Kate Blackwell, presidenta de la poderosa Kruger-Brent Internacional, celebra su noventa cumpleaños. Hay políticos, financieros, lo más granado de la sociedad. Pero ella sólo tiene ojos para una persona: su nieto Robert. ¿Cosas de abuela? Nadie podría comprender la desesperada ilusión que deposita en él: Robert es el resumen de su vida, la baza a la que juega el éxito o el fracaso de sus noventa años. También, muy dentro de ella, están sus fantasmas queridos: su padre, Jamie, el enérgico y vengativo escocés que en Sudáfrica levantó el imperio económico a que ella se debe; Margaret, su madre, dulce y paciente, que atesoraba ternura como Jamie dinero; Banda, el bantú nacionalista que le hizo dar lo mejor de sí misma; David, en fin, su marido, tan bueno y desinteresado. Ellos a un lado; al otro los vivos: su hijo, que intentó matarla, sus nietas, tan decepcionantes en distintos aspectos, y Robert, la esperanza.

Entre unos y otros —como entre la vida y la muerte— Kat, el nexo de unión, una vida hecha a golpe de dureza, una historia que iba más allá de ella misma, que encadenaba su linaje a la Kruger-Brent como si solo no tuviera sentido. Kate es el amo del juego; pero al mismo tiempo la esclava de su deber. Una personalidad enérgica, de una pieza y, por tanto compleja: decidida y amante, justa y brutal a veces.

Sidney Sheldon

El amo del juego

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lenny 23.04.16

Título original: Master of the Game

Sidney Sheldon, 1982

Traducción: Montserrat Solana Mata

Retoque de cubierta: lenny

Editor digital: lenny

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Dedicado a mi hermano, Richard, que tiene corazón de león.

Expreso mi gratitud hacia Miss Geraldine Hunter, por su infinita paciencia y por su ayuda al preparar este manuscrito.

«Como una enorme serpiente engulle el resto…

Una pasión soberana en el pecho»

Alexander Pope

Ensayo sobre el Hombre, Epístola 2

«Los diamantes resisten a los golpes hasta tal punto que un martillo de hierro puede partirse en dos, y hasta es posible que el propio yunque se desplace. Esta potencia invencible que desafía a las dos fuerzas más violentas de la Naturaleza, el hierro y el fuego, puede quebrarse con la sangre del carnero. Pero ha de sumergirse en sangre que sea fresca y caliente, e incluso así, se necesitan muchos golpes.»

Plinio el Viejo

PRÓLOGO

Kate 1982

El enorme salón de baile estaba rebosante de espectros familiares que habían acudido para contribuir a celebrar el aniversario de Kate Blackwell. Esta les contemplaba mezclada con la gente de carne y hueso, y en su mente la escena era una fantasía como en un sueño, mientras los visitantes de otra época y otro lugar se deslizaban por la pista de baile junto a los restantes invitados de corbata negra y largos y brillantes trajes de noche, que no sospechaban aquella presencia. Un centenar de personas asistía a la fiesta de Cedar Hill House. «Sin contar los fantasmas», pensó Kate Blackwell irónicamente.

Kate era una mujer pequeña y delgada, de porte regio, que la hacía parecer más alta de lo que era en realidad. Su rostro era de los que no se olvidan. Orgullosa estructura ósea, ojos gris alba y una barbilla obstinada, mezcla de sus antepasados escoceses y holandeses. Su cabello, que en otro tiempo había sido una exuberante cascada negra, era ahora blanco y fino, y su piel, en contraste con los graciosos pliegues de su vestido de terciopelo color marfil, tenía esa suave transparencia que algunas veces aporta la vejez.

«No siento mis noventa años», pensó Kate Blackwell. «¿Adónde han ido a parar todos estos años?». Miró los espectros danzantes. «Ellos lo saben. Ellos estaban allí. Ellos formaron parte de aquellos años, parte de mi vida». Vio a Banda, con su negro rostro resplandeciente. Y allí estaba su David, su querido David, alto, joven y guapo, tal como ella lo viera cuando se enamoró de él, y David le sonreía, y ella pensó: «Pronto, vida mía, pronto». Y deseó que David hubiera vivido para poder conocer a su nieto.

Los ojos de Kate buscaron por la gran estancia hasta verlo. Estaba de pie, cerca de la orquesta, contemplando a los músicos. Era un muchacho de ocho años, sumamente atractivo, de cabello rubio, vestido con una chaqueta de terciopelo negro y pantalones de tartán. Robert era una réplica de su tatarabuelo, Jaime McGregor, el hombre del cuadro colgado encima del hogar de mármol. Como si hubiera notado que ella le miraba, Robert se volvió. Entonces, Kate le hizo un ademán con la mano para que se acercara, y el perfecto diamante de veinte quilates que su padre había recogido en una playa arenosa hacía casi un siglo, centelleó bajo el resplandor de la araña de cristal. Kate, complacida, contempló a Robert mientras éste se abría paso entre los bailarines.

«Yo soy el pasado», pensó Kate. «Él es el futuro. Mi bisnieto se hará cargo algún día de Kruger-Brent International». El chico llegó a su lado, y Kate le dejó sitio junto a ella en el asiento.

—¿Te resulta agradable tu aniversario, abuela?

—Sí; gracias, Robert.

—Es una orquesta excitante. El director es realmente «malo».

Por un momento Kate le miró confundida, pero en seguida su rostro se iluminó.

—Ah… supongo que eso significa que es bueno.

Robert le hizo un guiño.

—Exacto. Vaya, nadie diría que tienes noventa.

Kate Blackwell rió.

—Aquí, entre los dos, no siento mis noventa años.

Robert deslizó su mano en la de ella, y los dos permanecieron allí en un satisfecho silencio, experimentando una cómoda afinidad en la diferencia de ochenta y dos años entre una y otro. Kate se volvió para contemplar a su nieta que bailaba. Ella y su marido eran, sin lugar a dudas, la pareja más atractiva de la pista.

La madre de Robert vio a su hijo y a su abuela sentados juntos y pensó: «¡Qué mujer tan increíble! No tiene edad. Nadie podría ni tan siquiera adivinar todo lo que ha tenido que vivir».

Terminó la música, y el director dijo:

—Señoras y caballeros, me complazco en presentarles al joven «Master» Robert.

Robert apretó la mano de su abuela, se levantó y se acercó al piano. Se sentó con rostro grave y concentrado, y sus dedos comenzaron a deslizarse por el teclado. Interpretó a Scriabin, y fue como el escarceo de la luz de la luna sobre el agua.

Su madre le escuchaba y pensó: «Es un genio. Crecerá y será un gran músico». Ya no era su niñito. Iba a pertenecer al mundo. Cuando Robert terminó, los aplausos fueron entusiastas y genuinos.

La cena se había servido fuera. El jardín, grande y formal, había sido adornado festivamente con farolillos y cintas y globos. Los músicos tocaron en la terraza, mientras los camareros y las doncellas circulaban entre las mesas, silenciosos y eficientes, asegurándose de que las copas de «Baccarat» y los platos de «Limoges» estuvieran siempre llenos. Se leyó un telegrama del presidente de los Estados Unidos. Un juez del Tribunal Supremo brindó por Kate.

El gobernador hizo el elogio de Kate. «… una de las mujeres más notables en la historia de esta nación. Es legendaria la dedicación de Kate Blackwell a centenares de causas caritativas de todo el mundo. La “Fundación Blackwell” ha contribuido a la salud y bienestar de la gente de más de cincuenta países. Parafraseando al difunto Sir Winston Churchill “Nunca tantos han debido tanto a tan pocos”. Yo he tenido el privilegio de conocer a Kate Blackwell…»

«¡Y un rábano!», pensó Kate. «Nadie me conoce. Parece que esté hablando de una santa. ¿Qué diría toda esta gente si conocieran a la auténtica Kate Blackwell? Engendrada por un ladrón y secuestrada antes de cumplir un año. ¿Qué pensarían todos ellos si les enseñara las cicatrices de bala de mi cuerpo?».

Volvió la cabeza y miró al hombre que en cierta ocasión intentó matarla. La mirada de Kate se alejó del hombre para detenerse en una figura en las sombras, que ocultaba su rostro con un velo. Por encima del rumor lejano del trueno, Kate oyó que el gobernador acababa su discurso y la presentaba. Ella se levantó y miró al grupo de invitados. Al hablar, su voz era firme y segura.

—He vivido más que cualquiera de vosotros. Como dirían los jovenzuelos de hoy día, «eso es una chorrada». Pero estoy contenta por haber llegado a mi edad, ya que de otro modo ahora no estaría aquí con todos vosotros, queridos amigos. Sé que algunos habéis venido de lejanos países para acompañarme esta noche, por lo que debéis de estar cansados del viaje. No estaría bien que esperase que todos tengáis mi energía.

Estallaron risas, y la aplaudieron.

—Os agradezco que hayáis convertido esta noche en memorable. Nunca lo olvidaré. Para los que deseéis retiraros, tenéis preparadas las habitaciones. Para los demás, habrá baile en el salón. —Hubo otro rumor de trueno—. Ahora sugiero que entremos todos antes de que nos sorprenda una de nuestras famosas tormentas del Maine.

Una vez hubo terminado la cena y el baile, y retirados los invitados, Kate se quedó sola con sus recuerdos. Se sentó en la biblioteca, rememorando el pasado, y de pronto se sintió deprimida. «No queda nadie que se llame Kate», pensó. «Todos se han ido». Su mundo había encogido. ¿No era Longfellow el que dijo: «Las hojas de la memoria producen un crujido melancólico en la oscuridad»? Ella entraría pronto en la oscuridad, pero todavía no. «Aún tengo que hacer la cosa más importante de mi vida», pensó Kate. «Ten paciencia, David. Pronto estaré contigo».

—Abuela…

Kate abrió los ojos. Su familia había entrado en la habitación. Ella les miró, uno por uno, con sus ojos como una cámara implacable, registrándolo todo. «Mi familia», pensó Kate. «Mi inmortalidad. Una criminal, una extravagante y un psicótico. Los esqueletos de Blackwell. ¿Es que tantos años de esperanza y de sufrimiento y de angustia quedaban finalmente reducidos a esto?».

Su nieta estaba de pie a su lado.

—¿Te encuentras bien, abuela?

—Estoy un poco cansada, hijos. Creo que me iré a la cama.

Se levantó, y se encaminaba ya hacia la escalera, cuando, de pronto, el trueno rugió con violencia y la tormenta estalló con furia, golpeando las gotas de agua los cristales de las ventanas como descargas de ametralladora. Su familia estuvo mirándola hasta que la anciana llegó a lo alto de la escalera, una figura erecta, orgullosa. Se escuchó un nuevo rugido del trueno, y durante unos segundos el cielo quedó iluminado por los relámpagos. Kate Blackwell se volvió para mirarles, y al hablar empleó el acento de sus antepasados.

—En África del Sur, solíamos llamar a esto un «donderstorm».

Y el pasado y el presente comenzaron a fundirse otra vez. Ahora, Kate cruzó el rellano hasta su dormitorio, rodeada por los fantasmas, familiares y consoladores.

LIBRO PRIMERO

Jamie 1883-1906

Capítulo 1

—¡Por Dios, que éste es un auténtico «donderstorm»! —exclamó Jamie McGregor.

Había crecido entre las salvajes tempestades de las Tierras Altas de Escocia, pero nunca había visto nada tan violento como aquello. El cielo de la tarde había quedado cubierto repentinamente por enormes nubes arenosas, convirtiendo en un instante el día en noche. El cielo polvoriento quedaba iluminado por los destellos de los relámpagos —«weerlig» lo llamaban los «afrikaners»— que abrasaban el aire, seguido por el «donderslag» (trueno). Y después, el diluvio. Ráfagas de lluvia que se aplastaban contra el ejército de tiendas y barracas de hojalata y convertían Las sucias calles de Klipdrift en frenéticos géiseres de narro. El cielo retumbaba con el estruendo arrastrado de los truenos, uno detrás de otro, como la artillería en una guerra celestial.

Jamie McGregor se apartó rápidamente a un lado cuando una casa construida con ladrillos sin cocer se disolvía en barro, y pensó si la ciudad de Klipdrift sobreviviría a la tormenta.

Klipdrift no era realmente una ciudad. Se trataba de un pueblo de lonas, una bulliciosa masa de tiendas, cabañas y carretas, agrupadas en las orillas del río Vaal, pobladas por soñadores de enloquecida mirada llegados a África del Sur procedentes de todas las partes del mundo, impulsados por una misma obsesión: los diamantes.

Jamie McGregor era uno de esos soñadores. Con dieciocho años recién cumplidos, era un muchacho guapo, alto y de cabello rubio, con unos asombrosos ojos gris claro en un rostro bronceado. Mostraba cierto aspecto de ingenuidad, una ansiedad por complacer que cautivaba a su interlocutor. Era de carácter alegre y su alma rebosaba optimismo.

Había recorrido casi dieciséis mil kilómetros desde la granja de su padre, en las Tierras Altas de Escocia, hasta llegar allí, a través de Edimburgo, Londres, Ciudad de El Cabo, Hopetown y ahora Klipdrift. Había renunciado a su parte de herencia en la granja que él y sus hermanos trabajaban con su padre, pero Jamie McGregor no se arrepentía. Sabía que sería recompensado diez mil veces más. Había abandonado la seguridad de la única vida que conociera hasta entonces, para venir a este lugar desolado y distante, porque había soñado ser rico. A Jamie no le asustaba el trabajo duro, pero las recompensas por el cultivo de la pequeña granja rocosa al norte de Aberdeen eran escasas. Trabajaba desde la salida hasta la puesta del sol, junto a sus hermanos, su hermana Mary, su madre y su padre, y pocos beneficios obtuvo por todo ello. En cierta ocasión, había ido a la feria de Edimburgo donde vio las bellas cosas maravillosas que el dinero podía comprar. El dinero servía para hacerte la vida fácil cuando estabas sano, y para cuidar de tus necesidades cuando algo te aquejaba. Jamie había visto demasiados amigos y vecinos que vivían y morían en la pobreza.

Recordó su excitación cuando por primera vez oyó hablar del último hallazgo de diamantes en África del Sur. Se había encontrado allí el mayor diamante del mundo, perdido entre la arena, y se rumoreaba que toda la zona era como un gran cofre del tesoro dispuesto para ser abierto.

Había comunicado la noticia a su familia después de cenar un sábado por la noche. Estaban sentados alrededor de la mesa sin levantar en la tosca cocina de madera, cuando Jamie habló, con voz tímida, pero al mismo tiempo orgullosa.

—Me voy a marchar a África del Sur a buscar diamantes. Saldré la próxima semana.

Cinco pares de ojos le miraron como si hubiese enloquecido.

—¿Te vas a ir en busca de diamantes? —le preguntó su padre—. Debes de estar chiflado, muchacho. Todo eso son cuentos de hadas… Tentación del demonio para impedir que los hombres cumplan con su trabajo honrado del día.

—¿Por qué no nos cuentas de dónde sacarás el dinero para el viaje? —le preguntó su hermano Ian—. Es medio camino alrededor del mundo. Tú no tienes dinero.

—Si tuviera dinero —replicó Jamie—, no tendría que irme a buscar diamantes, ¿no crees? Nadie aquí tiene dinero. Yo seré igual a todos ellos. Tengo cerebro y una espalda fuerte. No fracasaré.

Su hermana Mary dijo:

—Aniñe Card se desilusionará.

Jamie amaba a su hermana. Era mayor que él. Veinticuatro años, aunque parecía tener cuarenta. Jamás en su vida había tenido nada bonito. «Yo cambiaré eso», se prometió Jamie.

Silenciosamente, su madre recogió la fuente que contenía los restos del humeante picadillo y se dirigió al fregadero de metal.

Más tarde, aquella misma noche, se acercó a la cama de Jamie. Colocó suavemente una mano en el hombro de Jamie, y la fortaleza de ella fue transmitida al muchacho.

—Haz lo que debas hacer, hijo. Ignoro si allí hay diamantes, pero, si los hay, tú los encontrarás. —Ahora puso a la vista una desgastada bolsita de cuero—. Sólo tengo algunas libras. No es necesario que se lo digas a tus hermanos. Que Dios te bendiga, Jamie.

Cuando Jamie salió hacia Edimburgo, llevaba cincuenta libras en la bolsa.

El viaje hasta África del Sur fue difícil, y Jamie McGregor necesitó casi un año para realizarlo. Consiguió trabajo como camarero en un restaurante modesto de Edimburgo hasta añadir otras cincuenta libras a la bolsita. Continuó entonces hasta Londres. Jamie quedó atemorizado por la magnitud de la ciudad, las enormes multitudes, el ruido y los grandes ómnibus tirados por caballos que corrían a ocho kilómetros por hora. Abundaban los cabriolés por todas partes, transportando bellas mujeres con sus grandes sombreros y sus airosas faldas y sus elegantes zapatitos altos abrochados con botones. Contempló maravillado a las damas cuando descendían de los carruajes para ir de compras en Burlington Arcade, una deslumbrante cornucopia de plata y vajillas, y vestidos y pieles, y cerámica y tiendas de perfumería rebosantes de botellas y frasquitos misteriosos.

Jamie halló alojamiento en una casa del número 32 de la calle Fitzroy. Costaba diez chelines por semana, pero fue lo más barato que pudo encontrar. Se pasaba los días en los muelles buscando un barco que le llevase a África del Sur y las noches contemplando las vistas maravillosas de London Town. Una noche vislumbró a Eduardo, el príncipe de Gales, que entraba en un restaurante cerca de Covent Gardens, por una puerta lateral, dando el brazo a una bella joven. Esta llevaba un gran sombrero floreado, y Jamie pensó lo bien que le sentaría a su hermana Mary.

Jamie asistió a un concierto en el Palacio de Cristal, construido para la Exposición de Londres de 1851. Visitó Drury Lañe, y se coló en el «Teatro Savoy» durante el descanso, en donde habían instalado la primera iluminación eléctrica en un edificio público británico. Algunas calles estaban iluminadas por electricidad, y Jamie oyó que era posible hablar con alguien al otro lado de la ciudad a través de una maravillosa máquina nueva, el teléfono. Jamie presintió que estaba mirando al futuro.

A pesar de todas aquellas innovaciones y de tanta actividad, Inglaterra estaba inmersa aquel invierno en una creciente crisis económica. Las calles estaban llenas de parados y hambrientos, y se produjeron manifestaciones de masas y luchas callejeras. «He de irme de aquí», pensó Jamie. «Vine para escapar de la pobreza». Al día siguiente, Jamie se contrató como camarero en el «Walmer Castle», con destino a Ciudad de El Cabo, África del Sur.

El viaje por mar duró tres semanas, con escalas en Madeira y Santa Elena para cargar combustible para las calderas. Fue un viaje agitado, turbulento, en pleno invierno, y Jamie estuvo mareado desde el mismo momento en que la nave zarpó. A pesar de ello, nunca perdió el buen humor, pues cada día que transcurría le acercaba más a su «cofre del tesoro». A medida que el barco se aproximaba al Ecuador, el clima fue cambiando. Milagrosamente, el invierno comenzó a suavizarse hasta convertirse en verano, y cuando se acercaron a la costa africana, los días y las noches se hicieron calurosos y húmedos.

El «Walmer Castle» llegó a Ciudad de El Cabo de madrugada, avanzando cuidadosamente por el estrecho canal que separaba la gran leprosería, en la isla Robben, del continente, y ancló en Table Bay.

Jamie estaba en cubierta antes de que saliera el sol. Contempló, fascinado, cómo se desvanecía la niebla matinal revelando el gran espectáculo de Table Mountain, que descollaba altiva sobre la ciudad. Había llegado.

En el momento en que el barco quedó atracado al muelle, las cubiertas se vieron invadidas por una horda de la gente más extraña que Jamie hubiera visto nunca. Se gritaba a voces los nombres de los diferentes hoteles: hombres negros, amarillos, cobrizos y morenos se ofrecían frenéticamente para llevar el equipaje, y niños pequeños corrían de un lado para otro vendiendo periódicos, golosinas y frutas. Conductores de cabriolés, de la casta media, parsis o negros que voceaban su ansiedad por ser alquilados. Vendedores y hombres que empujaban carritos de bebidas llamaban la atención sobre sus mercancías. El aire era denso, con grandes moscas negras. Los marineros y los mozos se abrían paso a gritos por entre la multitud, mientras los pasajeros intentaban inútilmente conservar juntos y a la vista sus equipajes. Toda una Babel de griterío y ruido. La gente hablaba, unos con otros, en un lenguaje que Jamie nunca había oído.

—Yulle kom van de Kaap, neh?

—Het julle mine papa zyn wagen gezien?

—Wat bedui’di?

—Huistoe!

Jamie no entendió ni una sola palabra.

Ciudad de El Cabo no se parecía en absoluto a nada que Jamie hubiera visto anteriormente. No había dos casas semejantes. Junto a un gran malecón, de dos o tres pisos, construido de ladrillos o de piedra, se elevaba una pequeña cantina de chapa galvanizada, a continuación venía la tienda de un joyero, una pequeña tienda de verduras, y contigua a ella, un estanco ruinoso.

A Jamie le fascinaban los hombres, mujeres y niños que poblaban las calles. Vio un kaffir[1] vestido con un par de pantalones viejos del 78 Highland y llevando a modo de abrigo un saco con algunos cortes para pasar los brazos y la cabeza. El «kaffir» caminaba detrás de dos chinos, cogidos de la mano, vestidos con blusas de labriego de color azul, con sus coletas cuidadosamente enrolladas hacia arriba bajo sombreros cónicos de paja. Se veían granjeros bóers robustos, de rostros rojizos, con el cabello quemado por el sol, conduciendo sus carretas cargadas de patatas, cereales y verduras. Hombres vestidos con pantalones de terciopelo marrón y chaquetas, con sombreros de fieltro de ala ancha cubriéndoles la cabeza, y largas pipas de arcilla en la boca, que caminaban delante de sus «vraws», ataviadas enteramente de negro, con velos negros tupidos y grandes tocas holgadas. Lavanderas parsis, con grandes fardos de ropa sucia sobre la cabeza, se abrían camino entre soldados de casaca roja, con casco. El espectáculo resultaba fascinante.

Lo primero que hizo Jamie fue buscar una pensión barata que un marinero del barco le había recomendado. La patrona era una viuda de mediana edad, regordeta y con un gran busto.

Observó detenidamente a Jamie y sonrió.

—Zoek yulle goud?

Jamie se ruborizó.

—Lo siento… no la entiendo.

—Inglés ¿eh? ¿Has venido para buscar oro? ¿Diamantes?

—Diamantes, sí, señora.

La mujer le hizo entrar.

—Te gustará estar aquí. Tengo todo lo necesario para los jóvenes como tú.

Jamie pensó si ella sería una de esas cosas necesarias. Confiaba en que no.

—Soy Mrs. Venster —declaró la mujer coquetamente—, pero mis amigos me llaman «Dee-Dee». —Sonrió, mostrando un diente frontal de oro—. Tengo la impresión de que vamos a ser muy buenos amigos. Pídeme cualquier cosa que desees.

—Es usted muy amable —repuso Jamie—. ¿Podría usted decirme dónde puedo comprar un plano de la ciudad?

Con el plano en la mano, Jamie se lanzó a explorar. A un lado de la ciudad estaban los suburbios de Rondebosch, Claremont y Wynburg, extendiéndose en más de veinte kilómetros cuadrados de plantaciones y viñedos. Al otro lado se veían los suburbios marineros de Punta del Mar y Punta Verde. Jamie paseó por la rica zona residencial, a lo largo de las calles Strand y Bree, admirando los grandes edificios de dos pisos, con sus tejados lisos y sus revestimientos frontales de estuco, con empinadas terrazas por encima de la calle. Caminó hasta que las moscas, que parecían estar vengándose personalmente de él, le hicieron regresar. Eran moscas grandes y negras, que atacaban en verdaderos enjambres. Cuando Jamie regresó a la pensión, encontró su dormitorio lleno de ellas. Cubrían las paredes, la mesa y la cama.

Fue a ver a la patrona.

—Mrs. Venster, ¿puede usted hacer algo contra las moscas de mi habitación? Son…

La patrona soltó una risa cristalina y pellizcó ligeramente la mejilla de Jamie.

—«Myn magtig». Ya te acostumbrarás a ellas. Ya verás.

Las instalaciones sanitarias en Ciudad de El Cabo eran al mismo tiempo primitivas e inadecuadas, y cuando el sol se ponía, la ciudad quedaba cubierta por un vapor pestilente, como una sábana perniciosa. Era insoportable. Pero Jamie sabía que lo soportaría. Necesitaba más dinero antes de poderse marchar. «No puedes sobrevivir en los campos de diamantes sin dinero», le habían advertido. «Tendrás que pagar hasta la respiración».

En el segundo día de estancia en Ciudad de El Cabo, Jamie encontró empleo conduciendo un carro tirado por caballos para una empresa de reparto. Al tercer día comenzó a trabajar de lavaplatos en un restaurante, después de la cena. Vivía de los restos de comida que se guardaba y se llevaba luego a la pensión, pero aquella comida tenía un sabor raro para él, que añoraba la sopa, las tortas de avena y los «baps» calientes, recién hechos por su madre. No se lamentaba ni tan siquiera consigo mismo, sacrificando comida y comodidad para aumentar sus ahorros. Había tomado una decisión y nada le detendría, ni la tarea agotadora, ni el aire enrarecido que respiraba, ni las moscas que le mantenían desvelado la mayor parte de la noche. Se sentía desesperadamente solo. No conocía a nadie en aquel extraño lugar, y echaba de menos a sus amigos y familia. Jamie gustaba de la soledad, pero sentirse solo era una angustia constante.

Finalmente, llegó el tan esperado día. Su bolsita contenía la elevada suma de doscientas libras. Estaba dispuesto. Abandonaría Ciudad de El Cabo a la mañana siguiente, en dirección de los campos de diamantes.

Las reservas para las carretas de pasajeros a los campos de diamantes de Klipdrift las hacía la «Inland Transpon Company», en un pequeño despacho de madera cerca de los muelles. Cuando Jamie llegó a las siete de la mañana, el barracón estaba ya tan lleno que no pudo acercarse a él. Había centenares de buscadores de fortuna peleándose por conseguir un asiento en las carretas. Habían venido de lugares tan remotos como Rusia y Norteamérica, Australia, Alemania e Inglaterra. Gritaban en una docena de lenguas diferentes, rogando a los sitiados vendedores de billetes que encontrasen un lugar para ellos. Jamie estuvo observando a un corpulento irlandés que se abría paso violentamente entre el gentío para salir de la oficina a la acera.

—Perdóneme —dijo Jamie—, ¿qué es lo que está sucediendo ahí dentro?

—Nada —gruñó enojado el irlandés—. Las malditas carretas están todas reservadas ya para las seis próximas semanas. —Vio la expresión de desencanto reflejada en la cara de Jamie—. Y esto no es lo peor, muchacho. Esos bastardos idólatras están cobrando cincuenta libras por cabeza.

¡Era increíble!

—Debe de haber algún otro medio para llegar hasta los campos de diamantes.

—Dos medios. O vas por «Dutch Express», o viajas a pie.

—¿Qué es «Dutch Express»?

—Carreta de bueyes. Avanzan a unos tres kilómetros por hora. Cuando uno llegara allí, los condenados diamantes ya habrían desaparecido del todo.

Jamie McGregor no tenía intención de quedar detenido allí hasta que los diamantes hubiesen desaparecido. Se pasó el resto de la mañana buscando otro medio de transporte. Lo encontró justamente antes del mediodía. Pasaba frente a un establo cuando observó en la entrada un letrero que decía despacho de correos. Siguiendo un impulso, entró, y se encontró con el hombre más flaco que viera en su vida, dedicado a cargar grandes sacas de correo en un vehículo de dos ruedas.

—Perdóneme —le dijo Jamie—. ¿Lleva usted el correo a Klipdrift?

—Sí. Precisamente, estoy cargándolo.

Jamie se sintió invadido por una ola de esperanza.

—¿Acepta usted pasajeros?

—A veces. —Alzó la mirada y observó a Jamie—. ¿Cuántos años tienes?

«Una pregunta rara».

—Dieciocho. ¿Por qué?

—No aceptamos a nadie por encima de veintiuno o veintidós años. ¿Tienes buena salud?

«Una pregunta más rara todavía».

—Sí, señor.

El hombre flaco se incorporó.

—Creo que puedo aceptarte. Salgo dentro de una hora. Te costará veinte libras.

Jamie no podía creer en su buena suerte.

—¡Eso es maravilloso! Voy a recoger mi maleta y…

—Nada de maletas. Sólo tienes espacio para una camisa y un cepillo de dientes.

Jamie observó más de cerca el coche de dos ruedas. Era pequeño y de rústica construcción. El armazón del vehículo formaba una especie de pozo en el que se depositaba el correo, y, por encima del pozo, había un espacio estrecho, reducido, en donde podía sentarse una persona espalda contra espalda con el conductor. Iba a ser un viaje muy incómodo.

—Trato hecho —dijo Jamie—. Voy a buscar mi camisa y mi cepillo.

Cuando Jamie regresó, el conductor estaba enganchando ya un tiro de caballos al coche. Había dos jovenzuelos grandotes, de pie cerca del coche. Uno era bajo y moreno; el otro, un sueco alto y rubio. Estaban entregando dinero al conductor.

—¡Eh! Espere un momento —le dijo Jamie al conductor—. Usted me ha dicho que «yo» iba a viajar con usted.

—Todos vosotros vais a venir conmigo —respondió el conductor—. Vamos, subid.

—¿Los «tres»?

—Así es.

Jamie no tenía idea alguna de cómo el conductor esperaba que los tres se acomodaran en el pequeño coche, pero sabía bien que él iba a estar subido en el coche cuando éste partiera.

Jamie se presentó a sus dos compañeros de viaje.

—Soy Jamie McGregor.

—Wallach —dijo el joven bajo y moreno.

—Pederson —replicó el alto y rubio.

Jamie dijo:

—Hemos tenido suerte en descubrir esto, ¿no creéis? Es fantástico que no lo sepa todo el mundo.

Pederson contestó:

—Oh, ellos ya saben que existen estos coches correo, McGregor. Lo que pasa es que no hay muchos que puedan acomodarse, o que estén lo bastante desesperados para viajar en ellos.

Antes de que Jamie pudiera preguntar qué es lo que quería decir, el conductor declaró:

—Vámonos.

Los tres jóvenes se apretujaron en el asiento, Jamie en medio, apretados, con las rodillas encogidas, y las espaldas apoyadas duramente contra el respaldo de madera del asiento del conductor. No había espacio para moverse, ni siquiera para respirar. «No es del todo malo», se tranquilizó Jamie.

—¡Sujetaos! —ordenó el conductor, y un momento después corrían por las calles de Ciudad de El Cabo camino de los campos diamantíferos de Klipdrift.

En carretas de bueyes, el viaje resultaba relativamente cómodo. Las carretas que transportaban pasajeros de Ciudad de El Cabo a los campos de diamantes eran grandes y espaciosas, con cubiertas de lona para protegerles del deslumbrante sol invernal. Cada carreta acomodaba a una docena de pasajeros y eran arrastradas por caballos o mulas. En las paradas regulares, los viajeros encontraban bebidas, y el viaje duraba diez días.

El coche del correo era distinto. Nunca se detenía, excepto para cambiar de caballos y conductores. Iba al galope, sobre caminos escabrosos y campos y senderos rodados. El coche no tenía muelles, y cada salto equivalía a recibir la coz de un caballo. Jamie apretó los dientes y pensó: «Puedo aguantar hasta que nos detengamos para pasar la noche. Comeré y dormiré un poco, y por la mañana estaré bien». Pero cuando llegó la noche sólo se detuvieron unos diez minutos para cambiar los caballos y el conductor; luego partieron nuevamente.

—¿Nos detendremos para comer? —preguntó Jamie.

—No nos detendremos —gruñó el nuevo conductor—. Vamos directamente. Transportamos el correo, Míster.

Corrieron durante toda la noche, viajando a la luz de la luna, por caminos polvorientos y con baches, dando saltos en las subidas, lanzándose hacia los valles, disparándose en los llanos. Cada centímetro del cuerpo de Jamie estaba magullado y dolorido por las continuas sacudidas. Se sentía agotado, pero era imposible dormir. Cada vez que comenzaba a dormitar, despertaba de pronto. Sentía el cuerpo entumecido y agotado y no disponía de espacio suficiente ni para estirarse. Estaba hambriento y sentía mareos. No tenía ni idea de cuántos días transcurrirían antes de que pudiera comer. El recorrido era de novecientos cincuenta kilómetros, y Jamie McGregor no estaba seguro de que pudiera soportarlo. Ni siquiera estaba seguro de si deseaba hacerlo.

Al final del segundo día con su noche, la desdicha se había convertido en agonía. Los compañeros de viaje de Jamie se hallaban en un lastimoso estado similar, sin capacidad ni para quejarse. Jamie comprendió ahora por qué la compañía insistía en que sus pasajeros fuesen jóvenes y fuertes.

Al amanecer del día siguiente, entraron en el Karoo, donde comenzaba la auténtica zona silvestre. Alargándose hasta el infinito, el veld[2] monstruoso se extendía liso e implacable bajo un ardiente sol. Los pasajeros se asfixiaban bajo el calor, el polvo y las moscas.

De vez en cuando, a través de una bruma miasmática, Jamie distinguió grupos de hombres que avanzaban penosamente a pie. Se veían jinetes solitarios, y docenas de carretas tiradas por dieciocho o veinte bueyes, manejadas por dos conductores y «voorlopers», con sus «sjamboks», los látigos con largas correas de cuero, gritando «¡Trek! ¡Trek!». Las grandes carretas iban cargadas con quinientos kilogramos de productos y mercancías, tiendas y equipos de minero, cocinillas para quemar leña, harina, carbón y lámparas de petróleo. Las carretas transportaban café y arroz, cáñamo ruso, azúcar y vinos, whisky y botas, y velas de Belfast y mantas. Era el cable de salvamento para los buscadores de fortuna de Klipdrift.

Sólo después que el carro hubiera cruzado el río Orange, se produjo un cambio en la mortal monotonía del «veld». Poco a poco, la maleza se fue haciendo más alta y salpicada de verde. La tierra era más roja, en algunos puntos crecía la hierba que la brisa ondeaba, y comenzaron a aparecer arbustos espinosos.

«Conseguiré llegar», pensó Jamie tristemente. «Voy a conseguirlo».

Y sentía que la esperanza comenzaba a renacer en su cansado cuerpo.

Habían estado viajando durante cuatro días con sus correspondientes noches, cuando finalmente llegaron a los suburbios de Klipdrift.

El joven Jamie McGregor no había sabido lo que esperaba encontrar, pero la escena que contemplaron sus ojos cansados y enrojecidos no era nada que hubiera podido imaginar jamás. Klipdrift consistía en un vasto panorama de tiendas y carretas alineadas en las calles principales y en las orillas del río Vaal. El inmundo camino bullía con la presencia de «kaffirs», desnudos, excepto por sus chaquetas con colores brillantes, y de exploradores barbudos; carniceros, panaderos, ladrones, maestros. En el centro de Klipdrift, unas barracas de madera y hierro servían de tiendas, cantinas, salas de billar, fondas, oficinas de compra de diamantes y gabinetes de abogado. En una se alzaba el destartalado «Hotel Royal Arch», una larga cadena de habitaciones sin ventana.

Jamie se apeó del carro y cayó en seguida al suelo, pues sus piernas entumecidas se negaron a sostenerle. Quedó tendido en tierra, con la cabeza dándole vueltas, hasta que recuperó fuerzas suficientes para levantarse. Se dirigió tambaleándose hacia el hotel, forzando su paso entre el gentío vociferante que se agrupaba en las aceras y las calles. Le dieron una habitación pequeña, sumamente calurosa y rebosante de moscas. Pero tenía un camastro. Jamie se dejó caer en él, completamente vestido, y se durmió al instante. Durmió durante dieciocho horas seguidas.

Jamie se despertó con el cuerpo increíblemente rígido y dolorido, pero con el alma llena de exaltación. «¡Estaba aquí! ¡Lo había conseguido!». Se sentía hambriento, así que salió en busca de comida. En el hotel no la servían, pero al otro lado de la calle había un pequeño restaurante, lleno de gente, en donde devoró «snook», un gran pescado tropical parecido al lucio; «carbonaatje», cordero cortado fino y asado sobre el fuego de leña; una pierna de «bok», y como postres «koeksister», una masa muy frita y empapada en jarabe.

El estómago de Jamie, que había pasado tanto tiempo sin alimento, comenzó a mostrar síntomas alarmantes. Jamie decidió dejarlo reposar antes de seguir comiendo; así que concentró su atención en lo que le rodeaba. En todas las mesas a su alrededor, los buscadores estaban discutiendo febrilmente el tema que dominaba en las mentes de todos ellos: diamantes.

… quedan todavía algunos diamantes alrededor de Ciudad de la Esperanza, pero la veta madre está en New Rush…

… Kimberley tiene una población mayor que Joburg…

… ¿sobre el hallazgo en Dutoitspan la última semana? Se dice que allí hay más diamantes de los que un hombre puede transportar…

… se ha encontrado una nueva veta en Christiana. Voy a irme allí mañana.

De modo que era verdad. ¡Había diamantes en todas partes! El joven Jamie estaba tan excitado que apenas pudo terminar su enorme taza de café. Se asombró ante la desmesurada cuenta. ¡Dos libras y tres chelines por una comida! Tendría que andar con mucho cuidado. Salió a la calle, atestada y ruidosa.

Detrás de él, una voz le preguntó:

—¿Estás todavía pensando en hacerte rico, McGregor?

Jamie se volvió. Era Pederson, el muchacho sueco que había viajado con él en el carro del correo.

—Seguro que sí —respondió Jamie.

—Pues vayamos a donde están los diamantes —declaró—. El río Vaal está en esa dirección.

Comenzaron a caminar.

Klipdrift se hallaba en un valle, rodeado de colinas, y, hasta donde Jamie alcanzaba ver, todo era árido, sin una brizna de hierba ni un matorral a la vista. Un espeso polvo rojizo flotaba en el aire, haciendo difícil la respiración. El río Vaal estaba a unos cuatrocientos metros de distancia, y, a medida que se aproximaban a él, el aire se hacía más fresco. Centenares de buscadores se alineaban a ambas orillas del río, algunos de ellos buscaban diamantes cavando en la tierra, otros cribando piedras en las artesas móviles y otros eligiendo piedras sobre mesas destartaladas, improvisadas. Los equipos iban desde los aparatos científicos para el lavado de la tierra hasta viejas cajas cónicas y cubos. Los hombres aparecían tostados por el sol, sin afeitar, y vestidos toscamente con un extraño surtido de camisas sin cuello, de franela a rayas y de colores, pantalones de pana y botas de caucho, arzones de montar y polainas atadas, y cubiertos con sombreros de fieltro de ala ancha o cascos mineros. Todos ellos llevaban grandes cinturones de cuero con bolsillos para guardar los diamantes o el dinero.

Jamie y Pederson se acercaron al borde de la orilla del río y contemplaron a un muchacho y a un hombre mayor empeñados en mover una enorme roca de siderita para llegar a la arena que la rodeaba. El sudor les empapaba las camisas. Cerca de ellos, otro equipo cargaba arena en un carro para cribarla en una artesa. Uno de los cavadores inclinaba la artesa mientras el otro arrojaba cubos de agua dentro para limpiarla de los sedimentos. Se vaciaban entonces los guijarros mayores en una mesa preparada para seleccionar, en donde los inspeccionaban excitadamente.

—Parece fácil —declaró Jamie con un guiño.

—No cuentes con ello, McGregor. He hablado con algunos de los buscadores que han estado aquí algún tiempo. Creo que hemos comprado un saco de cacharros.

—¿Qué quieres decir?

—¿Sabes tú cuántos buscadores hay por aquí, todos confiando en hacerse ricos? ¡Unos malditos veinte mil! Y no hay suficientes diamantes para todos, amigo. Y aunque los hubiera, estoy comenzando a pensar si vale la pena el sacrificio. Te asas en invierno, te hielas en verano, quedas empapado en sus malditos «donderstorms», y, además, habrá que luchar con el polvo, las moscas y el hedor. No puedes conseguir un baño ni una cama decente, y no hay instalaciones sanitarias en esta maldita ciudad. Cada semana se ahogan unos cuantos en el río Vaal. Algunos se ahogan por accidente, pero me han dicho que para la mayoría es un modo de escapar, la única huida de este agujero infernal. No entiendo por qué esta gente continúa aquí.

—Yo sí lo sé. —Jamie miró al joven esperanzado, con su camisa manchada—. Para la próxima palada llena de suciedad.

Pero mientras regresaban a la ciudad, Jamie tuvo que admitir que Pederson tenía cierta parte de razón. Pasaron junto a osamentas de bueyes, ovejas y cabras abandonadas para pudrirse junto a las tiendas, y al lado de fosas cavadas que servían de letrinas. El hedor era insoportable. Pederson le observaba.

—¿Qué es lo que vas a hacer ahora?

—Voy a preparar un equipo de prospección.

En el centro de la ciudad había un almacén con un letrero colgado, enmohecido, que anunciaba: «Salomon van der Merwe. Tejidos y géneros diversos». Un negro alto, de la edad de Jamie aproximadamente, estaba descargando una carreta frente al almacén. Era ancho de hombros y con poderosos músculos, uno de los hombres más atractivos que Jamie hubiera visto jamás. Tenía ojos muy oscuros, nariz aquilina y una barbilla altanera. Mostraba un cierto aspecto de dignidad, de reserva silenciosa. Alzó hasta su hombro una pesada caja de madera llena de rifles, y, al volverse, resbaló en una hoja caída de una banasta de coles. Instintivamente, Jamie alargó el brazo para sostenerle. El negro no dio muestras de la presencia de Jamie. Se volvió y se encaminó hacia el almacén. Un buscador bóer que estaba enganchando una mula escupió y exclamó desdeñosamente:

—Ese es Banda, de la tribu de los barolongs. Trabaja para Mr. Van der Merwe. No entiendo por qué da trabajo a ese negro insolente. Esos jodidos bantúes creen que son los amos de esta tierra.

El frescor y la oscuridad en el interior del almacén representaban un alivio agradable al entrar de la calle calurosa y deslumbrante; estaba impregnado, además, de olores exóticos. Le pareció a Jamie que cada centímetro de espacio estaba atiborrado de mercancías. Caminó por el almacén, fascinado. Vio herramientas agrícolas, cerveza, botes de leche y envases de mantequilla, cemento, fusibles, dinamita y pólvora, cacharros de loza, muebles, armas de fuego, artículos de mercería, aceites, pinturas y barnices, bacon y frutos secos, monturas y guarniciones, desinfectantes para ganado, jabón, licores y papel de cartas y papel de envolver, azúcar, té, tabaco, rapé y cigarros… Una docena de estantes rebosaban de arriba abajo de camisas de franela y mantas, zapatos, gorritos y sillas de montar. «Quienquiera que sea el dueño», pensó Jamie, «es un hombre rico».

Una voz suave a sus espaldas le preguntó:

—¿Puedo ayudarle en algo?

Jamie se volvió, para encontrarse frente a una jovencita. Consideró que tendría unos quince años. Tenía un rostro interesante, de huesos finos y ovalado, como un valentine[3], una nariz respingona y ojos de color verde intenso. Su cabello era oscuro y rizado. Jamie, al observar su figura, concluyó que debía de estar cerca de los dieciséis años.

—Soy buscador —anunció Jamie—, he venido a comprar algún equipo.

—¿Qué es lo que necesita?

Por algún motivo, Jamie sintió que debía impresionar a la chica.

—Yo… pues… sabe usted… lo normal.

Ella sonrió, y en sus ojos apareció cierta malicia.

—¿Qué es lo normal, señor?

—Bueno… —Jamie vaciló—. Una pala.

—¿Será esto todo?

Jamie vio que ella se estaba burlando. Hizo una mueca y confesó:

—Para decirle la verdad, soy nuevo en esto. No sé lo que necesito.

Ella le sonrió, y su sonrisa era de mujer.

—Depende mucho del lugar en donde piense explorar, ¿Mr…?

—McGregor. Jamie McGregor.

—Yo me llamo Margaret van der Merwe.

Echó una mirada nerviosa al fondo del almacén.

—Me alegro de haberla conocido, Miss Van der Merwe.

—¿Acaba usted de llegar?

—Sí. Ayer. En el carro del correo.

—Alguien debía de haberle avisado sobre ese carro. En ese viaje han muerto algunos pasajeros.

En sus ojos había enfado. Jamie hizo una mueca.

—No puedo culparles. Pero yo estoy perfectamente vivo, gracias.

—Y a punto de ir en busca de «Mooi Klippe».

—«¿Mooi Klippe?».

—Es nuestra palabra holandesa para los diamantes. Guijarros bonitos.

—¿Es usted holandesa?

—Mi familia procede de Holanda.

—Yo soy de Escocia.

—Lo hubiera adivinado. —Sus ojos se desviaron otra vez cautelosamente hacia la trastienda—. Hay diamantes por ahí, Mr. McGregor, pero ha de elegir usted muy bien en dónde los busca. La mayoría de los buscadores van por ahí dando vueltas y cazando su propia cola. Cuando alguien descubre un yacimiento, el resto devora lo que queda. Si quiere hacerse usted rico, ha de encontrar usted su propio yacimiento.

—¿Y cómo puedo hacer eso?

—Mi padre podría ayudarle. Lo conoce todo. Estará libre dentro de una hora.

—Volveré —le aseguró Jamie—. Gracias, Miss Van der Merwe.

Salió fuera, a la luz del sol, rebosante de un sentimiento eufórico, olvidados ya sus dolores y penas. Si Salomon van der Merwe le aconsejaba el lugar donde podía encontrar diamantes, Jamie no podía fallar en modo alguno. Saltaría más alto que todos ellos. Se echó a reír por el puro gozo de ser joven, y de estar vivo y camino de la riqueza.

«Me eché un cubo por encima. Eso fue…». De pronto se dio cuenta de cómo debía oler. Se acordó de los baños semanales que tomaba en la bañera, en la cocina de su casa, y pudo oír la voz de su madre avisándole:

—Asegúrate de lavarte bien por abajo. Jamie.

Se volvió y entró en los baños. Había dos puertas en el interior, una para mujeres y otra para hombres. Jamie entró en la sección de hombres y se acercó al viejo dependiente.

—¿Cuánto vale un baño?

—Diez chelines por un baño frío; quince, por uno caliente.

Jamie dudó. La idea de un baño caliente después de tan largo viajé casi resultaba irresistible.

—Frío —dijo.

No podía permitirse malgastar su dinero en lujos. Tenía que comprar un equipo de minería.

El dependiente le entregó una pequeña pastilla de jabón alcalino, de color amarillo, y una toalla pequeña muy usada, y le indicó:

—Allí, compañero.

Jamie entró en un cuarto pequeño, en el que sólo había una gran bañera de hierro galvanizado en el centro, y algunos ganchos en la pared. El dependiente comenzó a llenar la bañera con un gran cubo de madera.

—Todo a punto, señor. Cuelgue sus ropas en esos ganchos.

Jamie esperó hasta que el dependiente salió y entonces se desvistió. Se miró el cuerpo cubierto de mugre e introdujo un pie en la bañera. El agua estaba fría, como le había dicho el dependiente. Apretó los dientes y se metió en la bañera. Se enjabonó furiosamente de la cabeza a los pies, y cuando al fin salió de la bañera, el agua estaba negra. Se secó lo mejor que pudo con la raída toalla de algodón y comenzó a vestirse: Los pantalones y la camisa estaban tiesos de suciedad, por lo que lamentó tener que ponérselos. Tendría que comprar una muda de ropa, y esto le hizo recordar una vez más el poco dinero que le quedaba. Y volvía a estar hambriento.

Jamie salió de la casa de baños y se abrió camino entre el gentío de la calle hasta un bar llamado «The Sundowner». Encargó una cerveza y comida. Costillas de cordero con tomate, salchichas y ensalada de patatas y encurtidos. Mientras comía, escuchaba las conversaciones esperanzadas a su alrededor.

… he oído que encontraron una piedra cerca de Colesberg que pesaba veintiún quilates. Te lo digo yo, si hay «un» diamante allá arriba, habrá muchísimos más…

… Se han descubierto diamantes en Hebron. Estoy pensando en irme allí…

… Eres idiota. Los diamantes grandes están en el río Orange…

En el mostrador, un cliente barbudo, con camisa de franela a rayas sin cuello y pantalones de pana bebía un gran vaso de «shandigaff».

—Quedé limpio en Hebron —confiaba al camarero—. Necesito algún trabajo.

El camarero era un tipo grandote, corpulento, calvo, con una nariz rota, torcida, y ojillos de hurón. Se echó a reír.

—Demonios, hombre, ¿y quién no? ¿Por qué crees que estoy atendiendo un bar? Tan pronto como reúna suficiente dinero, me iré a revolver el Orange yo mismo. —Enjugó el mostrador con un trapo sucio—. Pero te diré lo que puedes hacer. Ve a ver a Salomon van der Merwe. Es propietario del almacén general y de media ciudad.

—¿Y de qué me servirá eso?

—Si le caes bien, a lo mejor te da trabajo.

El cliente le miró.

—¿Sí? ¿Crees que lo haría realmente?

—Lo ha hecho ya con algunos tipos que conozco. Tú aportas el trabajo y él pone el dinero. Y repartís las ganancias al cincuenta por ciento.

Los pensamientos de Jamie McGregor se precipitaban. Había confiado en que las ciento veinte libras que le quedaban bastarían para comprar el equipo y la comida que necesitaría para sobrevivir, pero los precios en Klipdrift eran asombrosos. Había observado, en el almacén de Van der Merwe, que un saco de cincuenta kilos de harina australiana costaba cinco libras. Una libra de azúcar costaba un chelín. Una botella de cerveza, cinco chelines. Las galletas estaban a tres chelines la libra, y los huevos frescos se vendían a siete chelines la docena. A esos precios, el dinero no le duraría mucho. «Dios mío», pensó Jamie. «En casa podríamos vivir un año con lo que aquí cuestan tres comidas». Pero si consiguiera el respaldo de algún rico, como Mr. Van der Merwe… Jamie pagó apresuradamente su comida y volvió a toda prisa al almacén general.

Salomon van der Merwe estaba detrás del mostrador, sacando rifles de una caja de madera. Era un hombre pequeño, de rostro delgado, afilado, enmarcado por unas patillas Dundreary. Tenía cabello arenoso, ojillos negros, nariz bulbosa y labios apretados. «La hija debía de parecerse a la madre», pensó Jamie.

—Perdóneme, señor…

Van der Merwe alzó la mirada:

—Ja?

—¿Mr. Van der Merwe? Me llamo Jamie McGregor, señor. Procedo de Escocia. He venido para encontrar diamantes.

—Ja? ¿Y bien?

—He oído decir que algunas veces usted ayuda a los buscadores.

Van der Merwe gruñó:

—Myn magtig! ¿Y quién propala esos cuentos? Ayudo a algunos buscadores y todo el mundo cree que soy Santa Claus.

—He ahorrado ciento veinte libras —declaró Jamie ansiosamente—. Pero veo que con eso no voy a poder comprar mucho por aquí. Saldré al campo, aunque sea solamente con una pala, si es necesario, pero creo que tendría muchas más oportunidades si dispusiera de una mula y del equipo adecuado.

Van der Merwe le observaba con esos ojillos diminutos, negros.

—Wat denk ye? ¿Y qué te hace pensar que «tú» precisamente vas a encontrar diamantes?

—He recorrido medio mundo para llegar aquí, Mr. Van der Merwe, y no voy a marcharme hasta que sea rico. Si los diamantes están allí, yo los encontraré. Si me ayuda, conseguiré que los dos nos hagamos ricos.

Van der Merwe gruñó, se volvió de espaldas a Jamie y continuó descargando los rifles. Jamie se quedó de pie, confuso, sin saber qué añadir. Cuando Van der Merwe habló nuevamente, su pregunta cogió a Jamie por sorpresa.

—Has venido en una carreta de bueyes, ja?

—No. En el coche del correo.

El viejo se volvió para observarle de nuevo. Finalmente dijo:

—Ya hablaremos de eso.

Hablaron del asunto durante la cena aquella misma noche, en la habitación al fondo del almacén en donde vivía Van der Merwe. Era una habitación pequeña, que servía de cocina, comedor y dormitorio, con una cortina de separación entre dos camastros. La mitad inferior de las paredes era de barro y piedras, y la parte superior estaba recubierta de cajas de cartón que en otro tiempo habían contenido provisiones. Un agujero cuadrado, allí donde la pared había sido cortada, servía de ventana. Durante el tiempo lluvioso podía cerrarse poniendo delante un cartón. La mesa para comer consistía en un tablón situado encima de dos cajas de madera. Una gran caja, colocada de lado, servía de aparador. Jamie adivinó que Van der Merwe no era hombre que se desprendiera fácilmente de su dinero.

La hija de Van der Merwe se movía silenciosamente, preparando la cena. De vez en cuando, lanzaba un rápido vistazo a su padre, pero ni una sola vez miró a Jamie. «¿Por qué estará tan asustada?», se preguntó Jamie.

Al sentarse a la mesa, Van der Merwe propuso:

—Bendigamos la mesa. Te damos gracias, oh Señor, por las mercedes que recibimos de Tus manos. Te damos gracias por tu perdón de nuestros pecados y por mostrarnos el camino de la rectitud y librarnos de las tentaciones de la vida. Te damos gracias por una vida larga y fructífera, y por aplastar a todos aquellos que te ofenden. Amén. —Y casi sin respirar, dijo a su hija—: Pásame la carne.

La cena fue frugal. Un pequeño asado de cerdo, tres patatas hervidas y una fuente de nabos tiernos. Jamie recibió pequeñas porciones. Los dos hombres hablaron poco durante la comida, y Margaret no pronunció ni una palabra.

Cuando terminaron de comer, Van der Merwe manifestó:

—Ha sido una buena cena, hija —y en su voz latía el orgullo. Se volvió hacia Jamie—: Vamos a hablar de negocios, ja?

—Sí, señor.

Van der Merwe cogió una larga pipa de arcilla de encima la caja de madera. La llenó con un tabaco de olor dulzón que sacó de una pequeña bolsa, y encendió la pipa. Sus astutos ojillos miraban fijamente a Jamie a través de las volutas de humo.

—Los buscadores de Klipdrift son estúpidos. Pocos diamantes y muchos buscadores. Un hombre podría romperse la espalda aquí durante un año y sólo conseguirá «schlenters».

—Yo… lamento no entender bien esta palabra, señor.

—Diamantes de bobos. Sin valor. ¿Me sigues?

—Yo… sí, señor. Creo que sí. Pero ¿qué otra respuesta hay?

—Los griquas.

Jamie le miró sin comprender.

—Es una tribu africana hacia el Norte. «Ellos» encuentran diamantes, diamantes gruesos, y algunas veces me los traen y yo se los cambio por mercancías. —El holandés bajó la voz hablando en un susurro conspiratorio—: Sé dónde los encuentran.

—Pero ¿no podría ir usted mismo a buscarlos, Mr. Van der Merwe?

Van der Merwe suspiró.

—No. Yo no puedo abandonar el almacén. La gente me robaría. Necesito a alguien en quien pueda confiar, que vaya allá arriba y me traiga las piedras. Cuando encuentre al hombre adecuado, le proporcionaré todo el equipo que necesite. —Se detuvo para aspirar fuertemente de la pipa—. Y le diré dónde están los diamantes.

Jamie se incorporó de un salto, latiéndole con fuerza el corazón.

—Mr. Van der Merwe… «yo soy» la persona que usted está buscando. Créame señor, trabajaré día y noche. —Tenía la voz cargada de excitación—. Yo le traeré más diamantes de los que usted pueda contar.

Van der Merwe le estudió silenciosamente durante lo que pareció una eternidad a Jamie. Cuando Van der Merwe habló finalmente, sólo pronunció una palabra.

—«Ja».

A la mañana siguiente, Jamie firmó el contrato. Estaba escrito en «afrikaans».

—Tendré que explicártelo —le aclaró Van der Merwe—. Aquí dice que somos socios. Yo pongo el capital… tú pones el trabajo. Lo partiremos todo a medias.

Jamie miró el contrato escrito a mano por Van der Merwe. En medio de todas aquellas palabras incomprensibles, sólo reconoció una suma: «dos libras».

Jamie le señaló.

—¿Para qué es eso, Mr. Van der Merwe?

—Significa que, además de que recibas la mitad de los diamantes que encuentres, tendrás dos libras extra por cada semana de trabajo. Aunque sé que los diamantes están allí, es posible que no encuentres nada, muchacho. Así, por lo menos recibirás algo por tu trabajo.

El hombre era más que justo.

—Gracias. Se lo agradezco mucho, señor. —Jamie le hubiera abrazado de buena gana.

Van der Merwe dijo:

—Ahora vayamos a equiparte.

Tardaron dos horas en seleccionar el equipo que Jamie se llevaría consigo en su expedición: una pequeña tienda, ropas para dormir, utensilios para cocinar, dos cedazos y una artesa para lavar, un pico, dos palas, tres cubos y una muda de calcetines y ropa interior. Había también un hacha y una linterna, aceite de parafina, cerillas y jabón de arsénico. Había latas de conserva, tasajo, fruta, azúcar, café y sal. Finalmente, todo estuvo dispuesto. El sirviente negro, Banda, ayudó silenciosamente a Jamie a colocarlo todo en las alforjas. El hombretón no dedicó ni una mirada a Jamie, y no pronunció ni una sola palabra. «No habla inglés», decidió Jamie. Margaret estaba en el almacén sirviendo a los clientes, pero no demostró en absoluto que supiera que Jamie estaba allí.

Van der Merwe se acercó a Jamie.

—Tu mula está ahí enfrente —dijo—. Banda te ayudará a cargar.

—Gracias, Mr. Van der Merwe —repuso Jamie—. Yo…

Van der Merwe consultó un pedazo de papel cubierto de números.

—Esto te costará ciento veinte libras.

—¿C… cómo? Esto forma parte de nuestro trato.

—«Wat bedui’dif» —El rostro flaco de Van der Merwe se oscureció—. ¿Esperas que te «dé» todo esto… y una buena mula, y que te haga mi socio, y que encima te regale dos libras a la semana, además de todo «eso»? Si estás buscando algo por nada, has venido a lugar equivocado.

Comenzó a descargar una de las alforjas.

Jamie se apresuró a detenerlo.

—¡No! Por favor, Mr. Van der Merwe. Yo… yo francamente es que no le he entendido. Estoy de acuerdo por completo. Aquí tengo el dinero.

Sacó la bolsita y depositó sus últimos ahorros en el mostrador.

Van der Merwe vaciló.

Bueno —dijo rezongando—. Quizás haya sido un mal entendido, neh? Esta ciudad está llena de estafadores. He de ser cuidadoso y vigilar con quién hago tratos.

—Sí, señor. Naturalmente que lo debe ser.

Jamie asintió.

En su excitación, había entendido mal el trato. «Tengo suerte de que me dé otra oportunidad», pensó Jamie.

Van der Merwe sacó del bolsillo un pequeño y arrugado mapa hecho a mano.

—Aquí es donde encontrarás los «Mooi Klippe». Al Norte de aquí, en Magerdam, en la orilla norte del Vaal.

Jamie estudió el mapa, y el corazón comenzó a latirle más de prisa.

—¿A cuántos kilómetros de distancia?

—Aquí medimos la distancia por el tiempo. Con la mula, deberías hacer el viaje en cuatro o cinco días. El regreso será más lento, por el peso de los diamantes.

Jamie hizo una mueca.

—«Ja».

Cuando Jamie volvió a las calles de Klipdrift, ya no era un turista. Era un explorador, un buscador, camino de su fortuna. Banda había terminado de cargar los suministros en el lomo de una mula de aspecto delicado, atada al poste de amarre delante del almacén.

—Gracias —dijo Jamie sonriendo.

Banda se volvió y le miró fijamente a los ojos; después se alejó silenciosamente. Jamie desató las riendas y dijo a la mula:

—Partamos, compañera. Es el momento del «Mooi Klippe».

Se dirigieron hacia el Norte.

Jamie estableció el campamento cerca de un arroyo, al anochecer; luego descargó y dio de beber y comer a la mula, preparando para él un poco de tasajo, orejones y café. La noche estaba poblada de ruidos extraños. Oyó los gruñidos y los aullidos y el paso apagado de los animales salvajes que se acercaban hasta el agua. Estaba sin protección, rodeado por las bestias más peligrosas del mundo, en un país extraño y primitivo. Saltaba a cada ruido. En cualquier momento esperaba ser atacado por garras y colmillos que le saltarían encima desde la oscuridad. Su mente comenzó a divagar. Pensó en su cómoda cama, en casa, y en el bienestar y seguridad de que siempre había disfrutado. Durmió a ratos, y en sus sueños se mezclaban los leones y los elefantes que le atacaban, y hombres grandes, con barbas, intentando quitarle un enorme diamante.

Al alba, cuando Jamie se despertó, la mula estaba muerta.

Capítulo 2

No podía creerlo. Buscó algún tipo de herida, pensando que algún animal feroz la habría atacado durante la noche, pero no halló nada. El animal había muerto mientras dormía. «Mr. Van der Merwe me hará responsable de esto», pensó Jamie. «Pero cuando le lleve los diamantes, ya no importará».

Nada de regresar. Seguiría hasta Magerdam sin la mula. Oyó un ruido en el aire y miró hacia arriba. Grandes buitres negros comenzaban a describir círculos en las alturas. Jamie se estremeció. Trabajando con la mayor rapidez posible, reajustó su carga, decidiendo lo que debía abandonar, y luego guardó todo lo que podía cargar en una mochila y, acto seguido, se puso en marcha. Cuando miró hacia atrás, cinco minutos después, los enormes buitres habían cubierto el cuerpo de la mula muerta. Todo lo que quedaba visible era una larga oreja. Jamie apresuró el paso.

Era diciembre, verano en África del Sur, y el sendero que atravesaba el «veld» bajo el enorme sol anaranjado constituía una pesadilla. Jamie había salido de Klipdrift con el paso ligero y el corazón alegre, pero, a medida que los minutos se convertían en horas y las horas se convertían en días, sus pasos se hacían más lentos y su corazón más pesado. Hasta donde la vista alcanzaba, el monótono «veld», liso y hosco con un resplandor trémulo, se extendía bajo el sol abrasador y aquellos llanos desolados, grises y rocosos, parecían no tener fin.

Jamie instalaba el campamento cada vez que llegaba a un pozo de agua, y dormía con los nocturnos ruidos espectrales de los animales a su alrededor. Los ruidos ya habían dejado de molestarle. Eran prueba tangible de que había vida en aquel infierno árido, y le hacían sentirse menos solo. Un día, Jamie se encontró con una familia de leones. Contempló desde lejos a la leona acercándose a su compañero y sus cachorros, llevando una cría de impala entre sus poderosas mandíbulas. Dejó caer al animal delante del macho y se apartó un poco mientras éste comía. Un cachorro atolondrado saltó y clavó sus dientes en el impala. Con un rápido movimiento, el macho alzó una pata y golpeó al cachorro en la cara, matándolo al instante; luego volvió a su comida. Cuando terminó, la leona y los cachorros pudieron acercarse para alimentarse con los restos del festín. Jamie se alejó lentamente de la escena y continuó su camino.

