Samuel Stone tenía dos pasiones excluyentes: hacer dinero y resolver acertijos. Ahora él está muerto y sus herederos esperan ansiosos el momento de saber cómo se repartirá su inmensa fortuna. Pero antes de morir, el excéntrico millonario decidió jugarles una broma final. En lugar del tradicional testamento, les ha dejado una serie de videos que lo tienen a él mismo por protagonista. Cada uno de ellos contiene una pista que deberán seguir a fin de apoderarse del dinero. Anonadados, los codiciosos deudos se devanan los sesos y se lanzan, una y otra vez, en busca del tesoro. Desde la pantalla del televisor, el viejo Sam se regodea a costa de ellos…

Sidney Sheldon

Extraño testamento

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lenny 16.12.13

Título original: The Money Tree

Sidney Sheldon, 1994

Traducción: María Fasce

Diseño de portada: Eduardo Ruiz

Editor digital: lenny

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Capítulo 1

Ésta es la historia de un hombre llamado Samuel Stone, un hombre tan rico y poderoso que decidió darse el lujo de no morir. Bueno, para ser estrictamente sinceros, la verdad es que su cuerpo está muerto y sepultado, pero su espíritu sigue vivo. O mejor dicho, en vivo, es decir, en la televisión.

Nuestra historia se inicia con la imagen de la codiciosa familia de Samuel Stone el día de la lectura del testamento. Naturalmente, están todos muy excitados porque Samuel Stone ha dejado una fortuna de cien millones de dólares, y apenas pueden esperar para echar mano de ella.

En el living de la mansión Stone se han dado cita la viuda, el sobrino, el abogado, el mayordomo, la mucama, y un primo lejano de Samuel Stone llamado David.

David es un joven honrado, que dirige una institución de caridad y espera ser finalmente beneficiado con una parte del dinero de Stone para poder entregarlo a los pobres. Samuel Stone no creía en la caridad, y durante toda su vida sólo había entregado a la fundación de David mil dólares. Podría decirse que era ése el único aspecto en el que coincidía con su esposa.

—No pienso dar ni un centavo a los pobres —afirmaba la viuda de Stone—. Voy a comprarme las joyas más caras del mundo, un yate, un castillo en Francia… y esto es sólo el comienzo.

—Sam me prometió una buena parte de sus bienes. Al fin y al cabo, he sido su abogado durante años —se entusiasmaba el abogado.

—¡Un momento! —lo interrumpía el sobrino—. ¡Usted ni siquiera pertenece a la familia! Yo tengo derecho a quedarme con la mayor parte de ese dinero.

David era el único que permanecía callado.

—¿Cuánto más tendremos que esperar para la lectura del testamento? —preguntaba impaciente la viuda—. Tengo una cita con el joyero.

—A decir verdad, no se tratará exactamente de una lectura —anticipó el abogado—. Su difunto esposo ha filmado su testamento para que lo veamos por televisión.

—¿Cómo dice? Nunca he oído semejante cosa.

—Sin embargo le aseguro que es perfectamente legal. Ahora, si gustan tomar asiento…

El abogado les indicó sus respectivos lugares, y una vez que todos estuvieron instalados hizo una leve seña al mayordomo para que encendiera el televisor.

La cara de Samuel Stone apareció de pronto en la pantalla. Era una cara mezquina, lo que resultaba muy apropiado, puesto que Samuel Stone había sido toda su vida un hombre mezquino. Y, como ya veremos, no había mejorado mucho después de muerto.

—Así es la vida, mi querida familia; o mejor dicho, así es la muerte. Me guste o no, me veo obligado a despojarme de cien millones de dólares ahorrados con el mayor esfuerzo. Podría haberlos donado para obras de caridad, pero como ustedes bien saben, la caridad me parece una estupidez —fueron las primeras palabras del señor Stone.

—¡Esto significa que nos lo ha dejado todo a nosotros! ¡Somos ricos! —se adelantó el sobrino con una irreprimible sonrisa.

—Soy rica— corrigió la viuda.

—Un momento —dijo el abogado—, Sam me prometió…

Pero la figura de la pantalla les impidió continuar:

—¡Cállense todos de una buena vez! No vuelvan a reñir hasta que haya terminado. —Hizo una enigmática pausa y prosiguió—. Bien. Comencemos por los sirvientes.

Sus ojos se dirigieron hacia el mayordomo.

—Usted me ha acompañado durante veinticinco años —dijo Samuel Stone.

—Así es, señor.

—No creo que exista un mayordomo mejor que usted.

—Muy amable de su parte, señor. Sólo he cumplido con mi deber.

La mirada de Samuel Stone había adquirido un brillo malicioso.

—En estos veinticinco años estimo que ha bebido mil botellas de mi mejor whisky, fumado mil quinientos de mis mejores cigarros, y me ha robado diez mil dólares en monedas y billetes de un dólar al quedarse con los vueltos del almacén.

—No… señor… yo… —tartamudeó el mayordomo atónito, sin apartar los ojos de la pantalla.

—¿Tiene usted el descaro de discutir con un muerto? —preguntó Samuel Stone amenazante.

—No, señor.

—Muy bien. Le daré diez mil dólares en efectivo, con la condición de que permanezca sirviendo en la casa.

—Muchas gracias, señor —asintió el mayordomo, y bajó la mirada.

Samuel Stone se dirigió luego a la bella mucama.

—Hola, María.

—Hola, señor Stone —se sonrojó la joven.

Samuel Stone le sonrió complacido.

—Usted es relativamente nueva en el servicio. No ha tenido tiempo de hacer gran cosa. Pero lo poco que ha hecho lo ha hecho muy bien, querida. —Por el rabillo del ojo comprobó satisfecho la expresión de ira de la viuda y agregó—: Le dejo diez mil dólares, con la condición de que usted también se quede en la casa.

—Muchas gracias, señor Stone.

Ahora la mirada de Samuel Stone abarcaba a todo el grupo.

—Al resto de mis herederos, les dejo cien dólares por semana.

Se produjo un breve silencio que les pareció interminable. La viuda de Stone habló hacia la pantalla del televisor. Sus ojos echaban fuego.

—¿Qué es esto de cien dólares por semana? No puedes hacerme algo así.

—Se preguntarán seguramente por los cien millones de dólares —continuó con calma Samuel Stone, haciendo caso omiso de las palabras de la viuda—. Me temo que tendrán que ser lo suficientemente inteligentes como para merecerlos. —Los herederos lo escuchaban sin comprender—. Durante toda mi vida mi única diversión fue hacer dinero, y resolver acertijos. Pues bien, cada semana les daré las claves para encontrar una fortuna. Por ejemplo, una semana será un tesoro enterrado; la siguiente, diez millones de dólares en lingotes de oro. El que lo encuentra, se lo queda.

La viuda estaba blanca de furia.

—No puedes hacerme algo así —repetía entre dientes.

—Por supuesto que puedo —contestó Samuel Stone, como si estuviera con ellos en el living y pudiera oírlos—. Sólo les pido una cosa: que durante un tiempo vivan todos en esta casa para vigilarse los unos a los otros. —Su sonrisa se transformó en una mueca siniestra—. Es todo por ahora. Los veré en una semana. Ah, me olvidaba, cuiden de Olivia.

La imagen en la pantalla desapareció y se armó un gran alboroto en la sala.

—Este hombre está loco.

—Esto no es legal.

El abogado alzó una mano y pidió la palabra.

—Escúchenme un momento. Todo es perfectamente legal y Samuel Stone se saldrá con la suya. O lo hacemos a su modo, o no hay dinero.

—Maldito viejo —dijo la viuda—. Ya me las pagará.

—¿Cómo? —bromeó el sobrino—. Si está muerto.

—También nosotros. Nunca encontraremos ese dinero —reflexionó el abogado.

—Un momento —interrumpió David—. ¿Quién es Olivia?

—El loro de Sam.

David permaneció un instante pensativo.

—Esa debe de ser la primera pista.

Apenas había terminado de pronunciar estas palabras que ya todos habían corrido hacia la jaula de Olivia.

—¡Hola, Olivia! —dijo el sobrino—, ¿te gustarían unas deliciosas semillas para pájaros?

—No soy un pájaro, soy un loro. ¡Fuera de aquí! No pienso hablar. No pienso hablar —fue la respuesta poco amistosa de Olivia.

—Si nos dices la clave te daremos todo lo que quieras —propuso la viuda con su voz más seductora.

El loro respondió con un graznido:

—¡Fuera de aquí, cuerpo de piedra!

—¿Por qué te ha llamado «cuerpo de piedra»? —preguntó el sobrino intrigado.

—Puede tratarse de una clave —pensó David en voz alta.

El loro dio un nuevo graznido:

—Clave, clave, Miguel Ángel.

—No tiene sentido —dijo el abogado.

—¡Sí! —exclamó de pronto David—. Cuerpo de piedra… un cuerpo de piedra puede ser una escultura. Escultura. Miguel Ángel. Eso es. Samuel posee una escultura de Miguel Ángel. ¡Debe de valer millones!

—¿Y dónde está? —preguntaron todos.

—En el museo de Los Ángeles.

Así comenzó la carrera para encontrar la primera parte de la fortuna de Samuel Stone. Los herederos se subieron a sus respectivos autos y se dirigieron a toda velocidad al museo para ser los primeros en reclamar la estatua. Mientras conducían todos soñaban con lo que se comprarían con el dinero que sacarían por ella. Todos menos uno. David pensaba cambiar el nombre de su fundación, en adelante se llamaría Fundación Samuel Stone, y ayudaría a millones de necesitados.

El abogado fue el primero en entrar en el despacho del director del museo.

—¿En qué puedo ayudarlo?

—Si no me equivoco, el museo posee una estatua de Miguel Ángel que fue propiedad de Samuel Stone.

—Así es.

—En mi calidad de apoderado del señor Stone he venido a llevármela.

En ese preciso instante hizo su aparición la viuda.

—¡Un momento! Soy la viuda de Samuel Stone y la estatua me pertenece. No tiene más que hacerla embalar y…

Pero hubo una nueva interrupción. El sobrino abrió la puerta del despacho y se dirigió a su vez al director del museo:

—Samuel Stone quería que yo me quedara con la estatua. De modo que me la llevo conmigo.

—Lo siento —dijo finalmente el director—, pero ninguno de ustedes puede llevarse la estatua.

—¿Por qué no? —preguntaron los tres al unísono.

—Porque está en exhibición. Nadie puede sacarla hasta dentro de una semana.

La viuda de Stone lo miró consternada.

—¿Una semana? ¡No podemos esperar tanto tiempo!

—Lo siento mucho —respondió el director—, pero ésas son las reglas del museo. Los objetos expuestos deben permanecer aquí hasta el fin de la exhibición.

Los miembros del grupo se miraron con evidente frustración.

Estimado lector, ¿piensa usted que se dieron por vencidos? De ningún modo, recuerde que se trata de gente muy, muy codiciosa.

Cada uno ideó minuciosamente un plan para robar la estatua. Como ninguno estaba dispuesto a compartir su fortuna con los demás, cada uno pensó un plan diferente.

Esa noche, el abogado irrumpió en el museo y atravesó las salas oscuras en puntas de pie hasta llegar a la estatua. La acarició amorosamente y le susurró: «Diez millones de dólares, y eres toda mía».

Cuando estaba a punto de cargarla sonó una alarma y la sala se iluminó. El director, seguido de dos guardias, fue a su encuentro.

—¿Qué está haciendo aquí?

—Sólo quería dar otra mirada a la estatua.

—¿A estas horas de la madrugada?

—Creo que será mejor que regrese cuando abra el museo —dijo el abogado, y salió precipitadamente.

—Vigilen la estatua —advirtió el director a los guardias, y se retiró sacudiendo la cabeza.

A la mañana siguiente la viuda de Samuel Stone se presentó en el museo empujando una silla de ruedas con una figura envuelta en una frazada. David estaba hablando con el director.

—Buenos días —dijo David al verla.

—Buenos días —respondió amablemente la viuda—. Llevo a un amigo a ver la estatua. Es un amante del arte.

La vieron desaparecer en dirección a la sala donde se encontraba el Miguel Ángel.

Cuando la viuda llegó hasta la estatua se aseguró de que nadie la observara, y rápidamente descubrió la silla de ruedas. No había nadie bajo la frazada, sólo se trataba de un sombrero, un par de zapatos y un traje de hombre vacíos, rellenos con papel. Guardó los bollos de papel en su cartera, y comenzó a vestir a la estatua. Luego la sentó en la silla de ruedas, la cubrió con la frazada y le calzó el sombrero.

«Lo he logrado», se dijo mirando su obra con expresión triunfal. «Soy más lista que todos ellos; la estatua es mía.»

Empujó la silla de ruedas hacia la salida. Al pasar junto a David y el director del museo se despidió con una sonrisa:

—¡Que tengan un buen día!

—Igualmente —respondió David con cortesía. Y disimuladamente tiró de un extremo de la frazada hasta dejar la estatua al descubierto.

El director quedó boquiabierto.

—¿Qué cree usted que está haciendo?

—Seguramente intenta sacar la estatua a tomar un poco de aire fresco —bromeó David.

—Señora, le sugiero que salga a tomar un poco de aire fresco usted sola. La estatua se queda aquí —dijo el director tratando de no perder la compostura.

El codicioso sobrino, por su parte, había ideado su propio plan. Y casi le da resultado. Había contratado un helicóptero para que lo transportara hasta el techo del museo a la noche siguiente.

El helicóptero revoloteó un momento alrededor de una claraboya, hasta que el sobrino indicó:

—Muy bien. Ahora bájenme.

El piloto obedeció, y el sobrino descendió con una soga por la claraboya. Cuando tocó el piso miró alrededor cuidadosamente. No había nadie a la vista. Se abrazó a la estatua y tiró dos veces de la soga: era la señal acordada para que el piloto lo alzara.

Lentamente comenzó a elevarse en el aire junto con la estatua.

«¡Lo he logrado!», pensaba eufórico. «Es mía. Les he ganado a todos.»

Ya había salido del edificio. Y el camión que iba a trasladar la estatua estaba esperando.

—¡Al camión! —ordenó eufórico el sobrino—. ¡Vamos! ¡Lo he logrado!, ¡lo he logrado!

Desgraciadamente (para el sobrino), David y el director del museo habían presenciado toda la operación.

—¡Eso mismo, vamos! —gritó David, que había tomado el lugar del conductor, y condujo el camión hacia la entrada de servicio del museo.

Así fue como la estatua volvió a donde pertenecía.

Decidieron convocar a una asamblea familiar. Aunque se odiaran, todos los miembros de la familia tuvieron que admitir que debían trabajar juntos si querían conseguir la estatua.

—Les diré qué haremos —dijo la viuda—. Una vez que tengamos la estatua nos repartiremos el dinero equitativamente.

David, sin embargo, quedaba excluido del reparto. «Es demasiado honesto», opinaba la viuda, «gastaría toda su parte en caridad, lo que sería un terrible desperdicio.» Por supuesto, todos asintieron.

—No lo necesitamos —dijo el sobrino—. Repartiremos el dinero entre nosotros.

—¿Cómo conseguiremos la estatua? —preguntó entonces la viuda.

—Tengo un plan que no puede fallar —dijo el abogado.

Lo escucharon ansiosamente sin interrumpirlo.

El sobrino sonrió satisfecho.

—Es una idea maravillosa —admitió—. Tienes razón, no puede fallar.

David estaba nuevamente reunido con el director del museo.

—Estoy muy preocupado —le confesó—. Estoy seguro de que no se han dado por vencidos. Todavía están tramando robar la estatua.

—Eso es imposible —repuso el director—. Está bajo vigilancia y…

—No es suficiente —dijo David—. Tengo una idea.

—¿Está usted hablando en serio? —preguntó perplejo el director cuando David terminó de exponer su plan.

—Absolutamente en serio —dijo David.

El último día de la exhibición, la viuda, el sobrino, y el abogado entraron en el museo con varios bolsos y maletines y se dirigieron hacia la estatua de Miguel Ángel. Una vez que estuvieron solos abrieron sus bolsos, sacaron las diferentes partes de una estatua prefabricada y comenzaron a ensamblarlas: brazos, piernas, torso, cabeza.

Cuando terminaron observaron su obra satisfechos. La estatua era una réplica exacta de la obra de Miguel Ángel.

—Ahora —dijo el abogado—, viene la parte que requiere de nuestra inteligencia.

El grupo sacó de uno de los bolsos una mezcla de arcilla y comenzó a trabajar sobre la estatua auténtica añadiendo arrugas, alargando la nariz y ensanchando los labios hasta volverla irreconocible. Nadie que la observara tendría la menor duda de que se trataba de un fraude.

El director entró en la sala, miró la estatua y lanzó un gritó:

—¿Qué están haciendo?

—Nada —respondió inocentemente la viuda—. Pensamos que el museo podría estar interesado en otra estatua, réplica de la original, de modo que queríamos donarla.

El director miró la estatua de labios anchos y nariz larga y exclamó:

—¡Saquen este mamotreto fuera de mi vista!

—¿Está seguro de que quiere que nos la llevemos? —preguntaron los herederos fingiéndose ofendidos.

—¡Absolutamente seguro!

El abogado guiñó un ojo al resto, se encogió de hombros y ordenó:

—Pues entonces saquémosla de aquí.

El sobrino lo ayudó a levantarla y el grupo salió del museo con el Miguel Ángel auténtico. Ni ellos mismos podían creer su hazaña.

—¡Lo logramos! —dijo la viuda por lo bajo—. ¡Diez millones de dólares sólo para nosotros! ¡Los engañamos!

Salieron del museo y esta vez no estaba David para detenerlos. Apoyaron la estatua al pie de las escalinatas de la entrada para descansar un momento.

—¡Diez millones de dólares! —repetía la viuda extasiada—. ¡Ya puedo comprar mi yate!

—Y yo mi departamento en París —dijo el sobrino.

—Trasladaré mi estudio a un nuevo edificio —decidió el abogado.

Mientras continuaban ocupados en tales proyectos se acercó un chico patinando. Ninguno le prestó demasiada atención, y el chico se sentó en uno de los escalones para sacarse los patines.

—Bueno —dijo la viuda—, saquemos esta estatua de aquí antes de que descubran lo que hemos hecho.

—Tiene razón —asintieron, el abogado y el sobrino. Cargaron la pesada estatua y comenzaron a bajar las escaleras cuidadosamente. Pero el sobrino se llevó por delante un patín, y cayó rodando hasta estrellarse en la acera. Y junto con él, la estatua. La viuda y el abogado quedaron boquiabiertos, contemplando el triste espectáculo de sus millones hechos añicos.

—¡Dios mío! —exclamó la viuda—. ¡Mira lo que has hecho! ¡Diez millones de dólares a la basura!

Por supuesto, ninguno parecía caer en la cuenta de que se había perdido para siempre una obra de arte.

En ese preciso momento llegó David. Pasó delante de ellos ignorándolos y avanzó hacia la oficina del director del museo. Allí se encontraba la auténtica estatua de Miguel Ángel.

El director lo recibió con una sonrisa:

—Tenía usted razón. Si no hubiera tenido una copia de la estatua, como me sugirió, el verdadero Miguel Ángel estaría ahora hecho pedazos. —Hizo una pausa, lo miró de soslayo y agregó—: De acuerdo con las instrucciones que me dio el Señor Stone, debo entregar esta estatua al primer heredero que me la pida una vez finalizada la exhibición. —Echó un vistazo a su reloj—. La exhibición acaba de terminar.

—Entonces… —comenzó David.

—Es suya —asintió el director—. Ya he hablado con los administradores del museo. Están muy interesados en adquirirla y me han autorizado a pagar hasta diez millones de dólares por ella.

—Trato hecho —sonrió David.

—¿A nombre de quién hago el cheque?

—A nombre de la Fundación de Caridad Samuel Stone —susurró David.

—¿Por qué habla en voz baja?

David alzó los ojos al cielo y respondió sin levantar la voz:

—No quiero que me oiga.

No hace falta contarles la furia del grupo cuando se enteraron de lo sucedido. Les parecía un escándalo que David hubiera dado todo ese dinero a los pobres.

—No dejaremos que vuelva a suceder —se juraron—. La próxima vez no permitiremos que se queden con nuestro dinero.

A la semana siguiente estaban nuevamente reunidos en el living de Samuel Stone para descubrir el segundo tesoro. El mayordomo encendió el televisor y apareció la cara de Samuel Stone.

—Buenos días.

—Buenos días —respondieron todos automáticamente.

Los ojos de Samuel Stone recorrieron el salón de un extremo al otro.

—Bueno, estoy seguro de que a esta altura alguno de ustedes ya debe haber encontrado la estatua. Supongo que la codicia los unió, que todos pusieron lo mejor de sí para encontrarla. —Sus ojos buscaron a David—. Espero que no hayas sido tú, David, quien la encontró. Odiaría pensar que el dinero se malgastó en unos cuantos huerfanitos mugrientos.

David se encogió de hombros.

La mirada de Samuel Stone se paseó nuevamente por el grupo.

—Muy bien, ¿están listos para la próxima pista? Hay otros diez millones de dólares esperándolos.

Todos se reacomodaron en sus asientos y escucharon ansiosos.

—Aquí va la clave…

Capítulo 2

Atención, señores lectores, tengan cuidado con sus billeteras, asegúrense de que aún conservan su dinero. Señoras, oculten sus joyas pues, como habrán advertido, estamos frente a un grupo de ladrones solapados.

Aquí están todos, tal como los hemos dejado en el capítulo anterior, en el living de la hermosa mansión de Samuel Stone, impacientes por quedarse con el dinero de la herencia de una buena vez. La viuda, el sobrino, el abogado: ninguno vacilaría en matar si fuera necesario. David es, como hemos visto, la única excepción.

—Sé que están todos impacientes por quedarse con mi dinero —dice Samuel Stone desde la pantalla—. Pero deberán ingeniárselas para encontrarlo.

En esa suerte de acertijos consistía la venganza de Samuel Stone. La semana anterior el tesoro había resultado ser la estatua de Miguel Ángel. Para gran descontento de los miembros de la familia, David se había quedado con el dinero, o mejor dicho, lo había dado para obras de caridad.

Cuanto más pensaban en ello, más furiosos estaban. Ninguno quería ayudar a los demás. Todos querían ayudarse a sí mismos.

Y aquí comienza nuestra nueva aventura. Concentrémonos en la pantalla del televisor.

—Muy bien, puñado de codiciosos —la voz de Samuel Stone retumbaba en la sala—. Escúchenme con atención. Veamos si son tan listos como para descifrar este nuevo enigma. Hay algo que huele mal en todo este asunto, y es una pena que Diamond Jim Brady no esté aquí para ayudarlos. Todos ustedes son mortales. Ninguno de ustedes es un dios. Es todo lo que tengo para decirles. Espero que ninguno dé con el dinero.

La imagen de Samuel Stone se desvaneció en la pantalla y el mayordomo apagó el televisor.

Se miraron los unos a los otros consternados.

—¿Eso es todo? —preguntó finalmente el abogado.

La bella y joven viuda se quejó a su vez:

—¿Qué clase de pista es ésa? No nos ha dicho absolutamente nada.

—Es imposible —se lamentó el sobrino—. Nunca encontraremos el tesoro.

David guardaba la mayor calma.

—Examinemos lo que acaba de decirnos —propuso. Atravesó la galería y se dirigió al jardín seguido por todo el grupo.

Samuel Stone siempre se había mostrado orgulloso de su enorme jardín y de su magnífica piscina; desde uno de los extremos una hermosa estatua de Neptuno arrojaba por la boca un chorro de agua cristalina.

Se sentaron al borde de la piscina y comenzaron a discutir acerca de las palabras de Samuel Stone mientras el mayordomo les servía unos tragos.

—No tenemos demasiado —admitió David—. De modo que es preciso analizar las palabras de Samuel detenidamente.

—No hay nada que analizar —dijo la viuda resignada.

—Hasta el propio Samuel Stone reconoció que el asunto olía mal —recordó el sobrino.

—¿No les decía yo? —dijo David recuperando el entusiasmo—. Esa debe ser una pista. Algo huele mal…

—¿Y qué diablos tiene que ver ese tal Diamond Jim Brady en todo esto? —preguntó el abogado—. ¿Quién era Diamond Jim Brady?

David reflexionó un momento tratando de hacer memoria.

—Diamond Jim Brady fue un hombre que vivió hacia 1900. Era un famoso jugador, y siempre estaba rodeado de bellas mujeres —explicó.

—Eso no parece ayudarnos demasiado —observó la viuda.

—Hay algo más… —recordó David—. Tenía un apetito voraz. Las ostras eran su plato favorito. Podía devorar cuatro docenas en una sola comida.

—¿Y qué importancia tienen para el caso sus hábitos alimentarios? —preguntó indignado el sobrino.

—Todo puede ser una pista —dijo David—. Pensemos… ¿Qué pueden tener de particular las ostras, por ejemplo?

Todos respondieron al unísono:

—¡Perlas!

—Exacto. Creo que estamos buscando una perla muy valiosa esta vez.

—Es posible —admitió el abogado—. No perdamos más tiempo y comencemos a buscarla entonces.

—Tendremos más chance de encontrarla si trabajamos en equipo —propuso la viuda, que comenzaba a reconocer su falta de imaginación y el talento de David para los malditos acertijos—. Todos para uno y uno para todos, como los mosqueteros.

—Es verdad —coincidió el resto. Pero lo cierto es que ninguno quería trabajar para los demás. Todos tenían la esperanza de encontrar el tesoro y quedárselo para sí.

El mayordomo, que estaba sirviendo el almuerzo, dijo de pronto:

—Discúlpenme, pero no he podido evitar oírlos… Una vez el señor Stone contrató a una ama de llaves llamada Perla. ¿Creen ustedes que pueda tener alguna relación con el acertijo?

Todos comprendieron de inmediato que ésa era la pista que estaban buscando. Pero cada uno mintió a su modo:

—No —dijo el sobrino—. Muchas gracias pero ese dato es totalmente irrelevante para nuestra búsqueda.

—¡Qué idea tan descabellada! —comentó la viuda.

—Por supuesto que no —dijo el abogado—. ¿Qué podría saber un ama de llaves?

Sólo David permaneció silencioso y pensativo.

