John.

John Cronin suspiró y cerró los ojos; en su rostro había una sonrisa beatífica.

Paige se quedó sentada observándolo, pensando en lo que iba a hacer. Recordó lo horrorizada que había estado el primer día que pasó visita con el doctor Radnor.

«Hace seis semanas que está en coma. Sus signos vitales están desapareciendo. No podemos hacer nada más por ella. Esta tarde vamos a desconectarla del respirador».

¿Estaba mal liberar a una persona de su sufrimiento?

Con lentitud, como si se estuviera moviendo bajo el agua, Paige se puso de pie y caminó hasta un armario que había en un rincón, donde se guardaba una botella de insulina para urgencias. Extrajo la botella y se quedó mirándola.

Después le quitó la tapa. Llenó una jeringa con insulina y volvió junto a la cama de John Cronin. Todavía estaba a tiempo de echarse atrás.

«Estoy atrapado en esta cama como un animal… Esto no es vida…, ¡es muerte! ¡Por el amor de Dios, ayúdame!».

Paige se inclinó hacia delante y lentamente inyectó la insulina en el tubo conectado al brazo de Cronin.

—Duerme bien, —susurró Paige. No se dio cuenta de que estaba sollozando.

Condujo hasta su casa, y aquella noche no pudo dormir pensando en lo que había hecho.

A las seis de la mañana recibió una llamada telefónica.

—Lamento darle malas noticias, doctora Taylor. Su paciente John Cronin ha muerto esta madrugada de un paro cardíaco.

Esa mañana, el médico a cargo del personal era el doctor Arthur Kane.

CAPÍTULO 31

La única vez que Ken Mallory había ido a la ópera se había quedado dormido. Esa noche en particular había ido a ver Rigoletto en el San Francisco Opera House y disfrutaba cada minuto. Estaba sentado en un palco con Lauren Harrison y con su padre. Durante el entreacto, en el vestíbulo, Alex Harrison se lo había presentado a muchísimos de sus amigos.

—Les presento a mi futuro yerno y a un médico brillante, Ken Mallory.

Ser el yerno de Alex Harrison era suficiente para convertirse en un médico brillante.

Después del espectáculo, los Harrison y Mallory fueron a cenar al elegante comedor principal del hotel Fairmont. Mallory disfrutó del saludo deferente que el jefe de comedor ofreció a Alex Harrison mientras los guiaba hasta su mesa.

«A partir de ahora podré pagar en lugares como este, —pensó Mallory—, y todo el mundo me conocerá».

Después de pedir los platos, Lauren dijo:

—Querido, creo que deberíamos hacer una fiesta para anunciar nuestro compromiso.

—¡Qué buena idea! —exclamó el padre—. Haremos una gran fiesta. ¿Qué dices, Ken?

Una campanita de advertencia sonó en la mente de Mallory. Una fiesta de compromiso implicaba publicidad.

«Primero tendré que aclararlo todo con Kat. Con un poco de dinero, todo quedará arreglado».

Mallory maldijo la estúpida apuesta que había hecho.

Por unos míseros diez mil dólares, su brillante futuro podía correr peligro. Imaginaba lo que sucedería si trataba de explicar su situación con Kat a los Harrison.

«Dicho sea de paso, olvidé mencionar que ya estoy comprometido con una médica del hospital. Es negra».

«¿Queréis oír algo gracioso? Les aposté a los muchachos del hospital diez mil dólares a que me acostaría con esa médica negra…».

O: «Ya tengo planeado un matrimonio…».

«No, —pensó—, tendré que encontrar una manera de comprar a Kat».

Los Harrison miraban expectantes a Mallory.

Mallory sonrió.

—Una fiesta es una idea fantástica.

Lauren dijo con entusiasmo:

—Bien. Comenzaré a prepararlo todo. Vosotros, los hombres, no tenéis idea del tiempo que lleva organizar una fiesta.

Alex Harrison se volvió hacia Mallory.

—Ya hice correr el rumor sobre ti, Ken.

—¿Cómo, señor?

—Gary Gitlin, el director del North Shore Hospital, es un antiguo compañero mío de golf. Le hablé de ti y no cree que haya problema en que te afilies a su hospital. Te dará mucho prestigio, ¿sabes? Y al mismo tiempo te ayudaré a poner tu consultorio.

Mallory escuchaba, lleno de euforia.

—Maravilloso…

—Por supuesto, te llevará unos años hacer del consultorio un negocio lucrativo, pero supongo que el primer o segundo año ganarías unos doscientos o trescientos mil dólares.

«¡Doscientos o trescientos mil dólares! ¡Dios mío! —pensó Mallory—. Lo dice como si fueran migajas».

—Sería… sería maravilloso, señor.

Alex Harrison sonrió.

—Ken, ya que voy a ser tu suegro, dejemos de lado el «señor». Llámame Alex.

—De acuerdo, Alex.

—Sabéis, nunca me he casado en junio, —dijo Lauren—. ¿Junio te parece bien, mi amor?

Imaginaba la voz de Kat diciéndole: «¿No crees que deberíamos fijar fecha? He pensado que tal vez junio sería una buena época».

Mallory tomó la mano de Lauren entre las suyas.

—Me parece maravilloso.

«Tendré mucho tiempo para resolver lo de Kat, —pensó Mallory. Sonrió—. Le ofreceré una parte del dinero que gané por acostarme con ella».

—Tenemos un yate en el sur de Francia, —decía Alex Harrison—. ¿Os gustaría ir de luna de miel a la Riviera francesa? Podéis ir volando en nuestro Gulfstream.

Un yate. La Riviera francesa. Era como un sueño con vertido en realidad. Mallory miró a Lauren. —Con Lauren iría de luna de miel a cualquier parte.

Alex Harrison asintió.

—Bueno, parece que todo está arreglado. —Sonrió mientras miraba a su hija—. Voy a echarte de menos, querida.

—No vas a perderme, papá. ¡Vas a ganar a un médico!

Alex Harrison asintió. —Y uno muy bueno. Nunca te agradeceré lo suficiente que me hayas salvado la vida, Ken.

Lauren acarició la mano de Mallory.

—Ya se lo agradeceré por ti.

—Ken, ¿por qué no quedamos para comer la semana próxima? —propuso Alex Harrison—. Buscaremos algún despacho adecuado para ti, tal vez en el edificio de Correos, y concertaré una entrevista con Gary Gitlin. Muchos amigos míos se mueren por conocerte.

—Yo lo diría de otro modo, papá, —sugirió Lauren. Se volvió hacia Ken—. También les hablé de ti a mis amigas y se mueren por conocerte, con la única diferencia de que no voy a permitírselo.

—No me interesa nadie más que tú, —respondió Mallory con tono cariñoso.

—¿Dónde te dejamos, mi amor? —le preguntó Lauren cuando subieron al Rolls Royce conducido por un chófer.

—En el hospital. Tengo que ver a unos pacientes.

No tenía la más mínima intención de ver a ningún paciente. Kat estaba de guardia en el hospital.

Lauren le acarició la mejilla.

—¡Mi pobre chiquitín! ¡Trabajas demasiado!

Mallory suspiró.

—No importa, mientras pueda ser de ayuda a la gente.

Encontró a Kat en la sala de geriatría.

—Hola, Kat.

Kat estaba de mal humor.

—Teníamos una cita anoche, Ken.

—Lo sé. Lo siento, no pude llegar, y…

—Es la tercera vez en esta semana. ¿Qué pasa?

Kat se estaba poniendo pesada.

—Kat, tengo que hablarte. ¿Hay por aquí alguna habitación vacía?

Kat pensó un momento.

—Un paciente ha sido dado de alta hoy de la 315. Vayamos allí.

Caminaron por el pasillo. Una enfermera se les acercó apresuradamente.

—¡Doctor Mallory! El doctor Peterson lo ha estado buscando. Necesita…

—Dígale que estoy ocupado. —Tomó a Kat del brazo y la condujo al ascensor.

Cuando llegaron al tercer piso, caminaron en silencio por el corredor hasta la habitación 315. Mallory cerró la puerta. Estaba nervioso. Todo su futuro dorado dependía de los siguientes minutos.

Tomó la mano de Kat entre las suyas. Había llegado la hora de sincerarse.

—Kat, sabes que estoy loco por ti. Nunca sentí por nadie lo que siento por ti. Pero, mi amor, la idea de tener un hijo ahora… bueno… ¿no ves el error que cometeríamos? Quiero decir… los dos trabajamos día y noche, no ganamos lo suficiente para…

—Pero podemos arreglárnoslas, —lo interrumpió Kat—. Te quiero, Ken, y…

—Espera. Lo único que te pido es que lo posterguemos todo un poquito. Déjame terminar mis prácticas en el hospital y poner un consultorio en algún lado. Tal vez nos mudemos al Este. Dentro de algunos años podremos casarnos y tener un hijo.

—¿Dentro de algunos años? ¡Pero te dije que estoy embarazada!

—Lo sé, querida, pero hace cuánto… ¿dos meses? Tenemos tiempo de sobra para abortar.

Kat lo miró atónita.

—¡No! No quiero abortar. Quiero que nos casemos de inmediato. ¡Ahora!

«Tenemos un yate en el sur de Francia. ¿Os gustaría ir de luna de miel a la Riviera francesa? Podéis ir volando en nuestro Gulfstream».

—Ya les he dicho a Paige y Honey que vamos a casarnos. Van a ser mis damas de honor. Y también les he contado lo del bebé.

Mallory sintió un escalofrío en la espalda. La situación se le escapaba de las manos. Si los Harrison se enteraban, sería su fin.

—No debiste hacerlo.

—¿Por qué no?

Mallory forzó una sonrisa.

—Quiero conservar nuestra intimidad.

«Voy a ayudarte a poner un consultorio… El primer o segundo año deberías ganar unos doscientos o trescientos mil dólares».

—Kat, esta es la última vez que voy a preguntártelo. ¿Vas a abortar?

Deseaba que respondiera que sí, a la vez que se esforzaba en que la desesperación no se reflejara en su voz.

—No.

—Kat…

—No puedo, Ken. Ya te he dicho cómo me sentí con el aborto que tuve de niña. Juré que nunca volvería a pasar por lo mismo. No me lo vuelvas a preguntar.

En ese momento Ken Mallory se dio cuenta de que no podía arriesgarse. No tenía otra alternativa. Tendría que matar a Kat.

CAPÍTULO 32

Honey esperaba todos los días con ansia el momento de ver al paciente de la habitación 306. Su nombre era Sean Reilly, de origen irlandés, un hombre atractivo, de cabello negro y ojos negros y brillantes. Honey calculaba que rondaría los cuarenta años.

Cuando Honey lo conoció durante la ronda de visitas, miró su historial clínico y dijo:

—Veo que está aquí para someterse a una colecistectomía.

—Creí que iban a extirparme la vesícula biliar.

Honey sonrió.

—Es lo mismo.

Sean la miró fijamente con sus ojos negros.

—Pueden extirparme cualquier cosa excepto el corazón. Ese te pertenece.

Honey se echó a reír.

—Con la adulación llegarás a cualquier parte.

—Eso espero, querida.

Cuando Honey tenía algunos minutos libres, pasaba a charlar con Sean. Era agradable y divertido.