Cruzar el Karoo le llevó casi dos semanas. En más de una ocasión se sintió dispuesto a renunciar. No estaba seguro de poder acabar el viaje. «Soy un estúpido. Hubiera debido regresar a Klipdrift para pedir otra mula a Mr. Van der Merwe. Pero ¿y si Van der Merwe hubiera roto el trato? No, he hecho lo que debía». Por ello, Jamie siguió avanzando, paso a paso. Un día, vio cuatro figuras a lo lejos que se aproximaban a él. «Estoy delirando», pensó Jamie. «Es un espejismo». Pero las figuras se acercaron más y el corazón de Jamie comenzó a palpitar con temor. «¡Hombres! ¡Aquí había vida humana!». Se preguntó si se habría olvidado de hablar. Intentó hacerlo haciendo sonar su voz en el aire de la tarde y parecía pertenecer a alguien muerto hacía tiempo. Los cuatro jóvenes llegaron junto a él, buscadores que regresaban a Klipdrift, cansados y derrotados.

—Hola —les saludó Jamie.

Ellos asintieron. Y uno de ellos dijo:

—No hay nada ahí delante, chico. Nosotros hemos buscado. Estás perdiendo el tiempo. Regresa.

Y se marcharon.

Jamie cerró su mente a todo lo que no fuese aquel desierto sin camino delante de él. El sol y las moscas negras eran insoportables y no había lugar alguno donde esconderse. Crecían allí algunos arbustos, pero los elefantes habían devastado sus ramas. Jamie estaba casi totalmente ciego a causa del sol. Su piel clara estaba quemada y constantemente sentía vértigos. Cada vez que aspiraba una bocanada de aire, parecía que los pulmones iban a estallarle. Ya no caminaba, marchaba tambaleándose, poniendo un pie delante del otro, avanzando de modo confuso y errático. Una tarde, a primera hora, con los rayos del sol de mediodía cayendo sobre él, se desprendió de la mochila y se dejó caer al suelo, demasiado agotado para dar otro paso. Cerró los ojos y soñó que estaba en un crisol gigantesco y que el sol era un enorme diamante resplandeciente que le cegaba, que le derretía. Despertó en medio de la noche temblando de frío. Se obligó a dar unos mordiscos de «biltong» y trasegar unos sorbos de agua tibia. Sabía que tenía que levantarse y comenzar a moverse antes de que saliera el sol, mientras la tierra y el cielo mantenían su frescura. Lo intentó, pero el esfuerzo era demasiado grande. Sería tan fácil quedarse allí tumbado para siempre y no tener que dar otro paso… «Dormiré sólo un poquito más», pensó Jamie. Pero una vocecita en su interior le dijo que nunca más se despertaría. Encontrarían su cadáver allí mismo, como habían hallado centenares de cadáveres. Recordó los buitres y pensó: «No, no mi cuerpo… mis huesos». Lenta y penosamente, se obligó a ponerse en pie. La mochila resultaba tan pesada que no podía levantarla. Jamie comenzó a caminar nuevamente, arrastrando el bulto detrás de él. No podía recordar cuántas veces cayó en la arena ardiente y se alzó de nuevo tambaleándose. Una vez gritó hacia el cielo de la madrugada: «Yo soy Jamie McGregor, y voy a conseguirlo. Voy a vivir. ¿Me oyes, Dios? Voy a vivir…»

Las voces estallaban en su cabeza.

—«¿Vas a buscar diamantes? Debes de estar loco, hijo. Eso es un cuento de hadas… una tentación del demonio para impedir a los hombres realizar un honrado día de trabajo».

—«¿Por qué no nos cuentas de dónde vas a sacar el dinero para el viaje? Es medio camino alrededor del mundo. Tú no tienes dinero».

«—Mr. Van der Merwe… yo soy la persona que usted está buscando. Créame, señor, trabajaré día y noche. Le traeré más diamantes de los que usted pueda contar».

Y estaba acabado antes de haber ni tan siquiera empezado. «Tienes dos opciones» —se dijo Jamie—. «Puedes seguir adelante o puedes quedarte aquí y morir… Y morir… Y morir…»

Las palabras se repetían infinitamente en su cabeza. «Puedes dar otro paso», pensó Jamie. «Vamos, Jamie, chico. Un paso más. Un paso más…»

Dos días más tarde, Jamie McGregor entró dando traspiés en el pueblo de Magerdam. Las quemaduras del sol estaban infectadas desde hacía días, y su cuerpo rezumaba sangre y fluido. Tenía los ojos casi cerrados por la hinchazón. Cayó en medio de la calle, sin sentido, un montón de ropas arrugadas que le sostenían. Cuando unos exploradores compasivos trataron de retirarle la mochila, Jamie se defendió con las pocas fuerzas que le quedaban, delirando.

—¡No! ¡Alejaos de mis diamantes! ¡Alejaos de mis diamantes…!

Tres días después, se despertó en una pequeña habitación sin muebles, desnudo, excepto por los vendajes que envolvían su cuerpo. Lo primero que vio al abrir los ojos fue a una mujer regordeta, de mediana edad, sentada al lado de su camastro.

—¿Q u…?

Su voz fue como un graznido. No conseguía pronunciar las palabras.

—Poco a poco, hijo. Has estado enfermo.

La mujer le alzó la cabeza suavemente y le dio un sorbo de agua en un vaso de hojalata.

Jamie logró incorporarse apoyándose en un codo.

—¿Dónde…? —Tragó saliva y lo intentó de nuevo—. ¿Dónde estoy?

—Te encuentras en Magerdam. Me llamo Alice Jardine. Estás en mi casa de huéspedes. Te pondrás bien. Tan sólo necesitas un buen descanso. Ahora, échate.

Jamie recordó los forasteros que intentaron arrebatarle la mochila y le invadió el pánico.

—Mis cosas… ¿dónde…?

Trató de levantarse, pero la suave voz de la mujer le detuvo.

—Todo está a salvo. No debes preocuparte, hijo.

Le señaló la mochila en un rincón de la habitación.

Jamie se tendió en las limpias sábanas blancas. «He llegado aquí. Lo he conseguido. A partir de ahora, todo irá bien».

Alice Jardine era una bendición, no solamente para Jamie McGregor, sino para la mitad de Magerdam. En aquella ciudad minera, llena de aventureros, todos compartiendo un mismo sueño, ella les alimentaba, les cuidaba y los animaba. Se trataba de una inglesa que había venido a África del Sur con su marido, cuando éste decidió renunciar a su empleo de maestro en Leeds y dedicarse a la búsqueda de diamantes. Había muerto de fiebre tres semanas después de haber llegado, pero ella había decidido permanecer allí. Los mineros se habían convertido en los hijos que nunca tuvo.

Mantuvo a Jamie en la cama durante cuatro días más, alimentándole, cambiándole los vendajes y ayudándole a recuperar las fuerzas. Al quinto día, Jamie estaba dispuesto a levantarse.

—Quiero que sepa lo muy agradecido que le estoy, Mrs. Jardine. No puedo pagarle nada ahora. Todavía no. Pero algún día le regalaré un gran diamante. Es una promesa de Jamie McGregor.

Ella sonrió ante la intensidad de la voz de aquel atractivo joven. Debía ganar todavía diez kilos de peso, y sus ojos grises estaban llenos del horror que había sufrido, pero aquel muchacho poseía cierta fortaleza, una decisión que resultaba asombrosa. «Es distinto de los otros», pensó Mrs. Jardine.

Jamie, vestido con sus ropas recién lavadas, salió a explorar la ciudad. Era un Klipdrift en menor escala. Se veían las mismas tiendas de campaña y las carretas y las calles polvorientas, las tiendas de débil construcción y las multitudes de buscadores. Cuando pasó frente a un bar, oyó un rugido que salía del interior y entró. Un gentío vociferante se había agrupado alrededor de un irlandés con camisa roja.

—¿Qué sucede? —inquirió Jamie.

—Va a remojar su hallazgo.

—¿Va a qué?

—Hoy se ha hecho rico; así que dice que invita a todo el mundo. Pagará tanto alcohol como puedan engullir treinta hombres sedientos en el bar.

Jamie se unió a una conversación con algunos buscadores mohínos, sentados alrededor de una mesa redonda.

—¿De dónde procedes, McGregor?

—De Escocia.

—Bueno, no sé qué clase de historias de mierda os cuentan en Escocia, pero no hay suficientes diamantes en este maldito país para pagar los gastos.

Hablaron de otros campamentos: Gong Gong, Forlorn Hope, Delports, Poormans Kopje, Sixpenny Rush…

Los buscadores contaban todos la misma historia… sobre meses dedicados al duro trabajo de estar moviendo rocas, cavando en el suelo duro y agachándose en la orilla del río, removiendo la suciedad para encontrar diamantes. Se encontraban algunos diamantes todos los días; no los suficientes para enriquecer a un hombre, pero sí para mantener vivos sus sueños. El humor de la ciudad era una extraña mezcla de optimismo y pesimismo. Los optimistas iban llegando; los pesimistas se marchaban.

Jamie sabía bien de qué lado estaba él.

Se acercó al irlandés de camisa roja, ahora con los ojos embotados por la bebida, y le mostró el mapa de Van der Merwe.

El hombre le echó una ojeada y se lo devolvió a Jamie de un manotazo.

—No tiene valor. Esa zona ha sido inspeccionada. Si yo fuese tú, intentaría en Bad Hope.

Jamie no podía creerlo. El mapa de Van der Merwe era lo que le había traído hasta aquí, la estrella luminosa que iba a convertirle en un hombre rico.

Otro buscador le dijo entonces:

—Dirígete a Colesburg. Allí es donde están encontrando diamantes, hijo.

—Gilfillans Kop… «ése es» el lugar donde debes cavar.

—Inténtalo en Moonlight Ruch, si quieres mi opinión.

Aquella noche, durante la cena, Alice Jardine le dijo:

—Jamie, un lugar es tan arriesgado como otros. Elige tu propio lugar, clava tu pico, y reza. Esto es todo lo que están haciendo esos otros «expertos».

Después de pasar la noche en vela, debatiendo consigo mismo, Jamie decidió que olvidaría el mapa de Van der Merwe. Contra el consejo de todos, decidió dirigirse al Este, a lo largo del río Modder. A la mañana siguiente, Jamie se despidió de Mrs. Jardine y se puso en marcha.

Caminó durante tres días y dos noches, y cuando llegó a un lugar que le pareció apropiado, instaló su pequeña tienda. A lo largo de las orillas del río, había grandes rocas, y Jamie, utilizando ramas gruesas como palancas, las apartó penosamente a un lado para llegar a la arena que cubrían.

Cavaba desde el alba hasta la puesta del sol, buscando la arcilla amarillenta del azulado suelo diamantífero que le indicaría que había dado con una veta de diamantes. Pero la tierra era árida. Cavó durante una semana sin encontrar ni una piedra. Al final de la semana, siguió adelante.

Un día, mientras caminaba, vio a lo lejos lo que parecía como una isla de plata, resplandeciente bajo el sol. «Me estoy quedando ciego», pensó Jamie. Pero, al aproximarse más, vio que se estaba acercando a un pueblo, y todas las casas parecían construidas de plata. Por el poblado se movía un gran gentío de mujeres, niños y hombres de raza india, cubiertos de harapos. Jamie los contempló con asombro. Las casas de plata resplandecientes al sol estaban hechas de botes de conserva de hojalata, aplanados, unidos y clavados en las toscas cabañas. Una hora más tarde, al mirar hacia atrás, podía ver todavía el brillo del poblado. Era una visión que nunca olvidó.

Jamie continuó hacia el Norte. Continuó avanzando por la margen del río, allí donde podrían estar los diamantes, excavando hasta que sus brazos se negaban a levantar el pesado pico, para luego cribar la arena húmeda con el cedazo. Cuando oscurecía, se quedaba dormido como si estuviera drogado.

Al final de la segunda semana, reanudó la marcha orilla arriba, justamente al norte de un pequeño caserío llamado Paardspan. Se detuvo cerca de una curva del río y se preparó una comida de «carbonaatje», asada en un espetón sobre un fuego de leña y té caliente; después se sentó delante de la tienda, a contemplar las estrellas que poblaban el ancho cielo. No había visto a ningún ser humano durante dos semanas, y se sentía invadido por una oleada de soledad. «¿Qué demonios estoy haciendo aquí?», se preguntó. «Sentado en medio de una infame tierra salvaje como un estúpido idiota, matándome partiendo piedras y cavando suciedad. Estaba mejor en la granja. El próximo sábado, si no encuentro un diamante, regresaré a casa». Alzó la mirada hacia las estrellas indiferentes y gritó: «¿Me oís bien, malditas seáis? Oh, Jesús», pensó. «Me estoy volviendo loco».

Jamie estaba sentado, sacando la arena que dejaba escurrir perezosamente entre los dedos, los cuales se cerraron de pronto sobre una piedra gruesa; la miró durante un momento y después la arrojó. Durante las últimas semanas había visto millares de piedras sin valor como aquélla. ¿Cómo las había llamado Van der Merwe? «Schlenters». Sin embargo, en ésta, había algo que llamó la atención de Jamie a «posteriori». Se levantó, se acercó a la piedra y la recogió. Era mucho mayor que las otras y tenía una forma rara. La frotó contra el pantalón para quitarle la suciedad y la examinó cuidadosamente. «Parecía» un diamante. Lo único que hacía dudar a Jamie era su tamaño. Casi era tan grande como un huevo de gallina. «Oh, Dios mío. Si es un diamante…». De pronto, le resultó difícil respirar. Tomó su linterna y comenzó a buscar en el suelo a su alrededor. En quince minutos había encontrado tres más como aquélla. Ninguna era tan grande como la primera, pero sí suficientemente grande para llenarle de una salvaje excitación.

Se levantó antes del alba, y se puso a cavar como un loco, y al mediodía había encontrado ya media docena de diamantes. Pasó la semana siguiente sacando febrilmente diamantes del suelo, que luego enterraba por la noche en un lugar seguro donde no pudieran encontrarlos, si alguien pasaba por allí. Todos los días hallaba más diamantes, y cuando Jamie contemplaba su creciente fortuna, se sentía rebosar de una alegría inefable. Sólo la mitad de aquel tesoro le pertenecía, pero bastaba para convertirle en un hombre rico, mucho más rico de lo que se hubiera atrevido a soñar.

Al terminar la semana, Jamie hizo una cruz en el mapa y marcó el terreno, señalando cuidadosamente los límites con el pico. Sacó su tesoro oculto, lo depositó cuidadosamente en lo más profundo de su mochila, y se dispuso a regresar a Magerdam.

El letrero frente al pequeño edificio indicaba:

Diamant Kooper

Jamie entró en la oficina, una habitación pequeña y mal aireada, y de pronto le asaltó un fuerte temblor. Había oído docenas de historias de buscadores que habían encontrado diamantes que resultaron ser piedras sin ningún valor. «¿Y si me he equivocado? ¿Y si…?».

El perito estaba sentado junto a una mesa de escritorio cubierta de papeles, en la pequeña oficina.

—¿Puedo servirle en algo?

Jamie respiró profundamente.

—Sí, señor. Quisiera que me aquilatara estas piedras, por favor.

Bajo el ojo vigilante del perito, Jamie comenzó a depositar las piedras encima de la mesa. Cuando hubo terminado, había un total de veintisiete, y el perito las estaba examinando muy sorprendido.

—¿Dónde… dónde ha encontrado usted estas piedras?

—Se lo diré después que usted me aclare si son diamantes.

El perito cogió la piedra más grande y la examinó con una lupa de joyero.

—¡Dios mío! —exclamó—, ¡este es el diamante más grande que he visto en toda mi vida! —Y Jamie se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Hubiera podido aullar de júbilo—, ¿dónde…? —suplicó el hombre—. ¿De dónde proceden estas piedras?

—Vaya a verme a la cantina dentro de quince minutos —replicó Jamie con un guiño—, y se lo contaré.

Jamie recogió los diamantes, se los guardó en los bolsillos y salió dando grandes zancadas. Se dirigió a la Oficina de Registros, dos puertas más abajo.

—Quiero registrar un terreno —declaró—. A nombre de Salomon van der Merwe y Jamie McGregor.

Había cruzado aquella puerta siendo un joven granjero pobre y salió siendo un millonario.

El perito estaba en la cantina esperándole cuando Jamie McGregor entró. Era evidente que había difundido la noticia porque cuando el muchacho entró se produjo un repentino silencio, respetuoso. En la mente de todos había una sola pregunta. Jamie se acercó a la barra y le dijo al camarero.

—He venido para remojar mi hallazgo. —Se volvió de cara a los parroquianos—. Paardspan.

Alice Jardine estaba bebiendo una taza de té cuando Jamie entró en la cocina. Se le iluminó el rostro al verle.

—¡Jamie! ¡Oh, gracias a Dios que has regresado sano y salvo! —Se dio cuenta de su aspecto desgreñado y de su cara sofocada—. No te ha ido bien, ¿verdad? No te importe. Tómate conmigo una agradable taza de té, hijo, y te sentirás mejor.

Sin pronunciar palabra, Jamie introdujo la mano en el bolsillo y sacó un gran diamante. Lo colocó en la mano de Mrs. Jardine. La mujer contempló la piedra durante largo rato, y se le humedecieron sus ojos azules.

—He cumplido mi promesa —dijo Jamie.

—No, Jamie, no. —Su voz era suave—. No lo quiero. ¿No te das cuenta, hijo? Lo estropearía todo…

Cuando Jamie McGregor volvió a Klipdrift, lo hizo con cierta comodidad. Cambió uno de sus diamantes más pequeños por un caballo y coche. Tomó nota cuidadosa de lo que había gastado, para no estafar a su socio. El viaje de regreso a Klipdrift resultó fácil y cómodo, y cuando Jamie se acordó del tormento que había soportado en este mismo viaje, tuvo una amplia sensación de asombro. «Esta es la diferencia entre el rico y el pobre», pensó. «El pobre camina; el rico va en coche».

Propinó un ligero latigazo al caballo y continuó su camino, satisfecho, a través del «veld» crepuscular.

Capítulo 3

Klipdrift no había cambiado, pero sí lo había hecho Jamie McGregor. La gente le miraba cuando entró en la ciudad, y se detuvo frente al almacén general de Van der Merwe. No sólo el caballo y el coche llamaban la atención de los transeúntes, sino el aspecto jubiloso del joven. Ya lo habían visto antes en otros buscadores que se hicieran ricos, y siempre les hacía recuperar su propia esperanza. Se apartaron un poco y contemplaron a Jamie cuando éste saltó del carruaje.

Allí estaba el mismo negro corpulento. Jamie le hizo un guiño.

—¡Hola! He regresado.

Banda sujetó las riendas a un poste sin hacer ningún comentario y entró en el almacén. Jamie le siguió.

Salomon van der Merwe estaba atendiendo a un cliente. El pequeño holandés alzó la mirada y sonrió, y Jamie supo que de algún modo Van der Merwe ya conocía las noticias. Nadie sabía explicárselo, pero las noticias de un hallazgo de diamantes recorrían el continente con la velocidad de la luz.

Cuando Van der Merwe hubo terminado con su cliente, hizo una seña con la cabeza indicando la trastienda.

—Venga conmigo, Mr. McGregor.

Jamie le siguió. La hija de Van der Merwe estaba junto al fogón, preparando la merienda.

—Hola, Margaret.

Ella se ruborizó y desvió la mirada.

—¡Bien! He oído que trae buenas noticias —dijo Van der Merwe sonriente.

Se sentó a la mesa y alejó de sí el plato y los cubiertos, para hacer espacio frente a él.

—Es cierto, señor.

Jamie sacó orgullosamente una bolsa de cuero del bolsillo de su chaqueta y vertió los diamantes encima de la mesa de la cocina. Van der Merwe los contempló, hipnotizado, y después los fue tomando lentamente, uno a uno, apreciando cada pieza, y dejando la mayor para el final. Después recogió los diamantes, los metió en una bolsa de inte y guardó ésta en la gran caja fuerte de hierro que tenía en un neón, la cual cerró seguidamente.

Al hablar, el tono de su voz mostraba una profunda satisfacción.

—Lo ha hecho usted bien, Mr. McGregor. Muy bien, de verdad.

—Gracias, señor. Esto es solamente el principio. Hay centenares más para recogerlas. Ni tan siquiera me atrevo a pensar en todo lo que valen.

—¿Ha registrado usted debidamente la propiedad?

—Sí, señor. —Jamie introdujo la mano en el bolsillo y sacó el resguardo del registro—. Está registrada a nombre de los dos.

Van der Merwe examinó el resguardo y luego se lo guardó en el bolsillo.

—Merece usted un premio. Espere aquí. —Fue hacia la puerta que llevaba a la tienda—. Ven conmigo, Margaret.

La chica le siguió dócilmente, y Jamie pensó: «Es como un gatito asustado».

Pocos minutos después, Van der Merwe regresó solo.

—Vamos a ver.

Abrió un portamonedas y contó cuidadosamente cincuenta libras. Jamie le miró, asombrado.

—¿Esto qué es, señor?

—Para usted, hijo. Todo.

—Yo… no entiendo.

—Has estado fuera veinticuatro semanas. A dos libras por semana, suman cuarenta y ocho libras, y le doy dos de más como premio.

Jamie se echó a reír.

—No necesito un premio. Tengo mi parte en los diamantes.

—¿Su parte en los diamantes?

—Claro está, señor. Mi cincuenta por ciento. Somos socios.

Van der Merwe le miraba fijamente.

—¿Socios? ¿De dónde ha sacado esa idea?

—¿De dónde…? —Jamie miró sorprendido al holandés—. Tenemos un contrato.

—Exacto, tenemos un contrato. ¿Lo ha leído?

—Bueno… no lo he leído, señor. Está escrito en «afrikaans», pero usted me dijo que seríamos socios al cincuenta por ciento.

El viejo sacudió la cabeza.

—Me entendió usted mal, Mr. McGregor. No necesito socios. Usted trabaja para mí. Yo le equipé y le envié a buscar diamantes para mí.

Jamie podía sentir en su interior cómo le hervía la sangre.

—Usted no me dio nada. Le pagué ciento veinte libras por el equipo.

El viejo se encogió de hombros.

—No suelo perder mi valioso tiempo en palabras inútiles. Le diré lo que voy a hacer. Le daré cinco libras extra, y daremos por zanjada la cuestión. Creo que el trato es muy generoso.

Jamie estalló furioso.

—¡De ningún modo queda zanjada la cuestión! —En su furia se expresó con su acento escocés—. Tengo derecho a la mitad de ese registro. Y lo tendré. Lo he registrado a nombre «de los dos».

Van der Merwe sonrió fríamente.

—Así que ha tratado usted de estafarme. Podría hacerle arrestar por eso. —Arrojó el dinero encima de la mesa—. Vamos, coja su dinero y lárguese.

—¡Lucharé con usted!

—¿Tiene usted dinero para pagar un abogado? Yo soy aquí el amo de todo, chico.

«Esto no me está sucediendo a mí», pensó Jamie. «Es una pesadilla». Toda la agonía que había sufrido, las semanas y meses del ardoroso desierto, el agotador trabajo desde la salida a la puesta del sol… todo le volvió a la memoria. Faltó poco para que perdiera la vida, y ahora aquel hombre trataba de estafarle lo que era suyo.

Miró fijamente a Van der Merwe.

—No le dejaré que se salga con la suya. No voy a irme de Klipdrift. Contaré a todo el mundo lo que ha hecho usted. Voy a obtener mi parte de esos diamantes.

Van der Merwe comenzó a volverse de espaldas a la furia de los pálidos ojos grises del joven.

—Es mejor que busque un médico, chico —murmuró—. Creo que el sol le ha dañado el cerebro.

En un segundo, Jamie estaba de pie dominando con su estatura la pequeña figura de Van der Merwe. Alzó al flaco hombrecillo en el aire y lo sostuvo a nivel de sus ojos.

—Voy a hacer que lamente el haberme conocido.

Lo dejó de nuevo en el suelo, arrojó el dinero encima de la mesa, y salió impetuosamente.

Cuando Jamie McGregor entró en el bar «The Sundowner», casi estaba desierto, pues la mayoría de los buscadores iban ya camino de Paardspan. Jamie estaba lleno de furia y desesperación. «Es increíble», pensó. «Hace un minuto era rico como un Creso, y al siguiente estoy totalmente arruinado. Van der Merwe es un ladrón y he de encontrar el modo de castigarle. Pero ¿cómo?» Van der Merwe tenía razón. Jamie no podía ni siquiera pagar a un abogado que defendiera su caso. Aquí era un forastero, y Van der Merwe, un miembro respetado de la comunidad. La única arma con que contaba era la verdad. Propagaría por toda África del Sur lo que había hecho Van der Merwe para que todos lo supieran.

Smit, el camarero, le saludó.

—Bien venido. Está usted invitado, Mr. McGregor. ¿Qué le gustaría tomar?

—Un whisky.

Smit sirvió un doble y lo colocó delante de Jamie. Este lo engulló de un trago. No estaba acostumbrado a la bebida y el fuerte alcohol le quemó la garganta y el estómago.

—Otro, por favor.

—En seguida. Siempre he dicho que los escoceses podrían derrotar a cualquiera hasta hacerle caer al suelo.

El segundo trago descendió más fácilmente. Jamie recordó que fue el camarero quien le aconsejó a un buscador que acudiera a Van der Merwe en busca de ayuda.

—¿Sabía usted que el viejo Van der Merwe es un canalla? Está tratando de estafarme mis diamantes.

Smit se mostró comprensivo.

—¿Qué? Es algo terrible. Siento mucho oírle decir eso.

—No se saldrá con la suya. —La voz de Jamie sonaba estropajosa—. La mitad de esos diamantes son míos. Es un ladrón, y voy a preocuparme de que todo el mundo lo sepa.

—Tenga cuidado. Van der Merwe es un hombre importante en esta ciudad —le advirtió el camarero—. Si se propone enfrentarse con él, va a necesitar ayuda. De hecho, conozco justamente a quien puede ayudarle. Odia a Van der Merwe tanto como usted. —Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie podía escucharle—. Hay un viejo granero al final de la calle. Esté allí esta noche, a las diez en punto.

—Gracias —contestó Jamie reconocido—. No lo olvidaré.

—A las diez en punto. En el viejo granero.

El granero consistía en una estructura levantada de cualquier modo con chapa ondulada, cerca de la calle principal, en los límites de la ciudad. Jamie llegó allí a las diez en punto. Estaba todo muy oscuro, por lo que caminaba cuidadosamente. No consiguió ver a nadie. Entró.

—Hola…

No hubo respuesta. Jamie avanzó lentamente. Vislumbraba las vagas formas de los caballos moviéndose inquietos en sus pesebres. Oyó entonces un ruido detrás de él y, cuando iba a volverse, una barra de hierro le golpeó en la espalda, arrojándole al suelo. Un palo chocó contra su cabeza, y una mano gigante le alzó y le sostuvo mientras que puños y botas le destrozaban el cuerpo. La paliza parecía no terminar nunca. Cuando el dolor se hizo insoportable y perdió el conocimiento, le arrojaron agua fría a la cara. Parpadeó. Creyó conocer al criado de Van der Merwe, Banda, cuando comenzó de nuevo la paliza. Jamie notó que le rompían las costillas. Algo chocó contra su pierna, y oyó el crujido del hueso.

Y entonces cayó otra vez en la inconsciencia.

El cuerpo le ardía. Alguien le frotaba la cara con papel de lija y Jamie intentó inútilmente alzar la mano para protestar. Hizo un esfuerzo para abrir los ojos, pero la hinchazón no se lo permitió. Yacía allí, con todas las fibras de su cuerpo protestando de dolor, cuando intentó recordar dónde estaba. Se alzó, y comenzó de nuevo el frote. Levantó a ciegas la mano y notó la arena. Tenía la cara apoyada en la arena caliente. Lentamente, experimentando una verdadera agonía con cada movimiento, consiguió apoyarse sobre las rodillas. Procuraba ver a través de sus hinchados ojos, pero tan sólo podía percibir vagas imágenes. De algún modo se hallaba en medio del Karoo desierto, desnudo. Eran las primeras horas de la mañana, pero empezaba a notar los rayos del sol que comenzaban a quemarle el cuerpo. A ciegas buscó a su alrededor algo de comida o una cantimplora de agua. No encontró nada. Le habían dejado abandonado aquí, creyéndole muerto. «Salomon van der Merwe. Y, naturalmente, Smit, el camarero». Jamie había amenazado a Van der Merwe y el viejo le había castigado con la misma facilidad con que se castiga a un niño pequeño. «Pero ya descubrirá que no soy ningún niño», se prometió Jamie. «Ya no. Soy un vengador. Pagarán. Pagarán por ello». El odio que Jamie sentía en todo su cuerpo le dio fuerzas para sentarse. Le resultaba una verdadera tortura el respirar. ¿Cuántas costillas le habrían roto? «Debo tener cuidado para que no me perforen los pulmones». Trató de ponerse en pie, pero cayó desplomado lanzando un grito. Tenía rota la pierna derecha, formando un ángulo extraño. No podía caminar.

Pero sí arrastrarse.

Jamie McGregor no tenía ni idea del lugar donde estaba. Le habrían llevado a algún lugar, alejado del camino transitado, en donde su cuerpo no fuese hallado más que por los animales carroñeros, las hienas, los serpentarios y los buitres. El desierto era un enorme osario. Jamie había visto los huesos de los cuerpos de los hombres con que se habían alimentado los carroñeros, y no quedaba ni una brizna de carne pegada al esqueleto. Mientras Jamie estaba pensando en eso, oyó un ruido de alas encima de su cabeza y el siseo agudo de los buitres. Le invadió una oleada de terror. Estaba ciego. No podía verles, pero sí olerlos.

Comenzó a arrastrarse.

Se obligó a concentrarse en el dolor, que era muy vivo en todo su cuerpo, por lo que cada movimiento, por pequeño que fuese, le producía estremecimientos de agonía. Si se movía de cierta manera, la pierna rota le producía punzantes dolores. Si elevaba ligeramente la posición para aliviar la pierna, podía sentir cómo sus costillas rozaban unas con otras. No podía soportar la tortura de estar tumbado, no podía tolerar la agonía de moverse.

Continuó arrastrándose.

Podía oírles, volando en círculos por encima de él, esperándole con su antigua e infinita paciencia. Su mente comenzó a divagar. Estaba en una fresca iglesia, en Aberdeen, pulcramente vestido con su traje dominguero, sentado entre sus dos hermanos. Su hermana Mary y Annie Cord llevaban bonitos vestidos de verano, y Annie Cord le miraba y le sonreía. Jamie comenzó a levantarse e ir hacia ella, pero sus hermanos le sujetaban y comenzaban a pellizcarle. Los pellizcos se convirtieron en atroces dardos de dolor, y de nuevo se encontraba arrastrándose por el desierto, desnudo, con el cuerpo destrozado. Los chillidos de los buitres eran ahora más altos, impacientes.

Jamie intentó abrir los ojos a la fuerza, para comprobar lo cerca que estaban. No podía ver nada, excepto objetos vagos, trémulos, que en su imaginación aterrorizada se convertían en hienas y chacales feroces. Se levantó el viento, con su aliento ardiente y fétido, acariciándole el rostro.

Continuó arrastrándose, pues sabía que en el momento en que se detuviera, las aves de rapiña se lanzarían sobre él. Ardía de fiebre y de dolor, y tenía el cuerpo despellejado por la arena caliente. A pesar de ello, no se daba por vencido, no mientras Van der Merwe no hubiese recibido su merecido… no mientras Van der Merwe estuviera vivo.

Perdió toda noción del tiempo. Suponía que había recorrido un kilómetro. En realidad, había avanzado menos de diez metros, arrastrándose en círculo. No sabía dónde estaba, ni adónde iba. Concentró su mente exclusivamente en una cosa: Salomon van der Merwe.

Cayó en la inconsciencia, de la que le sacó un dolor desgarrador atroz e insoportable. Alguien estaba apuñalándole la pierna. Jamie tardó un segundo en recordar dónde se hallaba y lo que estaba sucediendo. Abrió forzando los párpados de uno de sus hinchados ojos. Un enorme buitre negro estaba atacando su pierna, tirando salvajemente de su carne, comiéndoselo vivo con su afilado pico. Jamie vio sus ojillos brillantes y el sucio collar alrededor del cuello. Olió el hedor del ave que se había posado en su cuerpo. Jamie intentó chillar, pero de su garganta no brotó sonido alguno. Con desesperación, se echó convulsivamente hacia adelante, y sintió el contacto caliente de la sangre que brotaba de su pierna. Podía distinguir las sombras de los gigantescos buitres situados a su alrededor, preparándose para el festín. Sabía que la próxima vez que perdiera la conciencia sería la última. En el momento en que se detuviera, las aves de rapiña se lanzarían nuevamente contra su carne. Continuó arrastrándose. Comenzó a delirar. Escuchaba el fuerte aleteo de las aves que se acercaban, formando un círculo en torno suyo. Ahora estaba demasiado débil para luchar con ellas, ya no le quedaban fuerzas para resistir. Dejó de moverse y permaneció inmóvil en la ardiente arena.

Los gigantescos buitres estrecharon el círculo para comenzar el festín.

Capítulo 4

El sábado era día de mercado en Ciudad de El Cabo y las calles estaban repletas de compradores en busca de gangas y de encuentros amistosos y amorosos. Bóers y franceses, soldados con abigarrados uniformes y damas inglesas, con sus faldas adornadas y sus blusas fruncidas, reunidas delante de los bazares instalados en las plazas de la ciudad, en Braameonstein y en Park Town y Burgersdorp. Todo estaba a la venta: muebles, caballos y carruajes, y fruta fresca. Se podían comprar vestidos y tableros de ajedrez, o carne o libros en una docena de lenguas diferentes. Los sábados, Ciudad de El Cabo se convertía en una feria ruidosa, bulliciosa.

Banda caminaba despacio por entre la multitud, evitando cuidadosamente cualquier contacto visual con los blancos. Era demasiado peligroso. Las calles estaban llenas de negros, indios y mestizos, pero la minoría blanca era la que dominaba. Banda les odiaba. Esta era su tierra, y los blancos eran los «uitlanders». En África del Sur había muchas tribus: los basutos, zulúes, bechuanas, matabeles… todos ellos bantúes. El propio vocablo «bantú» se derivaba de «abantú, el pueblo». Pero los barolongs, la tribu de Banda, constituían la aristocracia. Banda recordaba las historias que su abuela le contaba del gran reinado negro que en otra época había gobernado África del Sur. «Su» reinado, «su» país. Y ahora estaban esclavizados por un puñado de chacales blancos. Los blancos les habían arrojado en territorios cada vez más pequeños, hasta que su libertad se había esfumado. Ahora, el único modo de existir de un negro era por la «astucia», servil en la superficie, pero astuto e inteligente por debajo.

Banda no sabía su edad, pues los nativos no poseían certificados de nacimiento. Sus edades se medían por la historia local: guerras y batallas, y nacimientos y muertes de grandes jefes, cometas y nieblas y terremotos, el camino de Adam Kok, la muerte de Chaka y la matanza del ganado. Pero el número de sus años no importaba. Banda sabía que era hijo de un jefe, y que estaba destinado a hacer algo por su gente. Nuevamente, los bantúes se levantarían y gobernarían, a causa de él. El pensar en su misión le hizo caminar más erguido y altanero durante un momento, hasta que sintió los ojos de un blanco fijos en él.

Banda se apresuró hacia el Este, hacia los suburbios de la ciudad, el distrito permitido a los negros. Las grandes casas y las bonitas tiendas iban siendo sustituidas por barracas de hojalata, cobertizos y cabañas.

Bajó por una calle sucia, mirando por encima del hombro para asegurarse de que nadie le seguía. Llegó a una barraca de madera, echó una última ojeada, golpeó con los nudillos dos veces en la puerta, y entró. Una delgada mujer negra estaba sentada en una silla, en un rincón de la habitación, dedicada a coser un vestido. Banda le hizo una señal con la cabeza y siguió después hacia el dormitorio en la parte trasera.

Miró hacia abajo, a la figura que yacía en una cama.

Seis semanas antes, Jamie McGregor había recobrado el sentido, para encontrarse en una cama, en una casa extraña. Recuperaba la memoria poco a poco. Estaba de nuevo en el Karoo, con el cuerpo destrozado, desamparado. Los buitres…

Banda entró entonces en el pequeño dormitorio. Jamie creía que estaba allí para matarle. Van der Merwe se habría enterado de algún modo de que Jamie seguía con vida y su criado estaba allí para acabar con él.

—¿Por qué no ha venido tu amo en persona?

La voz sonó como un graznido.

—Yo no tengo amo.

—Van der Merwe. ¿No te ha mandado él?

—No. Nos mataría a los dos si lo supiera.

Nada de todo eso tenía sentido.

—¿Dónde estoy? Quiero saber dónde estoy.

—En Ciudad de El Cabo.

—Eso es imposible. ¿Cómo he llegado hasta aquí?

—Yo le traje.

Jamie miró a los negros ojos del hombre durante un largo momento antes de hablar.

—¿Por qué?

—Le necesito. Quiero vengarme. —Tú…

Banda se acercó más.

—No por mí. Por mí no me importa. Van der Merwe violó a mi hermana. Ella murió al dar a luz. Mi hermana tenía once años.

Jamie se tendió, asombrado.

—¡Dios mío!

—Desde el día en que ella murió, he estado buscando a un hombre blanco que me ayude. Le encontré aquella noche en el granero, cuando ayudé a que le dieran una paliza, Mr. McGregor. Le abandonamos en el Karoo. Me ordenaron que le rematara. Les dije a los otros que usted había muerto, y volví a recogerle tan pronto como pude. Casi llegué demasiado tarde.

Jamie no pudo reprimir un estremecimiento. Pudo percibir nuevamente el hedor del buitre hurgando en su carne.

—Los pájaros comenzaban ya su festín. Le llevé a una carreta y le oculté en casa de mi gente. Uno de nuestros médicos le arregló las costillas, le entablilló la pierna y le curó las heridas.

—¿Y después de eso?

—Una carreta con mis parientes iba a salir para Ciudad de El Cabo. Le trajimos con nosotros. La mayor parte del tiempo usted ha estado delirando. Cada vez que se dormía, tenía miedo de que no despertara más.

Jamie miró a los ojos del hombre que casi le había asesinado. Tenía que reflexionar. No confiaba en aquel hombre… y, sin embargo, le había salvado la vida. Banda quería vengarse de Van der Merwe por medio de él. «Eso puede ser bueno para los dos», decidió Jamie. Más que nada en el mundo, Jamie deseaba hacer pagar a Van der Merwe lo que había hecho.

—De acuerdo —le dijo Jamie a Banda—. Encontraré un medio para hacerle pagar a Van der Merwe lo que nos debe a los dos.

Por primera vez, en el rostro de Banda apareció una débil sonrisa.

—¿Morirá?

—No —le respondió Jamie—. Vivirá.

Aquella tarde, Jamie se levantó de la cama por vez primera, mareado y bastante débil. La pierna no estaba totalmente curada y caminaba cojeando un poco. Banda trató de ayudarle.

—Suéltame. Puedo hacerlo solo.

Banda le contemplaba mientras Jamie se movía cuidadosamente por la habitación.

—Me gustaría verme en un espejo —dijo Jamie.

«Debo de tener un aspecto terrible», pensó. «¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que me afeité?».

Banda volvió con un espejo en la mano, y Jamie lo sostuvo delante de su cara. Estaba contemplando un completo extraño. Su cabello se había vuelto gris. Tenía una barba poblada, descuidada, de pelo gris. Tenía rota la nariz y el tabique desviado a un lado. Su rostro había envejecido veinte años. A lo largo de sus hundidas mejillas se veían profundos surcos, y una pálida cicatriz le atravesaba la barbilla. Pero el principal cambio se había producido en sus ojos. Ojos que habían visto demasiado dolor, que habían sentido demasiado y odiado demasiado. Lentamente bajó el espejo.

—Voy a salir a dar un vuelta —declaró Jamie.

—Lo siento, Mr. McGregor. Eso no es posible.

—¿Por qué no?

—Los hombres blancos no visitan esta parte de la ciudad, del mismo modo que los negros nunca van a las zonas de los blancos. Mis vecinos no saben que usted está aquí. Le traje durante la noche.

—¿Y cómo me iré?

—Esta noche le sacaré de aquí a escondidas.

Por primera vez, Jamie comenzó a darse cuenta de cuánto se había arriesgado Banda por su causa. Avergonzado, Jamie dijo:

—No tengo dinero. Necesito un trabajo.

—Tengo trabajo en el muelle. Siempre están buscando gente. —Sacó dinero del bolsillo—. Tome.

Jamie cogió el dinero.

—Te lo devolveré.

—Lo pagará vengando a mi hermana —dijo Banda.

Ya era medianoche cuando Banda le acompañó al salir de la cabaña. Jamie miró a su alrededor. Estaba en medio de un barrio de barracas, una selva de barracas enmohecidas, de chapa ondulada y de cobertizos construidos con tablones podridos y sacos rotos. Del suelo, embarrado por una lluvia reciente, se desprendía un olor fétido. Jamie se preguntó cómo era posible que personas tan orgullosas como Banda pudieran soportar el seguir viviendo en un lugar como éste.

—¿No hay algún…?

—No hable, por favor —murmuró Banda—, mis vecinos son curiosos. —Condujo a Jamie fuera del barrio y señaló—. El centro de la ciudad está en esa dirección. Le veré en el muelle.

Jamie se alojó en la misma pensión en donde estuviera a su llegada de Inglaterra. Mrs. Venster estaba detrás del mostrador.

—Quisiera una habitación —pidió Jamie.

—Ciertamente, señor. —Ella sonrió, mostrando sus dientes de oro—. Soy Mrs. Venster.

—Lo sé.

—Vaya ¿y cómo puede usted saberlo? —replicó ella con coquetería—. ¿Es que tiene usted amigos que le han contado alguna historia?

—Mrs. Venster… ¿no me recuerda usted? Estuve alojado aquí el año pasado.

Ella observó atentamente su estropeado rostro, su nariz rota y barba gris, y no mostró el menor signo de reconocimiento.

—Yo no olvido jamás una cara, querido. Y nunca he visto la suya antes. Pero eso no significa que no podamos ser buenos amigos, ¿no cree usted? Mis amigos me llaman «Dee-Dee». ¿Y cómo se llama usted, amor?

Jamie se oyó responder:

—Travis. Ian Travis.

A la mañana siguiente, Jamie fue al muelle para pedir trabajo. Un atareado capataz le contestó:

—Necesitamos espaldas fuertes. El problema es que usted quizá sea algo mayor para este tipo de trabajo.

—Solamente tengo diecinueve… —Jamie había comenzado a decir, pero se contuvo a tiempo, al recordar la cara que viera en el espejo—. Póngame a prueba —pidió.

Comenzó a trabajar como estibador por nueve chelines al día, cargando y descargando los barcos que entraban en el puerto. Banda y los estibadores negros recibían seis chelines diarios.

A la primera oportunidad, Jamie llamó a Banda a un lado y le dijo:

—Tenemos que hablar.

—No aquí, Mr. McGregor. Hay un almacén abandonado al final del muelle. Nos encontraremos allí cuando termine el turno.

Banda estaba esperándole cuando terminó el turno.

—Háblame de Salomon van der Merwe —dijo Jamie.

—¿Qué quiere usted saber?

—Todo.

Banda escupió.

—Vino al África del Sur desde Holanda. Por historias que he oído por ahí, su mujer era fea, pero rica. Murió de alguna enfermedad, y Van der Merwe heredó el dinero de ella y se estableció en Klipdrift, donde abrió el almacén de mercancías. Se hizo rico estafando a los buscadores de diamantes.

—¿De la misma manera que me estafó a mí?

—Ese es uno de sus sistemas. Los buscadores que tienen suerte se dirigen a él pidiéndole dinero para que les ayude a trabajar su terreno, y, antes de que se den cuenta, Van der Merwe se ha apoderado de todo.

—¿Y nadie ha intentado luchar con él?

—¿Y cómo podrían hacerlo? El funcionario del Registro de la propiedad está en su nómina. La ley determina que, si transcurren cuarenta y cinco días sin que se trabaje un terreno, éste queda abierto. El funcionario avisa a Van der Merwe y éste se apodera del terreno. Y hay otro truco que suele utilizar. Los terrenos han de quedar señalados con mojones visibles en sus límites. Si estos hitos son derribados cualquiera puede reclamar la propiedad. Pues bien, cuando Van der Merwe ve un terreno que le gusta, envía a alguien durante la noche, y por la mañana todas las estacas están en el suelo.

—¡Jesús!

—Tiene un convenio con el camarero, Smit. Este envía a Van der Merwe a los buscadores que le parecen apropiados, para que firmen contratos de sociedad; luego, si encuentran diamantes, Van der Merwe se queda con todo. Si arman alboroto, Van der Merwe tiene un montón de hombres a sueldo que cumplen sus órdenes.

—Ya conozco eso —replicó Jamie ceñudamente—. ¿Y qué más?

—Es un fanático religioso. Siempre está rogando por las almas de los pecadores.

—¿Y qué hay de su hija?

La chica tenía que conocer los manejos de su padre.

—¿Miss Margaret? Le tiene mucho miedo a su padre. Si tan sólo se atreviera a mirar a un hombre, Van der Merwe los mataría a los dos.

Jamie se volvió y se dirigió hacia la puerta, en donde se quedó mirando al puerto. Tenía mucho en qué pensar.

—Mañana hablaremos de nuevo.

En Ciudad de El Cabo, Jamie se dio cuenta del gran abismo existente entre blancos y negros. Los negros no tenían ningún derecho, excepto los pocos que les concedían aquellos que ostentaban el poder. Se les confinaba en lugares que eran verdaderos ghettos, y tan sólo se les permitía salir de allí para trabajar para el blanco.

—¿Cómo lo soportáis? —le preguntó Jamie en una ocasión a Banda.

—El león hambriento oculta sus garras. Algún día cambiaremos todo esto. El hombre blanco acepta al negro porque necesita de sus músculos, pero ha de aprender a aceptar igualmente su cerebro. Cuanto más nos arrincona, tanto más nos teme, porque él sabe que un día puede haber discriminación y humillación a la inversa. No puede soportar ese pensamiento. Pero nosotros sobreviviremos a causa del «isiko».

—¿Quién es el «isiko»?

Banda sacudió la cabeza.

—No «quién. Qué». Es difícil de explicar, Mr. McGregor. «Isiko» es nuestras raíces. Es el sentimiento de pertenecer a una nación que ha dado su nombre al gran río Zambeze. Hace muchas generaciones, mis antepasados entraron en las aguas del Zambeze desnudos, conduciendo sus rebaños delante de ellos. Sus miembros más débiles se perdieron, víctimas de los remolinos o de los cocodrilos hambrientos, pero los supervivientes emergieron de las aguas más fuertes y más viriles. Cuando muere un bantú, el «isiko» exige que los miembros de su familia se retiren a la selva para que el resto de la comunidad no tenga que compartir su aflicción. El «isiko» es el desprecio que se siente por los esclavos aduladores, la creencia de que un hombre puede mirar a otro a la cara, que un hombre vale tanto como otro. ¿Ha oído usted hablar de John Tengo Jazbau? —pronunció el nombre con reverencia.

—No.

—Oirá usted hablar de él, Mr. McGregor —prometió Banda—. Oirá usted.

Y Banda cambió de tema.

Jamie comenzó a sentir una creciente admiración por Banda. Al principio, existía cautela entre ellos dos. Jamie tenía que aprender a confiar en un hombre que casi le había matado. Y Banda tenía que aprender a confiar en un enemigo de siempre… el hombre blanco. En contraste con la mayoría de los negros que Jamie había conocido, Banda era instruido.

—¿Dónde fuiste a la escuela? —le preguntó Jamie.

—En ninguna parte. He trabajado desde que era niño. Me educó mi abuela. Ella trabajaba para una maestra de escuela bóer. Aprendió a leer y a escribir; así que pudo enseñarme a mí a leer y escribir. Se lo debo todo a ella.

A última hora de un sábado por la tarde, después del trabajo, Jamie oyó hablar por vez primera del desierto de Namibia, en el Gran Namaqualand. Él y Banda estaban en el almacén abandonado de los muelles, compartiendo un estofado de impala que la madre de Banda había guisado. Estaba bueno… un poco fuerte para el gusto de Jamie, pero su cuenco quedó vacío pronto y se tendió sobre unos sacos viejos para hacer preguntas a Banda.

—¿Cuándo conociste a Van der Merwe?

—Cuando trabajaba en el yacimiento de diamantes, en el desierto de Namibia. Él es el propietario del yacimiento de la playa, con otros dos socios. Acababa de robar su parte de algún pobre explorador, y se fue allí para visitar el lugar.

—Si Van der Merwe es tan rico, ¿cómo es que todavía trabaja en la tienda?

—La tienda es el anzuelo. Así es como consigue que acudan a él nuevos buscadores de diamantes. Y cada vez se hace más rico.

Jamie pensó cuán fácilmente le habían estafado. ¡Qué confiado había sido aquel muchachito ingenuo! Podía ver todavía el rostro ovalado de Margaret mientras le decía: «Mi padre podría ayudarle». Jamie había pensado que ella era una niña hasta observar sus pechos. De pronto, Jamie se puso en pie de un salto, con una sonrisa en el rostro; la expresión de sus labios fruncidos daba movimiento a la pálida cicatriz de su barbilla.

—Dime cómo entraste a trabajar para Van der Merwe.

—Fue el día que vino al yacimiento de la playa con su hija, entonces ella tendría once años. Supongo que la niña se aburría sentada allí. Entró en el agua y la marea la sorprendió. Yo me lancé al agua y la saqué. Yo era entonces un muchacho, pero creí que Van der Merwe me iba a matar.

Jamie le miró fijamente.

—¿Por qué?

—Porque tenía mis brazos alrededor de la niña. No porque yo fuese negro, sino porque era un «hombre». No puede soportar la idea de que un hombre toque a su hija. Alguien le tranquilizó finalmente, y le dijo que yo «había» salvado la vida de su hija. Me llevó consigo Klipdrift como criado. —Banda vaciló un momento y después continuó—: Dos meses después, mi hermana vino a visitarme. —Su voz era ahora muy suave—. Tenía la misma edad que la hija de Van der Merwe.

Jamie no supo qué decir.

Finalmente, Banda rompió el silencio.

—Yo hubiera debido quedarme en Namibia. Era un trabajo fácil. Nos arrastrábamos por la playa buscando diamantes y colocándolos en pequeños botes de conserva.

—Espera un momento. ¿Quieres decir que los diamantes están allí simplemente, encima de la arena?

—Eso es lo que estoy diciendo, Mr. McGregor. Pero olvídese de lo que está pensando. Nadie puede acercarse a ese yacimiento. Está en el sur del océano Atlántico, azotado por olas de hasta siete metros de altura. Ni tan siquiera se molestan en vigilar la costa. Son muchos los que han intentado penetrar por el mar. Todos han muerto, ya sea por olas o en los arrecifes.

—Ha de haber algún otro medio para llegar allí.

—No. El desierto de Namibia llega hasta la costa del océano.

—¿Y qué pasa con la entrada al yacimiento de diamantes?

—Cuenta con una torre de vigilancia y alambradas. Dentro del cercado, hay guardas armados, con perros que destrozarían a un hombre en cuestión de segundos. Y disponen de un nuevo tipo de explosivo llamado mina de tierra. Las tienen enterradas por todo el yacimiento. Si no se dispone de un croquis de las minas enterradas en la playa, cualquiera saltaría en pedazos nada más entrar.

—¿Qué extensión tiene el campo de diamantes?

—Unos cincuenta y cinco kilómetros.

«Cincuenta y cinco kilómetros de diamantes sencillamente tirados en la arena…»

—¡Dios mío!

—No es usted el primero en excitarse al oír hablar de los campos de diamantes de Namibia, y no será el último. He recogido lo que quedaba de personas que intentaron entrar en un bote y quedaron destrozados en los arrecifes. He visto lo que esas minas de tierra hacen con un hombre que da un paso en falso, y he visto a los perros destrozando la garganta de un hombre. Olvídelo, Mr. McGregor. Yo he estado allí. No hay modo de entrar, ni hay modo de salir… es decir, de salir vivo.

Jamie no pudo dormir aquella noche. Veía continuamente cincuenta y cinco kilómetros de arena salpicada de enormes diamantes pertenecientes a Van der Merwe. Pensaba en el mar, y en los puntiagudos arrecifes, los perros hambrientos dispuestos a matar, los guardas y las minas de tierra. No le tenía miedo al peligro; no tenía miedo a la muerte. Solamente temía morir antes de haberse vengado de Van der Merwe.

El lunes siguiente, Jamie se dirigió a la tienda de un cartógrafo y compró un mapa del Gran Namaqualand. Allí estaba la playa, junto al Atlántico Sur, entre Luderitz, al Norte, y el estuario del río Orange, al Sur. La zona estaba señalada en rojo: «Sperrgebiet…». Prohibida.

Jamie examinó todos los detalles de la zona en el mapa, una y otra vez. Había cuatro mil ochocientos kilómetros de océano de América del Sur a África del Sur, sin nada que detuviese las olas, de modo que su enorme furia irrumpía sobre los arrecifes mortales de la costa del Atlántico Sur. A unos sesenta y cinco kilómetros al Sur, siguiendo la línea de la costa, se extendía una playa abierta. «Ahí debe de ser donde esos pobres diablos se lanzaron al mar hacia la zona prohibida», pensó Jamie. Al mirar el mapa, comprendió por qué la costa no estaba vigilada. Los arrecifes impedirían cualquier desembarco.

Examinó entonces la entrada por tierra al campo de diamantes. Según Banda, la zona estaba cercada con alambradas de espinos y vigilada por patrullas armadas las veinticuatro horas del día. En la entrada se alzaba una torre de vigilancia con guardas. E incluso, aunque alguien consiguiera deslizarse más allá de la torre de vigilancia y entrar en la zona de los diamantes, quedarían las minas de tierra y los perros de los guardas.

Al día siguiente, cuando Jamie se encontró con Banda, le preguntó:

—¿Dijiste que tenían un mapa de las minas de tierra colocadas?

—¿En Namibia? Los mapas los tienen los supervisores; son ellos los que guían a los buscadores en su trabajo. Todos avanzan en fila de uno para que nadie salte hecho pedazos. —Sus ojos se llenaron con un recuerdo—. Un día, mi tío caminaba delante de mí, tropezó y cayó encima de una mina. No quedó de él lo suficiente para llevarlo a su familia. Jamie se estremeció.

—Y, además, está la niebla, Mr. McGregor. Usted no ha visto una en su vida, hasta haberla visto en Namibia. Viene rodando desde el océano y se aferra al suelo, atravesando el desierto hasta las montañas, y todo lo borra a su paso. Si una de ellas te atrapa, no te atreves a moverte. Los mapas de las minas no sirven de nada, porque no puedes ver por dónde vas. Y todos se quedan sentados hasta que la niebla se levanta.

—¿Cuánto suele durar?

Banda se encogió de hombros.

—Algunas veces, unas cuantas horas; otras, varios días.

—Banda… ¿has «visto» alguna vez uno de esos mapas de las minas de tierra?

—Están celosamente guardados. —Una mirada de preocupación ensombreció su rostro—. Se lo repito, nadie puede conseguir lo que usted está pensando. De vez en cuando, un trabajador intenta sacar un diamante de contrabando. Tienen un árbol especial para colgarlos. Sirve de lección para todos, para que no intenten robar a la Compañía.

El asunto parecía irrealizable. Aun cuando lograra introducirse en el campo de diamantes de Van der Merwe, no quedaba salida posible. Banda tenía razón. Debía olvidar el asunto.

Al día siguiente le preguntó a Banda:

—¿Cómo consigue Van der Merwe localizar a los que le roban diamantes cuando terminan su turno?

—Son registrados. Les hacen desnudarse completamente y entonces los registran de arriba abajo, escudriñando todos los agujeros que tienen en su cuerpo. He visto buscadores que se han hecho cortes en las piernas para intentar sacar dentro diamantes de contrabando. Algunos se han agujereado las muelas posteriores para esconder los diamantes. Han intentado todos los trucos que a usted se le puedan ocurrir. —Miró a Jamie y añadió—: Si quiere seguir viviendo, es mejor que se olvide de ese yacimiento de diamantes.

Jamie lo intentó. Pero la idea acudía a su mente una y otra vez, insidiosa. Los diamantes de Van der Merwe estaban allí, en la arena, esperando. «Esperándole a él, Jamie».

La solución se le ocurrió una noche a Jamie. Contuvo difícilmente su impaciencia hasta ver a Banda. Sin preámbulo alguno, Jamie le espetó:

—Háblame de los botes que han intentado desembarcar en la playa.

—¿Qué quiere que le cuente?

—Qué clase de botes eran.

—De todas las que se pueda imaginar. Una goleta. Una barcaza. Una gran motora. Un velero. Cuatro hombres incluso lo intentaron en un bote de remos. Mientras yo trabajaba en el campo, lo intentaron unas seis veces. Los arrecifes despedazaron por completo las embarcaciones. Todos se ahogaron.

Jamie respiró profundamente.

—¿Lo intentó alguien, alguna vez, con una balsa?

Banda le miró fijamente.

—¿Balsa?

—Sí. —La excitación de Jamie crecía por momentos—. Piénsalo. Nadie consiguió llegar a la costa porque los fondos de sus embarcaciones quedaron destrozados por los arrecifes. Pero una balsa se deslizaría por encima de los arrecifes y alcanzaría la costa. Y podría marcharse de la misma manera.

Banda le miró durante un rato. Cuando habló al fin, en su voz vibraba una nota distinta.

—Sabe usted, Mr. McGregor… es posible que haya dado con una idea luminosa…

Comenzó como un juego, una posible solución a un enigma insoluble. Pero cuanto más lo discutían Banda y Jamie, tanto más le excitaba la idea. Lo que se había iniciado como una conversación casual, comenzó a tomar forma concreta como un plan de acción. Dado que los diamantes estaban encima de la arena, no necesitaban llevar ningún equipo. Podían construir la balsa, con una vela, en la playa libre a sesenta y cinco kilómetros al sur del «sperrgebiety» hacerse a la mar durante la noche, sin ser vistos. No había minas a lo largo de la costa no vigilada, y los guardas y las patrullas sólo vigilaban tierra dentro. Los dos hombres podrían andar por la playa libremente y recoger todos los diamantes que pudieran transportar.

—Podemos estar de regreso antes del amanecer —dijo Jamie—, con los bolsillos llenos con los diamantes de Van der Merwe.

—¿Y cómo saldremos?

—Del mismo modo que hemos entrado. Remaremos en la balsa por encima de los arrecifes hasta mar abierto, pondremos la vela, y tendremos el camino libre a casa.

Bajo los persuasivos argumentos de Jamie, las dudas de Banda comenzaron a disiparse. Trató de ponerle pegas al plan, pero, cada una que presentaba una objeción, Jamie le encontraba respuesta. El plan «podía» dar resultado. Lo más hermoso del plan era su sencillez, y el hecho de que no requería gasto alguno. Sólo mucho valor.

—Todo cuanto necesitamos es una gran bolsa para guardar los diamantes —declaró Jamie.

Su entusiasmo era contagioso. Banda hizo un guiño.

—Digamos mejor «dos» grandes bolsas.

A la semana siguiente dejaron sus empleos y viajaron en una carreta a Port Nolloth, un pueblo costero a sesenta y cinco kilómetros de la zona prohibida adonde pensaban dirigirse.

Viajaron en Port Nolloth y miraron a su alrededor. El pueblo era pequeño y primitivo, con cabañas y barracas de hojalata y algunos almacenes y una primorosa playa blanca que parecía alargarse interminablemente. Allí no había arrecifes, y las olas lamían suavemente la costa. Un lugar perfecto para lanzar al agua la balsa.

No había hotel, pero en la pequeña tienda del pueblo alquilaron una habitación a Jamie. Banda se procuró una cama en el distrito negro del pueblo.

—Tenemos que encontrar un lugar apartado donde podamos construir nuestra balsa en secreto —dijo Jamie a Banda—. No quiero que nadie informe de nosotros a las autoridades.

Aquella tarde descubrieron un viejo almacén abandonado.

—Esto será perfecto —decidió Jamie—. Construyamos la balsa.

—Todavía no —le respondió Banda—. Esperaremos. Compre una botella de whisky.

—¿Para qué?

—Ya lo verá.

A la mañana siguiente, se encontraron con el agente de Policía del distrito, un hombre rubicundo, corpulento, con una gran nariz cubierta de venillas rojas indicadoras del bebedor.

—Buenos días —saludó a Jamie—. He oído decir que teníamos un visitante. Así que me he parado para saludarle. Soy el agente Mundy.

—Ian Travis —replicó Jamie.

—¿Camino del Norte, Mr. Travis?

—Sur. Mi criado y yo nos dirigimos a Ciudad de El Cabo.

—Ah. Yo estuve una vez en Ciudad de El Cabo. Condenadamente grande, excesivamente ruidosa.

—Estoy de acuerdo. ¿Puedo ofrecerle un trago, agente?

—Nunca bebo estando de servicio. —El agente Mundy hizo una pausa y de pronto pareció tomar una decisión—. Sin embargo, por esta vez, podría hacer una excepción, creo yo.

—Bien.

Jamie sacó la botella de whisky, preguntándose cómo podía haberse enterado Banda del vicio del hombre. Sirvió dos dedos en un vaso empañado y se lo tendió al agente.

—Gracias, Mr. Travis. ¿Dónde está su vaso?

—No puedo beber —contestó Jamie en tono lastimero—. Malaria. Por eso voy a Ciudad de El Cabo, para que me vea un médico. Me detendré aquí unos días para descansar. Viajar me resulta muy duro.

El agente Mundy le observaba atentamente.

—Su aspecto, en cambio, es el de un hombre muy sano.

—Debería usted verme cuando comienzan los accesos de fiebre.

El vaso del policía estaba vacío. Jamie se lo llenó.

—Gracias. Disculpe que yo beba. —Se bebió la segunda ración de un trago y se levantó—. Es mejor que continúe mi ronda. ¿Ha dicho que usted y su criado se marcharán dentro de uno o dos días?

—Tan pronto como me haya recuperado un poco.

—Volveré el viernes a ver cómo sigue usted —dijo el agente Mundy.

Aquella noche, Jamie y Banda comenzaron a construir la balsa en el almacén abandonado.

—Banda, ¿has construido una balsa alguna vez?

—Bueno, para decirle la verdad nunca lo he hecho, Mr. McGregor.

—Tampoco yo. —Los dos se miraron—. ¿Crees que será difícil?

Robaron cuatro barriles vacíos de madera, de unos doscientos litros, de la parte trasera de la tienda, y los llevaron al almacén cuando estuvieron reunidos, los colocaron formando un cuadro. Después tomaron cuatro cajas vacías y las pusieron cada una sobre un barril de madera.

Banda no parecía muy convencido. A mí no me parece una balsa.

—No hemos terminado todavía —le aseguró Jamie.

No disponían de tablones, de modo que cubrieron la primera capa con todo lo que encontraron a mano: ramas del árbol «stinkwood», ramitas de haya de El Cabo y grandes hojas de palma. Lo ataron todo fuertemente con una gruesa cuerda de cáñamo, apretando cada nudo sólidamente y con sumo cuidado.

Cuando terminaron, Banda examinó el conjunto.

—Sigue sin tener aspecto de balsa.

—Tendrá mejor aspecto cuando le pongamos la vela —prometió Jamie.

Construyeron un mástil con un largo palo abandonado y añadieron dos ramas planas para usarlas como remos.