Esa noche, mientras todos dormían (o al menos así lo parecía), la bella viuda salió de su habitación y atravesó la casa en puntillas hasta llegar a la biblioteca de Samuel Stone. Revolvió la pila de papeles que su difunto marido había ido acumulando sobre el escritorio hasta dar con lo que buscaba: la libreta de números telefónicos donde figuraba la dirección de Perla, la antigua ama de llaves. Lo anotó en un trozo de papel y regresó a su habitación.

Una hora más tarde, el abogado entró a hurtadillas en la biblioteca con el mismo objetivo.

Minutos más tarde, como si se hubieran puesto de acuerdo para no molestarse, se introdujo el sobrino.

El último de todos fue David.

A la mañana siguiente, la viuda se levantó a primera hora y condujo su auto a toda velocidad hasta la casa de Perla, la antigua ama de llaves de Samuel Stone. En realidad, no se trataba exactamente de una casa, sino más bien de una choza en un humilde barrio de los suburbios.

Perla era una mujer de color que tenía alrededor de setenta años, cabello blanco y expresión triste. No tenía demasiados motivos para mostrarse alegre, la vida no había sido generosa con ella. Había pasado sus mejores años trabajando para Samuel Stone, quien habría podido ganar fácilmente el premio al hombre más tacaño del mundo de haberse realizado un concurso.

Perla había sido una criada fiel y servicial, y sólo obtuvo por recompensa una paga miserable y el maltrato constante de su amo; cuando finalmente cayó enferma fue despedida de inmediato sin ninguna consideración. Ahora vivía sola, en esa casucha miserable, sin dinero y sin trabajo.

La viuda de Samuel Stone empujó la puerta entreabierta.

—Usted debe ser Perla. Soy la esposa de Samuel Stone —dijo extendiéndole la mano.

La pobre mujer sintió un escalofrío. Demasiados malos recuerdos iban asociados a ese nombre. La viuda, por su parte, miraba alrededor por primera vez desde que entrara. Acababa de ocurrírsele una idea.

—Yo no he hecho nada, déjeme en paz —dijo tristemente la mujer.

—¿Dejarla en paz?, ¿en estas condiciones? —repuso la viuda—. Ni lo piense. Estoy aquí para ayudarla.

Perla la miró con desconfianza.

—¿Por qué habría usted de ayudarme?

—He oído que mi marido la maltrataba, y quisiera reparar el daño que le ha causado.

—¿Usted?

—Sí. ¿Cómo ha podido vivir de este modo? Este lugar es siniestro. Lo primero que haré será encontrarle un bonito departamento.

—¡Apenas puedo afrontar el alquiler de esta choza…!

—No se preocupe por ello. Yo me haré cargo de todo —le dijo la viuda con su mejor sonrisa—. Esta misma tarde estará en su nueva casa.

La viuda sabía exactamente lo que estaba haciendo. No se trataba de un súbito impulso caritativo, debía trasladar a Perla a un lugar seguro, en donde los otros no pudieran hallarla.

Esa tarde Perla estrenó un elegante departamento en el barrio más distinguido de la ciudad. Las habitaciones eran amplias y bien iluminadas, y estaban amuebladas con un gusto exquisito.

—Ha sido usted muy amable, señora —decía Perla sin terminar de comprender lo que sucedía.

—De ningún modo —contestó la viuda—. Ahora le toca a usted hacer algo por mí.

—Lo que usted ordene, señora. ¿Desea que limpie su casa?

—No, no. No se trata de eso. Usted trabajó para mi marido antes de que yo me casara con él… Me imagino que mantendría largas conversaciones con el señor Stone…

Perla la miró perpleja.

—¿Largas conversaciones? —preguntó como si no estuviera segura de haber oído bien—. Para lo único que el señor Stone se dirigía a mí era para gritarme y darme órdenes.

La viuda no pensaba darse por vencida tan fácilmente. Estaba convencida de que Perla estaba relacionada de alguna manera con el tesoro.

—Trate de recordar… Debe haberle dicho algo —insistió la viuda—. Algo acerca de un tesoro escondido, tal vez.

Perla la miró con mayor perplejidad aun. «Esta mujer está completamente loca», pensaba, «¿qué podría saber yo acerca de un tesoro escondido?»

El sobrino fue el siguiente en encontrar a la antigua criada de Samuel Stone. No le resultó difícil. Sin que la viuda lo supiera, Perla había dejado a su vecina una dirección donde localizarla. Y hacia allí se dirigió el sobrino.

Perla entreabrió la puerta de su departamento con cierta desconfianza.

—Usted es Perla —dijo el sobrino quitándose el sombrero y empujando cordialmente a la mujer hacia el vestíbulo—. Mi tío solía hablarme de usted a menudo. Todos eran elogios, naturalmente.

—Disculpe usted —repuso Perla—, pero no creo que el señor Stone pudiera hablar bien de alguien, y mucho menos de mí. —Tenía razón, Samuel Stone jamás había mencionado el nombre de Perla en presencia de su sobrino.

—Se equivoca, se equivoca —le aseguró el sobrino sacudiendo la cabeza—. Le guardaba mucho cariño. —Luego miró alrededor y comentó—: Tiene usted un hermoso departamento.

—La señora Stone me lo ha regalado —dijo Perla.

«Con que esas tenemos», pensó el sobrino, «la viuda estuvo tratando de sobornar a Perla. Tengo que pensar en algo.»

—Ya se aproxima el invierno… Me imagino que usted tendrá un abrigo de piel, ¿no es así, Perla?

La mujer lo miró atónita.

—¿Yo?, ¿un abrigo de piel? No, claro.

—¡Pero cómo es posible! —exageró el sobrino—. Iremos ya mismo a comprarle un hermoso abrigo de visón.

«Otro loco», pensó Perla, «¿por qué querría alguien comprarme un abrigo de visón?»

Una hora más tarde Perla estaba enfundada en la más maravillosa piel de visón que hubiera podido imaginar.

—No sé cómo agradecerle, señor —tartamudeó.

—Pues es muy simple —contestó el sobrino sin perder tiempo—. Sólo repítame lo que le dijo el señor Stone.

Perla lo miró confundida.

—¿Lo que me dijo acerca de qué?

—Acerca del tesoro, ¿de qué otra cosa podía tratarse? Vamos, hable sin miedo. Nadie va a enterarse.

—¿Qué tesoro? —preguntó Perla frunciendo el ceño.

—Vamos Perla, no necesita simular conmigo. El señor Stone le ha dicho donde está oculta una parte de su fortuna.

Perla sacudió la cabeza profundamente desconcertada.

—Francamente, señor, no sé de qué me está hablando.

El sobrino la miró a los ojos unos segundos. Perla no podía estar mintiendo. No había más remedio que marcharse.

Le llegó el turno al abogado. Cuando entró en el departamento, Perla todavía llevaba puesto el abrigo de visón.

—¡Qué hermoso departamento! —dijo el abogado—. ¡Y qué abrigo más bonito!

—La señora Stone me ha regalado el departamento, y su sobrino, este abrigo —dijo Perla mirándolos con orgullo.

«Han decidido jugar sucio», pensó el abogado. «Muy bien, juguemos sucio entonces.»

—¿Tiene usted auto, Perla? —preguntó el abogado.

—¿Yo?, ¿un auto? Por supuesto que no, camino o tomo el autobús.

—Pues le aseguro que ya no volverá a caminar ni a tomar el autobús —dijo el abogado. Luego se acercó y le susurró al oído—: ¿Le gustaría tener su propio Rolls Royce?

Perla se quedó mirándolo con los ojos desorbitados. ¿Acaso todo el mundo se había vuelto loco? En un solo día se habían confabulado para regalarle un departamento, un abrigo de visón, y ahora un Rolls Royce. Y ni siquiera era Navidad.

—Claro que me gustaría —contestó.

Una hora más tarde era la orgullosa propietaria de un flamante Rolls Royce.

—Ahora vayamos a lo nuestro —dijo entonces el abogado sin rodeos—. ¿Dónde está el tesoro del señor Stone?

«¡Otra vez!», se dijo Perla.

—Señor abogado, no tengo la menor idea de qué me está hablando. El señor Stone jamás mencionó tesoro alguno.

—Por supuesto que lo hizo.

—Créame, señor, si yo hubiera sabido algo acerca de un tesoro, no habría perdido un instante y me habría apropiado de él para vengarme de ese hombre que hizo mi vida miserable.

El argumento de Perla era irrebatible. «¡Y le he comprado un Rolls Royce!», pensó desconsoladamente el abogado. Se puso el sombrero y se marchó.

Finalmente se presentó David. A diferencia de los demás, habló con total honestidad desde el primer momento y no intentó sobornarla.

—Perla —dijo con calma—, como habrá advertido, pensamos que tal vez usted pueda darnos alguna pista acerca del tesoro del señor Stone. ¿Cree que pueda ayudarnos?

A Perla le agradó el joven. Parecía honesto y respetuoso.

—Me encantaría poder ayudarlo —dijo—, pero me temo que sólo había dos cosas que el señor Stone podía decirme: «Cállese» y «Salga de aquí».

David le creyó. Ahora no tenían ninguna pista.

El grupo volvió a reunirse junto a la piscina. No sabían qué decir y dejaban vagar la mirada por el jardín hasta fijarla distraídamente en la estatua de Neptuno que continuaba arrojando agua a la piscina.

—No hay caso —se resignaba la viuda—. Perla no sabe nada. —«Y yo le he comprado un departamento», se lamentaba para sus adentros.

—Creo que hemos seguido una pista falsa —dijo David—. Ahora volvamos a nuestro razonamiento inicial… Parece evidente que debimos haber buscado una verdadera perla, no una mujer llamada Perla.

—Puede que tengas razón —exclamó el sobrino—. ¿De dónde vienen las perlas?

—Bueno —reflexionó David—. Las más grandes vienen de las costas de Australia, los mares de la India, el golfo de California, y la zona cercana a Saint Thomas, en las Indias Occidentales.

El sobrino se puso de pie de un salto:

—¿Samuel Stone tenía una propiedad en alguno de esos lugares?

Todas las miradas se concentraron en el abogado.

—Ahora que lo menciona… Sí, Samuel Stone poseía una casa junto al mar en las Indias Occidentales —dijo el abogado.

Ya sabían dónde estaba el tesoro. Pero trataron de ocultar la excitación.

—Eso no quiere decir nada —dijo la viuda.

—No tiene nada que ver con el tesoro —afirmó el sobrino.

—No cabe duda de que se trata de una simple coincidencia —repuso el abogado.

Naturalmente, todos mentían.

Esa noche, la viuda contrató un charter con destino a las Indias Occidentales. El sobrino, el abogado y David, tomaron diferentes vuelos.

Cuando llegaron a Saint Thomas se dirigieron directamente a la mansión que Samuel Stone poseía junto al mar. Y allí se encontraron todos con unas pocas horas de diferencia.

No cabía duda de que la perla se hallaba oculta en las aguas que rodeaban a la propiedad, de modo que alquilaron equipos de buceo y se sumergieron en el mar en busca de la perla. La viuda jamás había buceado, y estaba aterrada.

Ese día y los siguientes bucearon sin descanso, tropezando ocasionalmente los unos con los otros bajo el agua, registrando debajo de las rocas, buscando el lugar donde Samuel Stone habría escondido su tesoro. Tiburones y pirañas merodeaban en esa zona, y el grupo tenía pánico, pero la codicia era más fuerte.

Finalmente tuvieron que admitir la derrota. La perla seguía sin aparecer.

—Parecería que esta vez no podremos dar con el tesoro —se lamentaba David.

Abatidos y desilusionados decidieron empacar y emprender el regreso.

Estaban nuevamente reunidos junto a la piscina, discutiendo la derrota.

—No nos ha dado ninguna pista útil —se quejaba la viuda—. Fue un hombre tacaño en vida, y ha empeorado después de muerto.

—Sus palabras encierran, sin duda, una pista —dijo David—. Tal vez no somos lo suficientemente listos como para descubrirla.

—¿Qué es lo que tenemos? —reflexionó el abogado en voz alta—. Un tal Diamond Jim Brady y algo que huele mal. ¿Qué clase de clave es ésa?

—Debería presentar una demanda —dijo la viuda llena de ira—. La única razón por la que me casé con él fue porque prometió dejarme todo su dinero al morir.

—A mí también me prometió mucho dinero —se quejó el sobrino.

David era el único que sentía cierta simpatía por Samuel Stone.

—No era tan malo —dijo por lo bajo.

—¡No te atrevas a defenderlo! —gritó la viuda.

«Es una vergüenza que todos piensen solamente en el dinero», pensaba David. Él también estaba interesado en la fortuna de Samuel Stone, pero por motivos muy distintos. Volvió a concentrarse en los pocos indicios que tenían. No cabía duda de que se trataba de algo que tenía que ver con los peces, el mar, una perla… Pero ¿por qué habría mencionado a un dios?

«El mar, un dios», se repetía una y otra vez David, «¿Quién era el dios del mar?» Alzó la vista. La estatua de Neptuno parecía mirarlo y asentir desde el otro extremo de la piscina.

«¡Eso es!», se dijo eufórico, «La perla debe estar oculta en esa estatua. ¡Ha estado allí todo este tiempo, enfrente de nuestros ojos, mientras dábamos la vuelta al mundo buscándola!»

Los demás estaban tan ensimismados en sus discusiones que ni siquiera advirtieron que David se había puesto de pie, había bordeado la piscina, y examinaba cuidadosamente la estatua de Neptuno.

Estaba hecha de hierro, y su superficie parecía completamente lisa. Sin embargo, en la zona del bajo vientre, había un pliegue que pasaba totalmente inadvertido. Con los dedos en forma de pinza, David hurgó en el pequeño hueco. Allí se encontraba la perla más grande y brillante que hubiera podido imaginarse.

—¡La tengo! —dijo David sosteniendo la maravillosa perla en la palma de su mano.

Todos dejaron de discutir para observar a David, que venía sonriente a su encuentro.

—¿No es hermosa?

—¡Es mía! —dijo la viuda como única respuesta—. Está dentro de mi propiedad.

—No, es mía —dijo el sobrino.

—Un momento —gritó el abogado—. La venderemos y repartiremos el dinero entre todos. ¿No es así, David?

David sacudió la cabeza.

—Lo siento. El dinero que me den por ella irá a la Fundación Samuel Stone.

Inútiles fueron los gritos, discusiones y amenazas. David ya había tomado una decisión irrevocable.

Pensaron en todas las molestias y los gastos que les había ocasionado esa búsqueda estéril. El departamento de Perla, el abrigo de visón, el Rolls Royce, el viaje a las Indias Occidentales, la amenaza de tiburones y pirañas. Todo había sido en vano.

—La tercera es la vencida —se dijeron resignados—. La próxima vez el tesoro será nuestro.

Capítulo 3

Como sabemos, Samuel Stone ha dejado una herencia de cien millones de dólares, y puesto que toda su vida ha sido muy afecto a los juegos, ha decidido transformar su testamento en una «búsqueda del tesoro».

Además de ser increíblemente tacaño y amante de los acertijos, Samuel Stone tenía cierta inclinación sádica, por lo que obligó a todos sus herederos a convivir bajo el mismo techo durante el tiempo que durara la búsqueda. La viuda, el sobrino y el abogado se odiaban entre sí y odiaban profundamente a David, quien hacía caso omiso de estos odios y sólo pensaba en conseguir el dinero para su fundación.

Ese lunes, como todos los lunes, el grupo estaba reunido en el salón para recibir la nueva clave. El mayordomo encendió el televisor y enfrente de sus ojos apareció la imagen de Samuel Stone.

—Espero que no hayan encontrado el tesoro —comenzó diciendo el difunto—. Ninguno de ustedes merece mi dinero. Les aseguro que si hubiera hallado el modo de llevármelo conmigo, lo habría hecho.

«¿Qué duda podía caber?», se dijeron los herederos, y continuaron mirando la pantalla con la mayor atención.

—Muy bien —dijo entonces Samuel Stone—. Aquí van las nuevas claves: «Yo soy un autodidacta. Olvídense de la escuela. No apuesten a los libros si quieren educarse».

Y la figura en la pantalla se desvaneció.

Se miraron los unos a los otros sin saber qué decir.

—¿Qué clase de pista es ésa? —preguntó finalmente la viuda, como para no perder la costumbre—. No nos ha dicho nada.

—Quizás cree que queremos volver al colegio… —arriesgó el sobrino.

—Por supuesto que no —dijo el abogado.

La viuda se había puesto de pie y caminaba de un lado a otro de la habitación procurando calmar su indignación.

—¿Qué demonios ha querido decir? —gritaba—. «No apuesten a los libros.» ¿Quién puede apostar a los libros?

—Un minuto —dijo David—. Creo que ésa es la clave. Si no se apuesta a los libros, ¿a qué debe uno apostar entonces?

—¡A los caballos! —repuso exaltado el sobrino, que era un jugador nato—. No sabía que al tío Samuel le gustaran las carreras —confesó. Acababa de experimentar una repentina simpatía por su tío.

—Ya lo creo que sí —afirmó el abogado—. Solía apostar grandes sumas de dinero.

—Debe tratarse de eso entonces —dijo la viuda—. Algún corredor de apuestas podrá seguramente ayudarnos…

El abogado era el único que conocía al hombre que tomaba las apuestas de Samuel Stone. Pero se puso de pie y dijo:

—Bueno, creo que subiré a mi habitación para echar una siesta.

—De ningún modo —dijeron todos a un tiempo—. Tú conoces al corredor de apuestas.

El abogado suspiró resignado.

—De acuerdo, pero debo advertirles que esta clase de individuos no goza de muy buena reputación… Suelen jugar sucio, por lo que tienen que ser muy cuidadosos.

—Despreocúpate y danos el nombre —insistió la viuda.

—Tony Carnera —dijo el abogado, y se retiró a dormir una siesta. De cualquier modo, les llevaría un buen rato dar con la oficina del gángster.

La oficina de Tony Carnera quedaba en un pequeño edificio de la zona céntrica de la ciudad, en la entrada había tres guardias que registraban a todos los que ingresaban y se aseguraban de que no fueran armados. Todos los mafiosos de la ciudad estaban a las órdenes de Carnera, su reputación de asesino le aseguraba el temor y el respeto de todos los que se acercaban a él. Por ello se mostró de lo más sorprendido cuando el abogado irrumpió en su oficina y le dijo sin rodeos:

—Señor Carnera. Soy el apoderado del difunto Samuel Stone. Tengo entendido que usted solía tomar sus apuestas en las carreras.

—¿Y?

—Bueno, tengo una propuesta que tal vez pueda interesarle…

—¿Qué clase de propuesta?

El abogado hizo una estudiada pausa y continuó en el tono más enigmático del que fue capaz.

—Señor Carnera. Usted y yo sabemos que el Señor Stone ha dejado una fortuna en sus manos. Esa fortuna me pertenece a mí y a su familia, de acuerdo con las precisas instrucciones del propio señor Stone.

—No sé de qué me habla —dijo Tony Carnera.

—Por supuesto que sabe. Se trata de una gran fortuna. —Buscó una tarjeta personal y se la entregó con una mirada cómplice—. Tal vez recuerde algo más tarde. Comuníquese conmigo, le aseguro que habrá una buena parte para usted si está dispuesto a colaborar.

Dio media vuelta y se alejó. Tony Carnera se quedó mirando estúpidamente la tarjeta, preguntándose de qué demonios se trataba todo ese asunto.

Una hora más tarde, cuando Tony Carnera ya se había olvidado del incidente del abogado, apareció el sobrino.

—Buenos días, señor Carnera —dijo con una breve reverencia. Miró el desorden y el polvo, los papeles sobre el escritorio—. ¡Qué hermosa oficina tiene usted!

—¿A qué ha venido? —preguntó Carnera de mal talante.

—Me han dicho que mi tío solía hacer muchas apuestas. En esta oficina.

—¿Y con eso qué? Su tío está muerto ahora —dijo Carnera y chasqueó los dedos—: Desapareció.

—Sí, pero su dinero no desapareció. —El sobrino dio una vuelta por la oficina con las manos en los bolsillos—. Ha dejado una gran fortuna. Una fortuna que pertenece a sus herederos.

—¿Y yo qué tengo que ver?

—Nos ha dado una pista que se relaciona con usted. —Hizo una pausa y continuó—. Señor Carnera, iré directo al grano y no le haré perder ni un minuto más de su valioso tiempo. Estamos convencidos de que usted guarda una parte de la herencia de Samuel Stone y venimos a reclamarla.

Carnera sacudió la cabeza y dijo molesto:

—No sé nada de ninguna maldita herencia.

—No tiene sentido que me mienta, señor Carnera. Usted es un hombre inteligente… —Anotó su número de teléfono en uno de los mugrientos papeles que estaban sobre el escritorio y se lo entregó—. Espero su llamada. Me aseguraré de que haya una buena recompensa por su colaboración.

Treinta minutos más tarde llegó David.

—Supongo que viene por la herencia, ¿no es así? —preguntó Carnera. De todos modos, el día ya estaba perdido.

—Sí, para ser sincero —dijo David—. He estado haciendo averiguaciones y usted parece ser el único corredor de apuestas con el que trataba Samuel Stone. Nos ha dado una clave que indicaría que usted tiene algo que ver con la fortuna que nos ha dejado.

Para entonces Tony Carnera ya había comenzado a sospechar que tal vez no se trataba de un puñado de vulgares paranoicos. Quizás existía realmente una gran suma de dinero en alguna parte, de modo que decidió cambiar de actitud.

—Así es. Tal vez yo pueda decirle algo acerca de la fortuna de Samuel Stone… Pero primero necesito saber cuánto me corresponde por mi colaboración.

—Le daré el diez por ciento —dijo David.

Tony Carnera estuvo a punto de largar una carcajada. Ese sujeto no tenía la menor idea de con quién estaba tratando.

—Muy bien —dijo sin embargo—. Lo pensaré. Déjeme su tarjeta y me pondré en contacto con usted.

David se marchó y Tony Carnera quedó sumido en sus pensamientos, con una amplia sonrisa en los labios. «Así que el viejo Stone dejó una pila de dinero. Al diablo con los otros, me aseguraré que sea todo mío.» En ese momento entró uno de los guardias:

—Hay una tal señora Stone que quiere verlo.

Tony Carnera esperó un momento antes de responder. «Con que también su viuda está detrás del dinero», pensó. «Apuesto a que ella sabe más que los otros.»

—Que pase —dijo finalmente.

La viuda se detuvo más de lo necesario en el vano de la puerta, y avanzó lentamente con un estudiado movimiento de caderas. Tony Carnera había escuchado algunos rumores acerca de la joven y bella señora Stone. El viejo la había conocido en un club nocturno, donde la chica hacía un número de strip-tease. Él se había enamorado de su cuerpo y ella de sus millones. Eran la pareja perfecta.

—Soy la esposa de Samuel Stone —dijo la viuda con su voz más sensual.

—Encantado de conocerla, señora Stone —dijo Carnera, y besó galantemente la mano que la viuda le había extendido.

—Usted era socio de mi esposo, ¿no es verdad?

—Podría llamárselo así.

—Verá… tengo razones para creer que usted sabe dónde se encuentra gran parte de la fortuna de mi marido… Fortuna que, naturalmente, me ha dejado al morir.

—Para serle sincero, tiene usted razón —dijo Carnera, a quien acababa de ocurrírsele una idea brillante.

—Ya sabía yo que íbamos a entendernos —exclamó la viuda complacida—. ¿Y dónde está?

—Yo la conduciré hasta ella —dijo enigmáticamente Carnera.

—¿Está enterrada en alguna parte?

—Sí, en cierto sentido.

—¿Puede llevarme ahora mismo? —preguntó la viuda impaciente.

—Por supuesto. Voy por mi chaqueta y salimos sin más demora.

Treinta minutos más tarde Carnera conducía por la carretera de la costa. La viuda miraba impaciente por la ventanilla. Era un lugar desolado, no se veía a nadie y apenas pasaban unos pocos autos.

—¿Queda muy lejos?

—No —dijo Carnera con una misteriosa sonrisa—. Ya casi hemos llegado.

En el asiento trasero iban los dos guardaespaldas. Tony Carnera les había contado su plan y lo habían escuchado con admiración. ¡El jefe era tan inteligente!

Se detuvieron a la entrada de una casa, en una playa desierta.

—Hemos llegado —dijo Carnera.

—¿Aquí se encuentra el dinero? —preguntó la viuda sin poder contener su excitación.

—Sí.

Entraron en la casa. La viuda miró ansiosamente alrededor.

—¿Dónde está el tesoro? —preguntó ansiosa.

Tony Carnera la estaba observando con una mirada ambigua.

—Ante mis ojos.

—¿Qué?

—Tú eres el tesoro, nena —dijo Carnera, que había decidido prescindir de la cortesía inicial.

—¿A qué se refiere?

—Quiero decir que si realmente existe todo ese dinero en alguna parte, alguien estará dispuesto a utilizarlo para que puedas regresar. Acabo de secuestrarte.

La viuda empalideció.

—¡¿Secuestrada?! ¡No puede hacerme eso a mí!

—Pues acabo de hacerlo. Te quedarás aquí hasta que paguen un millón de dólares para rescatarte. Un millón de dólares es una ganga para la familia Stone. —Se volvió hacia sus guardias y les ordenó—: Átenla.

La viuda gritó y pataleó pero fue inútil. En dos minutos estaba amarrada a una silla.

—Allí te quedarás hasta que llegue el dinero —dijo Carnera y se rió entre dientes—. Apuesto a que fui yo quién desenterró el tesoro finalmente.

A primera hora de la mañana siguiente alguien deslizaba una nota de rescate bajo la puerta de la residencia Stone:

«A quien corresponda: Tenemos a la viuda de Samuel Stone. Si la quieren de regreso sana y salva, deben pagar un rescate de un millón de dólares en billetes de diez dólares sin marcar. Llamaré por teléfono a la una del mediodía para indicarle cómo debe ser entregado el dinero.»

El sobrino encontró la carta y la abrió. Necesitó leerla tres veces, apenas podía dar crédito a sus ojos. ¡Su tía había sido secuestrada! Eso significaba que habían logrado quitársela de encima. Una menos para compartir la fortuna. Decidió no decir nada a los demás, al menos no por el momento. Temía que alguno fuera tan imbécil como para tratar de rescatarla y echar todo a perder, y se las ingenió para estar junto al teléfono a la una. Apenas oyó el primer ring levantó el auricular:

—¿Hola?