—Vale la pena operarse solamente por tenerte cerca, en canto.

—No estás nervioso por la operación, ¿verdad? —quiso saber Honey.

—No si tú me vas a operar, mi amor.

—No soy cirujana, soy internista.

—¿Se les permite a las internistas ir a cenar con sus pacientes?

—No. Existe un reglamento que lo prohíbe.

—¿Y las internistas violan las reglas?

—Nunca. —Honey estaba sonriendo.

—Me pareces guapísima —dijo Sean.

Nunca antes le habían dicho eso a Honey. Se ruborizó.

—Gracias.

—Eres como el rocío de la madrugada sobre los campos de Killarney.

—¿Alguna vez has estado en Irlanda? —preguntó Honey.

Sean se echó a reír.

—No, pero te prometo que algún día iremos juntos. Ya verás.

Era pura zalamería irlandesa, y sin embargo…

Esa tarde, cuando Honey fue a ver a Sean, preguntó:

—¿Cómo te sientes?

—Mejor al verte. ¿Has pensado en nuestra cita para cenar?

—No, —mintió Honey.

—Esperaba que después de mi operación podríamos salir. No estás comprometida, casada, ni ninguna de esas tonterías, ¿no es verdad?

Honey sonrió.

—Ninguna de esas tonterías.

—¡Qué bien! Yo tampoco. ¿Quién iba a quererme?

«Muchas mujeres», pensó Honey.

—Si te gusta la comida casera, da la casualidad de que soy un excelente cocinero.

—Ya lo veremos.

Cuando Honey fue a la habitación de Sean a la mañana siguiente, este dijo:

—Tengo un regalito para ti.

Le entregó una hoja de papel de dibujo. Sobre él había un retrato suave e idealizado de Honey.

—¡Me encanta! ¡Eres un gran artista! —De repente recordó las palabras de la echadora de cartas: «Vas a enamorarte. De un artista». Miró a Sean con extrañeza.

—¿Pasa algo malo?

—No, —respondió lentamente Honey—. No.

Cinco minutos más tarde, Honey se dirigió a la habitación de Frances Gordon.

—¡Aquí viene una virgo!

—¿Recuerdas que me dijiste que iba a enamorarme de alguien… de un artista? —le preguntó Honey.

—Sí.

—Bueno, creo… creo que lo he conocido.

Frances Gordon sonrió.

—¿Lo ves? Las estrellas nunca mienten.

—¿Podrías… podrías contarme algo más acerca de él? ¿De nosotros?

—Hay unas cartas de tarot en ese cajón. ¿Podrías alcanzármelas?

Cuando Honey se las entregó, pensó:

«¡Es ridículo! ¡No creo en nada de esto!».

Frances Gordon tiró las cartas. Asintió y sonrió una y otra vez, y de repente se detuvo. Se puso pálida.

—¡Dios mío! —Miró a Honey.

—¿Qué… qué pasa? —preguntó esta.

—Este artista. ¿Dices que ya lo conoces?

—Creo que sí.

La voz de Frances Gordon se llenó de tristeza.

—¡Pobre hombre! —Volvió a mirar a Honey—. ¡Lo lamento… lo lamento tanto!

Sean Reilly tenía programada la operación para la mañana siguiente.

8.15. El doctor William Radnor se prepara para la intervención en el quirófano número dos.

8.25. Un camión con la provisión de sangre de una semana aparca en la entrada de urgencias del Embarcadero County Hospital. El conductor lleva las bolsas al banco de sangre situado en el sótano. Eric Foster, el médico de guardia, compartía un café y un pastelillo con una enfermera joven y hermosa, Andrea.

—¿Dónde quiere que las ponga? —preguntó el conductor.

—Déjelas por ahí. —Foster señaló un rincón.

—Bien. —El conductor depositó las bolsas y le presentó un formulario—. Necesito su firma.

—De acuerdo. —Foster firmó el formulario—. Gracias.

—De nada. —El conductor partió.

Foster se volvió hacia Andrea.

—¿Dónde estábamos?

—Me estabas diciendo lo adorable que soy.

—Eso. Si no estuvieras casada, me encantaría ir detrás de ti, —dijo el médico—. ¿Nunca te echas una cana al aire?

—No. Mi esposo es boxeador.

—¡Ah! ¿Tienes alguna hermana?

—De hecho, sí.

—¿Es tan bonita como tú?

—Más bonita.

—¿Cómo se llama?

—Marilyn.

—¿Por qué no salimos los cuatro una de estas noches?

Mientras conversaban, el telefax comenzó a funcionar; Foster hizo caso omiso de él.

8.45. El doctor Radnor empieza a operar a Sean Reilly. El comienzo es perfecto. El quirófano funciona como una máquina recién aceitada, manejado por personas eficientes que hacen bien su trabajo.

9.05. El doctor Radnor llega al conducto cístico; hasta ese momento una operación de libro. Cuando empieza a extirpar la vesícula, se le resbala la mano y el escalpelo corta una arteria. Empieza a salir sangre a borbotones.

—¡Dios mío! —Trata de detener la hemorragia.

El anestesista exclama:

—La presión sanguínea acaba de descender a noventa y cinco. ¡Va a entrar en estado de shock!

Radnor habla con la enfermera:

—Consiga sangre, stat.

—De inmediato, doctor.

9.05. Suena el teléfono en el banco de sangre.

—No te vayas, —dijo Foster a Andrea. Se dirigió al teléfono y levantó el auricular—. Banco de sangre.

—Necesitamos cuatro unidades de sangre factor cero en el quirófano dos, stat.

—De acuerdo. —Foster colgó el auricular y fue al rincón donde había sido depositada la sangre nueva. Tomó cuatro bolsas y las colocó sobre el estante superior del carro metálico utilizado para tales casos. Revisó las bolsas—. Grupo cero, —dijo en voz alta. Llamó a un enfermero.

El telefax había dejado de funcionar.

—¿Qué pasa? —preguntó Andrea.

Foster echó una ojeada al cronograma de quirófanos que tenía frente a sí.

—Parece que uno de los pacientes le está haciendo pasar un mal rato al doctor Radnor.

9.15. El enfermero llega al banco de sangre.

—¿Qué hay?

—Lleva estas al quirófano dos. Las están esperando.

Observó al enfermero mientras salía con el carro, y después volvió a dirigirse a Andrea.

—Háblame de tu hermana.

—También está casada.

—¡Ah…!

Andrea sonrió.

—Pero ella sí se echa alguna cana al aire.

—¿De veras?

—Solo bromeaba. Tengo que volver a trabajar, Eric. Gracias por el café y el pastelillo.

—Cuando quieras. —La observó alejarse y pensó:

«¡Qué lindo trasero!».

9.20. El enfermero espera el ascensor para ir al segundo piso.

9.23. El doctor Radnor hacía lo que podía por minimizar la catástrofe.

—¡Dónde está esa maldita sangre!

9.25. El enfermero llama a la puerta del quirófano dos y la enfermera le abre.

—Gracias —dice la enfermera. Lleva adentro las bolsas—. Ya está aquí, doctor.

—Empiece a bombeársela. ¡Rápido!

En el banco de sangre, Eric Foster termina su café mientras piensa en Andrea.

«Todas las bonitas están casadas».

Cuando se dirige a su escritorio, pasa por el telefax. Saca el fax y lo lee:

Repetimos Alerta número 687, 25 de junio: glóbulos rojos, plasma fresco congelado. Unidades CB83711, CB800007.

Banco Comunitario de Sangre de California, Arizona, Washington, Oregón. Se han distribuido bolsas de sangre que se ha mostrado repetidas veces reactiva a anticuerpos de VIH tipo 1.

Foster miró el papel un momento, después caminó hasta su escritorio y tomó la factura que había firmado por las bolsas de sangre que acababan de entregar. Miró el número de la factura. El número que figuraba en la advertencia era idéntico.

—¡Dios mío! —exclamó. Cogió el teléfono—. ¡Comuníqueme con el quirófano dos de inmediato!

Respondió una enfermera.

—Hablo del banco de sangre. Acabo de enviar cuatro unidades del grupo cero. ¡No las utilicen! Voy a enviar de inmediato sangre fresca.

La enfermera respondió:

—Lo siento, ya es tarde.

Se efectuó una investigación oficial, pero no se probó nada.

—No fue culpa mía, —se justificó Eric Foster—. Cuando entró el fax, ya habían subido la sangre.

El doctor Radnor informó de lo sucedido a Sean Reilly.

—Fue un error, —dijo Radnor—. Un terrible error. Daría cualquier cosa porque eso no hubiera sucedido.

Sean lo miró, atónito.

—¡Dios mío, voy a morir!

—Hasta dentro de seis u ocho semanas no sabremos si es VIH positivo. Y aunque lo sea, no significa necesariamente que vaya a contraer el sida. Vamos a hacer todo lo posible por usted.

—¡Qué diablos pueden hacer conmigo que ya no hayan hecho! —exclamó Sean con profunda amargura—. Soy hombre muerto.

Cuando Honey se enteró, quedó anonadada. Recordó las palabras de Frances Gordon. «¡Pobre hombre!».

Sean Reilly estaba dormido cuando Honey entró en su habitación. Se sentó junto al lecho durante largo tiempo y se quedó observándolo.

Sean abrió los ojos y vio a Honey.

—Soñé que estaba soñando que no iba a morir.

—Sean…

—¿Viniste a visitar al cadáver?

—Por favor, no hables así.

—¿Cómo ha podido pasar? —preguntó.

—Alguien cometió un error, Sean.

—¡Dios mío, no quiero morir de sida!

—Algunas personas infectadas con el VIH no desarrollan la enfermedad. Los irlandeses suelen tener suerte.

—Ojalá pudiera creerte.

Honey le cogió la mano.

—Tienes que creerme.

—No soy de los que rezan, pero voy a empezar ahora.

—Rezaré contigo, —dijo Honey.

Sean sonrió con tristeza.

—Supongo que tengo que olvidarme de la cena, ¿no?

—¡Ah, no! No te escaparás tan fácilmente. Estoy esperando ese momento.

Sean la observó fijamente.

—Lo dices de verdad, ¿no?

—¡Por supuesto! No importa lo que pase; recuerda que me prometiste llevarme a Irlanda.

CAPÍTULO 33

—¿Te encuentras bien, Ken? —preguntó Lauren—. Pareces tenso, querido.

Estaban solos en la gran biblioteca de los Harrison. Una asistenta y un mayordomo habían servido una cena de seis platos, y durante la cena Ken y Alex Harrison habían conversado sobre el brillante futuro de Mallory.

—¿Por qué estás nervioso?

«Porque esa maldita negra está embarazada y espera que me case con ella. Porque en cualquier momento se va a saber lo de nuestro compromiso, ella se va a enterar y lo va a anunciar por todas partes. Porque todo mi futuro podría ser destruido».

Cogió la mano de Lauren en las suyas.

—Supongo que estoy trabajando demasiado. Mis pacientes no son solo eso para mí, Lauren. Son personas con problemas, y no puedo evitar preocuparme por ellos.

Lauren le acarició la cara.

—Es una de las cosas que más me gustan de ti, Ken. ¡Eres tan sensible!