Ahora sólo precisamos una vela. La necesitamos en seguida. Me gustaría salir de aquí esta noche. El policía Mundy volverá mañana. Banda encontró por fin la vela. Regresó después, al atardecer, con un gran trozo de tela.

—¿Servirá esto, Mr. McGregor?

Es perfecto. ¿Dónde lo has conseguido? Banda hizo una mueca.

—No me lo pregunte. Ya tenemos bastantes problemas. Aparejaron una vela cuadrada con una botavara debajo y una verga arriba; por fin todo estuvo a punto.

—Saldremos a las dos de la madrugada, cuando el pueblo esté dormido —le dijo Jamie a Banda—. Es mejor que descansemos hasta entonces.

Pero ninguno de los dos consiguió dormir, pues estaban demasiado excitados por la aventura que les esperaba.

A las dos de la madrugada se encontraron en el almacén. Los dos estaban ansiosos, y sentían un miedo indescriptible. Iban a emprender un viaje que les haría ricos o les conduciría a la muerte. No había término medio.

—Ya es la hora —anunció Jamie. Salieron. Nada se movía. La madrugada era tranquila y silenciosa, con su gran bóveda azul.

Alta en el cielo, apareció un trozo de luna.

«Bien» pensó Jamie. «No habrá mucha luz para que nos puedan ver». Su horario era complicado, pues tenían que salir del pueblo durante la oscuridad para que nadie se diera cuenta de su marcha y poder llegar a la playa de los diamantes a la noche siguiente, de modo que pudieran entrar en el campo y estar de vuelta al mar antes del alba.

—La corriente de Benguela debería llevarnos al campo de diamantes alrededor del crepúsculo —dijo Jamie—. Pero no podemos entrar con luz de día. Tendremos que quedarnos en el mar, fuera de la vista, hasta que se haga de noche.

Banda asintió.

—Nos podemos esconder en alguna de las pequeñas islas que hay cerca de la costa.

—¿Qué islas?

—Hay docenas de ellas… Mercury, Ichabod, Plum Pudding…

Jamie le miró extrañamente.

—¿Plum Pudding?

—También hay una isla llamada Roast Beef.

Jamie sacó su mapa doblado y lo consultó.

—Aquí no se señala ninguna de esas islas.

—Son islas del guano. Los británicos recogen los excrementos de las aves como fertilizantes.

—¿Vive alguien en esas islas?

—No. El hedor es insoportable. Hay lugares en que el guano tiene un espesor de tres metros. El Gobierno utiliza a los desertores y los presos para recoger el guano. Algunos de ellos mueren en la isla y sus cadáveres quedan allí abandonados.

—Allí es donde nos ocultaremos —decidió Jamie.

Moviéndose en silencio, los dos hombres abrieron la puerta del almacén e intentaron levantar la balsa. Era demasiado pesada para poder moverla. Sudaron y tiraron con ahínco, pero fue inútil.

—Espere aquí —dijo Banda.

Salió corriendo. Regresó media hora después con un tronco largo y redondo.

—Usaremos esto. Yo levantaré un extremo y usted colocará el tronco debajo.

Jamie quedó asombrado ante la fuerza de Banda cuando el negro cogió un extremo de la balsa. Jamie empujó rápidamente debajo el tronco. Levantaron juntos el otro extremo de la balsa, que se deslizó fácilmente sobre el tronco. Cuando el tronco hubo rodado y salido por el otro extremo de la balsa, repitieron la tarea. Fue un trabajo duro, por lo que, cuando finalmente llegaron a la playa, los dos estaban empapados de sudor. La operación había requerido más tiempo del que Jamie supusiera. Se acercaba el amanecer. Tenían que alejarse antes de que los del pueblo los descubrieran e informaran de lo que estaban haciendo. Jamie enganchó la vela rápidamente, y comprobó que todo funcionara a la perfección. Se sentía inquieto, pues tenía la impresión de que olvidaba algo. De pronto se dio cuenta de lo que era, y comenzó a reír a carcajadas.

Banda le contempló, intrigado.

—¿Algo divertido?

—Antes, cuando salí a buscar diamantes, iba cargado con una tonelada de equipo. Ahora todo lo que llevo es una brújula. Parece demasiado fácil.

Banda replicó suavemente:

—No creo que eso vaya a constituir un problema, Mr. McGregor.

—Ya es hora de que me llames Jamie.

Banda sacudió la cabeza asombrado.

—«Realmente», usted viene de un país muy lejano. —Hizo una mueca, mostrando sus dientes blancos y perfecto—. ¡Qué demonios… solamente pueden colgarme una vez! —Repitió para sí el nombre, y después dijo en voz alta—: Jamie.

—Vamos a conseguir esos diamantes —aseguró el joven.

Empujaron la balsa por la arena hasta llegar al agua, entonces saltaron a bordo y comenzaron a remar. Necesitaron algunos minutos para adaptarse al balanceo y agitación de su extraña balsa. Era como cabalgar en un corcho oscilante, pero daría resultado. La balsa respondía perfectamente, avanzando hacia el Norte impulsada por la rápida corriente. Pronto, Jamie izó la vela y puso rumbo a mar abierta. Cuando la gente del pueblo se despertó, la balsa ya estaba más allá del horizonte.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó Jamie.

Banda movió la cabeza dudoso.

—Todavía no ha acabado. —Introdujo una mano en la fría corriente de Rengúela—. Sólo acaba de comenzar.

Avanzaron a toda vela, rumbo al Norte, pasando por la bahía de Alexander y la boca del río Orange, sin ver señales de vida, excepto grupos de corvejones de El Cabo que volaban en dirección a casa, una bandada de esbeltos flamencos de vivos colores. A bordo llevaban latas de carne de buey, arroz cocido, fruta y dos cantimploras con agua, pero estaban demasiado nerviosos para ni siquiera poder comer. Jamie no dejó que su imaginación se entretuviera en los peligros que les esperaban, pero Banda no podía evitarlo. Había estado allí. Estaba recordando a los brutales guardas con sus armas y los perros y las terribles minas desgarradoras, y se preguntaba cómo se había podido dejar convencer para emprender aquella loca aventura. Miró al escocés y pensó: «Él es más tonto que yo. Si yo muero, lo haré por vengar a mi hermana pequeña. ¿Por qué muere él?».

A mediodía se acercaron los tiburones. Había media docena, y sus aletas cortaban el agua cuando se aproximaron raudamente hacia la balsa.

—Tiburones de aleta negra —anunció Banda—. Devoradores de hombres.

Jamie contempló las aletas que pasaban a ras de la balsa.

—¿Qué podemos hacer?

Banda tragó saliva nerviosamente.

—Si te digo la verdad, Jamie, ésta es mi primera experiencia de esta clase.

El lomo de un tiburón chocó contra la balsa y casi la hizo zozobrar. Los dos hombres se cogieron al mástil buscando dónde agarrarse. Jamie empuñó un remo y rechazó a un tiburón, pero un instante después el remo estaba partido en dos de un bocado. Los tiburones rodearon entonces la balsa, nadando en círculos perezosos, y rozando con sus enormes cuerpos la pequeña embarcación. Cada golpe inclinaba la balsa en un ángulo precario. En cualquier momento podía volcar.

—Tenemos que librarnos de ellos antes de que nos hundan.

—Librarnos de ellos, ¿con qué? —preguntó Banda.

—Dame una lata de carne.

—Debes de estar bromeando. Una lata de conservas no les satisfará. ¡Ellos nos quieren «a nosotros»!

Se produjo una nueva sacudida, y la balsa se inclinó.

—¡La carne! —gritó Jamie—. ¡Dámela!

Un instante después, Banda colocó una lata en la mano de Jamie. La balsa se ladeó peligrosamente.

—Ábrela a medias. ¡Apresúrate!

Banda sacó su navaja del bolsillo y abrió a medias la tapa del bote. Jamie se lo arrebató. Probó con su dedo los bordes agudos y rotos del metal.

—¡Sujétate fuerte! —advirtió Jamie.

Se arrodilló al borde de la balsa y esperó. Un momento después, un tiburón se aproximó a la balsa, con su enorme boca abierta mostrando largas filas de dientes malévolos y puntiagudos. Jamie se abalanzó sobre los ojos. Se lanzó, empleando con todas sus fuerzas las dos manos y hundió el borde de metal de la lata contra el ojo del tiburón, destrozándoselo. El tiburón alzó su enorme corpachón y, por un momento, la balsa se sostuvo en el agua por un extremo. De pronto, el mar a su alrededor se tiñó de rojo. Se produjo un gigantesco remolino cuando los tiburones se agruparon para arrojarse sobre el miembro herido de su grupo. La balsa quedó olvidada. Jamie y Banda observaron cómo los tiburones desgarraban a su desamparada víctima, mientras la balsa navegaba alejándose cada vez más, hasta que finalmente los tiburones se perdieron de vista.

Banda respiró hondo y declaró con voz suave:

—Un día les contaré a mis nietos lo que ha sucedido. Pero ¿piensa que se lo van a creer?

Y se echaron a reír hasta que las lágrimas les resbalaron por la cara.

Avanzada la tarde, Jamie comprobó la hora en su reloj de bolsillo.

—Deberemos estar en el campo de diamantes aproximadamente a media noche. El sol sale a las seis y quince minutos. Eso significa que dispondremos de cuatro horas para recoger los diamantes y dos horas para regresar al mar y perdernos de vista. ¿Serán suficientes cuatro horas, Banda?

Un centenar de hombres no podrían vivir lo suficiente para gastar todo lo que puede recogerse en esa playa durante cuatro horas. «Pero solamente en caso de que vivamos lo suficiente para conseguirlos…»

Siguieron navegando con seguridad hacia el Norte durante el resto del día, arrastrados por el viento y la corriente. Al atardecer vieron una pequeña isla que se alzaba frente a ellos. Parecía no tener una superficie mayor de ciento ochenta metros cuadrados. Al aproximarse a la isla, aumentó el acre olor del amoniaco, que les hizo llorar. Jamie comprendió en seguida por qué allí no vivía nadie. El calor era mareante. Pero hacía de aquel lugar el escondite perfecto para ocultarse hasta la caída de la noche. Jamie ajustó la vela, y la pequeña balsa chocó contra la orilla rocosa de la isla. Banda sujetó la balsa a una piedra, y los dos hombres saltaron a tierra. Toda la isla estaba cubierta por lo que parecía ser millones de pájaros: cormoranes, pelícanos, bubias, pingüinos y flamencos. El espeso aire era tan opresivo que resultaba imposible respirar. Dieron media docena de pasos y se hundieron en guano hasta la cadera.

—Volvamos a la balsa —decidió Jamie jadeante.

Sin decir palabra, Banda le siguió.

Al volverse para regresar, una bandada de pelícanos alzaron el vuelo, descubriendo un espacio libre en el suelo. Había tres hombres tendidos allí. No podía asegurarse cuánto tiempo hacía que habían muerto. Sus cadáveres estaban perfectamente conservados por el amoniaco, y sus cabellos habían adquirido un rojo brillante.

Un minuto después, Jamie y Banda se hallaban de nuevo en la balsa, camino del mar abierto.

Se detuvieron lejos de la costa, con la vela recogida, esperando.

—Nos quedaremos aquí hasta medianoche. Entonces entraremos.

Permanecieron sentados en silencio, cada uno a su gusto, preparándose para lo que les esperaba. El sol estaba bajo en el horizonte, tiñendo el cielo mortecino con los colores salvajes de un artista demente. De pronto, quedaron envueltos en la oscuridad.

Esperaron durante un par de horas, y luego Jamie izó la vela. La balsa comenzó a deslizarse hacia el Este, camino de la costa invisible. Las nubes se abrieron para dar paso a un pálido rayo de luna. La balsa adquirió velocidad. A lo lejos, los dos hombres a distinguir la borrosa línea de la costa. La fuerza del viento aumentó, trinchando de repente la vela, con lo cual la balsa se dirigió hacia la costa con creciente velocidad. Muy pronto pudieron distinguir con claridad la silueta de la tierra, un gigantesco parapeto de roca. Incluso a aquella distancia podían verse y oírse las enormes cabrillas que estallaban como el trueno en los arrecifes. Desde lejos la visión resultaba aterradora, y Jamie se preguntó cómo sería más de cerca.

Sin proponérselo, murmuró:

—¿Estás seguro de que el lado de la playa no está vigilado?

Banda no respondió. Señaló a los arrecifes que tenían delante. Jamie entendió lo que quería decir. Los arrecifes eran más mortíferos que cualquier trampa que el hombre pudiera imaginar. Eran los guardianes del mar, y nunca se descuidaban, nunca dormían. Atentos siempre, esperando pacientemente que su presa se acercara. «Bueno», pensó Jamie. «Pues esta vez nosotros vamos a ser más listos. Vamos a flotar por encima de vosotros».

La balsa les había traído hasta aquí. Les llevaría el resto del camino. Ahora la costa se aproximaba rápidamente, y comenzaron a notar la gran curva de las gigantescas olas. Banda estaba aferrado con furia al mástil.

—Vamos muy de prisa.

—No te preocupes —le tranquilizó Jamie—. Cuando estemos más cerca, arriaré la vela. Eso disminuirá la velocidad. Nos deslizaremos por encima de los arrecifes fácil y lindamente.

La fuerza del viento y de las olas estaba aumentando, arrojando la balsa hacia los peligrosos rompientes. Jamie calculó rápidamente la distancia que faltaba y consideró que las olas les llevarían hasta la costa sin ayuda de la vela. La arrió presuroso. Pero los embates no se redujeron. La balsa se encontraba ahora enteramente a merced de las grandes olas, fuera de control, arrojada hacia adelante desde una cresta gigante a la siguiente. La balsa se balanceaba con tal violencia que los nombres tuvieron que agarrarse a ella con ambas manos. Jamie había calculado que la entrada sería difícil, pero estaba totalmente ajeno a la furia de los remolinos impetuosos que tenían delante. Los arrecifes se alzaban al frente con una claridad impresionante. Podían ver las olas lanzándose contra los rompientes y estallando en enormes géiseres encolerizados. Todo el éxito de su plan dependía de que consiguieran conducir la balsa por encima de los arrecifes, intacta, de modo que pudieran utilizarla para escapar. Sin la balsa eran hombres muertos.

Ahora se acercaban a los arrecifes, impulsados por la fabulosa potencia del oleaje. El rugido del viento era ensordecedor. La balsa fue alzada súbitamente, muy alta en el aire, por una enorme ola, que la arrojó contra las rocas.

—¡Aguanta fuerte, Banda! —gritó Jamie—. ¡Vamos a entrar!

La gigantesca ola levantó la balsa como si se tratase de una pluma y la condujo hacia la costa, por encima de los arrecifes. Los dos se agarraban con fuerza, luchando contra el violento balanceo que amenazaba con barrerles de la balsa. Jamie miró hacia abajo y vislumbró los arrecifes afilados como navajas debajo de ellos. Al cabo de un momento habrían pasado por encima de ellos, y estarían a salvo, al abrigo de la costa.

En aquel instante se produjo un tirón desgarrador, cuando un escollo chocó contra uno de los barriles debajo de la balsa, y lo arrancó. La balsa sufrió una terrible sacudida, y otro barril fue arrancado, y después otro. El viento, las agitadas olas y el hambriento arrecife agitaban la balsa como si fuese un corcho, impulsándola atrás y adelante, haciéndola girar salvajemente en el aire. Jamie y Banda notaron que la delgada capa de madera comenzaba a abrirse debajo de sus pies.

—¡Salta! —aulló Jamie.

Él también se arrojó al agua por un lado de la balsa y una ola gigantesca le recogió en lo alto y lo lanzó hacia la playa a la velocidad de un tren expreso. Estaba atrapado en las garras de un elemento con un poder increíble. No tenía ningún control sobre lo que estaba sucediendo. Formaba parte de la ola. La ola estaba encima, debajo y dentro de él. Su cuerpo se retorcía y giraba, y parecía que los pulmones le iban a estallar. En su cabeza comenzaron a brillar tenues lucecitas. Jamie pensó: «me estoy ahogando». Y su cuerpo fue lanzado a la arena de la playa. Jamie permaneció allí tumbado, boqueando, mientras luchaba por recuperar el aliento, llenándose los pulmones del fresco aire marino. Tenía el pecho y las piernas desolladas por la arena, y también las ropas hechas jirones. Se incorporó lentamente y se sentó; miró ahora a su alrededor, buscando a Banda. El negro estaba sentado unos diez metros más allá, vomitando el agua que había tragado. Jamie se levantó tambaleándose y se acercó a Banda.

—¿Estás bien?

Banda asintió con la cabeza. Hizo una profunda y trémula inspiración, y levantó la mirada hacia Jamie.

—No sé nadar.

Jamie le ayudó a levantarse. Los dos hombres se volvieron para mirar el arrecife. No se veía señal de la balsa. Había quedado destrozada en el salvaje océano. Habían conseguido entrar en el campo de diamantes.

Pero no tenían salida.

Capítulo 5

Detrás de ellos quedaba el océano furioso. Enfrente, un desierto continuo, desde el mar hasta el pie de las lejanas montañas, la purpúrea y escarpada cordillera del Richterveld, un mundo de gargantas, desfiladeros y picos retorcidos, iluminados por la pálida luna. Al pie de las montañas se extendía el valle de Hexenkessel «el caldero de la bruja», una sombría trampa serpenteante. El paisaje era primitivo, desolado, que parecía remontarse a los propios comienzos de la Tierra. La única huella de la presencia del hombre en aquel lugar era un letrero burdamente escrito y clavado en la arena. Pudieron leer a la luz de la luna:

Verbode Gebied Sperrgebiet

Prohibido.

No había escape por el mar. La única dirección que les quedaba abierta era el desierto de Namibia.

—Tendremos que intentar cruzarlo, y arriesgarnos —decidió Jamie.

Banda sacudió la cabeza.

—No tendremos la menor oportunidad. Los guardas dispararán contra nosotros en cuanto nos vean, o nos colgarán. Incluso, aunque tuviésemos bastante suerte y consiguiéramos pasar por entre los vigilantes y los perros, no hay modo de cruzar las minas de tierra. Somos hombres muertos.

Pero en su voz no se notaba el miedo, únicamente una resignada aceptación de su destino.

Jamie miró a Banda y experimentó un profundo sentimiento de pesar. Él había metido al negro en la aventura, y Banda no se había quejado ni una sola vez. Incluso ahora, sabiendo que no había escapatoria para ellos, no pronunció ni una sola palabra de reproche.

Jamie se volvió para contemplar el muro de furiosas olas, que se estrellaban en la costa, y pensó que era algo milagroso haber conseguido llegar hasta aquí. Eran las dos de la madrugada, cuatro horas antes del alba y de ser descubiertos, pero todavía estaban los dos vivos y sanos. «Que me aspen si estoy dispuesto a renunciar», pensó.

—Bueno, dediquémonos a nuestro trabajo, Banda.

Banda parpadeó.

—Hemos venido a por diamantes. Cojámoslos.

Banda miró fijamente al hombre de ojos feroces, con el cabello pegado al cráneo y los pantalones empapados colgando de sus piernas hechos jirones.

—¿De qué estás hablando?

—Banda, has dicho que nos matarán en cuanto nos vean… ¿no es cierto? Bueno, pues será lo mismo que nos maten ricos que pobres. Un milagro nos ha traído hasta aquí. Quizás un milagro nos saque de aquí. ¡Y si salimos, maldita sea, te aseguro que no pienso irme con las manos vacías!

—Estás loco —comentó Banda suavemente.

—O no estaríamos aquí —le recordó Jamie.

Banda se encogió de hombros.

—¡Qué demonios! No tengo otra cosa que hacer hasta que nos encuentren.

Jamie se despojó de su destrozada camisa. Banda comprendió e hizo lo mismo.

Bien, ¿dónde están todos esos grandes diamantes de que me has hablado?

—Están en todas partes —repuso Banda. Y añadió—: Como los guardas y los perros.

—Nos preocuparemos de eso más tarde. ¿Cuándo vienen a la playa?

—En cuanto se hace de día.

Jamie estuvo pensándolo un momento.

—¿Hay algún lugar de la playa adonde «no» vayan? ¿Algún sitio donde pudiéramos ocultarnos?

—No hay zona alguna de la playa que no visiten. Y tampoco hay lugar alguno donde pudiera esconderse una mosca.

Jamie dio un golpecito en el hombro de Banda.

—Muy bien, entonces. Vamos.

Jamie observó cómo Banda se ponía a gatas y comenzaba a reptar lentamente por la playa, haciendo correr la arena entre los dedos a medida que avanzaba. En menos de dos minutos se detuvo y sostuvo una piedra en alto.

¡He encontrado uno!

Jamie se agachó en la arena y comenzó a avanzar. Las dos primeras piedras que encontró eran pequeñas. La tercera debía de pesar más de quince quilates. Se quedó sentado, mirándola durante un largo momento. Le parecía increíble que pudiera conseguirse tan fácilmente semejante fortuna. Y todo ello pertenecía a Salomon van der Merwe y sus socios. Jamie continuó avanzando.

Durante las tres horas siguientes, los dos hombres recogieron más de cuarenta diamantes que oscilaban de dos a treinta quilates. Por el este, el cielo comenzaba a iluminarse. Era el momento en que Jamie había planeado que se marcharían: saltaría a la balsa y navegarían por encima de los arrecifes para huir. En aquel momento era inútil pensar en eso.

—Pronto será de día —dijo Jamie—. Veamos cuántos diamantes más podemos encontrar.

—No vamos a vivir para gastar nada de «esto». Tú quieres morir muy rico, ¿no es verdad?

—No tengo ningún deseo de morir.

Reanudaron la búsqueda, recogiendo descuidadamente diamantes, uno tras otro; daban la impresión de que se hubieran vuelto locos. Aumentaron su provisión de diamantes, hasta que en sus camisas había sesenta diamantes, suficientes para el rescate de un rey.

—¿Quieres que los lleve yo? —le preguntó Banda.

—No. Podemos los dos…

Y en aquel momento Jamie se percató de lo que Banda estaba pensando. Al que sorprendiesen con los diamantes en su poder moriría más lenta y dolorosamente.

—Los llevaré yo —decidió Jamie.

Colocó los diamantes en los harapos que quedaban de su camisa, y ató cuidadosamente el envoltorio con un nudo. En el horizonte se dibujaba una luz grisácea y por el Este se estaba tiñendo con los colores del sol naciente.

«¿Y ahora qué? ¡Esa era la cuestión! ¿Cuál era la respuesta?». Podían continuar allí, y morir, o caminar tierra adentro, hacia el desierto, y morir.

—Vámonos.

Jamie y Banda comenzaron a caminar lentamente, alejándose del mar, uno al lado del otro.

—¿Dónde comienzan las minas de tierra?

—Ahí delante, a unos cien metros. —A lo lejos oyeron el ladrido de un perro—. No creo que tengamos que preocuparnos por las minas. Los perros vienen hacia aquí. El turno de la mañana viene a hacer su tarea.

—¿Cuánto tardarán en llegar?

—Quince minutos. Quizá diez.

La aurora estaba casi en su apogeo. Lo que anteriormente habían sido trémulas siluetas se convirtieron en pequeñas dunas de arena y distantes montañas. No había lugar alguno donde ocultarse.

—¿Cuántos guardas hay en cada turno?

Banda estuvo pensándolo un momento.

—Unos diez.

—Diez guardas no son muchos para una playa tan grande.

—«Un» guarda ya es mucho. Tienen armas y perros. Los guardas no son ciegos, y nosotros no somos invisibles.

El ruido de los ladridos sonaba más cerca ahora. Jamie dijo:

—Banda, lo siento. Nunca debí meterte en esto.

—Tú no lo hiciste.

Y Jamie comprendió lo que Banda quería decir.

Podían oír voces que llamaban a lo lejos.

Jamie y Banda llegaron a una pequeña duna.

—¿Y si nos enterrásemos en la arena?

—Ya lo han intentado. Los perros nos encontrarán y nos partirán el cuello. Yo quiero morir aprisa. Voy a dejar que me vean, y luego echaré a correr. Así dispararán contra mí. Yo… no quiero que los perros me atrapen.

Jamie agarró el brazo de Banda.

—Es posible que muramos, pero maldita sea si vamos a «correr» hacia nuestro fin. Que suden un poco antes.

Comenzaron a distinguir palabras en la distancia.

—¡Seguid adelante, bastardos perezosos! —estaba gritando una voz—. Seguidme… Todos habéis disfrutado de una buena noche de descanso… Ahora vamos a ver si se trabaja un poco…

A pesar de sus palabras alentadoras, Jamie se dio cuenta de que estaba apartándose de la voz. Se volvió para mirar otra vez al mar.

«¿Sería más fácil morir ahogado?». Miró los escollos que rompían malévolamente las endemoniadas olas que estallaban encima de ellos; de pronto vio algo más, algo más allá de las olas. No podía comprender lo que era.

—Banda… mira…

Desde el mar avanzaba hacia ellos un impenetrable muro gris, impulsado por los poderosos vientos de poniente.

—¡Es la «niebla del mar»! —exclamó Banda—. Se presenta dos o tres veces por semana. Avanza a través del desierto, hasta cubrir las montañas, y lo borra todo.

Mientras estaban hablando, la «niebla» se acercó más, como una gigantesca cortina gris que se arrastraba por el horizonte, ocultando el cielo.

Ahora las voces también sonaban más cerca.

—Den Dousant! ¡Maldita sea la niebla! Otro retraso. A los patronos no les va a gustar esto…

—¡Tenemos una oportunidad! —dijo Jamie.

Ahora hablaba en susurros.

—¿Qué oportunidad?

—«¡La niebla!». No podrán vernos.

—Eso no representa ninguna ayuda. La «niebla» se levantará en algún momento, y cuando lo haga, nosotros seguiremos aquí. Si los guardas no pueden moverse a través del campo de minas, tampoco podemos hacerlo nosotros. Tú intenta cruzar el desierto con esta «niebla» y no habrás avanzado ni diez metros antes de saltar en pedazos. Me parece que estás pidiendo un nuevo milagro.

—¡Maldita sea si no tienes razón! Es lo que busco —respondió Jamie.

El cielo se oscurecía por arriba. La niebla estaba ya más cerca, cubriendo el mar, dispuesta a tragarse la costa. Mostraba un aspecto fantasmagórico, amenazador, mientras se aproximaba a ellos, pero Jamie pensó exaltado: «¡Nos va a salvar!».

De pronto, una voz que gritó:

—¡Eh! ¡Vosotros dos! ¿Qué demonios estáis haciendo ahí?

Jamie y Banda se volvieron. En la cima de una duna, a unos cien metros de distancia, había un guarda de uniforme, armado con un rifle. Jamie miró otra vez a la costa. La «niebla» estaba acercándose muy de prisa.

—¡Vosotros! ¡Vosotros dos! ¡Venid aquí! —gritó el guarda, a la vez que levantaba su rifle.

Jamie alzó las manos.

—Me he torcido el tobillo —gritó—. No puedo caminar.

—Quedaos donde estáis —ordenó el guarda—. Yo iré a buscaros.

Bajó el rifle y comenzó a caminar hacia ellos. Una rápida mirada a su espalda le indicó que la «niebla» había llegado ya al borde de la costa y avanzaba rápidamente.

—¡Corre! —murmuró Jamie.

Se volvió y corrió hacia la playa, siguiéndole Banda muy de cerca.

—¡Deteneos!

Un segundo después oyeron el seco disparo del rifle y frente a ellos la arena saltó en el aire. Continuaron corriendo con todas sus fuerzas, para avanzar al encuentro del gran muro oscuro de la niebla. Se oyó un nuevo disparo de rifle, esta vez más próximo, y otro más, pero al momento siguiente los dos hombres quedaron inmersos en una completa oscuridad. Era como encontrarse enterrado en algodón. Resultaba imposible distinguir nada.

Las voces quedaron ahora ahogadas y distantes, rebotando fuera de la «niebla» y acercándose en todas direcciones. Oyeron otras voces hablándose unas a otras.

—¡Kruger! Soy Brent… ¿Puedes oírme?

—Te oigo, Kruger…

—He descubierto a dos hombres —vociferó la primera voz—. Un blanco y un negro. Están en la playa. Despliega a tus hombres. Skiet hom! Tira a matar.

—Agárrate a mí —murmuró Jamie.

Banda le aferró del brazo.

—¿Adónde vas?

—Vamos a salir de aquí.

Jamie alzó la brújula hasta su cara. Casi no podía ver el instrumento. Dio vueltas sobre sí mismo hasta que la aguja quedó señalando al Este.

—Por aquí…

—¡Espera! No podemos avanzar por aquí. Aunque escapemos de los guardas y de los perros, haremos estallar alguna mina.

—Me has dicho que hay cien metros antes del campo de minas. Alejémonos de la playa.

Comenzaron a caminar hacia el desierto, lentamente y con inseguridad, hombres ciegos en una tierra desconocida. Jamie contó los pasos para calcular la distancia. Cuando pisaban en arena blanda, se levantaban y seguían avanzando. Jamie se detenía con frecuencia para comprobar la brújula. Cuando creyó que ya habían caminado unos cien metros, se detuvo.

—Aquí es donde deben de comenzar las minas. ¿Siguieron algún tipo de esquema en su colocación? ¿Hay algo que tú puedas recordar y que nos ayude un poco?

—Rezar —respondió Banda—. Nadie ha logrado atravesar ese campo de minas, Jamie. Están esparcidas por todo el campo, enterradas a unos quince centímetros de profundidad. Vamos a tener que detenernos hasta que se levante la «niebla» y nos descubran.

Jamie escuchaba las voces como envueltas en algodón, que parecían rebotar a su alrededor.

—¡Kruger! Mantente en contacto con la voz…

—De acuerdo, Brent…

—Kruger…

—Brent…

Voces incorpóreas, que se llamaban unas a otras en la oscura niebla. La mente de Jamie funcionaba de prisa, explorando desesperadamente cualquier posible camino de huida. Si permanecían donde estaban, los matarían en el momento en que se levantara la «niebla». Si intentaban cruzar el campo de minas, saltarían hechos pedazos.

—¿Has visto alguna vez una mina? —preguntó Jamie en un susurro.

—He ayudado a enterrar algunas de ellas.

—¿Qué es lo que las dispara?

—El peso de un hombre. Cualquier cosa que exceda de los quince Kilogramos las hace estallar. Así no matan a los perros.

Jamie aspiró profundamente.

—Banda, a lo mejor he encontrado el medio para que salgamos de aquí. También es posible que no dé resultado. ¿Quieres apostar conmigo?

—¿Qué te baila por la cabeza?

—Vamos a atravesar los campos de minas arrastrándonos sobre el vientre. Así distribuiremos nuestro peso en la arena.

—¡Oh, Jesús!

—¿Qué es lo que piensas?

—Pienso que fui un loco por salir de Ciudad de El Cabo.

—¿Estás de acuerdo?

Casi no podía distinguir la cara de Banda junto a la suya entre la niebla.

—Tú no das opción a nadie, ¿no crees?

—Entonces, vámonos.

Jamie se tendió cuidadosamente sobre la arena. Banda le contempló un momento, respiró hondo y se unió a él. Muy despacio, los dos hombres comenzaron a arrastrarse por la arena, hacia el campo de minas.

—Al moverte —murmuró Jamie—, no te apoyes con las manos o con las piernas. Utiliza todo el cuerpo.

No obtuvo respuesta. Banda estaba muy ocupado en concentrarse para conservar la vida.

Se hallaban en medio de un vacío gris, sofocante, que impedía distinguir nada. En cualquier momento podían encontrarse con un guarda, con un perro, o con una mina. Jamie se obligó a no pensar en nada de todo ello. Su avance era penosamente lento. Los dos hombres iban sin camisa, y la arena les rascaba el estómago al avanzar, milímetro a milímetro. Jamie se daba cuenta de lo abrumadoras que eran las posibilidades de perder. Incluso si, por suerte, conseguían atravesar el desierto sin que les disparasen o sin volar en pedazos, deberían enfrentarse con la valla de alambre espinoso y los guardas armados en la torre de vigilancia de la entrada. Y no había manera de predecir cuánto duraría la niebla. Podía levantarse en cualquier momento, dejándoles a la vista.

Continuaron arrastrándose, deslizándose inflexiblemente, avanzando poco a poco hasta perder toda noción del tiempo. Los milímetros se convirtieron en centímetros; éstos, en metros, y los metros en kilómetros. No tenían idea alguna de cuánto habían avanzado. Estaban obligados a mantener la cabeza cerca del suelo, y los ojos, orejas y narices se les llenaron de arena. Respirar se convirtió en un verdadero suplicio.

A lo lejos se oía el eco constante de las voces de los vigilantes:

—Kruger… Brent… Kruger… Brent…

Los dos hombres se detenían para descansar y comprobar la brújula cada pocos minutos. En seguida continuaban su avance, deslizándose sobre la arena. Sentían una tentación casi agobiante de desplazarse más de prisa, pero eso significaría presionar más fuerte contra el suelo, y Jamie podía imaginarse los fragmentos de acero estallando debajo de él y destrozándole el vientre. Continuó avanzando despacio. De vez en cuando podían oír voces a su alrededor, pero las palabras quedaban ahogadas por la niebla, y era imposible decir de dónde procedían. «Es un enorme desierto», pensó Jamie esperanzado. «No vamos a chocar con nadie».

De pronto, de alguna parte, saltó sobre él una forma grande y peluda. Sucedió con tanta rapidez que cogió a Jamie desprevenido. Sintió cómo el gran alsaciano le clavaba los dientes en el brazo. Dejó caer el bulto de los diamantes y trató de abrir las mandíbulas del perro, pero sólo disponía de una mano libre y le resultó imposible. Sentía cómo la sangre caliente le corría por el brazo. El perro ahora hundía los dientes más profunda y silenciosamente. Jamie se sintió desfallecer. Oyó un golpe seco, y otro más, y las mandíbulas del animal se aflojaron y los ojos se le pusieron vidriosos. En medio de la ofuscación del dolor, Jamie vio a Banda golpeando el cráneo del perro con el bulto de diamantes. El alsaciano gimió otra vez y luego quedó inmóvil.

—¿Estás bien? —susurró Banda ansiosamente.

Jamie no podía hablar. Permaneció tendido, esperando que aminorasen las oleadas de dolor. Banda rasgó un pedazo de sus pantalones y ató una tira fuertemente alrededor del brazo de Jamie para detener la hemorragia.

—Hemos de seguir adelante —advirtió Banda—. Si uno de ellos anda por aquí, quiere decir que hay más.

Jamie asintió. Lentamente deslizó el cuerpo hacia adelante, luchando contra la terrible pulsación que sentía en el brazo.

No recordaba nada del resto del camino. Estaba medio inconsciente, era un autómata. Algo, ajeno a él, dirigía sus movimientos. «Avanza los brazos, tira… avanza los brazos, tira… avanza los brazos, tira…». Aquello era interminable, una odisea de agonía. Ahora era Banda el que llevaba la brújula, y cuando Jamie comenzó a arrastrarse en dirección equivocada, Banda, gentilmente, le hizo girar. Estaban rodeados por guardas, perros y minas, y únicamente la «niebla» les proporcionaba seguridad. Continuaron avanzando, arrastrándose con los cinco sentidos, hasta que llegó un momento en que ninguno de los dos hombres tenía fuerzas suficientes para continuar ni un milímetro más.

Se durmieron.

Cuando Jamie abrió los ojos, algo había cambiado. Estaba allí en la arena, con el cuerpo rígido y dolorido, intentando recordar dónde estaba. Podía ver a Banda dormido a unos dos metros de distancia, y todo volvió a su memoria. La balsa destrozándose en los arrecifes… «la niebla marina…». Pero algo no encajaba. Jamie se sentó, tratando de adivinar qué era. Y sintió un mordisco en el estómago. «¡Podía ver a Banda! Eso era lo que iba mal. La niebla se estaba levantando». Jamie oyó voces próximas. Trató de distinguir por entre los jirones de la niebla que se desvanecía. Habían estado arrastrándose hasta cerca de la entrada del campo de diamantes.

Había una alta torre de vigilancia y la alambrada de espinos que Banda había descrito. Un grupo de unos sesenta trabajadores negros se dirigía hacia la entrada, alejándose del campo de diamantes. Habían terminado su turno de trabajo y ahora se incorporaba el siguiente. Jamie se puso de rodillas gateando hasta Banda y le sacudió. Banda se sentó despierto al momento. Sus ojos se volvieron hacia la torre de vigilancia y la entrada.

—¡Maldita sea! —exclamó incrédulo—. Casi lo conseguimos.

—¡Lo conseguimos! ¡Dame esos diamantes!

Banda le entregó la camisa doblada.

—¿Qué es lo que…?

—Sígueme.

—Esos guardas armados de la entrada —musitó Banda en voz baja—; ellos sabrán que no somos de aquí.

—Con eso cuento —le respondió Jamie.

Los dos hombres avanzaron hacia los guardas, mezclándose con el grupo de obreros que se iban y la fila de los que llegaban, que estaban gritándose mutuamente, intercambiando maullidos a modo de bromas.

—Vosotros sí que vais a pelaros el culo trabajando, chicos. En cambio, nosotros hemos echado una siestecita en la «niebla…»

—¿Cómo os lo habéis arreglado para que apareciera la «niebla», afortunados hijos de…?

—Dios me escucha siempre a mí. Pero no te escuchará a ti. Tú eres malo…

Jamie y Banda llegaron al portalón de entrada. En la parte interior, se encontraban dos enormes guardas armados, enviando grupos de los trabajadores que salían a una pequeña barraca de hojalata donde serían minuciosamente registrados. «Los dejaban en cueros y entonces examinaban arriba y abajo todos los agujeros de su cuerpo». Jamie agarró más fuertemente en su mano la camisa rasgada. Se abrió paso entre la fila de trabajadores y se encaminó hacia un guarda:

—Perdóneme, señor —le dijo—. ¿A quién debemos ver para solicitar trabajo?

Banda estaba mirándole fijamente, petrificado.

El guarda se volvió y se encaró con Jamie.

—¿Qué demonios estáis haciendo al otro lado de la valla?

—Hemos entrado para pedir trabajo. He oído decir que hay vacante un empleo de guarda, y mi criado puede buscar diamantes. He pensado que…

El guarda miró a las dos figuras desharrapadas, de aspecto repelente.

—¡Maldita sea, salid fuera inmediatamente!

—No queremos salir —protestó Jamie—. Necesitamos trabajo, y me han dicho…

—Esta es una zona reservada, señor. ¿No ha leído los letreros? Venga, fuera de aquí. ¡Los dos! —Señaló una gran carreta al otro lado de la alambrada, que estaba llenándose con los obreros que habían terminado su turno de trabajo—. Esta carreta os llevará a Port Nolloth. Si queréis trabajo, tendréis que pedirlo en las oficinas de la Compañía.

—Oh… muchas gracias, señor —replicó Jamie.

Hizo una señal a Banda, y los dos hombres cruzaron la puerta de entrada hacia la libertad.

El guarda estuvo mirándoles con gesto de indignación.

—¡Idiotas estúpidos! —masculló.

Diez minutos después, Jamie y Banda estaban en camino hacia Port Nolloth. Llevaban con ellos diamantes por valor de medio millón de libras.

Capítulo 6

El lujoso carruaje rodaba por la polvorienta calle Mayor de Klipdrift, conducido por dos hermosos bayos a juego. Empuñaba las riendas un hombre delgado, de aspecto atlético, con el cabello blanco como la nieve, barba blanca y bigote. Iba vestido a la moda, con un traje gris y camisa plisada, y en su corbata negra lucía un alfiler con un diamante. Se cubría con un sombrero de copa gris, y en su dedo meñique brillaba un anillo con un gran diamante refulgente. Parecía ser forastero en la ciudad, pero no lo era.

Klipdrift había cambiado enormemente desde que Jamie McGregor había salido de allí hacía un año. Corría el año 1884, y de campamento se había convertido en una verdadera ciudad. El ferrocarril había completado su recorrido de Ciudad de El Cabo a Hope-town, con un ramal que llegaba a Klipdrift, y eso había traído una verdadera oleada de inmigrantes. En la ciudad había mucha más gente de lo que recordaba Jamie, pero parecía diferente. Continuaban allí los buscadores, pero había también hombres de negocios, con trajes elegantes, y matronas bien vestidas, que entraban y salían de las tiendas. Klipdrift había adquirido una capa de respetabilidad.

Jamie pasó por delante de tres nuevas salas de baile y media docena de bares. También vio una iglesia recién construida, una barbería, un gran hotel llamado «The Grand». Se detuvo frente a un Banco y bajó del carruaje, tras arrojar las riendas a un nativo.

—Dales agua.

Jamie entró en el Banco y le dijo en voz alta al gerente:

—Quiero depositar cien mil libras en su Banco.

El rumor se propagó rápidamente, tal como Jamie había pensado que sucedería, por lo que, cuando salió del Banco y entró en el bar «The Sundowner», se convirtió en el centro de la atención general. El interior del bar no había cambiado. Estaba lleno de gente, y muchos ojos curiosos siguieron a Jamie cuando éste se acercó al mostrador.

—¿Qué le gustaría beber, señor?

En el rostro del camarero no se veían signos de que le hubiera reconocido.

—Whisky. El mejor que tenga.

—Sí, señor. —Sirvió la bebida—. ¿Acaba usted de llegar a la ciudad? —Sí.

—Está usted de paso, ¿verdad?

—No. He oído decir que ésta es una buena ciudad para alguien que quiera invertir dinero.

Los ojos del camarero brillaron de codicia.

—¡No podría encontrarla mejor! Un hombre con cien… un hombre…

—Con dinero puede realmente sacar una buena tajada. De hecho, yo podría ayudarle a usted, señor.

—¿De verdad? ¿Cómo es eso?

Smit se inclinó hacia adelante, hablando en tono de conspirador.

—Conozco al hombre que es el dueño de esta ciudad. Es presidente del Concejo de la ciudad y encabeza el Comité de Ciudadanos. Es el hombre más importante de esta parte del país. Se llama Salomon van der Merwe.

Jamie se tomó un trago de la bebida.

—Nunca le he oído nombrar.

—Es el propietario de ese gran almacén de artículos diversos al otro lado de la calle. Él podría introducirle a usted en algunos buenos negocios. Valdría la pena que se entrevistara con él.

Jamie McGregor bebió otro trago.

—Dígale que venga a verme.

El camarero echó una ojeada al enorme diamante del anillo que lucia Jamie en el dedo, así como el diamante del alfiler de la corbata.

—Sí, señor. ¿Puedo decirle cómo se llama usted?

—Travis. Ian Travis.

—Bien, Mr. Travis. Estoy seguro de que Mr. Van der Merwe querrá conocerle. —Le sirvió otra copa—. Beba esto mientras aguarda. La casa invita.

Jamie se sentó, saboreando su whisky, consciente de que todas las personas dentro del bar estaban observándole. Había hombres que habían salido de Klipdrift ricos, pero ninguno había llegado aquí con una riqueza tan evidente. Era algo nuevo en la experiencia de aquella gente.

Once minutos más tarde, el camarero estaba de regreso, acompañado por Salomon van der Merwe.

Van der Merwe se dirigió hacia el forastero de barba y cabello rubios, le tendió la mano y sonrió.

—Mr. Travis, yo soy Salomon van der Merwe.

—Ian Travis.

Jamie esperó algún indicio de reconocimiento, alguna señal indicativa de que Van der Merwe encontraba algo familiar en él. Pero no hubo nada. «Pero, vamos a ver, ¿por qué debería haberlo?». No Jamie. No quedaba nada de aquel muchacho de dieciocho años, ingenuo, idealista, que él fuera antes. Smit, obsequioso, condujo a los dos hombres hasta una mesa colocada en mi rincón. Tan pronto como tomaron asiento, Van der Merwe dijo:

—He entendido que está usted dispuesto a invertir algún dinero en Klipdrift, Mr. Travis.

—Es posible.

—Yo podría serle útil en ese caso. Hay que tener mucho cuidado. Hay mucha gente inmoral por aquí.

Jamie le miró y dijo:

—Estoy seguro de ello.

Era algo irreal, estar sentado aquí, en cortés conversación con el hombre que le había robado una fortuna y había intentado matarle además. El odio hacia Van der Merwe le había estado consumiendo durante el pasado año, su sed de venganza era todo lo que le había sostenido, lo que le había mantenido con vida. Y ahora Van der Merwe estaba a punto de sentir sobre él aquella venganza.

—Si no le importa que se lo pregunte, Mr. Travis, ¿cuánto dinero está usted dispuesto a invertir?

—Oh, empezaré con unos cien mil dólares —dijo Jamie descuidadamente. Observó cómo Van der Merwe se humedecía los labios—. Y después, quizá trescientos mil o cuatrocientos mil más.

—Er… con esa cantidad podría hacer un magnífico negocio… magnífico de verdad. Con el consejo adecuado, claro está —añadió rápidamente—. ¿Tiene alguna idea del negocio en que quiere invertir, en que podría invertir?

—Bueno, pensé que podría echar una ojeada por ahí y ver las oportunidades que se presentaban.

—Eso es muy sensato —replicó Van der Merwe, asintiendo sabiamente—. ¿Le gustaría venir a cenar esta noche a mi casa, para que podamos discutirlo? Mi hija es una excelente cocinera. Sería un honor para nosotros que comiera en nuestra casa.

Jamie sonrió.

—Encantado, Mr. Van der Merwe.

«No tienes idea de cuánto me va a encantar», pensó.

Había comenzado su venganza.

El viaje desde los campos de diamantes de Namibia hasta Ciudad de El Cabo había transcurrido sin incidentes. Jamie y Banda habían caminado tierra adentro, hasta un pequeño pueblo, donde un médico curó el brazo de Jamie; después habían aprovechado el viaje de una carretera que se dirigía a Ciudad de El Cabo. Fue un recorrido largo, dificultoso, pero las incomodidades no les arredraron. En Ciudad de El Cabo, Jamie se alojó en el ornamentado «Hotel Royal», en la calle Pleain. —«Favorecido por S.A.R. el Duque de Edimburgo»—, y fue acompañado hasta la suite real.

—Quiero que me envíe al mejor barbero de la ciudad —le dijo al gerente—. Y después deseo que suban un sastre y un zapatero.

—En seguida, señor —repuso el gerente.

«Es maravilloso lo que puede hacer el dinero», pensó Jamie.

El baño fue algo celestial. Jamie se tendió en el agua caliente, liberando todo el cansancio de su cuerpo, mientras rememoraba las ultimas e increíbles semanas. ¿Habían transcurrido solamente algunas semanas desde que él y Banda construyeran la balsa? Parecían haber pasado años. Jamie estuvo pensando en la balsa que les llevara hasta el «sperrgebiet», y los tiburones y las olas endemoniadas y los arrecifes destrozando la balsa en pedazos. La «niebla del mar» y su forma de arrastrarse por encima del campo de minas, y el enorme perro encima de él… Los gritos fantasmagóricos, ahogados, que siempre resonarían en sus oídos: «Kruger… Brent… Kruger… Brent…»

Pero, por encima de todo, pensó en Banda. En su amigo.

Cuando habían llegado a Ciudad de El Cabo, Jamie le insistió:

—Quédate conmigo.

Banda sonrió, mostrando sus hermosos dientes blancos.

—La vida es muy aburrida a tu lado, Jamie. Tengo que ir a alguna parte y buscar un poco de excitación.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Bueno, gracias a ti y a tu maravilloso plan sobre la facilidad con que uno puede navegar por encima del arrecife, voy a comprar una granja, buscarme una esposa y tener un montón de hijos.

De acuerdo. Vamos a ver al tasador de diamantes y te daré la parte que te corresponde.

—No —respondió Banda—. No la quiero.

Jamie frunció el entrecejo.

—¿Qué es lo que dices? La mitad de los diamantes son tuyos. Eres millonario.

No. Mira mi piel, Jamie. Si yo me convirtiera en millonario, mi vida no valdría un centavo.

—Puedes esconder los diamantes en algún sitio. Puedes…

—Todo el dinero que necesito es el suficiente para comprar un «niorgen» de tierra para cultivo, y dos bueyes para cambiar por una esposa. Dos o tres pequeños diamantes me bastarán para todo lo que necesito. El resto es tuyo.

—Eso es imposible. No puedes regalarme tu parte.

—Sí, puedo hacerlo, Jamie. Porque tú vas a darme a Salomon van der Merwe.

Jamie estuvo mirando fijamente a Banda un largo momento.

—Te lo prometo.

—En este caso, me despediré de ti, amigo mío.

Los dos hombres se estrecharon la mano.

—Estaré en contacto contigo —afirmó Banda—. La próxima vez que me ocurra algo «realmente» excitante que podamos hacer los dos.

Banda se alejó, con tres pequeños diamantes cuidadosamente ocultos en su bolsillo.

Jamie envió una orden de transferencia de veinte mil libras a sus padres. Compró el carruaje y el tiro más elegante que pudo encontrar, y tomó la dirección de Klipdrift.

Había llegado el momento de la venganza.

Aquella noche, cuando Jamie McGregor entró en el almacén de mercancías de Van der Merwe, le invadió una sensación tan desagradable y tan violenta que tuvo que detenerse para recuperar el dominio de sí mismo.

Van der Merwe se acercó apresuradamente desde la trastienda, y cuando vio de quién se trataba, su rostro se iluminó con una amplia sonrisa.

—¡Mr. Travis! —exclamó—. Bien venido.

—Gracias, er… lo siento, no recuerdo su nombre…

—Van der Merwe. Salomon van der Merwe. No se disculpe. Los nombres holandeses son difíciles de recordar. La cena está a punto. ¡Margaret! —gritó mientras acompañaba a Jamie a la habitación de atrás.

Nada había cambiado. Margaret estaba de pie junto al fogón, inclinada sobre una sartén, dándoles la espalda.

—Margaret, éste es el invitado de quien te hablé… Mr. Travis.

Margaret se volvió.

—¿Cómo está usted?

No hubo el menor indicio de reconocimiento.

—Encantado de conocerla —afirmó Jamie.

Sonó la campanilla de la tienda, y Van der Merwe dijo:

—Perdóneme, volveré en seguida. Acomódese y siéntase como en su casa, Mr. Travis.

Salió presuroso.

Margaret trajo una fuente humeante de verduras con carne a la mesa y, mientras la joven se dedicaba a sacar el pan del horno, Jamie se quedó allí de pie, en silencio. Durante el año transcurrido sin verla, Margaret se había desarrollado, para transformarse en una mujer, con una sexualidad latente de la que antes carecía.

—Su padre me ha dicho que es usted una excelente cocinera.

Margaret se ruborizó.

—Yo… espero que lo crea así, señor.

—Hace mucho tiempo que no pruebo la cocina casera. Estoy esperando con ansiedad para disfrutar de esta cena.

Jamie cogió un gran plato de mantequilla de las manos de Margaret y lo colocó sobre la mesa para ayudarla. Margaret se quedó tan sorprendida que casi dejó caer el plato que tenía en las manos. Nunca había oído hablar de que un hombre ayudase en el trabajo de las mujeres. Alzó sus asombrados ojos hasta el rostro de Jamie. Una nariz rota y una cicatriz estropeaban lo que hubiera sido una cara demasiado atractiva. Los ojos eran de un gris claro y brillaban con inteligencia y una intensidad ardiente. Su cabello blanco indicaba que se trataba de un hombre joven, y, sin embargo, había algo muy juvenil en su aspecto. Era alto y fuerte y… Margaret se volvió, avergonzada ante la profundidad de la mirada de Jamie.

Van der Merwe volvió a entrar presuroso, frotándose las manos.

—He cerrado la tienda —dijo—. Sentémonos y disfrutemos de esta excelente cena.

El lugar de honor en la mesa fue reservado a Jamie.

—Daremos las gracias —propuso Van der Merwe.

Cerraron los ojos. Margaret abrió nuevamente los suyos, a hurtadillas, para continuar con su escrutinio del elegante forastero mientras la voz de su padre sonaba como un zumbido.

—Todos somos pecadores ante Ti, oh Dios, y debemos ser castigados. Danos fuerzas para soportar nuestras pruebas en la Tierra, de modo que podamos disfrutar de los frutos celestiales cuando seamos llamados. Gracias, señor, por ayudar a aquellos de nosotros que merecemos prosperar. Amén.

Salomon van der Merwe comenzó a servir la comida. Esta vez las raciones que sirvió eran más generosas. Hablaron mientras comían.

—¿Es la primera vez que se lanza a los negocios, Mr. Travis?

—Sí —respondió Jamie—. La primera vez.

—Veo que no ha traído a Mrs. Travis con usted.

—No hay ninguna Mrs. Travis. Todavía no he encontrado a nadie que me quiera.

Jamie sonrió.

«Qué chica sería tan tonta para rechazarle» se preguntó Margaret. Bajó los ojos, temerosa de que el forastero pudiera adivinar sus impíos pensamientos.

—Klipdrift es una ciudad de grandes oportunidades, Mr. Travis. «Grandes» oportunidades.

—Estoy dispuesto a verlas.

Miró a Margaret, y la joven se ruborizó.

—Si la pregunta no resulta demasiado personal, Mr. Travis, ¿me permite preguntarle cómo consiguió usted su fortuna?

Margaret se sentía avergonzada por las preguntas directas de su padre, pero parecía que a Jamie no le importaba.

—La heredé de mi padre —se apresuró a contestar.

—Ah, pero, de todos modos, estoy seguro de que usted ha tenido mucha experiencia en los negocios.

—Me temo que muy poca. Necesito muchos consejos.

Van der Merwe se animó.

—Es el destino el que nos ha reunido, Mr. Travis. Yo tengo algunos contactos muy provechosos. Muy provechosos, en verdad. Casi me atrevo a garantizarle que puedo duplicar su dinero en unos cuantos meses nada más. —Se inclinó y dio unos golpecitos en el brazo de Jamie—. Tengo la impresión de que hoy es un gran día para ambos.

Jamie se limitó a sonreír.

—¿Se hospedará usted en el «Grand Hotel», supongo?

—Cierto.

—Es descaradamente caro. Pero creo que para un hombre con sus medios económicos… —sonrió ampliamente a Jamie.

Jamie comentó:

—Me han dicho que los alrededores son interesantes. Sería demasiado abusar de su amabilidad que permitiera a su hija que me los enseñara.

Margaret sintió que el corazón se le detenía un segundo.

Van der Merwe frunció el entrecejo.

—No sé… Ella…

Era norma inflexible de Salomon van der Merwe el no permitir jamás a ningún hombre quedarse a solas con su hija. Sin embargo, en el caso de Mr. Travis decidió que no habría mal alguno en hacer una excepción. Con tanto en juego, no quería dar la impresión de no ser hospitalario.

—Podría prescindir de la ayuda de Margaret en la tienda durante un poco tiempo. ¿Querrás acompañar a nuestro invitado por la ciudad, Margaret?

—Si tú lo deseas, padre —repuso Margaret suavemente.

—De acuerdo entonces. —Jamie sonrió—. ¿Quedamos, por ejemplo, a las diez de la mañana?

Después que aquel invitado alto y elegante se hubo marchado, Margaret quitó la mesa y lavó los platos, totalmente confusa. «Debe de creer que soy idiota». Repasó en su mente, una y otra vez, todo lo que ella había contribuido a la conversación. Nada. Había permanecido absolutamente callada. ¿Por qué? ¿No había atendido a centenares de hombres en la tienda sin portarse como una tonta de capirote? Claro está que ellos no la habían mirado como lo había hecho Ian Travis. «Todos los hombres llevan el diablo dentro, Margaret. No permitiré que corrompan tu inocencia». La voz de su padre resonaba en su mente. ¿Podía ser eso? La debilidad y el temblor que había sentido cuando el forastero la miró. ¿Estaba corrompiendo él su inocencia? El pensarlo hizo que un delicioso estremecimiento le corriera por todo el cuerpo. Miró el plato que había secado tres veces, y se sentó a la mesa. Deseó que su madre viviera todavía.

Ella lo hubiese comprendido. Margaret amaba a su padre, pero algunas veces tenía el sentimiento opresivo de que ella era su prisionera. La preocupaba que él nunca le permitiera que un hombre se acercara a ella. «Nunca me casaré», pensó Margaret. «No podré hacerlo hasta que él muera». Estos rebeldes pensamientos la llenaron de remordimientos, y salió apresuradamente de la habitación y se dirigió hacia la tienda, en donde su padre estaba sentado junto al escritorio, trabajando en sus libros de cuentas.

—Buenas noches, padre.

Van der Merwe se quitó las gafas con armazón de oro y se frotó los ojos antes de alzar los brazos para abrazar a su hija y desearle buenas noches. Margaret no sabría explicar por qué se apartó de él.

Sola en la alcoba que le servía de dormitorio, Margaret estudió su rostro en el pequeño espejo redondo colgado en la pared. No se hacía ilusiones con respecto a sí misma. No era bonita. Tenía un aspecto interesante. Bonitos ojos. Pómulos altos. Buena figura. Se acercó más al espejo. ¿Qué debía de haber visto Ian Travis cuando la miró? Comenzó a desvestirse. Ian Travis estaba en la habitación con ella, observándola, con su ardiente mirada fija en su cuerpo. Se quitó las bragas de batista y la combinación, y se quedó desnuda frente a él. Con las manos, comenzó a acariciarse la curva de los senos y sintió el endurecimiento de los pezones. Deslizó los dedos por su vientre liso y las manos de él se entrelazaron con las suyas, descendiendo lentamente. Ahora estaban entre las piernas de Margaret, un contacto suave, roce, golpecito, frote, más fuerte ahora, y más y más aprisa hasta que Margaret se sintió presa de un remolino de sensaciones que finalmente estalló en su interior, hasta que lanzó un suspiro musitando el nombre de él, y se desplomó sobre la cama.

Pasearon en el coche de Jamie, y una vez más, éste quedó asombrado de los cambios que se habían operado. En el lugar donde antes sólo había un mar de tiendas de campaña, ahora se alzaban casas de aspecto sólido, construidas de madera con techos de hierro undulado o de paja.

—Klipdrift parece un lugar muy próspero —dijo Jamie, mientras rodaban por la calle principal.

—Supongo que resulta interesante para un recién llegado —dijo Margaret.

Y pensó: «Hasta ahora lo he odiado».

Salieron de la ciudad y se dirigieron hacia los campos mineros a lo largo del río Vaal. Las lluvias habían convertido la campiña en un jardín enorme, lleno de color, rebosante del lujuriante arbusto Karoo, y el rhenoster, además de los matorrales y plantas que no pueden encontrarse en ningún otro lugar del mundo. Cuando pasaron junto a un grupo de buscadores, Jamie preguntó:

—¿Últimamente se han descubierto importantes hallazgos de diamantes?

—Oh, sí, algunos. Cada vez que trascienden las noticias, acuden centenares de nuevos mineros. La mayoría de ellos han de volverse pobres y con el corazón destrozado. —Margaret creyó que debía advertirle del peligro que ofrecía el asunto—. A mi padre no le gustaría oírme decir esto, pero creo que es un negocio horrible, Mr. Travis.

—Probablemente, será así para algunos —asintió Jamie—. Para algunos.

—¿Tiene usted intención de permanecer aquí algún tiempo?

—Sí.

Margaret sintió que una campanilla repicaba en su corazón.

—Bien. —Y añadió rápidamente—: A mi padre le complacerá.

Estuvieron paseando toda la mañana; de vez en cuando se detenían y Jamie hablaba con los buscadores. Muchos de ellos reconocían a Margaret y le hablaban respetuosamente. Había en Margaret un trato caluroso de amistad que no demostraba cuando su padre estaba presente.

Mientras paseaban, Jamie le dijo:

—Parece que todos la conocen.

Ella se ruborizó.

—Es porque hacen negocios con mi padre. El vende géneros a la mayoría de los buscadores.

Jamie no hizo ningún comentario. Estaba sumamente interesado en lo que estaba viendo. El ferrocarril había establecido una enorme diferencia. Una nueva empresa llamada De Beers, según el nombre del granjero en cuyo campo se hizo el primer hallazgo de diamantes, había adquirido la empresa de su principal rival, un pintoresco aventurero llamado Barney Barnato, y De Beers estaba consolidando los centenares de pequeños terrenos en su sólida organización. Recientemente se había descubierto oro, no muy lejos de Kimberley, además de manganeso y cinc. Jamie estaba convencido de que esto sólo era el principio, de que África del Sur era un gran depósito de tesoros minerales. Aquí había increíbles oportunidades para un hombre previsor.

Jamie y Margaret regresaron a última hora de la tarde. Jamie detuvo el carruaje frente al almacén de Van der Merwe y dijo:

—Me sentiría honrado si usted y su padre quisieran ser mis invitados para cenar esta noche.

Margaret se ruborizó.

—Se lo preguntaré a mi padre. Confío en que dirá que sí. Muchas gracias por un día agradable, Mr. Travis.

Y se alejó presurosa.

Los tres cenaron en el espacioso comedor cuadrado del nuevo «Grand Hotel».

Había mucha gente, y Van der Merwe rezongó:

—No entiendo cómo toda esta gente puede permitirse el lujo de comer aquí. Los precios son astronómicos.

Jamie cogió la carta y le echó un vistazo. Un bistec costaba una libra y cuatro chelines; una patata asada cuatro chelines, una porción de pastel de manzana, diez chelines.

—¡Son unos bandidos! —se lamentó Van der Merwe—. Con unas cuantas comidas aquí, cualquier hombre acabaría en un asilo.

Jamie se preguntó cuánto se necesitaría para llevar al asilo a Salomon van der Merwe. Tenía intenciones de descubrirlo. Encargaron la cena, y Jamie observó que Van der Merwe pedía los platos más caros de la carta. Margaret encargó una sopa ligera. Estaba demasiado excitada para poder comer. Se miró las manos, recordando lo que habían hecho la noche anterior, y se sintió culpable.

—Puedo pagarle la cena —le dijo Jamie en tono malicioso—. Pida cualquier cosa que le apetezca.

Ella se ruborizó.

—Gracias, pero yo no… realmente no tengo mucho apetito.

Van der Merwe observó el rubor y miró ceñudo a Margaret y Jamie.

—Mi hija es una chica rara, una chica rara, Mr. Travis.

Jamie afirmó con la cabeza.

—No podía estar más de acuerdo con usted, Mr. Van der Merwe.

Sus palabras causaron tanta felicidad en Margaret que, cuando les sirvieron la cena, no pudo ni tan siquiera tomarse la sopa. El efecto que Ian Travis causaba en ella resultaba increíble. Margaret creía descubrir ocultos significados en cada uno de los gestos y palabras de Jamie. Si él le sonreía, significaba que ella le gustaba mucho, y si fruncía el ceño, significaba que la odiaba. Los sentimientos de Margaret eran un termómetro emocional que continuamente ascendía y descendía.

—¿Ha visto usted algo interesante hoy? —preguntó Van der Merwe a Jamie.

—No, nada especial —respondió Jamie en tono indiferente.

Van der Merwe se inclinó hacia adelante.

—Fíjese en lo que le digo, señor, esta zona va a ser, de todo el mundo, la que crecerá más rápidamente. Cualquier hombre que sea listo invertirá aquí ahora su dinero. El nuevo ferrocarril va a convertir el lugar en una segunda Ciudad de El Cabo.

—No sé —respondió Jamie dudoso—. He oído contar cosas sobre el boom de demasiadas ciudades como ésta, que luego se han arruinado. No estoy interesado en invertir mi dinero en una ciudad fantasma.

—Eso no sucederá con Klipdrift —le aseguró Van der Merwe—, cada vez se encuentran más diamantes. Y oro.