—Hola —respondió una voz ronca del otro lado del teléfono—. ¿Hablo con la residencia de Samuel Stone?

—Así es.

—¿Recibió mi mensaje?

—Sí.

—¿Están dispuestos a pagar?

—No.

—¿Cómo dice? —la voz parecía algo alarmada.

—Ya me ha oído. Pueden quedársela. —El sobrino colgó el auricular y lanzó una carcajada.

—¿Quién era? —preguntó el abogado, que acababa de llegar.

El sobrino se sobresaltó. «¡Maldición!», se dijo, «Ahora me veré obligado a decirle que la viuda ha sido secuestrada y que quieren que paguemos un rescate.» No tenía elección.

—Tengo una noticia terrible —dijo entonces—. Han secuestrado a la viuda.

El abogado alzó las cejas en señal de asombro y sonrió:

—¡Es maravilloso! Nos quedaremos con su parte de la herencia.

—Eso mismo me decía yo —admitió el sobrino con alivio.

—Será mejor que no le digamos nada a David. Ya sabes que es un poco sentimental… Seguramente insistirá en que paguemos el rescate.

Mientras tanto, en la casa frente al mar, la viuda se resistía a creer las palabras de Tony Carnera.

—¿Cómo es eso de que no quieren pagar el rescate? ¡Es ridículo! —gritaba histérica.

—No te preocupes —la tranquilizaba Carnera—. Pagarán.

—¿Está seguro?

—Completamente seguro.

—¿Cómo puede estarlo?

—Pienso enviarles primero uno de tus dedos, luego una de tus orejas… Te iré despachando de a pedacitos si es necesario, hasta que lleguen con el dinero.

La viuda lo escuchaba horrorizada.

—No sería capaz de semejante cosa.

Carnera se levantó de su sillón y se acercó amenazante.

—¿Quién dice que no puedo hacerlo? Te diré lo que pienso hacer. Les daré siete días para decidirse, y luego comenzaré a trabajar contigo.

—No te atreverías a hacerme daño. ¡Soy la viuda de Samuel Stone!

—Mira, puedes estar segura de algo —dijo Carnera—. Si no consigo el dinero, irás a hacerle compañía.

Tony Carnera decidió llamar nuevamente por teléfono. Esta vez fue el abogado quien respondió.

—¿Hablo con la residencia de Samuel Stone?

—Sí.

—Escuche. Tenemos a la viuda y si quieren volver a verla con vida deberán pagar un millón de dólares por ella. Les damos siete días para pensarlo.

—Ajá. ¿Quién habla?

—No tiene importancia. ¿Van a pagar el dinero sí o no?

—Por supuesto, por supuesto —contestó el abogado, que no tenía la menor intención de pagar un centavo para recuperar a la viuda—. Sólo necesitamos un poco más de tiempo para reunir la suma.

—Tienen sólo siete días. Recuérdenlo.

El abogado colgó el auricular con una enorme sonrisa en los labios. Tenía una semana para buscar y encontrar el tesoro. Cumplidos los siete días, podían hacer lo que quisieran con la maldita viuda.

Y allí estaba la viuda, en la penumbra de una habitación siniestra, atada a una silla y custodiada por un hombre bruto que no le quitaba los ojos de encima. La viuda era muy bella y al guardia le gustaban las mujeres hermosas. No era su intención asustarla.

—No vamos a hacerle daño —la tranquilizaba—. No tiene por qué sentir miedo.

—¿Miedo? —se burlaba la viuda—, ¿de ustedes? ¡Ja! Si sólo son un puñado de aficionados…

—¿Qué está queriendo decir?

—¿Piensan tenerme atada a esta silla por siete días? Vamos, desáteme las manos y déjeme estirar un poco las piernas.

—Lo siento, pero no creo que deba hacerlo…

—Pues será mejor que me desate. Tengo que ir al baño.

—En ese caso… —concedió el guardia, y se acercó a la silla para desatarla.

La viuda se puso de pie y se frotó los brazos y las piernas adormecidos tratando de activar la circulación.

—Son un puñado de mafiosos —dijo, y se dirigió al cuarto de baño.

A los diez minutos estaba de regreso:

—Estoy hambrienta. ¿Qué hay para comer?

—Tenemos algunas latas de carne en la alacena.

—¿Carne enlatada? ¿Se está burlando de mí? No pienso comer esa porquería. Tráigame caviar y una botella de champagne.

—No tenemos.

—Pues entonces envíe a alguien a comprarlo.

El guardia no sabía qué hacer, de modo que decidió llamar por teléfono a su jefe.

—Señor Carnera, nuestra invitada desea caviar y champagne.

Un breve silencio precedió la respuesta de Tony Carnera.

—Muy bien —dijo finalmente—, envía a uno de los muchachos a comprar caviar y dos botellas de champagne. Mantengámosla contenta.

Una hora más tarde el enviado estaba de regreso.

—Aquí tiene. Que lo disfrute —dijo poniendo el encargo sobre la mesa.

—Este caviar está en mal estado —se quejó la viuda—. Y el champagne es de pésima calidad. De todos modos, he cambiado de parecer. Ahora quiero una chuleta.

El muchacho volvió a salir y regresó con la carne, se dirigió hacia la cocina sin decir palabra y volvió con una chuleta asada. La viuda la encontró demasiado cocida para su gusto, y decidió que prefería comer pollo…

A David le extrañó que la viuda no los acompañara esa noche. El expreso deseo de Samuel Stone había sido que todos vivieran bajo el mismo techo.

—¿Dónde está la señora Stone? —preguntó.

El sobrino y el abogado se miraron sin decir palabra.

—¿No me han oído?

—Bueno, la verdad es que… Ha sido secuestrada —tuvo que confesar el sobrino.

—¿Qué?

—Lo que oyes. Hemos recibido una carta reclamando un millón de dólares de rescate.

—¡Qué barbaridad! No quedará otro remedio que pagar el rescate…

—Por supuesto —mintió el abogado—. Nos han dado ocho días de plazo.

El sobrino estuvo a punto de corregirlo, pero se mordió la lengua justo a tiempo. Al cabo de ocho días la viuda estaría muerta y el tesoro sería de ellos.

—Quizás sería conveniente llamar a la policía —sugirió David.

—¡No! —dijeron el sobrino y el abogado a un tiempo—. Eso es lo último que debemos hacer.

A la mañana siguiente, en la casa de la playa…

—No esperarán que lleve puesto todo el tiempo el mismo vestido, ¿verdad? Tráiganme uno nuevo.

—No podemos ir hasta su casa y buscar en su guardarropa, señora —explicó uno de los guardias.

—Pues entonces vayan a comprarme ropa.

No había más remedio que volver a llamar a Carnera.

—Disculpe que vuelva a molestarlo, jefe, pero la viuda quiere un vestido nuevo.

—¿Pero quién se piensa que es, María Antonieta? —dijo Carnera irritado.

—Está armando todo un alboroto por el maldito vestido.

—Está bien. Averigüen su talla y enviaré a alguien a que le compre ropa.

Dos horas más tarde llegaba el segundo guardia con varios vestidos.

—Aquí tiene, condesa —dijo entregándoselos con una reverencia.

—Esos colores no me sientan —dijo la viuda—. Puede llevárselos, y ahora escúcheme bien: quiero algo de color azul, un azul pastel. Y zapatos haciendo juego.

Los dos guardias se miraron perplejos.

—Como usted ordene.

David estaba francamente preocupado a causa de la viuda. Ya habían pasado tres días y no habían vuelto a recibir noticia de los secuestradores. Para distraerse de esos pensamientos, se concentraba en la pista que Samuel Stone les había dado: «No apuesten a los libros si quieren educarse». Quizá la clave no estuviera necesariamente en las apuestas. Aunque a Samuel Stone le gustara apostar a los caballos.

Ahora volvamos a la casa de la playa.

—¡Esto es una pocilga! —se quejaba la viuda—. ¡Ni siquiera hay televisión!

—No tenemos la instalación eléctrica necesaria para conectarla… —intentó explicarle el guardia.

—Pues deberán ingeniárselas porque yo quiero ver televisión —se empecinó la viuda.

—Señor Carnera, ¡ahora quiere un televisor!

—Esta mujer nos va a volver locos. Está bien, consíganle un televisor, como sea.

A la mañana siguiente llegó un electricista para instalar una antena de televisión en la casa de la playa.

—¿Está contenta ahora? Ahí tiene su televisor —dijo el guardia.

—¿Me está tomando el pelo? —chilló la viuda—. Eso es un televisor en blanco y negro.

Y hubo que conseguirle un televisor color.

Durante los tres días siguientes la viuda los volvió locos. Nada la complacía. Se lo pasaba protestando y gritando. Cuando estaban a punto de amordazarla para no tener que oír su voz, Tony Carnera decidió intervenir y se dirigió a la casa de la playa para obligarla a entrar en razones.

—¿Portarme bien? ¿Cómo quiere que me comporte cuando me sirven comida podrida?

—Señora Stone, he mandado traer su comida de los mejores restaurantes de la zona… —dijo intentando nuevamente ser cortés.

—Para cuando llega aquí está helada.

—Le hemos comprado cinco vestidos…

—No me gustan.

—También le hemos traído maquillaje.

—Soy alérgica a esa marca de cosméticos…

Carnera la dejó refunfuñar a su antojo y se dirigió a los guardias:

—¡Ya no la soporto!

Descolgó el auricular y disco el número de la residencia Stone. Esta vez respondió el sobrino.

—Escúcheme bien —dijo Carnera amenazante—. Se les ha acabado el tiempo. Me dan el millón de dólares o la mato.

El sobrino lanzó una carcajada.

—¿Está loco? No le daríamos ni un dólar por ella. Puede quedársela, se la regalamos —dijo, y colgó el auricular.

Tony Carnera se quedó mirando el teléfono, rojo de furia. Con que no pensaban pagar el rescate… «¿Cuál puede ser mi mayor venganza?», se preguntó entonces. «¡Devolverles a la viuda!»

Cuando la viuda llegó a su casa, David fue el único en darle la bienvenida. Se alegraba de verla nuevamente sana y salva. El abogado y el sobrino estaban en la biblioteca y al verla entrar se les aflojó la mandíbula.

—¿Cómo escapaste? —preguntaron al unísono.

—No gracias a ustedes, con toda seguridad —gruñó la viuda—. Con que no querían pagar el rescate…

—Teníamos toda la intención de hacerlo, pero…

—No pierdan el tiempo con mentiras. ¿Ya encontraron el tesoro?

—No —tuvieron que admitir—. Estamos varados.

—Quizás exista otro corredor de apuestas —arriesgó el sobrino—. Podríamos echar un vistazo al índice telefónico del tío Samuel.

Mientras tanto David recorría los anaqueles de la biblioteca. En uno de los estantes superiores, detrás de los libros, Samuel Stone había ocultado una edición original de Sueño de una noche de verano. David descendió tranquilamente de la escalera de mano con el polvoriento ejemplar.

—Aquí está el tesoro —dijo contento—. Por esta edición original de Shakespeare me darán por lo menos dos millones de dólares.

—Nos darán— corrigieron los otros una vez repuestos del shock. —Y lo repartiremos entre todos.

—No —dijo David sin alterarse—. Todo el dinero irá a mi fundación. Y no hay modo de que puedan evitarlo.

Suspiraron y se dejaron caer en sus asientos. Nuevamente David se saldría con la suya. Sólo les quedaba esperar al lunes siguiente.

Capítulo 4

Era una hermosa mañana de sol. Pero también era lunes, por lo que todos estaban encerrados en el salón, esperando ansiosos a que el mayordomo encendiera el televisor. Samuel Stone apareció nuevamente en la pantalla con su sonrisa sádica.

—Me imagino que estarán todos reunidos como aves de rapiña, listos para apoderarse de mi dinero. Ninguno de ustedes merece un mísero centavo. Pero veamos cuán inteligentes son. —Los miró fijamente durante segundos que parecieron siglos—. Estoy muerto, pero los tengo hechizados —dijo al fin—. ¿Creen en fantasmas? Bueno, yo sí creo, y hay una casa embrujada en alguna parte. Cuando la encuentren, quiero que pasen una noche allí. Uno de ustedes se hará rico por ello.

Y desapareció de la pantalla con una risa diabólica.

—¿Eso es todo? —aulló la viuda—. ¿Qué clase de indicio es ése?

—¿Una casa embrujada? —dijo el abogado, tratando de ocultar su temor—. ¿Tenemos que pasar una noche en una casa embrujada?

—Ni siquiera sabemos dónde se encuentra —replicó el sobrino intentando tranquilizarlo, y tranquilizarse—. De cualquier modo —añadió por si acaso—, no creo en fantasmas ni en casas embrujadas.

—Pero lo que cuenta es que Samuel Stone sí cree, o creía —dijo el abogado.

Todos se volvieron hacia David que —a esta altura de los hechos ya ninguno podía dudarlo— era el más inteligente del grupo. Pero David permanecía ausente.

—¿Y tú qué piensas, David? ¿Se trata sólo de una broma del tío Sam?

—El señor Samuel Stone no era un hombre afecto a hacer bromas —observó David—. No sé si existen las casas embrujadas, pero lo cierto es que él está pensando en una casa en particular. Tenemos que hallarla y pasar la noche en ella. Aparentemente allí está el tesoro.

—¿Y cómo la encontraremos? —preguntó la viuda.

David se dirigió al abogado:

—¿Tiene usted una lista de las propiedades de Samuel Stone?

—Por supuesto.

—¿Ha oído decir que una de ellas esté embrujada?

—Claro que no, la sola idea es ridícula.

—Le agradecería que me entregara una lista de esas propiedades.

—A mí también —dijeron la viuda y el sobrino. No tenían idea de lo que harían con ella, pero no permitirían que David les llevara ventaja.

—La tendrán en una hora —prometió el abogado.

Cuando David leyó la lista quedó perplejo. Samuel Stone poseía oficinas, hoteles, campos de golf, clubes, dos mansiones al borde del mar, lofts, departamentos, y tres casas. ¿Estaría alguna de ellas embrujada? Decidió llamar a un amigo periodista.

—Sé que es una pregunta extraña —le dijo—, pero ¿podrías decirme si has oído algo inusual acerca de estas tres casas?

—No —contestó el amigo cuando David le dio la primera dirección. Tampoco había oído nada extraño acerca de la segunda. David leyó la tercera dirección.

—Un momento —reflexionó el periodista—. Creo haber oído una historia extraña acerca de esa casa… Ya recuerdo. La familia que vivía allí fue asesinada, y dicen que sus espectros aún habitan la casa. Otras versiones aseguran que existía en ese terreno un cementerio indígena…

David sintió un leve escalofrío.

—Muchas gracias —dijo.

Los demás jamás hubieran compartido su información, pero David pensó que era su obligación moral hacerlo, de modo que les contó lo que había averiguado. Quedaron mudos a causa del miedo, y de los planes que comenzaban a urdir.

—Sé lo que están tramando —les advirtió David—. Piensan adelantarse, ir solos a la casa y encontrar el tesoro. Pero recuerden que Samuel Stone quiere que pasemos todos juntos la noche en la casa.

—Por supuesto, David. Jamás se nos ocurriría engañarte —mintió la viuda—. Fuiste muy listo al dar con la casa —dijo, y agregó con una risita nerviosa—: Aunque no esté realmente embrujada.

—Claro que no lo está —dijo el abogado—. Sólo los niños creen en casas embrujadas.

¿Qué otra cosa podía decir? Los abogados sólo creen en lo que pueden ver escrito, y ni siquiera entonces lo creen.

—¿Cuándo iremos a la casa? —preguntó la viuda.

—Vayamos ahora mismo —propuso el sobrino—. Cuanto más rápido lleguemos, más rápido encontraremos el tesoro.

Todos asintieron. Excepto David.

—Esta noche, a las siete, cuando comience a oscurecer, nos encontraremos en la entrada de la casa y buscaremos el tesoro —dijo David y les dio la dirección.

La viuda no tenía la menor intención de esperar hasta que anocheciera. Sería la primera en llegar, encontraría el tesoro y se marcharía.

El sobrino y el abogado tuvieron la misma idea. Y los tres se toparon en la entrada de la casa supuestamente embrujada.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó molesta la viuda.

—Lo mismo que tú —dijo el abogado—. Todos vinimos a buscar el tesoro. Pues bien, encontrémoslo antes de que llegue David.

La casa era vieja y presentaba un estado calamitoso. No cabía duda de que había permanecido deshabitada durante muchos años.

—Es realmente horripilante —dijo la viuda—. Hay telarañas por todas partes —y se quitó una de la cara con un gesto de aprensión.

—Nos dividiremos la tarea —propuso el abogado—. Ustedes buscan aquí abajo, y yo registraré en la parte superior.

—De ningún modo —dictaminó la viuda—. Iremos juntos por toda la casa.

Comenzaron por la planta baja, registrando cada rincón y cada grieta. No tenían idea de lo que estaban buscando, pero sabían que lo reconocerían en cuanto lo hallaran. Debía tratarse sin duda de algo muy valioso.

Abrieron armarios y alacenas, levantaron las alfombras, pero no hallaron nada.

—Registremos la planta alta —sugirió el sobrino.

Los tres subieron los crujientes peldaños y comenzaron a buscar en las habitaciones. Abrieron los cajones, cambiaron de lugar los muebles, corrieron las cortinas. Tampoco tuvieron suerte.

—Se trata de una mala broma —dijo la viuda—. Lo mejor será irnos cuanto antes de aquí.

—No podemos —le recordó el abogado—. El trato es que debemos pasar la noche en la casa. Por otra parte, David llegará de un momento a otro. Es muy listo y probablemente él pueda encontrar lo que buscamos.

Bajaron nuevamente las escaleras y se sentaron en el living a esperar a David. A las siete en punto David abrió la puerta. No se mostró sorprendido al verlos, ya sabía que intentarían hacer trampa.

—Ya hemos registrado toda la casa y no hemos hallado nada —dijo el sobrino.

—Sea lo que fuere lo que buscamos, quizá sólo pueda ser hallado de noche —observó David.

—Esto es ridículo —chilló la viuda—. No pienso pasar la noche en este estúpido lugar.

—Si quieres tu parte del tesoro, me temo que deberás hacerlo —dijo el abogado.

—Está bien —se resignó la viuda, y procuró distraerse pensando en lo que compraría con el dinero del tesoro.

Había comenzado a anochecer.

—Estoy hambriento —dijo el sobrino—. Saldré un momento a conseguir algo para comer.

—No puedes —le advirtió el abogado—. Tenemos que permanecer en la casa hasta el amanecer.

La viuda estaba al borde de un ataque de nervios. A decir verdad, no creía que la casa estuviera embrujada, pero acostumbrada a la comodidad de su cuarto y a sus sábanas de seda, no podía aceptar la idea de tener que pasar la noche en esa casa llena de polvo y telarañas.

«Ni bien comience a aclarar abandonaré de inmediato este lugar siniestro», se consoló.

La casa contaba con cuatro habitaciones. La viuda se quedó con la más grande, y el resto tomó las tres restantes.

—Después de todo —les dijo—. Las damas siempre deben elegir primero.

Agobiados por la tensión, rápidamente se quedaron dormidos.

La viuda soñaba con miles de billetes verdes, y luego con un enorme yate que navegaba por los mares del sur.

El abogado soñaba con una enorme oficina de grandes ventanales, decorada por el más prestigioso arquitecto de Nueva York.

El sobrino soñaba con una residencia de verano en la Costa Azul, y se veía rodeado de un enjambre de bellísimas señoritas en bikini.

David soñaba que conseguía tanto dinero que podía acabar con el hambre en el sur de África.

Todo comenzó a las dos de la madrugada: un sonido leve, como un latido, recorriendo toda la casa. Luego fue aumentando de volumen hasta convertirse en golpes de tambor imponentes y atemorizantes.

El ruido los fue despertando, uno a uno. La viuda se incorporó en la cama y pensó: «Alguien debe de haber encendido el televisor».

El sobrino se dijo: «Debe de haber una fiesta en la casa de al lado. Tal vez pueda escaparme».

El abogado pensó: «Habría que hacer arrestar a esos vecinos ruidosos».

«¡Dios! ¡Los indios!», se dijo David.

Acabaron por levantarse de la cama. Se habían dormido con la ropa que llevaban puesta, por lo que salieron rápidamente de sus habitaciones y se reunieron en el corredor.

—¿Qué demonios está sucediendo? —preguntó la viuda.

—No hay de qué alarmarse —los tranquilizó David.

Pero en ese momento se oyó un grito.

—¿Qué fue eso? —preguntó el sobrino.

—No lo sé —contestó David—. Será mejor que lo averigüemos.

Accionó el interruptor para encender las luces. Nada sucedió. Permanecieron a oscuras.

—¡Se ha cortado la luz! —exclamó el sobrino.

—Es curioso —dijo David—, había luz hace unos minutos. Alguien debe haber tocado los fusibles.

La casa tenía un aspecto más siniestro aún en la oscuridad. Una de las ventanas de la planta baja se abrió de golpe a causa del viento y entró una ráfaga helada que los paralizó. Un sonido extraño llegaba hasta ellos, como de alas de murciélago.

—Esto no me gusta nada —dijo la viuda pálida de miedo—. Deberíamos marcharnos ya mismo.

—¿Y abandonar el tesoro? —recordó el sobrino—. Vete tú si quieres, yo no me muevo de aquí hasta haberlo encontrado.

—Nos quedaremos todos —dijo el abogado.

—Tranquilícense. No hay nada que temer —procuró calmarlos David.

Pero la verdad era que todos, hasta el propio David, estaban aterrorizados.

Comenzaron a bajar los peldaños sigilosamente. David encabezaba el grupo.

—Si al menos tuviera una linterna… —se lamentó.

En ese momento se encendieron todas las luces de la casa. Los cuatro se detuvieron, sorprendidos.

—Bueno, parece que ha regresado la luz —dijo la viuda aliviada.

Pero enseguida volvieron a quedar a oscuras.

—¿Quién diablos está jugando con los fusibles? —se preguntó el sobrino en voz alta.

—¿Quieres decir que hay alguien más en la casa, que no estamos solos? —dijo la viuda muerta de miedo.

Un nuevo grito recorrió la casa erizándoles la piel.

—¡Fuera de aquí!, ¡fuera de aquí! —dijo una voz quejumbrosa.

La viuda sintió un escalofrío.

—¡Vayámonos pronto de aquí! —insistió.

—Espera —dijo el abogado—. Están tratando de asustarnos.

—Pues ya lo han logrado.

Volvió el sonido de los tambores, con más fuerza aún que la primera vez.

—¿Cómo era ese asunto del cementerio indígena? —preguntó el abogado.

—Hace muchos años —respondió David—, los indios enterraron a sus muertos en esta parcela de tierra. La historia cuenta que merodean la casa pues no quieren que nadie altere la paz de sus almas.

—Esos deben ser entonces sus tambores —exclamó el sobrino—. ¡La casa está hechizada por los indios! ¡Seguramente tienen lanzas y flechas y van a dispararnos!

Todos rodearon a David temblando de miedo.

—Calma —dijo David—, seamos razonables. Los fantasmas no pueden hacer daño.

En ese momento una de las arañas que pendían del techo pareció cobrar vida y se dirigió hacia ellos a toda velocidad. Apenas pudieron agachar la cabeza para salvarse.

—¡Socorro! —gritó la viuda.

—Permanezcamos unidos —propuso David—, y nada podrá pasarnos. Tenemos que encontrar ese tesoro antes del amanecer.

—Ya no estoy segura de querer hallarlo —dijo la viuda—. Sólo quiero estar de regreso en mi casa. No me gusta la idea de ser atacada por los espíritus de indios muertos.

David estaba aturdido. Debía tratarse de un malentendido, pero no lograba explicarlo. Tenía el presentimiento de que alguien estaba tratando de evitar que encontraran el tesoro.

—Por aquí —dijo, y los condujo a través de las habitaciones de la planta baja. Mientras avanzaban algo se estrelló contra una de las paredes, y los cuatro lanzaron un grito.

—Esto no me gusta nada. Tal vez sea mejor que nos vayamos, después de todo —dijo el abogado.

—De ninguna manera —se empecinó el sobrino. Todavía recordaba su sueño de la Costa Azul, y todas esas chicas en bikini que lo llamaban.

David los conducía a la cocina.

—¿Dónde vamos? —preguntó la viuda.

—Los golpes de tambores parecen venir del sótano —dijo David—. Deberíamos explorarlo.

—¿Por qué no vas tú solo a echar un vistazo? —propuso la viuda—. Te esperaremos aquí sin movernos.

—Claro que no —dijo el sobrino, y le explicó al oído—: No debemos separarnos. Si él encuentra el tesoro primero, se quedará con él.

David miró las caras pálidas a causa del miedo y no pudo menos que apiadarse de ellos.

—Les diré lo que haré —les dijo—. Si soy el primero en encontrar el tesoro, lo compartiré con ustedes. ¿Qué les parece?

La buena idea de David los reanimó. Todo lo que tenían que hacer ahora era encontrar el tesoro y marcharse con él antes de que los indios o, mejor dicho, los espíritus de los indios los mataran.

Atravesaron la cocina en penumbra. Oyeron pasos que se aproximaban. Quedaron paralizados.

—Hay alguien en esta casa —dijo el sobrino.

—Ya lo sabemos —repuso el abogado—. Fantasmas.

Pero David no creía en fantasmas.

—Vamos —dijo.

La cocina parecía no tener fin. Caminaron sigilosamente en la oscuridad. A lo lejos, la tenue luz de la luna iluminaba débilmente las escaleras que llevaban al sótano.

—No pensará hacernos bajar allí, ¿verdad? —preguntó la viuda.

—No tenemos elección —dijo David—. Si queremos encontrar el tesoro.

El sonido de los tambores llegaba ahora con total nitidez desde el sótano, cada vez con mayor fuerza.

—Yo no bajo —insistió la viuda—. No me simpatizan los indios, y mucho menos los indios muertos.

—De acuerdo —propuso David—. Espérenme aquí. Bajaré solo.

Observaron cómo David abría la puerta que conducía al sótano. Del otro lado estaba más oscuro aún. David no podía ver nada, se lamentó nuevamente de no tener una linterna o una vela.

Comenzó a descender tanteando los escalones con cuidado. El sonido de los tambores lo aturdía. Al llegar al último peldaño un objeto frío y duro que pendía del cielo raso le rozó la cara. ¡Una linterna! Seguramente estaba allí para casos de emergencia. Y ése era sin duda un caso de emergencia.