—Supongo que así me educaron.

—¡Ah! Lo olvidaba. El editor del Chronicle y un fotógrafo van a venir el lunes a hacer una entrevista.

Fue como un golpe en la boca del estómago.

—¿Hay alguna posibilidad de que puedas venir, mi amor? Quieren una foto tuya.

—Ojalá… pudiera, pero voy a tener un día muy ocupado en el hospital. —Trataba de pensar con rapidez—. Lauren, ¿crees que sea una buena idea conceder ahora una entrevista? Quiero decir, ¿no deberíamos esperar hasta que…?

Lauren se echó a reír.

—No conoces a la prensa, querido. Son como sabuesos. No, lo mejor es que terminemos ahora con esto.

«¡El lunes!».

Al día siguiente, Mallory buscó a Kat hasta encontrarla en uno de los cuartos de material. La vio cansada y ojerosa. No llevaba maquillaje y estaba despeinada.

«Lauren nunca habría llegado a estar así», pensó Mallory.

—¡Hola, mi amor!

Kat no respondió.

Mallory la tomó en sus brazos.

—He estado pensando mucho en lo nuestro, Kat. No he podido dormir en toda la noche. No existe nadie más que tú. Tenías razón; estaba equivocado. Supongo que la noticia me cogió por sorpresa. Quiero tener a nuestro bebé. —Se dio cuenta de que el rostro de Kat se iluminaba de repente.

—¿Lo dices en serio, Ken?

—Por supuesto que sí.

Kat le echó los brazos al cuello.

—¡Gracias a Dios! ¡Amor mío, estaba tan preocupada! ¡No sé lo que haría sin ti!

—No tienes que preocuparte por eso. A partir de ahora, todo va a ser maravilloso. «¡Nunca sabrás qué maravilloso!». Mira, tengo la noche del domingo libre. ¿Y tú?

Kat aferró su mano.

—También la tendré.

—¡Magnífico! Será una cena íntima y después volveremos a tu piso para una última copa. ¿Crees que podrás deshacerte de Paige y de Honey? Quiero que estemos solos.

Kat sonrió.

—No hay problema. No sabes lo feliz que me has hecho. ¿Alguna vez te he dicho cuánto te quiero?

—Yo también te quiero. Te lo demostraré el domingo por la noche.

Al repasar el plan, Mallory consideró que era perfecto. Había pensado hasta en el más mínimo detalle. No había manera de que lo pudieran acusar de la muerte de Kat.

Era demasiado arriesgado coger lo que necesitaba de la farmacia del hospital, pues la seguridad había sido reforzada después del asunto Bowman. En cambio, el domingo por la mañana, Mallory fue a una farmacia lejos de su domicilio. La mayor parte estaban cerradas los domingos, y recorrió media docena hasta encontrar una que estuviera abierta.

El farmacéutico lo saludó detrás del mostrador.

—Buenos días. ¿Puedo ayudarle en algo?

—Sí. Voy a ver a un paciente en esta zona y quiero llevarme una receta. —Extrajo su recetario y escribió.

El farmacéutico sonrió.

—Hoy en día no quedan muchos médicos que hagan visitas domiciliarias.

—Lo sé. Es una pena, ¿no es verdad? A la gente ya no le importa. —Entregó la receta al farmacéutico.

Este le echó un vistazo y asintió.

—Solo me llevará unos minutos.

—Gracias.

«Primer paso».

Esa tarde, Mallory pasó por el hospital. No estuvo más de diez minutos; cuando partió, llevaba un paquete pequeño.

«Segundo paso».

Había quedado en encontrarse con Kat en Trader Vics para cenar; cuando Kat llegó, la estaba esperando. Mallory la observó caminar hacia la mesa y pensó:

«Es la última Cena, zorra».

Se puso de pie y sonrió amablemente.

—Hola, preciosa, estás guapísima.

Y tuvo que admitir que era cierto. La veía espléndida.

«Podría haber sido modelo. Además es magnífica en la cama. Lo único que le falta, —pensó Ken—, son unos veinte millones de dólares; más o menos».

Kat se daba cuenta de cómo las otras mujeres que había en el restaurante miraban a Ken y la envidiaban. Pero él solo tenía ojos para ella. Había vuelto a ser el Ken de antes, afectuoso y atento.

—¿Cómo te ha ido hoy? —preguntó Ken.

Kat suspiró.

—He estado muy ocupada: tres operaciones por la mañana y dos por la tarde. —Se inclinó hacia delante—. Sé que es demasiado pronto, pero juraría que el bebé dio unas pataditas cuando me estaba vistiendo.

Mallory sonrió.

—Tal vez quiera salir.

—Tendríamos que hacer una ecografía y averiguar si es niño o niña. Así podré empezar a comprarle ropa.

—Es una idea magnífica.

—Ken, ¿podemos fijar fecha para la boda? Me gustaría que fuera lo más pronto posible.

—No hay problema, —respondió Mallory con calma—. Podemos ir a pedir fecha la semana que viene.

—¡Fantástico! —De repente tuvo una idea—. Tal vez podamos pedir algunos días de vacaciones e ir a alguna parte de luna de miel; a algún lugar no muy lejano… a Oregón o Washington.

«Estás equivocada, nena. En junio estaré pasando mi luna de miel en mi yate en la Riviera francesa».

—Parece maravilloso. Hablaré con Wallace.

Kat le apretó la mano.

—Gracias, —dijo con voz ronca—. Voy a ser la mejor esposa del mundo.

—Estoy seguro. —Mallory sonrió—. Ahora, cómete la verdura. Queremos que el bebé sea sano, ¿no es así?

Partieron del restaurante a las nueve de la noche. Cuando se acercaban al piso de Kat, Mallory preguntó:

—¿Estás segura de que Paige y Honey no estarán en el piso?

—Me aseguré. Paige está de guardia en el hospital y a Honey le dije que queríamos estar solos.

«¡Diablos!».

Kat vio la expresión de su rostro.

—¿Pasa algo malo?

—No, mi amor. Te dije que quería intimidad.

«Tendré que tener cuidado. Mucho cuidado».

—Vayamos deprisa.

Su impaciencia conmovió a Kat.

Una vez dentro, Mallory sugirió:

—Entremos al dormitorio.

Kat sonrió.

—Me parece una excelente idea.

Mallory la observó mientras se desvestía, y pensó:

«Todavía tiene una hermosa silueta. Un bebé se la estropearía».

—¿No vas a desnudarte, Ken?

—Por supuesto.

Recordó la ocasión en que ella lo había hecho desvestirse y después se había ido. Estaba a punto de pagar por eso.

Mallory se quitó la ropa con lentitud.

«¿Podré cumplir? —se preguntó. Casi temblaba por los nervios—. Lo que voy a hacer es culpa suya, no mía. Le di la oportunidad de echarse atrás y cometió la estupidez de rechazarla».

Se deslizó en la cama junto a ella y sintió el cuerpo cálido de Kat contra el suyo. Comenzaron a acariciarse y sintió que se excitaba. La penetró y ella empezó a gemir.

—¡Querido… es maravilloso…! —Comenzó a moverse cada vez más rápido—. ¡Sí…, Sí…, oh, Dios mío…, no te detengas…! —Y su cuerpo comenzó a temblar espasmódicamente tembló y quedó quieta entre los brazos de Mallory.

Luego preguntó con ansiedad en la voz:

—¿Has podido…?

—Por supuesto, —mintió Mallory. Estaba demasiado tenso—. ¿Qué te parece si tomamos una copa?

—No debería. El bebé…

—Pero tenemos que celebrarlo, mi amor. Una copa no te hará daño.

Kat vaciló. —De acuerdo. Una pequeña. —Kat empezó a levantarse.

Mallory la detuvo.

—No, no. Tú te quedas en la cama. Tendrás que acostumbrarte a que te mimen.

Kat observó a Mallory dirigirse a la sala y pensó:

«¡Soy la mujer más afortunada del mundo!».

Mallory fue hasta el bar y vertió whisky en dos vasos.

Echó un vistazo al dormitorio para asegurarse de no ser visto, después fue hasta el sofá, donde había dejado la chaqueta. Sacó un botellín del bolsillo y echó el contenido en la bebida de Kat. Regresó al bar, agitó la bebida de Kat y la olió: no olía a nada. Llevó los dos vasos al dormitorio y entregó uno a Kat.

—Brindemos por nuestro bebé, —dijo Kat.

—Sí. Por nuestro bebé.

Ken la observó mientras tomaba un trago.

—Buscaremos un buen piso en alguna parte, —dijo Kat con tono soñador—. Voy a arreglar un cuarto para el bebé. Vamos a mimarlo, ¿no es verdad? —Tomó otro sorbo.

Mallory asintió.

—Por supuesto. —Observaba cada uno de sus movimientos—. ¿Cómo te sientes?

—Espléndidamente. He estado tan preocupada por lo nuestro, querido, pero ya no.

—¡Qué bien! —respondió Mallory—. No tienes de qué preocuparte.

A Kat le empezaban a pesar los ojos.

—No. No tengo de qué preocuparme. —Le resultaba difícil pronunciar las palabras—. Ken, me siento rara. —Comenzó a tambalearse.

—No tendrías que haberte quedado embarazada.

Kat lo miraba con expresión estúpida.

—¿Qué?

—Lo has echado a perder todo, Kat.

—¿Echar a perder…? —Le resultaba difícil concentrarse.

—Te interpusiste en mi camino.

—Ken, estoy mareada.

Mallory se quedó observándola.

—Ken… ayúdame, Ken… —Su cabeza cayó sobre la almohada.

Mallory volvió a mirar el reloj. Tenía tiempo de sobra.

CAPÍTULO 34

Honey fue la primera en llegar al piso; se tropezó con el cuerpo mutilado de Kat, en medio de un charco de sangre sobre el piso del cuarto de baño, tendida obscenamente sobre los fríos azulejos blancos. Junto a ella había una legra manchada de sangre. Había sufrido una hemorragia vaginal.

Honey se quedó mirando, atónita.

—¡Dios mío! —Su voz fue un murmullo ahogado. Se inclinó junto al cuerpo y apoyó su dedo tembloroso sobre la arteria carótida. No había pulso. Corrió a la sala, cogió el teléfono y marcó el 911.

Una voz masculina respondió:

—Nueve uno uno. Urgencias.

Honey se quedó paralizada, incapaz de hablar.

—Nueve uno uno. Urgencias. ¡Dígame!

—¡So… socorro! Yo… Hay… —Sollozaba entre palabra y palabra—. Está… está muerta.

—¿Quién está muerta, señorita?

—Kat.

—¿Su gata está muerta?

—¡No! —gritó Honey—. Kat está muerta. Mande a alguien aquí de inmediato.

—Señorita…

Honey colgó con rabia. Con dedos temblorosos marcó el número del hospital.

—Con la doctora T… Taylor. —Su voz era un murmullo dolorido.

—Un momento, por favor.

Honey se aferró al teléfono y esperó dos minutos antes de oír la voz de Paige.

—Habla la doctora Taylor.

—¡Paige! Tienes… ¡tienes que volver de inmediato!

—¿Honey? ¿Qué pasa?