Jamie se encogió de hombros.

—¿Y cuánto durará todo eso?

—Bueno, nadie puede estar seguro de eso, naturalmente, no obstante…

—Exactamente.

—No tome decisiones apresuradas —le instó Van der Merwe—. No me gustaría verle perder una gran oportunidad.

Jamie pareció reflexionar.

—Quizás estoy apresurándome demasiado. Margaret, ¿podría usted acompañarme otra vez mañana?

Van der Merwe abrió la boca para poner objeciones, pero la cerró después. No le gustaba la idea de que Margaret saliera sola con un hombre. Pero recordó las palabras de Mr. Thorenson, el banquero: «Entró ese hombre aquí y depositó cien mil libras, con toda la tranquilidad del mundo, Salomon, y dijo que había mucho más dinero que ya llegaría».

La avaricia convenció a Van der Merwe.

—Claro que lo hará —declaró.

A la mañana siguiente, Margaret se puso su vestido del domingo, dispuesta a encontrarse con Jamie. Cuando su padre entró y la vio, se le puso roja la cara.

—¿Es que quieres que ese hombre crea que eres una especie de mujer frívola… vistiéndote para atraerle? Esto es puro negocio, hija. Quítate ese vestido y ponte tus ropas de trabajo.

—Pero, papá…

—¡Haz lo que te digo!

Margaret no discutió con él.

—Sí, papá.

Van der Merwe contempló a Margaret y Jamie cuando se alejaban veinte minutos después. Se preguntó si no estaría cometiendo un error irreparable.

Esta vez, Jamie dirigió el carruaje en dirección opuesta. En todas partes había letreros de nuevos desarrollos y construcciones. Si continuaban los descubrimientos de mineral, pensó Jamie —y había muchas razones para creer que continuarían—, aquí se podría hacer mucho más dinero en propiedades urbanas que en diamantes o en oro. Klipdrift necesitaría más Bancos, hoteles, bares, tiendas, burdeles… La lista era interminable. También lo eran las oportunidades.

Jamie se percataba de que la mirada de Margaret estaba fija en él.

—¿Hay algo que no esté bien? —le preguntó.

—Oh, no —respondió ella, y se apresuró a desviar la mirada.

Ahora, Jamie la estudió a su vez y observó su aspecto radiante. Margaret era consciente de la cercana presencia de él, de su masculinidad. Él se daba cuenta de los sentimientos de la joven. Era una mujer sin hombre.

A mediodía, Jamie salió de la carretera principal para dirigirse a una zona boscosa, cerca de un arroyo, y se detuvo debajo de un enorme baobab. Había encargado en el hotel que le preparasen un almuerzo. Margaret abrió la cesta, desplegó un mantel en el suelo, y colocó encima la comida. Había cordero asado frío, pollo frito, arroz con azafrán, membrillo, mandarinas, melocotones y «soetkoekies», galletas de especias con almendras.

—¡Esto es un banquete! —exclamó Margaret—. Me temo que no merezco todo esto, Mr. Travis.

—Usted se merece mucho más —le aseguró Jamie.

Margaret se volvió, dedicándose a preparar la comida.

Jamie le cogió la cara entre las manos.

—Margaret… Mírame.

—¡Oh! Por favor. Yo…

Estaba temblorosa.

—Mírame.

Lentamente, ella levantó la cabeza y le miró a los ojos. Y él la atrajo a sus brazos, y sus labios encontraron los de la joven, manteniéndola muy apretada contra él.

Al cabo de unos momentos, Margaret se liberó, sacudió la cabeza y exclamó:

—¡Oh, Dios mío! No debemos. Oh, no debemos. Iremos al infierno.

—Al cielo.

—Tengo miedo.

—No hay nada que temer. ¿Ves mis ojos? Pueden mirar directamente dentro de ti. Y ya sabes lo que veo, ¿no es así? Quieres que te haga el amor. Y voy a hacerlo. Y no hay nada que temer porque tú me perteneces. Tú ya sabes eso, ¿verdad? Tú me perteneces, Margaret. Dilo. Yo pertenezco a Ian. Vamos. Yo… pertenezco… a… Ian.

—Yo pertenezco… a… Ian.

Los labios de él se posaron en los de la joven otra vez, y comenzó a soltarle los broches de la espalda de su blusa. Al cabo de un momento, Margaret estaba desnuda, recibiendo la ligera brisa, y él la ayudó a bajar gentilmente hasta el suelo. Y el trémulo paso de la adolescencia a la feminidad resultó una experiencia excitante, sublime, en el que Margaret se sintió más viva de lo que jamás se había sentido en su vida. «Recordaré siempre este momento», pensó. El lecho de hojas y la acariciadora brisa tibia sobre su piel desnuda, la sombra del baobab que moteaba sus cuerpos. Hicieron el amor nuevamente, y aún resultó más maravilloso. No había mujer que pudiera amar a un hombre tanto como ella amaba a Ian.

Cuando hubieron terminado, Jamie la retuvo entre sus fuertes brazos, y ella deseó quedarse allí para siempre. Le miró a los ojos:

—¿Qué estás pensando? —murmuró.

Jamie hizo una mueca y murmuró:

—Que tengo un hambre de mil demonios.

Margaret se echó a reír. Se levantaron y comieron el almuerzo bajo el refugio de los árboles. Después nadaron y se secaron al sol. Jamie tomó otra vez a Margaret, y ella pensó: «Quiero que este día no termine nunca».

Aquella noche, cuando estaban sentados en un rincón de «The Sundowner» Jamie y Van der Merwe, el primero comentó:

—Tenía usted razón —anunció—. Las posibilidades que hay aquí pueden ser mucho mayores de lo que yo creía.

Van der Merwe sonrió ampliamente.

—Ya sabía que era usted demasiado inteligente para no darse cuenta de ello, Mr. Travis.

—¿Qué es lo que me aconseja exactamente que haga? —preguntó Jamie.

Van der Merwe echó una mirada a su alrededor, y bajó la voz.

—Justamente hoy he recibido información sobre un nuevo e importante hallazgo de diamantes al norte de Pniel. Todavía hay diez porciones disponibles. Podemos dividirlas entre los dos. Yo pondré cincuenta mil libras para cinco de ellas, y usted invertirá otras cincuenta mil para las otras cinco. Allí hay diamantes a montones. Podemos hacernos millonarios en una noche. ¿Qué opina usted?

Jamie sabía exactamente lo que opinaba. Van der Merwe se quedaría con los terrenos que eran aprovechables, y Jamie acabaría con los restantes. Además, Jamie hubiera apostado de buen grado su vida a que Van der Merwe no iba a aportar ni un solo chelín.

—Parece algo maravilloso —dijo Jamie—. ¿A cuántos buscadores pertenece?

—Sólo a dos.

—¿Y cómo es que se necesita tanto dinero? —preguntó inocentemente.

—¡Ah! Esa es una pregunta inteligente. —Se inclinó hacia adelante en la silla—. Sabe, ellos conocen el valor de sus terrenos, pero no tienen el dinero para explotarlos. Y ahí es donde entramos usted y yo. Nosotros les damos cien mil libras y dejamos que ellos conserven el veinte por ciento de sus campos.

Deslizó el veinte por ciento con tanta suavidad que casi pasó inadvertido. Jamie estaba seguro de que a los buscadores les estafarían sus diamantes y su dinero. Todo fluiría a las arcas de Van der Merwe.

—Tenemos que movernos aprisa —advirtió el holandés—. Tan pronto como corra la voz…

—No dejemos que se nos escape —urgió Jamie.

Van der Merwe sonrió.

—No se preocupe, tendré redactado el contrato en un santiamén.

«En afrikaans», pensó Jamie.

—Y ahora, hay algunos otros negocios que considero muy interesantes… Ian.

Por ser cuestión importante mantener contento a su nuevo amigo, Van der Merwe no puso más obstáculos cuando Jamie le pidió a Margaret que le acompañara por los alrededores de la ciudad. Margaret estaba cada día más enamorada de Jamie. Su último pensamiento cuando se iba a dormir era para él, y el primero por la mañana al abrir los ojos. Jamie había desvelado en ella una sensualidad que Margaret ni tan siquiera sospechaba existiera. Era como si de pronto hubiese descubierto el objetivo de su cuerpo, y todas aquellas cosas que le habían enseñado debían avergonzarla se convirtieron en preciosos regalos para proporcionar placer a Jamie. Y a sí misma. El amor era un nuevo país maravilloso para ser explorado. Una tierra inusual de valles ocultos y excitantes hondonadas, cañadas y ríos de miel. Nunca se hartaba del amor.

En la vasta extensión del campo era fácil hallar lugares aislados donde pudieran hacer el amor, y para Margaret cada vez resultaba tan excitante como la primera.

Un viejo remordimiento frente a su padre la atormentaba. Salomon van der Merwe era consejero de la Iglesia Reformada Holandesa, y Margaret sabía que, si alguna vez su padre descubría lo que ella estaba haciendo, no la perdonaría. Incluso en la ruda comunidad fronteriza donde vivían, donde los hombres gozaban de sus placeres allí donde los hallaban, no habría ninguna comprensión. Solamente existían dos clases de mujeres en el mundo: Las chicas decentes y las prostitutas, y una chica decente no permitía que ningún hombre la tocara a menos que estuviera casado con ella. De modo que la considerarían una puta. «Es injusto», pensó. «El dar y el recibir del amor es demasiado hermoso para ser malo». Pero su creciente preocupación hizo que finalmente Margaret tocara el tema del matrimonio.

Estaban paseando en coche por las orillas del río Vaal, cuando Margaret habló.

—Ian… tú ya sabes cuánto yo… —No supo cómo continuar—. Es decir… tú y yo… —Estalló desesperada—. ¿Qué piensas del matrimonio?

Jamie se echó a reír.

Estoy completamente en favor de él, Margaret. Totalmente a favor.

Ella se le unió en la risa. Fue el momento más feliz de toda su existencia.

El domingo por la mañana, Salomon van der Merwe invitó a Jamie a acompañarles a la iglesia a él y a Margaret. La Nederduits Kerk era un edificio grande, impresionante, de estilo indeterminado, con el púlpito al fondo, y un enorme órgano en el otro extremo. Cuando atravesaron la puerta, Van der Merwe fue saludado con gran respeto.

—Yo ayudé a construir esta iglesia —declaró orgullosamente a Jamie—. Soy diácono de aquí.

La misa fue de azufre vivo y fuego del infierno, y Van der Merwe permaneció allí sentado, en éxtasis, asintiendo sensatamente, aceptando cada una de las palabras del pastor.

«El domingo es un hombre de Dios», pensó Jamie, «y el resto de la semana pertenece al diablo».

Van der Merwe se había colocado entre los dos jóvenes, pero Margaret sentía la proximidad de Jamie durante todo el servicio religioso. «Es una buena cosa», se dijo, sonriendo nerviosamente para sí, «que el pastor ignore en qué estoy pensando».

Aquella noche, Jamie entró en el bar «The Sundowner». Smit se hallaba detrás de la barra sirviendo bebidas. Se le iluminó el rostro al ver a Jamie.

—Buenas noches, Mr. Travis. ¿Qué va a ser? ¿Lo de siempre?

—No, esta noche no, Smit. Quiero hablar contigo. En el cuarto de atrás.

—Claro que sí, señor. —Smit olía que había dinero mezclado en el asunto. Se volvió a su ayudante—. Cuida el bar.

El cuarto trasero de «The Sundowner» no era mayor que un armario, pero proporcionaba intimidad. Había una mesa redonda con cuatro sillas, y en el centro de la mesa, una lámpara. Smit la encendió.

—Siéntate —le dijo Jamie.

Smit cogió una silla.

—Sí, señor. ¿En qué puedo servirle?

—Es a ti a quien yo he venido a servir, Smit.

Smit sonrió ampliamente.

—¿De verdad, señor?

—Sí. —Jamie sacó un cigarro largo y delgado, y lo encendió—. He decidido perdonarte la vida.

Una mirada de incertidumbre surcó el rostro de Smit.

—Yo… no le entiendo, Mr. Travis.

—Travis no. Mi nombre es McGregor. Jamie McGregor. ¿Te acuerdas? Hace un año me tendiste una trampa para que me mataran. En el granero. Una trampa por orden de Van der Merwe.

Ahora Smit había fruncido el entrecejo, súbitamente cauteloso.

—Yo no sé de qué…

—¡Calla y escúchame!

La voz de Jamie restalló como un latigazo.

Jamie podía ver las ruedecitas dando vueltas en el cerebro de Smit. Estaba tratando de conciliar la cara del hombre de cabello blanco con el joven ingenuo de un año atrás.

—Estoy vivo todavía, y soy rico… lo bastante rico para contratar hombres que quemen este lugar contigo dentro. ¿Me estás siguiendo, Smit?

Smit comenzó a protestar, fingiendo ignorancia, pero miró a los ojos de Jamie McGregor, y vio allí reflejado el peligro. De modo que dijo prudentemente:

—Sí, señor.

—Van der Merwe te paga para que le mandes buscadores que él pueda estafar quitándoles lo que encuentran. Es una sociedad muy interesante. ¿Cuánto te paga?

Siguió un silencio. Smit estaba atrapado entre dos fuerzas poderosas. No sabía hacia qué lado saltar.

—¿Cuánto?

—El dos por ciento —respondió de mala gana.

—Yo te daré el cinco. A partir de este momento, cuando se presente un buen asunto, me lo mandas. Yo lo financiaré. La diferencia será que el hombre tendrá su parte justa y tú recibirás la tuya. ¿Has creído realmente que Van der Merwe te está pagando el dos por ciento de lo que él gana? Eres un bobo.

Smit asintió.

—Cierto, Mr. Tr… Mr. McGregor. Lo comprendo.

Jamie se puso en pie.

—No completamente. —Se inclinó sobre la mesa—. Tú estás pensando en ir a ver a Van der Merwe y contarle nuestra pequeña charla. De este modo, podrías conseguir algo de los dos. Pero hay un problema con eso, Smit. —Bajó la voz hasta el susurro—. Si haces eso, eres hombre muerto.

Capítulo 7

Jamie estaba afeitándose cuando oyó una llamada en la puerta. Escuchó, y la llamada se repitió. Se limpió el jabón de la cara con una toalla y se dirigió a la puerta. Margaret estaba allí de pie.

—Entra, Maggie —dijo Jamie—. ¿Algo no va bien?

Era la primera vez que la chica había acudido a su habitación del hotel. Margaret entró, pero, ahora que se encontraba frente a él, se le hacía difícil hablar. Había permanecido desvelada toda la noche, pensando cómo le daría la noticia. Margaret temía que él no quisiera verla nunca más.

Le miró a los ojos.

—Ian… voy a tener un hijo tuyo.

Jamie quedó tan imperturbable que Margaret se sintió aterrorizada, creyendo que le había perdido. Y de pronto su expresión pasó a ser tan alegre que todas sus dudas se desvanecieron en un momento. La cogió de los brazos y dijo:

—¡Eso es maravilloso, Maggie! ¡Maravilloso! ¿Se lo has dicho a tu padre?

Margaret retrocedió, alarmada.

—¡Oh, no! El… —Se encaminó al sofá Victoriano de terciopelo verde y se sentó—. Tú no conoces a mi padre. El… él nunca comprendería.

Jamie estaba poniéndose apresuradamente la camisa.

—Vamos, vamos a contárselo juntos.

—¿Estás seguro de que todo va a salir bien, Ian?

—Nunca he estado más seguro de una cosa en toda mi vida.

Salomon van der Merwe estaba pesando tiras de tasajo para un minero cuando Jamie y Margaret entraron en la tienda.

—¡Ah! Ian. Estaré contigo en un instante. —Acabó de prisa de atender al cliente y se acercó a Jamie—. ¿Y cómo van las cosas en este hermoso día? —preguntó Van der Merwe.

—No podían ir mejor —repuso Jamie felizmente—. Su Maggie va a tener un bebé.

En el aire flotó un silencio repentino.

—Yo… no comprendo —tartamudeó Van der Merwe.

—Es muy sencillo. La he dejado embarazada.

Del rostro de Van der Merwe desapareció el color. Se volvió de uno a otra.

—Eso… ¿eso no será verdad?

Un torbellino de emociones conflictivas se arremolinaban en la cabeza de Salomon van der Merwe. El terrible shock de su preciosa hija perdiendo su virginidad… quedando embarazada… él sería el hazmerreír de toda la ciudad. Pero Ian Travis era un hombre rico. Si se casaban rápidamente…

Van der Merwe se volvió hacia Jamie.

—Os casaréis inmediatamente, claro está.

Jamie le miró sorprendido.

—¿«Casarse»? ¿Dejaría usted que Maggie se casara con un muchacho estúpido, que permitió que usted le estafara y le quitara lo que le pertenecía a él?

A Van der Merwe comenzó a darle vueltas la cabeza.

—¿De qué me estás hablando, Ian? Yo nunca…

—Mi nombre no es Ian —declaró Jamie duramente—. Soy Jamie McGregor. ¿No me reconoce usted?

Observó la expresión de asombro en la cara de Van der Merwe.

—No, naturalmente que no me reconoce. Ese muchacho está muerto. Usted le mató. Pero no soy hombre que sepa guardar rencores, Van der Merwe. De modo que le hago un regalo. Mi simiente en el vientre de su hija.

Y Jamie se volvió y salió, dejando a padre e hija mirándole, asombrados.

Margaret había escuchado con incredulidad, aturdida. No era posible que él hubiera hablado en serio. «¡Él la amaba! Él…»

Salomon van der Merwe se volvió hacia su hija, bajo el impulso de una rabia enfurecida.

—¡Tú, puta! —chilló—. ¡Puta! ¡Vete! ¡Vete de aquí!

Margaret se quedó inmóvil todavía, incapaz de comprender el significado de la cosa terrible que le estaba sucediendo. Ian la culpaba de algo que su padre había hecho. Ian pensaba que ella formaba parte de algo malo. ¿Quién era Jamie McGregor? ¿Quién…?

—¡Vete! —Van der Merwe la abofeteó con fuerza—. No quiero verte nunca más en toda mi vida.

Margaret seguía allí de pie, como enraizada, latiéndole con fuerza el corazón, perdido el aliento. La cara de su padre era la de un loco. Salió corriendo del almacén, sin mirar atrás.

Solomon van der Merwe se quedó mirando cómo salía, sumido en la desesperación. Había visto lo que les sucediera a las hijas de otros hombres que habían caído en desgracia. Se las había obligado a ponerse de pie en la iglesia, para sufrir públicamente el escarnio, siendo expulsadas después de la comunidad. Era un castigo justo y adecuado, exactamente lo que se merecían. «Pero su Margaret había recibido una educación decente, temerosa de Dios. ¿¡Cómo podía haberle traicionado de ese modo!?». Van der Merwe vislumbró el cuerpo desnudo de su hija, acoplándose con aquel hombre, retorciéndose en su ardor como animales, y comenzó a tener una erección.

Colocó el letrero de «Cerrado» en la puerta de entrada del almacén y se echó en la cama, sin fuerzas ni voluntad para moverse. Cuando el rumor se esparciera por la ciudad, él se convertiría en blanco de todas las burlas. O bien le compadecerían, o le culparían por la depravación de su hija. Fuera como fuese, no podría soportarlo. Tenía que asegurarse de que nadie se enterara de lo ocurrido. Enviaría a aquella puta lejos de su vista para siempre. Se arrodilló y rezó: «¡Oh Dios mío! ¿Cómo has podido hacerme esto a mí, tu leal servidor? ¿Por qué me has olvidado? Haz que ella muera, oh Señor. Haz que ambos mueran…»

El bar «The Sundowner» estaba lleno de los parroquianos del mediodía cuando Jamie entró. Se dirigió al mostrador y se volvió para ponerse de cara a la clientela.

—¡Un momento de atención, por favor! —Las conversaciones cesaron y se produjo un silencio—. La casa invita a todos.

—¿De qué se trata? —preguntó Smit—. ¿Un nuevo hallazgo?

Jamie se echó a reír.

—En cierto modo, amigo mío. La hija soltera de Salomon van der Merwe está embarazada. Mr. Van der Merwe quiere que todo el mundo le ayude a celebrarlo.

Smit susurró.

—¡Oh, Jesús!

—Jesús no tuvo nada que ver con ello. Solamente Jamie McGregor.

Al cabo de una hora, todos los habitantes de Klipdrift estaban enterados de la noticia. De que Ian Travis era, en realidad, Jamie McGregor, y de cómo había dejado embarazada a la hija del viejo holandés. Margaret van der Merwe había engañado a toda la ciudad.

—Vaya, no parecía ser de esa clase, ¿no crees?

—Las aguas mansas son profundas, según dicen…

—Me pregunto cuántos otros hombres de esta ciudad habrán mojado su mecha en ese pozo…

—Es una chica de buena figura. Ya me gustaría pillarla a mí.

—¿Y por qué no se lo preguntas a ella? Está prodigándose…

Y los hombres reían.

Cuando Salomon van der Merwe salió de su tienda aquella tarde, había aceptado ya la horrible catástrofe que le había caído encima. Enviaría a Margaret a Ciudad de El Cabo en la próxima diligencia. Ella podía tener allí a su bastardo, y no había necesidad de que nadie en Klipdrift se enterara de su vergüenza. Van der Merwe salió a la calle, ocultando su secreto, con una sonrisa a flor de libios.

—Buenas tardes, Mr. Van der Merwe. He oído por ahí que ahora va usted a almacenar algunos surtidos de ropas de bebé.

—Buenas tardes, Salomon. Creo que pronto vas a conseguir una pequeña ayuda para tu tienda…

—Eh, hola, Salomon. Creo que un aficionado a los pájaros acaba de descubrir una especie nueva cerca del río Vaal. Sí, señor, ¡una cigüeña!

Salomon van der Merwe se volvió y, a ciegas, entró tambaleándose a su tienda, cerrando luego la puerta con el pestillo.

En el bar «The Sundowner», Jamie estaba bebiéndose un whisky, mientras escuchaba los chismorreos a su alrededor. Era el mayor escándalo ocurrido en la ciudad de Klipdrift, y la gente sacaba del hecho un intenso placer. «Quisiera», pensó Jamie, «que Banda estuviera aquí conmigo para disfrutar de esto». Este era el pago por lo que Salomon van der Merwe había hecho con la hermana de Banda, lo que había hecho a Jamie y quién sabe a cuántos más. Pero esto era tan solo un pago a cuenta por todas las cosas que Salomon van der Merwe había realizado, únicamente el principio. La venganza de Jamie no sería completa hasta haber destruido totalmente a Van der Merwe. En cuanto a Margaret, no sentía ninguna simpatía hacia ella. La chica estaba metida en todo. ¿Qué es lo que le había dicho ella la primera vez que se vieron? «Mi padre podría ayudarle en eso. Lo conocía todo». Ella también era una Van der Merwe, y Jamie los destruiría a los dos.

Smit se acercó al lugar donde estaba sentado Jamie.

—¿Podría hablar con usted un instante, Mr. McGregor?

—¿De qué se trata?

Smit se aclaró la garganta concienzudamente.

—Conozco un par de buscadores que poseen diez registros cerca de Aniel. Están sacando diamantes, pero esos tipos no tienen dinero para adquirir el equipo adecuado para trabajar sus terrenos. Están buscando un socio. He pensado que a usted podría interesarle.

Jamie le estudió unos instantes.

—Estos deben de ser los hombres de quienes has hablado con Van der Merwe, ¿no es cierto?

Smit asintió, sorprendido.

—Sí, señor. Pero he estado pensando en su proposición. Creo que prefiero hacer negocios con usted.

Jamie sacó un cigarro largo y delgado, y Smit se apresuró a encendérselo.

—Sigue hablando.

Y Smit le complació.

Al principio, la prostitución en Klipdrift funcionaba casualmente. La mayoría de las prostitutas eran negras, que trabajaban en burdeles situados en callejones apartados. Las primeras prostitutas blancas que llegaron a la ciudad trabajaban también como camareras de bar. Pero a medida que los hallazgos de diamantes se incrementaron y la ciudad prosperó, aparecieron más prostitutas blancas. Una de las más famosas era conocida como la «Venus rubia». Su llegada, muy anunciada, tenía en vilo a los hombres de Klipdrift. La exuberante rubia subió a una caja vacía de licores de una cantina e invitó a los buscadores a hacer sus ofertas. En la frenética subasta que se produjo, la puja subió de cinco libras y una botella de whisky a veinticinco libras y tres cajas de whisky. El afortunado pujador era un robusto mercader de diamantes, que no perdió tiempo en llevarse el premio a su tienda. Quince minutos después, con una precisión exacta, un grupo de sus desafortunados rivales alzaron la tienda que cubría la pareja y convirtieron su costoso negocio privado en una ruidosa y celebrada exhibición pública. Desde aquel momento, la prostitución se había organizado mejor.

Actualmente existían veintidós casas de placer en los suburbios de Klipdrift, barracas de madera del ferrocarril con techo de hojalata. La única excepción era la de Madame Agnes, una estructura de aspecto respetable, de dos pisos de altura, en la calle Bree, junto a la calle Loop, la vía pública principal en donde las esposas de los ciudadanos no se sentían ofendidas si tenían que pasar frente a esa casa. Aquel lugar lo frecuentaban los esposos de esas damas, y todos los forasteros que venían a la ciudad y podían permitirse sus precios, que eran elevados, pero las chicas eran jóvenes y atrevidas, y ofrecían un servicio adecuado por el dinero que se pagaba. Las bebidas se servían en un salón razonablemente bien decorado, y Madame Agnes tenía como norma no imponer prisas ni estafar en el cambio a los clientes. La propia Madame Agnes era una pelirroja robusta, jovial, de unos treinta años. Había trabajado en un burdel de Londres, donde se sintió atraída a viajar a África del Sur al escuchar las historias del dinero fácil que podía conseguirse en una ciudad minera como Klipdrift. Así que ahorró lo suficiente para abrir su propio establecimiento, y el negocio había prosperado desde el principio.

Madame Agnes presumía de comprender a los hombres, pero Jamie McGregor era un enigma para ella. Jamie venía con frecuencia, gastaba liberalmente el dinero, y siempre era amable con las chicas, pero parecía distante, remoto e intocable. Sus ojos fascinaban a Agnes. Eran como pálidos pozos sin fondo, fríos. A diferencia de los otros clientes de la casa, Jamie McGregor nunca hablaba de sí mismo, de su pasado. Madame Agnes había oído contar algunas horas antes que Jamie McGregor había dejado embarazada, a propósito, a la hija de Salomon van der Merwe negándose después a casarse con ella. «¡Bastardo!», pensó Madame Agnes. Pero debía reconocer que Jamie era un atractivo bastardo. Ahora le contempló cuando bajaba por la escalera alfombrada de rojo, dándole las buenas noches cortésmente, antes de salir a la calle.

Cuando Jamie volvió al hotel, Margaret estaba en su habitación, mirando por la ventana. La joven se volvió al entrar él.

—Hola, Jamie. —La voz le temblaba.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Tenía que hablar contigo.

—No tenemos nada que hablar.

—Ya sé por qué haces esto. Odias a mi padre. —Margaret se acercó más a él—. Pero tienes que saber que yo ignoraba las cosas que él te había hecho. Por favor… te lo ruego… créeme. No me odies. Te amo demasiado.

Jamie la miró fríamente.

—Ese es problema «tuyo», ¿no crees?

—Por favor, no me mires de ese modo. Tú también me amas…

Jamie no la escuchaba. De nuevo revivía su terrible viaje hasta Paardspan, cuando casi llegó a morir… Y moviendo las piedras en las lisuras del río hasta caer agotado… Y al final, milagrosamente, encontrando los diamantes… Entregándolos luego a Van der Merwe y oyendo la voz de éste que decía: «Me entendiste mal, chico. Yo no necesito socios. Tú trabajas para mí… Te doy veinticuatro horas para salir de la ciudad». Y aquella paliza salvaje… Estaba oliendo otra vez a buitres, sentía su aguzado pico cuando rasgaban su carne…

Y como a lo lejos, oyó la voz de Margaret.

—¿No te acuerdas? Yo… te… pertenezco… a ti… Yo te amo.

Jamie se esforzó por salir de su ensueño, y la miró. «Amor». Ya no tenía idea alguna de lo que esa palabra significaba. Van der Merwe había destruido cualquier emoción en él, excepto el odio. Vivía por el odio. Era su elixir, la sangre de su vida. El odio le había mantenido vivo cuando luchó contra los tiburones y cruzó el arrecife, y se arrastró por el campo de minas en el campo diamantífero del desierto de Namibia. Los poetas escribían sobre el amor, los cantantes lo afinaban en sus canciones, y quizás existiese en la realidad. Pero el amor era para otros hombres. No para Jamie McGregor.

—Tú eres la hija de Salomon van der Merwe. Llevas su nieto en tu vientre. Sal de aquí.

No había lugar alguno adonde Margaret pudiera ir. Amaba a su padre y necesitaba su perdón, pero sabía que él nunca, nunca, la perdonarla. Convertiría su vida en un infierno en la tierra. No podía elegir. Tenía que estar con alguien.

Margaret salió del hotel y se dirigió al almacén de su padre. Sentía que todas las miradas de los que pasaban por su lado quedaban fijas en ella. Algunos hombres le sonreían con insinuación, pero ella mantuvo la cabeza alta, caminando con dignidad. Al llegar a la tienda, vaciló y después entró. No había nadie en la tienda. Su padre salió de la trastienda.

—Padre…

—¡Tú!, —el desprecio de su voz era una bofetada física. Se acercó a ella, y pudo oler el whisky en su aliento—. Quiero que te vayas de la ciudad. Ahora. Esta noche. Nunca has de volver aquí. ¿Me oyes? ¡Nunca! —Sacó algunos billetes del bolsillo y los tiró al suelo—. Cógelos y vete.

—Llevo en mí a tu nieto.

—¡En ti llevas al hijo del diablo! —Se acercó más a ella, y cerró los puños—. Cada vez que la gente te vea contoneándote por ahí como una puta, se acordarán de mi vergüenza. Cuando te hayas ido, lo olvidarán.

Ella le miró durante un largo rato, un rato perdido. Después se volvió y salió por la puerta tambaleándose.

—¡El dinero, puta! —aulló su padre—. ¡Has olvidado el dinero!

En las afueras de la ciudad había una pensión barata, y Margaret se dirigió hacia allí, con la mente convertida en un torbellino. Al llegar a la pensión buscó a la dueña, Mrs. Owens. Se trataba de una mujer rolliza, de rostro agradable y de unos cincuenta años. Había venido a Klipdrift con su marido, pero éste la abandonó después. Una mujer más débil se hubiera derrumbado, pero Mrs. Owens era una superviviente. Había visto muchísimas personas en apuros en esta ciudad, pero nunca a nadie en más triste situación que la muchachita de diecisiete años que ahora estaba frente a ella.

—¿Querías verme?

—Sí. Estaba pensando si… si quizá tuviera algún trabajo para mí.

—¿Un trabajo? ¿Para hacer qué?

—Cualquier cosa. Soy una buena cocinera. Puedo servir las mesas. Haré las camas. Yo… yo haré… —En su voz había desesperación—. Oh, por favor —suplicó—. ¡Cualquier cosa!

Mrs. Owens miró a aquella muchacha temblorosa, allí de pie frente a ella, y se le oprimió el corazón.

—Supongo que no me vendría mal alguna ayuda extra. ¿Cuándo podrías empezar?

Vio el alivio reflejado en la cara de Margaret.

—Ahora mismo.

—Sólo puedo pagarte… —Pensó en una cifra y añadió algo—. Una libra, dos chelines y once peniques al mes, con comida y alojamiento.

—Eso estará muy bien —replicó Margaret agradecida.

Salomon van der Merwe ahora se veía muy raramente por las calles de Klipdrift. Cada vez con más frecuencia, sus clientes se encontraban con el cartelito de «Cerrado» en la puerta de su tienda a cualquier hora del día. Al cabo de algún tiempo, hacían sus negocios en otro lugar.

Pero Salomon van der Merwe seguía asistiendo a la iglesia todos los domingos. No iba a rezar, sino a exigir a Dios que retirara toda aquella terrible iniquidad amontonada sobre los hombros de su obediente servidor. Los restantes fieles siempre habían considerado a Salomon van der Merwe con el respeto debido a un hombre rico y poderoso, pero ahora podía sentir las miradas y los murmullos a su espalda. La familia que ocupaba el banco junto al suyo, se cambió a otro banco de la iglesia. Él era un paria. Lo que destrozó por completo su espíritu fue el atronador sermón del pastor, combinando sabiamente el Éxodo, Ezequías y el Levítico.

—Yo, el Señor tu Dios, soy un Dios celoso, que arroja la iniquidad de los padres sobre los hijos. Por tanto, tú, ramera, oye la palabra del Señor. Porque tu suciedad fue expuesta, y tu desnudez fue descubierta por tus prevaricaciones con tus amantes… Y el Señor le habló a Moisés, diciéndole: «No prostituyas a tu hija, y que ella sea una uñera; no dejes que la tierra caiga en la prostitución y se llene la tierra de maldad…»

Van der Merwe no volvió a poner los pies en la iglesia.

A medida que los negocios de Salomon van der Merwe se deterioraban, prosperaban los de Jamie McGregor. Los costes de la minería para extraer diamantes se incrementaban a medida que las excavaciones profundizaban más, y los mineros no podían comprar el complicado equipo que necesitaban para explotar sus terrenos. Se propagó rápidamente el rumor de que Jamie McGregor estaba dispuesto a financiarlos a cambio de una participación en los cimientos; con el tiempo, Jamie adquiriría la parte de sus socios. Invirtió en propiedades y otros negocios, y en oro. Era escrupulosamente honrado en sus trabajos, con lo cual su reputación aumentó. Y acudió más gente para hacer negocios con él.

En la ciudad funcionaban dos Bancos, y cuando uno de ellos quebró a causa de una mala dirección, Jamie lo compró. Colocó en él a sus propios empleados, pero manteniendo su nombre alejado de la transacción.

Todo lo que Jamie tocaba parecía prosperar. Tenía más éxito y más riqueza de lo que jamás pudo imaginar en sus sueños de adolescente, pero todo ello significaba muy poco para él. Medía sus éxitos únicamente por los fracasos de Salomon van der Merwe. Su venganza aun sólo había comenzado.

De vez en cuando, Jamie encontraba a Margaret por la calle. Él no le hacía caso alguno.

Jamie no tenía ni idea de lo que aquellos encuentros significaban para Margaret. Al verle, ella quedaba sin respiración, y tenía que detenerse hasta que conseguía recuperar el dominio de sí misma. Seguía amándole apasionadamente. Nada podría cambiar eso nunca.

Jamie había usado el cuerpo de la muchacha para castigar a su padre, pero Margaret sabía que aquello podía ser un arma de dos filos. Muy pronto, ella tendría el hijo de Jamie, y cuando él viera aquel niño, de su propia carne y sangre, se casaría con ella y daría su nombre al niño. Margaret se convertiría en Mrs. Margaret McGregor, y ya no pedía más a la vida. Por la noche, antes de dormirse, Margaret se tocaba el abultado vientre y murmuraba: «Nuestro hijo». Podía ser una estupidez pensar que ella pudiera influir en el sexo, pero no quería desperdiciar ninguna posibilidad. Todos los hombres querían un hijo.

A medida que su vientre se hinchaba, Margaret estaba más asustada. Deseaba tener alguien con quien poder hablar. Pero las mujeres de la ciudad no le dirigían la palabra. Su religión las enseñaba a castigar, no a perdonar. Margaret estaba sola, rodeada de extraños, y por las noches lloraba por ella y por su futuro hijo.

Jamie McGregor había comprado un edificio de dos plantas en el centro de Klipdrift, y lo utilizaba como centro de sus prósperas empresas. Un día, McMillan, el jefe de contabilidad de Jamie, tuvo una conversación con él.

—Estamos agrupando sus compañías —explicó a Jamie— y necesitamos un nombre para la corporación. ¿Puede hacernos alguna sugerencia?

—Pensaré en ello.

Jamie estuvo pensándolo. En su mente seguía oyendo el sonido de los lejanos ecos penetrando en la «niebla marina», en el campo de diamantes del desierto de Namibia, y supo que solamente había un nombre para aquello. Llamó a su contable.

—Vamos a llamar la nueva compañía «Kruger-Brent». Kruger-Brent International.

Alvin Cory, el gerente del Banco de Jamie, vino a visitarle.

—Se trata de los préstamos a Mr. Van der Merwe —le dijo—. Está muy atrasado en los pagos. En el pasado era un buen riesgo, pero su situación ha cambiado drásticamente, Mr. McGregor. Aconsejaría reclamarle la devolución de los préstamos.

—No.

Cory miró sorprendido a Jamie.

—Esta mañana ha venido para solicitar un nuevo préstamo para…

—Déselo. Entréguele todo el dinero que pida.

El gerente se levantó.

—Lo que usted diga, Mr. McGregor. Le diré que usted…

—No le diga nada. Simplemente, dele el dinero.

Margaret se levantaba todos los días a las cinco de la mañana para cocer grandes hogazas de pan, que olían maravillosamente, y galletas de pasta fermentada. Y cuando los huéspedes entraban en el comedor a tomar su desayuno, ella les servía porridge[4], jamón y huevos, pastelitos de trigo integral, bollos de dulce y tazones de humeante café y de «naartje». La mayoría de los huéspedes de la pensión eran buscadores en camino o de regreso de sus registros. Se detenían en Klipdrift el tiempo suficiente para que les tasaran los diamantes, bañarse, emborracharse, y visitar uno de los burdeles de la ciudad… normalmente por ese orden. En su mayoría, eran aventureros rudos y analfabetos.

En Klipdrift existía una ley no escrita que establecía no molestar a las mujeres decentes. Si un hombre deseaba satisfacciones sexuales, se dirigía a una prostituta. Margaret van der Merwe, sin embargo, presentaba un desafío, pues no pertenecía a ninguna de las dos categorías. Las chicas solteras decentes no quedaban embarazadas, la teoría indicaba que, puesto que Margaret había caído una vez, probablemente estaba deseando acostarse con todos. Y lo que les quedaba a todos por hacer era pedírselo. Y lo hacían.

Algunos de los buscadores eran directos y agresivos; otros, maliciosos y furtivos. Margaret los manejaba a todos con una suave dignidad. Pero una noche, mientras Mrs. Owens se disponía a acostarse, oyó gritos procedentes del dormitorio de Margaret, en la parte trasera de la casa. La patrona abrió de golpe la puerta y entró precipitadamente. Uno de los huéspedes, un minero borracho, había rasgado el camisón de Margaret y la tenía sujeta encima de la cama.

Mrs. Owens se lanzó sobre el hombre como una tigresa. Cogió un hierro plano y comenzó a golpearle con él. La mujer era la mitad de corpulenta que el agresor, pero eso no le importó. Imbuida de una rabia indomable, dejó inconsciente al borracho y luego lo arrastró fuera, al vestíbulo y a la calle. Se volvió entonces y regresó corriendo a la habitación de Margaret. La joven, con manos temblorosas, se iba secando la sangre de los labios, en el sitio donde el hombre la había mordido.

—¿Estás bien, Maggie?

—Sí… Le doy las gracias, Mrs. Owens.

Donde pocas personas se dirigían a ella, aquí había alguien que le había demostrado bondad.

Mis. Owens observó el vientre abultado de Margaret y pensó: «Pobre soñadora. Jamie McGregor nunca se casará con ella».

Se acercaba la fecha del parto. Margaret se cansaba fácilmente y le costaba un enorme esfuerzo agacharse y levantarse. Su gozo estaba en sentir su hijo moviéndose dentro de ella. Ella y su hijo estaban completamente solos en el mundo, y la muchacha le hablaba hora tras hora, contándole las cosas maravillosas que la vida le tenía reservadas.

Una noche, ya tarde, poco después de la cena, un muchachito negro apareció en la pensión y le entregó a Margaret una carta sellada.

—Tengo que esperar la respuesta —le dijo el chico.

Margaret leyó la carta, y la releyó, muy despacio.

—Sí —respondió—, la respuesta es sí.

El viernes siguiente, al mediodía, Margaret llegó delante del burdel de Madame Agnes. En la puerta había colgado un cartel que decía «Cerrado». Margaret golpeó delicadamente en la puerta, ignorando las miradas asombradas de los paseantes. Se preguntó si no había cometido un error al venir. La decisión no fue fácil, y únicamente había aceptado a causa de la terrible soledad que la rodeaba. La carta decía:

Querida Miss Van der Merwe:

No es asunto mío, pero mis chicas y yo hemos estado discutiendo su injusta y desgraciada situación, y creemos que es una maldita vergüenza. Nos gustaría ayudarla a usted y a su bebé. Si no le causa violencia, nos sentiríamos honradas de que viniera a almorzar con nosotras. ¿Podría hacerlo el viernes, a mediodía?

Respetuosamente suya,

Madame Agnes

P. S.: Puede usted contar con nuestra total discreción.

Margaret estaba pensando en si debía marcharse, cuando Madame Agnes abrió la puerta.

Cogió a Margaret por el brazo y dijo:

—Entre, querida. No se quede aquí bajo ese condenado calor.

La acompañó al salón, amueblado con sofás Victorianos de terciopelo rojo, y sillas y mesas. La habitación había sido adornada con cintas y banderolas y… Dios sabe de qué procedencia… globos de brillantes colores. Del techo colgaban letreros escritos toscamente, que decían: «Bien venido, baby… Va a ser un chico… Feliz aniversario…»

En el saloncito estaban ocho de las chicas de Madame Agnes, una diversidad de estaturas, edades y colores. Todas se habían vestido para la ocasión bajo la tutela de Madame Agnes. Lucían discretos trajes de tarde, y no llevaban maquillaje. «Parecen», pensó Margaret, «más respetables que la mayoría de las esposas de esta ciudad».

Margaret contempló la habitación llena de prostitutas, dudando en cuanto a lo que debía hacer. Algunas de las caras le eran familiares. Margaret las había atendido cuando trabajaba en la tienda de su padre. Algunas chicas eran jóvenes y muy bellas. Otras eran más viejas y gruesas, con los cabellos obviamente teñidos. Pero todas ellas tenían algo en común… estaban «preocupadas» por ella. Todas se mostraban amistosas, amables, y bondadosas, y querían que ella fuese feliz.

Se agruparon alrededor de Margaret, cautelosamente, temerosas de decir o hacer algo equivocado. A pesar de lo que se dijera en la ciudad, ellas sabían que aquella muchacha era una señora, y se daban cuenta de la diferencia entre Margaret y ellas. Se sentían honradas por el hecho de que ella hubiera venido a la casa y estaban decididas a impedir que nada les estropeara la fiesta dedicada a la muchacha.

—Hemos preparado un buen almuerzo, cariño —dijo Madame Agnes—. Confiamos en que tengas apetito.

La acompañaron al comedor, donde habían preparado la mesa para la fiesta, con una botella de champaña en el lugar de Margaret. Mientras atravesaban el vestíbulo, Margaret echó una ojeada escalera arriba, por donde se subía a los dormitorios del segundo piso. Margaret sabía que Jamie era asiduo visitante, y se preguntó cuál de las chicas solía elegir. Quizás a todas ellas. Las observó nuevamente y pensó qué es lo que ellas tendrían para Jamie que ella no tuviera.

El almuerzo resultó ser un banquete. Comenzó con una deliciosa sopa fría y una ensalada, seguida de salmón escalfado. Después trajeron cordero y pato con patatas y verduras. Siguió un pastel borracho, y queso, frutas y café. Estaba sentada a la cabecera de la mesa, con Madame Agnes a su derecha, y Maggie, una deliciosa rubia que no tendría más de dieciséis años, a su izquierda. Al principio, la conversación fue circunspecta. Las chicas tenían docenas de historias impúdicas que contar, pero no era la clase de historias que ellas creían que Margaret debía escuchar. De modo que charlaron del crecimiento de Klipdrift y del futuro de Sudáfrica. Sabían de política, de economía y de diamantes porque obtenían su información de primera mano de los expertos.

De pronto, la linda rubia, Maggie, dijo:

—Justamente, Jamie acaba de conseguir un nuevo campo de diamantes en… —Y cuando la habitación se quedó de pronto silenciosa, la chica se dio cuenta de su patinazo; así que añadió nerviosamente—: Se trata de mi «tío» Jamie. El… él está casado con mi tía.

Margaret quedó sorprendida por la súbita oleada de celos que la invadió. Madame Agnes cambió de tema en seguida.

Cuando terminaron de almorzar, Madame Agnes se levantó y dijo:

—Venga conmigo, querida.

Margaret y las chicas la siguieron a una segunda sala de estar que Margaret no había visto antes. Estaba llena de docenas de regalos, muchos de ellos envueltos primorosamente. Margaret no podía creer lo que veían sus ojos.

—Yo… yo no sé qué decir.

—Ábralos —le dijo Madame Agnes.

Había una cuna-mecedora, zapatitos tejidos a mano, chaquetas, gorritos bordados, y una capa de cachemira larga, bordada. Había zapatitos infantiles abrochados, una copa de plata para recién nacido, con el borde de oro, y un peine y cepillo con sólidos mangos de plata de ley. Había imperdibles de oro para babero, con bordes de cuentas, un sonajero de celuloide, un círculo de caucho para morder, y un caballo-mecedora pintado con motas grises. Había soldados de juguete, bloques de madera de vistosos colores y la cosa más bonita entre todas: un largo vestido blanco de bautizar.

Era como en Navidad. Iba más allá de cualquier cosa que Margaret hubiera podido esperar en su vida. Toda la soledad y la desgracia acumuladas en los pasados meses estallaron dentro de ella, y comenzó a llorar.

Madame Agnes la rodeó con los brazos y dijo a las otras chicas:

—Marchaos.

Todas salieron silenciosamente de la habitación. Madame Agnes condujo a Margaret hasta un sofá y se sentó allí, sosteniéndola hasta que los sollozos fueron dominados.

—Yo… yo lo siento mucho —balbuceó Margaret—. Yo… yo no sabría decir qué es lo que me ha sucedido.

—No te preocupes por eso, querida. Esta habitación ha visto entrar y salir un montón de problemas. Y ¿sabes qué es lo que he aprendido? De alguna manera, al final todo se arregla. Tú y tu hijo vais a estar perfectamente bien.

—Gracias —murmuró Margaret. Indicó el montón de regalos—. Nunca podré agradecérselo bastante a usted y a sus amigas…

Madame Agnes apretó la mano de Margaret.

—No digas nada. No tienes idea de cuánto nos hemos divertido las chicas y yo preparándolo todo. No tenemos oportunidad de hacer algo así muy a menudo. Cuando una de «nosotras» se queda embarazada, es una maldita tragedia. —Se llevó las manos a la boca y exclamó—: ¡Oh! ¡Perdóname!

Margaret sonrió.

—Sólo quiero que sepa que éste ha sido uno de los días más bonitos de mi vida.

—Realmente, nos sentimos honradas con tu visita, querida. En lo que a mí concierne, tú vales tanto como todas las mujeres de esta ciudad puestas juntas. ¡Malditas brujas! Podría matarlas por el modo que se portan contigo. Y si no te importa que lo diga, Jamie McGregor es un maldito estúpido. —Se puso de pie—. ¡Hombres! Sería un mundo maravilloso si pudiéramos vivir sin esos bastardos. O a lo mejor no lo sería. ¿Quién sabe?

Margaret había recuperado su compostura. Se levantó y tomó la mano de Madame Agnes entre las suyas.

—Nunca olvidaré esto. Nunca mientras viva. Algún día, cuando mi hijo haya crecido lo suficiente, le contaré lo sucedido hoy aquí.

Madame Agnes frunció el entrecejo.

—¿Crees que debes hacerlo realmente?

Margaret sonrió.

—Realmente, creo que sí.

Madame Agnes acompañó a Margaret hasta la puerta.

—Haré que una carreta te lleve todo eso a la pensión, y… buena suerte.

—Gracias. ¡Oh, muchas gracias!

Y se marchó.

Madame Agnes se quedó allí en la calle, de pie, contemplando como Margaret caminaba torpemente calle abajo. Volvió entonces adentro y gritó:

—Muy bien, chicas. Ocupémonos de nuestro trabajo.

Una hora más tarde, el local de Madame Agnes se abría para dedicarse a su negocio de costumbre.

Capítulo 8

Había llegado el momento de soltar la trampa. Durante los últimos seis meses, Jamie McGregor había estado comprando calladamente la parte de los socios en las diversas empresas de Van der Merwe, de modo que ahora Jamie las controlaba todas. Pero su mayor obsesión estribaba en llegar a poseer los campos de diamantes de Van der Merwe en Namibia. Aquellos campos los había pagado cien veces con su sangre y sus energías, y casi con su propia vida. Había empleado los diamantes que él y Banda robaran allí para levantar un imperio desde el cual pudiera aplastar a Salomon van der Merwe. La tarea no se había completado todavía. Ahora Jamie estaba ya dispuesto a terminarla.

Van der Merwe se había hundido cada vez en más deudas. En la ciudad, todos se negaban a prestarle dinero, con excepción del Banco del que Jamie era propietario en secreto. Sus órdenes permanentes al gerente del Banco eran:

—Dé a Salomon van der Merwe todo lo que necesite.

La tienda de artículos diversos casi nunca estaba abierta ahora. Van der Merwe comenzaba a beber temprano por la mañana, y por las tardes se iba al local de Madame Agnes en donde algunas veces pasaba la noche.

Una mañana, Margaret estaba esperando en la carnicería para que le trajeran unos pollos que Mrs. Owens había encargado, cuando, al mirar por la ventana, vio a su padre que salía del burdel. Casi no pudo reconocerlo en aquel desaliñado anciano, que arrastraba los pies por la calle. «Yo he sido la causante. Oh, Dios mío, perdóname. ¡Yo tengo la culpa!».

Salomon van der Merwe no tenía idea de lo que le estaba sucediendo. Sabía que, de algún modo, y no por culpa suya, su vida se estaba destruyendo. Dios le había escogido —como en otros tiempos había elegido a Job— para poner a prueba su fe. Van der Merwe estaba seguro de que triunfaría finalmente sobre sus invisibles enemigos. Todo lo que necesitaba era un poco de tiempo, tiempo y más dinero. Había dado como garantía su almacén de mercancías, las acciones que poseía en seis pequeños campos de diamantes, incluso su caballo y la carreta. Finalmente, ya no le quedaba nada, sino el yacimiento de diamantes en Namibia, y el día en que puso también aquello como garantía, Jamie dio un salto.

—Dé curso a todos sus pagarés —ordenó Jamie al gerente de su banco—. Concédale veinticuatro horas para pagar, o incáutese de todos sus bienes.

—Pero, McGregor, es imposible que ese hombre pueda reunir tanto dinero. El…

—Veinticuatro horas.

Exactamente a las cuatro en punto de la tarde siguiente, el ayudante del gerente del Banco se presentó en la tienda con el alguacil y una orden para confiscar todas las propiedades mundanas de Salomon van der Merwe. Desde su oficina en el edificio al otro lado de la calle, Jamie presenció cómo Van der Merwe era expulsado de su tienda. El viejo se quedó fuera, de pie, parpadeando desamparado al sol, sin saber adónde ir ni qué hacer. Había sido despojado de todo. La venganza de Jamie era completa. «¿Por qué será», se preguntó Jamie, «que no siento una sensación de triunfo?». No sentía nada. Se sentía vacío en su interior. El hombre que él había destruido, le había destruido a él primero.

Cuando Jamie entró en el local de Madame Agnes aquella noche, la mujer le dijo:

—¿Has oído la noticia, Jamie? Salomon van der Merwe se voló la cabeza hace una hora.

El funeral tuvo lugar en el lóbrego cementerio, batido por el viento, fuera de la ciudad. Además de los enterradores, únicamente acudieron dos personas: Margaret y Jamie McGregor. Margaret llevaba un vestido negro, sin forma, para cubrir su figura abultada. Estaba pálida y tenía mal aspecto. Jamie se mantuvo allí tieso y elegante, reservado y distante. Los dos se colocaron a ambos lados de la tumba contemplando cómo bajaban la tosca caja de pino. Los terrones de tierra en el hoyo golpeaban contra el ataúd, y a Margaret le pareció que decían: «¡Puta…! ¡Puta…!».

Miró al otro lado de la tumba de su padre, a Jamie, y sus ojos se encontraron. La mirada de Jamie era fría e impersonal, como si ella fuese una extraña. Margaret le odió en aquel momento. «Tú estás ahí, sin sentir nada, y tú eres tan culpable como yo. Nosotros lo hemos matado, tú y yo. A los ojos de Dios, yo soy tu esposa. Pero somos compañeros en la maldad». Miró hacia abajo, a la tumba abierta, y contempló la última palada de tierra que cubría la caja de pino.

—Descansa —murmuró—. Descansa en paz.

Cuando levantó la mirada, Jamie se había marchado.

En Klipdrift había dos edificios de madera que servían de hospital, pero estaban tan sucios y en tan malas condiciones sanitarias, que el número de pacientes que morían era superior al de los que sobrevivían. Los niños nacían en las casas. Cuando el momento del parto de Margaret se acercaba, Mrs. Owens buscó a una comadrona negra, Hannah. El parto comenzó a las tres de la madrugada.

—Ahora, tú te limitarás a empujar —la instruyó Hannah—, la Naturaleza hará el resto.

El primer dolor provocó una sonrisa en los labios de Margaret. Estaba trayendo su hijo al mundo, y tendría su nombre. Ella ya se encargaría de que Jamie McGregor reconociera a su hijo. Su hijo no iba a ser castigado.

El parto continuó, hora tras hora, y cuando alguno de los huéspedes entraba en el dormitorio de Margaret para observar el proceso, era expulsado al instante.

—Esto es una cosa personal —le dijo Hannah a Margaret—. Entre tú y Dios, y el diablo que te metió en este lío.

—¿Será un niño? —preguntó Margaret con voz entrecortada.

Hannah enjugó la cara de Margaret con una toalla húmeda.

—Te lo diré tan pronto como compruebe la emplomadura. Ahora, échate. ¡Venga, duro! ¡Duro… más duro!

Las contracciones comenzaron a ser más frecuentes, y el dolor retorcía el cuerpo de Margaret. «Oh, Dios mío, algo no va bien», pensó Margaret.

—¡Empuja! —dijo Hannah. Y de pronto se oyó una nota de alarma en su voz—. Ha dado la vuelta —gritó—. Yo… ¡yo no puedo sacarlo!

A través de una niebla rojiza, Margaret vio inclinarse a Hannah, y torcerle el cuerpo. La habitación comenzó a desaparecer, y de pronto desapareció el dolor. Ella flotaba en el espacio y había una luz brillante al final de un túnel y alguien le hacía señas llamándola: era Jamie. «Yo estoy aquí, Maggie, cariño mío. Vas a darme un hermoso hijo». Él había vuelto a su lado. Ella ya no le odiaba. Ella sabía que nunca le había odiado. Oyó una voz que decía: «Casi ha terminado ya»; sintió un terrible desgarro en el interior de su cuerpo, y el dolor la hizo gritar.

—¡Ahora! —dijo Hannah—, ya viene.

Un segundo después, Margaret notó un flujo entre las piernas y el grito triunfante de Hannah, que en seguida sostuvo en alto un bulto enrojecido y gritó:

—Bien venido a Klipdrift. Cariño, tienes un hijo.

Ella le bautizó Jamie.

Margaret sabía que Jamie pronto recibiría la noticia del nacimiento del niño, y esperó a que él la llamara o la enviase a buscar. Pero cuando pasaron varios días y Margaret no tuvo noticias de él, le mandó un mensaje. El mensajero regresó treinta minutos después.

Margaret estaba febril de impaciencia.

—¿Has visto a McGregor?

—«Sí, Ma’am».

—¿Y le has dado mi recado?

—«Sí, Ma’am».

—¿Qué ha «dicho» él? —inquirió.

El muchacho estaba avergonzado.

—Él ha dicho que no tiene ningún hijo, Miss Van der Merwe.

Margaret se encerró todo el día y toda la noche con su hijo en el dormitorio, negándose a salir.

—Tu padre está enfadado ahora, Jamie. Cree que tu madre le hizo algo malo. Pero tú eres su hijo, y cuando te vea, va a llevarnos a vivir a su casa y nos querrá mucho a los dos. Ya verás, vida mía. Todo saldrá bien.

Por la mañana, cuando Mrs. Owens llamó a la puerta, Margaret la llamó. Parecía extrañamente tranquila.

—¿Estás bien, Maggie?

—Estoy bien, gracias. —Estaba vistiendo a Jamie con su ropita nueva—. Esta mañana voy a sacar a Jamie en su cochecito.

El cochecito, regalo de Madame Agnes y sus chicas, era muy bonito. Estaba construido de caña fina, con un sólido fondo, y fuertes aleros de madera curvada. Había sido tapizado con brocado de importación, y tenía adornos de terciopelo de seda, y un parasol en la parte posterior, con un volante fruncido.

Margaret empujaba el cochecito del bebé por las estrechas aceras de Loop. Algún forastero ocasional se detenía para sonreír al niño, pero las mujeres de la ciudad desviaban su mirada o cruzaban a otro lado de la calle para esquivar a Margaret.

Margaret no lo notaba. Estaba buscando a una persona. Todos los días que hacía buen tiempo, Margaret vestía al niño con uno de sus lindos conjuntos y le sacaba a pasear en el cochecito. Al final de una semana, cuando Margaret no se había encontrado con Jamie ni una vez por la calle, se dio cuenta de que él estaba esquivándola deliberadamente. «Bien, si no viene a ver a su hijo, su hijo irá a verle a él», decidió Margaret.

A la mañana siguiente, Margaret se encontró a Mrs. Owens en la sala de estar.

—Voy a hacer un pequeño viaje, Mrs. Owens. Volveré dentro de una semana.

—El niño es demasiado pequeño para viajar, Maggie. El…

—El niño se quedará en la ciudad.

Mrs. Owens frunció el ceño.

—¿Quieres decir «aquí»?

—No, Mrs. Owens. No aquí.

Jamie McGregor había construido su casa en un «kopje», una de las colinas que rodeaban Klipdrift. Se trataba de un bungalow bajo, con un tejado en pendiente y dos grandes alas anexas al cuerpo principal del edificio por medio de anchas galerías. La casa estaba rodeada de prados verdes salpicados de árboles y un exuberante jardín de rosas. En la parte trasera se alzaba la cochera y las dependencias separadas de los sirvientes. Eugenia Talley, una corpulenta viuda de mediana edad, con seis hijos mayores en Inglaterra, cuidaba de la organización doméstica.

Margaret llegó a la casa, con su hijito en los brazos, a las diez de la mañana, cuando sabía que Jamie estaría en la oficina. Mrs. Talley abrió la puerta y miró sorprendida a Margaret y al pequeño. Como todo el mundo en un radio de cien kilómetros, Mrs. Talley sabía quiénes eran.

—Lo siento, pero Mr. McGregor no está en casa —dijo el ama de llaves, y comenzó a cerrar la puerta.

Margaret la detuvo.

—No he venido a visitar a Mr. McGregor. He venido a traer a su hijo.

—Me temo que no sé nada de eso. Usted…

—Yo voy a estar ausente durante una semana. Entonces volveré a buscarle. —Le tendió el bebé—. Se llama Jamie.

En el rostro de Mrs. Talley se reflejó el horror.

—¡No puede usted dejarlo aquí! Vaya, Mr. McGregor, él…

—Puede usted elegir —le informó Margaret—, puede llevárselo dentro de la casa, o bien lo dejaré aquí en el umbral. A Mr. McGregor tampoco le gustaría «eso».

Sin más palabras, colocó el niño en los brazos del ama de llaves y se alejó.

—Espere. ¡Usted no puede…! ¡Vuelva aquí! Miss…

Margaret no se volvió. Mrs. Talley quedó allí de pie, sosteniendo el pequeño fardo, y pensando: «¡Oh, Dios mío! ¡Mr. McGregor se va a poner furioso!».

Nunca le había visto en semejante estado.

—¿Cómo ha podido ser usted tan «estúpida»? —gritó—. ¡Todo lo que tenía que hacer era darle con la puerta en las narices!

—No me dio oportunidad, Mr. McGregor. Ella…

—¡No tendré al hijo de esa mujer en mi casa! —En su excitación paseaba de un lado a otro, deteniéndose frente a la desventurada ama de llaves de vez en cuando—. Debería despedirla por esto.

—Volverá a recogerlo dentro de una semana. Yo…

—No me importa cuándo va a volver —gritó Jamie—. Saque a ese niño de aquí. ¡Ahora! ¡Líbrese de él!

—¿Cómo me sugiere que haga eso, Mr. McGregor? —preguntó ella rígidamente.

—Llévelo a la ciudad. Habrá algún lugar donde pueda usted dejarlo.

—¿Dónde?

—¡Y cómo demonios voy a saberlo yo!

Mrs. Talley miró el pequeño bulto que sostenía en sus brazos. Las voces habían motivado que el pequeño empezara a llorar.

—No hay ningún lugar en Klipdrift donde dejarlo. —Comenzó a mecer al niño en sus brazos, pero el llanto aumentó en intensidad—. Alguien ha de cuidar de él. Jamie se pasó los dedos entre el cabello, lleno de frustración.

—¡Maldita sea! De acuerdo —decidió—. Usted es quien ha aceptado al niño generosamente. «Usted va» a cuidar de él.

—Sí, señor.

—Y detenga ese gemido insoportable. Entienda bien una cosa: Deseo que esté siempre lejos de mi vista. No quiero saber que está en esta casa. Y cuando su madre le recoja la semana próxima, no quiero verla a ella. ¿Está claro?

El niño comenzó nuevamente a llorar con fuerza.

—Perfectamente claro, Mr. McGregor.

Y Mrs. Talley se alejó de prisa de la habitación.

Jamie McGregor se sentó solo en el saloncito, saboreando un coñac y fumándose un cigarro. «Estúpida mujer. Supone que al ver al niño se le derretiría el corazón, y me haría correr hacia ella para decirle: “Te quiero. Quiero al niño. Quiero casarme contigo”». Pues bien, ni tan siquiera se había molestado en mirar al niño. No tenía nada que ver con él. No lo había engendrado por amor, ni por lujuria. Lo había engendrado por mera venganza. Recordaría siempre el aspecto de la cara de Salomon van der Merwe cuando él le dijo que Margaret estaba embarazada. Eso fue el principio. El final era la tierra sucia arrojada sobre el ataúd de madera. Debía encontrar a Banda y comunicarle que la misión había terminado.

Jamie sentía un vacío. «Necesito fijarme nuevos objetivos», pensó. Ya era un hombre inmensamente rico. Había adquirido centenares de acres de tierra con minerales. La había comprado por los diamantes que pudieran encontrarse allí, y acabó por poseer oro, platino y media docena de minerales raros. Su Banco tenía hipotecas sobre la mitad de las propiedades de Klipdrift, y sus terrenos se tendían desde el desierto de Namibia hasta la Ciudad de El Cabo. Sentía satisfacción en esto, pero no era suficiente. Había pedido a sus padres que vinieran a reunirse con él, pero ellos no querían salir de Escocia. Sus hermanos y su hermana se habían casado. Jamie enviaba grandes sumas de dinero a sus padres, y eso le producía placer, pero su vida estaba en un llano. Pocos años antes había consistido en las alturas y valles excitantes. Se había sentido vivo. Estaba vivo cuando él y Banda partieron a navegar en la balsa por entre los arrecifes del «Ergebiet». Estaba vivo arrastrándose por el campo de minas en el desierto de arena. Y ahora le parecía a Jamie que no había estado vivo durante largo tiempo. No quería admitir en su interior que se sentía solo.