Tomó la linterna y la encendió. Lo que vio lo dejó atónito. Un hombre pequeño, vestido con jeans y una camiseta, estaba agazapado junto a un tocadiscos del que provenía el sonido de los tambores.

El hombrecito alzó la vista asustado, y se cubrió los ojos para defenderse de la repentina luz de la linterna.

—¿Quién es usted? —preguntó David.

El hombrecito se mordió los labios y respondió:

—Vivo aquí.

—No es verdad —dijo David—. Está tratando de asustarnos para que nos vayamos. ¿Por qué?

—No esperaba visitas —contestó nerviosamente el hombre.

David comenzaba a comprender.

—¿Dónde están los objetos de los indios? —preguntó.

—Debajo del sótano —respondió el hombre—. ¡Pero yo los encontré primero!

—Y piensa venderlos…

El hombrecito asintió con la cabeza.

—Ahora lárguese de aquí —le ordenó David. Se dirigió hacia el tocadiscos y detuvo su funcionamiento. Luego fue hacia el tablero eléctrico y arregló los fusibles. Todas las luces de la casa se encendieron.

El hombre lo había observado sin moverse.

—¿No va a arrestarme, verdad? —preguntó.

—No. Sólo váyase y no vuelva más por aquí.

David vio cómo el hombrecito se alejaba a toda carrera por la otra puerta.

—Ya pueden bajar —gritó.

Los otros bajaron corriendo las escaleras.

—¿Entonces? —preguntó el abogado.

—Es muy simple —dijo David—. Existía realmente un cementerio indígena aquí. Todavía existe. Y está bajo nuestros pies. Posee gran cantidad de utensilios y artesanías de incalculable valor. Alguien los halló por casualidad y tenía la intención de venderlos, pero no hay por qué preocuparse, ya se ha ido y no volverá. Vayamos a echar un vistazo.

En el piso había una puerta que conducía a una bodega subterránea.

El suelo estaba cubierto de todo tipo de vasijas y utensilios, arcos, flechas y lanzas de todos los tamaños. Debían tener por lo menos mil años de antigüedad.

—Esto valdrá una fortuna —exclamó entusiasmada la viuda.

Y por una vez tuvo razón.

Vendieron las reliquias a un museo por diez millones de dólares. David cumplió su promesa y compartió la fortuna con el resto. Su parte fue destinada, naturalmente, a la Fundación Samuel Stone.

Al principio se mostraron complacidos, y hasta agradecieron a David su gesto.

—Pero esto es sólo una pequeña parte de la enorme fortuna de mi marido… —recordó la viuda.

¡Y todavía debían esperar hasta el lunes para recibir la próxima clave!

Capítulo 5

¿Están listos para continuar con las aventuras de nuestro avieso grupo? «Avieso» es casi un eufemismo para describirlos. David parece una paloma blanca en medio de una bandada de cuervos.

El lunes ha llegado finalmente y aquí están todos, esperando ansiosos a que el mayordomo encienda el televisor.

—Ya están allí, ¿no es verdad? —dijo Samuel Stone, que acababa de aparecer en la pantalla—. Esta vez se lo haré difícil, tendrán que devanarse los sesos para encontrar el tesoro.

Sus ojos buscaron a David.

—David es el único inteligente. Si fuera un poco más egoísta sería un buen chico, pero se ha echado a perder con ese asunto de la caridad… —se encogió de hombros y continuó—: Bueno, aquí va la clave.

Todos aguzaron los oídos y se echaron hacia adelante, como si temieran perder alguna palabra.

—La vida es corta. Es preferible pasarla en la barra y divertirse. Aunque luego acabes detrás de los barrotes. Ésa es la clave de esta semana. Arréglenselas como puedan.

La imagen ya había desaparecido de la pantalla, pero todavía parecía oírse la risa maquiavélica de Samuel Stone.

La viuda había quedado con la boca abierta:

—¿Eso es todo? —preguntaba incrédula—. ¿Sólo tres frases sin sentido que no nos dicen nada?

—Deben querer decir algo —dijo David.

—Sólo habló de barras, o barrotes, y diversión… —dijo el sobrino, y su cara se iluminó de pronto—. ¡El tesoro debe estar escondido en algún bar!

—Podría ser —admitió el abogado.

—¿Cuántos bares hay en esta zona? —preguntó David.

—Cuatro —respondió rápidamente el sobrino, que solía frecuentarlos todas las noches—. Registrémoslos.

—No tenemos mucho para empezar —dijo escéptico el abogado, sacudiendo la cabeza.

—Algo es algo —se conformó la viuda.

—Les propongo algo —dijo David—, para ahorrar tiempo iremos cada uno a un bar diferente. Volveremos a reunirnos en, digamos, tres horas para ver qué hemos averiguado.

—Es una buena idea —asintieron los demás.

La viuda no estaba muy contenta, David era demasiado listo.

—David —le preguntó en voz baja—, si encuentras el tesoro antes que nosotros, ¿prometes compartirlo conmigo… con nosotros?

David dudó. Había tanta gente hambrienta y sin hogar que necesitaba ese dinero mucho más que la caprichosa viuda y los otros dos… Pero la mirada de la viuda le inspiró compasión.

—Está bien —dijo entonces—. Si lo encuentro, prometo compartirlo con ustedes.

—Y, por supuesto, si nosotros lo encontramos primero —dijo la viuda con el rostro nuevamente iluminado—, lo compartiremos contigo.

A las diez de la noche cada uno estaba acodado sobre una barra de un bar diferente de la zona.

A la viuda no le gustaba el alcohol, sólo tomaba una marca exclusiva de champagne que, seguramente, no tendrían en ese bar pequeño y mugriento. Pensaba instalarse en uno de los taburetes de la barra entonces, y observar todo lo que pudiera.

A los pocos minutos ya estaba desanimada, Samuel Stone no bebía a causa de su úlcera, ¿qué interés podía tener para él frecuentar ese bar miserable?

La camarera, una muchacha regordeta y desgreñada, le echó una mirada desconfiada y se alejó con la bandeja. La viuda miró alrededor. Habría unas doce personas, todos reían y tomaban en medio del humo de los cigarros. Volvió a darles la espalda y sus ojos se toparon con los del apuesto cantinero:

—¿Qué puedo servirle?

La viuda se quedó mirando los ojos azules del cantinero. «Quizás él pueda decirme algo», pensó.

Descruzó y volvió a cruzar sus largas piernas, y dijo con su mejor sonrisa:

—Un whisky doble.

—Es la primera vez que viene, ¿no es así? —preguntó amablemente el cantinero mientras la viuda llenaba su vaso.

—Sí. Pero mi esposo solía venir a menudo…

—¿Sí? —preguntó distraído el hombre.

—Así es. Su nombre era Samuel Stone —dijo la viuda y lo miró fijamente, como para no perderse ningún indicio.

—¿Samuel Stone? —preguntó el cantinero asombrado.

La viuda estaba segura de que el hombre conocía a su esposo y sabía dónde estaba el dinero. Terminó el whisky y el cantinero volvió a llenar su vaso.

—No, muchas gracias… —intentó detenerlo la viuda. Pero el hombre insistió:

—Permítame invitarla, su presencia es un honor para este bar.

La viuda terminó su segundo whisky.

—De modo que usted es la viuda del viejo Stone… —sonrió el cantinero, y volvió a llenar el vaso.

La viuda no quería ofenderlo. Comenzaba a sentirse mareada.

—Usted conocía bien a mi marido, ¿no es así?

—No, jamás lo he visto, pero ¿quién no conoce a Samuel Stone? Todos los periódicos y revistas han hablado de él. Por eso es un honor para mí que su viuda esté aquí —dijo el cantinero.

—¿Quiere decir que mi marido nunca estuvo en este bar? —tartamudeó la viuda.

—No. Y no me sorprende, como habrá observado, la mayor parte de nuestros clientes son camioneros…

La viuda perdió el equilibrio y casi se cae del taburete. Tuvo que apoyarse con más fuerza en la barra.

—¿Se siente usted bien? —preguntó el hombre.

—Perfectamente —dijo la viuda, y se alejó tropezando con las mesas.

Mientras tanto, a unos pocos metros de distancia, el sobrino estaba en otra barra, en otro bar. Este era más grande y más moderno que el de la viuda, estaba repleto de gente y todos parecían estar pasándolo muy bien.

La barra estaba atendida por varias señoritas muy atractivas, por lo que el sobrino se instaló en uno de los taburetes. Esta vez la búsqueda del tesoro resultaba más agradable que de costumbre.

Una de las camareras, la más bonita, se acercó.

—¿Estás solo?

—Sí —dijo el sobrino.

—¿Por qué no me convidas con un trago? —preguntó la chica inclinándose sobre la barra hasta casi rozarlo.

—Por supuesto, ¿qué quieres tomar?

—Champagne.

—Muy bien. Tráelo a aquella mesa, allí estaremos más cómodos…

La chica se acercó con la botella de champagne y dos copas.

—Serán cincuenta dólares y se paga por adelantado —dijo la chica, y antes de que el sobrino pudiera decir nada agregó—: La compañía está incluida en el precio. —Luego se sentó a su lado y sirvió el champagne.

«¿Por qué no gastar cincuenta dólares en esa hermosa camarera, si estoy a punto de heredar una fortuna?», se dijo el sobrino, y depositó los cincuenta dólares en el escote de la chica.

—No te he visto antes por aquí, ¿o sí?

—No, a decir verdad, estoy por una cuestión de negocios —respondió el sobrino.

—Naturalmente —se burló la camarera.

—Hablo en serio. Mi tío solía venir a este lugar…

—¿Y quién era tu tío?

—Stone. Samuel Stone.

La chica lo miró incrédula.

—¿Te refieres a ese millonario que murió hace unas semanas? He visto su fotografía en los periódicos.

El sobrino asintió.

—¿Lo has atendido alguna vez? —le preguntó esperanzado.

—No. No creo que haya venido nunca, habría reparado en él —dijo la chica.

El sobrino la miró decepcionado, pero la chica había comenzado a sacar sus propias conclusiones.

—Tengo el presentimiento de que tú y yo vamos a entendernos muy bien… —dijo y se acercó pensando en los millones que seguramente el sobrino habría heredado. Antes de que fuera demasiado tarde él se puso de pie.

—Lo siento, pero debo irme —se disculpó.

—¡Qué pena! Al menos déjame darte un beso —dijo la chica, lo rodeó con sus brazos y le dio un beso largo y apasionado.

El sobrino salió del bar y caminó hasta la casa algo mareado a causa del champagne, y del beso de la chica. En el camino se detuvo para comprar cigarrillos. Buscó inútilmente en todos los bolsillos: ya no tenía su billetera.

El abogado, por su parte, se acercó a la barra del tercer bar. No tenía el menor interés en beber o conversar con bellas camareras, iría de lleno al asunto sin perder tiempo. Llamó al dueño con una seña.

—Soy el apoderado de Samuel Stone —se presentó—. ¿Ha venido el señor Stone alguna vez a este bar?

El hombre lo miró un momento con desconfianza.

—No —respondió—. ¿Por qué me hace esa pregunta?

—Eso es asunto mío —dijo el abogado—. Usted limítese a responder, ¿está seguro de que nunca ha visto al señor Stone por aquí?

—Absolutamente seguro. Tenía un rostro que no se olvida fácilmente, he visto su fotografía en los periódicos.

—Muchas gracias —concluyó el abogado, y partió.

A David no le había ido mejor. El dueño de ese bar ni siquiera había oído hablar de Samuel Stone.

El grupo se reunió en el living de la casa a la hora acordada. Todos estaban de mal humor y desanimados, excepto la viuda, que todavía padecía los efectos del whisky.

—Quizá nos dio una clave equivocada esta vez —dijo el sobrino—. No creo que el tío Sam haya pisado un bar en toda su vida. No le gustaba la bebida, por otra parte.

—Un momento —reflexionó David—. ¿Cuál era exactamente la clave? «La vida es corta. Es preferible pasarla en la barra y divertirse. Aunque luego acabes detrás de los barrotes.» —Dio una vuelta por el living rascándose la barbilla y luego se dirigió al abogado—: ¿Samuel Stone fue arrestado alguna vez?

—Esa información es estrictamente confidencial. El señor Stone no me ha autorizado a…

—El señor Stone está muerto ahora —lo interrumpió David—. No veo en qué podría verse perjudicado.

—A decir verdad, sí —admitió el abogado ante la lógica irrebatible de David—. Acababa de regresar de un viaje por Europa… No debería contar esto pero, como usted ha observado, Samuel Stone está muerto, de modo que… ¿Ha oído hablar de la estampilla Penny Black?

—No —respondió David.

—Es una de las estampillas más valiosas que existen. Debe valer aproximadamente diez millones de dólares. Se trata del primer sello de correos adhesivo, y data de 1840.

—No estamos aquí para que nos dé una lección de filatelia, ¿qué tiene que ver una estampilla con mi marido? —preguntó la viuda, ya más sobria e impaciente.

—Su marido robó esa estampilla y la introdujo de contrabando en el país —explicó el abogado—. Cuando conducía del aeropuerto hasta su casa cruzó una calle con el semáforo en rojo y chocó a un automóvil. Lo detuvieron y pasó la noche en la cárcel. A la mañana siguiente, cuando fui a verlo, me confesó que había tenido que esconder la estampilla porque temía que lo registraran al salir.

—¡Entonces todavía está allí! —exclamó David.

—Es muy posible —asintió el abogado.

—¡Diez millones de dólares! —dijo la viuda extasiada—. ¡Vayamos ahora mismo a buscarla!

—¿Cómo hacemos para entrar en la cárcel? —preguntó el sobrino—. No podemos presentarnos en la comisaría y pedir que nos dejen revisar la celda…

—Tienes razón —admitió el abogado—. Será mejor que lo olvidemos.

—Absolutamente —dijo la viuda.

—Así es —asintió el sobrino.

David no se molestó en discutir. Los conocía demasiado bien y sabía qué se traían entre manos.

Una hora más tarde la viuda interpelaba a un policía en la calle.

—Si hay algo que detesto son los malditos policías.

Como el hombre no reaccionaba comenzó a golpearlo con su cartera.

—¿Pero qué se ha creído? —dijo el policía y la tomó de un brazo—. Tendrá que acompañarme a la comisaría.

El sobrino, por su parte, se limitó a acercarse a un patrullero y confesó:

—Tengo que decirles algo que puede interesarles, acabo de asaltar un Banco.

El abogado se paró frente a una joyería y aguardó a que pasara por allí el policía de custodia. Cuando lo vio aproximarse tomó una piedra y la arrojó contra la vidriera.

David simuló estar borracho y comenzó a caminar en medio de los autos de la avenida más transitada, hasta que finalmente un policía lo tomó de un brazo y lo llevó a la comisaría.

Sólo había cuatro celdas, y cada una estaba ocupada por un miembro del grupo. Los cuatro se paseaban sonrientes detrás de los barrotes esperando a que el guardia se retirara. Sin duda, en una de esas celdas debía estar oculta la estampilla de los diez millones de dólares.

Sólo había un catre, un lavabo y un retrete en cada celda, de modo que no había muchas posibilidades. Apenas se hubo retirado el carcelero levantaron rápidamente las sábanas, descosieron las costuras de la almohada y la sacudieron hasta que cayó la última pluma, dieron vuelta el colchón y finalmente lo desarmaron. No tenían suerte.

Cuando llegó el carcelero y vio el revoltijo lanzó un grito:

—¡¿Qué han hecho?! ¿Dónde creen que están?

—No hay caso —les dijo el abogado a través de los barrotes—. Será mejor que nos demos por vencidos. Hablaré con el comisario.

Dos horas más tarde el abogado había conseguido que los dejaran en libertad. El carcelero les abrió la puerta de la celda y los condujo hasta la oficina del comisario.

—No sé qué tienen entre manos, pero no cabe duda de que se comportan de un modo muy extraño —dijo el comisario—. Tengo entendido que todos ustedes son allegados del señor Samuel Stone.

—Así es —asintió David.

—Recuerdo la noche en que vino a visitarnos —continuó el comisario con una sonrisa irónica—. Había oído decir que era un hombre muy tacaño, pero nunca pensé que podría llegar a tal extremo.

—Ni que lo diga —dijo la viuda, que no perdía la ocasión de criticar a su difunto marido.

El comisario abrió uno de los cajones de su escritorio y sacó un sobre.

—Me entregó esta carta para que la echara al buzón, pero sólo puso en ella una estampilla de un centavo. Seguramente esperaba que yo pagara la diferencia… Pues bien, se equivocó de cabo a rabo.

—¿Me permite ver la carta? —preguntó David.

—Por supuesto —dijo el comisario, y le extendió el sobre.

En el anverso figuraba la dirección de Samuel Stone, y la estampilla Penny Black de los diez millones de dólares. Las manos le temblaron de la excitación.

—Yo la despacharé, si no le importa —dijo.

—Yo lo haré, el correo queda camino de mi casa —dijo la viuda arrebatándole el sobre de las manos.

—Dámelo a mí —dijo el sobrino tironeando de la carta.

El comisario los observaba perplejo. ¿Por qué demonios estarían todos tan ansiosos por despachar esa carta?

—¿Qué hay dentro de ese sobre? —preguntó.

—Nada —contestó rápidamente el abogado.

—Entréguemelo —ordenó el comisario que desconfiaba de sus palabras.

No tuvieron más remedio que entregárselo. El comisario tomó el sobre y lo abrió ante la mirada ansiosa de los herederos. Adentro había una hoja de papel en blanco.

—¿Qué significa esto? —el hombre estaba azorado—. ¿Por qué Samuel Stone habría de enviarse una carta a sí mismo para no decirse nada?

—Era tan excéntrico… —dijo David intentando persuadirlo.

—Yo diría más bien que estaba loco.

—Bueno, ahora que ya abrió la carta, me gustaría quedarme con el sobre. Razones afectivas, como comprenderá… —dijo la viuda.

—Como quiera. —El comisario se encogió de hombros y le entregó la carta.

—Muchas gracias —dijo la viuda. Los dedos le ardían de sólo pensar que estaba tocando diez millones de dólares.

—¿Podemos irnos ahora? —preguntó el abogado.

—Sí, y espero no tener que verlos nuevamente por aquí. Me han informado que sus celdas han quedado hechas un verdadero desastre.

—Lo lamentamos mucho —dijo sinceramente David.

Era un hermoso día de sol y la ciudad lucía más bella que nunca. En realidad, todo les parecía más bonito después de haber pasado una noche en la cárcel, y con diez millones de dólares en su poder.

Regresaron a la casa y se reunieron en el living. Todos estaban de muy buen humor.

—Bien, ahora no hay más que llamar a un coleccionista de renombre para asegurarnos de que se trata realmente de una Penny Black, y de que vale diez millones de dólares —propuso el abogado.

Fueron todos juntos hasta el teléfono y lo obligaron a mantener el auricular alejado para poder oír.

—Buenos días. Tengo una estampilla Penny Black y me preguntaba si podía interesarle —dijo sin rodeos.

—¿Habla en serio? —la voz sonaba exaltada del otro lado del teléfono—. Le doy lo que pida por ella.

La propuesta del hombre lo tomó un poco por sorpresa.

—Hágame una primera oferta —dijo temeroso de pedir muy poco dinero.

—Le ofrezco unos quince millones de dólares.

—Quince millones. Muy bien. Muy bien —repetía el abogado estupefacto.

—He pasado veinte años de mi vida buscando esa estampilla.

—Pues no tiene más que venir por ella. Con los quince millones, claro está —dijo el abogado, y le dio la dirección.

Saltaban de la alegría. Pidieron al mayordomo que les trajera champagne y brindaron por la buena noticia.

—Lo primero que haré será comprarme ropa y pieles —planeó la viuda—. Luego un yate con una tripulación de apuestos marineros.

—Yo tendré mi avión particular y contrataré a dos hermosas mujeres como mi piloto y copiloto —se prometió el sobrino.

—Yo me compraré una hacienda —dijo el abogado.

—¿Y tú qué harás? —preguntaron todos volviéndose hacia David.

—Ya lo sé —se anticipó la viuda—. Lo donarás todo para tu fundación.

—No —dijo David, que no había participado de los festejos—. Pienso devolver el dinero.

—¿Qué? —preguntaron todos—. ¿Te has vuelto loco? ¿Piensas devolver toda tu parte?

—No sólo mi parte.

—¿A qué te refieres? —dijo el sobrino.

—Usted ha dicho que esta estampilla fue robada, ¿no es así? —preguntó David al abogado.

—Sí, pero…

—Entonces no nos pertenece, debe ser devuelta a su propietario original.

—No puedes decidir por nosotros, la estampilla nos pertenece a todos —argumentó la viuda.

—Debe volver al lugar de donde salió —insistió David.

—¿Y si nos negamos a entregártela? —amenazó el sobrino.

—No tendré más remedio que ir a conversar con el comisario. Desconozco qué sentencia corresponde por retener un objeto robado… —repuso David con la mayor calma.

—Samuel Stone tenía razón, nunca llegarás lejos, eres demasiado honesto —dijo el abogado sacudiendo la cabeza resignado, y se dirigió al teléfono para cancelar la entrevista con el coleccionista.

Un mes más tarde, dieron con el propietario de la estampilla y perdieron los quince millones de dólares. El dueño se mostró muy agradecido: envió a la viuda un cheque por cien dólares.

Capítulo 6

Era lunes por la mañana, el día tan anhelado, y tan temido por todos. Anhelado pues recibirían una nueva pista para encontrar el tesoro; temido, pues no era muy agradable observar a un muerto, aunque más no fuera en la pantalla del televisor.

El mayordomo introdujo una nueva casete en la videocasetera.

—Espero que la nueva clave sea más fácil que las anteriores —dijo la viuda.

—De todos modos encontramos la estampilla finalmente —la alentó el sobrino.

—No me lo recuerdes —dijo la viuda, y echó a David una mirada furibunda.

—No pueden negar que todos se sienten mejor por haber hecho lo correcto —dijo David.

—No nos sentimos mejor —respondió el abogado—, sólo nos sentimos más pobres.

—¿Están listos? —preguntó el mayordomo ansioso por evitar una nueva discusión.

Todos asintieron. Samuel Stone los saludaba nuevamente desde la pantalla.

—Buenos días. Espero que se encuentren bien. —Dirigió su mirada hacia donde se hallaba David y le preguntó—: ¿Has olvidado afeitarte hoy? —Todos miraron a David, pero Samuel Stone continuó—. Tengo un nuevo e interesante acertijo para ustedes.

—Apuesto a que sí —dijo el sobrino por lo bajo.

—Veamos si son capaces de adivinar esta vez… —Samuel Stone se aclaró la garganta y comenzó a cantar: «Una voce poco fa qui nel cor mi risuonò…

Los herederos se miraban los unos a los otros perplejos.

—Canten conmigo, vamos —les ordenó el señor Stone.

Obedecieron y comenzaron a cantar con su voz más grave, procurando neutralizar la aguda voz de la viuda.

—«Una voce poco fa qui nel cor mi risuonò…»

—No, no, han equivocado el tono… ¡Si Rossini los oyera! Es inútil, nunca podrán cantar El barbero de Sevilla.

Samuel Stone desapareció de la pantalla del televisor sin decir más. Los herederos estaban más consternados que nunca.

—¡Este hombre está completamente loco! —dijo la viuda—. Y quiere volvernos locos a nosotros.

—¿Qué demonios tiene que ver Rossini en todo esto? —preguntaba el sobrino llevándose las manos a la cabeza.

—No creo que la clave esté en Rossini —reflexionó David—. Me parece que el título de la ópera es la pista que debemos seguir.

—El barbero de Sevilla… ¿Alguien en Sevilla, de apellido Barbero tal vez? —sugirió el abogado.

David permaneció pensativo. El sobrino y la viuda miraron al abogado con asombro: Era la primera vez que se le ocurría algo inteligente.

—No, no creo que sea eso —dijo la viuda sin embargo.

—Debemos pensar en otra cosa —mintió el sobrino.

Como no podía ser de otro modo, fingirían olvidar el comentario del abogado y tomarían el primer vuelo a España para buscar a un tal Barbero. Esta vez coincidieron todos en el aeropuerto y se vieron obligados a tomar el mismo avión. También David, que siempre había querido conocer España.

Sevilla es una hermosa ciudad española, llena de antiguos monumentos e iglesias. A David le hubiera gustado visitar la Giralda y caminar por las calles de la ciudad, pero el grupo tenía un objetivo impostergable: llegar al hotel y consultar la guía telefónica.

Había cuatro hombres de apellido Barbero en Sevilla, por lo que decidieron dividirse el trabajo: cada uno visitaría a uno de los Barbero.

La viuda anotó la primera dirección y hacia allí se encaminó sin perder un minuto.

Al llegar a la calle y la numeración indicada, un enorme cartel la recibió: «Restaurante Barbero». En la puerta podía leerse un pequeño aviso: «Se necesita camarera».

«¡Ésta es mi oportunidad!», pensó la viuda, se acomodó el cabello y volvió a pintarse los labios con rouge antes de entrar.

Un hombre de mediana edad y vientre voluminoso, vestido con un delantal blanco, la observaba detrás del mostrador.

—¿El señor Barbero? —preguntó la viuda amablemente.

—Él mismo —dijo el hombre, que no tenía la intención de ser amistoso—. Viene por el aviso, ¿verdad?

La viuda había comprendido que una extranjera no podía presentarse en un lugar y preguntarle abruptamente a un desconocido acerca de la fortuna de Samuel Stone. Lo mejor sería tomar el trabajo de camarera para estar cerca del señor Barbero, así podría deslizar distraídamente su pregunta en el momento adecuado.

—Así es. He visto el aviso y querría tomar el puesto.

—Es suyo —dijo Barbero mientras saludaba con una sonrisa a los primeros clientes—. En la cocina encontrará el uniforme de la camarera anterior. Póngase a trabajar de inmediato.

La viuda jamás había levantado una sola copa de la mesa y odiaba la sola visión de platos sucios. Los clientes eran groseros y desconsiderados, y nunca dejaban propina. La viuda procuraba pensar todo el tiempo en la fortuna de su marido, y así confundía las órdenes y derramaba el vino de las copas.

Finalmente se dijo que no podría soportar un solo día más en esa taberna, y decidió interpelar al señor Barbero sin más rodeos.