—Kat… está muerta.

—¿Qué? —La voz de Paige reflejaba una profunda incredulidad—. ¿Cómo?

—Parece… parece que quiso hacerse un aborto.

—¡Oh, Dios mío! De acuerdo. Llegaré tan pronto como pueda.

Cuando Paige llegó al piso había dos policías, un detective y un médico forense. Honey estaba en su habitación; le habían administrado sedantes. El forense estaba inclinado sobre el cuerpo desnudo de Kat. El detective alzó la vista cuando Paige entró en el baño manchado de sangre.

—¿Quién es usted?

Paige estaba observando el cuerpo sin vida. Estaba pálida.

—Soy la doctora Taylor; vivo aquí.

—Tal vez pueda ayudarme. Soy el inspector Burns. He intentado hablar con la otra señorita que vive aquí, pero se ha puesto histérica. El médico ya le ha dado un sedante.

Paige alejó la mirada de la horrible visión sobre el suelo.

—¿Qué… qué quiere saber?

—¿Ella vivía aquí?

—Sí.

«Voy a tener el bebé de Ken. ¿Qué cosa mejor puede pasarme?».

—Parece que intentó deshacerse del bebé y se metió en líos, —dijo el detective.

Paige se quedó de pie; la mente le daba vueltas. Tras unos instantes dijo:

—No lo creo.

El inspector Burns la observó un momento.

—¿Por qué no lo cree, doctora?

—Ella deseaba ese hijo. —Comenzaba a pensar con claridad otra vez—. El padre no lo quería.

—¿El padre?

—El doctor Ken Mallory. Trabaja en el Embarcadero County Hospital. No quería casarse con ella. Mire, Kat es… era… —resultaba tan doloroso decir «era»— médica. Si hubiera querido hacerse un aborto, de ninguna manera lo habría intentado en el cuarto de baño. —Paige sacudió la cabeza—. Hay algo que no encaja.

El médico forense se puso de pie junto al cuerpo.

—Tal vez lo intentó por su cuenta porque no quería que ninguna otra persona se enterara.

—No es verdad; nos lo contó.

El inspector Burns observaba a Paige.

—¿Estaba sola esta noche?

—No. Tenía una cita con el doctor Mallory.

Ken Mallory estaba en la cama; repasaba con cuidado lo su cedido esa noche. Revisó cada paso, asegurándose de que no hubiera quedado ningún cabo suelto. «Perfecto», pensó.

Se quedó acostado; ¿por qué la policía tardaba tanto? En ese preciso instante sonó el timbre. Mallory dejó que sonara tres veces; después se levantó, se puso una bata encima del pijama y se dirigió a la sala.

Se detuvo frente a la puerta.

—¿Quién es? —Su voz parecía soñolienta.

Una voz preguntó:

—¿Doctor Mallory?

—Sí.

—Soy el inspector Burns, del Departamento de Policía de San Francisco.

—¿Del Departamento de Policía? —Puso en su voz la exacta nota de sorpresa y abrió la puerta.

El hombre que estaba en el umbral mostró la placa.

—¿Puedo entrar?

—Sí. ¿De qué se trata?

—¿Conoce a la doctora Hunter?

—Por supuesto. —Se mostró alarmado—. ¿Le ha pasado algo a Kat?

—¿Estuvo con ella esta noche?

—Sí. ¡Por Dios! ¡Dígame qué ha pasado! ¿Ella está bien?

—Me temo que traigo malas noticias. La doctora Hunter está muerta.

—¿Muerta? ¡No puedo creerlo! ¿Cómo?

—Al parecer intentó hacerse un aborto y le salió mal.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Mallory. Se dejó caer en una silla—. Es culpa mía.

El inspector lo observaba con atención.

—¿Culpa suya?

—Sí… La doctora Hunter y yo íbamos a casarnos. Le dije que no era una buena idea que tuviera el bebé ahora. Yo quería esperar, y ella accedió. Le sugerí que fuera al hospital y que allí se hicieran cargo, pero debió de haber decidido… no… no puedo creerlo.

—¿A qué hora se despidió de la doctora Hunter?

—Debe de haber sido alrededor de las diez. La dejé en el piso y me fui.

—¿No entró en el piso?

—No.

—¿Le contó la doctora Hunter lo que planeaba hacer?

—¿Se refiere al…? No, ni una palabra.

El inspector Burns le tendió una tarjeta.

—Si se acuerda de algo que pudiera sernos de ayuda, le agradecería que me llamara.

—Por supuesto. No… no tiene ni idea de lo mal que me siento.

Paige y Honey permanecieron despiertas toda la noche, hablando de lo sucedido a Kat, repasándolo una y otra vez.

No podían creerlo.

A las nueve de la mañana volvió el inspector Burns.

—Buenos días, quería decirles que anoche hablé con el doctor Mallory.

—¿Y?

—Dijo que salieron a cenar, que después la dejó en el piso y se fue a su casa.

—Miente, —dijo Paige. Estaba pensando—. ¡Espere! ¿Encontraron rastros de semen en el cuerpo de Kat?

—Así es.

—Entonces, —continuó Paige, nerviosa—, eso prueba que está mintiendo. La llevó a la cama y…

—Hablé con él de eso esta mañana. Dice que hicieron el amor antes de salir a cenar.

—¡Ah! —No se iba a dar por vencida—. Sus huellas digitales deben de estar en la legra que utilizó para matarla. —Había ansiedad en su voz—. ¿Encontraron huellas digitales?

—Sí, doctora, —respondió con calma—. Eran todas de ella.

—Es impo… ¡Espere! Entonces usó guantes, y cuando terminó, imprimió las huellas digitales de Kat sobre la legra. ¿Qué le parece?

—Me parece que usted ve demasiado la televisión.

—Usted no cree que Kat haya sido asesinada, ¿no es verdad?

—Me temo que no.

—¿Han hecho la autopsia?

—Sí.

—¿Y?

—El forense va a declarar como causa muerte accidental.

El doctor Mallory me dijo que ella había decidido no tener el bebé, y al parecer…

—¿Entró en el cuarto de baño e hizo una carnicería consigo misma? —le interrumpió Paige—. ¡Por el amor de Dios, inspector, ella era médica, era cirujana! De ningún modo pudo habérselo hecho ella misma.

El inspector dijo en tono pensativo:

—¿Usted cree que Mallory la persuadió de hacerse un aborto, y trató de ayudarla, y que después se fue cuando vio que todo había salido mal?

Paige sacudió la cabeza.

—No, no pudo haber sucedido así. Kat nunca habría accedido a semejante barbaridad. Deliberadamente la asesinó. —Pensaba en voz alta—. Kat era muy fuerte. Debió de haber estado inconsciente para que él pudiera… hacer lo que hizo.

—La autopsia no mostró ningún signo de violencia ni nada que pudiera haberla dejado inconsciente. Ni moretones en la garganta…

—¿Había algún rastro de sedantes o…?

—Nada. —Vio la expresión en el rostro de Paige—. No me parece que haya sido un asesinato. Creo que la doctora Hunter cometió un error, y… Lo lamento.

Paige vio al inspector dirigirse a la puerta.

—¡Espere! Tiene un móvil.

Burns dio media vuelta.

—En realidad no. Mallory dice que ella estuvo de acuerdo en hacer el aborto. No nos queda mucho, ¿no?

—Le queda un asesinato, —respondió Paige, con obstinación.

—Doctora, lo que no tenemos es ninguna evidencia. Es la palabra de Mallory contra la de la víctima, y la víctima no habla. Lo lamento de verdad.

Paige lo observó mientras salía.

«No voy a dejar que Ken Mallory se salga con la suya», pensó con desesperación.

Jason pasó a ver a Paige.

—Me enteré de lo sucedido, —dijo—. ¡No puedo creerlo! ¿Cómo ha podido haberse hecho eso?

—No lo hizo, —respondió Paige—. La asesinaron. —Le contó a Jason la conversación con el inspector Burns—. La policía no piensa hacer nada. Creen que fue un accidente. Jason, es culpa mía que Kat esté muerta.

—¡Culpa tuya!

—Fui yo quien la persuadió de que saliera con Mallory al principio. Ella no quería; todo empezó como una broma estúpida, y después ella… se enamoró de él. ¡Ay, Jason!

—No puedes culparte de eso, —dijo Jason con decisión.

Paige miró a su alrededor, angustiada.

—No puedo vivir ni un día más en este piso. Tengo que irme de aquí.

Jason la tomó en sus brazos.

—Casémonos inmediatamente.

—Es demasiado pronto. Quiero decir, Kat ni siquiera está…

—Lo sé. Esperaremos una o dos semanas.

—De acuerdo.

—Te quiero, Paige.

—Yo también te quiero. ¿No es estúpido? Me siento culpable porque Kat y yo nos enamoramos, porque ella está muerta y yo estoy viva.

La fotografía apareció en la primera plana del San Francisco Chronicle del martes. Mostraba a Ken Mallory, sonriente, abrazando a Lauren Harrison. El título decía: «Heredera se casa con médico».

Paige no podía creerlo. ¡Hacía solo dos días que Kat había muerto y Ken Mallory anunciaba su compromiso con otra mujer! Todo el tiempo que había prometido casarse con Kat; había estado planeando casarse con otra.

«Esa es la razón por la que mató a Kat. ¡Para quitarla de en medio!».

Paige cogió el teléfono y marcó el número de la Jefatura de Policía.

—Con el inspector Burns, por favor.

Un momento después hablaba con el inspector.

—Habla la doctora Taylor.

—Sí, doctora.

—¿Ha visto la fotografía en la primera plana del Chronicle de esta mañana?

—Sí.

—Bueno, ¡ahí tiene su motivo! —exclamó Paige—. Ken Mallory tuvo que callar a Kat antes de que Lauren Harrison descubriera su relación con ella. Tiene que detener a Mallory. —Estaba casi gritando en el teléfono.

—Espere un momento. Cálmese, doctora. Podemos tener un motivo, pero ya le dije que no tenemos ni la sombra de una evidencia. Usted misma me dijo que la doctora Hunter tuvo que haber estado inconsciente para que Mallory pudiera hacerle un aborto. Después de haber hablado con usted, volví a hablar con nuestro forense. No hay señales de golpes que puedan haberla dejado inconsciente.

—Entonces debió de administrarle un sedante, —dijo Paige con terquedad—. Tal vez hidrato de cloral. Es de acción rápida y…

El inspector Burns dijo pacientemente:

—Doctora, no había ningún rastro de hidrato de cloral en su cuerpo. Lo siento… lo siento de verdad, pero no podemos detener a un hombre porque vaya a casarse. ¿Tiene algo más?

«Todo».

—No, —respondió Paige. Colgó el auricular con rabia y se quedó sentada, pensando.

«Mallory tuvo que darle a Kat algún tipo de fármaco. El lugar más fácil para obtenerlo es la farmacia del hospital».

Quince minutos más tarde, Paige se dirigía al Embarcadero County Hospital.

Peter Samuels, el jefe de farmacia, estaba detrás del mostrador.

—Buenos días, doctora Taylor. ¿En qué puedo ayudarla?

—Creo que hace unos días el doctor Mallory vino a buscar un medicamento. Me dijo el nombre, pero no lo recuerdo.