Cogió nuevamente la botella de coñac y vio que estaba vacía. O había bebido más de lo que creía o Mrs. Talley estaba volviéndose descuidada. Jamie se levantó de la silla, tomó la copa de coñac y se dirigió hacia la despensa del mayordomo en donde se guardaba el alcohol. Estaba abriendo la botella cuando oyó el arrullo de un bebé. «¡Eso!». Mrs. Talley debía de tener el niño en su habitación, fuera de la cocina. Había obedecido sus órdenes al pie de la letra. Él no había visto ni oído al pequeño durante los dos días que habían transcurrido desde que entró por la fuerza en su casa. Jamie podía oír a Mrs. Talley hablándole en ese tono bobalicón que las mujeres utilizan para hablar con los bebés.

—Eres un pequeñín guapetón, ¿no es verdad? —le estaba diciendo—. Eres un ángel. Sí, lo eres. Un ángel.

El niño arrulló de nuevo. Jamie caminó hasta la puerta del dormitorio de Mrs. Talley y miró dentro. En alguna parte, el ama de llaves había conseguido una cuna y el niño yacía en ella. Mrs. Talley se hallaba inclinada encima del niño, y el puño de éste estaba apretado fuertemente alrededor del dedo de la mujer.

—Eres un diablillo muy fuerte, Jamie. Vas a crecer y serás un gran…

Se interrumpió, sorprendida al darse cuenta de la presencia de su amo de pie en el umbral de la puerta.

—¡Oh! —exclamó—. Yo… ¿necesita usted algo de mí, Mr. McGregor?

—No. —Se acercó a la cuna—. Me inquietó el ruido que oí aquí.

Y Jamie miró por primera vez a su hijo. El niño era mayor de lo que él esperaba, y bien formado. Parecía sonreírle.

—Oh, lo siento, Mr. McGregor. Realmente es un pequeño tan bueno… Y sano. Dele usted su mano y vea lo fuerte que es.

Sin pronunciar palabra, Jamie se volvió y salió de la habitación.

Jamie McGregor tenía más de cincuenta empleados trabajando en sus diversas empresas. No había ni un solo empleado, desde el más modesto chico de los recados hasta el más alto ejecutivo, que no supiera cómo Kruger-Brent International había adquirido su nombre, y todos se sentían ferozmente orgullosos de trabajar para Jamie McGregor. Recientemente, había contratado a David Blackwell, un muchacho de dieciséis años, hijo de uno de sus capataces, un americano de Oregón que había venido a Sudáfrica en busca de diamantes. Cuando se le acabó el dinero, Jamie le contrató para supervisar una de sus minas. El hijo trabajaba para la Compañía durante las vacaciones de verano, y Jamie le consideró tan buen trabajador que le ofreció trabajo permanente. El joven David Blackwell era inteligente y atractivo, y tenía iniciativa. Jamie sabía que también podía mantener cerrada la boca, motivo por el cual eligió al muchacho para este recado especial.

—David, quiero que vayas a la pensión de Mrs. Owens. Allí vive una mujer llamada Margaret van der Merwe.

Si David Blackwell conocía el nombre o sus circunstancias, no dio muestras de ello.

—Sí, señor.

—Hablarás únicamente con ella. Esa mujer dejó su hijo en manos de mi ama de llaves. Dile que quiero que vaya a recoger hoy al niño, y lo saque de mi casa.

—Sí, Mr. McGregor.

Media hora después, David Blackwell volvió. Jamie alzó la mirada de su escritorio.

—Señor, no he podido hacer lo que me mandó.

Jamie se levantó.

—¿Por qué no? —exigió—. Era un encargo bastante sencillo.

—Miss Van der Merwe no estaba allí, señor.

—Búscala en ese caso.

—Salió de Klipdrift hace dos días. Se cree que volverá dentro de una semana. Si quiere usted que haga más indagaciones…

—No. —Eso era lo último que Jamie deseaba—. No importa. Eso es todo, David.

—Sí, señor.

El muchacho salió de la oficina.

«¡Maldita mujer! Cuando volviera le esperaba una buena sorpresa. ¡Iba a devolverle su bebé!».

Aquella noche, Jamie cenó solo en su casa. Estaba tomando su coñac en el despacho cuando Mrs. Talley entró para hablar de un problema doméstico. En medio de una frase, ella se detuvo repentinamente para escuchar, y dijo:

—Perdóneme, Mr. McGregor. Oigo llorar a Jamie.

Y salió presurosa de la habitación.

Jamie dejó violentamente su copa de coñac en la mesa, vertiendo el contenido. «¡El maldito niño! Y ella tenía el valor de llamarle Jamie. No se parecía a Jamie. No se parecía en nada».

Diez minutos más tarde, Mrs. Talley volvió al despacho. Vio el licor derramado.

—¿Quiere que le sirva otro coñac?

—No será necesario —respondió fríamente—. Lo que «sí» es necesario es que sepa para quién está usted trabajando. No quiero que se me interrumpa a causa de ese bastardo. ¿Está eso bien claro, Mrs. Talley?

—Sí, señor.

—Cuanto antes se vaya ese niño que usted dejó entrar en casa, tanto mejor para todos. ¿Lo entiende bien?

Ella apretó los labios.

—Sí, señor. ¿Algo más?

—No.

Ella se volvió para marcharse.

—Mrs. Talley…

—Diga, Mr. McGregor…

—Ha dicho que estaba llorando. No estará enfermo, ¿verdad?

—No, señor. Solamente mojado. Necesitaba que le mudasen.

Jamie encontró repelente la idea.

—Eso es todo.

Jamie se hubiera puesto furioso de haber sabido que los sirvientes de la casa pasaban hora tras hora hablando de él y de su hijo. Todos estaban de acuerdo en que el amo estaba comportándose irrazonablemente, pero también sabían que la sola mención de ese tema significaría el despido instantáneo. Jamie McGregor no era hombre que aceptara de buen grado el consejo de cualquiera.

A la noche siguiente, Jamie tenía una reunión de negocios. Había invertido dinero en un nuevo ferrocarril. Era un ferrocarril modesto, claro está, que iba desde sus minas en Namibia hasta De Aar, enlazando con la línea de Ciudad de El Cabo-Kimberley, pero ahora resultaría mucho más barato el transporte de sus diamantes y oro hasta el puerto. El primer ferrocarril de África se inauguró en 1860, cubriendo la ruta desde Dunbar hasta The Point, y desde entonces se habían inaugurado nuevas líneas desde Ciudad de El Cabo a Wellington. Los ferrocarriles iban a ser las venas de acero que permitirían que las mercancías y la gente circularan libremente por el corazón de Sudáfrica, y Jamie tenía intención de formar parte de ello. Este era sólo el principio de su plan. «Después de eso», pensaba Jamie, «barcos. Mis barcos, para transportar los minerales a través del océano».

Regresó a casa después de medianoche, se desvistió y se metió en la cama. Un decorador de Londres le había proyectado un dormitorio grande, masculino, con una enorme cama que había sido construida en Ciudad de El Cabo. En un rincón de la habitación, había una vieja cómoda española y dos enormes armarios que contenían más de cincuenta trajes y treinta pares de zapatos. A Jamie no le importaban en absoluto los trajes, pero era importante para él que estuvieran allí. Había pasado demasiados días y noches vestido con harapos.

Estaba adormeciéndose cuando creyó haber oído un llanto. Se sentó y escuchó. ¿Sería el niño? Se podía haber caído de la cuna. Jamie sabía que Mrs. Talley dormía como un tronco. Sería horrible si le sucedía algo al niño mientras estaba en su casa. Entonces él sería responsable. «¡Maldita esa mujer!», pensó Jamie.

Se puso una bata y unas zapatillas y atravesó la casa para ir al dormitorio de Mrs. Talley. Escuchó en la puerta cerrada y no oyó nada. Suavemente, Jamie abrió la puerta. Mrs. Talley estaba profundamente dormida, encogida bajo las sábanas, roncando. Jamie fue hasta la cuna. El niño estaba tendido de espaldas con los ojos muy abiertos. Jamie se acercó más y le miró. «Había» un parecido, ¡por Dios! Claramente tenía la boca y la barbilla de Jamie. Sus ojos eran azules ahora, pero todos los niños tenían los ojos azules al nacer. Jamie podía adivinar, mirándole, que tendría los ojos grises. Movió sus manecitas en el aire y, haciendo una especie de gorjeo, sonrió a Jamie. «Vaya, un chiquillo valiente», pensó Jamie, «ahí tendido, sin hacer ningún ruido, ni chillando como harían otros críos». Le miró más de cerca. «Sí, es un McGregor, no hay duda».

Cautelosamente, Jamie alargó el brazo y le tendió un dedo. El bebé se agarró al dedo con ambas manos y apretó con fuerza. «Es fuerte como un toro», pensó Jamie. En aquel momento, el rostro del niño adoptó una expresión de esfuerzo, y hasta la nariz de Jamie llegó un olor acre.

—¡Mrs. Talley!

La mujer dio un salto en la cama, muy alarmada.

—¿Qué…? ¿Qué pasa?

—El niño necesita atención. ¿Es que tengo que cuidarme de todo aquí?

Y Jamie McGregor salió majestuosamente de la habitación.

—David, ¿sabes algo sobre niños pequeños?

—¿En qué aspecto, señor? —preguntó David Blackwell.

—Bueno… ya sabes. Con lo que les gusta jugar, cosas de ésas.

El joven norteamericano respondió:

—Creo que, cuando son muy pequeñitos, les gustan los sonajeros, Mr. McGregor.

—Cómprame una docena —encargó Jamie.

—Sí, señor.

Nada de preguntas innecesarias. A Jamie le gustaba aquello. David Blackwell iba a llegar lejos.

Aquella noche, cuando Jamie llegó a casa con un pequeño paquete marrón, Mrs. Talley le dijo:

—Quiero disculparme por lo de anoche, Mr. McGregor. No sé cómo me pude dormir sin darme cuenta de lo que ocurría. El bebé debió de gritar mucho para que usted lo oyese desde su habitación.

—No se preocupe por ello —la tranquilizó Jamie generosamente—. El caso es que uno de nosotros le oyera. —Le entregó el paquete—. Déselo. Son algunos sonajeros para que juegue. No puede ser muy divertido para él estar prisionero en esa cuna todo el día.

—Oh, no es un prisionero, señor. Yo le saco fuera.

—¿Adónde lo lleva?

—Lo saco al jardín, donde puedo vigilarle.

Jamie frunció el ceño.

—A mí no me pareció que tuviera muy buena cara la noche pasada.

—¿Usted cree?

—No. No tiene buen color. Y no conviene que se ponga enfermo antes de que su madre le recoja.

—Oh, no, claro, señor.

—Quizá sea mejor que le eche otra ojeada.

—Sí, señor. ¿Quiere que lo traiga aquí?

—Sí, hágalo, Mrs. Talley.

—En seguida, Mr. McGregor.

Ella regresó al cabo de pocos minutos con el pequeño Jamie en sus brazos. El bebé agarraba un sonajero azul.

—A mí me parece que tiene buen color.

—Bueno, a lo mejor me equivoqué. Démelo.

Cuidadosamente, la mujer le tendió el bebé y Jamie tomó a su hijo por primera vez en sus brazos. La sensación que recorrió su cuerpo le sorprendió por completo. Era como si hubiera estado ansiando este momento, viviendo para este momento, sin tan siquiera sospecharlo. Era su propia carne y su propia sangre lo que estaba sosteniendo en sus brazos —su hijo, Jamie McGregor, júnior—. ¿De qué servía construir un imperio, una dinastía, de qué servía poseer diamantes, oro y ferrocarriles, si uno no tenía a quién destinarlo? «¡Qué condenadamente estúpido he sido!», pensó Jamie. Nunca, hasta este momento, se le había ocurrido pensar en lo que le faltaba. Había estado demasiado ciego con su odio. Contemplando ahora aquel rostro pequeño, en algún lugar, en lo más profundo de su ser, se desvaneció la aspereza.

—Traslade la cuna de Jamie a mi dormitorio, Mrs. Talley.

Tres días después, cuando Margaret apareció en la puerta de entrada, Mrs. Talley le dijo:

—Mr. McGregor está en su despacho, Miss Van der Merwe, pero me ha encargado que le dijera que quería verla cuando viniera a recoger al niño. Desea hablar con usted.

Margaret esperó en la sala de estar, sosteniendo al pequeño Jamie en sus brazos. Lo había echado terriblemente de menos. Varias veces, durante la semana, casi había perdido la firmeza, decidiendo regresar corriendo a Klipdrift, temiendo que hubiera sucedido algo al niño, que hubiera podido ponerse enfermo, o sufrir un accidente. Pero se había obligado a permanecer alejada, y su plan había dado resultado. ¡Jamie quería hablar con ella! Todo iba a ser maravilloso. Ahora los tres estarían juntos.

Había transcurrido casi un año desde que Jamie hablara con ella, pero, en el momento que él entró en la sala de estar, Margaret experimentó otra vez la emoción que la embargaba al verle. «Oh, Dios mío», pensó. «Le amo tanto…»

—Hola, Maggie.

Ella sonrió. Una sonrisa cálida, feliz.

—Hola, Jamie.

—Quiero a mi hijo.

El corazón de Margaret cantaba.

—Naturalmente que quieres a tu hijo. Nunca lo dudé.

—Me encargaré de que lo críen adecuadamente. Tendrá todas las comodidades que yo pueda proporcionarle, y naturalmente, me ocuparé de que a ti tampoco te falte nada.

Margaret le miró confundida.

—Yo… la verdad, no te comprendo.

—Te he dicho que quiero a mi hijo.

—Yo creía… quiero decir… tú y yo…

—No. Yo sólo quiero al chico.

De repente, Margaret se sintió ferozmente ultrajada.

—Entiendo. Bueno, pues no voy a permitir que me lo quites.

Jamie la observó un momento.

—Muy bien. Hagamos un trato. Tú puedes quedarte aquí con Jamie. Tú puedes ser… su institutriz. —Vio la expresión en el rostro de Margaret—. ¿Qué «es» lo que quieres realmente?

—Quiero que mi hijo tenga un nombre —declaró ella con fiereza—. El nombre de su padre.

—De acuerdo. Lo adoptaré.

Margaret le miró con desprecio no disimulado.

—¿Adoptar a mi hijo? ¡Oh, no! Tú no tendrás a mi hijo. Siento lastima de ti. El gran Jamie McGregor. Con todo tu dinero y tu poder, no tienes nada. Eres digno de compasión.

Y Jamie se quedó allí de pie, mirando cómo Margaret se volvía y salía de la casa, llevándose a su hijo en los brazos.

A la mañana siguiente, Margaret hizo preparativos para marcharse a Estados Unidos.

—Huir no resolverá nada —trató de convencerla Mrs. Owens.

—No trato de huir. Me voy a algún lugar en donde mi hijo y yo podamos empezar una nueva vida.

Ya no podía soportar el someterse, ella y su hijo, a la humillación del ofrecimiento de Jamie McGregor.

—¿Cuándo piensas marcharte?

—Tan pronto como sea posible. Tomaremos un coche hasta Worcester, y desde allí el tren hasta Ciudad de El Cabo. He ahorrado lo suficiente para poder llegar a Nueva York.

—Es un largo camino.

—Valdrá la pena. Dicen que Norteamérica es la tierra de las oportunidades, ¿no es cierto? Es todo cuanto necesitamos.

Jamie había presumido siempre de ser hombre que sabía mantenerse tranquilo en momentos difíciles. Ahora vivía gritando a todos los que se presentaban ante su vista. Su oficina estaba constantemente alborotada. Nadie ni nada le complacía. Rugía y se quejaba de todo, incapaz de controlarse. No había dormido durante tres noches. Pensaba a cada instante en la conversación que sostuviera con Margaret. «¡Maldita mujer!». Debía de haber sabido que ella le empujaría al matrimonio. Tramposa, como su padre. Y él se había equivocado en las negociaciones. Le había dicho que se preocuparía de ella, pero no había sido específico. Naturalmente. «¡Dinero!». Tenía que haberle ofrecido dinero. Mil libras… diez mil libras… tal vez más.

—Tengo un asunto delicado para ti —dijo a David Blackwell.

—Sí, señor.

—Quiero que vayas a hablar con Miss Van der Merwe. Dile que le ofrezco diez mil libras. Ella comprenderá qué es lo que quiero a cambio. —Jamie llenó un cheque. Sabía hacía mucho tiempo lo tentador que resulta el dinero en mano—. Entrégale esto.

—Ahora mismo, señor.

Y David Blackwell se marchó.

Regresó quince minutos después y devolvió el cheque a su patrón. Había sido roto por la mitad. Jamie notó que se ruborizaba.

—Gracias, David. Eso es todo.

De modo que Margaret se resistía, quería más dinero. Muy bien. Él se lo daría. Pero esta vez sería él personalmente quien trataría el asunto.

A última hora de aquella tarde, Jamie McGregor fue a la pensión de Mrs. Owens.

—Quiero ver a Miss Van der Merwe —dijo Jamie.

—Temo que eso no sea posible —repuso Mrs. Owens—. Está camino de Estados Unidos.

Jamie tuvo la sensación de que le habían golpeado en el estómago.

—¡No puede hacer eso! ¿Cuándo se ha ido?

—Ella y su hijo tomaron el coche del mediodía hacia Worcester.

La sala de espera de la estación ferroviaria de Worcester estaba totalmente llena, asientos y pasillos llenos de ruidosos viajeros camino de Ciudad de El Cabo. Se veían comerciantes con sus esposas, viajantes de comercio, aventureros, «kaffirs», soldados y marineros que se incorporaban a sus destinos. La mayoría de ellos subían a un tren por primera vez, por lo que reinaba un ambiente festivo entre los pasajeros. Margaret había conseguido un asiento cerca de una ventana, donde Jamie no pudiera ser aplastado por el gentío. Estaba allí sentada, sosteniendo muy cerca de ella a su hijo, olvidándose de los que estaban a su alrededor, pensando en la vida nueva que les esperaba. No sería fácil. Fuera donde fuese, ella sería una mujer soltera con un niño, una ofensa para la sociedad. Pero hallaría la manera de conseguir que su hijo tuviera una oportunidad para llevar una vida decente. Oyó que el jefe de estación llamaba:

—¡Todos al tren!

Margaret levantó la mirada, y Jamie estaba allí, delante de ella.

—Recoge tus cosas —le ordenó—. No vas a subir al tren.

«Sigue creyendo que puede comprarme», pensó Margaret.

—¿Cuánto me ofreces esta vez?

Jamie miró a su hijo, dormido pacíficamente en los brazos de Margaret.

—Te estoy ofreciendo el matrimonio.

Capítulo 9

Se casaron tres días después, en una breve ceremonia, en privado. El único testigo fue David Blackwell.

Durante la ceremonia, Jamie McGregor experimentó diversas emociones. Era un hombre que se había acostumbrado a controlar y manipular a los demás, y esta vez era él el que había sido manipulado. Lanzó una mirada a Margaret. De pie junto a él, Margaret casi parecía hermosa. Jamie recordó su pasión y su abandono, pero solamente era un recuerdo, nada más, sin calor ni emoción. Había utilizado a Margaret como instrumento de venganza, y ella había engendrado el heredero de Jamie.

El pastor estaba diciendo:

—Y ahora os declaro marido y mujer. Puede usted besar a la novia.

Jamie se inclinó y rozó con sus labios levemente la mejilla de Margaret.

—Vamos a casa —dijo Jamie. Su hijo le esperaba.

Cuando regresaron a la casa, Jamie le mostró a Margaret un dormitorio en una de las alas.

—Este es tu dormitorio.

—Entiendo.

—Contrataré a otra ama de llaves, y dejaré a Mrs. Talley al cuidado de Jamie. Si hay algo que necesites, díselo a David Blackwell.

Margaret sintió como si la hubiera abofeteado. Estaba tratándola como a una sirviente. Pero eso no era importante. «Mi hijo tiene apellidos. Eso me basta».

Jamie no regresó a la casa para cenar. Margaret le esperó, y finalmente cenó sola. Aquella noche permaneció despierta en la cama, consciente de todos los ruidos de la casa. Finalmente, a las cuatro de la madrugada se durmió. Su último pensamiento fue preguntarse cuál de las chicas de Madame Agnes habría elegido Jamie.

Si las relaciones de Margaret con Jamie no cambiaron desde su boda, su relación con los ciudadanos de Klipdrift sufrió una milagrosa transformación. En una sola noche, Margaret, de ser una joven despreciada, pasó a convertirse en el árbitro de la sociedad de Klipdrift. La mayoría de la gente de la ciudad dependían de una u otra manera de Jamie McGregor y Kruger-Brent International. Y todos decidieron que si Margaret van der Merwe era buena para Jamie McGregor, también lo era para ellos. Ahora, cuando Margaret salía a pasear con Jamie, se encontraba con sonrisas y saludos joviales. Llovían las invitaciones. La invitaban a tomar el té, a los almuerzos de beneficencia y a cenas, y la acuciaban para que encabezara comités aviesos. Cuando se peinaba de modo diferente, inmediatamente la copiaban docenas de mujeres de la ciudad. Se compró un vestido amarillo, y de pronto los vestidos amarillos se hicieron populares. Margaret acogía sus halagos de la misma manera que había acogido su hostilidad… con una tranquila dignidad.

Jamie venía a casa únicamente para pasar algunos ratos con su hijo. Su actitud hacia Margaret seguía siendo distante y cortés. Cada mañana, durante el desayuno, ella representaba el papel de la esposa feliz, fingiendo ante los sirvientes, a pesar de la fría indiferencia del hombre sentado al otro lado de la mesa. Pero cuando Jamie se había ido, y ella podía escapar a su habitación, estaba empapada de sudor. Se obligaba a sí misma. ¿Dónde estaba su orgullo? Porque Margaret sabía que ella seguía amando a Jamie. «Siempre le amaré», pensaba. «Que Dios me ayude».

Jamie se encontraba en Ciudad de El Cabo, realizando un viaje de tres días por asuntos de negocios. Al salir del «Hotel Royal», un cochero negro de librea le preguntó:

—¿Carruaje, señor?

—No —respondió Jamie—. Iré a pie.

—Banda ha pensado que a usted le gustaría ir en coche.

Jamie se detuvo y miró fijamente al hombre.

—¿Banda?

—Sí, Mr. McGregor.

Jamie subió al carruaje. El cochero hizo restallar el látigo y partieron. Jamie se acomodó en el asiento, pensando en Banda, en su valor y en su amistad. Muchas veces había intentado localizarle durante los dos últimos años, sin ningún éxito. Y ahora iba de camino para encontrarse con su amigo.

El cochero hizo girar el coche en dirección al muelle, y Jamie supo en el acto adonde iban. Quince minutos después, el coche se detuvo frente a un almacén vacío, donde Jamie y Banda planearon en otro tiempo su aventura en Namibia. «¡Qué atolondrados y tozudos fuimos!», pensó Jamie. Se apeó del coche y se acercó al almacén. Banda estaba esperándole. Parecía el mismo de otros tiempos, excepto que ahora vestía pulcramente con traje, camisa y corbata.

Los dos se quedaron inmóviles, sonriéndose maliciosamente en silencio, hasta que al fin se abrazaron.

—Pareces un hombre próspero —dijo Jamie sonriente.

Banda asintió.

—No me ha ido mal. Compré aquella granja de la que hablamos. Tengo una esposa y dos hijos, y cultivo trigo y crío avestruces.

—«¿Avestruces?».

—Sus plumas proporcionan muy buenos ingresos.

—Vaya. Quiero conocer a tu familia, Banda.

Banda se echó a reír.

—A ellos les encantaría. Cada noche llevo a mis hijos a la cama contándoles la historia de nuestra aventura. Eres una leyenda en nuestra familia.

Jamie se acordó de su propia familia, y cuánto los echaba de menos. Había estado fuera de su casa durante cuatro años.

—He tratado de encontrarte muchas veces.

—He estado ocupado, Jamie. —Banda se acercó más—. Tenía que verte para avisarte. Te vienen problemas encima.

Jamie le miró atentamente.

—¿Qué clase de problemas?

—El hombre encargado del campo de Namibia… Hans Zimmerman… es un hombre malo. Los obreros le odian. Están hablando de marcharse. Y si lo hacen, tus guardas intentarán detenerlos y estallarán disturbios.

Jamie no desvió ni un momento los ojos del rostro de Banda.

—¿Recuerdas que, en cierta ocasión, te mencioné el nombre de una persona: John Tengo Javabu?

—Sí. Es un líder político negro. He leído cosas sobre él. Ha intentado provocar un «donderstorm».

—Yo soy uno de sus seguidores.

Jamie movió la cabeza con gesto comprensivo.

—Ya veo. Haré lo que deba hacerse —prometió Jamie.

—Bien. Te has convertido en un hombre poderoso, Jamie. Estoy contento.

—Gracias, Banda.

—Y tienes un hermoso hijo.

Jamie no pudo ocultar su sorpresa.

—¿Cómo sabes eso?

—Me gusta seguir el rastro de mis amigos. —Banda se levantó—. He de asistir a una reunión, Jamie. Les diré que las cosas se van a solucionar en Namibia.

—Sí. Me preocuparé de ello. —Siguió al enorme negro hasta la puerta—. ¿Cuándo te veré otra vez?

Banda sonrió.

—Andaré por ahí. No puedes librarte de mí tan fácilmente.

Y Banda desapareció.

Cuando Jamie regresó a Klipdrift, mandó llamar al joven David Blackwell.

—¿Ha habido algún problema en el campo de Namibia, David?

—No, Mr. McGregor. —Vaciló—. Pero he oído rumores de que podría haberlo.

—El supervisor es Hans Zimmerman. Investiga si está dando malos tratos a los obreros. Y si es así, acaba con ello. Quiero que vayas allí personalmente.

—Saldré por la mañana.

Cuando David llegó al campo de diamantes del desierto de Namibia, pasó dos horas hablando tranquilamente con los guardas y los trabajadores. Lo que le contaron le llenó de una furia enorme, que supo dominar. Cuando se enteró de todo lo que quería saber, fue a ver a Hans Zimmerman.

Hans Zimmerman era un tipo gigantesco. Pesaba ciento treinta kilogramos y tenía una estatura de casi dos metros. Tenía una cara porcina y sudorosa, con ojos enrojecidos, y todo en su persona le hacia uno de los hombres más repelentes que David Blackwell hubiera visto en su vida. También era uno de los supervisores más eficientes empleados por la Kruger-Brent International. Estaba sentado junto a un escritorio, en su pequeña oficina, empequeñeciendo la habitación con su tamaño cuando David Blackwell entró.

Zimmerman se levantó y estrechó la mano de David.

—Tengo mucho gusto en saludarle, Mr. Blackwell. Debía usted haberme avisado de su llegada.

David estaba seguro de que Zimmerman ya había sido advertido de su visita.

—¿Whisky?

—No, gracias.

Zimmerman se reclinó en la butaca y sonrió con burla.

—¿En qué puedo serle útil? ¿Es que no extraemos suficientes diamantes para complacer al patrón?

Los dos sabían que la producción de diamantes en Namibia era excelente. «Yo consigo más trabajo de mis kaffirs que cualquier otro de la Compañía», se envanecía Zimmerman.

—Hemos recibido algunas quejas de las condiciones de trabajo de aquí —declaró David.

La sonrisa se desvaneció del rostro de Zimmerman.

—¿Qué clase de quejas?

—Que los hombres son maltratados y que…

Zimmerman se puso de pie de un salto, moviéndose con una agilidad sorprendente. Estaba sofocado por la ira.

—Estos no son hombres. Son «kaffirs». Ustedes están sentados todo el día sobre sus culos en sus oficinas y…

—Escúcheme —dijo David—. No hay…

—¡Es usted quien me escuchará a mí! Yo consigo más jodidos diamantes que cualquier otro de la Compañía, y ¿sabe por qué? Porque yo meto el temor de Dios en el cuerpo de esos bastardos.

—En las otras minas de la Compañía —continuó David— estamos pagando cincuenta y nueve chelines al mes, y el mantenimiento. Usted paga a los trabajadores solamente cincuenta chelines al mes.

—¿Se queja porque yo hago mejor negocio para ustedes? Lo único que cuenta es el beneficio.

—Jamie McGregor no está de acuerdo con eso —replicó David—. Aumente los salarios.

Zimmerman dijo entonces malhumorado:

—Muy bien. Es el dinero del amo el que se despilfarrará.

—Además, he oído decir que se dan muchos latigazos.

Zimmerman lanzó un resoplido.

—Cristo, no se puede hacer daño a un nativo, señor. Sus pellejos son tan gruesos que ni siquiera sienten el maldito látigo. Sólo les asusta.

—En ese caso, ha estado usted asustando a tres trabajadores hasta matarlos, Mr. Zimmerman.

Zimmerman se encogió de hombros.

—Quedan muchos más en el lugar de donde vinieron éstos.

«Es un animal sediento de sangre», pensó David. «Y peligroso». Miró fijamente al gigantesco supervisor.

—Si continúan los problemas de aquí, será usted sustituido. —Se levantó—. Empezará por tratar a sus hombres como seres humanos. Los castigos han de cesar en el acto. He inspeccionado sus dependencias. Son verdaderas cuadras. Límpielas.

Hans Zimmerman le miraba furioso, esforzándose por controlar su ira.

—¿Algo más? —consiguió decir al final.

—Sí. Volveré dentro de tres meses. Si lo que veo no me gusta, ya puede usted buscarse trabajo en otra Compañía. Buenos días.

David se volvió y salió.

Hans Zimmerman se quedó allí de pie durante un largo rato, lleno de una profunda rabia. «Idiotas», pensó. «Uitlanders». Zimmerman era un bóer, y su padre también había sido un bóer. La tierra les pertenecía y Dios había colocado allí a los negros para servirles. Si Dios hubiera querido que los negros fuesen tratados como seres humanos, no les hubiese dado una piel de color negro. Los nativos estaban en la tierra para trabajar, y sus mujeres estaban en la tierra para ser jodidas. Jamie McGregor no comprendía eso. Pero ¿qué podía esperarse de un «uitlander», de un amante de los nativos? Hans Zimmerman sabía que debía tener más cuidado en el futuro. Pero demostraría a todos ellos quién era el que mandaba en el desierto de Namibia.

Kruger-Brent International estaba desarrollándose, cada vez más, por lo que Jamie McGregor pasaba mucho tiempo fuera. Compró una fábrica de papel en Canadá y un astillero en Australia. Mientras estaba en casa, Jamie pasaba todo el tiempo con el pequeño, que cada día se parecía más a su padre. Jamie se sentía enormemente orgulloso de su hijo. Quería llevarlo con él en sus largos viajes, pero Margaret no se lo permitió.

—Es demasiado joven para viajar. Cuando sea mayor, podrá ir contigo. Si quieres estar con él, ya le verás aquí.

Antes de que Jamie se diera cuenta, su hijo cumplió el primer aniversario, y el segundo. Jamie se asombró de cómo pasaba el tiempo. Corría el año 1887.

Para Margaret, los dos últimos años transcurrieron sin pena ni gloria. Una vez por semana, Jamie traía invitados a cenar, y Margaret actuaba como una amable anfitriona. Los hombres la consideraban ingeniosa e inteligente, les gustaba charlar con ella. Ella sabía que algunos hombres la encontraban muy atractiva, pero, como es natural, nunca lo expresaron abiertamente, pues era la esposa de Jamie McGregor.

Cuando el último de los invitados se había marchado, Margaret solía preguntar:

—¿Ha sido una buena velada para ti?

Jamie respondía invariablemente:

—Excelente. Buenas noches.

Y salía para echar una mirada al pequeño Jamie.

Pocos minutos después, Margaret oía cómo se cerraba la puerta de la casa cuando Jamie se marchaba.

Noche tras noche, Margaret McGregor yacía en su lecho reflexionando sobre su vida. Sabía cuánto la envidiaban las mujeres de la ciudad, y eso le causaba dolor, sabiendo lo poco que había para que la envidiaran. Estaba viviendo una existencia amarga con un marido que la trataba peor que a una extraña. ¡Si, por lo menos, él se fijara en ella! Pensó qué haría él si una mañana, durante el desayuno, ella cogiera el tazón que contenía las gachas de harina de avena, enviada especialmente desde Escocia, y vertiera su contenido sobre la estúpida cabeza de su marido. Podía rememorar la expresión de su cara, y esa ficción la divirtió tanto que comenzó a reír bajito, pero la risa se convirtió pronto en convulsivos sollozos, indominables. «No quiero seguir amándole. No lo haré. Dejaré de amarle, de alguna manera, antes de que me destruya…»

Klipdrift había excedido de sobra las predicciones de Jamie. Durante los seis años que llevaba allí se había convertido en una próspera ciudad en pleno apogeo, a la que diariamente llegaban buscadores de diamantes de todos los lugares del mundo. Era la misma historia de siempre. Se presentaban en carruajes, en carretas y a pie. No traían nada, excepto los harapos que les cubrían.

Necesitaban alimentos, equipo, alojamiento y dinero para empezar, y allí estaba Jamie McGregor para aprovisionarles de todo lo que necesitaban. Poseía acciones en docenas de minas de diamantes y de oro, y su nombre y su reputación se acrecentaban cada día. Una mañana, Jamie recibió la visita de un abogado de De Beers, la gigantesca corporación que controlaba las minas de diamantes de Kimberley.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó Jamie.

—Me han enviado para hacerle una oferta, Mr. McGregor. De Beers está interesado en comprar su parte. Fije su precio.

Fue un momento supremo. Jamie hizo una mueca y respondió:

—Fíjenlo «ustedes».

David Blackwell era cada vez más importante para Jamie. Jamie McGregor se veía reflejado, como había sido en otro tiempo, en el joven norteamericano. El muchacho era honrado, inteligente y leal. Jamie le nombró su secretario, después su ayudante personal, y finalmente, cuando el joven cumplió veintitrés años, director general.

Para David Blackwell, Jamie McGregor era el sustituto de su padre. Cuando el padre de David sufrió un ataque cardíaco fue Jamie quien buscó un hospital y pagó las cuentas de los médicos, y cuando el padre de David murió, Jamie McGregor se cuidó de todo lo referente a su enterramiento. Durante los ocho años que David llevaba trabajando para Kruger-Brent International, había llegado a admirar a Jamie más que a cualquier otro hombre que conociera. Se daba cuenta del problema que existía entre Jamie y Margaret, y lo lamentaba profundamente, porque los apreciaba a los dos. «Pero no es asunto mío», se dijo David. «Mi trabajo consiste en ayudar a Jamie tanto como pueda».

Jamie pasaba cada vez más tiempo con su hijo. El chico ya tenía cinco años, y la primera vez que Jamie lo llevó a las profundidades de las minas, el joven Jamie no habló de otra cosa durante una semana. Salían de excursión, y dormían en una tienda bajo las estrellas. Jamie estaba acostumbrado al cielo de Escocia donde las estrellas ocupaban su lugar apropiado en el firmamento. Aquí, en Sudáfrica, las constelaciones eran confusas. En enero, Casiopea brillaba espléndidamente arriba, mientras que en mayo era la Cruz del Sur la que estaba cerca del cénit. En junio, que era invierno en Sudáfrica, Escorpión era la más esplendorosa del firmamento. Resultaba asombroso. Sin embargo, para Jamie seguía existiendo una sensación muy especial al tenderse en la tierra caliente y mirar hacia arriba, al eterno firmamento, con su hijo al lado y saber que formaban parte de la misma eternidad.

Se levantaban al alba y cazaban algún animal para comer: faisán, gallina de Guinea, o kudú. El pequeño Jamie tenía su propio poney, y padre e hijo cabalgaban por la sabana evitando cuidadosamente los hoyos de dos metros abiertos por el oso hormiguero, suficientes para engullirse un caballo y su jinete, y los hoyos más pequeños excavados por otros animales. El «veld» estaba lleno de peligros. En una excursión, Jamie y su hijo acamparon en el lecho de un río y por poco pierden la vida a causa de una manada de gacelas. La primera señal de peligro la dio una ligera nube de polvo en el horizonte. Las liebres, los chacales y los guepardos pasaron corriendo y las grandes serpientes salieron de entre la maleza buscando rocas bajo las que esconderse. Jamie miró otra vez al horizonte. La nube de polvo se aproximaba.

—Salgamos de aquí —dijo.

—Nuestra tienda…

—¡Déjala!

Los dos ascendieron rápidamente hasta la cima de una colina. Oyeron el ruido de centenares de pezuñas y en seguida vieron la hilera frontal de las gacelas, formando una línea de cuatro kilómetros de longitud por lo menos. Había más de medio millón, barriéndolo todo a su paso. Derribaban los árboles y pulverizaban los matorrales y, como rastro de aquella marea inflexible, quedaban los cuerpos de centenares de pequeños animales. Las liebres, las serpientes, los chacales y las gallinas de Guinea quedaban aplastadas bajo los mortíferos cascos. El aire se llenó de polvo, y cuando por fin todo acabó, Jamie estimó que aquel ruido atronador había durado más de tres horas.

En el sexto aniversario de Jamie, su padre le dijo:

—La semana próxima te voy a llevar a Ciudad de El Cabo, y te enseñaré cómo es una ciudad de verdad.

—¿No podría venir mamá con nosotros? —preguntó Jamie—. A ella no le gusta disparar, pero sí le gustan las ciudades.

Jamie alborotó el cabello del chico y replicó:

—Ella tiene trabajo aquí, hijo. Solamente nosotros dos, los hombres, ¿eh?

Al chico le preocupaba el hecho de que su madre y su padre parecieran tan distanciados uno del otro, pero no sabía qué hacer al respecto.

Realizaron el viaje por tren, en el vagón particular de Jamie. Hacia 1891, los ferrocarriles se estaban convirtiendo en los principales medios de viajar por África del Sur, pues los trenes eran baratos, cómodos y rápidos. El vagón que Jamie se hizo construir para él, medía veinte metros de largo, y tenía cuatro compartimientos forrados de madera, con capacidad para doce personas, un salón que podía utilizarse como oficina, un comedor, un salón-bar y una cocina totalmente equipada. Los compartimientos disponían de camas de bronce, lámparas de gas Pintsch, y grandes ventanillas.

—¿Dónde están los demás pasajeros? —preguntó el niño.

Jamie se echó a reír.

—Nosotros somos todos los pasajeros. Es tu tren, hijo mío.

El joven Jamie pasó la mayor parte del viaje mirando fijamente por la ventanilla, asombrándose de la interminable extensión de tierra que dejaban atrás.

—Esta es tierra de Dios —le dijo su padre—. Él la llenó de minerales preciosos para nosotros. Todos están en el suelo, esperando ser descubiertos. Lo que se ha encontrado hasta ahora sólo es el principio, Jamie.

Cuando llegaron a Ciudad de El Cabo, el joven Jamie se quedó estupefacto al ver las multitudes de gente y los enormes edificios. Jamie llevó a su hijo a la McGregor Shipping Line, y le mostró media docena de barcos que cargaban y descargaban mercancías en el puerto.

—¿Lo ves? Son nuestros.

Cuando regresaron a Klipdrift, el joven Jamie reventaba de ansias por contar todas las cosas nuevas que había visto.

—¡Papá es el dueño de toda la ciudad! —exclamó el chico—. Te gustaría verlo, mamá. La próxima vez lo verás.

Margaret abrazó fuertemente a su hijo.

—Sí, vida mía.

Jamie pasaba muchas noches fuera de casa, y Margaret sabía que estaba en casa de Madame Agnes. Le habían contado que había comprado una casa para una de las chicas, así que podía visitarla en privado. No tenía medios de averiguar si esto era cierto, Margaret sólo sabía que, quien quiera que fuese, ella habría deseado matarla.

Para conservar su equilibrio mental, Margaret se esforzó en interesarse por la ciudad. Recaudó fondos para construir una nueva iglesia, e inició una fundación para ayudar a las familias de los mineros que estaban necesitadas. Pidió a Jamie que usara uno de sus vagones ferroviarios para llevar gratuitamente a Ciudad de El Cabo a los buscadores que regresaban allí cuando se les había acabado el dinero y la esperanza.

—Me estás pidiendo que tire buen dinero, mujer —gruñó él—. Déjales que regresen caminando, tal como vinieron.

—No están en condiciones de caminar —arguyó Margaret—. Y si se quedan, la ciudad tendrá que cargar con el gasto de alimentarles y vestirles.

—De acuerdo —refunfuñó finalmente Jamie—. Pero es una maldita idea estúpida.

—Gracias, Jamie.

Jamie contempló a Margaret cuando salía de su oficina, y, a pesar de sí mismo, no pudo evitar sentir cierto orgullo por ella. «Sería una excelente esposa para cualquiera», pensó Jamie.

El nombre de la chica que Jamie había instalado en una casa particular, era Maggie, la linda muchacha que se había sentado al lado de Margaret cuando la exhibición de los regalos para el bebé. Resultaba irónico, pensó Jamie, que llevase el mismo nombre que su mujer. No se parecían en nada. Esta Maggie era una rubia de veintiún años, con un rostro pícaro y un cuerpo exuberante: una tigresa en la cama. Jamie había pagado bien a Madame Agnes para que le permitiera llevarse a la chica, y pasaba una generosa pensión a Maggie. Visitaba muy discretamente la pequeña casa. Casi siempre lo hacía de noche, y estaba seguro de que nadie le observaba. De hecho, le observaba mucha gente, pero nadie tenía ganas de hacer comentarios al respecto. Era la ciudad de Jamie McGregor, y él tenía derecho de hacer lo que le complaciera.

En aquella noche en particular, Jamie no estaba especialmente complacido. Había ido a la casa anticipando placer, pero Maggie estaba de mal humor. Se había echado sobre el enorme lecho, y su bata rosada no ocultaba por completo sus voluminosos senos ni el triángulo sedoso y dorado entre las piernas.

—Estoy harta de permanecer encerrada en esta maldita casa —dijo—. ¡Es como si fuese una maldita esclava o algo parecido! Por lo menos, en casa de Madame Agnes siempre había movimiento. ¿Por qué no me llevas nunca contigo cuando vas de viaje?

—Ya te he explicado eso, Maggie. No puedo…

Ella saltó de la cama y se quedó de pie, desafiante ante él, con la bata completamente abierta.

—¡Mierda de caballo! Llevas a tu «hijo» contigo a todas partes. ¿Es que yo no soy tan buena como tu hijo?

—No —respondió Jamie. Su voz era amenazadoramente suave—. No lo eres.

Se encaminó al bar y se sirvió un coñac. Era su cuarto coñac… mucho más de lo que solía beber habitualmente.

—Yo no soy para ti ni una maldita cosa —chilló Maggie—. Sólo soy una mujer con un culo. —Echó hacia atrás la cabeza y estalló en una risa burlona—. ¡El gran «escocés» moralista!

—Dilo bien… ¡escocés!

—Por el amor de Dios, ¡quieres dejar de criticarme! Nada de lo que hago es lo bastante bueno. ¿Quién demonios te crees que eres… mi maldito padre?

Jamie había tenido ya suficiente.

—Mañana puedes volver a la casa de Madame Agnes. Le diré que vas a regresar.

Recogió el sombrero y se dirigió a la puerta.

—No puedes dejarme de esta manera, ¡bastardo!

Le siguió, furiosa.

Jamie se detuvo en la puerta.

—Ya lo acabo de hacer.

Y desapareció en la noche.

Sorprendido, comprobó que se tambaleaba al andar. Su mente estaba confusa. Quizás había bebido más de cuatro coñacs. No estaba seguro. Recordó el cuerpo desnudo de Maggie tendida en la cama aquella noche, y cómo lo exhibía, tentándole primero y reservándose después. Había jugado con él, acariciándole y lamiéndole el cuerpo con su hábil lengua hasta que él estaba a punto y ansioso de poseerla. Y después había comenzado la pelea, dejándole excitado e insatisfecho.

Cuando Jamie llegó a su casa entró por la puerta principal. Al dirigirse a su habitación, pasó por delante de la puerta cerrada del dormitorio de Margaret. Salía luz por debajo de la puerta. Margaret no se había dormido aún. De repente, Jamie comenzó a imaginarse a Margaret en la cama, cubierta con un camisón transparente. O quizá con nada. Recordó su cuerpo rico, exuberante, moviéndose debajo de él a la sombra de los árboles junto al río Orange. Dominado por el alcohol, abrió la puerta del dormitorio de Margaret y entró.

Ella estaba en la cama, leyendo a la luz de una lámpara de queroseno. Alzó la mirada, sorprendida.

—Jamie… ¿ocurre algo malo?

—¿Porque decido visitar un ratito a mi esposa?

Las palabras salían estropajosas de su garganta.

Ella llevaba un fino camisón de dormir, y Jamie podía ver sus generosos senos tensando el tejido. «¡Dios, qué cuerpo tan hermoso tenía Margaret!». Comenzó a desnudarse.

Margaret saltó de la cama, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué estás haciendo?

Jamie dio un puntapié a la puerta a su espalda, y se dirigió hacia ella. En un instante la había arrojado sobre la cama y estaba junto a ella, desnudo.

—¡Dios mío, te quiero, Maggie!

En su estado confuso de embriaguez, no estaba seguro de cuál era la Maggie que deseaba. ¡Cómo luchó con él! Si, ésta era su pequeña gatita montés. Él se reía cuando finalmente consiguió dominar las sacudidas de sus piernas y sus brazos, hasta que de pronto ella se abrió para él y le acercó a su cuerpo, a la vez que decía:

—¡Oh, mi querido, mi adorado Jamie! Te necesito tanto…

Jamie pensó: «No debería haber sido tan mezquino contigo. Por la mañana le diré que no pienso volver a casa de Madame Agnes…»

Cuando Margaret se despertó a la mañana siguiente, estaba sola en la cama. Podía sentir todavía el fuerte cuerpo masculino de Jamie dentro de ella, y le oía decir: «Dios mío, te necesito, Maggie», y la invadía un júbilo salvaje, indomable. Ella había tenido razón todo el tiempo. Él la amaba. Había valido la pena esperar, valían la pena los días de angustia, soledad y humillación.

Margaret pasó el resto del día en un estado eufórico. Se bañó y se lavó el pelo y cambió de parecer una docena de veces acerca del vestido que podía complacer más a Jamie. Hizo salir a la cocinera para preparar ella misma los platos favoritos de Jamie. Puso la mesa una y otra vez, hasta quedar satisfecha con las velas y las flores. Quería que fuese una velada perfecta.

Jamie no vino a cenar. Ni regresó a casa durante toda la noche. Margaret estuvo sentada en la biblioteca esperándole hasta las tres de la madrugada, y entonces se fue a la cama, sola.

Cuando Jamie volvió a casa a la noche siguiente, saludó cortésmente a Margaret con la cabeza y se dirigió a la habitación de su hijo. Margaret quedó de pie mirando fijamente cómo se alejaba, y después, lentamente, se volvió para contemplarse en el espejo. El espejo le dijo que nunca había sido más hermosa, pero cuando se miró más de cerca no pudo reconocer sus ojos. Eran los ojos de una extraña.

Capítulo 10

—Bien, tengo estupendas noticias para usted, Mrs. McGregor. —El doctor Teeger sonrió ampliamente—. Va a tener usted otro hijo.

Margaret sintió la sorpresa de sus palabras y no supo si reír o llorar. «¿Noticias estupendas?». Traer otro hijo a un matrimonio sin amor era imposible. Margaret no podía soportar más la humillación. Tendría que encontrar alguna solución, y mientras lo estaba pensando, sintió que un acceso de náuseas la dejaba empapada de sudor.

El doctor Teeger estaba preguntando.

—¿Mareos matutinos?

—Un poco.

Le entregó unas píldoras.

—Tómelas. Le ayudarán. Está usted en excelentes condiciones, Mrs. McGregor. No hay nada de qué preocuparse. Vaya usted de prisa a casa y comunique la buena noticia a su marido.

—Sí —respondió ella tristemente—. Sí, voy a hacerlo.

Estaban sentados a la mesa para la cena, cuando ella dijo:

—Hoy he visto al doctor. Voy a tener un niño.

Sin pronunciar palabra, Jamie arrojó la servilleta, se levantó de su silla y salió furioso del comedor. En ese momento, Margaret comprendió que podía odiar a Jamie McGregor tan profundamente como podía amarle.

El embarazo resultó difícil, y Margaret pasó la mayor parte del tiempo en la cama, cansada y débil. Yacía allí hora tras hora, fantaseando, imaginándose a Jamie a sus pies, suplicándole el perdón, haciéndole el amor salvajemente otra vez. Pero sólo se trataba de fantasías. La realidad era que ella estaba atrapada. No tenía adonde ir, y aunque pudiera marcharse, él nunca le permitiría que se llevara a su hijo con ella.

Jamie ya había cumplido siete años, y era un chico guapo, sano, con su mente rápida y gran sentido del humor. Se había acercado más a su madre, como si de algún modo presintiera la infelicidad que sentía. Hacía pequeños regalos para ella en la escuela y los traía a casa. Margaret le sonreía y le daba las gracias y trataba de animarse y alejar los malos presagios. Cuando el joven Jamie preguntó por qué su padre se ausentaba tanto por las noches y nunca la llevaba con él, Margaret respondía.

—Tu padre es un hombre muy importante, Jamie, que hace cosas importantes; así que está muy ocupado.

«Lo que hay entre su padre y yo es problema mío», pensaba Margaret, y «no permitiré que Jamie le odie a causa de ello».

El embarazo de Margaret era ya muy visible. Cuando salía a la calle, los conocidos la paraban y decían:

—No será muy largo, ¿verdad, Mrs. McGregor? Su marido debe de sentirse muy feliz.

A espaldas de ella, comentaban:

—¡Pobrecilla! Tiene mal aspecto… debe de haber descubierto que el marido ha tomado a una mala mujer como amante…

Margaret trató de preparar al joven Jamie para la llegada de su nuevo hermano.

—Vas a tener un hermanito o hermanita, vida mía. Así tendrás siempre a alguien con quien jugar. ¿No será agradable?

Jamie la abrazó y respondió:

—Será más compañía para ti, madre.

Y Margaret se esforzó por contener las lágrimas.

Los dolores del parto comenzaron a las cuatro de la madrugada. Mrs. Talley envió a buscar a Hannah a las seis, y el bebé nació al mediodía. Era una niña sana, con la boca de su madre y la barbilla de mi padre, y cabello negro rizado, enmarcando su pequeño rostro enrojecido. Margaret la llamó Kate. «Es un nombre bueno, fuerte», pensó Margaret. «Y va a necesitar de su fuerza. Todos la necesitamos, he de conseguir que los niños se alejen de aquí. No sé cómo lo haré todavía, pero he de encontrar un medio».

David Blackwell entró impetuosamente en la oficina de Jamie McGregor, sin llamar a la puerta, y Jamie alzó la cabeza sorprendido.

—¿Qué demonios es lo que…?

—Se han rebelado en Namibia.

Jamie se levantó de la butaca.

—«¿Qué?» ¿Qué ha sucedido?

—Sorprendieron a un negro intentando robar un diamante. Se hizo un corte en la axila y escondió la piedra dentro. Para darle una lección, Hans Zimmerman le ha azotado delante de los otros trabajadores. El muchacho murió. Tenía doce años.

El rostro de Jamie mostró la furia que le dominaba.

—¡Dios Santo! Ordené que acabaran los azotes en las minas.

—Ya se lo advertí a Zimmerman.

—Deshazte de ese bastardo.

—No podemos encontrarlo.

—¿Por qué no?

—Los negros se han apoderado de él. La situación está fuera de control.

Jamie cogió su sombrero.

—Quédate aquí y cuida de las cosas hasta que yo regrese.

—No creo que usted esté seguro si va allí, Mr. McGregor. El nativo que Zimmerman mató pertenece a la tribu de los baralongs. No perdonan, ni olvidan.

Cuando Jamie McGregor estaba a una distancia de dieciséis kilómetros del campo de diamantes, pudo ver ya el humo. Todas las chozas de Namibia habían sido incendiadas. «¡Malditos estúpidos!», pensó Jamie. «Están quemando sus propias casas».

Al irse acercando al poblado, oyó ruido de disparos y gritos. Era una escena de terrible confusión. Agentes uniformados disparaban contra negros y mestizos que estaban intentando huir desesperadamente. Los blancos eran superados numéricamente por los nativos en la proporción de diez a uno, pero los blancos tenían armas de fuego.

Cuando el jefe de los guardas, Sothey, vio a Jamie McGregor se acercó corriendo a él y le dijo:

—No se preocupe, Mr. McGregor. Nos cargaremos hasta el último de esos bastardos.

—¡Y un cuerno lo harán! —gritó Jamie—. Ordene a sus hombres que dejen de disparar.

—«¿Qué?». Si nosotros…

—¡Haga lo que digo! —Jamie, enfermo de rabia, vio caer a una mujer negra bajo una ráfaga de balas—. Mande a sus hombres que dejen de disparar.

—Como usted diga, señor.

El jefe de los guardas dio instrucciones a un ayudante, y tres minutos después habían cesado los disparos.

Había cadáveres por todas partes.

—Si quiere usted mi consejo —dijo Sothey—, yo…

—No quiero su consejo. Tráiganme a su líder.

Dos guardas trajeron a un joven negro hasta donde Jamie estaba esperando. Iba esposado y aparecía cubierto de sangre, pero no demostraba temor alguno. Se mantenía alto y erguido, con los ojos fulgurantes, y Jamie recordó la palabra de Banda para describir el orgullo bantú: «Isiko».

—Soy Jamie McGregor.

El hombre escupió en el suelo con desprecio.

—Lo que ha sucedido aquí no ha sido por culpa mía. Quiero compensar a tus hombres.

—Cuente eso a sus viudas.

Jamie se volvió hacia Sothey.

—¿Dónde está Hans Zimmerman?

—Todavía le estamos buscando, señor.

Jamie vio el brillo en los ojos del negro, y comprendió que Hans Zimmerman no sería nunca hallado.

Le dijo al negro:

—Voy a cerrar el campo de diamantes durante tres días. Quiero que hables con tu gente. Haz una lista de sus quejas, y yo la examinaré. Te prometo que seré honesto. Cambiaré todo aquello que no sea justo.

El hombre le observó, con una expresión de escepticismo en el rostro.

—Nombraré un nuevo supervisor en el campo, y condiciones de trabajo decentes. Pero espero que tus hombres vuelvan al trabajo dentro de tres días.

El jefe de los guardas exclamó con incredulidad en su voz:

—¿Quiere usted decir que le va a soltar? Han matado algunos de mis hombres.

—Se abrirá una amplia investigación y…

Se oyó el ruido de un caballo que se acercaba al galope, y Jamie se volvió. Era David Blackwell, y su llegada inesperada hizo vibrar la alarma en la mente de Jamie.

David saltó del caballo.

—Mr. McGregor, ha desaparecido su hijo.

De repente, el mundo se oscureció para él.

La mitad de la población de Klipdrift se unió a la búsqueda. Recorrieron los campos, buscando en barrancas, hondonadas y gargantas. No hallaron ni el menor rastro del muchacho.

Jamie parecía un poseso. «Se habrá perdido caminando, eso es todo. Regresará».

Entró en el dormitorio de Margaret, que estaba echada en la cama, amamantando a la niña.

—¿Hay noticias? —preguntó ella.

—Todavía no, pero lo encontraré.

Miró a su hija recién nacida durante un instante, y después se volvió sin pronunciar más palabras.

Mrs. Talley entró en la habitación, retorciendo el delantal entre las manos.

—No se preocupe usted, Mrs. McGregor. Jamie es un chico mayorcito. Sabe cómo cuidar de sí mismo.

Los ojos de Margaret estaban llenos de lágrimas. «Nadie haría daño al pequeño Jamie, ¿verdad? Naturalmente que no».

Mrs. Talley se inclinó y tomó a Kate de los brazos de Margaret.

—Intente dormir.

Llevó a la recién nacida a la habitación de los niños y la acomodó en su cuna. Kate estaba mirándola, sonriente.

—También es mejor que tú duermas, pequeñita. Te espera una vida muy activa.

Mrs. Talley abandonó la habitación, cerrando la puerta al salir.

A medianoche, la ventana del dormitorio se abrió en silencio, y un hombre saltó dentro de la habitación. Se acercó a la cuna, cubrió la cabeza de la niña con una manta y luego la acomodó en sus brazos.

Banda se alejó con la misma rapidez con que había llegado.

Mrs. Talley fue quien se dio cuenta de la desaparición de Kate. Su primer pensamiento fue que Mrs. McGregor había venido durante la noche y se la había llevado. Entró en el dormitorio de Margaret y preguntó:

—¿Dónde está la pequeña?

Y por la expresión en la cara de Margaret comprendió lo que había sucedido.

Al pasar otro día sin tener noticias de su hijo, Jamie estaba al borde del colapso. Se acercó a David Blackwell.

—No supondrás que le ha sucedido algo, ¿verdad?

Le resultaba difícil controlar su voz.

David intentó que su tono fuera convincente.

—Estoy seguro de que no, Mr. McGregor.

Pero «estaba» seguro. Había advertido a Jamie McGregor de que los bantúes no perdonan ni olvidan, y era un bantú el que había sido brutalmente asesinado. David estaba seguro de una cosa: si los bantúes habían secuestrado de verdad al pequeño Jamie, el pobre niño recibió una muerte horrible, ya que los bantúes se habrían vengado del mismo modo.

Jamie regresó a casa de madrugada, agotado. Había conducido un grupo de búsqueda de gentes de la ciudad, mineros y agentes, y habían pasado la noche indagando en todos los posibles lugares donde pudiera estar el muchacho, pero sin éxito.

David le estaba esperando cuando Jamie entró en el despacho. David se puso de pie.

—Mr. McGregor… han secuestrado a su hija.

Jamie no se había acostado en una cama durante cuarenta y ocho horas; ahora, al fin se dejó caer en el lecho, exhausto. Estaba dormido a la sombra de un gran baobab y a lo lejos, a través de la sabana sin caminos, se acercaba un león. Su hijo Jamie le sacudía. «Despierta, papá, viene un león». El animal se acercaba a ellos más de prisa ahora. Su hijo le sacudía con más fuerza. «¡Despierta!».

Jamie abrió los ojos. Banda estaba inclinado sobre él. Jamie comenzó a hablar, pero Banda le puso una mano encima de la boca.

—¡Silencio!

Permitió que Jamie se sentara.

—¿Dónde está mi hijo? —exigió Jamie.

—Ha muerto.

La habitación comenzó a darle vueltas a Jamie.

—Lo siento. Era demasiado tarde para detenerles. Tu gente derramó sangre bantú. Mi pueblo exigía venganza.

Jamie se cubrió la cara con las manos.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué le hicieron?

En la voz de Banda había un profundo sentimiento de aflicción.

—Lo abandonaron en el desierto. Yo… yo encontré su cuerpo y lo enterré.

—¡Oh no! ¡Oh, por favor, no!

—Intenté salvarle, Jamie.

Jamie asintió lentamente, aceptándolo. Y añadió con tristeza:

—¿Y qué hay de mi hija?

—Me la he llevado antes de que ellos la capturaran. Está en su habitación, dormida. No le pasará nada si haces lo que prometiste.

Jamie levantó la mirada, pero su rostro era una máscara de odio.

—Yo mantendré mi promesa. Pero quiero a los hombres que mataron a mi hijo. Han de pagarlo.

Banda replicó suavemente:

—En ese caso tendrás que matar a toda mi tribu.

Y desapareció.

Tan sólo era una pesadilla, pero ella siguió con los ojos cerrados, muy apretados, porque sabía que si los abría la pesadilla se haría real y sus hijos estarían muertos. De modo que seguía un juego. Mantendría los ojos cerrados hasta que sintiera la pequeña mano de Jamie entre las suyas, diciéndole:

—Todo está bien, madre. Estamos aquí. Nos encontramos a salvo.

Había permanecido tres días en la cama, negándose a hablar o ver a alguien. El doctor Teeger acudía con frecuencia, pero Margaret no se daba cuenta. En medio de la noche, Margaret estaba tendida en la cama con los ojos cerrados, cuando oyó un fuerte ruido procedente del cuarto de su hijo. Abrió los ojos y escuchó. Siguió otro ruido. ¡El pequeño Jamie había regresado!

Margaret salió de la cama precipitadamente y corrió por el pasillo hacia la puerta cerrada de la habitación de su hijo. A través de la puerta oía extraños ruidos, como de un animal. Abrió la puerta, con el corazón latiéndole alocadamente.

Su marido se hallaba en el suelo, abrazando un trofeo que su hijo había ganado. Tenía la cara y el cuerpo contorsionados. Un ojo estaba cerrado y el otro la miraba fijamente de un modo grotesco. Trataba de hablar, pero las palabras le salieron entrecortadas como ruidos animales.

Margaret murmuró:

—¡Oh, Jamie…! ¡Jamie!

El doctor Teeger declaró:

—Temo que las noticias no sean buenas, Mrs. McGregor. Su esposo ha sufrido un ataque muy grave. Hay un cincuenta por ciento de posibilidades de que sobreviva… pero, aun así, quedará totalmente inválido. Voy a hacer las gestiones necesarias para ingresarlo en un hospital en donde puedan atenderle debidamente.

—No.

El médico miró sorprendido a Margaret.

—No… ¿qué?

—Nada de hospital. Le quiero aquí conmigo.

El doctor estuvo pensándolo unos instantes.

—De acuerdo. Necesitará usted enfermeras de día y de noche. Me encargaré de…

—No quiero enfermeras. Yo misma cuidaré de Jamie.

El doctor Teeger sacudió la cabeza.

—Eso no será posible, Mrs. McGregor. Usted no sabe lo que significa eso. Su marido ya no es un ser humano normal. Está totalmente paralizado y así seguirá mientras viva.

Margaret repitió:

—Yo cuidaré de él.

Ahora, por fin, realmente, Jamie le pertenecía.

Capítulo 11

Jamie McGregor vivió exactamente un año desde el día en que cayera enfermo, y ése fue el período más feliz de la vida de Margaret. Jamie estaba totalmente imposibilitado. No podía hablar ni moverse. Margaret cuidaba de su marido, atendía a todas sus necesidades, y le mantenía a su lado de día y de noche. Durante el día, lo acomodaba en una silla de ruedas en el cuarto de costura, y, mientras ella tejía jerseys para él, le hablaba. Discutía todos los pequeños problemas domésticos que él no había tenido nunca tiempo de escuchar anteriormente, y le contaba lo bien que iba creciendo la pequeña Kate. Por las noches, llevaba el cuerpo esquelético de Jamie hasta su dormitorio y lo tendía suavemente en la cama, junto a ella. Margaret lo arropaba y sostenían una especie de charla-monólogo hasta que Jamie se dormía.

David Blackwell dirigía Kruger-Brent International. De vez en cuando, David venía a la casa con documentos que Margaret debía firmar; le resultaba muy penoso ver las condiciones de incapacidad en que Jamie se hallaba. «Se lo debo todo a este hombre», pensaba David.

—Elegiste bien, Jamie —le dijo Margaret a su marido—. David es un hombre excelente. —Dejó el punto y sonrió—. Me recuerda un poco a ti. Naturalmente, nunca existió nadie tan inteligente como tú, querido mío, ni lo habrá nunca. Eras un hombre tan atractivo, Jamie, y tan bondadoso y fuerte. Y no tenías miedo a soñar. Ahora todos tus sueños se han hecho realidad. La Compañía prospera más cada día.

Recogió las agujas y la lana.