—Seré sincera con usted —le dijo mientras le entregaba el uniforme—. No he venido por el puesto de camarera.

—Ni falta hace que lo diga, después de lo que he visto —dijo Barbero.

—Soy la viuda de Samuel Stone y necesito que me diga lo que sabe acerca de su fortuna —confesó la viuda.

—¿Samuel Stone? —preguntó el señor Barbero sacudiendo la cabeza—. En mi vida he oído ese nombre.

La segunda dirección le correspondió al abogado. Al llegar descubrió con sorpresa que se trataba de un gimnasio. En la entrada lo recibió un hombre calvo y musculoso, de una fuerza increíble, tanto es así que la mano del abogado permaneció dolorida un buen rato después de que el hombre se la hubiera estrechado calurosamente.

—¿Ha venido a entrenar, no es así? —preguntó Barbero.

El abogado jamás había realizado un deporte, y no tenía la menor intención de comenzar a hacerlo en Sevilla, pero se dijo que si frecuentaba el gimnasio y el señor Barbero se convertía en su instructor, tendrían oportunidad de entrar en confianza y entonces podría preguntarle con toda naturalidad acerca de la fortuna de Samuel Stone.

—Por supuesto —contestó entonces.

—Muy bien. Allí están los vestidores. Veo que no ha venido equipado, pero podemos comenzar ya mismo de todos modos, allí encontrará equipos deportivos de todas las tallas.

Minutos más tarde el abogado apareció en shorts y zapatillas. Un poco de ejercicio físico le vendría bien después de todo.

El gimnasio estaba magníficamente equipado con los últimos y más sofisticados aparatos. Barbero tomó dos pesas de diez kilos y se las entregó al abogado.

—Aquí tiene. Veamos si puede con ellas.

El abogado apenas podía levantar una con las dos manos.

—Su estado físico es deplorable —dijo Barbero sacudiendo la cabeza—. Tendrá que trabajar duro para ponerse en condiciones.

El abogado ejercitó durante toda la tarde, levantando pesas, corriendo en la cinta deslizante, pedaleando en la bicicleta fija, haciendo abdominales colgado de una barra… Al final del día estaba tan cansado que se preguntaba de dónde sacaría fuerzas para regresar al hotel.

—Muy bien —dijo Barbero y le palmeó el hombro con tanta fuerza que el abogado casi se cae de bruces—. Lo espero mañana a las nueve de la mañana. Tome un desayuno rico en proteínas y magnesio pues lo necesitará.

El abogado comprendió que su cuerpo no resistiría otra jornada parecida, por lo que decidió sincerarse con el señor Barbero.

—Tengo algo que decirle… A decir verdad, no he venido aquí a entrenar.

—¿No? ¿Entonces a qué ha venido? —preguntó Barbero, entre disgustado y confundido.

—Quería hablarle de su viejo amigo Samuel Stone…

—¿De quién?

—De su amigo Samuel Stone.

—Yo no conozco a ningún Samuel Stone. Así que págueme el día y no vuelva a molestar por aquí.

El sobrino había elegido visitar al tercer Barbero, y acabó en una hacienda en donde entrenaban toreros.

Caminó por un ancho camino de tierra hasta la casa principal. Un sevillano de ojos y cabello oscuro, se acercó a recibirlo.

—Buenos días, señor. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Busco al señor Barbero.

—Acompáñeme, por favor.

El capataz lo guió a través de la casa hasta la oficina del señor Barbero, un hombre apuesto, de mediana edad, que se levantó para recibirlo con una cordial sonrisa.

—Bienvenido. Imagino que ha venido por las lecciones de toreo.

«¡Por supuesto que no!», estuvo a punto de decir el sobrino, pero no quería desairar al señor Barbero. «Por otra parte», pensó rápidamente, «las lecciones me permitirán ganarme la confianza de Barbero, y así podré averiguar dónde está la fortuna de Stone. ¿Qué hay de malo en tomar lecciones de toreo, después de todo?»

—Sí, me gustaría que usted me diera algunas lecciones —dijo convencido. Ya comenzaba a entusiasmarse con la idea.

—Muy bien. Estoy seguro de que sabrá aprovecharlas y algo me dice que muy pronto estará entre mis mejores alumnos.

—¿Cuándo comenzamos? —preguntó el sobrino ansioso.

—Ya mismo. Sígame.

Salieron de la casa y caminaron bajo el sol hasta llegar al ruedo. A un lado había un pequeño vestidor donde el sobrino pudo cambiar sus ropas por un hermoso traje de torero. Estaba fascinado, los había visto muchas veces en el cine y la televisión, pero nunca había pensado que alguna vez él también estaría vestido con uno de esos trajes rojos con adornos en negro y dorado. Le hubiera gustado que el señor Barbero le tomara una fotografía, pero no se atrevió a pedírselo.

—Parece todo un torero español —dijo Barbero mirándolo con aprobación—. ¡Y ahora, a los toros!

«Se tratará seguramente de toros pequeños, para comenzar», pensaba el sobrino a la vez que reparaba en el hecho de que jamás había visto toros pequeños…

Barbero abrió el corral y el sobrino se vio enfrentado a un enorme monstruo. Nunca había sentido tanto miedo en su vida. «Esto es peor que las pirañas», se dijo.

—¿Está listo? —le preguntó Barbero.

—¡Sí! ¡No!

—No se preocupe. Todos tuvimos miedo la primera vez —lo animó Barbero con una palmada en el hombro, luego le entregó una capa de terciopelo rojo con estas instrucciones: «Sólo haga flamear la capa ante el toro y luego apártese de su camino».

—¡No puedo hacerlo! —gritaba el sobrino mientras el toro venía directo a su encuentro—. ¡Socorro!

El señor Barbero le tomó la capa de las manos y le enseñó cómo hacerlo.

—¿Ve que es muy fácil? —le dijo—. Ahora inténtelo usted mismo.

—¡No! —gritó el sobrino.

Pero el toro ya se aproximaba a toda velocidad. El sobrino decidió que para salvar su vida lo mejor era saltar la cerca y alejarse a toda carrera de la bestia.

El señor Barbero lo siguió corriendo hasta alcanzarlo.

—Usted es una vergüenza para nuestra escuela. ¿De dónde sacó la idea de que podría convertirse en torero?

—Le diré la verdad, señor Barbero —dijo entonces el sobrino—. No he venido para tomar lecciones de toreo, sino para preguntarle acerca de la fortuna de mi tío.

—¿Su tío? ¿Y quién demonios es su tío? —preguntó azorado Barbero.

—Samuel Stone. Tengo entendido que usted sabe dónde se encuentra parte de la fortuna que nos ha dejado al morir.

El señor Barbero frunció el ceño con disgusto.

—Jamás he conocido a nadie de ese nombre —dijo.

—No es posible —insistió el sobrino—. Trate de recordar.

—Le he dicho que no he tenido la desgracia de conocer a su tío. Con el sobrino me ha bastado —concluyó terminante el señor Barbero.

El sobrino tuvo que sacarse el hermoso traje y marcharse de la hacienda sin la fortuna, y sin el diploma de torero.

El cuarto Barbero, a quien visitó David, poseía una empresa que proveía señoritas en calidad de acompañantes. Se trataba de un hombre bajo y gordinflón, de aspecto desagradable.

—¿Es usted el señor Barbero, no es así?

—A sus órdenes.

—Si no me equivoco usted puede serme de gran ayuda… —comenzó David.

—No le quepa la menor duda de ello —lo interrumpió Barbero—. ¿Cuál es su tipo? ¿Alta, baja, rubia, morena…?

—¿A qué se refiere? —preguntó David sin comprender.

—Ésta es la mejor agencia de toda España. Nuestras chicas pueden hacerlo el hombre más feliz del mundo —aseguró Barbero.

—No estoy buscando una señorita —intentó explicar David.

—¡No tenía más que decirlo! También tenemos unos muchachos encantadores que lo harán igualmente feliz.

—Escúcheme un momento —dijo David—. No busco ni una señorita ni un muchacho. Busco información.

El señor Barbero lo miró con desconfianza.

—¿Qué tipo de información?

—Se trata de Samuel Stone. Usted sabe dónde se encuentra parte de su fortuna.

El señor Barbero se encogió de hombros y sacudió la cabeza.

—Jamás he oído hablar de él.

—¿Está seguro?

—Absolutamente seguro.

A la mañana siguiente tomaron el primer vuelo de regreso a los Estados Unidos.

El mayordomo los recibió amablemente y les sirvió el desayuno en el living. Estaban cansados y desalentados, y culpaban a David por la nefasta experiencia en Sevilla.

—Nos fuimos hasta España para nada. Todavía me duelen los pies y me he estropeado las uñas por haber servido como camarera —se quejaba la viuda.

—¡A mí me duele hasta el cabello por esa maldita clase de gimnasia! —se lamentaba el abogado.

—Y a mí casi me mata un toro —recordaba el sobrino.

—Tal vez deberíamos escuchar la casete nuevamente —sugirió David esforzándose por reprimir una sonrisa.

Todos pensaron que era una buena idea y la viuda llamó al mayordomo.

—Nos gustaría volver a escuchar la casete.

—No sé… —dudó el mayordomo rascándose la barbilla—. El señor Stone me ordenó antes de morir que debía hacerles escuchar una casete cada lunes. No dijo nada acerca de repeticiones.

—No habrá ningún inconveniente —le aseguró la viuda—. Yo asumo la responsabilidad.

—Bien. Iré por ella —dijo el mayordomo sin demasiado convencimiento.

—Tal vez ni siquiera valga la pena que volvamos a escucharla —se arrepintió el sobrino—. Mira lo que nos ha valido, un inútil y peligroso viaje a España.

—Quizás haya algún dato en el que no hayamos reparado la primera vez —insistió David.

El mayordomo regresó con la casete y la introdujo en la videocasetera.

—Muy bien —dijo David—. Ahora no perdamos detalle.

«No, no, han equivocado el tono… ¡Si Rossini los oyera! Es inútil, nunca podrán cantar El barbero de Sevilla», volvió a decir Samuel Stone en el televisor. La casete llegó a su fin y la pantalla se oscureció.

—No hemos aprendido nada nuevo —se quejó la viuda.

David permanecía sumido en sus pensamientos.

—¡Lo tengo! —dijo al cabo de un rato—. Hemos seguido una pista falsa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el abogado.

—Samuel nos hizo una pequeña trampa. Sabía que pensaríamos en la ópera y que iríamos a España. Pero la verdadera clave es mucho más simple, está en la palabra «barbero».

—¿Qué es un barbero? —preguntó la viuda.

—Un barbero es un peluquero. Alguien que afeita a los clientes y les corta el cabello —explicó David—. ¿Quién era el barbero de su marido?

—No tengo la menor idea —declaró la viuda.

Llamaron al mayordomo, seguramente él sabría dónde se cortaba el cabello el señor Stone.

—No —contestó el mayordomo—. El señor Stone iba al barbero todos los viernes por la mañana, pero jamás mencionó su nombre.

Volvieron a mirarse desorientados, hasta que el sobrino propuso:

—Revisemos la guía telefónica.

Todos miraron por encima del hombro del sobrino mientras éste daba vuelta las páginas de la guía. Había decenas de peluquerías.

—Esto es terrible —dijo el abogado desalentado—. Nunca daremos con el indicado.

—Dividamos la lista en cuatro partes —sugirió David—. Hay cuatro teléfonos en la casa, por lo que cada uno puede llevarse su lista y comenzar la búsqueda.

—Es una buena idea —asintieron todos, y cada uno copió la parte de la lista que le correspondía.

—Un momento, David —dijo la viuda de pronto—. Hagamos un trato: quienquiera que encuentre primero la peluquería repartirá el tesoro con el resto.

—Por supuesto —respondieron todos pero, naturalmente, sólo David estaba diciendo la verdad.

Se retiraron a diferentes cuartos y comenzaron a hacer las llamadas telefónicas.

—¿Hablo con la peluquería Acme?

—Sí, señor.

—Querría averiguar si el señor Samuel Stone era un cliente habitual de la casa.

—Aguarde un momento a que consulte el fichero… No, señor, lo siento.

—¿La peluquería Metropolitan?

—Así es…

—¿Podría decirme si han tenido un cliente llamado Samuel Stone?

—No, no figura nadie bajo ese nombre en mi archivo.

—¿Hablo con Diamond Coiffeur?

—Sí, señor, ¿en qué puedo servirlo?

—Querría saber si alguna vez han atendido a un hombre llamado Samuel Stone…

Y así sucesivamente. Llamaron a docenas de peluqueros en toda la ciudad, y la respuesta era siempre la misma: «No».

El sobrino, ya completamente desalentado, estaba haciendo su décima llamada.

—Peluquería del West Side —se oyó desde otro lado del auricular.

—Nunca han tenido a un cliente llamado Samuel Stone, ¿verdad? —preguntó el sobrino casi sin fuerzas.

—Por supuesto que hemos atendido al desafortunado Samuel Stone. Todos lamentamos mucho su muerte…

El corazón se le salía del pecho de la emoción. ¡La fortuna sería suya!

—Gracias, muchas gracias —contestó rápidamente y colgó el auricular. Anotó la dirección en un papel y la guardó en su bolsillo. No tenía la menor intención de compartir la buena noticia con los otros, y salió de la casa por la puerta trasera procurando no ser visto.

La viuda se encontraba junto a la ventana, haciendo sus llamadas con un teléfono celular, cuando vio al sobrino salir de la casa y subirse a su auto. Enseguida comprendió que había dado con el barbero y que iba en su busca, y decidió seguirlo. Tampoco ella quería compartir la fortuna con los otros.

El abogado había dejado la puerta de su cuarto abierta y vio a la viuda que se alejaba a toda prisa hacia la calle. Lógicamente, colgó el auricular y la siguió.

David oyó el ruido de los motores y salió a ver qué sucedía. El abogado se alejaba en su auto a toda velocidad siguiendo a la viuda que seguía al sobrino. David decidió, a su vez, seguirlos.

Fueron llegando de a uno y estacionaron frente a la peluquería con apenas algunos segundos de diferencia.

—¿Quién es el dueño? —preguntó el sobrino irrumpiendo tempestuosamente en el local seguido del resto.

Un anciano apacible, de cabello blanco le contestó:

—Yo soy.

—¿Usted atendía a Samuel Stone? —preguntó el abogado.

El hombre sonrió.

—He sido su peluquero por cuarenta años… Los he estado esperando. El señor Stone me dio una llave para que se la entregara cuando vinieran a visitarme.

Abrió un pequeño cajón y sacó la llave de una caja de seguridad. Adosada a un extremo había una etiqueta en la que podía leerse: Banco de la Nación.

—Muchas gracias —dijo la viuda extendiendo la mano para recibir la llave.

—Me corresponde a mí —exclamó el sobrino—. Fui el primero en llegar.

—Un momento —protestó el abogado—. Dijimos que compartiríamos el dinero.

El peluquero tuvo que taparse los oídos para no oírlos.

Fueron hasta el Banco de la Nación, abrieron la caja de seguridad con la llave, y sacaron diez millones de dólares en lingotes de oro.

Regresaron eufóricos, soñando con todo lo que comprarían con el dinero.

—David, ¿qué piensas…? —comenzó la viuda, a quien el dinero siempre ponía de buen humor, pero se interrumpió antes de concluir su frase. Todos conocían la respuesta.

Capítulo 7

Era sábado por la mañana. Seguramente el lector recordará que los herederos se reunían todos los lunes para recibir a través de la televisión una nueva clave que los condujera a la fortuna de Samuel Stone. Pues bien, esa semana el sobrino decidió que no había ninguna razón para esperar al lunes. Su idea era sencillamente maravillosa: le permitía acabar con su ansiedad y, sobre todo, adelantarse al resto de la familia y llegar primero al tesoro. «Soy un genio», se felicitó.

Los sábados por la mañana el mayordomo iba de compras. Cuando el sobrino lo vio salir de la casa se introdujo sigilosamente en su habitación y comenzó a registrarla hasta encontrar, en el fondo de uno de los cajones del escritorio, la casete que debían escuchar el lunes siguiente. «Ahora conoceré la clave del tío Sam antes que nadie y podré quedarme con el tesoro», se dijo. Ocultó la casete dentro del saco, por si acaso, y atravesó el corredor hasta llegar a la biblioteca. Cerró la puerta con llave para que nadie pudiera molestarlo, introdujo la casete en la videocasetera, y encendió el televisor.

Observar el maquiavélico rostro del muerto sin la compañía de algún vivo no era una experiencia agradable, pero el sobrino procuró pensar en el tesoro que lo aguardaba.

—Bien —dijo Samuel Stone en la pantalla—, supongo que ya están todos allí, listos para recibir la nueva clave.

—Sí, sí —contestó el sobrino ansioso. Apenas podía mantenerse quieto en su silla.

—Esta es la mejor época del año. El clima es apacible. ¡Oh, qué hermosa mañana! —dijo enigmáticamente Samuel Stone.

—¿Qué? —casi gritó el sobrino—. ¿Eso es una clave? «Oh, qué hermosa mañana» es sólo el título de una canción de Oklahoma…

Pero Samuel Stone prosiguió:

—¿Les gustan las adivinanzas? Tengo una para ustedes: «¿Qué tienen en común un pozo, un automóvil y un jabón de glicerina?»

El corazón del sobrino dio un vuelco. Nunca le habían gustado las adivinanzas, sobre todo si de su resolución dependía encontrar diez millones de dólares. Se acercó al televisor e imploró:

—Por favor, tío Sam, dame otra ayuda.

Pero la imagen ya se había desvanecido. Eso era todo.

—¡Maldito sea! —exclamó el sobrino—. Ni siquiera David podría resolver este acertijo.

Aquello no tenía sentido: Oklahoma, un pozo, un automóvil y un jabón de glicerina. No había caso, jamás encontraría la solución.

Salió sigilosamente de la biblioteca y volvió a guardar la casete en el escritorio del mayordomo. ¿Qué provecho había sacado finalmente en adelantarse a los otros? No podía resolver ese acertijo sin ayuda.

En el living estaban almorzando la viuda, el abogado y David.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó la viuda—. Hemos tenido que comenzar sin ti.

—Estaba concentrado en la lectura y perdí noción de la hora —mintió el sobrino y se sentó a la mesa—. ¿Qué tenemos hoy?

—Puedes elegir entre pollo y pescado.

—Prefiero el pescado —dijo el sobrino, y la viuda le sirvió una porción abundante.

El sobrino estaba a punto de comenzar su plato cuando se oyó sonar el teléfono en la biblioteca.

—¿Por qué el mayordomo no contesta al teléfono? —preguntó el abogado.

—Aún no ha regresado de hacer las compras —explicó el sobrino—. Iré a responder.

Entró en la biblioteca y descolgó el auricular.

—Quisiera hablar con el señor Stone, por favor —dijo una voz masculina.

—Lo siento —contestó el sobrino—, pero el señor Stone acaba de fallecer hace unos días.

—¿Cómo dice? —preguntó azorado el hombre.

—Lo que acaba de oír. Soy su sobrino, tal vez pueda ayudarlo…

—Es un asunto privado que debía tratar con el señor Stone. Llamo desde Oklahoma.

«¡Oklahoma!», exclamó el sobrino para sus adentros, como si el hombre hubiera pronunciado una palabra mágica.

—¿Me recuerda su nombre, por favor? —dijo el sobrino tratando de disimular su excitación.

—Jamás se lo he dicho… Handle. Joe Handle.

«El señor Handle de Oklahoma», registraba el sobrino en su memoria.

—¿De qué se ocupa usted, señor Handle?

—Del petróleo. Precisamente de eso tenía que hablar con su tío, él y yo éramos socios en este negocio —contestó el hombre.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro del sobrino. Había resuelto la adivinanza: «¿Qué tienen en común un pozo, un automóvil y un jabón de glicerina? Es necesario hacer un pozo para hallar petróleo, el automóvil funciona con petróleo, y la glicerina es a su vez un derivado del petróleo». El sobrino se había reconciliado consigo mismo. Sin duda, era todo un genio.

—He descubierto un yacimiento, y como Samuel Stone y yo éramos socios en este negocio, la mitad le corresponde —dijo Handle.

El sobrino respiró hondo y preguntó con la mayor naturalidad de la que era capaz:

—¿A cuánto equivaldría esa mitad, señor Handle?

—A su tío le corresponden diez millones de dólares según mis estimaciones.

«No a mi tío sino a mí», se dijo el sobrino eufórico. Imaginaba la cara que pondrían los otros cuando se dieran cuenta de cómo los había aventajado.

—¿Dónde se encuentra el yacimiento?

Handle dudó un momento.

—Preferiría no decírselo por teléfono. ¿Podríamos hablar personalmente?

—Por supuesto —dijo el sobrino—. ¿En cuánto tiempo puede estar aquí?

—Mañana por la mañana, si tomo el vuelo de la noche. A propósito, ¿hace mucho frío por allí? ¿Cree que debo llevar mi abrigo?

El sobrino miró a través de la ventana.

—Sí, está nevando, será mejor que traiga abrigo. Iré a recogerlo al aeropuerto —dijo el sobrino—. Un momento, señor Handle, ¿cómo podré reconocerlo?

—Bueno, soy de baja estatura, y soy calvo. Lo veré por la mañana.

Al día siguiente, el sobrino se escabulló de la casa antes de que amaneciera, cuando todos dormían.

Mientras conducía su automóvil camino al aeropuerto se felicitaba: «¿Cómo puedo ser tan brillante? Primero consigo la casete de antemano, luego resuelvo el acertijo, y finalmente encuentro al señor Handle».

La ruta estaba resbaladiza a causa del hielo, y debía conducir con cuidado. No podía arriesgarse a tener un accidente cuando una inmensa fortuna lo estaba esperando. «Podré vivir de ese dinero toda mi vida sin tener que trabajar» se decía, y se imaginaba en casinos, discotecas y lujosos hoteles, siempre rodeado de bellas mujeres.

El aeropuerto estaba repleto de gente pero no tuvo inconveniente en encontrarlo. El señor Handle se había descripto a la perfección, era sin duda el único hombre calvo y de baja estatura que podía verse por allí.

—¿Es usted el señor Handle? —preguntó por si acaso el sobrino.

—Sí. Usted debe ser el sobrino del señor Stone, ¿no es así?

—Encantado de conocerlo —dijo el sobrino estrechándole la mano. La afirmación era literal.

—¿No tiene equipaje?

—No, no era necesario. Sólo he venido a darle la información que me pidió —dijo el señor Handle.

«Una información que vale diez millones de dólares», pensó el sobrino, pero se limitó a agradecer.

—Es muy amable de su parte, señor Handle. Tengo el auto afuera, ¿me acompaña?

Los dos hombres atravesaron el aeropuerto atestado de gente y subieron al auto del sobrino.

—Lamento mucho lo de su tío —dijo sinceramente Handle—. Era un hombre tacaño pero sabía de negocios.

—Fue una gran pérdida para todos nosotros —mintió el sobrino—. De modo que usted y mi tío tenían un acuerdo para la explotación y venta de petróleo…

—Así es. Éramos socios, y acabo de descubrir un yacimiento hace unos pocos días.

—Y a mi tío le corresponderían diez millones de dólares por la explotación de ese yacimiento, ¿verdad?

—Exactamente.

El sobrino hizo una estudiada pausa y dijo con naturalidad:

—El señor Stone me ha nombrado su heredero, de modo que ¿tendría usted algún inconveniente en que yo cobrara ese dinero?

El señor Handle reflexionó un momento antes de responder.

—Bueno, no, supongo que no hay ningún impedimento para que usted cobre ese dinero.

El sobrino no cabía en sí de la alegría. Su sueño se había convertido en realidad. ¡Diez millones de dólares sólo para él!

—La parte que corresponde a su tío se encuentra en una caja de seguridad en una casa cercana al yacimiento. Todo lo que tiene que hacer es ir allí y retirarla.

—Fantástico —dijo el sobrino.

Ahora sólo le faltaba saber la dirección exacta de la casa. Habían llegado a la residencia de Samuel Stone.

—Hermosa casa —observó Handle con admiración.

—Sí, pertenecía al señor Stone, ahora es propiedad de sus herederos —explicó el sobrino.

Descendieron del automóvil y se encaminaron hacia la entrada.

—¿Dónde se encuentra el yacimiento, exactamente? —preguntó el sobrino mientras el señor Handle comenzaba a subir las escalinatas.

—Ah, el yacimiento… —comenzó a responder. Los peldaños estaban cubiertos de hielo, Handle resbaló y cayó de espaldas golpeándose la cabeza.

El sobrino lo ayudó a reincorporarse. Handle lo miró aturdido, con la mirada perdida de los borrachos.

—¿Se ha hecho daño? —preguntó inquieto el sobrino.

—¿Quién es usted y qué hago aquí? —dijo Handle mirando alrededor.

—Soy el sobrino del señor Stone y ha venido a decirme dónde está ubicado el yacimiento de petróleo.

—¿Qué yacimiento de petróleo?

—No haga bromas, señor Handle —dijo el sobrino incrédulo y temeroso al mismo tiempo.

Handle lo miró confundido.

—¿Quién demonios es el señor Stone?

El sobrino comprendió con horror lo que había sucedido. Handle había sufrido un ataque de amnesia a causa del golpe en la cabeza. A eso se llamaba tener mala suerte.

—¿Ya no recuerda a Samuel Stone? —insistió.

—A decir verdad no recuerdo nada —dijo Handle—. ¿Quién soy?

—Su nombre es Handle. Joe Handle. Ha venido desde Oklahoma y era el socio de mi tío Samuel Stone en el negocio del petróleo.

Nada parecía sonarle remotamente familiar a Handle.

—¿Qué negocio de petróleo?

—Un gran negocio —respondió impaciente el sobrino—. Ha descubierto un nuevo yacimiento y ha venido a comunicarme dónde se encuentra.

—Lo siento —dijo Handle con un suspiro de resignación—. No recuerdo nada, y no me siento muy bien.

Estaba a punto de desvanecerse, pero el sobrino lo sostuvo.

—No se preocupe, voy a llevarlo a la cama. Será mejor que descanse.

Procuró tranquilizarse pensando que después de una buena siesta el señor Handle recuperaría la memoria. Abrió la puerta de entrada con cuidado, tratando de hacer el menor ruido posible y cargó al señor Handle por las escaleras hasta la habitación de huéspedes.