Samuels frunció el entrecejo.

—No recuerdo que el doctor Mallory haya pasado por aquí por lo menos desde hace un mes.

—¿Está seguro?

Samuels asintió.

—Sí. Lo recordaría; siempre hablamos de fútbol.

El corazón de Paige dio un vuelco.

—Gracias.

«Debió de extender una receta y comprarla en alguna farmacia».

Paige sabía que la ley exigía que todas las recetas de narcóticos fueran hechas por triplicado: una copia para el paciente, otra para ser enviada a la Oficina de Control de Drogas, y la tercera para el archivo de la farmacia.

«En algún lugar, —pensó—, Ken Mallory hizo una receta. Probablemente haya doscientas o trescientas farmacias en San Francisco».

No había manera de rastrear la receta. Era probable que Mallory la hubiera escrito justo antes de asesinar a Kat, o sea el sábado o el domingo.

«Si fue un domingo, podría tener una posibilidad, —pensó—. Hay muy pocas farmacias abiertas los domingos. Así se reduce la cantidad».

Subió a la oficina donde se guardaban los registros de actividades, y consultó la lista del sábado. El doctor Ken Mallory había estado de guardia todo el día, de modo que existía la posibilidad de que hubiera hecho la receta el domingo.

¿Cuántas farmacias habían estado de turno el domingo en San Francisco?

Cogió el teléfono y llamó a la Junta Farmacéutica del estado.

—Habla la doctora Taylor. El domingo pasado, una amiga mía dejó una receta en una farmacia. Me pidió que la pasara a buscar, pero no recuerdo el nombre de la farmacia. ¿Podría ayudarme?

—Bueno, no veo cómo, doctora. Si usted no lo sabe…

—La mayor parte de las farmacias cierran los domingos, ¿no es así?

—Sí, pero…

—Le agradecería que me diera un listado de las farmacias que estuvieron de turno el domingo pasado.

Hubo una pausa.

—Bueno, si es tan importante…

—Es muy importante, —le aseguró Paige.

—No cuelgue, por favor.

Había treinta y seis farmacias en la lista, distribuidas por toda la ciudad. Habría sido sencillo si hubiese podido recurrir a la policía, pero el inspector Burns no le creía.

«Honey y yo tendremos que hacerlo por nuestra cuenta», pensó Paige.

Explicó a Honey lo que tenía pensado.

—Es bastante difícil, ¿no es cierto? —preguntó Honey—. Ni siquiera sabes si hizo la receta el domingo.

—Es la única pista que tenemos. —«Que tiene Kat»—. Revisaré las farmacias en Richmond, la Marina, North Beach, Upper Market, Mission y Potrero, y tú las de la zona de Excelsior, Ingleside, Lake Merced, Western Addition y Sunset.

—De acuerdo.

En la primera farmacia a la que entró, Paige mostró su identificación y dijo:

—Un colega mío, el doctor Ken Mallory, vino el domingo a buscar un medicamento. Él está fuera de la ciudad y me pidió que hiciera otra receta, pero no puedo recordar el nombre del medicamento. ¿Podría buscarla, por favor?

—¿El doctor Ken Mallory? Aguarde un momento. —Regresó minutos después—. Lo siento, el domingo no recibimos ninguna receta de ningún doctor Mallory.

—Gracias.

Paige recibió la misma respuesta en las cuatro farmacias siguientes.

A Honey no le iba mejor.

—Aquí se archivan miles de recetas, ¿sabe?

—Lo sé, pero esta es del domingo pasado.

—Bueno, no tenemos ninguna receta de ningún doctor Mallory.

Ambas pasaron el día visitando farmacia tras farmacia.

Las dos se estaban desalentando. Solo a última hora de la tarde, justo antes de cerrar, encontró Paige lo que buscaba en una pequeña farmacia en el distrito de Potrero. El farmacéutico dijo:

—¡Ah, sí, aquí está! El doctor Ken Mallory. Lo recuerdo; se dirigía a hacer una visita domiciliaria. Me impresionó, porque no son muchos los médicos que hacen visitas domiciliarias hoy en día.

«Ningún residente hace visitas domiciliarias».

—¿Para qué medicamento es la receta? —preguntó Paige con tono expectante.

—Hidrato de cloral.

Paige casi temblaba de la ansiedad.

—¿Está seguro?

—Mire, aquí está escrito.

—¿Cuál es el nombre del paciente?

El farmacéutico miró la copia de la receta.

—Spyros Levathes.

—¿Le molestaría darme una copia de esa receta? —pidió Paige.

—En absoluto, doctora.

Una hora más tarde, Paige se encontraba en la oficina del inspector Burns. Apoyó la receta sobre su escritorio.

—Aquí tiene su prueba, —dijo Paige—. El domingo, el doctor Mallory fue a una farmacia a kilómetros de distancia de su domicilio y extendió esta receta de hidrato de cloral. Vertió el hidrato de cloral en la bebida de Kat y, cuando estuvo inconsciente, la asesinó, de modo que pareciera un accidente.

—Está diciendo que puso el hidrato de cloral en su bebida y después la mató.

—Así es.

—Tenemos un problemita, doctora Taylor. No había rastros de hidrato de cloral en su cuerpo.

—Tiene que haberlos. Su patólogo cometió algún error. Pídale que vuelva a verificarlo.

Burns estaba perdiendo la paciencia.

—Doctora…

—¡Por favor! ¡Sé que tengo razón!

—Está haciéndole perder el tiempo a todo el mundo.

Paige se sentó enfrente de él y le clavó la mirada. El inspector suspiró.

—Está bien. Lo volveré a llamar. Tal vez haya cometido un error.

Jason pasó a buscar a Paige para cenar.

—Vamos a cenar a mi casa, —dijo—. Hay algo que quiero que veas.

Durante el viaje, Paige lo puso al tanto de lo que pasaba.

—Encontrarán el hidrato de cloral en su cuerpo, —dijo Paige—. Ken Mallory recibirá su merecido.

—Lamento mucho todo esto, Paige.

—Lo sé. —Apretó su mano contra su mejilla—. Gracias a Dios que te tengo.

El coche aparcó frente a la casa de Jason.

Paige miró por la ventana y contuvo el aliento. Alrededor de la casa había una nueva cerca con estacas puntiagudas.

Paige estaba sola en el piso. Ken Mallory utilizó la llave que Kat le había dado y se dirigió despacio hacia su dormitorio.

Paige escuchó los pasos que se acercaban en su dirección, pero antes de que pudiera moverse, Mallory se le había tirado encima y tenía las manos apretadas en su garganta.

—¡Maldita zorra! ¡Estás tratando de destruirme! Bueno, ya no husmearás más. —Comenzó a apretar más fuerte—. Fui más inteligente que todos vosotros, ¿no es cierto? —Sus dedos apretaban cada vez más—. Nadie podrá probar que maté a Kat.

Paige trató de gritar, pero le era imposible respirar. Luchó hasta soltarse, y de repente se despertó. Estaba sola en la habitación. Paige se quedó sentada en la cama, temblando.

Ya no pudo conciliar el sueño y se quedó esperando la llamada del inspector Burns. Este la llamó a las diez de la mañana.

—¿Doctora Taylor?

—Sí. —Retuvo el aliento.

—Acabo de recibir el tercer informe del patólogo forense.

—¿Y? —El corazón le latía con fuerza.

—No hay vestigios de hidrato de cloral ni de ningún otro sedante en el cuerpo de la doctora Hunter. Ninguno.

¡Era imposible! Tenía que haberlo. No había señales de golpes ni de ningún producto que pudiera haberla dormido. Tampoco había hematomas en el cuello. No tenía sentido; Kat debió haber estado inconsciente cuando Mallory la mató. El patólogo forense estaba equivocado.

Paige decidió por su cuenta ir a hablar con él.

El doctor Dolan estaba de mal humor.

—No me gusta que me interroguen de este modo. Ya lo he revisado tres veces. Le dije al inspector Burns que no había rastros de hidrato de cloral en ninguno de sus órganos, y así es.

—Pero…

—¿Necesita algo más, doctora?

Paige lo miró con expresión de impotencia. Su última esperanza se desvanecía. Ken Mallory iba a salirse con la suya.

—Supongo… supongo que no. Si no ha encontrado ninguna sustancia química en su cuerpo, entonces no…

—No he dicho que no haya encontrado ninguna sustancia química.

Paige lo miró un momento.

—¿Encontró algo?

—Solo un poco de tricloroetileno.

Paige frunció el entrecejo.

—¿Y qué efecto produce?

Dolan se encogió de hombros.

—Ninguno. Es un analgésico; no duerme a nadie.

—Ya veo.

—Lamento no poder ayudarla.

Paige asintió.

—Gracias.

Se alejó por el pasillo largo y aséptico de la morgue, deprimida, con el presentimiento de que había algo que no encajaba. ¡Estaba segura de que Kat había sido anestesiada con hidrato de cloral!

"Lo único que encontró fue un poco de tricloroetileno.

No duerme a nadie. Pero ¿por qué había tricloroetileno en el cuerpo de Kat?

Esta no había estado tomando ningún medicamento. Paige se detuvo en mitad del pasillo; no dejaba de pensar.

Cuando Paige llegó al hospital se dirigió directamente a la biblioteca médica del quinto piso. Le llevó menos de un minuto encontrar el tricloroetileno. La descripción decía: «Líquido incoloro, claro y volátil con una gravedad específica de 1,47 a 59 grados F. Se trata de un hidrocarburo halogenado. Su fórmula química es CCl CCl: CHCl».

Y allí, en la última línea, descubrió lo que estaba buscando. «Cuando el hidrato de cloral se metaboliza, produce tricloroetileno como subproducto».

CAPÍTULO 35

—Señor inspector, ha venido a verlo la doctora Taylor.

—¿Otra vez? —Estuvo tentado de no recibirla. Estaba obsesionada con su disparatada hipótesis. Tenía que ponerle coto—. Hágala entrar.

Cuando Paige entró en su oficina, el inspector Burns dijo:

—Vea, doctora, creo que ya ha ido demasiado lejos. El doctor Dolan me llamó para quejarse de…

—¡Sé cómo lo hizo Ken Mallory! —Su voz estaba cargada de ansiedad—. Había tricloroetileno en el cuerpo de Kat.

Burns asintió.

—El doctor me lo comentó. Pero también me explicó que no pudo haberla dejado inconsciente. El…

—¡El hidrato de cloral se convierte en tricloroetileno! —dijo Paige triunfante—. Mallory mintió al afirmar que no había vuelto al apartamento de Kat. Puso hidrato de cloral en su bebida. Es insípido cuando se lo mezcla con alcohol, y hace su efecto en solo unos minutos. Una vez que estuvo inconsciente la mató e hizo que pareciera un aborto mal hecho.

—Doctora, si me disculpa, me parece que eso es mucho suponer.

—No, no lo es. Mallory extendió una receta para un paciente llamado Spyros Levathes, pero nunca se la dio.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque no pudo haberlo hecho. Fui a ver a Spyros Levathes, y padece de porfiria eritropoyética.

—¿Qué es eso?