—La pequeña Kate está comenzando a hablar. Juraría que esta mañana ha dicho «mamá»…

Jamie continuaba allí inmóvil, acomodado en su butaca, con un ojo mirando fijamente frente a él.

—Tiene tus ojos y tu boca. Crecerá y será una belleza…

Al día siguiente, cuando Margaret se despertó, Jamie McGregor estaba muerto. Ella le tomó en sus brazos y lo mantuvo muy apretado contra su pecho.

—Descansa, cariño, descansa. Siempre te he amado tanto, Jamie. Espero que lo sepas. Adiós, mi único y auténtico amor.

Ahora estaba sola. Su marido y su hijo la habían dejado. Quedaban solamente ella y su hija. Margaret fue a la habitación de la niña y miró a Kate que dormía en su cuna… El nombre provenía del griego, y significaba clara o pura. Era un nombre que se ponía a las santas y a las monjas, y a las reinas.

Margaret preguntó en voz alta:

—¿Qué vas a ser tú, Kate?

Era una época de gran expansión en Sudáfrica, pero eran momentos también de gran controversia. Estaba en pie una antigua disputa sobre Transvaal entre los bóers y los británicos, que finalmente llegó a concretarse en una lucha abierta. El martes, 11 de octubre de 1899, el día en que Kate cumplía siete años, los británicos declararon la guerra a los bóers, y tres días después, el Estado libre de Orange sufría los ataques de los británicos. David intentó convencer a Margaret para que tomara a Kate y abandonara África del Sur, pero Margaret se negó a ello.

—Mi esposo está aquí —dijo.

David no pudo hacer nada para disuadirla.

—Voy a alistarme con los bóers —declaró David—. ¿Estará usted bien?

—Sí, naturalmente —respondió Margaret—. Intentaré mantener en marcha la Compañía.

A la mañana siguiente, David se había marchado.

Los británicos habían confiado en una guerra rápida y fácil, una operación de limpieza, y la emprendieron con ánimo ligeramente festivo, confiado. En los cuarteles de Hyde Park, en Londres, se dio una cena de despedida, con un menú especial en el que aparecía un soldado británico sosteniendo en alto, en una bandeja, la cabeza de un oso. El menú decía:

CENA DE DESPEDIDA

AL ESCUADRÓN DE EL CABO

27 de noviembre de 1899

MENÚ:

Ostras Blue Point

Sopa Compo

Sofocante en el agujero

Lenguado arenoso

Cordero Mafeking

Nabos del Transvaal

Salsa de El Cabo

Faisanes de Pretoria

Salsa blanca

Tinker Taters

Budín de la Paz

Helados Massa

Queso holandés

Postres

(Se ruega no arrojar conchas debajo de las mesas)

Vinos bóers - Long Tom

Holandeses - en - cueros

Vino de Orange

Pero a los británicos les esperaba una sorpresa. Los bóers estaban en su propio territorio y, además, eran fuertes y decididos. La primera batalla seria tuvo lugar en Mafeking, una ciudad poco mayor que un pueblo, y por primera vez los británicos comenzaron a darse cuenta realmente contra quiénes se enfrentaban. Inglaterra envió más tropas. Sitiaron Kimberley y avanzaron para tomar Ladysmith. Los cañones de los bóers tenían mayor alcance que los de los británicos, de modo que retiraron la artillería de largo alcance de los barcos de guerra para instalarlos en tierra, pero manejados por marineros a centenares de kilómetros de distancia de sus barcos.

Margaret, en Klipdrift, escuchaba ansiosamente las noticias de cada nueva batalla, y ella y los que la rodeaban vivían de rumores, por lo que su estado de ánimo variaba diariamente, de exaltación a desesperación, según las noticias. Hasta que una mañana, uno de los empleados de Margaret llegó corriendo a la oficina y dijo:

—Acabo de oír la noticia de que los británicos avanzan hacia Klipdrift. ¡Van a matarnos a todos!

—Tonterías. No se atreverán a tocarnos.

Cinco horas después, Margaret McGregor era prisionera de guerra.

Margaret y Kate fueron conducidas a Paardeberg, uno de los centenares de campos de prisioneros que habían brotado por toda Sudáfrica. Los prisioneros quedaban encerrados dentro de un enorme campo abierto, rodeado de alambre de espinos y custodiado por soldados británicos. Las condiciones de vida eran deplorables.

Margaret cogió a Kate en sus brazos y le dijo:

—No te preocupes, cariño, no te va a suceder nada.

Pero nadie lo creía. Cada día que pasaba era un escenario de horrores. Vio cómo las personas morían a su alrededor a decenas, a centenares y a millares cuando la fiebre barrió el campo. No había médicos ni medicamentos para los heridos, y la comida era escasa. Fue una pesadilla interminable que duró tres interminables años. Para Margaret, lo peor de todo era la sensación de extremo desamparo que sentía. Ella y Kate estaban completamente a merced de sus guardianes. Dependían de ellos para la comida y la bebida, sus vidas dependían de ellos. Kate vivía en un constante terror. Veía morir a los niños que la rodeaban, y temía ser la siguiente. No podía ayudar a su madre, ni ayudarse, y fue una lección que nunca olvidaría. «Poder». Si tenías poder, tenías comida. Tenías medicinas. Tenías libertad. Veía a aquéllos a su alrededor caer enfermos y morir, y ella igualaba el poder con la vida. «Un día», pensó Kate, «yo tendré poder. Nadie, nunca más, podrá hacerme una cosa igual».

Las batallas continuaban: Belmont y Graspan; Stormbeg y Spion Kop, pero finalmente los valientes bóers no pudieron resistir más la enorme potencia del Imperio Británico, y en 1902, después de una lucha sangrienta de tres años, se rindieron. Participaron en la lucha cincuenta y cinco mil bóers, y treinta y cuatro mil de sus soldados, mujeres, niños, murieron. Pero lo que llenaba a los supervivientes de una profunda amargura salvaje era que veintiocho mil de las bajas no fueron en el frente, sino en los campos de concentración británicos.

El día que las puertas del campo se abrieron de par en par, Margaret y Kate regresaron a Klipdrift. Pocas semanas después, un tranquilo domingo, llegó David Blackwell. La guerra le había madurado, pero continuaba siendo el mismo David, serio y reflexivo, en el que Margaret había aprendido a confiar. David había pasado tres años infernales luchando preocupado al ignorar si Margaret y Kate estaban vivas o muertas. Cuando las encontró seguras en casa, rebosaba de júbilo.

—Hubiera querido poder protegeros a las dos —le dijo David a Margaret.

—Todo eso ya pertenece al pasado, David. Ahora sólo hemos de pensar en el futuro.

Y el futuro era Kruger-Brent International.

El año 1900 era una pizarra limpia en la que iba a escribirse la historia, una nueva era que prometía paz y esperanza ilimitada para todos. Había comenzado un nuevo siglo, y con él llegaron una serie de invenciones asombrosas que remodelaron la vida alrededor del Globo. La máquina de vapor y los automóviles eléctricos fueron remplazados por el motor de combustión. Se construyeron submarinos y aeroplanos. La población mundial llegó a alcanzar los 1600 millones de personas. Era una época para crecer y prosperar, y durante los seis años siguientes, Margaret y David aprovecharon plenamente todas las oportunidades.

Durante aquellos años, Kate creció casi sin ninguna vigilancia. Su madre estaba demasiado atareada dirigiendo la Compañía para dedicarle alguna atención. Era una criatura salvaje, testaruda, obstinada e intratable. Una tarde, cuando Margaret volvía a casa de la oficina, vio a su hija, de catorce años, en el barro de un patio, luchando a puñetazos con dos muchachos. Margaret la contempló horrorizada e incrédula.

—¡Demonios del infierno! —se dijo en voz baja—. Esa es la chica que un día va a dirigir Kruger-Brent International. ¡Que Dios nos ayude a todos!

LIBRO SEGUNDO

Kate y David 1906-1914

Capítulo 12

Kate McGregor estaba trabajando sola, entrada la noche, en su despacho del enorme edificio donde estaban instaladas las oficinas centrales de Kruger-Brent International, en Johannesburgo, cuando oyó el ruido de las sirenas de la Policía que se aproximaban. Dejó los papeles que había estado examinando, se acercó a la ventana y miró fuera. Tres automóviles y una furgoneta de la Policía se habían detenido, con gran chirriar de frenos, frente al edificio. Kate contempló, ceñuda, cómo media docena de policías uniformados saltaban de los vehículos y se apresuraban a cubrir las entradas y salidas del edificio. Era medianoche, y las calles estaban desiertas. Kate vio su figura reflejada en el cristal de la ventana. Era una muchacha bonita, con los ojos gris claro de su padre y la figura exuberante de su madre.

Alguien llamó con los nudillos en la puerta de la oficina y Kate dijo:

—Pase.

La puerta se abrió y entraron dos hombres uniformados. Uno lucía las insignias de superintendente de la Policía.

—¿Qué sucede? —preguntó Kate impaciente.

—Le pido perdón por molestarla a esta hora tan intempestiva, Miss McGregor. Soy el superintendente Cominsky.

—¿Cuál es el problema, superintendente?

—Nos han informado que un criminal evadido ha sido visto hace poco cuando entraba en este edificio.

En el rostro de Kate se reflejó una expresión de asombro.

—¿Entrando en este edificio?

—Sí, «ma’am». Va armado y es muy peligroso.

Kate replicó nerviosamente.

—En ese caso, superintendente, le agradecería muchísimo que lo encontrara y se lo llevara de aquí.

—Eso es exactamente lo que intentamos hacer, Miss McGregor. Usted no habrá oído o visto nada sospechoso, ¿verdad?

—No. Pero estoy aquí sola, y hay un montón de lugares en donde una persona podría ocultarse. Me gustaría que sus hombres registraran minuciosamente el edificio.

—Comenzaremos en seguida, «ma’am».

El superintendente se volvió y dio órdenes a los hombres que había dejado en el vestíbulo.

—Desplegaos. Comenzad el registro por el sótano e id subiendo hasta el tejado. —Se volvió hacia Kate—. ¿Están cerradas con llave las oficinas?

—No lo creo —respondió Kate—, pero, si alguna lo está, con mucho gusto la abriré.

El superintendente Cominsky observó que la joven estaba muy nerviosa, pero no la culpó. Estaría más nerviosa todavía si supiera lo desesperado que estaba el hombre que buscaban.

—Le encontraremos —aseguró el superintendente a Kate para tranquilizarla.

Kate cogió de nuevo el informe en el que había estado trabajando, pero no consiguió concentrarse. Podía oír a los policías moviéndose por el edificio, yendo de una oficina a otra. ¿Lo encontrarían? Se estremeció.

Los agentes actuaban despacio, buscando metódicamente en todos los posibles escondrijos, del sótano al tejado. Cuarenta y cinco minutos después, el superintendente Cominsky volvió al despacho de Kate.

Él le miró a la cara.

—No le han encontrado.

—Todavía no, «ma’am», pero no se preocupe…

—«Estoy» preocupada, superintendente. Si en este edificio hay un criminal fugitivo, quiero que lo encuentre.

—Lo encontraremos, Miss McGregor. Tenemos perros sabuesos.

Desde el pasillo se acercó el ruido de ladridos, y un momento después un hombre entró en la oficina con dos grandes pastores alemanes, sujetos por una correa.

—Los perros han estado por todo el edificio, señor. Han husmeado en todas partes, menos en este despacho.

El superintendente se volvió hacia Kate.

—¿Ha salido usted del despacho en algún momento durante la última hora más o menos?

—Sí. Salí para comprobar algunos registros en el sótano. ¿Cree usted que él pudo…? —Se estremeció—. Me gustaría que registrasen este despacho, por favor.

El superintendente hizo una seña, y el cuidador soltó la correa de los perros y les ordenó:

—Buscad.

Los perros parecieron volverse locos. Se lanzaron contra una puerta cerrada y comenzaron a ladrar salvajemente.

—¡Oh, Dios mío! —gritó Kate—. ¡Está ahí!

El superintendente sacó su pistola.

—Abrid la puerta —ordenó.

Los dos policías se acercaron a la puerta del armario con las armas preparadas, y la abrieron de golpe. El armario estaba vacío. Uno de los perros se lanzó hacia otra puerta y comenzó a ladrar frenéticamente.

—¿Adónde conduce esa puerta? —preguntó el superintendente Cominsky.

—Al lavabo.

Los dos policías se colocaron a ambos lados de la puerta y la abrieron de golpe. Tampoco había nadie dentro.

El hombre que manejaba los perros estaba confuso.

—Nunca se habían comportado de esta manera. —Los perros daban vueltas por la habitación furiosos—. Han descubierto el rastro —dijo el hombre—. Pero ¿dónde está el fugitivo?

Los dos perros corrieron hacia el cajón del escritorio de Kate y comenzaron a ladrar con rabia.

—Ahí tiene usted la respuesta. —Kate intentó reír—. Está en el cajón.

El superintendente Cominsky estaba avergonzado.

—Siento mucho haberla molestado, Miss McGregor. —Se volvió hacia el hombre de los perros, y le gritó secamente—: Llévese a esos perros de aquí.

—¿No irán a marcharse ustedes?

La voz de Kate denotaba inquietud.

—Miss McGregor, puedo asegurarle que está usted completamente a salvo. Mis hombres han recorrido cada centímetro de este edificio. Tiene usted mi garantía personal de que ese hombre no está aquí. Me temo que todo haya sido un falso motivo de alarma. Le presento mis excusas.

Kate tragó saliva.

—Ciertamente, usted sabe bien cómo dar color a la velada de una mujer.

Kate permaneció de pie junto a la ventana contemplando cómo se alejaba el último de los coches de la Policía. Cuando se perdieron de vista, abrió el cajón de su escritorio y sacó un par de zapatos de lona manchados de sangre. Los llevó consigo por el pasillo hasta una puerta en la que había un letrero: privado, sólo personal autorizado, y entró. La habitación estaba vacía, con excepción de una enorme caja de caudales embutida en la pared, el lugar en donde la Kruger-Brent International guardaba sus diamantes antes de embarcarlos. Rápidamente, Kate marcó la combinación de la caja y abrió la gigantesca puerta. En los lados de la pieza había empotradas docenas de cajas metálicas de seguridad para el depósito de valores, llenas de diamantes. En el centro de la pieza, tendido en el suelo, medio inconsciente, estaba Banda.

Kate se arrodilló a su lado.

—Se han marchado —le dijo.

Banda abrió lentamente los ojos y consiguió iniciar una débil mueca.

—Si hubiera podido escapar de esta caja fuerte, ¿sabes lo rico que sería, Kate?

Kate le ayudó a ponerse de pie. Banda hacía muecas de dolor cuando Kate le tocaba el brazo. Ella se lo había vendado, pero la sangre rezumaba por la venda.

—¿Puedes ponerte los zapatos?

Kate se los había quitado antes, y, para confundir a los sabuesos que sabía traería consigo la Policía, había caminado por su despacho con ellos, ocultándolos después en el cajón del escritorio.

Ahora, Kate dijo:

—Vamos. He de sacarte de aquí.

—Es mejor que lo intente yo solo. Si te sorprenden ayudándome, te van a caer encima más problemas de los que puedes manejar.

—Deja que yo me preocupe de eso.

Banda echó una última mirada a su alrededor dentro de la caja.

—¿Quieres algunas muestras? —le preguntó Kate—. Toma lo que quieras.

Banda la miró y vio que ella le hablaba en serio.

—Tu padre me hizo una vez esa misma oferta, hace treinta años.

Kate sonrió irónicamente.

—Lo sé.

—No necesito dinero. Sólo tengo que ausentarme por algún tiempo de la ciudad.

—¿Cómo crees que podrás salir de Johannesburgo?

—Ya encontraré el medio.

—Escúchame. La Policía habrá bloqueado ya los caminos. Todas las salidas de la ciudad estarán vigiladas. Tú solo no tienes posibilidades.

Banda insistió tozudamente.

—Tú ya has hecho bastante.

Había conseguido ponerse los zapatos. Presentaba un aspecto desamparado, allí de pie, con la camisa rasgada y manchada de sangre, y la chaqueta destrozada. Tenía el rostro arrugado, y el cabello gris, pero, cuando Kate le miró, ella veía a la figura alta, juvenil y atractiva que había conocido desde su infancia.

—Banda, si te cogen, te matarán —le dijo suavemente—. Vas a venir conmigo.

La joven sabía que tenía razón al hablar de las carreteras bloqueadas. Todas las salidas de Johannesburgo estarían vigiladas por las patrullas de Policía. La captura de Banda tenía alta prioridad, y las autoridades habían recibido órdenes de atraparlo, vivo o muerto. Todas las estaciones de autobuses estarían vigiladas, así como las estaciones de ferrocarril y carreteras.

—Espero que tengas un plan mejor que el de tu padre —dijo Banda.

Su voz era débil. Kate se preguntó cuánta sangre habría perdido.

—No hables. Conserva las fuerzas. Déjalo todo en mis manos.

Kate parecía más segura de lo que estaba realmente. La vida de Banda se hallaba en sus manos, y ella no permitiría que le ocurriera nada malo. Nuevamente deseó, por centésima vez, que David no estuviera ausente. En fin, tendría que arreglárselas sin él.

—Voy a traer mi automóvil al callejón —dijo Kate—. Deja que pasen diez minutos, y luego sal. Tendré abierta la puerta trasera del coche. Entra, y échate al suelo. Encontrarás una manta con la que podrás cubrirte.

—Kate, van a registrar todos los automóviles que salgan de la ciudad. Si…

—No iremos en automóvil. Hay un tren que sale para Ciudad de El Cabo a las ocho de la mañana. He dado órdenes de que enganchen mi vagón particular a ese tren.

—¿Vas a sacarme de aquí en tu vagón particular?

—Exactamente.

Banda consiguió hacer una mueca.

—Seguro que tu estilo me encanta.

Treinta minutos más tarde, Kate entraba con su automóvil en el patio de la estación ferroviaria. Banda iba tendido en el suelo de la parte de atrás, oculto bajo una manta. No habían tenido ningún problema al atravesar los bloqueos de carretera de la ciudad, pero ahora, cuando el coche de Kate giró hacia el patio de la estación, de pronto se encendió la luz roja y Kate vio interrumpido el paso por dos coches patrulla. Una figura familiar se aproximó al automóvil de Kate.

—¡Superintendente Cominsky!

El hombre mostró asombro.

—Miss McGregor… ¿Qué está usted haciendo aquí?

Kate le dirigió una sonrisa rápida, tímida.

—Seguramente creerá que soy una mujer tonta y débil, superintendente, pero, si he de decirle la verdad, lo que sucedió antes en las oficinas me ha dejado sin aliento. Así que he decidido irme de la ciudad hasta que atrapen a ese asesino que están buscando. ¿O le han encontrado ya?

—Todavía no, pero lo capturaremos. Tengo el presentimiento de que se acercará a la estación. Y allí adonde vaya, lo atraparemos.

—¡Espero que sea así!

—¿Adónde piensa ir usted?

—Mi vagón particular está situado un poco más adelante. Voy a ir a Ciudad de El Cabo.

—¿Le gustaría que uno de mis hombres la acompañara?

—Oh, muchas gracias, superintendente, pero no será necesario. Ahora que usted está aquí, respiraré mucho mejor, créame.

Cinco minutos más tarde, Kate y Banda estaban seguros dentro del vagón ferroviario. La oscuridad era total.

—Siento esta oscuridad —dijo Kate—. Pero no puedo encender ninguna luz.

Ayudó a Banda a acostarse en una cama.

—Aquí estarás bien hasta mañana. Cuando nos pongamos en marcha, te esconderás en el cuarto de baño.

Banda asintió.

—Gracias.

—¿Conoces algún médico que se ocupe de ti cuando lleguemos a Ciudad de El Cabo?

Banda la miró fijamente a los ojos.

—«¿Lleguemos?».

—¿Creías que iba a dejar que viajaras solo mientras yo me perdía toda la diversión?

Banda echó la cabeza para atrás y lanzó una carcajada. «Es la hija de su padre, sí, señor».

Al amanecer, una locomotora se acercó al vagón particular y lo condujo a la vía principal para que lo engancharan a la cola del convoy que iba a partir para Ciudad de El Cabo. El vagón se balanceó cuando lo engancharon al tren.

Exactamente a las ocho de la mañana, el tren salía de la estación. Kate había dado órdenes de que no la molestaran. Todas las cortinillas estaban bajadas. La herida de Banda sangraba de nuevo, y Kate le atendía. No había tenido ocasión de hablar con Banda desde primeras horas de aquella tarde, cuando él había entrado tambaleándose en su oficina, medio muerto. Y ahora le dijo:

—Cuéntame lo sucedido, Banda.

Banda la miró y pensó: «¿Cómo puedo empezar?» ¿Cómo podría contarle el modo en que los «trekboers» habían expulsado a los bantúes de su tierra ancestral? ¿Había comenzado la cosa con ellos? ¿O había empezado con el gigantesco Kruger-Oom Paul, presidente del Transvaal, que había declarado en un discurso en el Parlamento sudafricano: «Debemos ser los dueños de los negros y permitirles que sean una raza dominada…»? ¿O habría empezado, quizá, con el gran creador de imperios Cecil Rhodes, cuya divisa era: «¡África para los blancos!»? ¿Cómo podría resumir la historia de su gente en una frase? Y pensó en una salida.

—La Policía asesinó a mi hijo —dijo Banda.

La historia fue brotando poco a poco. Ntombenthle asistía a una reunión política cuando la Policía cargó contra los reunidos. Se dispararon algunos tiros, y estalló un terrible alboroto. Ntombenthle fue arrestado, y al día siguiente le encontraron colgado en su celda.

—Dijeron que había sido un suicidio —explicó Banda a Kate—, pero yo conozco a mi hijo. Fue un asesinato.

—¡Dios mío, sólo tenía veinticinco años! —susurró Kate. Pensó en tantas veces como habían jugado juntos, reído juntos. Había sido un chico estupendo—. Lo siento, Banda. Lo siento muchísimo. ¿Por qué te persiguen a ti?

—Después que lo mataron, comencé a reunir a los negros. Tenía que luchar, Kate. Sencillamente, no podía quedarme sin hacer nada. La policía me calificó de enemigo del Estado. Me arrestaron por un robo que no había cometido y me condenaron a veinte años de cárcel. Cuatro de nosotros conseguimos huir. Dispararon contra un guardia, que murió, y me culpan a mí de ello. Pero sabes que nunca he llevado un arma encima.

—Te creo —le dijo Kate—. Lo primero que tenemos que hacer es esconderte en algún lugar donde estés seguro.

—Lamento mucho arrastrarte a todo esto.

—Tú no me has arrastrado a nada. Tú eres mi amigo.

Banda sonrió.

—¿Sabes quién fue el primer blanco que me llamó amigo? Tu padre. —Suspiró—. ¿Cómo crees que vas a poder sacarme del tren en Ciudad de El Cabo?

—No vamos a Ciudad de El Cabo.

—Pero tú dijiste…

—Yo soy una mujer. Y tengo derecho a cambiar de opinión.

En medio de la noche, cuando el tren se detuvo en la estación de Worcester, Kate dispuso que su vagón particular fuera apartado a un lado. Cuando Kate se despertó por la mañana, se dirigió a la litera de Banda. Estaba vacía. Banda se había marchado. No quería seguir comprometiéndola. Kate lo lamentó, pero estaba segura de que Banda se salvaría. Tenía muchos amigos que cuidarían de él. «David estará orgulloso de mí», pensó.

—¡No puedo creer que fueses tan estúpida! —rugió David, al oír lo sucedido—. No sólo pusiste en peligro tu propia seguridad, sino también a la Compañía. Si la Policía hubiese encontrado allí a Banda, ¿sabes lo que habrían hecho?

Kate respondió en tono desafiante:

—Sí. Le hubieran matado.

David se frotó la frente lleno de frustración.

—¿Es que no comprendes nada?

—¡Maldita sea, tienes razón! ¡Sí que lo comprendo! Veo que estás enfadado e insensible.

Los ojos le brillaron de furia.

—Sigues siendo una niña.

Ella alzó la mano para golpearle, pero David le cogió los brazos.

—Kate, has de aprender a controlar tu mal carácter.

Las palabras tuvieron eco en la mente de Kate. «Kate, has de aprender a controlar tu mal carácter…»

¡Había transcurrido tanto tiempo! Tenía cuatro años, y estaba metida en una pelea a puñetazos con un chico que se había atrevido a molestarla. Cuando David apareció, el muchacho se alejó corriendo. Kate inició la persecución, pero David la agarró.

—Espera, Kate. Has de aprender a controlar tu mal carácter. Las señoritas no se meten en luchas a puñetazos.

—Yo no soy una señorita —gritó Kate—. Suéltame.

David la soltó.

El vestido rosa que llevaba Kate estaba sucio de barro y rasgado, y la niña tenía magullada la mejilla.

—Es mejor que te laves antes de que te vea tu madre —le aconsejó David.

Kate miró con pena al muchacho que se alejaba.

—Le hubiese escarmentado si me hubieras dejado sola.

David contempló el pequeño rostro apasionado de la niña.

—Es probable que lo hubieras hecho —dijo, echándose a reír.

Tranquilizada, Kate le permitió que la tomara en brazos y la entrara en la casa. Le gustaba estar en brazos de David. Todo lo que se refería a David le gustaba. Era el único adulto que la entendía. Siempre que estaba en la ciudad, pasaba mucho tiempo con ella. En momentos de descanso, Jamie había contado a David sus aventuras con Banda, y ahora David le contaba esas historias a Kate. Y ella nunca se cansaba.

—Cuéntame otra vez lo de la balsa que construyeron.

Y David se lo contaba.

—Cuéntame lo de los tiburones… cuéntame lo de la «niebla marina…» cuéntame lo del día…

Kate no veía mucho a su madre. Estaba demasiado inmersa en cuidar de los asuntos de Kruger-Brent International. Lo hacía por Jamie. Margaret hablaba con Jamie todas las noches, tal como hacía mientras él estaba vivo.

—David es una ayuda tan grande, Jamie, y aún estará con la Compañía cuando Kate se haga cargo de ella. No quiero preocuparte, pero no sé lo qué hacer con esa chiquilla…

Kate era testaruda, caprichosa e indomable. Se negaba a obedecer a su madre o a Mrs. Talley. Si ellas elegían un vestido para Kate, ella lo rechazaba para ponerse otro. No comía como era debido, sino lo que se le antojaba y cuando le daba la gana, y no había amenaza o regalo que pudieran convencerla. Cuando Kate tenía que ir a una fiesta de cumpleaños, encontraba el modo de estropearla. No tenía amigas. Se negó a asistir a las clases de baile, y en lugar de eso pasaba el tiempo jugando al rugby con los chicos. Cuando finalmente Kate comenzó a ir a la escuela, dejó tras ella toda una cadena de travesuras. Margaret tenía que pasar a ver a la directora por lo menos una vez al mes, para convencerla de que perdonase a Kate y le permitiera seguir en la escuela.

—No entiendo a esa niña, Mrs. McGregor —suspiraba la directora—. Es extraordinariamente brillante, pero se rebela contra todo. No sé qué hacer con ella.

Margaret tampoco lo sabía.

El único que sabía manejar a Kate era David.

—Creo que estás invitada a una fiesta de cumpleaños esta tarde —decía David.

—Odio las fiestas de cumpleaños.

David se inclinó hasta estar a nivel de la mirada de la niña.

—Ya sé que las odias, Kate. Pero el padre de esa niña que celebra la fiesta de cumpleaños es amigo mío. Y me harías quedar mal si no vas a la fiesta y te portas como una señorita.

Kate le miró fijamente.

—¿De verdad es un «buen» amigo tuyo?

—Sí.

—Iré.

Aquella tarde Kate se comportó impecablemente.

—No sé cómo lo consigues —dijo Margaret a David—. Es magia.

—Simplemente, es una niña con temperamento —contestó David riendo—, pero ya se enmendará. Lo importante es tener cuidado en no quebrantar ese espíritu.

—Voy a contarte un secreto —declaró Margaret maliciosamente—, la mitad de las veces lo que me gustaría es romperle el cuello.

Cuando Kate tenía diez años, le dijo a David:

—Quiero conocer a Banda.

David la miró sorprendido.

—Creo que no es posible, Kate. La granja de Banda está muy lejos de aquí.

—¿Me vas a llevar tú, o quieres que vaya yo sola?

A la semana siguiente, David llevó a Kate a la granja de Banda. Poseía un buen trozo de terreno, dos «morgens», y Banda cultivaba trigo, y criaba ganado bovino y avestruces. Las viviendas consistían en chozas circulares con paredes construidas de barro seco. Unos palos soportaban el techo cónico cubierto con cañas. Banda estaba de pie en la puerta, contemplando a David y a Kate cuando se acercaron en el automóvil y bajaron de él. Banda miró atentamente a la esbelta muchachita, de rostro grave, al lado de David.

—Hubiera sabido en cualquier lugar que eras la hija de Jamie McGregor —dijo.

—Y yo hubiera sabido que tú eras Banda —respondió Kate gravemente—. He venido a darte las gracias por salvar la vida de mi padre.

Banda se echó a reír.

—Alguien te ha estado contando historias. Ven a conocer a mi familia.

La esposa de Banda era una hermosa mujer bantú, llamada Ntame. Banda tenía dos hijos, Ntombenthle, dos años mayor que Kate, y Robert, un año más joven. Ntombenthle era una copia exacta de su padre. Tenía sus mismos rasgos hermosos y su porte orgulloso, y cierta dignidad interior.

Kate pasó toda la tarde jugando con los dos muchachos. Cenaron en la cocina de la pequeña granja, muy limpia. David se sentía molesto comiendo con una familia negra. No tenía nada contra los negros y respetaba a Banda, pero era tradicional no fraternizar con ellos. Además de eso, David estaba preocupado por las actividades políticas de Banda. Ciertos informes indicaban que era correligionario de John Tenga Javabu, que luchaba por introducir drásticos cambios sociales. A causa de que los propietarios de minas no conseguían suficientes nativos que trabajasen para ellos, el Gobierno había decretado un impuesto de diez chelines sobre todos los nativos que no trabajaban como mineros, y estallaban alborotos por toda Sudáfrica.

Al final de la tarde, David dijo:

—Es mejor que regresemos a casa, Kate. Nos espera un largo camino.

—Todavía no. —Kate se volvió hacia Banda—. Cuéntame lo de los tiburones…

A partir de aquel momento, siempre que David iba a la ciudad Kate le obligaba a llevarla a visitar a Banda y su familia.

La seguridad de David respecto a que Kate cambiaría su enérgico temperamento, no parecía tener base. En todo caso, Kate cada día se volvía más vehemente. Simplemente, se negó a tomar parte en cualquiera de las actividades a que se dedicaban las otras chicas de su edad. Insistía en ir a las minas con David, y éste la tuvo que llevar a cazar y a pescar, así como de excursión. A Kate le encantaba todo eso. Un día, mientras los dos estaban pescando en el Vaal, y Kate, jubilosamente, atrapó una trucha mayor que cualquiera de las que hubiera pescado David, éste le dijo:

—Deberías haber nacido chico.

Ella se volvió hacia él, muy molesta.

—No seas tonto, David. De ser así, no podría casarme contigo.

David se echó a reír.

—Sabes, «nosotros» nos casaremos un día.

—Me temo que no sea posible. Tengo veintitrés años más que tú. Soy lo bastante mayor para ser tu padre. Algún día encontrarás a un chico de tu edad… algún jovencito atractivo…

—No quiero a ningún jovencito atractivo —replicó ella maliciosamente—. Te quiero a ti.

—Si hablas en serio —dijo David—, voy a contarte el secreto para llegar al corazón de un hombre.

—Dímelo —pidió Kate ansiosamente.

—A través de su estómago. Limpia esa trucha y preparemos el almuerzo.

En la mente de Kate no existía ni la más pequeña duda de que se casaría con David Blackwell. En todo el mundo, era el único hombre para ella.

Una vez por semana, Margaret invitaba a David a cenar en la casa grande. Como norma, Kate prefería cenar en la cocina, con los sirvientes, donde no tenía por qué preocuparse de sus modales. Pero los viernes por la noche, cuando David venía, Kate se sentaba en el gran comedor. David solía venir solo, pero, en ocasiones, le acompañaba alguna invitada femenina, y Kate sentía odio hacia ella instantáneamente.

Procuraba estar a solas con David en algún momento, y hacía comentarios parecidos, con dulce inocencia: «Nunca había visto un cabello con ese tono rubio.» «Realmente, esa mujer tiene un gusto muy especial en cuanto a vestidos, ¿no es verdad?». «¿Es una de las chicas de Madame Agnes?».

Cuando Kate cumplió catorce años, la directora pidió entrevistarse con Margaret.

—Dirijo una escuela respetable, Mrs. McGregor. Creo que su hija ejerce una mala influencia.

Margaret suspiró.

—¿Qué es lo que ha hecho ahora?

—Está enseñando a las otras niñas palabras que nunca han oído anteriormente. —Estaba de mal humor—, y podría añadir, Mrs. McGregor, que ni «yo misma» he oído antes algunas de esas palabras. No puedo imaginarme dónde las ha aprendido su hija.

Margaret sí podía. Las aprendía de sus amigos de la calle. «Bien», decidió Margaret, «ya ha llegado el momento de acabar con todo eso».

La directora continuaba:

—Desearía que hablase usted con ella. Le daremos otra oportunidad, pero…

—No. Tengo una idea mejor. Voy a enviar lejos a Kate para que continúe sus estudios.

Cuando Margaret comunicó su intención a David, éste hizo una mueca.

—A Kate no le va a gustar eso.

—No puedo evitarlo. Ahora la directora se queja del lenguaje que usa Kate. Lo aprende de esos mineros que está frecuentando siempre. Mi hija comienza ya a hablar como ellos, a parecerse a ellos y a oler como ellos. Francamente, David, no la comprendo en absoluto. No sé por qué se comporta como lo hace. Es bonita, inteligente, es…

—A lo mejor es demasiado inteligente.

—Bueno, sea o no demasiado inteligente, se va a tener que marchar lejos a continuar sus estudios.

Cuando Kate llegó a casa aquella tarde, Margaret le comunicó la noticia.

Kate se puso furiosa.

—¡Estás intentando librarte de mí!

—Naturalmente que no, cariño. Sólo pienso que estarás mejor fuera…

—Yo estoy mejor «aquí». Todos mis amigos están aquí. Estás intentando separarme de mis amigos.

—Si te refieres a esa gentuza que tú…

—«No» son gentuza. Son tan buenos como cualquier otro.

—Kate, no voy a discutir contigo. Vas a ingresar en un pensionado para señoritas, y se acabó.

—Me mataré —prometió Kate.

—Muy bien, cariño. Arriba tienes un cuchillo, y si miras por ahí seguro que encontrarás algunos venenos en la casa.

Kate se echó a llorar.

—Por favor, no me hagas esto, madre.

Margaret la abrazó.

—Es por tu propio bien, Kate. Pronto serás una señorita. Te convertirás en una joven casadera. Y no habrá hombre que quiera casarse con una muchacha que habla, se viste y se comporta del modo que tú lo haces.

—Eso no es verdad —replicó Kate entre sollozos—. A David no le importa.

—¿Y qué tiene que ver David con esto?

—Vamos a casarnos.

Margaret suspiró.

—Voy a decirle a Mrs. Talley que haga tus maletas.

Había media docena de buenos pensionados ingleses para jovencitas. Margaret decidió que Cheltenham, en las afueras de Londres, sería el más adecuado para Kate. Era un colegio famoso por su rígida disciplina. Estaba instalado en una gran extensión de terreno rodeado por altos muros almenados, y según el prospecto, había sido fundado para las hijas de los nobles y de los caballeros. David tenía negocios con el marido de la directora, Mrs. Keaton, y no hubo ningún problema en conseguir que Kate pudiera ingresar allí.

Cuando Kate supo adónde la mandaban, estalló de nuevo.

—¡Ya he oído hablar de ese colegio! Es horrible. Volveré como una de esas muñecas inglesas rellenas. ¿Es eso lo que te gustaría?

—Lo que me gustaría es que aprendieras buenos modales —le respondió Margaret.

—Yo no necesito modales. Tengo cerebro.

—Eso no es lo primero que un hombre busca en una mujer —le dijo Margaret secamente— y tú te estás haciendo una mujer.

—Yo no quiero convertirme en una mujer —chilló Kate—. ¿Por qué coño no me dejáis sola?

—No te permitiré usar ese lenguaje.

Y así continuó la cosa hasta la mañana en que Kate debía marcharse. David iba también a Londres en viaje de negocios.

—¿Te importaría encargarte de que Kate llegue sana y salva al colegio? —le pidió Margaret—. Únicamente el Señor sabe en dónde acabará si va sola.

—Lo haré con sumo placer —declaró David.

—¡Tú! ¡Tú eres tan malo como mi madre! No quieres esperar para librarte de mí.

David hizo una mueca.

—Te equivocas. Puedo esperar.

Viajaron en el vagón particular desde Klipdrift hasta Ciudad de El Cabo, y desde aquí en barco hasta Southampton. El orgullo de Kate no le permitía admitirlo, pero estaba emocionada por viajar con David. «Es como una luna de miel», pensó, «excepto que no estamos casados. Todavía no».

David pasó gran parte de su tiempo a bordo trabajando en su camarote. Kate se acurrucaba en la litera, contemplándole en silencio, feliz de estar cerca de él.

En una ocasión le preguntó:

—¿No te aburres, David, trabajando con todos esos números?

David dejó la pluma y la miró.

—No son tan sólo números, Kate. Son historias.

—¿Qué clase de historias?

—No las entenderías: son historias de Compañías que compran o venden, gente que trabaja para nosotros. Millares de personas de todo el mundo se ganan la vida a causa de la Compañía que fundó tu padre.

—¿Me parezco a mi padre?

—En algunos aspectos, sí. Era un hombre testarudo, independiente.

—¿Y yo soy una mujer testaruda e independiente?

—Tú eres una mocosa mimada. El hombre que se case contigo va a llevar una vida infernal.

Kate sonrió beatíficamente. «Pobre David».

En el comedor, en su última noche en el barco, David le preguntó:

—¿Por qué eres tan difícil, Kate?

—¿Lo soy?

—Tú sabes bien que lo eres. Vuelves loca a tu pobre madre.

Kate puso la mano sobre la de él.

—¿Te hago volver loco a ti?

El rostro de David enrojeció.

—No digas eso. No te comprendo.

—Sí, sí me comprendes.

—¿Por qué no puedes ser como otras chicas de tu edad?

—Me moriría primero. No quiero ser como todo el mundo.

—¡Dios sabe que no lo eres!

—Tú no te casarás con nadie hasta que yo haya crecido lo suficiente, ¿verdad, David? Creceré tan aprisa como pueda. Te lo prometo. Pero tú, por favor, no te enamores de nadie.

David se sintió conmovido por su sinceridad. Retiró su mano y dijo:

—Kate, cuando me case, quisiera que mi hija fuese exactamente como tú.

Kate se levantó y replicó con voz tan alta que resonó en todo el comedor:

—¡Puedes irte al maldito infierno, David Blackwell!

Y salió furiosa del salón, ante la mirada sorprendida de todos los comensales.

Estuvieron juntos tres días en Londres, y Kate disfrutó de cada uno de los minutos de ese tiempo.

—Tengo algo que te gustará —le dijo un día David—. He comprado dos billetes para «Mrs. Wiggs», de «The Cabbage Patch». —Gracias, David. Pero yo quiero ir al «Gaiety»—. Pero eso… eso es una revista de music-hall. No es para ti.

—No lo sabré hasta que la haya visto, ¿no crees? —replicó Kate tozudamente.

Fueron al «Gaiety».

A Kate le gustó el aspecto de Londres. La mescolanza de automóviles y carruajes, las damas vestidas elegantemente, con encajes, tules, satenes y joyas refulgentes, y los hombres, con sus trajes para la cena, chalecos de piqué y pecheras blancas. Cenaron en el «Ritz», y en el «Savoy» asistieron a cena de medianoche. Y cuando ya se marchaban, Kate pensó: «Volveremos. David y yo volveremos».

Al llegar a Cheltenham, les condujeron al despacho de Mrs. Keaton.

—Deseo darle las gracias por aceptar a Kate aquí —dijo David.

—Estoy segura de que nos gustará tenerla entre nosotros. Y es un placer atender a un amigo de mi marido.

En ese momento, Kate supo que la habían engañado. Era «David» quien había deseado enviarla fuera y convenido que ella viniera aquí.

Estaba tan dolida y furiosa que no quiso despedirse de él.

Capítulo 13

Cheltenham School era una pesadilla para Kate. Había reglas y normas para todo. Las alumnas tenían que llevar uniformes idénticos, ropa interior y exterior. El día escolar era de diez horas, y cada minuto estaba rígidamente estructurado. Mrs. Keaton llevaba a las alumnas y al personal con una vara de hierro. Las chicas estaban allí para aprender modales y disciplina, etiqueta y decoro, para que algún día pudieran conseguir buenos maridos.

Kate le escribió a su madre:

Es una maldita prisión. Las chicas son horribles. Solamente saben hablar de los malditos vestidos y los malditos chicos. Las malditas maestras son monstruos. Nunca conseguirán retenerme aquí. Me voy a escapar.

Kate consiguió escaparse del colegio tres veces, pero cada una de ellas fue atrapada y traída allí de nuevo, sin que mostrara señales de arrepentimiento.

En una de las reuniones semanales del personal, cuando se mencionó el nombre de Kate, una de las profesoras dijo:

—Esa niña es incorregible. Creo que deberíamos mandarla de vuelta a Sudáfrica.

Mrs. Keaton replicó:

—Estoy de acuerdo con usted, pero considerémosla como un desafío. Si conseguimos tener éxito y someter a Kate McGregor, creo que podremos doblegar a cualquier otra alumna.

Kate permaneció en el pensionado.

Ante el asombro de las maestras, Kate se interesó por la granja que la escuela mantenía. La granja contaba con una huerta, aves de corral, cerdos, vacas y caballos. Kate pasaba allí todo el tiempo que le era posible. Por eso, cuando Mrs. Keaton se enteró, se sintió complacida.

—Vean —dijo la directora a las profesoras—; simplemente era una cuestión de paciencia. Por fin, Kate se ha interesado por algo. Algún día se casará con un hacendado y será una gran ayuda para su marido.

Al día siguiente, Oscar Denker, el encargado de cuidar la granja, se presentó a la directora.

—Una de sus estudiantes —dijo—, esa Kate McGregor… desearía que la mantuviera usted alejada de mi granja.

—¿De qué está usted hablando? —preguntó Mrs. Keaton—. Sé muy bien que está interesada en ella.

—Claro que lo está, pero ¿sabe usted en lo que está interesada esa chica? En la fornicación de los animales, y le pido excuse mi lenguaje.

—¿«Qué»?

—Así es. Está por allí todo el día mirando a los animales mientras lo hacen.

—¡Por todos los demonios! —exclamó Mrs. Keaton.

Kate no había perdonado todavía a David por haberla mandado al exilio, pero sentía gran nostalgia de él. «Es mi destino», pensó tristemente, «enamorarme de un hombre al que odio». Contaba los días que pasaba lejos de él, como un prisionero que va marcando sus días hasta el de la liberación. Kate temía que él hiciera algo tremendo, como, por ejemplo, casarse con otra mujer mientras ella estaba encerrada en aquel maldito colegio. «Si lo hace», pensó Kate, «los mataré a los dos. No. La mataré únicamente a ella. Me arrestarán y me colgarán, y cuando esté en el patíbulo, él se dará cuenta de que me ama. Pero será demasiado tarde. Me suplicará que le perdone. “Sí, David, cariño mío, te perdono. Eres demasiado tonto para saber cuándo tenías un gran amor en la palma de tu mano. Lo dejaste volar como un pájaro pequeño. Y ahora ese pájaro está a punto de ser colgado. Adiós, David”. Pero en el último momento sería indultada, y David la tomaría en sus brazos y se la llevaría lejos, a algún país exótico en donde la comida sería mejor que la maldita bazofia que servían en el maldito Cheltenham».

Kate recibió una nota de David comunicándole que iba a venir a Londres y que iría a visitarla. La imaginación de Kate se exaltó. Encontró una docena de significados ocultos en su nota. «¿Por qué iba a venir a Londres? Para estar cerca de ella, naturalmente. ¿Por qué iba a venir a visitarla? Porque finalmente se había dado cuenta de que la amaba y no podía soportar estar lejos de ella más tiempo. David iba a tomarla en sus brazos para llevársela lejos de aquel terrible lugar». Le era difícil contener tanta felicidad. La fantasía de Kate era tan real que el día en que David llegó, Kate se despidió de sus compañeras de clase.

—Mi novio va a venir a sacarme de aquí —les dijo.

Las chicas la contemplaron en silencio, con incredulidad. Todas, con excepción de Georgina Christy, que se burló de ella:

—Estás mintiendo otra vez, Kate McGregor.

—Espera y lo verás. Es alto y guapo, y está loco por mí.

Cuando David llegó, quedó asombrado al ver que todas las chicas del pensionado parecían observarle atentamente. Le miraban, murmuraban entre sí y se reían por lo bajo. Pero en el momento en que él las sorprendía, las muchachas se ruborizaban y miraban a otro lado.

—Se portan como si nunca hubieran visto a un hombre —le dijo David a Kate. La miró con suspicacia—. ¿No habrás estado contando cosas sobre mí?

—Naturalmente que no —replicó Kate, muy decidida—. ¿Por qué había de hacerlo?

Comieron en el amplio comedor de la escuela, y David puso a Kate al corriente de todo lo que sucedía en casa.

—Tu madre te envía muchos besos. Espera que pases en casa las vacaciones.

—¿Cómo está mi madre?

—Está bien. Trabajando mucho.

—¿La Compañía va bien, David?

A él le sorprendió el súbito interés de Kate.

—Va muy bien. ¿Por qué?

«Porque», pensó Kate, «algún día me pertenecerá, y tú y yo la compartiremos».

—Sólo era simple curiosidad.

David miró el plato de comida de Kate, que estaba intacto.

—No has comido nada.

Kate no sentía interés por la comida. Estaba esperando el momento mágico. El momento en que David diría:

—«Ven conmigo, Kate. Ahora eres ya una mujer, y te necesito a mi lado. Vamos a casarnos».

Trajeron el postre y sirvieron el café sin que David hubiera pronunciado aún las palabras mágicas que ella esperaba.

No fue hasta el momento en que él miró su reloj y dijo: «Bien, es mejor que me vaya o perderé el tren», cuando Kate se dio cuenta, horrorizada, de que David no se la iba a llevar en absoluto. ¡El muy bastardo iba a dejarla allí hasta que se pudriera!

David había disfrutado de su visita a Kate. La muchacha era inteligente e ingeniosa, y la torpeza que en otro tiempo mostrara había sido superada. David dio unos golpecitos afectuosos en la mano de Kate y le preguntó:

—¿Puedo hacer algo por ti antes de marcharme, Kate?

Ella le miró con fijeza y repuso en tono suave:

—¡Oh, sí, David, hay algo! Puedes hacerme un inmenso favor. ¡Desaparece de mi maldita vida!

Y salió de la habitación muy digna, con la cabeza muy alta, dejándole allí sentado, boquiabierto.

Margaret echaba de menos a Kate. La chica sería rebelde y difícil, pero Margaret se percató de que era la única persona viva a la que amaba. «Va a ser una gran mujer», pensó Margaret con orgullo. «Pero quiero que tenga los modales de una señorita».

Kate regresó a casa para pasar las vacaciones de verano.

—¿Cómo te sientes en el colegio? —le preguntó Margaret.

—¡Lo odio! Es como estar rodeada por un centenar de nodrizas.

Margaret observó a su hija.

—¿Y las otras chicas piensan lo mismo que tú, Kate?

—¿Y qué saben «ellas»? —replicó Kate despreciativamente—, ¡deberías ver las chicas de ese colegio! Han estado protegidas durante toda su vida. No tienen maldita idea de lo que es la vida.

—¡Oh, querida mía! —dijo Margaret—. Ha de ser terrible para ti.

—No te rías de mí, por favor. Ni tan siquiera han estado en Sudáfrica. Los únicos animales que vieron en su vida fue en los zoos. Ninguna de ellas ha estado nunca en una mina de diamantes o en una mina de oro.

—Subprivilegiadas.

Kate repuso:

—Muy bien. Pero cuando yo me vuelva como ellas, vas a lamentarlo puñeteramente.

—¿Crees que es posible que te vuelvas como ellas?

Kate hizo un mohín de burla.

—¡Naturalmente que no! ¿Estás loca?

Una hora después de haber llegado a casa, Kate estaba fuera jugando al rugby con los hijos de los sirvientes. Margaret la contemplaba desde la ventana y pensó: «Estoy malgastando mi dinero. Kate nunca cambiará».

Aquella noche, durante la cena, Kate preguntó como por casualidad:

—¿Está David en la ciudad?

—Está en Nueva York. Volverá mañana.

—¿Vendrá a cenar el viernes por la noche?

—Probablemente. —Observó a Kate, y le dijo—: A ti te gusta David, ¿verdad?

Kate se encogió de hombros.

—Está bien, supongo.

—Entiendo —dijo Margaret.

Sonrió para sí al recordar la promesa de Kate de casarse con David.

—No me «disgusta». Quiero decir, me gusta como ser humano. Simplemente, no puedo soportarle como «hombre».

Cuando David llegó para la cena del viernes por la noche, Kate se abalanzó hacia la puerta para saludarle. Le abrazó y murmuró en su oído:

—Te perdono. ¡Te he echado tanto de menos, David! ¿Me has añorado tú?

David respondió automáticamente que sí. Y después pensó, sorprendido: «Por Dios, ya lo creo que la he echado de menos». No había conocido nunca a nadie como aquella chica. Había visto cómo crecía, y cada vez que la encontraba era como una revelación para él. Ya tenía casi dieciséis años y habían comenzado a redondearse los ángulos de su cuerpo. Se había dejado crecer el pelo, que le caía suavemente por los hombros. Sus rasgos se habían suavizado, y en torno suyo irradiaba una sensualidad de la que David no se diera cuenta con anterioridad. Kate era una verdadera belleza, poseía una inteligencia rápida y una indomable voluntad. «Será una buena esposa algún día», pensó David.

Durante la cena, David le preguntó:

—¿Cómo te va en el colegio, Kate?

—Me encanta —respondió ella con efusión—. Realmente, estoy aprendiendo mucho. Las profesoras son maravillosas, y tengo un montón de grandes amigas.

Margaret, sentada allí, la escuchaba asombrada, en silencio.

—David… ¿querrás llevarme a las minas contigo?

—¿Es así como piensas desperdiciar tus vacaciones?

—Llévame, por favor.

Un descenso a las minas les ocuparía todo un día, y eso significaría que ella estaría con David todo ese tiempo.

—Si a tu madre le parece bien…

—¡Por favor, mamá!

—Muy bien, cariño. Si te acompaña David, sé que estarás segura.

Margaret confiaba en que David también estuviera a salvo.

La mina Kruger-Brent Diamond, cerca de Bloemfontein, era una empresa gigantesca, con centenares de obreros que trabajaban en las excavaciones, manipulación, lavado o selección de las piedras.

—Esta es una de las minas más rentables de la Compañía —le explicó David.

Se encontraban en la oficina elevada del gerente, esperando la llegada de una escolta que les acompañara al interior de la mina. Junto a una pared había una vitrina de diamantes de todos los colores y tamaños.

—Cada diamante presenta una característica diferente —le explicó David—. Los diamantes procedentes de las orillas del Vaal son de aluvión, y sus lados están desgastados por la abrasión de los siglos.

«Está más guapo que nunca», pensó Kate. «Adoro sus cejas».

—Estas piedras provienen de distintas minas, pero pueden ser fácilmente identificadas por su apariencia. ¿Ves ésta? Por el tamaño y ese color amarillento, puedes saber que procede de Paardspan. Los diamantes de De Beers tienen una superficie de aspecto oleoso y su forma es dodecaédrica.

«Es brillante. Lo sabe todo».

—Este, en cambio, puedes ver que procede de la mina de Kimberley porque tiene forma de octaedro. Sus diamantes van de un tono ahumado al blanco más puro.

«Me pregunto si el gerente cree que David es mi amante. Espero que lo crea».

—El color de un diamante ayuda a determinar su valor. Los colores están relacionados en una escala del uno al diez. A la cabeza figura el tono blancoazulado, y en último lugar figura el color amarronado.

«¡Huele tan bien! ¡Es un olor tan… tan masculino! Adoro sus brazos y sus hombros. Quiero…»

—¡Kate!

Ella replicó, sintiéndose culpable:

—Dime, David.

—¿Estás escuchándome?

—Naturalmente que te escucho. —En su voz había indignación—. He oído cada una de tus palabras.

Pasaron las dos horas siguientes en las entrañas de la mina, y después salieron a almorzar. Un día adorable, en opinión de Kate.

Cuando Kate regresó a su casa, a última hora de la tarde, Margaret le preguntó:

—¿Te has divertido?

—Ha sido maravilloso. La minería es algo realmente fascinante.

Media hora después, Margaret miró por casualidad por la ventana. Kate estaba luchando en el suelo con el hijo de uno de los jardineros.

Al año siguiente, las cartas que escribía Kate desde el colegio eran precavidamente optimistas. La habían hecho capitana de los equipos de hockey y de lacrosse[5], y, en el plano escolar, era la primera de su clase. El colegio, realmente, no era «tan» malo, escribió, e incluso en sus clases había algunas chicas que eran razonablemente agradables. Le pidió permiso para traer a dos amigas a casa durante las vacaciones, y Margaret se manifestó encantada. La casa tendría otra vida de nuevo con el sonido de risas juveniles. No veía el momento en que su hija llegara a casa. Ahora, todos sus sueños se centraban en Kate. «Jamie y yo somos el pasado», pensó Maggie. «Kate es el futuro. ¡Y qué futuro tan maravilloso y brillante será el suyo!».

Cuando Kate volvió a casa a pasar las vacaciones, todos los jóvenes casaderos de Klipdrift merodeaban por allí y la asediaban para salir con ella, pero Kate no estaba interesada en ninguno de ellos. David se hallaba en Estados Unidos, y ella esperaba con impaciencia su regreso. Cuando David llegó a casa, Kate salió a la puerta a recibirle. Llevaba un vestido blanco, sujeto por un cinturón de terciopelo negro que hacía resaltar su hermoso busto. Cuando David la abrazó, quedó sorprendido por la calurosa reacción de Kate. David se echó atrás y la miró atentamente. Había algo diferente en ella: un saber especial. En sus ojos, Kate mostraba una expresión que David no supo definir y que le hizo sentirse vagamente inquieto.

Las pocas veces que David vio a Kate durante aquellas vacaciones, la joven estaba siempre rodeada de muchachos, y él caviló sobre cuál sería el afortunado. De improviso, David tuvo que marcharse a Australia, y cuando volvió a Klipdrift, Kate ya había regresado a Inglaterra.

Durante el último año que pasó Kate en el colegio, David apareció inesperadamente una tarde. Por lo general, sus visitas iban precedidas de una carta o una llamada telefónica. Esta vez no hubo anuncio.

—¡David! ¡Qué sorpresa tan maravillosa! —Kate le abrazó—. Has debido avisarme que ibas a venir. Yo hubiera…

—Kate, he venido a llevarte a casa.

Ella se apartó de él y le miró atentamente.

—¿Qué pasa?

—Creo que tu madre está muy enferma.

Kate se quedó inmóvil durante un instante.

—Voy a prepararme.

Kate se impresionó profundamente ante el aspecto de su madre. Hacía pocos meses que la había visto, y Margaret parecía gozar de una excelente salud. Ahora estaba pálida y flaca, y en sus ojos no se reflejaba la antigua vivacidad. Era como si el cáncer que corroía su organismo también le hubiese destrozado el alma.

Kate se sentó al lado de la cama y sostuvo la mano de su madre entre las de ella.

—¡Oh, mamá! —dijo—. Me siento tan sumamente triste…

Margaret apretó la mano de su hija.

—Yo estoy dispuesta, cariño. Supongo que lo he estado desde que tu padre murió. —Miró a Kate—, ¿quieres oír una tontería? Nunca se lo he dicho antes a nadie. —Dudó un instante y después prosiguió—: Siempre me ha preocupado que no hubiese nadie que se ocupara debidamente de tu padre. Ahora puedo hacerlo yo.

Margaret fue enterrada tres días después. Kate se sintió profundamente conmovida por la muerte de su madre. Había perdido a su padre y un hermano, pero nunca los había conocido, eran solamente fragmentos históricos del pasado. La muerte de su madre era real y dolorosa. Kate tenía dieciocho años y de repente se quedaba sola en el mundo, y ese pensamiento resultaba aterrador.

David la estuvo contemplando mientras permanecía al lado de la tumba de su madre, luchando valientemente por no llorar. Pero cuando regresaron a la casa, Kate estalló, incapaz de contener los sollozos.

—Siempre ha sido tan mm… maravillosa para mí, David, y yo me he portado tan… tan cochinamente.

David intentó consolarla.

—Has sido una hija maravillosa, Kate.

—Ss… solamente le he causado… problemas. Daría cualquier cosa pa… para poderla compensar. ¡Yo no quería que muriese, David! ¿Por qué Dios le ha hecho esto?

David esperó, dejando que Kate se desahogara. Cuando se hubo tranquilizado un poco, David le dijo:

—Sé que ahora es difícil de creer, pero algún día el dolor que sientes desaparecerá. ¿Y sabes con qué te quedarás, Kate? Con recuerdos felices. Recordarás todas las cosas buenas que tú y tu madre teníais.

—Sí, lo supongo. Tan sólo que ahora es t… tan doloroso.

Al día siguiente discutieron el futuro de Kate.

—Tienes familia en Escocia —le recordó David.

—¡No! —replicó enseguida Kate—. No son familia. Son parientes. —Su voz estaba impregnada de amargura—. Cuando papá se propuso venir a este país se rieron de él. Nadie quiso ayudarle, excepto su madre, pero ella ha muerto ya. No. No tengo nada que ver con ellos.

David estuvo pensando unos momentos.

—¿Tienes intención de acabar el curso? —Antes de que Kate pudiera responder, David continuó—: Creo que a tu madre le hubiera gustado que lo terminases.

—En ese caso, lo haré. —Miró al suelo, sin ver—. ¡Condenado infierno! —exclamó Kate.

—Lo sé —contestó David suavemente—. Lo sé.

Kate terminó el curso escolar y obtuvo su diploma. David estuvo presente en la ceremonia de graduación.

Cuando viajaban de Klipdrift a Johannesburgo en el vagón particular de ferrocarril, David dijo:

—Sabes, todo esto será tuyo dentro de pocos años. Este coche, las minas, la Compañía… todo es tuyo. Eres una joven muy rica. Puedes vender la Compañía por millones de libras. —La miró y añadió—: O puedes conservarla. Tendrás que reflexionar sobre ello.

—Ya he reflexionado —contestó Kate. Le miró y le sonrió—. Mi padre era un pirata, David. Un maravilloso pirata. Desearía haberle conocido. No voy a vender la Compañía. ¿Sabes por qué? Porque el pirata le dio el nombre de los dos guardianes que intentaban matarle. ¿No es maravilloso haber hecho eso? Algunas veces, por las noches, cuando no puedo dormir, pienso en mi padre y en Banda arrastrándose por entre la «niebla marina» y puedo oír las voces de los guardianes: «Kruger… Brent…». —Alzó la mirada hacia David—. No, nunca venderé la Compañía de mi padre. No lo haré mientras tú estés en ella y la dirijas.

David respondió gentilmente:

—Yo estaré todo el tiempo que tú me necesites.

—He decidido matricularme en una escuela de comercio.

—¿Una escuela de comercio?

Había sorpresa en la voz de David.

—Estamos en 1910 —le recordó Kate—. En Johannesburgo hay escuelas de comercio en donde las mujeres pueden matricularse.

—Pero…

—Tú me has preguntado qué quería hacer con mi dinero. —Le miró directamente a los ojos y dijo—: Quiero ganarlo.

Capítulo 14

La escuela de comercio resultó una nueva aventura fascinante. El que ingresara en Cheltenham fue algo ineludible, un mal necesario. Esto era diferente. Todas las clases enseñaban algo útil, algo que la ayudaría cuando ella dirigiera la Compañía. Los cursos incluían contabilidad, dirección industrial, estudio de mercados y administración comercial. David la llamaba por teléfono una vez por semana para saber cómo iba todo.

—Me gusta —le dijo Kate—. Es realmente fascinante, David.

Algún día, ella y David estarían trabajando juntos, uno al lado del otro, entrada la noche, solos. «Y una de aquellas noches, David se volvería hacia ella y le diría: “Kate, vida mía, he sido un bobo ciego. ¿Quieres casarte conmigo?” Y un instante después, ella estaría en sus brazos…»

Pero eso tendría que esperar. Mientras tanto, tenía mucho que aprender. Decididamente, Kate se dedicó de nuevo con ahínco a sus deberes.

El curso comercial tenía una duración de dos años. Y Kate regresó a Klipdrift a tiempo para celebrar su vigésimo cumpleaños. David fue a recibirla a la estación. Impulsivamente, Kate le arrojó los brazos al cuello y le abrazó con fuerza.

—¡Oh, David, soy tan feliz de verte…!

David se separó y dijo con torpeza:

—Es agradable verte otra vez, Kate.

En sus modales había una molesta rigidez.

—¿Algo no va bien?

—No. Sólo… sólo que las jovencitas no van por ahí abrazando en público a los hombres.

Ella le estuvo mirando un momento.

—Entiendo. Prometo que no te avergonzaré nunca más.

Mientras se dirigían a la casa, David, a hurtadillas, observaba a Kate. Se había convertido en una chica espléndidamente hermosa, inocente y vulnerable, y David estaba decidido a no aprovecharse jamás de ello.

El lunes por la mañana, Kate se trasladó a su nueva oficina en Kruger-Brent International. Era como sumergirse de repente en un universo extraño y exótico, que tenía sus propias costumbres y su peculiar lenguaje. Había un asombroso despliegue de divisiones subsidiarias, departamentos regionales, jurisdiccionales y sucursales extranjeras. Los productos que la Compañía fabricaba, o poseía, parecían interminables. Tenían acerías, ranchos ganaderos, un ferrocarril, una línea naviera, y, naturalmente, los cimientos de la fortuna familiar: minas de diamantes, oro, cinc, platino y magnesio, en las que se trabajaba sin descanso durante las veinticuatro horas del día, para llenar las arcas de la Compañía.

Poder.

Casi era demasiado para hacerse cargo. Kate estaba sentada en la oficina de David escuchándole mientras él tomaba decisiones que afectaban a millares de personas en todo el mundo. Los directores generales de varias divisiones hacían recomendaciones, pero, con mucha frecuencia, David decidía por sí mismo.

—¿Por qué haces eso? ¿Es que no conocen su trabajo? —le preguntó Kate.

—Naturalmente que lo conocen, pero ésa no es la cuestión —le explicó David—. Cada director ve su propia división como el centro del mundo, y así es como debe ser. Pero alguien ha de tener una perspectiva general y decidir qué es lo mejor para la Compañía. Vamos. Vamos a almorzar con alguien que quiero que conozcas.

David acompañó a Kate al gran comedor contiguo a la oficina de Kate. Un hombre joven, huesudo, de rostro enjuto y ojos castaños de mirada inquisitiva, estaba esperándoles.

—Este es Brad Rogers —dijo David—. Brad, te presento a tu nuevo jefe, Miss McGregor.