—No me siento nada bien —dijo Handle—. Tengo un terrible dolor de cabeza, tal vez debería llamar a un médico.

—No será necesario —le aseguró el sobrino. Lo último que quería era que alguien se pusiera en contacto con el hombre que poseía la llave para los diez millones de dólares—. Sólo recuéstese y verá cómo estará completamente repuesto al despertarse.

Lo ayudó a quitarse los zapatos y a meterse en la cama, y sólo cuando estuvo seguro de que se había dormido se retiró de la habitación cerrando la puerta al salir.

El sobrino no podía creer en su mala suerte. «Si hubiera tropezado dos segundos más tarde en este momento tendría la dirección del yacimiento», se decía. «Ahora no hay más remedio que esperar a que despierte y recupere la memoria.» Lo que contaba, de todos modos, era que nadie se enterase de que el señor Handle estaba en la casa.

Ya se oían los ruidos de los otros en la planta baja. Estarían tomando el desayuno.

—Buenos días —dijo David al verlo entrar—. Has salido temprano esta mañana, tu auto no estaba en el garaje.

—Oh, es que era un día tan hermoso que decidí tomar el auto y salir a dar un paseo —dijo el sobrino.

Todos observaron el jardín cubierto de nieve y luego se miraron entre sí sorprendidos.

—Una hermosa mañana nevada —corrigió el sobrino—. Me encanta conducir bajo la nieve —agregó con un tartamudeo apenas perceptible.

Cuando terminaron el desayuno, el abogado le propuso jugar una partida de naipes.

—Gracias, pero tengo trabajo que hacer —se disculpó el sobrino y subió las escaleras.

Antes de entrar en el cuarto de huéspedes se aseguró de que nadie lo había seguido. El señor Handle ya había despertado. «Probablemente ha recobrado la memoria», pensó el sobrino esperanzado.

—¿Cómo se siente? —le preguntó.

—¿Quién es usted? —fue la única respuesta de Handle.

El corazón del sobrino dio un vuelco.

—Soy el sobrino de Samuel Stone.

—¿Quién es Samuel Stone?

—Es su socio —repitió el sobrino, que ya había perdido por completo la paciencia—. Y usted me debe diez millones de dólares.

—¡Diez millones de dólares! Lo siento, pero no tengo esa suma.

—Tiene exactamente veinte millones de dólares, de los cuales diez me pertenecen. Trate de recordar.

—No puedo —dijo Handle y levantó el cobertor disponiéndose a salir de la cama—. Estoy hambriento.

—Usted quédese aquí —lo detuvo el sobrino—. Le traeré el desayuno pero no se mueva de esta habitación. —Tenía que impedir por todos los medios que los demás lo vieran—. En un minuto estoy de regreso.

Bajó las escaleras a la carrera y entró en la cocina como un relámpago.

—Tengo hambre —le dijo al cocinero.

—Pero, acaba de tomar su desayuno —replicó el hombre sorprendido.

—Así es —explicó el sobrino—, pero la nieve me despierta el apetito. ¿Podría prepararme una bandeja con algunos sándwiches y café?

El cocinero suspiró y preparó la bandeja.

—¿Se la llevo al living? —preguntó.

—No, no se moleste. La llevaré yo mismo —dijo el sobrino, y salió con la bandeja.

David lo vio subir corriendo las escaleras y se preguntó para qué diablos llevaría una bandeja de desayuno a la planta alta con tanta prisa, cuando acababa de desayunar.

—Aquí le traigo un delicioso desayuno —dijo el sobrino cerrando la puerta tras de sí.

—No tengo apetito, sólo quiero salir de aquí —repuso Handle de mal humor.

—No puede —dijo el sobrino inmutable.

—¿Cómo que no puedo?

En ese momento la puerta se abrió y David entró en la habitación. El sobrino se puso pálido.

—No me han presentado al nuevo huésped…

—Ah… claro… —tartamudeó el sobrino—. Este es… es un viejo amigo de la infancia… el señor Jones, sí, el señor Jones.

—De modo que ése es mi nombre, Jones —dijo Handle.

—¿Cómo?, ¿no sabe su nombre? —preguntó David sorprendido.

—Por supuesto que sabe su nombre —replicó el sobrino—. ¿No es así, señor Jones?

—No.

—Me parece que hay una confusión aquí —dijo David—. ¿Es usted el señor Jones o no?

—A decir verdad —mintió nuevamente el sobrino—, este señor pasaba casualmente por aquí, resbaló en el hielo a la entrada de la casa y se dio un fuerte golpe en la cabeza. Yo acababa de llegar de mi paseo y lo ayudé a levantarse. Creo que ha perdido la memoria a causa del golpe.

—¿Quieres decir que nunca habías visto a este hombre? —preguntó David cada vez más sorprendido.

—Nunca. Pero pensé que debía hacerlo entrar y dejarlo dormir hasta que se recuperara —dijo el sobrino.

El señor Handle no hizo ninguna objeción pues no tenía la menor idea de quién era el sobrino, ni de quién era él mismo.

La viuda y el abogado se dirigían a sus habitaciones cuando oyeron voces en el cuarto de huéspedes. Entraron y vieron a un desconocido en la cama.

—¿Quién es este hombre y qué demonios hace en mi casa? —chilló la viuda.

—Eso mismo estaba intentando averiguar —dijo David.

—No lo conocemos —repitió el sobrino—. Resbaló en la entrada y se golpeó la cabeza. Decidí traerlo aquí para que descansara, preferí no decirles nada para no inquietarlos.

—Pues debiste avisarme, no quiero extraños en mi casa, así que sácalo ya mismo de aquí —ordenó la viuda.

—¿Cómo puedes hacer entrar a un desconocido? —se indignó el abogado.

—Un momento —intercedió David—. Este hombre está enfermo, no podemos echarlo a la calle sin más.

—Por supuesto que podemos —dijo la viuda—. Y es lo que haremos de inmediato.

—Ha perdido la memoria y no sabrá dónde ir —insistió David.

—Ese es su problema, no el nuestro.

El sobrino estaba furioso. Nunca había estado tan cerca de la fortuna de Samuel Stone, pero ese maldito Handle había tenido el mal tino de perder la memoria, y no parecía tener prisa por recuperarla. También él estaba dispuesto a echarlo de una patada a la calle.

—Les doy cinco minutos para sacarlo de mi casa —amenazó la viuda.

—Que se ocupe David —dijo el sobrino. Y los tres salieron de la habitación dejando a Handle con David.

—Lo siento mucho, señor Jones o como quiera que se llama.

—Me gustaría saber cuál es mi nombre finalmente —se lamentó Handle.

David sintió compasión por el pobre hombre. Debería ser terrible perder la memoria y encontrarse en una casa desconocida que debía abandonar de inmediato sin saber adonde ir.

—No se preocupe, lo llevaré a un hospital y veremos qué puede hacerse —lo tranquilizó David.

El señor Handle se incorporó y salió de la habitación apoyado en David.

—Es usted muy amable —dijo—. Esa gente es realmente despiadada.

—Sólo están un poco atemorizados —intentó disculparlos David.

La viuda, el sobrino y el abogado vieron salir al desconocido apoyado en el brazo de David a modo de bastón.

—David es demasiado sensible. Debe aprender a ser más duro o no llegará a ninguna parte —observó la viuda.

—Sí, nunca podrá ganar dinero —agregó el abogado.

El sobrino no los oyó. Se encontraba sumido en sus pensamientos, temía que los otros descubrieran finalmente quién era el señor Handle y que lo culparan por haber hecho trampa.

—Tengo miedo —le confesó el señor Handle a David—. No puedo recordar quién soy, ni dónde vivo. No tengo dinero ni casa. ¿Qué va a ser de mí?

—No se preocupe —lo tranquilizó David—. Yo me haré cargo de usted.

Salieron de la casa y el viento helado les dio en la cara. No había cesado de nevar, y había más hielo acumulado en los peldaños.

—Con cuidado —dijo David.

Pero era demasiado tarde, Handle había resbalado nuevamente y se había vuelto a golpear la cabeza.

—¿Está usted bien? —dijo David ayudándolo a incorporarse.

—¿Quién es usted? —preguntó Handle frotándose la cabeza para calmar el dolor del golpe.

—¿Cómo?

—¿Es ésta la casa de Samuel Stone? —preguntó Handle mirando alrededor.

—Sí.

—¿Dónde se ha metido su sobrino?

David lo miraba confundido.

—Un sujeto me trajo hasta aquí. Tengo entendido que era el sobrino de Samuel Stone.

—No comprendo… —dijo David sacudiendo la cabeza.

—Vea, he venido desde Oklahoma. Ayer hablé por teléfono con el sobrino de Stone. Con Samuel éramos socios en el negocio del petróleo y ahora hay diez millones de dólares que, según tengo entendido, le corresponden a su sobrino.

Las cosas comenzaban a aclararse.

—Me alegro de que haya recuperado su memoria, señor…

—Handle. ¿De qué habla?, nunca he perdido la memoria.

—Me temo que sí —dijo David—. Dígame, ¿le ha dicho usted al sobrino del señor Stone dónde se encuentran los diez millones de dólares?

—No, no he tenido tiempo —respondió Handle—. Se encuentran en una casa cercana al mismo yacimiento. En Enid, Oklahoma.

—¿Quiere usted decir que ese yacimiento vale diez millones de dólares?

—Veinte para ser exactos. Diez para mí y diez para el señor Stone. Como Stone ha muerto supongo que el dinero será de sus herederos.

—Supone usted bien, señor Handle —dijo David con una sonrisa—. Y ahora volvamos a entrar, hace mucho frío aquí afuera.

El grupo estaba reunido en la biblioteca y se sorprendió al ver entrar a David con el desconocido.

—¿Qué está haciendo este individuo nuevamente en mi casa? Te he dicho que lo sacaras de aquí —protestó la viuda.

—Este individuo se llama Handle, Joe Handle, y creo que será bienvenido esta vez. Tiene algo muy interesante para contarles. Adelante, señor Handle.

La expresión de la viuda y del abogado se fue transformando a medida que el señor Handle avanzaba en el relato. David se divertía observando la actuación del sobrino, hasta que se dio cuenta de que era inútil seguir fingiendo.

Todos estaban tan contentos con la noticia que insistieron en que el señor Handle se quedara unos días en la casa. Había un hermoso cuarto de huéspedes que podía ocupar… Pero el señor Handle debía regresar a Oklahoma.

David lo acompañó hasta la puerta mientras la viuda y el abogado se abalanzaban sobre el sobrino. Con que había intentado hacer trampas y quedarse con toda la fortuna para él…

—Que sea la última vez que sucede algo así —puntualizó el abogado—. Aguárdenme un instante —dijo, y fue hasta la biblioteca. Enseguida regresó con una Biblia—. Pongan sus manos sobre esta Biblia y repitan conmigo: «Prometo ver las casetes a su debido tiempo y no adelantarme a los demás».

Todos obedecieron y repitieron la fórmula con la mayor solemnidad. Pero cuidaron muy bien de cruzar los dedos de la mano que les quedaba libre.

Capítulo 8

Samuel Stone poseía un perro del tamaño de un poni; un gran danés, enorme y feo, al que todos llamaban «Estúpido». Era un perro sumamente amistoso, que movía la cola cuando estaba contento y lamía la cara de la gente, pero pocos apreciaban tales manifestaciones de cariño.

Cada vez que Estúpido se acercaba al sobrino, éste lo pateaba. El abogado, por su parte, se limitaba a empujarlo; y la viuda le gritaba apenas lo veía. Estúpido presentaba, además, otro inconveniente: consumía montañas de alimento. Era una verdadera peste.

—¿Tiene usted idea de lo que nos cuesta alimentar a este perro? —le preguntó la viuda al abogado—. Come más que todos nosotros juntos. Me gustaría deshacerme de él.

—Samuel lo quería mucho —recordó el sobrino.

—Samuel está muerto —dijo, y agregó para sus adentros «Por suerte»—. Estúpido me pertenece ahora y puedo hacer con él lo que me plazca.

—¿Y qué es lo que vas a hacer? —preguntó David preocupado.

—Lo venderé. Tiene buen pedigrí y probablemente me den una buena suma de dinero por él —decidió la viuda.

—Si quieres saber mi opinión —dijo David—, creo que cometes un error. Este animal es como un miembro más de la familia, y ésta es también su casa.

—No he pedido tu opinión —contestó la viuda malhumorada.

Esa misma tarde la viuda llevó a Estúpido a un negocio de venta de mascotas.

—¿Puedo ayudarla en algo? —preguntó el dueño.

—Sí, me gustaría vender este perro —dijo la viuda, y luego mintió con su acostumbrada naturalidad—. Pienso mudarme a un departamento más pequeño y, lamentablemente, no habrá lugar para él.

—¡Qué pena! —replicó el hombre—. Es un perro muy lindo, no dudo de que lo echará de menos.

—¡Ya lo creo! —dijo la viuda y le mostró una tarjeta con el pedigrí de Estúpido—. Como verá es un perro muy valioso. —Sacó un pañuelo de la cartera y fingió enjugarse las lágrimas—. ¡Cómo odio tener que despedirme de él!

El hombre examinaba cuidadosamente a Estúpido.

—¿Cuánto puede ofrecerme? —preguntó ansiosa la viuda.

—Mil dólares sería una suma razonable.

—Muy bien, muy bien —dijo la viuda, y tomó el dinero satisfecha con el trato—. Adiós, Estúpido.

El hombre la miró sorprendido.

—¿Lo ha llamado Estúpido?

—Ah, sí, es un apodo cariñoso que le he puesto, ¿verdad que sí, Estúpido?

Estúpido miró a la viuda y luego al dueño del local. Parecía darse cuenta de la situación y no movía la cola. Pero la viuda salió rápidamente de la tienda con una enorme sonrisa. Eso se llamaba matar dos pájaros de un tiro. Se había deshecho de ese perro desagradable y había ganado mil dólares.

Ya habían pasado varios días, pero David no podía sacarse a Estúpido de la cabeza. Sabía que la viuda había cometido un error, y que a Samuel Stone no le habría agradado en absoluto que su perro fuera vendido. «Quizá sus nuevos dueños sean más amables con él, después de todo», intentaba consolarse.

Era lunes por la mañana y el grupo estaba reunido en la sala para escuchar la nueva casete. Habían olvidado por completo a Estúpido y estaban muy excitados pensando cuál sería la nueva clave para el tesoro.

Como de costumbre, el mayordomo les preguntó si estaban listos, encendió el televisor e introdujo la casete. Nuevamente la cara de Samuel Stone los miraba desde la pantalla.

—Conque aquí estamos otra vez… Tengo un hueso para ustedes. Si están buscando algo grande, muy viejo, no demasiado inteligente y sin una pata, quizá Tigre pueda ayudarlos —dijo el señor Stone, y desapareció de la pantalla sin más.

La viuda golpeó la mesa en señal de fastidio.

—¡Este hombre se divierte a costa de nosotros!, ¿qué clase de pista es ésa? —gritó furiosa.

—¿Quién o, mejor dicho, qué no tiene una pata? —se preguntó el abogado en voz alta.

—¿Quién o qué es Tigre? —quiso saber el sobrino.

David guardaba su calma habitual y pensaba: «Grande y muy viejo, sin una pata…»

—Samuel Stone era curador del Museo de Historia Natural de la ciudad, ¿no es así?

—Sí —contestó el abogado—. Era una de las tareas que más placer le procuraban, ya saben que era fanático de los dinosaurios.

—¡Lo tengo! —exclamó entonces el sobrino—. ¿Qué otra cosa si no un dinosaurio puede ser grande, muy viejo, y no demasiado inteligente?

—¿Están queriendo decir que debemos buscar un dinosaurio? Son tan altos como un rascacielos, de modo que no creo que sea algo fácil de esconder —observó irónica la viuda.

—Un momento —dijo David—. Samuel dijo también: «Tengo un hueso para ustedes». Tal vez no se trate de un dinosaurio sino de un hueso de dinosaurio.

—Creo que tienes razón —admitió de mala gana el abogado—. Será mejor que vayamos al museo y veamos qué es lo que el director puede decirnos.

Se subieron a sus automóviles y se dirigieron a toda velocidad hacia el Museo de Historia Natural.

El director observó con curiosidad cómo cuatro autos llegaban a toda carrera y se estacionaban en fila frente al museo. Segundos más tarde golpeaban a la puerta de su oficina.

—Soy la viuda de Samuel Stone. Mi marido adoraba los dinosaurios, ¿no es así?

—No cabe duda de ello —dijo el director, y una expresión de preocupación se dibujó en su rostro—. Y tuvo un gran disgusto al respecto…

Los cuatro lo miraron intrigados.

—Vengan conmigo —dijo, y los condujo hacia la sala de exhibiciones.

El esqueleto de un gigantesco dinosaurio ocupaba el centro del salón. El director se acercó más al dinosaurio y señaló una de las patas.

—¿Ven que falta la tibia? El señor Stone pidió permiso para llevársela a su casa y estudiarla. Pensaba escribir un artículo para el catálogo de la futura muestra. Pero —prosiguió—, parece ser que el hueso desapareció antes de que pudiera estudiarlo.

Los cuatro se miraron perplejos.

—¿Cómo que desapareció?

—El señor Stone me llamó por teléfono al día siguiente, estaba muy apesadumbrado. Había dejado el hueso sobre su escritorio y al regresar ya no estaba. Temía que su perro hubiera entrado en su oficina y se lo hubiera llevado para enterrarlo en algún lugar del jardín.

—¡Entonces el hueso está en nuestro jardín! —exclamó la viuda—. ¿Cuánto dinero estarían dispuestos a pagar si encontramos el hueso y lo traemos de regreso al museo?

—Bueno —reflexionó el director—, la exhibición está incompleta sin esa pieza… Creo que podríamos pagar cinco millones de dólares.

—Muchísimas gracias —dijo el sobrino con una irreprimible sonrisa.

Y los cuatro salieron del museo tan rápidamente como habían entrado.

—Dudo mucho de que el hueso se encuentre enterrado aún en el jardín —dijo sin embargo la viuda en la entrada.

—Sí, es muy poco probable —mintió igualmente el sobrino.

David no dijo nada y se encaminó hacia su auto.

A dos cuadras de la mansión Stone había un negocio de herramientas. Allí volvieron a encontrarse todos minutos más tarde. Los cuatro buscaban lo mismo: una buena pala.

—El primero que encuentra el hueso, se lo queda —dijo esta vez el sobrino, que tenía un buen presentimiento.

Los demás estuvieron de acuerdo y se dirigieron hacia el jardín con sus respectivas palas al hombro.

El mayordomo no podía dar crédito a sus ojos cuando se asomó a la ventana y vio a los miembros de la familia Stone cavando pozos en el enorme jardín.

Habían estado trabajando durante cuatro horas, pero sólo habían registrado una pequeña parte del inmenso terreno, el jardín parecía interminable.

—Nunca lo encontraremos —dijo desalentado el sobrino—. Podría estar incluso en los centímetros que median entre pozo y pozo.

Decidieron que era suficiente por ese día y se encaminaron hacia la casa.

Mientras tomaban el té David permanecía pensativo.

—Una de las claves era «Tigre puede ayudarlos» —reflexionó en voz alta—. Me pregunto qué ha querido decir con eso.

En ese preciso instante apareció el mayordomo.

—Disculpe, señora Stone, no quisiera inquietarla, pero hace varios días que no veo a Tigre. Renuevo su comida cada día, pero está intacta.

Todos se volvieron hacia el mayordomo.

—¿Cómo dice? ¿Quién es Tigre?

—El perro del señor Stone.

—Estúpido, quieres decir.

El mayordomo no pudo evitar una expresión de desagrado.

—He oído que lo llamaban de ese modo, pero el señor Stone lo llamaba Tigre.

Se miraron desconcertados.

—Tigre fue quien enterró el hueso —dijo entonces el abogado—. Él tiene que saber dónde se encuentra.

—Tenemos que encontrar a Tigre —dijo el sobrino y dirigió una mirada acusadora a la viuda—. Tú debes saber dónde está, ya que fuiste la que lo vendió.

—¿Cómo iba a imaginarme que ese perro tonto era la clave para el tesoro?

—Bueno —dijo el abogado intentando calmar los ánimos—, tenemos el asunto arreglado. Sólo hay que encontrar a Estúpido… quiero decir, a Tigre, y traerlo para que desentierre el hueso. —Se frotó las manos con entusiasmo—. ¡Cinco millones de dólares!

—Vayamos ahora mismo —sugirió el sobrino.

Se subieron a sus autos y siguieron a la viuda hasta el negocio de mascotas. El dueño estaba a punto de cerrar pero les permitió entrar.

—Buenas tardes —dijo la viuda y comenzó a llorar ante la mirada perpleja del resto del grupo—. No sabe cuánto lo siento, pero desde que le vendí a Estú… Tigre no hago más que llorar. He tomado la decisión de no mudarme de casa para no tener que abandonar a mi querido perrito. —Sacó de su cartera mil dólares—. Aquí tiene su dinero pero, por favor, devuélvame a Tigre.

El dueño sacudió la cabeza.

—Lo lamento mucho, señora, pero no puedo hacer nada para ayudarla.

—¿Cómo dice?

—Acabo de vender su perro hace una hora.

—No puede hacernos esto —dijo el sobrino.

—Bueno, por supuesto que puedo, y ya lo he hecho, por otra parte —contestó el hombre con fastidio.

—Sólo díganos quién es el nuevo dueño —dijo el abogado.

—La señora Smith.

«Parece que podré recuperar a mi perro, después de todo», se dijo la viuda nuevamente entusiasmada.

—Díganos la dirección de la señora Smith.

El hombre anotó la dirección en un trozo de papel y se la entregó a la viuda. Regresaron a sus automóviles y se dirigieron a toda velocidad a la casa de la señora Smith.

Una anciana alta, de cabellos blancos y apariencia agradable abrió la puerta.

—Buenas noches, señora Smith. Buscamos a Tigre —dijo la viuda sin preámbulos.

—¿Y quién es Tigre, si puedo saber? —preguntó la mujer, sorprendida.

—El perro que me pertenece, y que usted acaba de comprar.

—Lo siento —dijo la mujer—, pero no creo poder ayudarla. El perro ha cambiado nuevamente de dueña.

—No comprendo —dijo la viuda.

—Hoy era el cumpleaños de mi nieta y acabo de regalárselo —explicó la señora Smith.

—¡Debo recuperar a Tigre! —insistió la viuda dispuesta a una nueva representación—. ¡No puedo soportar la sola idea de no volverlo a ver!

—Cálmese, señora, créame que lo siento, pero no hay nada que pueda hacer.

—Tal vez si hablara con su nieta…

—Si insiste… le diré dónde vive, pero le advierto que parecía muy complacida con el perro.

Tomaron la dirección y sólo David se demoró un segundo para agradecer, el resto ya estaba al volante.

Rápidamente llegaron a la dirección indicada. En el jardín delantero de la casa había una niña jugando alegremente con Tigre.

—Hola, Tigre —dijo la viuda con su voz más dulce.

El perro la miró y emitió un ladrido poco amistoso a modo de respuesta.

—Ven aquí, lindo perrito —lo llamó el sobrino.

—Sé bueno, Tigre, ven con nosotros —dijo el abogado.

Tigre gruñó y mostró los dientes en señal de amenaza.

David observaba la escena con una sonrisa cuando apareció la madre de la niña.

—¿Quiénes son ustedes?

—Éste es mi perro —dijo la viuda.

—Me temo que está confundida, señora. Este perro es un regalo de cumpleaños de mi hija —explicó la mujer.

—Este perro me pertenece —insistió la viuda—. Le pagaré lo que pida por él, si es necesario.

—No quiero venderlo —dijo la mujer fastidiada.

—Tiene que comprender —recomenzó la viuda—, Tigre y yo no podemos vivir separados, moriríamos de pena. —Y extendió la mano llamando a Tigre. El perro casi la muerde, por lo que se vio obligada a retirarla rápidamente, con el mayor disimulo.

—No me parece que el perro esté muy contento de verla —dijo irónicamente la mujer.

—Ja, es un pequeño juego que solemos jugar: yo le doy la mano y él finge morderme…

—De cualquier modo —quiso concluir la mujer—, no puedo venderle el perro.

Estaban desesperados. Si Tigre no iba al jardín a desenterrar el hueso perderían la oportunidad de ganar cinco millones de dólares.

—Bueno —dijo el abogado, a quien acababa de ocurrírsele un plan—, al menos sabemos que Tigre está feliz aquí…

—De eso puede estar seguro —dijo la mujer.

Se despidieron de la mujer y de la niña, y saludaron a Tigre guardando una distancia prudencial.

Esa noche, la viuda, el sobrino y el abogado regresaron a la casa mientras sus dueños dormían, y localizaron rápidamente la casilla del perro. Tigre dormía también, pero el sobrino lo alzó con ayuda de los otros, y entre los tres lo metieron en el auto y se alejaron sin ser vistos.

Al llegar a la mansión Stone soltaron a Tigre en el jardín en el que habían estado cavando.

—Es todo tuyo —le dijo el sobrino dándole una palmada en el lomo—. Sólo tienes que divertirte buscando el hueso.

—Sabemos que eres un perro muy inteligente —mintió la viuda para alentarlo—, sé bueno y tráenos el hueso.

Tigre alzó las orejas en señal de asentimiento y comenzó la búsqueda. La viuda, el abogado y el sobrino lo observaban entusiasmados. Tigre husmeaba aquí y allá y enterraba la mandíbula en la tierra.

A los pocos minutos regresó triunfante con un hueso entre los dientes.

—No es éste, Tigre —le dijo la viuda al ver que se trataba de un simple hueso de pollo.

Pero Tigre ya parecía haberse dado por satisfecho, se había tendido en el suelo y se resistía a moverse.

—Será mejor que lo dejemos solo —sugirió el abogado—. Tal vez nuestra presencia lo intimide y pueda buscar mejor sin que nadie lo observe.

—Tienes razón —dijo el sobrino reprimiendo un bostezo—. Lo observaremos desde la ventana.

Tigre permanecía en la misma posición.

—No hay caso —dijo la viuda sacudiendo la cabeza—. El jardín es demasiado grande, podríamos cavar durante un año y no lo encontraríamos. No tenemos suerte.

—Me resisto a pensar que debo renunciar a mis dos Rolls Royces y al velero que pensaba comprar con mi parte —se lamentó el sobrino.