—Un trastorno metabólico genético. Produce fotosensibilidad y lesiones, hipertensión, taquicardia y algunos otros síntomas desagradables. Es producido por un gen defectuoso.

—Sigo sin entender.

—¡El doctor Mallory no le administró a su paciente hidrato de cloral porque lo habría matado! El hidrato de cloral está contraindicado en casos de porfiria. Le habría producido convulsiones de inmediato.

Por primera vez, el inspector Burns estaba impresionado.

—Ha hecho sus deberes a conciencia, ¿no?

Paige continuó.

—¿Por qué había de ir Ken Mallory a una farmacia remota y pedir un medicamento para un paciente a quien sabía que no podía administrárselo? Tiene que detenerlo.

Los dedos de Burns tamborileaban sobre el escritorio.

—No es tan simple.

—Tiene que…

El inspector Burns levantó una mano.

—De acuerdo. Le diré lo que voy a hacer. Hablaré con la oficina del fiscal de distrito y veré si ellos creen que tenemos evidencias.

Paige comprendió que había hecho cuanto podía.

—Gracias, inspector.

—La llamaré.

Después de que Paige Taylor hubo salido, el inspector Burns se quedó pensando en la conversación. No tenía ninguna prueba concreta contra el doctor Mallory, sino solo las sospechas de una mujer persistente. Revisó los pocos hechos con que contaba. El doctor Mallory había estado comprometido con Kat Hunter. Dos días después de su muerte, anunció su compromiso con la hija de Alex Harrison. Interesante, pero no va en contra de la ley.

Mallory había dicho que había dejado a la doctora Hunter y que no había entrado en su piso. Se había hallado semen en el cuerpo de la víctima, pero el doctor Mallory tenía una explicación plausible.

Después estaba el asunto del hidrato de cloral. Mallory había extendido una receta para un fármaco que podría haber matado a su paciente. ¿Era culpable de asesinato? ¿O inocente?

Burns llamó a su secretaria por el interfono.

—Barbara, conciérteme una cita con el fiscal de distrito esta tarde.

Había cuatro hombres en la oficina cuando Paige entró: el fiscal de distrito, su asistente, un hombre llamado Warren y el inspector Burns.

—Gracias por venir, doctora Taylor, —dijo el fiscal de distrito—. El inspector Burns me ha estado hablando de su interés en la muerte de la doctora Hunter. Entiendo que la doctora Hunter era su compañera de piso y que desea que se haga justicia.

«¡Después de todo, van a detener a Ken Mallory!».

—Sí, —respondió Paige—. No existen dudas: el doctor Mallory la asesinó. Cuando lo detengan, él…

—Me temo que no podemos hacer eso.

Paige lo miró, atónita.

—Pero ¿por qué?

—No tenemos ninguna prueba de su culpabilidad.

—¡Por supuesto que sí! —exclamó Paige—. El tricloroetileno prueba que…

—Doctora, en un tribunal, la ignorancia de la ley no constituye ninguna excusa, no así la ignorancia de la medicina.

—No comprendo.

—Es sencillo. Significa que el doctor Mallory podría afirmar que cometió un error, que no sabía qué efecto tendría el hidrato de cloral en un paciente con porfiria. Nadie puede probar que esté mintiendo. Se puede probar que es un pésimo médico, pero no que sea culpable de asesinato.

Paige lo miró, frustrada.

—¿Van a dejar que se salga con la suya?

El fiscal de distrito la observó un momento.

—Le diré lo que puedo hacer. Ya he hablado de ello con el inspector Burns. Con su permiso, vamos a enviar a alguien a su piso a que retire los vasos de su bar. Si encontramos rastros de hidrato de cloral, daremos el paso siguiente.

—¿Y si los lavó?

El inspector Burns respondió con voz seca:

—No creo que haya tenido tiempo de usar detergente. Si solo los enjuagó, encontraremos lo que buscamos.

Dos horas más tarde, el inspector Burns llamó por teléfono a Paige.

—Hemos hecho un análisis químico de todos los vasos del bar, doctora, —explicó Burns.

Paige se preparó para otra desilusión.

—Encontramos uno con vestigios de hidrato de cloral.

Paige cerró los ojos en una silenciosa oración de agradecimiento.

—Además, había huellas digitales en ese vaso después de haberlo lavado. Vamos a compararlas con las del doctor Mallory.

A Paige la invadió la emoción.

El inspector continuó:

—Cuando la mató, si es que la mató, estaba usando guantes, así que sus huellas digitales no estarán en la legra. Pero no pudo haberle servido una bebida con los guantes puestos, y tal vez tampoco los utilizó cuando guardó el vaso en el estante.

—No, —dijo Paige—. No pudo haberlos utilizado, ¿no es cierto?

—Debo admitir que al principio no creía que su teoría nos llevara a ninguna parte. Ahora creo que tal vez el doctor Mallory pueda ser nuestro hombre. Sin embargo, probarlo va a ser otro problema. —Hizo una pausa—. El fiscal de distrito tiene razón; sería una pérdida de tiempo llevar a juicio a Mallory. Lo único que tiene que hacer es declarar que no conocía los efectos de la medicación, y se vuelve a su casa tan tranquilo. No existe ninguna ley que impida cometer un error médico. No veo cómo…

—¡Espere un momento! —exclamó Paige, ansiosa—. ¡Creo que sé cómo!

Ken Mallory escuchaba a Lauren en el teléfono.

—¡Papá y yo hemos encontrado un despacho que te va a encantar, mi amor! Es un hermoso piso en el edificio de Correos. Te voy a contratar a una recepcionista, una que no sea demasiado bonita.

Mallory se echó a reír.

—No tienes que preocuparte por eso, nena. Para mí, no existe nadie más que tú en el mundo.

—Me muero de ganas de que vengas a verlo. ¿No puedes venir ahora?

—Salgo en un par de horas.

—¡Maravilloso! ¿Por qué no pasas a buscarme?

—De acuerdo. Allí estaré. —Mallory colgó el auricular.

«Es lo mejor que podía ocurrirme, —pensó—. Dios existe, y es del sexo femenino».

Oyó que lo llamaban por los altavoces:

—Doctor Mallory… habitación 430… doctor Mallory… habitación 430.

Se quedó sentado, soñando despierto, pensando en el futuro dorado que le esperaba.

«Un hermoso piso, lleno de ancianas ricas, ansiosas por darme su dinero».

Volvió a oír su nombre.

—Doctor Mallory… habitación 430.

Suspiró y se puso en pie.

«Pronto estaré fuera de este maldito manicomio», pensó.

Se dirigió hacia la habitación 430.

Un residente lo esperaba en la puerta de la habitación.

—Tenemos un problema, —explicó—. Este es uno de los pacientes del doctor Peterson, pero el doctor Peterson no está en el hospital. Tengo una discusión con uno de los médicos.

Entraron en la habitación. Había tres personas en el cuarto: un hombre en cama, un enfermero y un médico a quien Mallory no conocía.

El residente los presentó:

—este es el doctor Edwards. Necesitamos su consejo, doctor Mallory.

—¿Cuál es el problema?

El residente explicó:

—Este paciente sufre de porfiria eritropoyética, y el doctor Edwards insiste en administrarle un sedante.

—No veo ningún problema.

—Gracias —dijo el doctor Edwards—. Hace cuarenta y ocho horas que este pobre hombre no duerme. Le prescribí hidrato de cloral para que pueda descansar y…

Mallory lo miró atónito.

—¿Está loco? ¡Eso podría matarlo! Le produciría convulsiones, taquicardia y, probablemente, moriría. ¿Dónde diablos estudió medicina?

El hombre miró a Mallory y respondió con calma.

—No estudié medicina. —Le mostró una placa—. Pertenezco al Departamento de Policía de San Francisco, Homicidios. —Se volvió hacia el enfermo—. ¿Lo has grabado?

El hombre extrajo una grabadora de debajo de la almohada.

—Sí.

Mallory miraba a uno y a otro, con el entrecejo fruncido.

—No entiendo. ¿Qué es esto? ¿Qué está pasando?

El inspector se volvió hacia Mallory.

—Doctor Mallory, está detenido por el asesinato de la doctora Kate Hunter.

CAPÍTULO 36

El titular del San Francisco Chronicle anunciaba: «Médico acusado del asesinato de su novia». La historia contaba en detalle los hechos más sensacionales del caso.

Mallory leyó el diario en su celda. Después lo tiró con violencia.

Su compañero de celda dijo:

—Parece que te tienen agarrado, compañero.

—No lo creas, —respondió con confianza Mallory—. Tengo buenos contactos y van a conseguirme el mejor abogado del mundo. Dentro de veinticuatro horas estaré fuera de aquí. Ya lo verás. Lo único que tengo que hacer es una llamada telefónica.

Los Harrison estaban leyendo la noticia en el diario durante el desayuno.

—¡Dios mío! —exclamó Lauren, aturdida—. ¡Ken! ¡No puedo creerlo!

El mayordomo se aproximó lentamente a la mesa del desayuno.

—Discúlpeme, señorita Harrison. El doctor Mallory la llama por teléfono. Creo que llama desde la cárcel.

—Ahora voy.

Lauren comenzó a levantarse de la mesa.

—Quédate donde estás y termina tu desayuno, —ordenó con firmeza Alex Harrison. Se volvió hacia el mayordomo—. No conocemos a ningún doctor Mallory.

Paige leyó el diario mientras se vestía. Mallory iba a ser castigado por el horrible acto que había cometido; sin embargo, eso no le producía ninguna satisfacción. Nada de cuanto le hicieran podría devolverle la vida a Kat.

De repente, sonó el timbre y Paige fue a atenderlo. Al otro lado de la puerta había un extraño. Vestía traje oscuro y llevaba un maletín.

—¿Doctora Taylor?

—Sí…

—Mi nombre es Roderick Pelham. Soy abogado de Rothman & Rothman. ¿Puedo entrar?

Paige lo observó, sorprendida.

—Sí.

El hombre entró en el piso.

—¿Por qué quiere verme?

Paige lo vio abrir el maletín y sacar unos papeles.

—Naturalmente estará enterada de que es la principal beneficiaria del testamento de John Cronin, ¿no es cierto?

Paige lo miró desconcertada.

—¿De qué está hablando? Debe de haber algún error.

—No, no, ningún error. El señor Cronin le ha dejado la suma de un millón de dólares.

Paige se arrojó sobre una silla, abrumada, mientras recordaba:

«Tiene que ir a Europa. Hágame un favor. Vaya a París… duerma en el Crillon, cene en Maxims, pida un bistec grande y grueso y una botella de champán, y cuando coma el bistec y beba el champán, quiero que piense en mí».

—Si tiene la amabilidad de firmar aquí, nos ocuparemos de todos los trámites.

Paige alzó la mirada.

—No… no sé qué decir. Él… tenía familia.

—Según los términos de su testamento, su familia solo recibe el resto de sus bienes, que no es gran cosa.

—No puedo aceptarlo, —dijo Paige.

Pelham la miró sorprendido.

—¿Por qué no?

No sabía qué responder. John Cronin había querido que ella recibiera ese dinero.

—No lo sé. No parece ético. Era mi paciente.

—Bueno, le dejaré el cheque. Después decida lo que quiera hacer con él. Solo firme aquí.