—Encantado de conocerla, Miss McGregor —contestó Brad.

—Brad es nuestra arma secreta —declaró David—. Sabe tanto de Kruger-Brent International como yo mismo. Si alguna vez me voy, no tienes por qué preocuparte. Brad estará aquí contigo.

«Si alguna vez me voy». Sólo el pensarlo hizo estremecer a Kate de pánico. «Naturalmente, David nunca abandonaría la Compañía». Kate no pudo pensar en nada más durante el almuerzo, y cuando terminó no tenía ni idea de lo que había comido.

Después del almuerzo, discutieron sobre Sudáfrica.

—Vamos a tener problemas con esto —advirtió David—. El Gobierno acaba de dictar impuesto de censo.

—¿Qué significa eso exactamente? —preguntó Brad Rogers.

—Significa que negros, mestizos e indios tendrán que pagar dos libras por cada miembro de su familia. Y eso significa más que el salario de un mes para ellos.

Kate pensó en Banda y la invadió un pensamiento de inquietud. La discusión derivó a otros temas.

Kate disfrutaba enormemente con su nueva vida. Cada decisión implicaba un juego de millones de dólares. Los grandes negocios eran una prueba de ingenio, el valor de jugar y el instinto de saber en qué momento abandonar y cuándo había que seguir forzando.

—Los negocios son un juego —le dijo David a Kate—, en el que las apuestas son fantásticas, y uno está en competencia con expertos. Si quieres ganar, has de aprender a ser el amo del juego.

Y eso es lo que Kate estaba haciendo. Aprendiendo.

Kate vivía sola en la gran casa, con excepción de los sirvientes. Ella y David continuaron con su ritual cena los viernes por la noche, pero cuando Kate le invitaba alguna otra noche, invariablemente David encontraba alguna excusa. Durante las horas del trabajo estaban juntos a cada instante, pero David parecía haber alzado un muro entre ambos, un muro que Kate era incapaz de derribar.

Cuando cumplió veintiún años, Kate recibió todo el paquete de acciones de Kruger-Brent International. Oficialmente, ahora era ella quien disponía del control de la Compañía.

—Cenemos juntos esta noche para celebrarlo —sugirió a David.

—Lo siento, Kate, pero tengo un montón de trabajo que hacer.

Kate cenó sola aquella noche, pensando en el motivo. ¿Era culpa de ella, o de David? David tenía que ser sordo, mudo y ciego para ignorar lo que ella sentía por él, lo que siempre había sentido. Tendría que hacer algo al respecto.

La Compañía estaba tratando de adquirir una línea naviera en Estados Unidos.

—¿Por qué no vais tú y Brad a Nueva York para cerrar el negocio? —Sugirió David a Kate—. Sería una buena experiencia para ti.

A Kate le hubiera gustado que fuese David el que viajara con ella, pero era demasiado orgullosa para decirlo con franqueza. Manejaría el asunto sin él. Además, nunca había estado en Norteamérica. Esperaba con ansiedad la experiencia.

La conclusión del negocio naviero fue perfecta.

—Mientras estés allí —le había dicho David—, deberías visitar algo del país.

Kate y Brad visitaron compañías subsidiarias en Arizona, Chicago, Pittsburg y Nueva York, y a Kate le sorprendió el tamaño y la energía de Estados Unidos. El mejor momento del viaje de Kate fue durante una visita realizada a Dark Harbor, Maine, a una islita encantadora, llamada Islesboro, en la bahía de Penobscot. La habían invitado a cenar en casa de Charles Dana Gibson, el artista. Los invitados a la mesa eran doce, y, con excepción de Kate, todos tenían residencia en la isla.

—Este lugar tiene una historia interesante —informó Gibson a Kate—. Hace algunos años, los residentes solían venir aquí en pequeñas naves costeras, desde Boston. Cuando desembarcaban, les esperaba un carruaje para llevarles a casa.

—¿Cuántas personas viven en la isla? —preguntó Kate.

—Unas cincuenta familias. ¿Ha visto usted el faro cuando el ferry atracó en el muelle?

—Sí.

—Cuida de él un farero y su perro. Cuando pasa un barco, el perro sale y toca la campana.

Kate se echó a reír.

—Está usted bromeando.

—No, ma’am. Lo más divertido es que el perro está sordo como una tapia. El animal coloca la oreja junto a la campana para sentir las vibraciones.

Kate sonrió.

—Me parece que tienen aquí una isla fascinante.

—Valdría la pena que usted se quedara esta noche y por la mañana echara un vistazo por ahí.

Siguiendo un impulso, Kate respondió:

—¿Y por qué no?

Pasó la noche en el único hotel de la isla, «The Islesboro Inn». Por la mañana, alquiló un caballo y un carruaje, conducido por uno de los isleños. Se alejaron del centro de Dark Harbor, que consistía en un almacén general, una ferretería y un pequeño restaurante; pocos minutos después, atravesaban una hermosa zona de bosques. Kate observó que ninguna de las carreteras de suaves curvas tenía su nombre, ni tampoco había direcciones en los buzones del correo. Se volvió hacia su guía.

—¿No se pierde la gente por aquí sin señales?

—No. Los isleños saben perfectamente dónde está todo.

Kate le dirigió una mirada de reojo.

—Entiendo.

En el extremo más bajo de la isla, pasaron junto a un cementerio.

—¿Quiere usted detenerse un momento, por favor? —pidió Kate.

Bajó del vehículo y se dirigió al viejo cementerio; paseó por allí, contemplando las lápidas.

—«Job Pendleton, fallecido el 23 de enero de 1794, a los cuarenta y siete años,» decía el epitafio. «Debajo de esta lápida yace mi cabeza en un sueño eterno; Cristo bendijo el lecho».

—«Jane, hija de Thomas Pendleton, murió el 25 de febrero de 1802, a los cuarenta y siete años de edad».

Aquí había espíritus de otro siglo, de una época que había transcurrido hacía mucho tiempo. «El capitán William Hatch se ahogó en Long Island Sound, en octubre de 1866, a los treinta años de edad». El epitafio sobre su lápida decía: «Venció todas las tempestades y cruzó todos los mares de la vida».

Kate permaneció allí durante largo rato, disfrutando del sosiego y de la paz. Finalmente, regresó al carruaje y continuaron el paseo.

—¿Cómo es esto en invierno? —preguntó Kate.

—Hace frío. La bahía solía helarse, y la gente del continente podía venir aquí en trineo. Ahora, naturalmente, disponemos del ferry.

Doblaron una curva, y allí junto al agua, más abajo, había una hermosa casa blanca, revestida con tablas de ripia, de dos plantas, rodeada de delfinios, rosas silvestres y amapolas. Las persianas de las ocho ventanas frontales estaban pintadas de verde, y junto a las puertas dobles se veían bancos pintados de blanco y seis macetas con geranios rojos. Parecía una casa de cuento de hadas.

—¿De quién es esa casa?

—Es la antigua casa de Dreben. La anciana Mrs. Dreben murió hace algunos meses.

—¿Y quién vive allí ahora?

—Nadie, supongo.

—¿Sabe si está en venta?

El guía la miró y repuso:

—Si lo está, probablemente la comprará el hijo de alguna de las familias que ya viven aquí. A los isleños no les gusta la intrusión de forasteros.

Esto era algo que no debía decirse a Kate.

Una hora más tarde, Kate estaba hablando con un agente de la propiedad inmobiliaria.

—Se trata de la casa de Dreben —dijo Kate—. ¿Está en venta?

El agente apretó los labios.

—Bueno, sí, y no.

—¿Qué significa eso?

—Está en venta, pero hay algunas personas interesadas en comprarla.

«Las antiguas familias de la isla», pensó Kate.

—¿Tiene alguna oferta ya?

—Todavía no, pero…

—Yo le estoy haciendo una oferta —declaró Kate.

El hombre replicó en tono condescendiente:

—Es una casa muy cara.

—Dígame el precio.

—Cincuenta mil dólares.

—¿Por qué no vamos a verla? —pidió Kate.

El interior de la casa superaba en encanto a lo que Kate se había esperado. El vestíbulo, amplio y bonito, permitía una hermosa vista del mar a través de un panel de cristal; un lado de la habitación estaba ocupado por una enorme chimenea. La sala de estar aparecía revestida de paneles de madera en los que se veía la pátina del tiempo, y desde todas las habitaciones se podía contemplar el mar. La cocina era también enorme, con un fogón de hierro y una gran mesa de pino, y contiguas a la cocina se encontraban la despensa y la lavandería. Abajo, la casa contaba con seis dormitorios para los sirvientes, además de un cuarto de baño. Arriba había una espaciosa suite y cuatro dormitorios más pequeños. Era una casa mucho mayor de lo que Kate había supuesto. «Pero cuando David y yo tengamos hijos», pensó, «necesitaremos todas estas habitaciones». El terreno descendía hasta la bahía, en la que se elevaba un embarcadero particular.

Kate se volvió al agente inmobiliario.

—Me la quedo —decidió.

Decidió llamarla Cedar Hill House[6].

Estaba ansiosa por llegar a Klipdrift y comunicar la noticia a David.

Mientras regresaba a Sudáfrica, Kate estaba imbuida de una salvaje excitación. La casa en Dark Harbor era una señal, un símbolo de que ella y David se casarían. Ella sabía que a él le gustaría la casa tanto como a ella.

La tarde que Kate y Brad llegaron a Klipdrift, de regreso de su viaje, la joven se apresuró a ir a la oficina de David. Él estaba sentado ante su mesa de despacho, trabajando, y al verle, el corazón de Kate comenzó a latir desacompasadamente. Ahora se daba cuenta de hasta qué punto le había echado de menos.

David se puso en pie.

—¡Kate! ¡Bien venida a casa! —Y antes de que ella pudiera decir nada, añadió—: Quería que fueses la primera en saberlo. Voy a casarme.

Capítulo 15

Todo había comenzado casualmente hacía seis semanas. En medio de un día muy agitado, David recibió la noticia de que Tim O’Neil, amigo de un importante comprador de diamantes, se hallaba en Klipdrift. ¿Tendría David la amabilidad de recibirle y, quizás, invitarle a cenar? David no disponía de tiempo para desperdiciarlo con turistas, pero no quiso ofender a su cliente. Hubiese pedido a Kate que atendiera al visitante, pero ella estaba de viaje visitando las sucursales de la Compañía en Norteamérica con Brad Rogers. «No puedo zafarme», pensó David. Llamó al hotel en donde se alojaba O’Neil y le invitó a cenar aquella noche.

—Mi hija ha venido conmigo —le informó O’Neil—. Supongo que a usted no le importará que la lleve conmigo…

David no estaba de humor para pasar la velada con una niña, pero respondió con suma cortesía:

—Claro que no.

Procuraría que la velada fuese corta.

Se encontraron en el comedor del «Grand Hotel». Cuando David llegó, O’Neil y su hija ya estaban sentados a la mesa. O’Neil era un irlandés-americano atractivo, de cabello gris y unos cincuenta años de edad. Su hija, Josephine, era la mujer más bella que David hubiere visto en su vida. Tendría unos treinta años, un cuerpo escultural, suave cabello rubio y ojos azul claro. Al verla, David se quedó sin aliento.

—Yo… siento haber llegado tarde —se excusó—. Un negocio de última hora me ha entretenido demasiado.

Josephine contempló divertida la reacción de David al verla.

—Algunas veces eso resulta muy excitante —replicó inocentemente—, mi padre me ha dicho que usted es un hombre muy importante, Mr. Blackwell.

—No, no lo considero así… y me llamo David.

Ella asintió.

—Es un nombre acertado. Sugiere una gran fuerza.

Antes de que acabara la cena, David decidió que Josephine O’Neil era mucho más que una muchacha hermosa. Era inteligente, tenía sentido del humor, y gran habilidad para hacer que uno se sintiera despreocupado. David notaba que ella estaba genuinamente interesada por él. Le preguntó cosas sobre su persona, que nadie le había preguntado anteriormente. Cuando terminó la velada, David ya se sentía medio enamorado de ella.

—¿Dónde viven ustedes? —preguntó David a Tim O’Neil.

—En San Francisco.

—¿Piensan regresar pronto?

Trató de parecer tan indiferente como le fue posible.

—La semana próxima.

Josephine sonrió a David.

—Si Klipdrift es tan interesante como parece prometer, podría convencer a mi padre para que nos quedáramos un poco más.

—Trataré de que sea tan interesante como esté en mis manos —le aseguró David—. ¿Les gustaría bajar a una mina de diamantes?

—Nos encantaría —se apresuró a contestar Josephine—, gracias.

En otros tiempos, David había acompañado personalmente a las minas a los personajes importantes, pero hacía mucho tiempo que había delegado esta tarea en sus subordinados.

Ahora, casi sin darse cuenta, estaba ya invitándoles:

—¿Les parece bien mañana por la mañana?

Tenía media docena de reuniones en su programa de la mañana, pero, de pronto, todas parecieron carecer de importancia.

Descendió con los O’Neil a un pozo de roca, a trescientos cincuenta metros de profundidad. El pozo tenía dos metros de ancho y seis metros de largo, dividido en cuatro compartimientos, uno para bombear, dos para elevar la tierra diamantífera, y uno con una jaula de dos pisos para transportar a los mineros a su trabajo y de regreso a éste.

—Siempre he sentido curiosidad por algo —dijo Josephine—. ¿Por qué se clasifican los diamantes por quilates?

—El quilate derivó su nombre de una semilla del «carob» —explicó David— a causa de su consistencia de peso. Un quilate internacional equivale a doscientos miligramos.

Josephine comentó:

—Me siento absolutamente fascinada, David.

David pensó si sólo se estaba refiriendo a los diamantes. Su proximidad era intoxicante. Cada vez que David miraba a Josephine, sentía una sensación renovada de excitación.

—Deberían ustedes ver algo de los alrededores —propuso David a los O’Neil—, si mañana están libres, me encantará acompañarles a dar una vuelta.

Antes de que su padre pudiera responder, Josephine replicó:

—Eso sería muy agradable.

David acompañó a Josephine y su padre todos los días, a partir de aquél. A cada instante, David se sentía más profundamente enamorado. Nunca había conocido a una mujer tan cautivadora.

Cuando David llegó una noche para acompañar a los O’Neil a cenar, Tim O’Neil le dijo:

—Esta noche me encuentro un poco cansado, David… ¿No se molestaría si no les acompaño?

David trató de disimular su júbilo.

—Claro que no, señor. Lo comprendo.

Josephine dedicó una maliciosa sonrisa a David.

—Intentaré distraerle —prometió.

David la llevó al restaurante de un hotel recién inaugurado. Estaba todo lleno, pero reconocieron a David y le facilitaron una mesa inmediatamente. Una orquesta de tres músicos interpretaba música americana.

David preguntó:

—¿Le gustaría bailar?

—Me encantaría.

Un instante después, Josephine estaba entre sus brazos, en la pista de baile, y todo resultaba maravilloso. David sujetaba junto al suyo el adorable cuerpo de Josephine, y podía sentir que ella le respondía.

—Josephine… estoy enamorado de ti —declaró en cierto momento.

Ella colocó un dedo en los labios de David.

—Por favor, David… no…

—¿Por qué?

—Porque no podría casarme contigo.

—¿Me amas?

Ella le sonrió, brillantes sus ojos azules.

—Estoy loca por ti, vida mía. ¿No puedes verlo?

—Entonces, ¿por qué…?

—Porque nunca podría vivir en Klipdrift. Me volvería loca.

—Podrías intentarlo.

—David, me siento tentada, pero sé lo que sucedería. Si me casara contigo y tuviera que vivir aquí, me convertiría en una arpía chillona y acabaríamos por odiarnos el uno al otro. Prefiero que nos despidamos como buenos amigos.

—Yo no quiero despedirme así.

Ella le miró fijamente a la cara, y David sintió que el cuerpo de Josephine se fundía con el suyo.

—David… ¿hay alguna posibilidad de que puedas venirte a San Francisco?

Era una idea imposible.

—¿Qué haría yo allí?

—Desayunemos juntos mañana. Quiero que hables con mi padre.

Tim O’Neil dijo:

—Josephine me ha contado la conversación que tuvieron anoche.

—Parece que tenéis un problema. Pero yo podría tener la solución, si usted está interesado.

—Estoy muy interesado, señor.

O’Neil cogió una cartera de cuero y sacó algunos fotocalcos.

—¿Sabe usted algo sobre alimentos congelados?

—Desconozco el asunto.

—En Estados Unidos se comenzaron a congelar los alimentos en 1865. El problema estribaba en transportarlos largas distancias sin que se deshelaran. Disponemos de vagones frigoríficos, pero nadie ha logrado hallar hasta ahora un sistema para refrigerar los camiones. —O’Neil dio unos golpecitos en los fotocalcos—. Yo tengo la solución. Acabo de registrar una patente. Esto va a revolucionar totalmente la industria alimentaria, David.

David echó una mirada a los fotocalcos.

—Lamento decirle que todo esto no significa mucho para mí, Mr. O’Neil.

—Eso no importa. No estoy buscando un técnico experto. De esos los tengo de sobra. Lo que pretendo encontrar es financiación, y alguien que lleve el negocio. No se trata de un insensato cuento de la lechera. He hablado con los manipuladores de alimentos más importantes del gremio. Este negocio va a ser algo muy grande… mucho más importante de lo que usted pueda imaginar. Y necesito a alguien de su talla.

—Las oficinas principales estarán en San Francisco —añadió Josephine.

David seguía allí sentado, en silencio, reflexionando sobre lo que acababa de oír.

—¿Dice usted que ha registrado una patente?

—Exacto. Estoy preparado para poner en marcha el negocio.

—¿Le importaría prestarme esos fotocalcos para enseñárselos a una persona?

—No tengo inconveniente —contestó O’Neil.

Lo primero que hizo David fue pedir informes de Tim O’Neil. Se enteró de que O’Neil gozaba de una sólida reputación en San Francisco. Había sido jefe del departamento de Ciencias de la Universidad de Berkeley, y gozaba de gran respeto y consideración. David no sabía nada sobre los alimentos congelados, pero se proponía informarse.

—Volveré dentro de cinco días, cariño. Quiero que me esperéis aquí —dijo David a Josephine.

—Tanto tiempo como quieras. Te echaré de menos —contestó Josephine.

—Yo también te echaré de menos.

Y era más sincero de lo que ella podía imaginar.

David tomó el tren para Johannesburgo, y nada más llegar concertó una entrevista con Edward Broderick, propietario de una de las plantas envasadoras de carne más importantes de Sudáfrica.

—Desearía que me diera su opinión acerca de un asunto. —Y David le entregó los fotocalcos de los planos—. Necesito saber si esto puede dar resultado.

—No sé nada sobre alimentos o camiones, pero conozco a varias personas que entienden del asunto. Si vuelve esta tarde, David, tendré aquí a un par de expertos para que hable con ellos.

A las cuatro de aquella misma tarde, David volvió a la planta empaquetadora. Comprobó que estaba nervioso y sumamente intranquilo, porque no se sentía seguro de lo que deseaba en realidad respecto al resultado de la reunión. Dos semanas antes se hubiese echado a reír si alguien tan sólo le hubiera sugerido que algún día abandonaría Kruger-Brent International. Era parte de él. Y se hubiese reído más todavía, si alguien le hubiera dicho que estaría sopesando la posibilidad de dirigir una empresa de nuevo planteamiento en San Francisco. Era una locura, excepto por una cosa: Josephine O’Neil.

En el despacho, dos hombres acompañaban a Edward Broderick.

—Le presento al doctor Crawford y a Mr. Kaufman. David Blackwell.

Se saludaron. Y David les preguntó:

—Caballeros, ¿han tenido ustedes ocasión de examinar esos planos?

El doctor Crawford replicó:

—En efecto, Mr. Blackwell. Los hemos estudiado concienzudamente.

David respiró con fuerza.

—¿Y cuál es su opinión…?

—Tengo entendido que el Registro de Patentes de Estados Unidos ha concedido una para este asunto.

—Exactamente.

—Pues bien, Mr. Blackwell, el propietario de esa patente se va a convertir en un hombre muy rico.

David asintió lentamente, asaltado por múltiples emociones conflictivas.

—Sucede como con todos los grandes inventos… es tan sencillo que uno se pregunta cómo nadie había pensado antes en ello. Esto no puede fallar.

David no sabía cómo reaccionar. Había confiado a medias en que le arrebatarían la decisión de las manos. Si el invento de Tim O’Neil carecía de valor, quedaba una posibilidad para convencer a Josephine de que permaneciera en Sudáfrica. Pero todo cuánto le había dicho O’Neil era cierto: «daría» resultado. Y ahora David tenía que tomar una difícil decisión.

No pensó en otra cosa durante todo el camino de regreso a Klipdrift. La aceptación significaba abandonar la Compañía, y comenzar a partir de cero en un nuevo negocio, que desconocía. David había nacido en Norteamérica pero, para él, Estados Unidos era un país lejano. Desempeñaba un cargo importante en una de las empresas más poderosas del mundo, y su trabajo le encantaba. Jamie y Margaret McGregor habían sido muy buenos con él. Y ahora estaba Kate. Se había preocupado por ella desde que era una niña. La había visto crecer y convertirse, de una muchachita traviesa y enérgica, testaruda y con la cara sucia, en una criatura adorable. La vida de Kate era como un álbum de fotografías en la mente de David. Volvía las páginas y allí estaba Kate a los cuatro, ocho, diez, catorce, veintiún años… vulnerable, imprevisible…

Cuando el tren llegó a Klipdrift, David ya se había decidido: abandonaría Kruger-Brent International.

Se dirigió directamente al «Grand Hotel» y subió a la suite de los O’Neil. Josephine le abrió la puerta.

—¿David? —dijo la joven.

Él la tomó en sus brazos y la besó ávidamente, sintiendo que el cálido cuerpo de Josephine se apretaba contra el suyo.

—Oh, David, te he echado tanto de menos. No quiero separarme de ti nunca más.

—No tendrás por qué hacerlo —le dijo David—. Voy a ir a San Francisco…

David había esperado con creciente ansiedad que Kate regresara de Estados Unidos. Ahora que había tomado una decisión, estaba ansioso por iniciar su nueva vida, impaciente porque Josephine fuera su esposa.

Y ahora Kate había vuelto, y David estaba delante de ella diciéndole:

—Voy a casarme.

Kate oyó aquellas palabras, sintiendo un enorme zumbido en los oídos. De pronto, se sintió desfallecer y se agarró al borde del escritorio en busca de apoyo. «Quiero morir», pensó. «Por favor, déjame morir».

De alguna manera, desde algún remoto rincón de su cerebro, una voz la conminó a sonreír.

—Háblame de ella, David. —Se sentía orgullosa de la calma que impuso a su voz—. ¿Quién es ella?

—Se llama Josephine O’Neil. Ha estado aquí de visita con su padre. Sé que os haréis buenas amigas, Kate. Es una mujer excelente.

—Lo ha de ser, si tú la amas, David.

David vaciló.

—Hay una cosa más, Kate. Voy a tener que dejar la Compañía.

El mundo se le caía encima de Kate.

—Sólo porque te vayas a casar, no creas que has de…

—No es eso. El padre de Josephine se propone iniciar un nuevo negocio en San Francisco. Me necesitan para dirigirlo.

—Así que te irás a vivir a San Francisco.

—Sí. Brad Rogers puede ocupar mi puesto muy bien, y escogeremos un buen equipo de dirección que le secunde. Kate… yo… no sabría explicarte lo difícil que me resultó tomar esta decisión.

—Claro está, David. Tú… tú debes de amarla mucho. ¿Cuándo conoceré a la novia?

David sonrió, complacido por la actitud de Kate ante las noticias que acababa de darle.

—Esta misma noche, si no tienes compromiso para la cena.

—Excelente, de acuerdo.

Kate no permitió que las lágrimas afloraran a sus ojos hasta hallarse sola.

Cenaron los cuatro en la mansión de los McGregor. En el mismo momento en que Kate vio a Josephine, se lamentó: «¡Dios mío! ¡No es extraño que él se haya enamorado de ella!». Era deslumbrante. Solamente al estar en su presencia, Kate ya se sentía torpe y fea. Y para complicar aún más las cosas, Josephine era graciosa y encantadora. Y, obviamente, muy enamorada de David. «¡Mierda!».

Durante la cena, Tim O’Neil le habló a Kate de la nueva empresa.

—Parece muy interesante —comentó Kate.

—Claro que no es Kruger-Brent International, Miss McGregor. Tendremos que empezar modestamente, pero, con David al frente, seguro que lograremos el éxito.

—Si lo dirige David, no puede fallar —le aseguró Kate.

La velada constituyó una pesadilla para Kate. En el mismo momento catastrófico, Kate había perdido al hombre que amaba y a la persona que era indispensable para Kruger-Brent International. Sostuvo la conversación y consiguió no estropear la velada, pero después no pudo recordar nada de lo que había dicho o hecho. Tan sólo sabía que, cada vez que David y Josephine se miraban, o se tocaban, ella deseaba suicidarse.

Cuando regresaron al hotel, Josephine le dijo a David:

—Kate está enamorada de ti, David.

David sonrió.

—¿Kate? No. Somos amigos. Hemos sido amigos desde que ella era una mocosa. Le has caído muy bien.

Josephine sonrió. «Los hombres son tan ingenuos».

A la mañana siguiente, en el despacho de David, Tim O’Neil y David estaban sentados uno frente a otro.

—Necesitaré un par de meses para poner en orden mis asuntos aquí —declaró David—. He estado pensando en la financiación que necesitaremos para comenzar. Si recurrimos a una de las grandes Compañías, nos engullirán y tan sólo nos darán una pequeña parte. Dejará de pertenecernos el asunto. Creo que deberíamos financiar el negocio nosotros mismos. Supongo que, para comenzar, necesitaremos unos ochenta mil dólares. Yo tengo ahorrados cuarenta mil. Pero necesitamos otros cuarenta mil.

—Yo dispongo de diez mil —declaró Tim O’Neil—, y mi hermano me prestará cinco mil más.

—Así que nos faltan veinticinco mil —replicó David—. Intentaremos obtener un préstamo de un Banco.

—Josephine y yo nos marcharemos en seguida a San Francisco —anunció O’Neil a David—. Y lo tendremos todo preparado para cuando llegues.

Josephine y su padre salieron para Estados Unidos dos días después.

—Que viajen a Ciudad de El Cabo en el vagón particular de la empresa, David —ofreció Kate.

—Eres muy generosa, Kate.

La mañana en que Josephine se marchó, David se sintió como si le hubieran arrebatado una parte de su vida. No tenía calma para esperar el momento de reunirse con ella en San Francisco.

Durante las semanas siguientes se dedicaron a buscar un equipo directivo que ayudase a Brad Rogers. David preparó cuidadosamente una lista de los posibles candidatos, y Kate, David y Brad pasaron muchas horas discutiendo sobre cada uno de ellos.

—Taylor es un técnico excelente, pero le falta energía para dirigir.

—Y Simmons, ¿qué te parece?

—Es un buen elemento, pero no está a punto todavía —decidió Brad—, démosle otros cinco años.

—¿Babcock?

—No está mal la elección. Hablemos de él.

—¿Y qué hay de Peterson?

—No está suficientemente entregado a la Compañía —objetó David—. Se preocupa demasiado de sí mismo.

Y mientras pronunciaba estas palabras sintió una punzada de remordimiento porque iba a dejar abandonada a Kate.

Continuaron con la lista de nombres. Al terminar el mes, la selección había quedado reducida a cuatro hombres para trabajar con Brad Rogers. Todos ellos desempeñaban puestos en el extranjero, de modo que se les mandó llamar para ser entrevistados. Las dos primeras entrevistas resultaron fructíferas.

—Me sentiría satisfecha con cualquiera de ellos —aseguró Kate a David y a Brad.

En la mañana en que debía celebrarse la tercera entrevista, David entró en la oficina de Kate, con el rostro muy pálido.

—¿Está todavía vacante mi empleo?

Kate observó su expresión y se levantó alarmada.

—¿Qué sucede, David?

—Yo… yo… —se dejó caer en una silla—. Ha sucedido algo.

Kate salió de detrás del escritorio y estuvo a su lado en un instante.

—Dime, ¿qué pasa?

—Acabo de recibir una carta de Tim O’Neil. Ha vendido el negocio.

—¿Qué quieres decir?

—Exactamente lo que he dicho. Aceptó una oferta de doscientos mil dólares, más un royalty, por su patente, de la Compañía Three Star Meat Packing de Chicago. —La voz de David rezumaba amargura—. A la Compañía le gustaría contratarme para que dirigiera la empresa. O’Neil lamenta causarme inconvenientes, pero no podía rechazar esa suma de dinero.

Kate le miró fijamente.

—¿Y Josephine? ¿Qué dice ella? Debe de estar furiosa con su padre.

—También he recibido una carta de ella. Nos casaremos en cuanto yo llegue a San Francisco.

—¿Y no vas a ir?

—¡Naturalmente que no! —estalló David—. Antes tenía qué ofrecerle. Hubiera podido crear una gran empresa. Pero han tenido una condenada prisa por atrapar el dinero.

—David, no eres justo al hablar de «ellos». Procura…

—O’Neil nunca hubiera hecho ese negocio sin el consentimiento de Josephine.

—Yo… no sabría qué decirte, David.

—No hay nada qué decir. Excepto que casi he cometido el mayor error de mi vida.

Kate volvió junto a su mesa y cogió la lista de candidatos. Lentamente, comenzó a rasgarla.

Durante las semanas siguientes, David se sumergió profundamente en su trabajo, intentando olvidar la amargura y pesadumbre que sentía. Recibió media docena de cartas de Josephine O’Neil, y las tiró todas, sin leerlas. Pero no podía expulsarla de su mente. Kate, consciente del sufrimiento de David, le dio a entender que ella estaba allí si él la necesitaba.

Habían pasado seis meses desde la fecha en que David recibiera aquella fatídica carta de Tim O’Neil. Durante todo ese tiempo, Kate y David habían trabajado juntos, viajado juntos y pasado solos la mayor parte del tiempo. Kate trataba de complacerle de todas las maneras posibles. Se vestía para él, proyectaba cosas que sabía a él le gustarían, y se esforzaba lo indecible para aportar toda la mayor felicidad posible a la vida de David. Hasta donde podía comprobar, no causaba el menor efecto. Hasta que, finalmente, perdió la paciencia.

Ella y David estaban en Brasil examinando un nuevo descubrimiento de mineral. Habían cenado en el hotel y se hallaban en la habitación de Kate estudiando algunas cifras a últimas horas de la noche. Kate, para estar más cómoda, se había puesto un quimono y zapatillas. Cuando terminaron, David se estiró y dijo:

—Bien, eso es todo por esta noche. Creo que me voy a ir a la cama.

Kate replicó suavemente:

—¿No crees que ha llegado el momento de dejar el luto, David?

Él la miró sorprendido.

—¿Luto?

—Por Josephine O’Neil.

—Ella ya ha salido completamente de mi vida.

—En ese caso, procede en consecuencia.

—¿Y qué es lo que querrías exactamente que hiciera, Kate? —le preguntó él con sequedad.

Kate se irritó entonces. Se irritó por la ceguera de David, se irritó por tanto tiempo perdido.

—Yo voy a decirte lo que me gustaría que hicieras… que me besaras.

—¿Qué?

—¡Maldita sea, David! Yo soy tu jefe… ¡maldita sea! —Se acercó a él—. Bésame.

Y apretó sus labios contra los de él y le rodeó con los brazos. Kate notó que David se resistía, y comenzaba a separarse. Y después, muy despacio, la rodeó con sus brazos, y la besó.

—Kate…

Ella suspiró en los labios de él.

—Pensaba que nunca me lo pedirías…

Se casaron tres semanas después. Fue la boda más fastuosa que se había celebrado en Klipdrift, o que se celebraría en el futuro. Tuvo lugar en la mayor iglesia de la ciudad y después dieron una recepción en el Ayuntamiento, a la que fue invitada media población. Había montañas de comida, innumerables cajas de cerveza, de whisky y de champaña; los músicos tocaron hasta caer rendidos y la fiesta duró hasta el alba. Cerca de la salida del sol, Kate y David se escabulleron.

—Voy a casa para acabar de hacer las maletas —dijo Kate—. Recógeme dentro de una hora.

A la pálida luz del amanecer, Kate entró en la enorme casa y subió a su dormitorio. Se acercó a un cuadro de la pared y apretó un lugar en el marco. El cuadro giró, descubriendo una caja fuerte. Kate la abrió y sacó un contrato. Se trataba de la compra de la Compañía Three Star Meat Packing, de Chicago, por Kate McGregor. Junto a éste, había otro contrato por el que la compañía Three Star Meat Packing adquiría a Tim O’Neil la patente para el proceso de congelación por doscientos mil dólares. Kate titubeó un momento, pero en seguida volvió a dejar los documentos en la caja y la cerró. Ahora David le pertenecía. Siempre le había pertenecido. Y a Kruger-Brent International. Juntos, la convertirían en la empresa más poderosa e importante del mundo.

Tal como Jamie y Margaret McGregor hubieran deseado.

LIBRO TERCERO

Kruger-Brent International

1914-1945

Capítulo 16

Se hallaban en la biblioteca, en el lugar donde Jamie había estado sentado con una copa de coñac frente a él. David manifestaba que no les quedaba tiempo para una auténtica luna de miel.

—Alguien ha de cuidar del negocio, Kate.

—Sí, Mr. Blackwell. Pero ¿quién se va a cuidar de mí?

Se acurrucó en el regazo de David, y él sintió el calor del cuerpo de Kate a través del fino vestido. Los documentos que había estado leyendo cayeron al suelo. Ella le rodeaba con sus brazos, y David sintió las manos de Kate descendiendo suavemente por su cuerpo. Ella apretó las caderas contra él, describiendo círculos lentos, pequeños, y quedaron olvidados los documentos en el suelo. Kate sintió que él respondía; así que se levantó y se despojó del vestido. David la contempló, maravillado ante su hermosura. ¿Cómo había podido estar ciego durante tanto tiempo? Kate comenzó a desnudarle a él, y de pronto David sintió una urgencia incontenible. Ambos estaban desnudos, con sus cuerpos apretados uno contra otro. David la acarició, tocando ligeramente con los dedos la cara y el cuello de Kate, llegando hasta la curva de sus senos. Ella gemía, y las manos de David descendieron hasta sentir la blandura aterciopelada entre las piernas de Kate, y sus dedos continuaron acariciándola, mientras ella suspiraba:

—Tómame, David.

Se tendieron en la blanda y espesa alfombra, y Kate percibió toda la fuerza del cuerpo de David sobre su propio cuerpo; la penetración fue larga y suave, y ya dentro de ella, colmándola, Kate comenzó a moverse al ritmo de David, y todo se convirtió en una gran oleada que la arrastraba cada vez más alto hasta que Kate pensó que no podría soportar aquel éxtasis. Dentro de ella se produjo una súbita y gloriosa explosión, y otra más, y una tercera, y Kate pensó: «He muerto y estoy en el cielo». Viajaron por todo el mundo, París, Suiza, Sidney y Nueva York, cuidando de los negocios de la Compañía, pero en todos los lugares adonde iban reservaban algún tiempo para ellos. Hablaban hasta muy tarde por las noches, y hacían el amor explorando el cuerpo y la mente, el uno del otro. Kate era una delicia inagotable para David. Por la mañana, Kate le despertaba para hacer el amor de un modo salvaje y pagano, pero pocas horas después ella estaba a su lado en una conferencia de negocios, mostrando más sensatez que ninguno de los presentes. Tenía un instinto natural para los negocios, tan extraño como inesperado. Eran pocas las mujeres que ocupaban altos cargos en el mundo de los negocios. Al principio, Kate recibía un trato de condescendencia tolerante, pero esa actitud fue cambiando rápidamente a un cauteloso respeto. Kate disfrutaba con los manejos y maquinaciones del juego. David la observó aventajando con su agudeza a hombres con mucha mayor experiencia. Kate tenía el instinto del ganador. Sabía lo que quería y cómo conseguirlo. Poder.

Terminaron su luna de miel con una semana gloriosa en Cedar Hill House, en Dark Harbor.

El 28 de junio de 1914 se oyeron los primeros rumores de guerra. Kate y David estaban invitados a una propiedad rural en Sussex. Era la época de las casas de campo, y se esperaba que los invitados de fin de semana se adaptaran a cierto ritual. Los hombres se vestían para el desayuno, se cambiaban para el descanso de media mañana, se cambiaban otra vez para el lunch, para el té —vestidos con chaqueta de terciopelo con forro de satén—, y lo hacían nuevamente para la cena, ahora en traje de etiqueta.

—Por el amor de Dios —protestó David—. Me siento como un condenado pavo real.

—Eres un pavo real muy guapo, querido mío —le aseguró Kate—. Cuando lleguemos a casa, podrás andar desnudo si quieres.

David la cogió en brazos.

—No puedo esperar.

Durante la cena llegó la noticia del asesinato de Francisco Fernando, heredero del trono austro-húngaro, y de su esposa Sofía.

Su anfitrión, Lord Maney, dijo:

—Es un asunto sórdido disparar contra una mujer, ¿eh? Pero nadie irá a la guerra a causa de un pequeño país de los Balcanes.

Y la conversación derivó hacia el criquet.

Más tarde, en la cama, Kate preguntó:

—¿Crees que va a haber guerra, David?

—¿A causa del asesinato de un pequeño archiduque? No.

Quedó demostrado lo desacertado de tales augurios. Austria-Hungría, sospechando que su vecino, Servia, había instigado la conjura para asesinar a Fernando, declaró la guerra a Servia, y en octubre, la mayor parte de las principales potencias mundiales estaba en guerra. Era un nuevo tipo de lucha. Por primera vez se utilizaron vehículos mecanizados: aeroplanos, dirigibles y submarinos.

El día que Alemania declaró la guerra, Kate manifestó:

—Esto puede ser una excelente oportunidad para nosotros, David.

David frunció el entrecejo.

—¿De qué estás hablando?

—Las naciones van a necesitar armas y municiones y…

—No van a obtenerlas de nosotros —la interrumpió David con firmeza—. Ya tenemos bastantes negocios, Kate. No tenemos por qué conseguir beneficios con la sangre de la gente.

—¿No crees que te estás mostrando un tanto dramático? Alguien ha de fabricar las armas.

—Mientras yo dirija esta Compañía, no seremos nosotros. No discutamos eso otra vez, Kate. El tema está cerrado.

Kate pensó: «Y un cuerno está cerrado». Por primera vez desde la boda durmieron en camas separadas. Kate pensó: «¿Cómo puede ser David un idealista tan sensiblero?».

David pensó: «¿Cómo puede tener Kate tanta sangre fría? El negocio la ha cambiado». Los días que siguieron fueron infelices para los dos. David lamentó el abismo emocional abierto entre ellos, pero no sabía cómo cruzarlo. Kate era demasiado orgullosa y testaruda para ceder, porque ella creía que tenía razón.

El presidente Wilson había prometido mantener a Estados Unidos fuera de la contienda, pero cuando los alemanes comenzaron a torpedear indefensos barcos de pasajeros, y se conocieron las noticias sobre las atrocidades cometidas por los alemanes, comenzaron las presiones para que Norteamérica ayudara a sus aliados.

«Crea un mundo seguro para la democracia», así rezaba el lema.

David había aprendido a volar en la sabana sudafricana, y cuando se formó en Francia la Escuadrilla Lafayette con pilotos norteamericanos, David le dijo a Kate:

—Tengo que alistarme.

Ella quedó aterrada.

—¡No! ¡No es tu guerra!

—Va a serlo —replicó David suavemente—. Estados Unidos no puede quedarse al margen. Yo soy americano. Quiero ayudar ahora.

—¡Ya tienes cuarenta y cinco años!

—Todavía sirvo para pilotar un avión, Kate. Y necesitan toda la ayuda que puedan conseguir.

Kate no logró disuadirle en modo alguno. Pasaron los últimos días juntos con plena felicidad, olvidando sus diferencias. Se amaban, y eso era todo cuanto importaba.

La noche antes de partir para Francia, David le dijo a Kate:

—Tú y Brad Rogers podéis llevar el negocio tan bien como yo, quizá mejor.

—¿Y si algo te sucede? No podría soportarlo.

David la abrazó fuertemente.

—No me sucederá nada, Kate. Volveré a tu lado con toda una ristra de medallas.

A la mañana siguiente se había marchado.

La ausencia de David era casi la muerte para Kate. Le había costado tanto conseguirlo, y ahora a cada segundo que pasaba sentía un temor creciente y horrible de perderlo. Siempre estaba con ella. Lo encontraba en la cadencia de la voz de un extraño, en la risa súbita en una calle silenciosa, una frase, un perfume, una canción. David estaba en todas partes. Kate le escribía largas cartas todos los días. Cuando recibía carta de él, leía y releía la misiva hasta que quedaba destrozada. Estaba bien, escribía David. Los alemanes tenían superioridad en el aire, pero eso cambiaría. Corrían rumores de que Norteamérica pronto intervendría en la contienda. Escribiría de nuevo tan pronto como pudiera. La amaba.

«Cariño mío, no dejes que te suceda nada. Te odiaré siempre si te ocurre alguna cosa».

Intentó olvidar la soledad y la angustia que experimentaba sumergiéndose en el trabajo. Al principio de la guerra, la Cuádruple Alianza tenía las fuerzas de combate mejor pertrechadas de Europa, pero los aliados les aventajaban en número, recursos y material. Rusia disponía del ejército más numeroso, pero estaba mal equipado y carecía de mandos expertos.

—Todos necesitan ayuda —le dijo Kate a Brad Rogers—. Necesitan tanques, armas y municiones.

Brad Rogers estaba inquieto.

—Kate, David no opina…

—David no está aquí. Esto nos concierne sólo a ti y a mí.

Pero Brad Rogers sabía que Kate quería decir: «Yo soy quien decide».

Kate no podía comprender la actitud de David respecto a la fabricación de armamentos. Los aliados necesitaban armas, y Kate creía que era un deber patriótico suministrárselas. Habló con los dirigentes políticos de media docena de naciones amigas, y al cabo de un año, Kruger-Brent International estaba fabricando armas de fuego, tanques, bombas y municiones. La Compañía suministraba trenes, tanques, uniformes y armas. Kruger-Brent International estaba convirtiéndose rápidamente en una de las corporaciones de crecimiento más rápido del mundo. Cuando Kate vio las últimas cifras de negocios, dijo a Brad Rogers:

—¿Has visto estos números? David estará orgulloso de mí…

Mientras tanto, en Sudáfrica comenzaba a iniciarse cierta agitación. Los líderes políticos se habían comprometido a prestar apoyo a los aliados y aceptaron la responsabilidad de defender África del Sur de los alemanes. Pero la mayoría de los «afrikaners» se oponía a que el país apoyara a Gran Bretaña. No podían olvidar el pasado tan pronto.

La guerra en Europa iba mal para los aliados. La lucha en el frente occidental llegó a un punto muerto. Ambos bandos resistían, protegidos por trincheras que se extendían a través de Francia y Bélgica, y los soldados se desenvolvían en condiciones deplorables. La lluvia inundaba las trincheras con agua y lodo, y las ratas abundaban en los fosos infectados de suciedad. Kate se sentía agradecida porque David estaba luchando en el aire.

El 6 de abril de 1917, el presidente Wilson declaró la guerra, y la predicción de David se hizo realidad. Norteamérica comenzó la movilización.

Las primeras fuerzas expedicionarias norteamericanas, al mando del general John J. Pershing, comenzaron a desembarcar en Francia el 26 de junio de 1917. Nombres de lugares nuevos se introdujeron en el vocabulario de todos: Saint Michel… Chateau Thierry… The Meuse-Argonne… Belleau Wood… Verdún… Los aliados se habían convertido en una fuerza irresistible, y el 11 de noviembre de 1918 la guerra terminó por fin. El mundo se había salvado para la democracia.

David estaba camino de casa.

Cuando David desembarcó en Nueva York del transporte de tropas que le había traído, Kate estaba allí para recibirle. Estuvieron mirándose fijamente durante un eterno momento, ignorando el ruido y el bullicio y la multitud que les rodeaba, hasta que Kate se lanzó a los brazos de David. Estaba más delgado y tenía aspecto cansado. Kate pensó: «¡Oh, Dios mío. Le he echado tanto de menos!». Tenía un millar de preguntas que hacerle, pero podían esperar.

—Te voy a llevar a nuestra casa de Cedar Hill —le dijo Kate—. Es un lugar perfecto para que puedas descansar.

Kate había realizado muchos arreglos en la casa, anticipando la llegada de David. El grande y soleado salón de estar había sido amueblado con sofás gemelos cubiertos con una cretona de flores de alegre colorido. Alrededor del hogar había distribuidas butacas haciendo juego. Sobre la chimenea colgaba un lienzo floral Vlamink y, a cada lado, sendas cornucopias doradas. Dos puertas-ventanas daban a una terraza que rodeaba la casa por tres lados, cubierta con un toldo a rayas. Las habitaciones eran amplias y aireadas, y la vista del puerto resultaba espectacular.

Kate condujo a David por toda la casa, charlando, contenta y feliz.

David parecía extrañamente callado. Cuando hubieron terminado el recorrido, Kate preguntó:

—¿Te gusta lo que he hecho aquí, cariño?

—Es encantador, Kate. Ahora, siéntate. Quiero hablar contigo.

Kate experimentó un repentino sentimiento de debilidad.

—¿Algo está mal?

—Al parecer, nos hemos convertido en suministradores de municiones de media docena de países.

—Espera hasta que veas los libros —comenzó Kate—. Nuestros beneficios han…

—Estoy hablando de algo distinto. Según recuerdo, nuestros beneficios eran bastante buenos antes de que me marchara. Creí que habíamos acordado que no nos dedicaríamos a fabricar suministros de guerra.

Kate sintió que dentro de ella se formaba una ira creciente.

—Lo decidiste tú. Yo no. —Luchó por dominarse—. Los tiempos cambian, David. Nosotros tenemos que cambiar con ellos.

David la miró y preguntó suavemente:

—¿Tú has cambiado?

Tendida aquella noche en la cama, Kate se preguntaba si era ella la que había cambiado, o David. ¿Es que ella era más fuerte o David más débil? Pensó en los argumentos de David en contra de la fabricación de armamentos. Eran argumentos débiles. Después de todo, «alguien» tenía que suministrar la mercancía a los aliados, y había muchos beneficios implicados en el asunto. ¿Qué había sucedido con el buen sentido comercial de David? Ella siempre le consideró como uno de los hombres más inteligentes que conociera. Pero ahora, creía que estaba más capacitada para llevar el negocio que David. Pasó la noche en vela.

Por la mañana, Kate y David desayunaron y pasearon por la finca.

—Realmente, es muy bonita —le dijo David—. Me alegro de estar aquí.

Kate replicó:

—Sobre nuestra conversación de anoche…

—Ya está hecho. Yo estaba lejos, y tú hiciste lo que creíste más conveniente.

«¿Hubiese hecho lo mismo si hubieras estado aquí?», se preguntó Kate. Pero no se atrevió a pronunciar las palabras en voz alta. Ella había hecho aquello en beneficio de la Compañía. «¿Es que la Compañía significa más para mí que mi matrimonio?». Kate tuvo miedo de responder a esta pregunta.

Capítulo 17

Los cinco años siguientes fueron testigos de un período de crecimiento increíble en todo el mundo. La Kruger-Brent International había sido fundada sobre la base de diamantes y oro, pero se había diversificado y ampliado tanto que su centro ya no radicaba en Sudáfrica. La Compañía había adquirido recientemente una gran empresa editora, una Compañía de seguros y zonas de bosques en Brasil.

Una noche, Kate despertó a David:

—Cariño… traslademos las oficinas centrales de la Compañía.

David se sentó medio dormido.

—¿Q… qué?

—El centro comercial del mundo está hoy en Nueva York. Es allí donde debemos establecer nuestras oficinas centrales. Sudáfrica está lejos de todo. Además, ahora que disponemos de cable, podemos comunicarnos con cualquiera de nuestras oficinas en cinco minutos.

—Bueno, ¿y por qué no pensaría en eso? —murmuró David.

Se volvió a dormir.

Nueva York era un nuevo mundo excitante. En sus visitas anteriores a la ciudad, Kate había sentido el rápido latido de la gran urbe, pero vivir allí era como encontrarse atrapado en el centro de un maremoto. La Tierra parecía girar más de prisa, todo se movía a un paso más rápido.

Kate y David eligieron un lugar para instalar las nuevas oficinas centrales de la Compañía, en Wall Street, y los arquitectos comenzaron el trabajo. Kate escogió otro arquitecto para diseñar un castillo del Renacimiento francés del siglo XVI en la Quinta Avenida.

—Esta ciudad es tan condenadamente «ruidosa»… —se quejaba David.

Era cierto. El ruido de los constructores llenaba el aire en todos los lugares de la ciudad mientras los rascacielos se elevaban hacia lo alto. Nueva York se había convertido en el centro neurálgico del comercio mundial, el centro para los embarques, los seguros, las comunicaciones y los transportes. Era una ciudad que estallaba con una vitalidad única. A Kate le encantó, pero observó que David se sentía desgraciado.

—David, esto es el futuro. Este lugar está creciendo y nosotros creceremos con él.

—¡Dios mío, Kate…! ¿Cuánto más quieres?

Y, sin pensarlo, ella replicó:

—Todo lo que haya.

No podía comprender por qué David le había hecho aquella pregunta. El objetivo del juego era ganar, y uno ganaba consiguiendo ventaja sobre los demás. Para ella resultaba totalmente evidente. ¿Por qué David no podía verlo así? David era un buen hombre de negocios, pero le faltaba algo, una apetencia, un impulso para conquistar, para ser el más grande y el mejor. Su padre había tenido ese espíritu, y ella lo poseía también. Kate no estaba segura del momento en que había sucedido, pero, en algún instante de su vida, la Compañía se había convertido en su dueña, y ella, en su esclava. La Compañía era más dueña de ella que ella de la Compañía.

Cuando intentó explicar sus sentimientos a David, éste se echó a reír y contestó:

—Estás trabajando demasiado.

«Se parece tanto a su padre…», pensó David. Y no estaba seguro, porque ese pensamiento le causaba una vaga inquietud.

¿Cómo podía uno trabajar demasiado?, se preguntaba Kate. No había mayor placer en la vida. Era trabajando cuando ella se sentía más llena de vitalidad. Cada día aportaba un nuevo juego de problemas, y cada problema representaba un desafío, un enigma que resolver, una nueva partida que ganar. Y ella era maravillosa en ese juego. Estaba apresada en algo más allá de la imaginación. No tenía nada que ver con el dinero o con los triunfos: estaba relacionado con el «Poder». Un poder que dirigía las vidas de millares de personas de todos los rincones de la Tierra. Tal como la vida de ella había sido regida en otro tiempo. Mientras Kate tuviera poder, no necesitaría realmente a nadie. Era un arma terrible e inimaginable.

Kate recibía invitaciones de reyes, reinas y presidentes, todos en busca de su favor, de su buena voluntad. Una nueva fábrica Kruger-Brent International podía significar la diferencia entre la pobreza y la riqueza. «Poder». La Compañía estaba viva, un gigante en pleno crecimiento que tenía que ser alimentado, aunque algunas veces era necesario hacer sacrificios, pues el gigante no podía ser obstaculizado. Kate ahora lo comprendía. Tenía un ritmo, un pulso, y se había convertido en el propio pulso de ella.

En marzo, un año después de haberse trasladado a Nueva York, Kate se sintió indispuesta. David la convenció para que viera a un médico.

—Se llama John Harley. Es un joven doctor, que goza de excelente reputación.

Kate, de mala gana, fue a verle. John Harley era un joven bostoniano delgado, de aspecto grave, de unos veintiséis años, cinco años más joven que Kate.

—Le advierto —dijo Kate— que no tengo tiempo para estar enferma.

—Lo tendré presente, Mrs. Blackwell. Entretanto, vamos a echarle un vistazo.

El doctor Harley la examinó, hizo algunas pruebas, y declaró:

—Estoy seguro de que no es nada serio. Dentro de un par de días tendré los resultados. Llámeme el miércoles.

A primera hora de la mañana del miércoles, Kate llamó por teléfono al doctor Harley.

—Tengo buenas noticias para usted, Mrs. Blackwell —le dijo el médico alegremente—. Va usted a tener un niño.

Fue uno de los momentos más excitantes de la vida de Kate. No podía esperar para comunicárselo a David.

Nunca había visto a David tan emocionado. La cogió en sus fuertes brazos y dijo:

—Va a ser una niña, y será exactamente como tú.

Y estaba pensando: «Esto es exactamente lo que Kate necesita. Ahora se quedará más en casa. Ahora será más una esposa».

Por su parte, Kate pensaba: «Será un chico. Algún día él se hará cargo de Kruger-Brent International».

Cuando se aproximaba la fecha del parto, Kate trabajaba menos horas, pero todavía continuaba yendo todos los días a la oficina.

—Olvídate del negocio y descansa —le aconsejó David.

Lo que David no comprendía es que el negocio «era» el descanso de Kate.

El parto debía tener lugar en diciembre.

—Intentaré que sea el veinticinco —prometió Kate a David—. Será nuestro regalo de Navidad.

«Va a ser una Navidad perfecta», pensó Kate. Era directora de una gran corporación, estaba casada con el hombre que amaba e iba a tener su hijo. Si existía ironía en el orden de sus prioridades, Kate no se percató de ello.

El cuerpo de Kate estaba abultado y torpe, por lo que cada vez se le hacía más difícil ir a la oficina, pero, cuando David o Brad Rogers le sugerían que se quedara en casa, la respuesta de Kate era siempre la misma:

—Mi cerebro trabaja todavía.

Dos meses antes de la fecha prevista para el nacimiento del bebé, David se hallaba en Sudáfrica, en un viaje de inspección de la mina de Pniel. Debía regresar a Nueva York a la semana siguiente.

Kate se hallaba en su despacho cuando Brad Rogers entró sin anunciarse. Ella observó la expresión desolada de su rostro y exclamó:

—¡Hemos perdido el negocio Shannon!

—No. Yo…, Kate, acabo de enterarme. Ha ocurrido un accidente. Una explosión en la mina.

Ella sintió una aguda punzada.

—¿Dónde? ¿Ha sido grave? ¿Ha muerto alguien?

Brad aspiró profundamente.

—Media docena de personas. Kate… David estaba entre ellas.

Las palabras parecían llenar la habitación y repercutir contra las paredes revestidas, aumentando de volumen, hasta que se convirtieron en un grito en sus oídos, una catarata que la ahogaba, y se sintió arrastrada hacia el centro, cada vez más profundamente, hasta que dejó de respirar.

Y todo quedó oscuro y silencioso.

El niño nació una hora después, con dos meses de anticipación. Kate le impuso los nombres de Anthony James Blackwell, como el padre de David. «Yo te amaré, hijo mío, por mí, y te amaré por tu padre».

El nuevo castillo de la Quinta Avenida estaba terminado, y Kate, el niño y una cohorte de sirvientes se instalaron allí. Se habían despojado dos castillos de Italia para amueblar la casa. Era un lugar de exhibición, con muebles italianos de castaño primorosamente trabajados, del siglo XVI, y suelos de mármol rosado bordeados de mármol rojo siena. La biblioteca revestida de madera contaba con una espléndida chimenea del siglo XVIII, encima de la cual colgaba un raro Holbein. Había un cuarto de trofeos, con la colección de armas de David, y una galería de arte, que Kate llenó con pinturas de Rembrandt, Vermeer, Velázquez y Bellini. Disponía de un salón de baile, un solarium y un comedor de lujo, y la habitación de los niños junto al dormitorio de Kate, e innumerables dormitorios. En los grandes y fastuosos jardines, se instalaron estatuas de Rodin, Augustus Saint-Gaudens y Maillol. Era un palacio digno de un rey. «Y el rey está creciendo en ese palacio», pensó Kate felizmente.

En 1928, cuando Tony tenía cuatro años, Kate lo mandó a un jardín de infancia. Era un muchachito grave, guapo, con los ojos grises de su madre y una firme barbilla. Recibía lecciones de música, y al cumplir los cinco años, fue enviado a una escuela de baile. Algunos de sus mejores momentos juntos, los pasaron en la casa de Cedar Hill, en Dark Harbor. Kate compró un yate, un velero a motor, de veinticuatro metros de eslora, al que bautizó «El Corsario», y ella y Tony recorrieron las aguas a lo largo de la costa del Maine. A Tony le encantaba. Pero era en el trabajo donde Kate encontraba el mayor placer.

Había algo místico en la Compañía que Jamie McGregor había fundado. Era algo vivo, embriagador. La Compañía era el amante de Kate, y no moriría nunca en un día de invierno dejándola sola. Viviría siempre. Ella se encargaría de ello. Y algún día se la entregaría a su hijo.

El único factor que trastornaba la vida de Kate era su patria de nacimiento. Se preocupaba profundamente de Sudáfrica. Estaban aumentando los problemas raciales, y este hecho preocupaba a Kate. Había dos campos políticos: Los «verkramptes» —los intransigentes, los pro-segregacionistas— y los «verligtes» —los iluminados—, los que pretendían mejorar las condiciones sociales de los negros. En 1929, formando una coalición, el Primer Ministro Hertzog y Jan Smuts asociaron su poder para presentar el Decreto de la Nueva Tierra. Los negros fueron eliminados del censo y no se les permitía votar ni poseer tierras. Millones de personas pertenecientes a diferentes grupos minoritarios quedaron desorganizados con la nueva ley. Las zonas que no tenían minerales, centros industriales o puertos, fueron asignadas a las gentes de color, los negros y los indios.

—Esto es una bomba de relojería —les dijo Kate—. Lo que están haciendo ustedes es tratar de mantener a dieciséis millones de personas en la esclavitud.

—No es esclavitud, Mrs. Blackwell. Estamos haciendo esto por su propio bien.

—¿Realmente? ¿Y cómo explican eso?

—Es muy sencillo. Cada raza tiene algo con qué contribuir. Si los negros se mezclan con los blancos, perderán su individualidad. Estamos intentando protegerlos.

—Esto es una maldita estupidez —replicó Kate—. Sudáfrica se ha convertido en un infierno racista.

—Eso no es cierto. Los negros de otros países recorren millares de kilómetros para poder entrar en este país. Llegan a pagar hasta cincuenta y seis libras por conseguir un pasaporte falso. El negro está mucho mejor aquí que en cualquier otro lugar de la Tierra.

—En ese caso, siento pena de ellos —respondió Kate.

—Son niños primitivos, Mrs. Blackwell. Lo hacemos por su propio bien.

Kate salió de la reunión frustrada y temiendo profundamente por el futuro de su país.

Kate estaba preocupada por Banda. En los periódicos aparecían con mucha frecuencia noticias referentes a Banda. Los diarios sudafricanos le denominaban la «Pimpinela Escarlata», y en sus relatos se reflejaba cierta admiración a su pesar. Escapaba de la Policía disfrazándose de obrero, de chófer, de conserje. Había organizado las guerrillas y figuraba en cabeza de la lista de los individuos más buscados por la Policía sudafricana. Un artículo en el «Cape Times» relataba que había sido llevado triunfalmente en hombros de los manifestantes por las calles de un poblado negro. Banda iba de ciudad en ciudad para hablar a las multitudes de estudiantes, pero cada vez que la Policía era advertida de su presencia, Banda desaparecía. Se decía que disponía de una guardia personal compuesta por centenares de amigos y seguidores, y que cada noche dormía en una casa distinta. Kate sabía que nada detendría a Banda, sino la muerte.

Tenía que ponerse en contacto con él. Llamó a uno de sus antiguos capataces, un negro en el que ella confiaba.

—William, ¿crees que podrás encontrar a Banda?

—Únicamente si él desea ser encontrado.

—Inténtalo. Quiero mantener una entrevista con él.

—Veré lo que puedo hacer.

A la mañana siguiente, el capataz le dijo:

—Si usted está libre esta tarde, un automóvil estará esperándola para llevarla a las afueras.

Kate fue conducida a un pueblo pequeño, a unos noventa kilómetros al norte de Johannesburgo. El conductor se detuvo delante de una casa pequeña, y Kate entró en ella. Banda estaba esperándola. Con excepción de algunos cabellos grises en su pelo, parecía exactamente el mismo hombre de cuando Kate le había visto por última vez. «Y casi debe de tener sesenta y cuatro años», pensó Kate. Había sido un fugitivo de la Policía durante muchos años, y, sin embargo, parecía sereno y tranquilo.

Abrazó a Kate y le dijo:

—Cada vez que te veo me pareces más bella.

Ella se echó a reír.

—Me estoy haciendo vieja. Dentro de unos cuantos años tendré cuarenta.

—Los años son benignos para ti, Kate.

Entraron en la cocina, y mientras Banda preparaba café, Kate le dijo:

—No me gusta lo que está sucediendo, Banda. ¿Adónde va a conducir todo eso?

—Será mucho peor —repuso Banda simplemente—. El Gobierno no nos permitirá dialogar con ellos. Los blancos han destruido los puentes entre nosotros y ellos, y algún día los blancos verán que necesitan esos puentes para llegar a nosotros. Ahora nosotros tenemos nuestros héroes, Kate: Nehemiah Tile, Magena Mokone, Richard Msimang. Cuatro millones de personas están tratando de dominar a veinte millones. Nos aguijonean y nos hacen andar de un lado para otro como el ganado en los pastos.

—No todos los blancos piensan del mismo modo —le aseguró Kate—. Tú tienes amigos que están luchando para cambiar las cosas. Sucederá algún día, Banda, pero se necesitará tiempo.

—El tiempo es como la arena en un reloj de arena. Se escurre.

—Banda, ¿qué les ha sucedido a Ntame y Robert?

—Mi esposa y mi hijo están escondidos —respondió Banda tristemente—. La policía está muy ocupada buscándome a mí.

—¿Qué podría hacer para ayudar? No puedo estar sentada sin hacer nada.

—Reza solamente. Reza por todos nosotros.

Al día siguiente, Kate regresó a Nueva York.

Cuando Tony fue lo bastante mayor para viajar, Kate lo llevaba con ella en sus viajes de negocios, durante las vacaciones escolares. A Tony le gustaban los museos, y podía permanecer de pie durante horas contemplando las pinturas y las estatuas de los grandes maestros. En casa, Tony hacía bocetos copiando las pinturas de la pared, pero era demasiado tímido para permitir que su madre viera su trabajo.

Tony era cariñoso e inteligente, y resultaba divertido estar con él. Además, tenía un carácter tímido que la gente encontraba atractivo. Kate estaba orgullosa de su hijo. Siempre era el primero de la clase.

—Les has ganado a todos, ¿verdad, cariño?

Kate se echaba a reír y le abrazaba fuertemente.

El joven Tony trataba con más ahínco todavía de satisfacer las esperanzas de su madre.

En 1936, cuando Tony cumplió doce años, Kate regresaba de un viaje al Medio Oriente. Había echado de menos a Tony, y estaba ansiosa por verle. Tony estaba esperándola en su casa. Ella le cogió en sus brazos y lo estrechó con fuerza.

—¡Feliz cumpleaños, cariño! ¿Has pasado un buen día?

—Ssss… sí, «ma’am». Ha… ha… ha sido maravilloso.

Kate retrocedió unos pasos y le miró. Nunca había notado que Tony tartamudeara.

—¿Estás bien, Tony?

—Bbb… bien, gracias, m… madre.

—No debes tartamudear —le aconsejó—. Habla más despacio.

—Sí, m… m… madre.