—Lo que me saca de quicio —confesó la viuda—, es que tengo la impresión de que ese maldito perro sabe exactamente dónde está el hueso, y que nos está haciendo esto a propósito.

David se había despertado al oír el ruido de los motores, había observado toda la escena y comprendía perfectamente lo que había ocurrido.

—Si hubieran sido más amables con él… —dijo apareciendo en el vano de la puerta.

Los cuatro permanecieron una hora junto a la ventana, mirando hacia el jardín. Pero el perro no se movió. Ya casi amanecía cuando el sobrino decidió irse a dormir y los demás lo siguieron.

—Será nuestro primer fracaso —dijo—. Es terrible pensar que hemos perdido cinco millones de dólares. —Y se alejó hacia su dormitorio sacudiendo la cabeza.

Esa noche todos soñaron que eran atacados por enormes dinosaurios. David, por ejemplo, intentaba acercarse lentamente, como para no enfurecerlo. Ya sentía su aliento caliente en el rostro cuando despertó. Tigre estaba en su cama, sacudiendo el hueso de dinosaurio entre los dientes.

—¡Tigre! —dijo incorporándose—. Eres un pícaro. —Y lo abrazó.

Tigre dejó el hueso sobre las mantas y comenzó a lamer la cara de David mientras movía la cola.

—Gracias, Tigre —dijo David.

Todos ya se habían levantado y estaban tomando el desayuno cuando David irrumpió en el living con el hueso de dinosaurio.

—¿Cómo lo has encontrado? —preguntó azorada la viuda.

—Ajá. Has hecho trampa, te has puesto a cavar en el jardín mientras todos dormíamos —lo reconvino el abogado.

—No —dijo David interrumpiendo las acusaciones—. Tigre lo encontró y me lo trajo a la cama.

—Lo que cuenta ahora es que tenemos el hueso y nos repartiremos el dinero que el museo nos dé por él —resumió el sobrino.

David sacudió la cabeza.

—Este hueso pertenece al museo.

—Pero lo habían perdido, y el director dijo que nos daría cinco millones de dólares por él —dijo el abogado intentando hacerlo entrar en razones.

—No es justo —insistió David—. Samuel lo había tomado prestado y se suponía que debía devolverlo al museo.

La viuda lo escuchaba horrorizada.

—¿Quieres decirnos que devolverás el hueso al museo sin pedir nada a cambio?

—Es exactamente lo que pienso hacer —dijo David—. Los niños van al museo porque quieren saber cómo eran los dinosaurios realmente, es justo que puedan ver un dinosaurio completo.

—¡Hay infinidad de libros y hasta películas con dinosaurios! Nadie necesita un simple hueso para poder imaginarlos mejor —argumentó el sobrino.

David ignoró su comentario.

—Ah, otra cosa —dijo antes de partir—. Esta casa es tan nuestra como de Tigre, de modo que aquí se queda. No quiero enterarme de que lo han vendido.

Esa misma tarde David fue a ver al director del museo con la tibia del dinosaurio.

—¡Lo ha encontrado! —exclamó alegremente el director—. No puedo creerlo, pensaba que el dinosaurio quedaría incompleto para siempre.

Lo tomó del brazo y lo condujo hasta el salón de exhibiciones. En pocos minutos había reinsertado el hueso en el lugar correspondiente.

—Así está mejor, ¿verdad? —dijo complacido. Mientras regresaban a su despacho preguntó a David—. ¿Hago el cheque a su nombre?

Pero David sacudió la cabeza y sonrió.

—Este hueso pertenece al museo y ha regresado al lugar de donde nunca debió haber salido.

—Es realmente generoso de su parte —dijo el director agradecido—. Sin embargo me gustaría recompensarlo de algún modo. Me ha dicho usted que dirige una Fundación de caridad, ¿no es así?

David asintió.

—Pues entonces haré un cheque a nombre de la Fundación. Será un placer saber que el dinero será destinado para un buen fin.

La viuda estaba al borde de un ataque de nervios, se sentía vilmente estafada. Mandó llamar al abogado y al sobrino por el mayordomo, y se reunieron los tres en la biblioteca.

—Escuchen, tengo un plan —les dijo—. El próximo lunes Samuel nos dará una nueva clave, ¿verdad? Bueno, ¿por qué no tratamos de que David no esté en ese momento…? No querrán que vuelva a malgastar el dinero en caridad, ¿o sí?

—Claro que no —dijeron a dúo.

—Es una buena idea —observó el abogado—. Tenemos que pensar en algo para mantenerlo lejos de la casa.

David entró en busca de un libro y todos cambiaron rápidamente de tema.

La viuda nada dijo, sin embargo, acerca de otro de sus planes. Esa tarde regresó al negocio de mascotas y vendió a Tigre; con los mil dólares que recibió del dueño, se compró un hermoso vestido de seda color azul. Y zapatos haciendo juego.

Capítulo 9

Si creen que nuestro grupo es tan inescrupuloso como para deshacerse de David en el momento de la proyección del vídeo con la nueva clave para encontrar la fortuna de Samuel Stone, están en lo cierto.

Es lunes y faltan apenas unos minutos para que el mayordomo los reúna para el acostumbrado ritual. David se ha levantado un poco más tarde y al bajar al living los otros ya casi acababan su desayuno.

—Has tenido una llamada, David —dijo el sobrino—. Me han encargado especialmente que te dijera que debías ir inmediatamente a tu oficina.

—Sí, una emergencia de último momento, al parecer —agregó la viuda.

David los miraba confundido.

—¿No dijeron de qué se trataba exactamente?

—No dieron detalles —contestó el abogado—. Sólo dijeron que te necesitaban de inmediato.

David se rascó la barbilla preocupado. Ya era casi la hora de la aparición televisiva de Samuel Stone, pero su secretaria no solía llamarlo a su casa a menos que se tratara de un asunto de suma importancia.

—Bien —dijo David terminando su café—. Iré a ver qué sucede. Espero estar de regreso en sólo unos minutos.

Los otros lo miraron partir aliviados. El plan había dado resultado, ahora podrían escuchar la clave y resolver el acertijo por sí solos. Así no tendrían que compartir el dinero con David.

Apenas oyeron el sonido del motor del automóvil corrieron hacia la biblioteca, donde ya los aguardaba el mayordomo. Se instalaron en sus respectivos lugares, y el sobrino indicó:

—Estamos listos. Puede poner la casete.

—¿Dónde está el señor David? —preguntó el mayordomo mirando a su alrededor como si David estuviera jugando a las escondidas.

—Se ha ido. Pero no se preocupe, sólo ponga la casete.

—¡De prisa! —dijo ansiosa la viuda.

El mayordomo sacudió la cabeza.

—Lo siento, pero las instrucciones del señor Stone fueron precisas: todos debían estar presentes en el momento de encender el televisor.

—¿Qué dice? —dijo indignado el sobrino—. ¿Quién le ha dado esas instrucciones?

—Samuel Stone.

—Pues bien, Stone está muerto, y ahora yo le ordeno que encienda el televisor e introduzca la casete.

El mayordomo parecía tan testarudo como su amo.

—Lo siento, señor, pero no puedo hacerlo.

No había elección, ahora estaban obligados a esperar hasta que David regresara. Todo lo que habían logrado era retrasar el momento en que Samuel Stone les diera la nueva clave.

A los quince minutos oyeron el ruido de la puerta.

—Es curioso —dijo David guiñándole el ojo al mayordomo—. Acabo de venir de mi oficina y aún no había llegado nadie.

—Debe de haberse tratado de una broma de mal gusto —dijo el sobrino incómodo.

La viuda asintió.

—Algunas personas no tienen la menor consideración a la hora de hacer bromas.

El abogado se dirigió al mayordomo:

—El señor David ha llegado, creo que ya podemos ver la casete, ¿no es así?

—Sí señor —dijo el mayordomo.

Samuel Stone tenía una expresión de gran descontento esta vez.

—Me imagino que ya están todos allí reunidos —comenzó—. Debo decirles que me enferma pensar que debo entregar mi dinero a un puñado de miserables vagos. —Sus ojos buscaron a David—. No me refiero a ti, David. Tú eres solamente estúpido, ya que insistes en tirar tu dinero a la basura.

David abrió la boca para protestar pero Samuel Stone no le dio tiempo.

—Sí, un gasto inútil. Eso es. No me contradigas. —Luego pareció calmarse—. Bien, supongo que para darles la nueva clave no puedo evitar contarles algo que jamás he contado a nadie… —Hizo una misteriosa pausa y finalmente dijo—: Una vez me enamoré de una mujer. —Sus ojos buscaron inmediatamente a la viuda, que estaba sentada al final del salón. Sonrió satisfecho—. No eras tú, naturalmente, ésa es otra historia. Como les decía, esa muchacha y yo íbamos a casarnos. Yo era demasiado joven por entonces y no sabía lo que hacía. Compré un collar muy, muy valioso y se lo regalé. —La expresión de su rostro cambió nuevamente, y prosiguió—. Bueno, al día siguiente me enteré de que me engañaba con otro hombre. Era una perra. Rompí el compromiso, le reclamé el collar, y decidí dárselo a otro animal, uno de cuatro patas. Si no les parece riesgoso buscarlo, quizá puedan dar con él, y entonces el collar será de ustedes.

La imagen desapareció de la pantalla dejándolos a todos boquiabiertos.

—¡Eso es todo! —gritó la viuda—. De lo único que nos hemos enterado es de que tuvo un romance con una imbécil que aceptó devolverle un collar de diez millones de dólares. No veo cómo podremos dar con él.

—No tenemos nada por dónde empezar —asintió el abogado.

—Sí que tenemos —dijo David, que había permanecido pensativo.

Todos se volvieron para mirarlo. Después de todo, seguía siendo el más inteligente.

—Hay dos claves —continuó David—, y probablemente estén relacionadas. Samuel dijo que un animal de cuatro patas tenía el collar. Y que podríamos encontrarlo a menos que nos pareciera demasiado riesg… oso.

—¡Oso! —exclamó el sobrino—. ¡Un oso tiene el collar!

—Pero eso no tiene sentido —dijo la viuda—. No hay osos en esta ciudad.

—Un momento —dijo el abogado—. ¿No ha venido una compañía de circo?

—Así es —asintió el mayordomo—. El circo funciona desde hace más de un mes.

—El señor Stone aún vivía… —razonó el abogado.

—Típico del tío Sam —dijo el sobrino—. Tenía que ubicar el collar de modo tal de asegurarse que corriéramos peligro al intentar buscarlo.

—Ese hombre me ha arruinado la vida —exageró la viuda.

—Bueno —dijo el abogado poniéndose de pie—, sólo hay un manera de saber si estamos en lo cierto.

Esa noche el abogado, la viuda, el sobrino y David regresaron a la infancia. Quiero decir que asistieron a un espectáculo de circo después de mucho tiempo. Hubo payasos y acróbatas, equilibristas, magos y —eso fue lo más excitante— animales salvajes. Un entrenador hizo desfilar a las bestias que se ubicaron en el escenario. Los cuatro observaron ansiosos a los leones, tigres y leopardos hasta que finalmente el hombre trajo al que parecía su mascota preferida: un enorme oso vestido de rojo, con un maravilloso collar alrededor del cuello.

—¡El collar! —gritó la viuda.

—Es mío —dijo el abogado.

—No, es mío, si no fuera por mí, no estaríamos aquí ahora —dijo el sobrino, que apenas podía esperar a que terminara la función.

David parecía muy entretenido con las gracias de los animales y no prestaba atención a las discusiones de los otros.

—¿Pero cómo conseguiremos el collar? —preguntó la viuda de pronto.

El sobrino suspiró e intentó desalentarlos:

—No hay modo de hacerlo.

—Sí —mintió también el abogado—, tendremos que darnos por vencidos.

«Nunca van a cambiar», pensaba David, y continuaba disfrutando del espectáculo.

Cuando David bajó a desayunar al día siguiente, se encontró con la casa vacía: todos, excepto el mayordomo, habían partido. Sonrió y se dispuso a tomar su desayuno con la mayor tranquilidad, ya sabía dónde encontrarlos.

Efectivamente, mientras David desayunaba, la viuda estaba hablando con el dueño del circo.

—Es usted muy hermosa —le dijo el hombre escrutándola con una mirada totalmente desprovista de discreción—. ¿De modo que ya ha trabajado como trapecista?

—Así es —dijo la viuda—. Desde que era pequeña.

—Muy bien. Entonces está contratada.

—Muchas gracias.

La viuda había conseguido lo que quería: trabajaría en el circo y así podría acercarse al oso con total libertad y apoderarse de su collar.

El siguiente fue el sobrino.

—Siempre he querido ser payaso —confesó.

El dueño del circo era un hombre perspicaz y supo que, en cierto modo, el sobrino no mentía.

—Muy bien —dijo entonces—. Necesitamos un payaso, queda contratado.

«¡Lo he logrado!», se dijo el sobrino. «Ahora podré quitarle el collar al oso.»

Finalmente se presentó el abogado.

—Soy un excelente malabarista —aseguró.

—Bien, bien —dijo el dueño del circo, ya harto de presentaciones—. Tendremos también nuestro número de malabarismo entonces.

Media hora más tarde David golpeaba a su puerta.

—Buenos días, señor, ¿por casualidad ha contratado a alguien hoy?

—Sí —respondió el hombre—. He incorporado tres nuevos integrantes a mi troupe: una bella trapecista, un payaso y un malabarista. Al parecer, los tres son excelentes.

David tuvo que hacer un esfuerzo para no reírse.

—Yo también he venido a solicitar un puesto —dijo después de reflexionar unos segundos—. ¿Podría ser aparejador? —David había elegido, sin duda, la tarea más adecuada para un inexperto: sólo debía manejar las sogas que sostenían la carpa y asegurarse de que todos los aparatos estuvieran en condiciones antes de cada función.

El dueño del circo lo miró por un momento, y dijo finalmente:

—Parece responsable. De acuerdo, el puesto es suyo.

Y así fue como nuestros cuatro personajes comenzaron a trabajar en el circo, todos ansiosos por echar mano del valioso collar que el oso continuaba luciendo en su cuello ajeno a todas las lucubraciones. Pero sucedió que las cosas no resultaron como las habían planeado.

La viuda andaba merodeando por la jaula del oso cuando el dueño del circo la interpeló:

—¡Vamos!, la estaban buscando. Los trapecistas ya han comenzado a ensayar.

—¿Qué? —dijo la viuda sorprendida.

—Corra a la carpa principal. La están esperando, tiene que ensayar su nuevo acto.

—Yo… no… —tartamudeó la viuda muerta de miedo.

—Vamos, vamos, no es momento para paseos, hay que trabajar.

Como ya habrán adivinado, la viuda jamás había sido trapecista, pero pensaba que si la echaban jamás podría acercarse al oso, es decir, al collar. De modo que se sobrepuso a su miedo y se dirigió a la carpa principal.

Minutos más tarde uno de los trapecistas, un muchacho delgado, vestido con unas ajustadas calzas blancas le explicaba:

—Estamos ensayando nuestro nuevo desafío a la muerte: el triple salto mortal.

—¿Nuevo desafío a la muerte? ¿Triple salto mortal? —repitió la viuda horrorizada.

—Así es —dijo el muchacho con toda naturalidad. Le dio una cuerda y lanzó a la viuda al vacío.

—¡Un minuto! —gritó la viuda. Pero ya era demasiado tarde. Había sido mágicamente transportada por el aire sujeta a una cuerda, hasta el lugar en donde la esperaban dos trapecistas.

—Aquí está tu trapecio —le dijo uno de ellos—. Te balanceas, das un triple salto mortal y tu compañero llega desde el otro extremo y te recoge en su trapecio.

La viuda tomó el trapecio y comenzó a balancearse procurando no mirar el suelo. «¡Voy a morir!», pensaba, cuando oyó el llamado salvador:

—Pausa para el almuerzo… —anunciaba una voz por los altoparlantes.

—¡Maldición! —dijo el muchacho de las calzas—. ¿Cómo pretenden que ensayemos si cada dos minutos hay pausas para café o almuerzo?

La viuda nunca hubiera pensado que las asociaciones gremiales podían ser tan útiles. Ya había sido depositada sana y salva en tierra firme, ahora tenía que darse prisa para llegar a la jaula del oso.

El sobrino estaba irreconocible con traje y maquillaje de payaso. Sus compañeros lo llamaron para ensayar.

—Se trata de un número muy gracioso —le explicó uno de los payasos—. Te mostraré lo que liaremos. —Abrió una manguera y dirigió el potente chorro de agua hacia la cara del sobrino.

Otros dos payasos comenzaron a hacer rebotar pelotas de goma sobre su cuerpo y, por último, le pegaron con bates de béisbol entre grandes risotadas. «Al público le encantan estas bromas», decían.

«Todo sea por el collar», pensaba el sobrino, y aceptaba estoicamente los golpes.

Mientras tanto, el abogado ensayaba su número de malabarismo. Debía lanzar una serie de aros al aire, luego retomarlos, volverlos a lanzar, y así sucesivamente. Pero parecía haber un inconveniente, los aros descendían demasiado rápido, siempre sobre la cabeza del abogado, que no atinaba a recogerlos. El abogado pensó que lo despedirían y que él debería despedirse del collar, pero el dueño lo observaba muerto de risa:

—Resulta muy gracioso —le dijo a uno de sus compañeros—. Que realice el número tal como acabo de presenciarlo, sin ninguna modificación.

Después del almuerzo, David, la viuda, el abogado y el sobrino se reunieron frente a la jaula del oso. Era un enorme oso negro, de aspecto temible. Pero, después de todo, se trataba de un oso domesticado. Tenía un gracioso traje rojo y un pequeño sombrero. Y, por supuesto, el maravilloso collar en su cuello. El grupo lo miraba tomados de los barrotes, sin atreverse a entrar.

—Bueno —dijo por fin el abogado—, uno de nosotros deberá entrar en la jaula, o de lo contrario nunca tendremos el collar.

—Exactamente —coincidió el sobrino—. ¿Por qué no vas tú?

Y comenzaron a discutir nuevamente, mientras David observaba el suelo y juntaba unas varillas.

—Usemos el método de los palillos —propuso mostrándoles cuatro ramitas de distintos tamaños—. El que saque el más corto deberá entrar en la jaula.

David tomó los palillos en su mano dejando visibles sólo los extremos, y permitió que los otros eligieran primero.

—No vale, ¿por qué yo? —se quejó la viuda, que había sacado el más corto—. Hagámoslo de nuevo.

—No —dijo el sobrino—. Has perdido y tienes que hacerlo.

—De acuerdo —suspiró la viuda—. Pero les advierto que si ese oso me ataca los demandaré.

Los tres la observaron atentamente abrir la jaula y entrar. El oso estaba tendido en el suelo, inmóvil.

—Lindo osito —se acercó la viuda—. ¡Qué oso más lindo! No vas a hacerme daño, ¿no es cierto?

El oso se incorporó sobre sus patas traseras y la miró con interés.

—Eso es, vamos a ser grandes amigos —dijo la viuda dándole una palmadita en el lomo—. Eres un buen oso.

El animal parecía sonreírle, y la viuda aprovechó para acercarse más y desabrocharle el collar.

—¡Lo tengo!, ¡lo tengo! —gritó la viuda frente al desconcertado animal. Rápidamente, mientras el oso se reincorporaba, salió de la jaula y echó el cerrojo a la puerta.

—¿Qué sucede? —preguntó David observando la súbita palidez de la viuda.

—Es falso —dijo ella agitándolo con furia—. Mírenlo. No son diamantes, es sólo vidrio.

Los tres se acercaron y examinaron el collar. La viuda tenía razón, el collar no valía nada.

—Maldito viejo —gritó la viuda—. Se ha burlado nuevamente de nosotros. —Luego dirigió a David una mirada furibunda—. Es tu culpa, ¿a quién se le ocurre que un collar de diamantes puede estar en el cuello de un oso?

—Un momento —dijo el abogado—. Quizá David tiene una parte de razón. Samuel Stone dijo que le había dado el collar a un animal de cuatro patas. Lo del oso puede ser una falsa deducción en la que Samuel ha pensado para despistarnos, pero podría tratarse de otro animal salvaje, y podría estar también en este circo.

Todos volvieron a entusiasmarse con las palabras del abogado.

—Nos repartiremos el trabajo y registraremos todas las jaulas —propuso el sobrino—. El que encuentre el tesoro lo compartirá con el resto.

—Trato hecho —dijeron los otros. Y comenzaron la búsqueda.

El oso había sido domesticado, pero el resto de los animales eran realmente fieras salvajes. El sobrino estiró su brazo a través de los barrotes y el león casi le come una mano. El abogado abrió la jaula del tigre, y el animal escapó, pero no tenía collar. David fue a ver a las panteras: tampoco ellas tenían collar.

La conclusión más evidente parecía ser que debían darse por vencidos. Samuel Stone los había engañado.

Esa tarde estaban todos en la biblioteca, tristes y apesadumbrados.

—Jamás encontraremos el collar —se lamentaba la viuda, que había estado torturándose todo el día con el recuerdo de las palabras de su marido: «es un collar muy, muy valioso».

David caminaba de un lado a otro de la habitación pensativo.

—Debemos de haber pasado por alto alguna pista —decía—. Samuel dijo que se lo había dado a un animal de cuatro patas. Y no deja de ser significativo que la palabra oso figurara en su frase, después de todo. «Si no les parece riesgoso…»

—Ya lo hemos intentado —lo interrumpió el sobrino—. Me doy por vencido.

—¿En qué otro lugar puede encontrarse un oso? —insistió David.

—En la selva —respondió el abogado.

—En Alaska —dijo la viuda.

El rostro de David se iluminó de pronto.

—¿Por qué no en un zoológico? —dijo con una sonrisa.

Los tres se miraron entre sí y miraron a David.

—¿Samuel Stone estaba vinculado de alguna manera con el zoológico de la ciudad? —preguntó David al abogado.

—A decir verdad, creo que sí… Sí, si mal no recuerdo, el señor Stone fue director del zoológico durante un breve período.

Una corriente eléctrica parecía circular por la biblioteca.

—¡Eso es! —exclamó la viuda—. El oso y su collar están en el zoológico.

Una hora más tarde estaban sentados en la oficina del director del zoológico.

—Quisiera comprar el oso —dijo el abogado.

—No, no —lo interrumpió la viuda—. Soy yo la que quiere comprarlo.

—Un momento —dijo el sobrino—. Saben muy bien que siempre he querido tener un oso en mi jardín.

El director no sabía a quién escuchar, pero de todos modos su respuesta fue terminante:

—No hay necesidad de discusiones. El oso no está en venta.

—Vamos, señor director —dijo el abogado con su lógica profesional—. Todo está en venta en este mundo. Le ofrezco cincuenta mil dólares por el oso.

—Y yo le daré cien mil dólares —repuso el sobrino.

—Doscientos mil dólares —gritó la viuda.

El director estaba perplejo, el precio del oso seguía subiendo.

—Le ofrezco trescientos mil dólares —dijo David.

—Cuatrocientos mil dólares —dijo la viuda.

—Quiero ese oso —insistió el abogado—. Le daré quinientos mil dólares por él.

—Seiscientos mil dólares.

—Setecientos mil.

—Ochocientos mil.

—Novecientos mil dólares. Es mi última oferta —dijo el abogado.

Se hizo un prolongado silencio hasta que la viuda se levantó de su asiento y dijo decidida:

—Le ofrezco un millón de dólares.

Volvió a sentarse satisfecha ante la mirada asombrada de los otros. El director no podía dar crédito a sus oídos.

—¿Quiere decir que está dispuesta a pagarme un millón de dólares por ese oso?

—Así es —repuso la viuda inmutable—. Tendrá el dinero mañana mismo. —Sabía que todo lo que tenía que hacer era llevar el collar a una joyería, tomar los quince o veinte millones de dólares que le dieran por él, pagarle al director su millón de dólares, y quedarse con el resto.

El director se puso de pie y le dio la mano diciendo:

—De acuerdo, el oso es todo suyo.

La viuda no pudo evitar echar a los otros una mirada triunfal: al menos por una vez les había ganado.

El director la condujo hasta la jaula del oso.

—¿A dónde quiere que lo enviemos?

—Si se refiere al oso, puede quedarse con él… En realidad sólo quiero tomar el pequeño collar que tiene alrededor de su cuello.

El hombre iba de sorpresa en sorpresa.

—¿Eso es todo lo que quiere por un millón de dólares?

—Así es —dijo la viuda—. Como ve soy una mujer fácil de conformar.

El director del zoológico llamó al cuidador, quien se presentó de inmediato. El oso se dejó quitar el collar y el director se lo entregó a la viuda. Los ojos se le iluminaron con el brillo de los diamantes. Esta vez no cabía duda, Samuel Stone había tenido razón: se trataba de un collar muy, muy valioso. «¡Soy rica!», se decía la viuda, «puedo comprar el mundo entero.»

Esa tarde la viuda fue a ver al joyero más prestigioso de la ciudad.

—¿En qué puedo ayudarla? —le preguntó el empleado.

—Quisiera ver al señor Stevens.

—Aguarde un instante, por favor.

Minutos más tarde, el renombrado joyero besaba la mano de la viuda.

—Será un placer servirla.

—Verá… tengo un collar que me gustaría vender… Se trata de un regalo que me trae recuerdos no muy gratos.

—Ajá —dijo el señor Stevens—. Pasemos a mi oficina, allí podremos hablar con mayor comodidad.

La oficina del joyero estaba arreglada con un gusto exquisito, la viuda admiró los muebles antiguos y los cuadros de firma que seguramente ella también podría comprar luego de que vendiera el collar.

—¿Ha traído el collar con usted? —preguntó el señor Stevens, sacando a la viuda de su ensoñación.

—Sí, claro —dijo la viuda, y extrajo el collar de su cartera.

El hombre lo examinó cuidadosamente ante la mirada expectante de la viuda.

—Es un hermoso collar —dijo al fin.

—Lo sé, lo sé —asintió ella. «¿Cuánto me ofrecerá?, ¿diez millones de dólares?, ¿veinte millones?», se preguntaba.

El joyero tomó una lupa y volvió a examinarlo.

—Las piedras son maravillosas y el engarce excelente…

La viuda estaba rebosante de alegría.

—El diseño es exquisito…

—Entonces quiere comprarlo, ¿verdad? —preguntó ansiosa la viuda.