Paige firmó el documento, aturdida.

—Adiós, doctora.

Paige lo dejó ir y se quedó sentada, pensando en John Cronin.

La noticia de la herencia de Paige fue tema de conversación en el hospital. Por algún motivo, ella abrigaba esperanzas de que se mantuviera en secreto. Aún no había decidido qué hacer con el dinero.

«No me pertenece, —pensó Paige—. John Cronin tenía una familia».

Paige no se encontraba preparada emocionalmente para regresar a su trabajo, pero sus pacientes la necesitaban. Para esa mañana tenía programada una intervención. Arthur Kane la estaba esperando en el corredor. No se hablaban desde el incidente de los rayos X. A pesar de que Paige no tenía pruebas de que fuera Kane, el episodio de las ruedas pinchadas la había atemorizado.

—Hola, Paige. Olvidemos el pasado, ¿qué te parece?

Paige se encogió de hombros.

—De acuerdo.

—¿No te parece terrible lo de Ken Mallory? —preguntó.

—Sí, —respondió.

Kane la miraba de reojo.

—¿Te imaginas a un médico matando deliberadamente a un ser humano? Es horrible, ¿no es cierto?

—Sí.

—A propósito, te felicito. Me he enterado de que eres millonaria.

—No veo qué…

—Tengo entradas para ir al teatro esta noche, Paige. He pensado que podríamos ir tú y yo.

—Gracias, pero tengo un compromiso.

—Entonces te sugiero que rompas ese compromiso.

Paige lo miró, sorprendida.

—¿Qué has dicho?

Kane se acercó a Paige.

—Ordené la autopsia de John Cronin.

Paige se dio cuenta de que el corazón comenzaba a latirle más rápido.

—Sí?

—No murió de un ataque cardíaco. Alguien le dio una sobredosis de insulina. Supongo que esa persona nunca se detuvo a pensar en una autopsia.

Paige sintió que la boca se le secaba.

—Estabas con él cuando murió, ¿no es verdad?

Paige vaciló.

—Sí.

—Soy el único que lo sabe, y soy el único que tiene el informe. —Le dio una palmadita en el brazo—. Mis labios están sellados. Ahora, volviendo a esas entradas…

Paige dio un paso hacia atrás.

—¡No!

—¿Estás segura de que sabes lo que haces?

Paige respiró hondo.

—Sí. Ahora, si me disculpas…

Y se alejó. Kane la observó y la expresión de su rostro se endureció. Dio media vuelta y se dirigió al despacho del doctor Benjamin Wallace.

El teléfono la despertó a la una de la mañana en su piso.

—Has vuelto a portarte mal.

Era la misma voz ronca disfrazada detrás de un susurro jadeante, pero esta vez Paige lo reconoció.

«Dios mío, —pensó—, tenía razón al estar asustada».

A la mañana siguiente, cuando Paige llegó al hospital, dos hombres la aguardaban.

—¿Doctora Paige Taylor? —Sí.

—Tendrá que acompañarnos. Está detenida por el asesinato de John Cronin.

CAPÍTULO 37

Era el último día del juicio. Alan Penn, el abogado defensor, pronunciaba su alegato final.

—Damas y caballeros, han escuchado un sinnúmero de testimonios acerca de la competencia o incompetencia de la doctora Taylor. La juez Young podrá asegurarles que no es el tema de este juicio. Estoy seguro de que por cada médico que no aprobaba el trabajo de la doctora Taylor, podríamos nombrar a una decena de médicos que sí lo aprobaban. Pero esa no es la cuestión.

»Se juzga a Paige Taylor por la muerte de John Cronin. Ella admitió haberlo ayudado a morir. Lo hizo porque aquel sufría terribles dolores y le pidió que lo hiciera. Eso es eutanasia, que cada vez es más aceptada en todo el mundo. El año pasado, el Tribunal Superior de California reivindicó el derecho de un adulto consciente de sus actos a negarse a aceptar cualquier tipo de tratamiento médico o a exigir su cese. Es el individuo el que debe vivir o morir con el tratamiento elegido o rechazado.

Observó los rostros de los miembros del jurado.

—La eutanasia es un crimen de compasión, de piedad, y me atrevería a decir que se lleva a cabo, de una forma u otra, en todos los hospitales del mundo. El fiscal pide la condena a muerte. No permitan que se equivoque. Nunca se ha pedido la pena de muerte por eutanasia. El sesenta y tres por ciento de los estadounidenses creemos que la eutanasia debería ser legal, y en dieciocho estados ya lo es. La pregunta es: ¿tenemos derecho a obligar a los pacientes desahuciados a vivir en el dolor y en el sufrimiento? La respuesta es complicada debido a los grandes avances de la tecnología médica. Hemos delegado el cuidado de los pacientes a las máquinas. Pero las máquinas no tienen piedad. Si un caballo se rompe una pata, lo matamos para que no sufra. A un ser humano lo condenamos a una vida, que no es tal, en el dolor.

»La doctora Taylor no decidió cuándo John Cronin debía morir. John Cronin tomó esa decisión. No se equivoquen, lo que hizo la doctora Taylor fue un acto de piedad.

Ha asumido toda la responsabilidad. Pero pueden estar seguros de que no sabía nada del dinero que le fue dejado en herencia. Su conducta fue inspirada por la compasión. John Cronin era un hombre que tenía problemas cardíacos y un cáncer incurable y fatal que se le había extendido por todo el cuerpo y por el cual vivía una terrible agonía. Solo háganse esta pregunta: en esas circunstancias, ¿ustedes querrían seguir viviendo? Gracias.

Dio media vuelta, volvió a su mesa y tomó asiento junto a Paige.

Gus Venable se levantó y se puso frente al jurado.

—¿Compasión? ¿Piedad? —Miró a Paige, sacudió la cabeza y se volvió hacia el jurado—. Damas y caballeros, hace más de veinte años que ejerzo el derecho, y debo decirles que en todos esos años nunca, nunca, había visto un caso más evidente de asesinato premeditado y a sangre fría por interés. —Paige estaba pendiente de cada palabra, tensa y pálida—. La defensa ha hablado de eutanasia. ¿La conducta de la doctora Taylor fue guiada por la compasión? No lo creo.

»La doctora Taylor y otras personas testificaron que al señor Cronin solo le quedaban algunos días de vida. ¿Por qué no le permitió vivir esos pocos días? Tal vez porque la doctora Taylor temía que la señora Cronin se enterara de que su marido había modificado el testamento y pusiera fin a semejante injusticia.

»¡Qué extraordinaria coincidencia que inmediatamente después de que el señor Cronin modificara su testamento y dejara a la doctora Taylor la suma de un millón de dólares, esta le haya administrado una sobredosis de insulina y lo haya asesinado!

»Una y otra vez, la acusada se condenó con sus propias palabras. Declaró que tenía una relación amistosa con John Cronin, que este la apreciaba y la respetaba. Sin embargo, también han escuchado a numerosos testigos que han asegurado que el señor Cronin odiaba a la doctora Taylor, que se refería a ella como «esa zorra» y que le decía que «le quitara sus sucias manos de encima». —Gus Venable volvió a mirar a la acusada. El rostro de Paige reflejaba desesperación. Se volvió hacia el jurado—. Un abogado testificó que la doctora Taylor dijo, con respecto al millón de dólares que heredó: «No parece ético. Era mi paciente». No obstante aceptó el dinero; lo necesitaba. Tenía un cajón lleno de folletos de viaje en su casa: París, Londres, la Riviera. Tengan en cuenta que la doctora Taylor no fue a la agencia de viajes después de recibir el dinero. No, no. Planeó esos viajes con meses de anticipación. Lo único que necesitaba era el dinero y la oportunidad, y John Cronin le ofreció ambos. Un hombre moribundo y desvalido a quien ella pudiera controlar. Tenía a su merced a un hombre que sufría terribles dolores… de hecho, una espantosa agonía, según las propias palabras de la acusada. Cuando se sufre semejante dolor, pueden imaginarse lo difícil que resulta pensar con claridad.

»No sabemos de qué manera la doctora Taylor persuadió a John Cronin de que modificara su testamento, de que excluyera a su familia, a la Que quería, y de que la convirtiera en su única beneficiaria. Lo que sí sabemos es que el señor Cronin la llamó esa noche fatal. ¿De qué hablaron? ¿Le habría ofrecido un millón de dólares para que pusiera fin a su sufrimiento? Es una posibilidad que debemos tener en cuenta. De cualquier modo, fue un asesinato a sangre fría.

»Damas y caballeros, en el curso de este juicio, ¿saben quién ha sido el testigo más perjudicial? —Señaló dramáticamente a Paige—. ¡La acusada misma! Hemos escuchado testimonios según los cuales la acusada administró una transfusión de sangre ilegal y después falsificó los registros. Ella no lo ha negado. La acusada aseguró que nunca había matado a un paciente a excepción de John Cronin, pero hemos oído declaraciones según las cuales el doctor Barker, médico respetado por todo el mundo, la acusó de haber matado a su paciente.

»Desafortunadamente, damas y caballeros, Lawrence Barker sufrió una apoplejía y no puede estar aquí con nosotros para testificar contra la acusada. Pero permítanme recordarles la opinión que le merecía la acusada al doctor Barker. Les leeré el testimonio del doctor Peterson acerca de un paciente al que la doctora Taylor estaba operando.

Venable leyó:

—¿Y el doctor Barker entró en el quirófano en el transcurso de la operación?

—Sí.

—¿Y el doctor Barker dijo algo a la doctora Taylor?

—Respuesta: Se volvió hacia la doctora Taylor y dijo:

«Usted lo mató».

—Y también el testimonio de la enfermera Berry, —continuó Venable:

Cuénteme algunos comentarios hechos por el doctor Barker acerca de la doctora Taylor.

Respuesta: «Dijo que era incompetente… En otra oportunidad dijo que no permitiría que operara ni a su perro".

Gus Venable alzó la mirada.

—O existe alguna conspiración y todos estos respetables médicos y enfermeras mienten con respecto a la acusada, o la doctora Taylor es una mentirosa. No solo mentirosa, sino patológica…

La puerta trasera de la sala se abrió y entró un ayudante.

Vaciló junto a la puerta durante un momento, tratando de decidirse. Después se dirigió a Gus Venable.

—Señor…

Gus Venable se volvió, furioso.

—¿No ve que estoy…?

El ayudante murmuró algo en su oído.

Gus Venable lo miró, atónito.

—¿Qué? ¡Magnífico!

La juez Young se inclinó hacia delante y habló con voz tranquila y conminatoria:

—Disculpe que interrumpa su conversación, pero ¿podría explicarme qué están haciendo?

Gus Venable se volvió hacia la juez, emocionado.

—Señoría, acaban de informarme que el doctor Lawrence Barker se encuentra fuera de la sala. Está en una silla de ruedas, pero puede testificar. Quisiera llamarlo al estrado.

Hubo un murmullo en la sala.

Alan Penn se había puesto en pie.

—¡Protesto! —aulló—. El fiscal está en medio de su alegato final. No existen precedentes de que se haya llamado a nuevos testigos a esta hora tan tardía. Yo…

La juez Young dio un golpe con el martillo.

—¿Podrían los abogados acercarse a mi estrado?

Penn y Venable se acercaron.

—Es una irregularidad, Señoría. Me opongo…

La juez Young lo interrumpió:

—Tiene razón en cuanto a que se trata de una irregularidad, señor Penn, pero se equivoca al decir que no existen precedentes. Puedo citarle decenas de casos en todo el país en los que se permitió el testimonio de testigos importantes en circunstancias especiales. De hecho; si tanto le interesa el precedente, debería leer un caso que tuvo lugar en esta misma sala hace cinco años. Da la casualidad de que yo era la juez actuante.

Alan Penn tragó saliva.

—¿Significa que le va a permitir testificar?

La juez Young se quedó pensativa.

—Dado que el doctor Barker es un testigo importante en este caso, y que no estuvo en condiciones físicas de hacerlo antes, por el interés de la justicia voy a determinar que se le permita subir al estrado.

—¡Protesto! No hay pruebas de que el testigo sea competente para testificar. Exijo que se lo someta a un examen psiquiátrico…

—Señor Penn, en esta sala no se exige, se solicita. —Se volvió hacia Gus Venable—. Puede llamar a su testigo.

Alan Penn se quedó en pie, desalentado.

«Se terminó, —pensó—. Nuestro caso está terminado».

Gus Venable se volvió hacia el ayudante.

—Haga entrar al doctor Barker.

La puerta se abrió lentamente y el doctor Lawrence Barker entró en la sala. Iba en una silla de ruedas. Tenía la cabeza ladeada y un lado de su cara estaba contraído en un leve rictus.

Todo el mundo observó cómo la pálida y frágil figura era llevada al frente de la sala. Cuando pasó junto a Paige, la miró.

No había cordialidad en su mirada, y Paige recordó sus últimas palabras: «¿Quién diablos se cree usted que es…?».

Cuando Lawrence Barker estuvo frente al estrado, la juez Young se inclinó y dijo con voz suave:

—Doctor Barker, ¿está en condiciones de testificar hoy?

Cuando Barker habló, las palabras sonaron confusas.

—Sí, Señoría.

—¿Está enterado de los pormenores de este juicio?

—Sí, Señoría. —Miró hacia donde Paige estaba sentada—. Esa mujer está siendo juzgada por el asesinato de un paciente.

Paige pestañeó.

«¡Esa mujer!».

La juez Young tomó una decisión. Se volvió hacia el alguacil.

—¿Podría tomar juramento al testigo, por favor?

Después del juramento del doctor Barker, la juez Young dijo:

—Puede permanecer en la silla, doctor Barker. El fiscal procederá a interrogarlo, y también permitiré a la defensa que lo haga.

Gus Venable sonrió.

—Gracias, Señoría. —Se acercó a la silla de ruedas—. No le haremos perder mucho tiempo, doctor. Esta sala aprecia que se haya acercado a testificar en circunstancias tan difíciles. ¿Está al tanto de los testimonios que se han venido su cediendo en este último mes?

El doctor Barker asintió.

—He seguido el juicio por televisión y por los diarios, y me produce un profundo malestar.

Paige hundió la cabeza entre las manos.

Gus Venable apenas podía ocultar su emoción.

—Estoy seguro de que todos sentimos lo mismo, doctor, —añadió el fiscal, conmovido.

—He venido porque quiero que se haga justicia.

Venable sonrió.

—Exactamente. Todos lo deseamos.

Lawrence Barker respiró hondo, y cuando habló lo hizo con voz irritada.

—Entonces, ¿cómo diablos han podido encausar a la doctora Taylor?

Venable pensó que no le había oído bien.

—¿Qué ha dicho?

—¡Este juicio es una farsa!

Paige y Alan Penn se miraron sorprendidos.

Gus Venable se puso pálido.

—Doctor Barker…

—No me interrumpa, —le espetó Barker—. Usted ha venido utilizando el testimonio de un montón de gente envidiosa y llena de prejuicios para atacar a una brillante cirujana. Ella…

—¡Espere un momento! —Venable comenzaba a sentir pánico—. ¿No es verdad que usted criticó la capacidad de la doctora Taylor con tanta dureza que finalmente esta estaba dispuesta a renunciar al hospital?

—Sí.

Gus Venable comenzaba a sentirse mejor.

—Entonces, —continuó, con aire condescendiente—, ¿cómo puede afirmar que Paige Taylor es una médica brillante?

—Porque es la verdad. —Barker se volvió hacia Paige, y cuando volvió a hablar se dirigió a ella como si fueran los únicos presentes en la sala—: Algunas personas nacen para ser médicos. Tú eras una de esas personas únicas. Desde el principio supe cuánta capacidad tenías. Fui duro contigo, tal vez demasiado, porque eras buena. Fui inflexible contigo porque quería que fueras más dura contigo misma. Quería que fueras perfecta, porque en nuestra profesión no hay lugar para el error. Ninguno.

Paige lo miraba, como hipnotizada; la cabeza le daba vueltas. Todo sucedía demasiado deprisa.

La sala estaba en silencio.

—No iba a permitirte que renunciaras.

Gus Venable sentía que el juicio se le iba de las manos.

Su testigo más preciado se había convertido en su peor pesadilla.

—Doctor Barker, una persona testificó que usted acusó a la doctora Taylor de haber matado a su paciente, Lance Kelly. ¿Cómo…?

—Le dije eso porque ella era la cirujana encargada. Era su responsabilidad, pero, en realidad, el anestesista provocó la muerte del señor Kelly.

La sala se había alborotado.

Paige estaba aturdida.

El doctor Barker continuó hablando con dificultad.

—Con respecto al dinero que le dejó John Cronin, la doctora Taylor no sabía nada al respecto. Yo mismo hablé con el señor Cronin. Me dijo que iba a dejar ese dinero a la doctora Taylor porque odiaba a su familia, y también me dijo que iba a pedirle a la doctora Taylor que lo liberara de su sufrimiento. Yo estuve de acuerdo.

Nuevo alboroto por parte del público presente en la sala.

Gus Venable permaneció de pie, con una expresión de absoluta confusión en su rostro.

Alan Penn se puso de pie de un salto.

—Señoría, ¡sugiero que se retiren los cargos!

La juez Young llamó al orden con su martillo.

—¡Orden! —gritó. Miró a los dos abogados—. Quiero verlos en mi despacho.

La juez Young, Alan Penn y Gus Venable estaban sentados en el despacho de la juez Young.

Gus Venable estaba conmocionado.

—No… no sé qué decir. Es evidente que está enfermo, Señoría. Está confundido, quiero que se le someta a un examen psiquiátrico y…

—No puedes tenerlo todo, Gus. Parece que el tuyo es un caso perdido. ¿Por qué no te ahorras más vergüenza? Voy a pedir que se retiren los cargos por asesinato. ¿Alguna objeción?

Hubo un largo silencio. Por fin, Venable asintió.

—Supongo que no.

La juez Young dijo:

—Buena decisión. Voy a darte un consejo: nunca llames a un testigo a menos que sepas lo que va a decir.

El juicio prosiguió con la sala abarrotada. La juez Young dijo:

—Miembros del jurado, les agradezco su tiempo y su paciencia. Esta sala va a retirar los cargos. La acusada queda en libertad.

Paige se volvió para enviar un beso a Jason con la mano y después se apresuró a ir donde estaba sentado el doctor Barker. Se puso de rodillas y lo abrazó.

—No sé cómo agradecérselo, —murmuró.

—En primer lugar nunca debiste haberte metido en semejante lío, —gruñó—. Una gran tontería. Salgamos de aquí, y vayamos a algún sitio donde podamos hablar.

La juez Young lo oyó. Se puso en pie y dijo:

—Pueden usar mi despacho si lo desean. Es lo menos que podemos hacer por ustedes.

Paige, Jason y el doctor Barker estaban a solas en el despacho de la juez. El doctor Barker dijo:

—Lamento que no me hayan permitido venir antes a ayudarte. Sabes cómo son los médicos.

Paige estaba al borde de las lágrimas.

—Nunca podré agradecérselo suficiente…

—¡Entonces no lo hagas! —dijo con aspereza.

Paige lo observó y de repente recordó algo.

—¿Cuándo habló con John Cronin?

—¿Qué?

—Me ha entendido muy bien. ¿Cuándo habló con John Cronin?

—¿Cuándo?

Paige dijo lentamente:

—Nunca habló con John Cronin. Ni siquiera lo conoció.

Hubo un amago de sonrisa en los labios de Barker.

—No, pero te conozco a ti.

Paige se inclinó y le echó los brazos al cuello.

—No te pongas sentimental, —gruñó. Miró a Jason—. A veces se pone sentimental. Será mejor que cuides de ella, porque si no, tendrás que rendirme cuentas.

Jason prometió:

—No se preocupe, señor. La cuidaré.

Paige y Jason se casaron al día siguiente. El doctor Barker actuó como testigo.

EPÍLOGO

Paige Curtis instaló un consultorio privado y hoy día está afiliada al prestigioso North Shore Hospital. Paige empleó el millón de dólares que John Cronin le dejó en herencia para crear una fundación médica en Sudáfrica con el nombre de su padre.

Lawrence Barker comparte un consultorio con Paige como cirujano asesor.

El Consejo Médico de California revocó la licencia de Arthur Kane.

Jimmy Ford se recobró por completo y se casó con Betsy. A su primera hija la llamaron Paige.

Honey Taft se marchó a Irlanda con Sean Reilly y trabaja como enfermera en Dublín.

Sean Reilly es un artista de éxito, y hasta el momento no manifiesta síntomas de sida.

Mike Hunter fue condenado a prisión estatal por robo a mano armada y todavía cumple su condena.

Alfred Turner comparte un consultorio en Park Avenue y tiene muchísimo éxito.

Benjamin Wallace fue despedido de su cargo como administrador del Embarcadero County Hospital.

Lauren Harrison se casó con su profesor de tenis.

Lou Dinetto fue condenado a quince años de prisión por evasión de impuestos.

Ken Mallory fue sentenciado a cadena perpetua. Una semana después de la llegada de Dinetto a la penitenciaría, Mallory fue hallado muerto a puñaladas en su celda.

El Embarcadero County Hospital sigue en pie, a la espera del próximo terremoto.

SIDNEY SHELDON. Nació en 1917 y falleció en 2007. Fue el maestro indiscutido de la literatura de entretenimiento. Todos sus libros fueron adaptados al cine o la televisión. Sheldon comenzó su carrera en Broadway. Fue luego guionista de cine de la Metro. Escribió, dirigió y produjo más de treinta películas, protagonizadas por estrellas como Cary Grant, Judy Garland, Fred Astaire y Bing Crosby. Creó también populares series televisivas. Más tarde se dedicó a escribir libros con el éxito conocido.

Sidney Sheldon se mantiene entre el puñado de novelistas más populares del planeta. Se vendieron más de 300 millones de ejemplares de sus 22 libros y figura en la Guía Guinness de los récords como el autor más traducido de todo el mundo. Es el único escritor que ha ganado los premios Oscar, Tony y Edgar. Escribió 28 guiones de cine, 8 piezas de teatro para Broadway y 250 guiones de televisión.