—Sí, por supuesto.

La viuda suspiró aliviada. Temía que el joyero lo considerara excesivamente valioso.

—Le ofrezco un millón de dólares por él.

—¿Qué? —La viuda estaba azorada.

—Eso es lo que vale.

—Debe de estar confundido, señor Stevens. El collar vale mucho más que eso.

—Lo siento. Pero nunca he sobrepagado nada. Y no veo por qué debería comenzar a hacerlo.

El corazón de la viuda dio un vuelco. Había comprado un oso por un millón de dólares, y eso era exactamente lo que valía el collar. Todo había sido en vano.

—Bien, señora, como comprenderá tengo muchas obligaciones… ¿Quiere vender el collar sí o no?

Aquello era ridículo pero no tenía elección, debía pagar el estúpido oso.

—Sí, tomaré el dinero.

Al día siguiente regresó al zoológico con un cheque por un millón de dólares.

—Es muy generoso de su parte, señora Stone —dijo el director—. ¿Está segura de que no quiere quedarse con el oso?

—No, gracias —respondió la viuda con una falsa sonrisa. Qué demonios podía hacer con un oso, ni siquiera valía la pena hacerse un abrigo con él.

Era una hermosa mañana de verano y decidieron almorzar junto a la piscina.

—¡Qué terrible pérdida de tiempo! —se lamentaba la viuda.

—Valió la pena, después de todo —dijo David.

La viuda lo miró entre perpleja e indignada.

—¿A qué te refieres? Me dieron un millón de dólares por el collar y tuve que entregar hasta el último centavo al director del zoológico.

—De eso se trata precisamente —dijo David—. He hablado con él esta mañana. Con ese dinero piensa comprar más animales, nuevas jaulas, y también contratarán a nuevos cuidadores. Gracias a tu generosidad se convertirá en el zoológico más grande del país.

Todos miraron a David. Ese muchacho no tenía remedio.

—Hay algo que no comprendes, David —le dijo el abogado resignado—. La codicia hace girar al mundo.

Capítulo 10

Era lunes por la mañana, es decir, el momento indicado para que Samuel Stone hiciera su acostumbrada aparición televisiva. La viuda, el abogado, el sobrino y David ocupaban sus asientos habituales y esperaban ansiosos el gran show semanal en el que el mayordomo oficiaba de presentador.

—¿Están listos?

—Sí, estamos listos —respondieron a coro. Y Samuel Stone apareció en la pantalla, para alegría y temor de todos.

—Ja, ¿pensaron que cuando muriera se desharían de mí y, además, recibirían unos cuantos millones de dólares de regalo? Como ya se han dado cuenta, no será tan fácil…

Buscó con los ojos a su ex esposa.

—Si encuentras el dinero lo malgastarás en pieles y vestidos, y probablemente te compres un yate con el resto.

Luego se dirigió al sobrino:

—Tú preferirás perderlo en autos veloces y mujeres aún más veloces —dijo.

—En cuanto a ti —afirmó mirando fijamente al abogado—, jamás has ganado honestamente un dólar en tu vida, de modo que seguirás robando a tu modo. Comprarás el edificio más caro y elegante, e instalarás allí tu estudio para impresionar a tus clientes.

Samuel Stone parecía poseer el poder de leer los pensamientos de todos los presentes. David no era la excepción.

—Tú eres el que más me irrita, en cierto sentido —dijo con una expresión de disgusto—. Una cosa es malgastar el dinero, y otra, regalarlo. Si hubiera querido que los pobres se quedaran con mi dinero, lo habría repartido yo mismo. Pero sabes muy bien que jamás lo habría hecho.

—Pero… —intentó explicarle David. Parecía que Samuel Stone estuviera realmente en esa habitación, conversando con ellos. Y lo estaba.

—No discutas conmigo —lo interrumpió—. Y ahora, el nuevo acertijo. Éste es de los buenos. Hay por lo menos un billón de dólares esperándolos.

Los cuatro quedaron atónitos. Seguramente no habían oído bien.

—¿Ha dicho un billón de dólares? —preguntó el abogado a los demás.

—¿Has dicho un billón de dólares? —preguntó la viuda a Samuel Stone, que parecía estar divirtiéndose con la reacción de sus herederos.

—Así es. Ahora escuchen. ¿No creen que lo que bebemos y respiramos podría ser una nueva atracción? No tienen más que juntarlos, y verán una milagrosa reacción. Para resolver este acertijo deben tener autonomía. El mundo no puede funcionar siempre a gasolina.

Eso fue todo. Samuel Stone desapareció nuevamente, dejándolos aún más perplejos y excitados que de costumbre.

—Este hombre está loco —decía el sobrino.

David intentó calmarlos.

—Hemos resuelto todas los enigmas, también descifraremos esta clave.

—No se me ocurre por dónde comenzar —declaró el abogado.

—Por el comienzo —dijo David—. ¿Qué fue lo primero que dijo Samuel? «¿No creen que lo que bebemos y respiramos podría ser una nueva atracción?»

—¿Y qué significa eso? —preguntó la viuda.

—Bueno… —pensó David—. ¿Qué es lo que respiramos? Aire.

—Y ¿qué es lo que bebemos? Alcohol —dedujo el sobrino.

David sacudió la cabeza.

—Esa respuesta sería demasiado complicada, hay demasiadas clases de bebidas alcohólicas. La respuesta más evidente, para todo el mundo, es «agua».

—¿Quieres decir que está hablando de aire y agua?

—Eso creo —asintió David—. Luego dijo: «No tienen más que juntarlos, y verán una milagrosa reacción».

—¿Qué clase de reacción? —preguntó el abogado.

—Es precisamente lo que debemos averiguar —respondió David—. Vayamos a la última parte: «Para resolver este acertijo deben tener autonomía. El mundo no puede funcionar siempre a gasolina.»

—No veo qué puede estar queriendo decirnos —confesó el abogado.

Los ojos de David se iluminaron de pronto.

—Creo que lo tengo —dijo.

—¡Cuéntanos! —rogaron todos.

David habló lentamente, como para que lo entendieran:

—Quizá Samuel Stone ha hallado una fórmula que combina aire y agua, para un combustible que podría remplazar a la gasolina.

—Eso no es posible —dijeron la viuda y el sobrino al mismo tiempo.

—Parece imposible —admitió David—, pero fíjense en esta parte del acertijo: «Para resolver este acertijo deben tener auto… nomía.» Creo que Samuel estaba pensando en auto. Un invento de esa envergadura bien podría valer un billón de dólares. —David se volvió al abogado—: ¿Samuel Stone ha ido alguna vez al Registro de Patentes?

—No que yo sepa —dijo el abogado.

—No tenemos suerte entonces —dijo el sobrino.

—Podría matar a ese hombre —gritó la viuda.

Le dirigieron una mirada irónica y siguieron pensando en lo que había dicho David.

—Un minuto —dijo de pronto el abogado—, recuerdo que una vez Samuel Stone hizo un comentario acerca de que quería contratar a un profesor para trabajar sobre una idea, pero no dijo de qué se trataba.

—Si contrató a alguien —dijo David—, debe haber escrito un cheque para pagarle. ¿Tiene usted la chequera de Samuel Stone? —le preguntó a la viuda.

—Solía guardarla en el cajón de su escritorio.

Efectivamente, había una chequera en el cajón del escritorio de Samuel Stone. La viuda revisó el talón.

—Hizo un cheque por cincuenta mil dólares para un profesor Kevin Manning.

—¡Eso es! —exclamó el sobrino—. El profesor Manning nos dirá dónde está la fórmula.

La viuda ya había corrido en busca de la guía telefónica.

—Ya lo he encontrado —dijo triunfal—. Iré a verlo y luego les diré lo que me ha dicho.

—De ningún modo —la detuvo el sobrino—. Iremos todos juntos. Como de costumbre.

—¿Acaso no confían en mí? —preguntó la viuda. Por supuesto, no esperaba respuesta.

El profesor Manning vivía en un barrio de los suburbios, en una casa vieja y destartalada. El grupo tocó el timbre de la puerta principal pero no hubo respuesta.

—Apuesto a que ha escapado con la fórmula —dijo la viuda—. Entremos, seguramente podremos hallar algunas pistas.

El sobrino estaba observando el interior de la casa a través de una de las ventanas.

—Sí, entremos —dijo.

—Eso es ilegal —protestó David.

—Siempre hay excepciones para la ley —dijo el abogado—. Veamos qué podemos encontrar adentro, para eso hemos venido hasta aquí. Quizá podamos forzar la puerta —sugirió. Casi cae de bruces en medio del living al intentar empujar la puerta, que se hallaba abierta.

Entraron en la casa y se quedaron paralizados en la mitad del living: sobre la alfombra yacía el cadáver de un hombre. Tenía una herida de bala en la cabeza.

—¡Dios mío! —exclamó el sobrino—. ¡Han asesinado al profesor!

Miraron a su alrededor: todo estaba en desorden, lámparas por el suelo, sillas y mesas patas arriba.

—Quienquiera que haya sido el asesino, es evidente que buscaba la fórmula.

—¿Crees que la ha encontrado? —preguntó la viuda más aterrorizada por esta idea que por el cadáver que tenía frente a sus ojos.

David sacudió la cabeza.

—No sé… Parecería que han hecho lo posible —dijo dirigiéndose al escritorio. Su mirada buscó entre el desorden de papeles—. ¡Miren! —dijo de pronto. En su mano tenía un sobre dirigido a Samuel Stone—. No han prestado atención a este sobre. El profesor iba a enviárselo a Samuel Stone, es probable que contenga la fórmula.

—¡Ábrelo! —ordenó el abogado.

David abrió el sobre ante la mirada expectante de todos. La carta contenía dibujos y planos de una máquina con todo tipo de indicaciones y de fórmulas matemáticas que escapaban a su comprensión. Pero todos comprendieron una sola cosa: esa carta valía un billón de dólares.

—Parece increíble —dijo el sobrino—. Esta fórmula permite hacer funcionar automóviles a base de aire y agua. ¡Es un invento que revolucionará al mundo!

«No sé si revolucionará al mundo», pensaba la viuda, «pero no cabe duda de que revolucionará mi mundo.» Estaba tan excitada que tuvo que sentarse para tomar aliento. «El mundo ya no necesitará usar petróleo», se decía, «este invento debe valer más de un billón de dólares…»

—Creo que deberíamos llamar a la policía y reportar el asesinato —opinó David mientras examinaba el cadáver.

—Un momento —lo detuvo el abogado—. Si llamamos a la policía vendrán aquí y comenzarán a interrogarnos, y tendremos que contarles acerca de la fórmula… Será mejor que salgamos de aquí y llamemos desde casa.

—No creo que sea lo correcto —dijo David dubitativo.

—Sería mejor que de ahora en más permitas que nosotros decidamos lo que es correcto —dijo la viuda.

Regresaron a la mansión Stone con la fórmula mágica. Nunca se los había visto tan felices y unidos. Eran más ricos de lo que jamás habían soñado.

David los dejó perdidos en sus sueños, y fue hacia el teléfono para llamar a la policía.

—Quisiera reportar un asesinato —dijo.

El inspector Bandy, Jefe de la División Homicidios, se puso inmediatamente al teléfono.

—¿Dice usted que ha habido un asesinato?

—Así es —dijo David, y le dio al inspector la dirección del profesor Manning. Ellos se encargarían de encontrar al asesino.

Al abogado le importaba poco que se hiciera justicia, lo importante era concretar la entrega del billón de dólares.

—Tomen asiento y planeemos cuidadosamente los próximos pasos a seguir —propuso—. Lo que tenemos aquí —dijo sacudiendo el sobre y caminando ante sus interlocutores como si se encontrara en el recinto— es un invento trascendental para la humanidad, revolucionario diría yo. Podría ser motivo de guerras… Las compañías petroleras irían a la quiebra, los países árabes se alzarían en armas. Y nosotros debemos solucionar este asunto asegurándonos de que este invento quede patentado. Iré al Registro de Patentes y…

—De ningún modo —lo interrumpió el sobrino—, iremos todos juntos. No nos perderemos de vista.

David echó un vistazo a su reloj.

—De cualquier manera —dijo—, la oficina de Patentes ya ha cerrado. Tendremos que ir mañana a primera hora.

La viuda aún no había despertado de sus sueños.

—Podría besar al viejo Sam si estuviera vivo —dijo, y todos comprendieron que, sin duda, estaba muy, muy contenta.

En ese momento sonó el teléfono. El inspector Bandy quería hablar con David.

—¿Usted reportó un asesinato en Elm Street 214?

—Así es.

—¿Y dice usted que vio un cadáver en el living?

—Eso dije, sí.

—¿Cree usted que tenemos tiempo para bromas?

—No comprendo…

—Estamos en Elm Street 214, hemos revisado toda la casa y no hay ningún cadáver.

David colgó el auricular y sacudió la cabeza.

—Algo raro está sucediendo —dijo preocupado.

—¿A qué te refieres? —preguntó el sobrino.

—La policía dice que el cadáver ha desaparecido.

—Ja —dijo la viuda—, y nosotros tenemos uno que aparece por televisión.

—Eso quiere decir —dijo David haciendo caso omiso de las bromas de la viuda— que alguien más estaba en la casa en el momento en que entramos, alguien que probablemente había matado al profesor, y que nos vio tomar la fórmula y salir.

—¿Crees que nos haya seguido? —preguntó el sobrino.

—Es probable.

Ahora la viuda estaba realmente asustada.

—¿Quieres decir que nuestras vidas corren peligro?

David asintió:

—Es exactamente lo que estoy queriendo decir.

Y David tenía razón. En mitad de la noche oyeron un forcejeo en la puerta, como si alguien quisiera entrar. Cuando encendieron las luces, el desconocido huyó. Ya todos habían perdido el sueño y estaban realmente preocupados. Decidieron sentarse en el living y resolver con calma qué harían.

—No pueden estar seguros todavía de que tenemos la fórmula —opinó David—. Creo que sería un error ir ahora al Registro de Patentes. Si nos están siguiendo, nos matarán. Lo mejor será actuar con normalidad, y guardar la fórmula en un lugar seguro hasta que dejemos de ser sospechosos. Hagamos lo que hacemos todos los días.

—Tienes razón —coincidió la viuda—, iré a la peluquería y luego saldré de compras.

—Yo iré al club y luego pasaré por el bar para tomar unos tragos —dijo el sobrino.

—Yo pasaré por el estudio —dijo por su parte el abogado—. Tienes razón, David, no debemos despertar sospechas.

Esa mañana la viuda fue a la peluquería tal como había planeado, y luego entró en un shopping center para hacer algunas compras. Al intentar subir a un ascensor con todas sus bolsas, un desconocido la empujó hacia el interior para bajar con ella antes de que se cerrara la puerta. En el momento en que iba a sacar el cuchillo, la puerta volvió a abrirse y subieron nuevos pasajeros. La viuda había corrido peligro de muerte sin ni siquiera advertirlo.

El sobrino iba camino del club cuando alguien arrojó una enorme piedra desde lo alto de un edificio. El sobrino se agachó para recoger una moneda en la acera, y la piedra cayó a sus espaldas.

El abogado cruzaba una calle cuando un auto dobló a toda velocidad. Hizo a tiempo a subir nuevamente al cordón de la vereda y pensó que deberían multar al conductor.

David no había tenido que apelar a la buena suerte para salvar su vida, se había quedado en la casa con el incómodo presentimiento de que las vidas de todos estaban en peligro. La gente que buscaba esa fórmula no había dudado en matar a un hombre, y nada los detendría. Las ricas y poderosas compañías de petróleo irían a la quiebra si se aplicaba la fórmula. Todas las estaciones de servicio del mundo deberían cerrar… Aquello no era un juego.

Esa noche, en la cena, todos permanecían callados.

—Tengo miedo —confesó la viuda.

Todos tenían miedo, pero les daba vergüenza admitirlo. Se fueron a dormir temprano, pero no podían conciliar el sueño. Oían voces en la noche, pero se decían que debía ser su imaginación. A la mañana siguiente, cuando bajaron a tomar el desayuno, lo primero que hicieron fue registrar la caja fuerte en donde habían depositado la fórmula. Aún continuaba allí.

Algo incomodaba a David, pero no llegaba a darse cuenta de qué se trataba. Miraba a su alrededor y se decía que algo andaba mal. De pronto advirtió de qué se trataba. Las cosas estaban fuera de su lugar habitual. La lámpara había sido trasladada, y la mesa. ¡Alguien había estado en la casa! Los ruidos que habían oído la noche anterior habían sido reales. ¿Pero para qué entraría alguien a la casa y no se llevaría nada? David conocía la respuesta. Fue hacia la lámpara y la examinó. Cerca de la base había un pequeño micrófono. Luego miró bajo la mesa, otro micrófono del tamaño de una moneda había sido colocado junto a una de las patas.

Los demás lo miraban intrigados.

—¿Qué estás haciendo, David? —preguntó el sobrino.

—Nada —dijo David enderezándose. Alzó las cejas y se llevó un dedo a los labios indicándoles que hicieran silencio. Se dirigió hacia el jardín y les indicó que lo siguieran.

—¿Qué sucede? —preguntó el abogado.

—Han colocado micrófonos en la casa. Pueden oír todo lo que decimos —explicó David—. Quizás hayan puesto hasta cámaras ocultas.

—¿Quieres decir que pueden ver lo que hacemos? —preguntó el sobrino azorado.

—Es probable.

—¡Dios mío! —exclamó la viuda—. ¡Esos hombres van a matarnos!

—Debí haberme imaginado que esto era un asunto demasiado serio. No se trata ya de un juego de búsqueda del tesoro —dijo David muy serio—. Lo que tenemos entre manos cambiaría la economía mundial. Pero nos matarán antes de que esto suceda.

—Podríamos ir a la policía —sugirió el abogado.

—Son más poderosos que la policía. ¿Se dan cuenta de lo que este invento significa? No. Tenemos que pensar en otra cosa.

—No vamos a darles la fórmula, de todos modos —dijo la viuda. Una cosa era tener miedo, y otra, renunciar a sus pieles, yates y villas en el sur de Francia.

—Por supuesto que no —coincidió el sobrino. Tampoco él iba a quedarse sin sus autos veloces y hermosas mujeres.

—Tienen razón —admitió finalmente el abogado que podía ver la expresión de admiración de sus clientes cuando entraran en su nuevo estudio.

David dudaba. Era consciente de todo lo que su fundación podría hacer con ese dinero, pero no quería que sus vidas corrieran peligro. Quienquiera que estuviese detrás de esa fórmula se había propuesto conseguirla a cualquier costo.

—¿Qué haremos? —preguntó finalmente el sobrino—. Si hay micrófonos ocultos en la casa, escucharán todo lo que digamos.

Los ojos de David se iluminaron, el sobrino le había dado una gran idea.

—¡Eso es! —exclamó.

—Eso es qué —preguntó la viuda.

—Es simple —dijo David—. Ya que pueden oír todo lo que digamos, nos encargaremos de decir lo que queremos que oigan.

—¿Y qué es lo que queremos que oigan? —preguntó el abogado, que necesitaba que le dijeran las cosas claramente.

—Que no tenemos la fórmula.

—Pero la tenemos —dijo el sobrino.

—La destruiremos —decidió David.

Todos se quedaron mirándolo.

—¿Te has vuelto loco? —preguntaron al unísono.

—Por supuesto que no la destruiremos realmente —explicó David. A esta gente hay que explicarle todo, se dijo David—. Sólo fingiremos destruirla, y entonces nos dejarán tranquilos.

Lo miraron asombrados.

—¡Es brillante! —admitió el abogado—. ¿Y cómo lo haremos?

—Prepararé otro sobre —dijo David—, y pondremos una hoja en blanco. Entraremos en la casa y actuaremos una conversación en la que decidiremos quemar la fórmula. Encenderemos el hogar y quemaremos el papel en blanco. Darán la fórmula por perdida y nos dejarán en paz. Entonces, unos días más tarde iremos a la oficina de Patentes y la registraremos. Y una vez que la fórmula esté registrada ya será muy tarde para que puedan hacer algo, y no tendrá sentido hacernos daño.

La viuda se puso de pie y besó a David.

—Eres un genio —le dijo dejándole una marca de rouge en la mejilla.

—Bien, ¿y cuándo pondremos en funcionamiento tu plan? —preguntó el sobrino entre celoso e inquieto.

—Mañana por la mañana —dijo David—. Ahora entremos y pongamos a prueba nuestras dotes actorales.

—Bien —dijo la viuda arreglándose el peinado como si fuera a actuar en televisión.

Entraron en el living y se sentaron alrededor de la mesa en donde estaba oculto el micrófono.

—Les diré algo —comenzó David—, he estado pensando acerca de esa maldita fórmula. Creo que es demasiado riesgoso quedarnos con ella.

—A decir verdad —dijo el abogado—, yo he estado muy inquieto al respecto y me preguntaba si valía la pena…

—Tal vez debiéramos quemarla —propuso el sobrino con una naturalidad sobreactuada que tal vez no captaran los micrófonos.

—Me parece una excelente idea —dijo la viuda poniéndose de pie.

—Si todos están de acuerdo —concluyó David—, mañana a la mañana quemaremos la fórmula.

—Eso es —contestaron todos.

—Por fin podré dormir tranquila —agregó la viuda—, ya no tendremos que preocuparnos al respecto.

Se guiñaron un ojo con disimulo y sonrieron. Habían engañado a los espías.

David ahogó un bostezo:

—Bueno, creo que me iré a dormir.

—Yo también —dijo el abogado—. Felices sueños.

Se dijeron buenas noches y cada uno se dirigió hacia su dormitorio. Todos menos David, que fue hacia la biblioteca, buscó en el escritorio un sobre del mismo tamaño del de la fórmula, introdujo en él una hoja de papel en blanco y lo cerró. A la mañana siguiente quemarían el sobre falso y se quedarían con el verdadero. Una vez que hubo terminado con estos preparativos, David se fue a la cama. Esa noche volvió a soñar con soldados árabes y armas nucleares.

A primera hora de la mañana, todos bajaron a desayunar con una sonrisa. Se los veía relajados y contentos. David señaló con la cabeza hacia la dirección de la mesa y de la lámpara, para recordarles que estaban los micrófonos.

—Me sentiré mucho mejor cuando hayamos acabado de una buena vez con esa maldita fórmula —dijo la viuda tomando asiento.

Todos asintieron.

—Terminemos de desayunar, entonces —propuso David—, y ¡manos a la obra!

El mayordomo llegó con el café y tomaron el desayuno en silencio, concentrados en millonarios proyectos que pronto se convertirían en realidad.

Siguieron a David hasta la caja fuerte y lo vieron tomar el sobre de la fórmula.

—Lo haremos en la biblioteca —dijo David, y hacia allí se dirigieron, en fila y en silencio, como si se tratara de un ritual.

David depositó el sobre sobre el escritorio, junto al falso sobre; luego se dispuso a encender el fuego del hogar con ayuda del sobrino.

En ese momento el mayordomo llamó a la puerta.

—Disculpe, señor —dijo cuando David le ordenó que pasara—. Hay alguien que quiere verlo.

—¿Quién es? —preguntó David.

—Dice llamarse Bandy, y ser el inspector de policía.

Se miraron intrigados y siguieron a David hacia el otro cuarto. El mayordomo permaneció unos segundos en la biblioteca, preguntándose qué demonios estaría buscando un inspector de policía en la mansión Stone, y qué significaban esos dos sobres blancos idénticos sobre el escritorio. Los tomó uno por uno y los examinó. No iban dirigidos a nadie y parecían contener sólo una hoja de papel en su interior. Suspiró resignado y volvió a depositarlos sobre el escritorio, sólo que invirtió los lugares sin darse cuenta. Ahora la fórmula estaba en el sobre de la izquierda, en lugar de estar en el de la derecha.

Mientras tanto, el grupo conversaba con el inspector Bandy en el living.

—Finalmente hemos encontrado el cadáver del profesor —dijo el inspector—. Estaba en el baúl de un auto. Les agradecería que me acompañaran para identificarlo.

—Por supuesto —asintió David—. Pero ¿podríamos ir dentro de unos veinte minutos? Tenemos pendiente un asunto importante…

—Pueden pasar por la comisaría en cualquier momento de la tarde —dijo el inspector—. Muchas gracias.

Una vez que el inspector se hubo despedido, todos corrieron nuevamente hacia la biblioteca. El fuego ardía con más fuerza.

—Muy bien —dijo David—. Ahora sí quemaremos la fórmula.

Tomó el sobre que creía correcto, y lo arrojó al fuego ante la mirada sonriente de los otros.

—¡Adiós fórmula preciosa! —dijo la viuda como si se tratara del final de un filme—. ¿Cuál es la diferencia, de cualquier modo? Sólo se trata de dinero —agregó segura de que los micrófonos registrarían su intervención.

David tomó el otro sobre y todos se dirigieron hacia el jardín. Una vez que estuvieron alejados de toda posible cámara o micrófono, David abrió el sobre ante la mirada expectante de los otros.

—¡Dios mío! —dijo súbitamente pálido—. Acabo de quemar la verdadera fórmula.

Y la viuda se desplomó sobre el césped.

SIDNEY SHELDON. Nació en 1917 y falleció en 2007. Fue el maestro indiscutido de la literatura de entretenimiento. Todos sus libros fueron adaptados al cine o la televisión. Sheldon comenzó su carrera en Broadway. Fue luego guionista de cine de la Metro. Escribió, dirigió y produjo más de treinta películas, protagonizadas por estrellas como Cary Grant, Judy Garland, Fred Astaire y Bing Crosby. Creó también populares series televisivas. Más tarde se dedicó a escribir libros con el éxito conocido.

Sidney Sheldon se mantiene entre el puñado de novelistas más populares del planeta. Se vendieron más de 300 millones de ejemplares de sus 22 libros y figura en la Guía Guinness de los récords como el autor más traducido de todo el mundo. Es el único escritor que ha ganado los premios Oscar, Tony y Edgar. Escribió 28 guiones de cine, 8 piezas de teatro para Broadway y 250 guiones de televisión.

Extraño testamento continúa la serie de novelas breves —Persecución, El estrangulador, Historia de fantasmas, Lotería— que Sheldon escribió especialmente para la enseñanza del idioma inglés en Japón, de cada una de las cuales se han vendido más de un millón de ejemplares en ese país.