Durante las semanas siguientes, el tartamudeo aumentó. Kate decidió hablar con el doctor Harley. Cuando éste hubo acabado de examinar al chico, le dijo a Kate:

—Físicamente, el muchacho no tiene nada, Kate. ¿No estará sometido a algún tipo de presión?

—¿Mi hijo? Claro que no. ¿Cómo puedes preguntarme eso?

—Tony es un muchacho sensible. Con frecuencia, la tartamudez es una manifestación física de frustración, una incapacidad para superar algo.

—Estás equivocado, John. Tony está a la cabeza de todas las pruebas escolares. Durante el último período ganó tres premios: al mejor atleta, al alumno más aplicado y al mejor estudiante de bellas artes. Yo diría que eso no puede llamarse incapacidad de superación.

—Entiendo. —El doctor la miró atentamente—. ¿Qué haces tú cuando Tony tartamudea, Kate?

—Le corrijo, naturalmente.

—Te sugeriría que no lo hicieras. Esto tan sólo conseguirá ponerle más tenso.

Kate se sintió irritada.

—Si Tony tiene algún problema psicológico, como tú pareces creer, puedo asegurarte que no es a causa de su madre. Yo le adoro. Y él sabe muy bien que estoy convencida de que es el chico más fantástico del mundo.

Y ése era el meollo del problema. No había niño que pudiera vivir a esa altura. El doctor Harley miró la gráfica del chico.

—Veamos. ¿Tony tiene doce años?

—Sí.

—Quizá sería conveniente para él alejarse de ti durante algún tiempo. Un colegio particular en algún lugar.

Kate se limitaba a mirarle fijamente.

—Dejémosle que esté solo durante algún tiempo. Hasta que termine la secundaria. Hay excelentes colegios en Suiza.

«¡Suiza!». La idea de que Tony estuviera tan lejos de ella resultaba abrumadora. Era demasiado joven, no estaba a punto todavía, él… El doctor Harley estaba observándola.

—Lo pensaré —le contestó Kate.

Aquella tarde canceló una reunión del consejo y regresó temprano a casa. Tony estaba en su habitación, haciendo los deberes.

Tony le dijo:

—Hoy m… m… me han d… d… dado As en tod… todo, ma… madre.

—¿Qué te parecería ir a un colegio en Suiza, cariño?

A Tony se le iluminaron los ojos y preguntó a su vez:

—¿P… pu… puedo ir?

Seis semanas más tarde, Kate vio subir a Tony a un barco. Iba camino del Instituto Le Rosey, en Rolle, una pequeña ciudad a orillas del lago Ginebra. Kate se quedó en el muelle de Nueva York, contemplando al enorme transatlántico mientras soltaban las amarras. «¡Maldito infierno! Voy a echarlo de menos». Se volvió entonces y se dirigió a la «limousine» que la esperaba para llevarla a la oficina.

Kate disfrutaba trabajando con Brad Rogers. Este tenía cuarenta y seis años, dos más que Kate. Se habían hecho buenos amigos con el paso de los años, y ella le quería por su devoción a Kruger-Brent International. Brad era soltero y contaba con una variedad de atractivas amigas, pero gradualmente Kate se dio cuenta de que Brad estaba medio enamorado de ella. En más de una ocasión, él hizo observaciones cuidadosamente ambiguas, pero Kate prefería mantener su relación a un nivel impersonal, de negocios. Sólo rompió esa norma una vez.

Brad había comenzado a encontrarse regularmente con alguien. Se iba a dormir muy tarde todas las noches, y acudía a las reuniones de la mañana muy cansado y distraído, con la mente en otra parte. Eso era perjudicial para la Compañía. Tras haber pasado un mes en esta situación y ser más notorio el comportamiento de Brad, Kate decidió que había que hacer algo. Recordó lo cerca que estuvo David de abandonar la Compañía a causa de una mujer. No dejaría que esto sucediera con Brad.

Kate había planeado ir a París sola para adquirir una empresa de importación-exportación, pero en el último momento le pidió a Brad que la acompañase. El día de su llegada, lo dedicaron íntegramente a celebrar reuniones, pero aquella noche debían cenar en «Le Grand Vefour». Después, Kate sugirió a Brad que se reuniera con ella en la suite que ocupaba en el «George V», para revisar los informes sobre la nueva Compañía. Cuando el hombre llegó, Kate estaba esperándole vestida con una transparente «negligée».

—He traído la oferta conmigo —comenzó Brad—, de modo que…

—Puede esperar —declaró Kate suavemente. En su voz había una invitación que hizo que Brad la mirara de nuevo—. Quería que estuviéramos solos, Brad.

—Kate…

Ella se arrojó a sus brazos, apretándose contra él.

—¡Dios mío! —exclamó Brad—, te he estado deseando durante tanto tiempo…

—Y yo a ti, Brad.

Y pasaron al dormitorio…

Kate era una mujer sensual, pero toda su energía sexual se había concentrado desde hacía mucho tiempo en otros canales. Su trabajo la satisfacía por completo. Necesitaba a Brad por otros motivos.

Brad estaba encima de ella, que abrió las piernas y sintió la dureza de él, pero el acto no resultó ni agradable ni desagradable.

—Kate, hace tanto tiempo que te amo…

Brad se introducía dentro de ella, con movimientos de vaivén, siguiendo un antiquísimo ritmo, infinito, y ella pensó: «Piden condenadamente demasiado por esa empresa. Y van a mantenerse firmes porque saben que estoy de verdad interesada en ella».

Brad estaba susurrando palabras amorosas en su oído.

«Podría suspender las negociaciones y esperar a que ellos volvieran a mí. Pero ¿y si no lo hacen? ¿Me atreveré a arriesgarme a perder el negocio?».

Brad mantenía ahora un ritmo más acelerado, y Kate movía las caderas, impulsándose contra el cuerpo de él.

«No podrían encontrar fácilmente otro comprador. Es mejor pagarles lo que piden. Lo compensaré vendiendo una de las empresas subsidiarias».

Brad estaba gimiendo en un frenesí de placer, y Kate se movía más aprisa, conduciéndole al orgasmo.

«Les diré que hemos decidido acceder a sus condiciones».

Se escuchó un largo suspiro estremecido, y Brad exclamó:

—¡Oh, Dios mío, Kate, ha sido maravilloso! ¿Ha sido bueno para ti, cariño?

—Ha sido celestial.

Permaneció toda la noche en los brazos de Brad, pensando y planeando, mientras el hombre dormía. Por la mañana, Brad se levantó, y ella le dijo:

—Brad… esa chica con la que te has estado viendo…

—¡Dios mío! ¡Estás celosa! —Se echó a reír de felicidad—. Olvídala. No la veré nunca más… te lo prometo.

Kate no volvió a acostarse con Brad. Cuando éste no podía comprender la razón de su rechazo, todo lo que ella respondía era:

—No sabes cuánto lo deseo, Brad, pero tengo miedo de que no pudiéramos continuar trabajando juntos mucho tiempo. Hemos de hacer un sacrificio los dos.

Y Brad se vio obligado a conformarse con eso. A medida que la Compañía prosperaba, Kate estableció fundaciones caritativas en beneficio de universidades, iglesias y escuelas. Siguió añadiendo piezas a su colección de cuadros. Adquirió los grandes artistas del Renacimiento: Rafael y Tiziano, Tintoretto y El Greco, y los pintores barrocos: Rubens, Caravaggio y Van Dyck.

La colección Blackwell tenía fama de ser la colección particular más valiosa del mundo. «Fama», porque nadie, con excepción de invitados especiales, tenía permiso para contemplarla. Kate no permitía que fuese fotografiada, ni discutía su colección con los periodistas. Kate tenía normas estrictas e inflexibles con respecto a la Prensa. La vida personal de la familia Blackwell estaba fuera de sus límites. Ni los sirvientes ni los empleados de la Compañía podían discutir sobre la familia Blackwell. Naturalmente, era imposible detener los rumores y las especulaciones, pues Kate Blackwell era un enigma intrigante… una de las mujeres más ricas y más poderosas del mundo. Surgían millares de preguntas respecto a ella, pero pocas respuestas.

Kate llamó por teléfono a la directora de Le Rosey.

—La llamo para saber cómo está Tony.

—Ah, sigue muy bien, Mrs. Blackwell. Su hijo es un estudiante magnífico. El…

—No me refiero a eso. Quiero decir… —Kate vaciló, como mal dispuesta a admitir que pudiera existir una debilidad en la familia Blackwell—, quiero decir sobre su tartamudez.

—Madame, no hay signo de tartamudeo. Está perfectamente.

Kate lanzó interiormente un suspiro de alivio. Siempre había sabido que sería algo temporal, una fase pasajera de alguna clase. ¡Vaya con los médicos!

Tony llegó a casa cuatro semanas después, y Kate estaba en el aeropuerto para recibirle. Parecía gozar de excelente salud y muy guapo, y Kate sintió que la invadía un sentimiento de orgullo.

—Hola, cariño mío. ¿Cómo estás?

—Estoy b… b… bien, m… m… madre. ¿Cómo estás tú?

Durante las vacaciones que pasó en casa, Tony esperaba con ansiedad examinar los nuevos cuadros que su madre hubiera adquirido mientras él estuvo ausente. Le atemorizaban los maestros, pero le encantaban los impresionistas franceses: Monet, Renoir, Manet y Morisot. Evocaban un mundo mágico para Tony. Compró un juego de pinceles y un caballete, y se dedicó al trabajo. Creía que sus cuadros eran horribles, y continuaba sin querer enseñarlos a nadie. Pero no podía dejar de pintar.

Kate le dijo:

—Algún día todos estos cuadros serán tuyos, querido mío.

Ese pensamiento llenó de desasosiego al adolescente de trece años. Su madre no le comprendió. Nunca podrían ser suyos realmente, porque él no había hecho nada para ganarlos. Tony tenía una firme decisión de abrirse su propio camino de alguna manera. Experimentaba sentimientos ambivalentes estando lejos de su madre, pues alrededor de ella, todo resultaba excitante. Ella estaba en el centro de un remolino, dando órdenes, realizando negocios increíbles, llevándole a lugares exóticos, presentándole gente interesante. Ella era una figura aterradora, y Tony se sentía enormemente orgulloso de ella. Creía que su madre era la mujer más fascinante de todo el mundo. Se sentía culpable porque sólo tartamudeaba en presencia de Kate.

Kate no tenía ni idea del gran temor que causaba en Tony, hasta que un día, mientras el chico estaba de vacaciones en casa, le preguntó:

—M… m… madre, ¿tú go… go… gobiernas el mundo?

Ella se echó a reír y le respondió:

—Claro que no. ¿Qué es lo que te ha impulsado a hacerme esa pregunta tan tonta?

—To… to… todos los chicos del co… le… gio hablan de ti. Bueno, eres re… real… realmente algo.

—Yo soy algo, sí —respondió Kate—. Soy tu madre.

Tony quería complacer a Kate más que a nadie en el mundo. Tony sabía cuánto significaba la Compañía para ella, cuánto pensaba en que él la dirigiría algún día, y el muchacho se sentía apesadumbrado porque sabía que no podría. No era aquello lo que él quería hacer con su vida.

Cuando intentó explicar esto a su madre, ella se echó a reír.

—Tonterías, Tony. Eres demasiado joven para saber lo que quieres hacer con tu futuro.

Y Tony comenzó a tartamudear otra vez.

La idea de convertirse en pintor excitaba a Tony. Ser capaz de captar la belleza y plasmarla para la eternidad; eso era algo que valía la pena. Quería marcharse al extranjero y estudiar en París, pero sabía que tendría que presentar el asunto a su madre con mucho tacto.

Juntos habían pasado momentos maravillosos. Kate era la dueña de vastas propiedades. Había adquirido residencias en Palm Beach y en Carolina del Sur, y caballeriza famosa en Kentucky. Ella y Tony lo visitaban todo durante las vacaciones del chico. Asistían a las carreras de caballos en Newport para la Copa de América, y cuando estaban en Nueva York, almorzaban en «Dolménicos», tomaban el té en el «Hotel Plaza» y cenaban el domingo en «Luchow’s». Kate estaba interesada en las carreras de caballos, y sus caballerizas se convirtieron en unas de las mejores del mundo. Cuando corría uno de los caballos de Kate y Tony estaba en casa, de vacaciones, Kate le llevaba con ella al hipódromo. Se sentaban en su palco y Tony contemplaba maravillado cómo su madre gritaba hasta enronquecer. Tony sabía que su excitación no tenía nada que ver con el dinero.

—Estás ganando, Tony. Recuérdalo. Ganar es lo que importa.

Pasaban días tranquilos, perezosos, en Dark Harbor. Compraban en «Pendleton» y «Coffin», y tomaban helados en la tienda «Dark Harbor Shop». En verano navegaban en su barco de vela, hacían excursiones y visitaban galerías de arte. Durante el invierno practicaban el esquí, y el patinaje y los paseos en trineo. Se sentaban frente al enorme hogar de la biblioteca, y Kate contaba a su hijo todas las viejas historias familiares. Tony escuchaba la historia de su abuelo abandonado sin esperanza en el Karoo mientras los buitres picaban su cuerpo. Escuchaba otra vez la historia de su abuelo y Banda arrastrándose por los campos de diamantes. Revivía la excitación del primer descubrimiento de diamantes de Jamie. Kate le habló también de los regalos que Madame Agnes y sus chicas hicieron a la abuela de Tony. Era una familia llena de color, una familia de la que sentirse orgulloso, a la que amar.

—Kruger-Brent International será tuya algún día, Tony. Tú la dirigirás y…

—Yo n… n… no qu… quiero d… d… dirigirla, m… m… madre. Yo no estoy int… t… teresado en grand… des n… n… negocios o p… p… poder.

Kate estalló:

—¡Maldito loco! ¿Qué sabes tú de grandes negocios o de poder? ¿Crees, acaso, que voy por el mundo esparciendo el mal? ¿Haciendo daño a la gente? ¿Crees, quizá, que Kruger-Brent International es una especie de máquina implacable de hacer dinero que aplasta todo lo que se pone en su camino? Pues bien, deja que te diga algo, hijo. Es la mejor cosa después de Jesucristo. Nosotros somos la resurrección. Nosotros salvamos vidas a centenares de miles. Cuando abrimos una fábrica en una comunidad o en un país necesitado, aquella gente podrá construir escuelas, bibliotecas e iglesias, y darán comida decente a sus hijos, les vestirán y podrán proporcionarles recreos. —Respiraba fuertemente, impulsada por la furia—. Construimos fábricas en los lugares donde la gente está hambrienta y no tiene trabajo, y gracias a nosotros, esa gente podrá vivir decentemente y alzar la cabeza. Nosotros nos convertimos en sus salvadores. Que no te oiga nunca más hablar despectivamente de los grandes negocios y el poder.

Todo lo que Tony pudo responder fue:

—L… l… lo s… s… siento, m… m… madre.

Pensó testarudo: «Yo voy a ser artista».

Cuando Tony tenía quince años, Kate sugirió que pasara las vacaciones de verano en Sudáfrica. Nunca había estado allí.

—Yo no puedo ir, Tony, pero tú encontrarás fascinante ese lugar. Ya me encargaré de todo lo necesario.

—Yo cr… cr… creía que p… p… pasaría las vac… c… caciones en Dark Harbor, m… m… madre.

—El verano próximo —le dijo Kate—. Este verano me gustaría que fueras a Johannesburgo.

Kate informó detalladamente al superintendente de la Compañía en Johannesburgo, y juntos planearon un itinerario para Tony. Cada día estaba pensando con un objetivo determinado: convertir este viaje en un placer constante para Tony, que el muchacho llegase a darse cuenta de que su futuro estaba en la Compañía.

Kate recibía un informe diario sobre su hijo. Le habían hecho bajar a una de las minas de oro. Pasó luego dos días en los campos de diamantes. Realizó una visita dirigida por las plantas de Kruger-Brent International, e incluso participó en un safari en Kenya.

Pocos días antes de que se acabasen las vacaciones de Tony, Kate llamó por teléfono al gerente de la Compañía en Johannesburgo.

—¿Cómo sigue Tony?

—Oh, se está divirtiendo mucho, Mrs. Blackwell. Realmente, esta mañana preguntó si no podía quedarse un poco más de tiempo.

Kate se sintió complacida.

—¡Eso es maravilloso! Muchas gracias.

Cuando terminaron las vacaciones de Tony, un avión de la Compañía le llevó a Londres, en donde tomó un avión de «Pan American World Airways» hacia Estados Unidos. Kate utilizaba «Pan American» siempre que le era posible. La prefería a otras líneas aéreas.

Kate abandonó una reunión importante para recibir a su hijo en la terminal de «Pan American», en el aeropuerto de La Guardia. Tony parecía hallarse en excelentes condiciones físicas y estaba moreno; su atractivo rostro rebosaba de entusiasmo.

—¿Te divertiste mucho, cariño?

—Sudáfrica es un p… p… país f… f… fantástico, m… m… madre. ¿Sabías q… q… que me llevaron a N… n… Namibia en avión, hasta donde m… m… mi abuelo r… r… robó aquellos d… d… diamantes d… d… del bisabuelo V… v… Van der Merwe?

—No los robó, Tony —le corrigió Kate—. Simplemente, cogió lo que era suyo.

—Claro —dijo Tony burlándose—. Bueno, p… p… pues estuve allí. No había «niebla marina», p… p… pero todavía tienen los guardianes, y los p… p… perros y todo. —Hizo un mohín—. N… n… no q… q… quisieron darme muestras.

Kate rió, sintiéndose feliz.

—No tenían por qué darte muestras, querido. Algún día todo será tuyo.

—D… d… díselo a ellos. No q… q… quisieron escucharme.

Ella le abrazó.

—Te divertiste, ¿verdad?

Kate se sentía sumamente complacida porque al fin Tony estaba excitado por la herencia que recibiría.

—¿Sabes q… q… qué es lo que más m… m… me gustó?

Kate sonrió amorosamente.

—¿Qué?

—Los colores. P… p… pinté muchos paisajes allí. S… s… sentí mucho el marcharme. Quiero volver allí y p… p… pintar.

—¿Pintar? —Kate trató de parecer entusiasmada—. Me parece un entretenimiento maravilloso, Tony.

—No. N… n… no quiero decir como entretenimiento, m… m… madre. Yo q… q… quiero ser pintor. He estado p… p… pensando mucho en ello. Voy a ir a P… P… París a estudiar. Creo que podría t… t… tener talento.

Kate sintió que se tensaba.

—¿No querrás pasarte el resto de tu vida pintando?

—Sí, lo quiero, m… m… madre. Es la única c… c… cosa que me interesa d… d… de verdad.

Kate supo que había perdido.

«Tony tiene derecho a vivir su propia vida», pensó Kate. «Pero ¿cómo puedo permitirle que cometa tan terrible equivocación?».

En septiembre, la decisión les fue arrebatada de las manos a los dos. En Europa estalló la guerra.

—Quiero que te matricules en la Escuela Comercial Wharton —informó Kate a Tony—, dentro de dos años si continúas decidido a ser artista, estaré de acuerdo.

Kate estaba segura que, para entonces, Tony habría cambiado de opinión. Era inconcebible que su hijo eligiera pasar su vida dando pinceladas de color en pedazos de tela cuando podía estar a la cabeza de la corporación más fascinante del mundo. Después de todo, Tony era hijo suyo.

Para Kate Blackwell, la Segunda Guerra Mundial fue otra gran oportunidad. En todo el mundo faltaban suministros de material bélico y Kruger-Brent International podía proporcionarlos. Una división de la Compañía suministraba equipamientos para las Fuerzas Armadas, mientras otra división se cuidaba de las necesidades de los civiles. Las fábricas de la Compañía trabajaban las veinticuatro horas del día.

Kate estaba segura de que Estados Unidos no iban a permanecer neutrales. El presidente Roosevelt calificó al país de gran arsenal de la democracia, y el 11 de marzo de 1941 se presentó una propuesta de ley ante el Congreso. Los barcos aliados que atravesaban el Atlántico estaban amenazados por el bloqueo alemán. Los «U-Boats», los submarinos alemanes, atacaban y hundían muchos barcos aliados, como manadas de lobos.

Alemania era un «juggernaut» que, al parecer, no podía ser detenido. Desafiando el Tratado de Versalles, Adolfo Hitler había preparado una de las máquinas de guerra mayores de la Historia. Siguiendo una buena técnica «Blitzkrieg», Alemania había invadido Polonia, Bélgica y los Países Bajos, y en rápida sucesión el rodillo alemán aplastó Dinamarca, Noruega, Luxemburgo y Francia.

Kate entró en acción cuando tuvo noticias de que los judíos que trabajaban en las fábricas de Kruger-Brent International que habían sido confiscadas en los países conquistados por los nazis, eran arrestados y deportados a campos de concentración. Hizo dos llamadas telefónicas, y a la semana siguiente ya estaba camino de Suiza. Cuando llegó al «Hotel Baur Au Lac», de Zurich, encontró una nota del coronel Brinkmann diciendo que deseaba verla. Brinkmann había sido gerente de la rama berlinesa de Kruger-Brent International. Cuando la factoría fue incautada por el Gobierno nazi, se concedió a Brinkmann el rango de coronel, y quedó a cargo de la empresa.

Brinkmann acudió a entrevistarse con Kate en el «Hotel Baur Au Lac». Era un hombre delgado, escrupuloso, de cabello rubio, peinado cuidadosamente para disimular la calvicie de su cráneo.

—Estoy encantado de verla, «Frau» Blackwell. Tengo un mensaje para usted de parte de mi Gobierno. Estoy autorizado a asegurarle que, tan pronto como hayamos ganado la guerra, sus fábricas le serán devueltas. Alemania se convertirá en el mayor poder industrial que el mundo haya conocido jamás, y agradeceremos la colaboración de personas como usted.

—¿Y si Alemania pierde la guerra?

El coronel Brinkmann permitió que una ligera sonrisa aflorara a sus labios.

—Ambos sabemos que eso no puede suceder, «Frau» Blackwell. Estados Unidos procede sensatamente al mantenerse fuera de la contienda europea. Espero que se mantendrá en esa posición.

—Estoy segura de que usted lo espera así, coronel. —Se inclinó hacia adelante—. He oído rumores sobre judíos que están siendo enviados a campos de concentración y exterminados. ¿Es eso cierto?

—Propaganda británica, se lo aseguro. Es verdad que «die juden» son enviados a los campos de trabajo, pero le doy mi palabra de oficial que están siendo tratados como es debido.

Kate estuvo preguntándose qué significaban exactamente sus palabras. Tenía intención de descubrirlo.

Al día siguiente, Kate concertó una cita con un comerciante alemán llamado Otto Bueller. Bueller era un cincuentón de aspecto distinguido, rostro compasivo y ojos que habían conocido el sufrimiento profundo. Se encontraron en un pequeño café cerca del Bahnhoff. «Herr» Bueller eligió una mesa en un rincón apartado.

—Me han dicho —le dijo Kate discretamente— que usted ha creado una organización clandestina para sacar judíos de Alemania hacia países neutrales. ¿Es cierto eso?

—No es cierto, Mrs. Blackwell. Un acto semejante sería una traición contra el Tercer Reich.

—También he oído decir que necesita fondos para que pueda actuar esa organización.

«Herr» Bueller se encogió de hombros.

—Puesto que no existe tal organización clandestina, no necesito fondos para hacerla funcionar, ¿no cree usted?

«Herr» Bueller miraba continuamente a su alrededor, con nerviosismo. Era un hombre que respiraba y dormía con el peligro durante las veinticuatro horas del día.

—Confiaba en poder ayudar de alguna manera —declaró Kate con sumo cuidado—. Kruger-Brent International tiene fábricas en muchos países aliados y neutrales. Si alguien llevara allí los refugiados, arreglaría las cosas para que encontraran un empleo.

«Herr» Bueller continuaba allí sentado en silencio, bebiendo un café amargo. Por último, dijo:

—No sé nada de esas cosas. La política es muy peligrosa en estos tiempos. Pero, si usted está interesada en ayudar a algunas personas en apuros, tengo un tío en Inglaterra que sufre una terrible enfermedad casi incurable. Las facturas de su médico son muy elevadas.

—¿Elevadas hasta qué límite?

—Cincuenta mil dólares mensuales. Podrían tomarse medidas para depositar el dinero con que atender a los honorarios de sus médicos en Londres, y luego transferir ese dinero a un Banco suizo.

—Eso puede arreglarse.

—Mi tío le quedaría muy agradecido.

Unas ocho semanas después, una corriente pequeña, pero constante, de refugiados judíos, comenzó a llegar a países aliados para trabajar en las fábricas de Kruger-Brent International.

Tony abandonó la escuela a los dieciocho años. Fue a ver a su madre a la oficina para comunicarle la noticia.

—Lo he int… tentado, madre. R… r… realmente lo he intentado. P… p… pero me he decidido. Q… q… quiero estudiar p… p… pintura. C… c… cuando t… t… termine la guerra, me iré a P… P… París.

Cada palabra era como un martillazo.

—Ya s… s… sé… que estás desilusionada, pero t… t… tengo que vivir m… m… mi propia vida. Creo que puedo ser un buen pintor, realmente bueno. —Vio la expresión en la cara de Kate—. He hecho lo que tú me pediste que hiciera. Ahora tú d… d… debes darme una oportunidad. Me han aceptado en el Ins… tituto de Arte de Chicago.

La mente de Kate era un verdadero torbellino. Lo que Tony deseaba hacer era un maldito «despilfarro» de su vida. Todo lo que contestó fue:

—¿Cuándo piensas marcharte?

—El curso comienza el día quince.

—¿A qué día estamos?

—A seis de d… diciembre.

El domingo 7 de diciembre de 1941, varias escuadrillas de bombarderos «Nakajima» y cazas «Zero» de la Marina Imperial japonesa atacaron Pearl Harbor; al día siguiente, Estados Unidos declaraba la guerra al Japón y sus aliados. Aquella tarde, Tony se alistó en el Cuerpo de Marines de Estados Unidos. Fue destinado a Quántico, de donde pasó a la escuela de Instrucción de oficiales; luego fue enviado al Pacífico sur.

Kate sentía como si estuviera viviendo al borde de un abismo. Su día de trabajo estaba ocupado con la tensión de dirigir la Compañía, pero en cada momento, en un rincón de su mente, se agazapaba el temor de recibir noticias sobre Tony… que estaba herido o muerto.

La guerra con el Japón iba mal. Los bombarderos japoneses atacaron las bases americanas de las islas de Guam, Midway y Wake. Se apoderaron de Singapur en febrero de 1942, y rápidamente invadieron Nueva Bretaña, Nueva Irlanda y las islas Admiralty y Solomón. El general Douglas McArthur se vio obligado a retirarse de las Filipinas. Las poderosas fuerzas del Eje estaban conquistando poco a poco el mundo, y negras sombras oscurecían casi todo el Globo. Kate temía que Tony cayese prisionero y le torturasen. Con todo su poder e influencia, ella no podía hacer nada, sino rezar. Cada carta de Tony era una luz de esperanza, signo de que algunas semanas antes él aún estaba vivo.

«Carecemos de noticias aquí sobre la marcha de la guerra —escribía Tony—. ¿Resisten todavía los rusos? El soldado japonés es brutal, pero uno ha de respetarle. No tiene miedo a morir… ¿Qué está sucediendo en América? ¿Realmente hacen huelga los obreros pidiendo mejores salarios…?». O: «Las lanchas PT están realizando una maravillosa tarea aquí. Esos muchachos son todos unos héroes… Tú tienes gran influencia, madre. Envíanos algunos centenares de “F4-U”, el nuevo navio de guerra de la Marina. Te echo de menos…»

El 7 de agosto de 1943, los Aliados iniciaron su primera gran ofensiva en el Pacífico. Los marines norteamericanos desembarcaron en Guadalcanal, en las islas Solomón, y a partir de este momento iniciaron sus ataques para recuperar las islas que los japoneses habían conquistado.

En Europa, los Aliados estaban consiguiendo una serie casi ininterrumpida de victorias. El 6 de junio de 1944, las Fuerzas Aliadas desembarcaron en Anzio y establecieron cabezas de playa en Normandía. El 7 de mayo de 1945, Alemania se rindió incondicionalmente. El 6 de agosto, una bomba atómica con una fuerza destructora de más de veinte mil toneladas de TNT, fue arrojada sobre Hiroshima. Tres días después, se lanzó otra bomba atómica sobre Nagasaki, y los japoneses se rindieron. La larga y sangrienta guerra había terminado al fin. Tres meses después, Tony regresó a casa. Tony y Kate estaban en Dark Harbor, sentados en la terraza, contemplando la bahía salpicada de graciosas velas blancas.

«La guerra le ha cambiado», pensó Kate. Tony tenía una nueva madurez. Se había dejado crecer un pequeño bigote, y mostraba un atractivo aspecto, bronceado y sano. Junto a sus ojos había unas arrugas que no tenía allí antes. Kate estaba convencida de que los años en ultramar le habrían dado tiempo para reconsiderar su decisión respecto a entrar en la Compañía.

—¿Qué planes tienes ahora, hijo? —le preguntó Kate.

Tony sonrió.

—Como te estaba diciendo antes de que nos interrumpieran tan groseramente, madre… me voy a París.

LIBRO CUARTO

Tony 1946-1950

Capítulo 18

Tony había estado ya otras veces en París, pero ahora las circunstancias eran distintas. La Ciudad de la Luz carecía de parte de su esplendor a causa de la ocupación alemana, pero se había salvado de la destrucción al ser declarada ciudad abierta. La gente había sufrido muchísimo, y aunque los nazis saquearon el Louvre, Tony encontró París relativamente intacto. Además, en esta ocasión iba a vivir allí, a formar parte de la ciudad, y no a visitarla como un simple turista. Hubiera podido residir en el ático dúplex de su madre, en la Avenida del mariscal Foch, que no había sufrido daño alguno durante la ocupación. Pero prefirió alquilar un piso sin amueblar en una vieja casa restaurada detrás del Grand Montparnasse. El apartamento consistía en una sala de estar, con chimenea, un reducido dormitorio y una pequeña cocina que no tenía frigorífico. Entre el dormitorio y la cocina se hallaba embutido un cuarto de baño con una bañera provista de patas, un pequeño bidé desconchado y un retrete con la taza rota.

Cuando la patrona comenzó a disculparse, Tony la hizo callar:

—Es perfecto.

Pasó todo el sábado en el «Mercado de las Pulgas». El lunes y el martes, se dio una vuelta por las tiendas de segunda mano de la orilla izquierda del Sena, y el miércoles ya disponía del mobiliario indispensable. Un sofá-cama, una mesa, dos sillas tapizadas, un viejo armario, con adornos tallados, lámparas y una mesa de cocina destartalada, amén de dos sillas rectas. «Mi madre se quedaría horrorizada», pensó Tony. Hubiera podido llenar su apartamento con valiosas antigüedades, pero eso hubiera sido «jugar» a desempeñar el papel de un joven artista norteamericano en París. Él intentaría «vivirlo».

El paso siguiente consistía en ingresar en una buena escuela de arte. La escuela de arte más famosa de toda Francia era la Ecole Beaux Arts de París. Sus exigencias eran elevadas, por lo que pocos norteamericanos lograban ser admitidos. Tony solicitó una plaza allí. «Nunca me aceptarán», pensó. «¡Pero y si lo hacen…!» De alguna manera, él tenía que demostrar a su madre que la decisión que había tomado era acertada. Presentó tres de sus cuadros, y esperó cuatro semanas para saber si había sido aceptado. Al final de la cuarta semana, el portero de la casa le entregó una carta de la escuela. Debía presentarse el lunes siguiente.

La Ecole Beaux Arts de París estaba situada en un gran edificio de piedra, de dos pisos de altura, con una docena de clases repletas de alumnos. Tony se presentó al director de la escuela, «maitre» Gessand, un hombre imponente, de aspecto amargado, que casi no tenía cuello y con los labios más delgados que hubiera visto nunca Tony en su vida.

—Sus cuadros son de aficionado —le dijo a Tony—. Pero prometen algo. Nuestro comité le aceptó más por lo que «no» había en las pinturas, que por lo que «había» en ellas. ¿Me comprende usted?

—No exactamente, maestro.

—Ya lo entenderá con el tiempo. Trabajará usted con el «maitre» Cantal. Él será su profesor durante los próximos cinco años… si es que dura tanto tiempo.

«Duraré todo ese tiempo», se prometió Tony.

«Maitre» Cantal era un hombre muy bajo, completamente calvo y se cubría el cráneo con una boina roja. Tenía ojos oscuros, nariz grande y bulbosa y labios como salchichas. Saludó a Tony con un:

—Los norteamericanos son unos «dilettantes», unos bárbaros. ¿Por qué ha venido usted?

—Para aprender, maestro.

«Maitre» Cantal gruñó.

Había veinticinco alumnos en la clase, en su mayoría franceses. Había instalados caballetes en la habitación, y Tony eligió uno cerca de una ventana que daba a un café frecuentado por obreros. Esparcidos por la habitación, se veían moldes en yeso de diversas partes de la anatomía humana, tomadas de estatuas griegas. Tony miró a su alrededor buscando el modelo. No pudo verlo en absoluto.

—Podéis comenzar —dijo «maitre» Cantal a los alumnos.

—Perdone —dijo Tony—, pero… no he traído mis pinturas.

—No las necesitará. El primer año lo pasará usted aprendiendo a dibujar adecuadamente.

El «maitre» señaló las partes anatómicas de las estatuas.

—Dibujará esas estatuas. Y si le parece demasiado sencillo, permítame advertirle: antes de que haya terminado el año, más de la mitad de ustedes habrán quedado eliminados. —Se animó con su charla—. Pasarán el primer año aprendiendo anatomía. El segundo año… aquellos de ustedes que pasen el curso comenzarán a dibujar con modelos en vivo, pintando al óleo. El tercer año… y les advierto que quedarán cada vez menos, pintarán a mi estilo, naturalmente mejorándolo mucho. Los años cuarto y quinto, encontrarán su propio estilo, su propia voz. Ahora comencemos a trabajar.

La clase inició el trabajo.

El «maitre» transitaba por la habitación, deteniéndose ante cada caballete para formular una crítica o un comentario. Cuando llegó al dibujo que Tony estaba haciendo, lo estudió durante un largo rato.

—Eso no sirve. Lo que estoy viendo es el «exterior» de un brazo. Yo deseo ver el «interior». Músculos, huesos, ligamentos. Quiero saber que hay «sangre» que fluye por dentro. ¿Sabe usted cómo expresar eso?

—Sí, maestro. Se piensa, se ve, se siente, y después se dibuja.

Cuando Tony no estaba en clase, solía refugiarse en su apartamento a dibujar. Podía haber estado pintando desde el amanecer hasta el del día siguiente. Pintar le producía una sensación de libertad que no había conocido anteriormente. El simple acto de sentarse frente a un caballete, con un pincel en la mano, le hacía sentirse como un dios. Crearía mundos enteros con una mano. Podía plasmar un árbol… una flor… un hombre… un universo. Era una experiencia suprema. Había nacido para esto. Cuando no estaba pintando, deambulaba por las calles de París explorando la fabulosa ciudad. Ahora era «su» ciudad, el lugar en donde estaba naciendo su arte. Había dos París, separados por el Sena, la orilla izquierda y la orilla derecha, y eran mundos distintos. La orilla derecha pertenecía a los ricos, a los acomodados. La orilla izquierda correspondía a los estudiantes, los artistas, los luchadores. Era Montparnasse, y el boulevard Raspail, y St. Germain des Pres. Era el «Café Flore», y Henry Miller y Elliot Paul. Para Tony, el hogar. Podía permanecer allí sentado durante horas en la «Boule Blanche» o «La Coupule», con otros compañeros estudiantes, discutiendo sobre su mundo ignoto.

—Creo que el director de arte del museo Guggenheim está comprando todo lo que hacen Ubak, Lanskoy y Bazine.

—Ellos no son nadie. ¡Dile que me espere a mí!

Todos ellos leían las mismas revistas y las compartían, porque eran caras: «Studio, Cabiers d’Art, Formes et Couleursy Gazette des Beaux Arts».

Tony había aprendido francés en Le Rosey, y le resultó fácil entablar amistad con les otros estudiantes de su clase, pues todos compartían una misma pasión. Ellos no tenían ni idea de quién era la familia de Tony, y le aceptaron como uno más. Los artistas pobres que luchaban por salir adelante, se reunían en el «Café Flore» y el «Café Deux Magots», en boulevard St. Germain, y comían en «Le Pot d’Etian», en la calle des Cañetes o en la del Univers. Ninguno de ellos había visto nunca el interior de «Lassete» o de «Maxim’s».

En 1945, los gigantes de la pintura estaban practicando su arte en París. De vez en cuando, Tony vislumbró a Picasso y a Marc Chagall, un hombre grandote y extravagante, alrededor de los cincuenta años, con una mata salvaje de pelo que comenzaba a volverse gris. Estaba sentado a una mesa al otro lado del café, conversando animadamente con un grupo de personas.

—Tenemos suerte de poderle ver —le susurró a Tony el muchacho que iba con él—. Viene muy raras veces a París. Su hogar está en St. Paul de Vence.

Vio a Max Ernst, saboreando un aperitivo en la terraza de un café, y al gran Giacometti, que bajaba por la calle de Rivoli, con el aspecto de una de sus propias esculturas, alto, delgado y retorcido. Tony se sorprendió al observar que era patizambo. Conoció a Hans Belmer, que se estaba haciendo famoso con sus cuadros eróticos de jovencitas convertidas en muñecas desmembradas. Pero quizás el momento más emocionante para Tony fue al ser presentado a Braque. El artista era cordial, pero Tony se quedó sin habla. Los futuros genios frecuentaban las galerías de arte, para estudiar el trabajo de sus competidores. La Galería Drouant-David exhibía los lienzos de un joven artista desconocido llamado Bernard Buffet, que había estudiado en la Escuela de Bellas Artes, y Soutine, Utrillo y Duffy. Los estudiantes se reunían en el Salón d’Automne, la Galería Charpentier, o la Galería de Mademoiselle Roussa, en la rué du Seine, y pasaban su tiempo libre chismorreando sobre sus afortunados rivales.

La primera vez que Kate vio el apartamento de Tony, quedó asombrada. Pero consideró sensato no hacer comentario alguno, aunque pensó: «¡Demonios del infierno! ¿Cómo puede un hijo mío vivir en este horrible armario?». Y declaró en voz alta:

—Tiene un gran encanto, Tony. Pero no veo ningún frigorífico. ¿Dónde guardas la comida?

—En el antep… p… pecho de la v… v… ventana.

Kate se acercó a la ventana, la abrió y escogió una manzana de las que encontró allí.

—Espero que no me esté comiendo uno de tus temas preferidos, ¿verdad?

Tony se echó a reír.

—N… no, madre.

Kate le dio un mordisco a la manzana.

—Ahora —dijo—, cuéntame cosas de tus trabajos.

—T… t… todavía n… n… no hay mucho q… que decir —confesó Tony—. Este año s… solamente hacemos d… dibujos.

—¿Estás contento con ese «maitre» Cantal?

—Es m… m… maravilloso. La cuestión importante es q… que «yo» l… le guste a él. Únicamente un t… tercio de la clase va a pasar al curso siguiente.

Ni una sola vez Kate mencionó el tema de que Tony se uniera a la Compañía.

«Maitre» Cantal no era hombre amante de prodigar elogios. El mayor cumplido que Tony conseguía de él era un gruñido:

—«Creo que los he visto peores», o «así empiezo a ver debajo».

Al finalizar el curso, Tony se hallaba entre los ocho alumnos que pasarían al curso siguiente. Para celebrarlo, Tony y los otros afortunados estudiantes fueron a un local nocturno de Montmartre, se emborracharon y pasaron la noche con unas chicas inglesas que estaban viajando por Francia.

Cuando la Escuela reanudó el curso, Tony comenzó a trabajar al óleo y modelos vivos. Era como salir del jardín de infancia. Al cabo de un año de estar dibujando partes anatómicas, Tony tenía la sensación de conocer todos los músculos, nervios y glándulas del cuerpo humano. Aquello no era dibujar… era «copiar». Ahora, con un pincel en la mano y un modelo vivo frente a él, Tony comenzó a crear. Incluso «maitre» Cantal quedó impresionado.

—Tienes el «sentimiento» —le dijo—. Ahora debemos mejorar la técnica.

Había aproximadamente una docena de modelos que trabajaban en la escuela. Los que «maitre» Cantal empleaba con más frecuencia eran Carlos, un joven estudiante de medicina; Anette, una morenita baja, jovial, con una rojiza mata de pelo púbico y una espalda marcada por el acné, y Dominique, una joven rubia, guapa y esbelta, con pómulos delicados y profundos ojos verdes. Dominique Masson también posaba para algunos pintores muy conocidos. Era la favorita de todos. Diariamente, después de la clase, los estudiantes masculinos se agrupaban a su alrededor, intentando conseguir una cita.

—Nunca mezclo el placer con los negocios —replicaba ella—. De todos modos —añadía maliciosamente—, no estaría bien. Vosotros habéis visto todo lo que puedo ofrecer. ¿Y cómo sé yo lo que vosotros me podéis ofrecer a mí?

Y la chispeante conversación continuaba en ese tono. Pero Dominique nunca salió con nadie de la escuela.

Una tarde, a última hora, cuando todos los demás estudiantes se habían marchado, y Tony se dedicaba a terminar un retrato de Dominique, ésta se colocó inesperadamente detrás de él:

—Mi nariz es demasiado larga.

Tony estaba avergonzado.

—¡Oh! ¡Lo siento! La cambiaré.

—No, no. La nariz del retrato está bien. Es «mi» nariz la que es demasiado larga.

Tony sonrió.

—Creo que no puedo hacer mucho al respecto.

—Un francés hubiera dicho: «Tu nariz es perfecta, “chérie”.»

—Me gusta tu nariz, y yo no soy francés.

—Es evidente. Nunca me has pedido que salga contigo. Y me pregunto por qué.

Tony fue pillado de improviso.

—Yo… no sabría decírtelo. Supongo que será porque todos te lo han pedido, y tú nunca quieres salir con nadie.

Dominique sonrió.

—«Todo el mundo» sale con alguien. Buenas noches.

Y se marchó.

Tony observó que cada vez que él se quedaba más tarde, Dominique se vestía y después regresaba para permanecer un rato de pie detrás de él mientras terminaba de pintar.

—Eres muy bueno —declaró ella una tarde—. Te vas a convertir en un pintor afamado.

—Gracias, Dominique. Espero que tengas razón.

—Pintar es algo muy serio para ti, oui?

—Oui.

—¿Le gustaría invitarme a cenar a un hombre que va a convertirse en un famoso pintor? —Ella observó la expresión sorprendida en la cara de Tony—. No como mucho. Debo conservar la línea.

Tony se echó a reír.

—Ciertamente. Sería un placer.

Cenaron en un «bistró» cerca del Sacre Cœur, y su conversación versó en torno al ambiente. Tony se sentía fascinado por las historias que Dominique le contó sobre artistas muy conocidos para los que posaba. Cuando tomaba el café, Dominique declaró:

—Debo decirte que tú eres tan bueno como cualquiera de ellos.

Tony se sintió sumamente complacido, pero todo lo que repuso fue:

—Aún me queda mucho camino por recorrer.

Ya fuera del restaurante, Dominique le preguntó:

—¿No vas a pedirme que vaya a ver tu apartamento?

—Si quieres… Creo que es muy sencillo.

Cuando llegaron, Dominique miró a su alrededor, al apartamento pequeño, desordenado, y movió la cabeza.

—Tenías razón. Es sencillito. ¿Quién cuida de ti?

—Una vez a la semana viene una señora a limpiarlo.

—Despídela. Este lugar está asqueroso. ¿No tienes alguna amiga?

—No.

Ella le observó durante un momento.

—¿No serás «homo»?

—No.

—Bien. Sería un terrible despilfarro. Búscame un cubo con agua y un poco de jabón.

Dominique se puso a trabajar con ahínco, limpiando y frotando, hasta que al final todo quedó ordenado. Cuando terminó, dijo:

—Con esto bastará, por ahora. ¡Dios mío, necesito un baño!

Entró en el pequeño cuarto de baño y llenó de agua la bañera.

—¿Cómo consigues meterte aquí dentro? —preguntó en voz alta.

—Dejo las piernas fuera.

Ella rió.

—Me gustaría verlo.

Quince minutos después, la modelo salió del cuarto de baño cubierta solamente con una toalla alrededor de la cintura, al aire su cabello rubio, húmedo y rizado. Tenía una bella figura, senos prominentes, cintura estrecha, y piernas largas, esbeltas. Tony no la había mirado anteriormente como mujer. Tan sólo como una figura desnuda para ser reflejada en la tela. Cosa extraña, la toalla lo cambiaba todo. Sintió una súbita erección de su miembro.

Dominique estaba observándole.

—¿Te gustaría hacerme el amor?

—Muchísimo.

Ella se quitó lentamente la toalla.

—Demuéstramelo.

Y Tony se lo demostró.

Tony no había conocido nunca una chica como Dominique. Ella se lo daba todo y no le pedía nada a cambio. La joven venía casi todas las noches para hacerle la comida a Tony. Cuando salían a cenar fuera, Dominique insistía en ir a «bistrós» baratos, o bares para comer un bocadillo.

—Has de ahorrar dinero —le reñía ella—. El comienzo es muy difícil, incluso para un buen artista. Y tú eres bueno, «chéri».

Iban a Les Halles de madrugada y comían sopa de cebolla en Au Pied de Cochon. Acudían al Museo Carnavalet y a lugares poco frecuentados donde no iban los turistas, como el cementerio del Pére Lachaise, el lugar final de descenso de Oscar Wilde, Chopin, Balzac y Proust. Visitaron las Catacumbas y pasaron unas perezosas vacaciones viajando por el Sena, en una barcaza propiedad de un amigo de Dominique.

Dominique era una chica divertida. Tenía un quijotesco sentido del humor, y, cuando Tony se sentía deprimido, ella le remontaba el ánimo con sus bromas. Parecía conocer a todo el mundo en París, y le encantaba llevar a Tony a fiestas interesantes, en las que él conocía a las figuras más renombradas de la época, como el poeta Paul Eluard, y André Bretón, que estaba a cargo de la prestigiosa Galería Maeght.

Dominique era una fuente constante de energía.

—Vas a ser mejor que todos ellos, «chéri». Créeme. Lo sé.

Si Tony se sentía inspirado para pintar de noche, Dominique posaba alegremente para él, aunque hubiera estado trabajando durante todo el día. «Dios mío, qué afortunado soy», se decía Tony. Era la primera vez que estaba seguro de que alguien le amaba por lo que era, no por quién era, y eso le hacía sentirse feliz. Temía decir a Dominique que él heredaría una de las mayores fortunas del mundo, por el miedo de que ella cambiase, por el temor de que ambos perdieran lo que tenían. Pero en el cumpleaños de Dominique, Tony no pudo resistir la tentación de comprarle un abrigo de lince ruso.

—¡Es la cosa más hermosa que he visto en mi vida! —Dominique hacía girar el abrigo a su alrededor y bailaba por la habitación. Se detuvo en medio de una vuelta—. ¿De dónde ha salido? Tony, ¿dónde has conseguido el dinero para comprar este abrigo?

Tony estaba preparado.

—Quema… es género robado. Lo compré a un hombrecillo junto al Museo Rodin. Estaba ansioso por desprenderse del abrigo. No me costó mucho más de lo que costaría un buen abrigo de paño en «Printemps».

Dominique le miró unos instantes, y después se echó a reír.

—¡Pues voy a llevarlo, aunque los dos vayamos a presidio!

Después rodeó a Tony con sus brazos y comenzó a llorar.

—¡Oh, Tony, grandísimo tontorrón! ¡Cariño mío, mi fantástico bobalicón…!

La mentira mereció la pena, decidió Tony.

Una noche, Dominique le sugirió a Tony que se fuera a vivir con ella. Con su trabajo en la Ecole des Beaux Arts de París, y como modelo de algunos de los más afamados artistas de París, Dominique pudo alquilar un apartamento grande y moderno en la Rué Petres St. Severin.

—No deberías vivir en un lugar como ése, Tony. Es horrible. Vive conmigo, y no tendrás que pagar alquiler. Yo puedo lavarte la ropa, guisar para ti, y…

—No, Dominique. Gracias.

—Pero ¿por qué?

«¿Cómo podría explicárselo?». Al principio él podía haberle confesado que era rico, pero ahora ya no podía hacerlo. Creería que se había estado burlando de ella. De modo que Tony le dijo:

—Sería como vivir a tus expensas. Ya me has dado demasiado.

—En ese caso voy a dejar mi apartamento y me vendré a vivir aquí. Quiero estar a tu lado. Y no me importa dónde.

Al día siguiente, Dominique se vino a vivir con él.

Entre ellos existía una sencilla intimidad, maravillosa. Pasaban los fines de semana en el campo y se alojaban en pequeños hoteles, donde Tony pudiera instalar su caballete y pintar paisajes, y cuando sentían hambre, Dominique sacaba la comida que ella misma había preparado y comían en un prado. Después, hacían el amor, lenta y dulcemente. Tony nunca se había sentido tan feliz y satisfecho.

Su trabajo avanzaba espléndidamente. Una mañana, «maitre» Cantal alzó en alto uno de los cuadros de Tony y dijo a la clase:

—Observad este cuerpo. Podéis verlo «respirando».

Tony estaba ansioso por contárselo a Dominique aquella noche.

—¿Sabes cómo consigo expresar justamente la respiración? Todas las noches abrazo a la modelo.

Dominique se echó a reír animada, pero en seguida se puso seria.

—Tony, no creo que necesites tres años más de escuela. Ya estás preparado. Todo el mundo en la escuela se ha dado cuenta… incluso Cantal.

El temor de Tony estaba en que no fuese lo bastante bueno, en no ser más que otro pintor, en que su trabajo se perdiera entre la corriente de pinturas producidas por millares de artistas de todo el mundo cada día. No podía soportar ese pensamiento. «Ganar es lo importante, Tony. Recuerda eso».

Algunas veces, cuando Tony terminaba un cuadro, se sentía rebosante de júbilo y pensaba: «Tengo talento. Realmente tengo talento». Otras veces contemplaba su trabajo y pensaba: «Soy un maldito aficionado».

Con el estímulo de Dominique, Tony estaba cada vez más seguro de su trabajo. Había terminado casi docenas de cuadros pintados por su cuenta. Paisajes, bodegones. Había un cuadro de Dominique, yaciendo desnuda junto a un árbol, su cuerpo moteado por el sol. En primer término aparecían la chaqueta y la camisa de un hombre, y el que contemplaba el cuadro comprendía que la mujer esperaba a su amante. Cuando Dominique vio aquel cuadro, se echó a llorar.

—¡Tienes que hacer una exposición!

—¡Estás loca, Dominique! No estoy preparado.

—Te equivocas, «mon chéri».

Cuando llegó a casa a última hora de la tarde siguiente, Dominique no venía sola. Le acompañaba Antón Goerg, un hombre flaco, con una enorme barriga y ojos azules saltones. Era el propietario y director de la Galería Goerg, una modesta galería de la Rué Dauphi. Los cuadros de Tony estaban esparcidos por la habitación.

—¿Qué sucede? —preguntó Tony.

—Lo que está sucediendo, «Monsieur» —replicó Antón Goerg—, es que creo que su trabajo es brillante. —Dio unas palmadas en la espalda de Tony—. Me sentiría honrado de exponer sus cuadros en mi galería.

Tony miró a Dominique, y ella le sonrió ampliamente.

—Yo… yo no sabría qué decir.

—Ya lo ha dicho usted —replicó Goerg—. Con estas telas.

Tony y Dominique permanecieron en vela media noche, discutiendo el asunto.

—No me siento preparado. Los críticos me van a crucificar.

—Te equivocas, «chéri». Esto es perfecto para ti. Es una galería pequeña. Solamente acudirá y te juzgará la gente local. De ningún modo puedes salir perjudicado. «Monsieur» Goerg nunca te hubiera ofrecido una exposición en que te vas a convertir en un artista importante.

—Muy bien —respondió Tony—. ¿Quién sabe? A lo mejor, hasta vendo un cuadro.

El telegrama decía:

«Llego París sábado. Reúnete conmigo cena, por favor. Cariños. Madre».

El primer pensamiento de Tony al observar a su madre cuando entraba en el estudio fue: «Qué mujer tan atractiva es mi madre». Kate tenía ya algo más de cincuenta años, no llevaba teñido el cabello, por lo que unos blancos mechones se enlazaban con su pelo negro. Se desprendía de ella una vitalidad innata. Tony le había preguntado en una ocasión por qué no se había casado otra vez. Ella le respondió con suavidad:

—Únicamente ha habido dos hombres importantes en mi vida. Tu padre y tú.

Ahora, de pie en su pequeño apartamento de París, frente a su madre, Tony dijo:

—Es b… b… bueno verte, m… m… madre.

—Tony, ¡tienes un aspecto maravilloso! La barba es nueva. —Se echó a reír y deslizó sus dedos entre la barba—. Pareces un joven Abe Lincoln. —Sus ojos recorrieron el pequeño apartamento—. Gracias a Dios que has conseguido una buena mujer de la limpieza. Parece un lugar diferente.

Kate se acercó al caballete en el que Tony había estado trabajando en un cuadro, se detuvo y estuvo mirándolo fijamente un largo rato. Tony estaba allí de pie detrás de ella, esperando nerviosamente la reacción de su madre.

Cuando Kate habló, su voz era muy suave.

—Es brillante, Tony. Realmente brillante.

No hizo esfuerzo alguno para ocultar el orgullo que sentía. A ella no se la podía engañar con respecto al arte, y había en su interior una feroz exaltación al comprobar el talento de su hijo.

Se volvió para encararse con él.

—¡Déjame ver algunos más!

Pasaron las dos horas siguientes examinando su colección de cuadros. Kate discutió cada uno de ellos con gran detalle. En su voz no había condescendencia. Había fallado en sus intentos de controlar su vida, y Tony la admiró por haber aceptado tan graciosamente su derrota.

Kate dijo:

—Arreglaré una exposición. Conozco a unos cuantos comerciantes que…

—Gracias, m… m… madre, pero n… n… no tienes qu… que hacerlo. El viernes pr… pr… próximo tengo una exposición. Una galería m… m… me ha ofrecido exponer mis cuadros.

Kate echó sus brazos alrededor del cuello de Tony.

—¡Eso es maravilloso! ¿Qué galería?

—La g… Galería Goerg.

—No creo conocerla.

—Es p… p… pequeña, pero no estoy preparado todavía p… p… para Hammer o Wildenstein.

Ella señaló el cuadro de Dominique debajo del árbol.

—Te equivocas, Tony. Creo que esto…

Se oyó el ruido de la puerta de entrada que se abría.

—Vengo que ardo, «chéri». Quítate los… —Dominique vio a Kate—. ¡Oh, «merde»! Lo siento. Yo… yo no sabía que tenías visita, Tony.

Siguió un momento de frío silencio.

—Dominique, te presento a mi m… m… madre. Madre, permíteme presentarte a D… D… Dominique Masson…

Las dos mujeres quedaron en silencio estudiándose mutuamente.

—¿Cómo está usted, Mrs. Blackwell?

Kate comentó:

—He estado admirando el retrato que mi hijo le ha hecho a usted.

El resto quedó sin pronunciar.

Siguió otro silencio embarazoso.

—¿Le ha contado Tony que va a exponer en breve, Mrs. Blackwell?

—Sí, lo ha hecho. Son noticias maravillosas.

—¿Podrás qu… quedarte para la exposición, madre?

—Daría cualquier cosa por poder estar aquí, pero tengo una reunión del Consejo pasado mañana en Johannesburgo y no puedo evitarla ni retrasarla. Me hubiese gustado enterarme con tiempo, para poder cambiar mi programa.

—Está b… b… bien, madre —replicó Tony—. Lo comprendo.

Tony se sentía nervioso temiendo que su madre dijese algo más sobre la Compañía delante de Dominique, pero la mente de Kate estaba en los cuadros de su hijo.

—Es importante que la gente adecuada vea tu exposición.

—¿Y quién es la gente adecuada, Mrs. Blackwell?

Kate se volvió hacia Dominique.

—Los que crean la opinión, los críticos. Alguien como André D’Usseau… él debería visitarla.

André D’Usseau era el crítico de arte más respetado de Francia. Era un feroz león guardando el templo del arte, y una simple crítica de él podía encumbrar o destruir a un artista en una sola noche. D’Usseau siempre era invitado a cualquier exposición, pero únicamente asistía a las más importantes. Los propietarios de las galerías y los artistas temblaban, esperando que apareciera su crítica. Era maestro en el «bon mot», y sus sarcasmos revoloteaban por París sobre alas emponzoñadas. André D’Usseau era el hombre más odiado en los círculos artísticos parisienses, pero el más respetado también. Su ingenio mordaz y su crítica despiadada se toleraban a causa de su pericia.

Tony se volvió hacia Dominique.

—Así es una m… m… madre para uno. —Y de nuevo a Kate—, André D’Usseau n… n… no va a las galerías p… p… pequeñas.

—Oh, Tony, debe ir. Puede hacerte famoso en una noche.

—O d… d… destruirme.

—¿No crees en ti mismo?

Kate estaba observando a su hijo.

—Naturalmente que cree —replicó Dominique—. Pero no podríamos ni atrevernos a esperar que D’Usseau quisiera asistir.

—Probablemente, podría encontrar algunos amigos que le conozcan.

El rostro de Dominique se iluminó.

—¡Eso sería fantástico! —Se volvió hacia Tony—. «Chéri», ¿sabes lo que significaría si fuera a la inauguración?

—¿El olvido?

—Sé formal. Yo conozco sus gustos, Tony. Sé lo que a él le gusta. Se prenderá de tus cuadros.

Kate manifestó ahora:

—No intentaré conseguir que venga, a menos que tú quieras que lo haga, Tony.

—Naturalmente que lo quiere, Mrs. Blackwell.

Tony respiró profundamente.

—Yo te… t… tengo miedo, pero ¡qué demonios!, int… tentémoslo.

—Veré lo que se puede hacer. —Kate miró durante un largo, larguísimo rato, el lienzo del caballete, y después se volvió hacia Tony. En sus ojos había una expresión de tristeza—. Hijo, debo marcharme mañana de París. ¿Podríamos cenar juntos esta noche?

Tony replicó:

—Sí, naturalmente, madre. «Estamos» l… l… libres.

Kate se volvió hacia Dominique y le preguntó en tono más encantador:

—¿Le gustaría cenar en Maxim’s, o…?

Tony repuso en seguida:

—Dominique y yo conocemos un p… p… pequeño café m… m… maravilloso, no lejos de aquí.

Fueron a un «bistró» en la Place Victorie. La comida era buena y el vino, excelente. Las dos mujeres parecían entenderse bien, y Tony se sentía sumamente orgulloso de ambas. «Es una de las mejores noches de mi vida», pensó. «Estoy con mi madre y con la chica con quien me voy a casar».

Al día siguiente, Kate llamó por teléfono desde Orly.

—He hecho media docena de llamadas —le dijo a Tony—. Nadie me ha dado una respuesta definitiva sobre André D’Usseau. Pero cualquiera que sea el resultado, cariño, estoy orgullosa de ti. Los cuadros son maravillosos. Tony, te quiero mucho.

—Yo t… t… también te q… quiero, m… m… madre.

La Galería Goerg tenía el tamaño justo para escapar de la calificación de «íntima». En los últimos frenéticos momentos antes de la inauguración, fueron colgados de las paredes dos docenas de cuadros de Tony. En una mesa de mármol junto a la pared había lonchas de queso, galletas y botellas de «Chablis». La galería estaba desierta, con la excepción de Antón Goerg, Tony, Dominique y una joven ayudante que estaba colgando el último cuadro.

Antón Georg miró su reloj.

—Las invitaciones decían «de siete a nueve». La gente comenzará a llegar en cualquier momento.

Tony había esperado no estar nervioso. «Y no estoy nervioso», se dijo. «¡Tengo auténtico pánico!». Mientras esperaba que llegase la multitud que vendría a juzgar lo que había hecho, era peor que Iwo Jima.

—¿Y si no viene nadie? —preguntó—. Quiero decir, ¿y si no viene ni una sola persona, ningún maldito visitante?

Dominique sonrió y le acarició la cara.

—En ese caso, nos comeremos el queso y beberemos vino nosotros solitos.

La gente comenzó a llegar. Al principio, poco a poco, y después en mayor número. «Monsieur» Goerg estaba en la puerta, saludándoles efusivamente. «A mí no me parece que sean compradores de arte», pensó Tony. Su mirada observadora les dividió en tres categorías: estaban los artistas y los estudiantes de arte que asistían a cualquier exposición para valorar las muestras; los marchantes que asistían a todas las exposiciones para poder esparcir rumores despectivos sobre los aspirantes a pintor; y el grupo «arty», en su mayoría homosexuales y lesbianas, que parecían pasar sus vidas en las orillas del mundo artístico. «No voy a vender ni una sola condenada pintura», se dijo Tony.

«Monsieur» Goerg estaba haciendo señas a Tony desde el otro lado de la habitación.

—Creo que no quiero conocer a ninguna de estas personas —murmuró Tony a Dominique—. Están aquí para hacerme pedazos.

—Tonterías. Han venido para conocerte. Muéstrate encantador, Tony.

Así que Tony fue encantador. Conoció a todo el mundo, sonrió muchísimo, y murmuró todas las frases apropiadas en respuesta a los cumplidos que le hacían. «¿Eran realmente cumplidos?», se preguntaba Tony. Con los años, en los círculos artísticos se había desarrollado un vocabulario para cumplimentar las exposiciones de los pintores desconocidos. Frases que lo decían todo, y no decían nada.

—Uno siente realmente que estás allí…

—Nunca he visto un estilo parecido al suyo…

—Bueno, ¡eso es una pintura…!

—Me está hablando…

—No podía haberlo hecho usted mejor…

La gente iba llegando y Tony se preguntó si la atracción era la curiosidad acerca de sus pinturas, o el vino y el queso gratis. Hasta entonces no se había vendido ninguno de sus cuadros, pero el vino y el queso desaparecían velozmente.

—Ten paciencia —susurró «Monsieur» Goerg a Tony—. Están interesados. Primero han de percibir el olor de las pinturas. Ven una que les gusta, y vuelven a mirarla. Muy pronto preguntan por el precio, y cuando pican, voilá! ¡El anzuelo se ha clavado!

—¡Jesús! Me siento como sobre ascuas —le dijo Tony a Dominique.

«Monsieur» Goerg se acercó apresuradamente a Tony.

—¡Hemos vendido uno! —exclamó—. El paisaje de Normandía. Quinientos francos.

Fue un momento que Tony recordaría mientras viviera. ¡Alguien le había comprado un cuadro! Alguien había concedido suficiente valor a su trabajo para pagar dinero por él, para colgarlo en su casa o en su oficina, para mirarlo, vivir con él, mostrarlo a los amigos. Era una pequeña pieza de inmortalidad. Era una manera de vivir más tiempo que la propia vida, de estar en más de un lugar al mismo tiempo. Un artista de éxito estaba en centenares de hogares y de oficinas y de museos de todo el mundo, causando placer a millares… a veces a millones de personas. Tony se sintió como si hubiera penetrado en el panteón de Rembrandt, de Miguel Angel y de Da Vinci. Ya no era un pintor aficionado, era un profesional. Alguien había pagado dinero por su cuadro.

Dominique se acercó corriendo, con los ojos brillantes de excitación.

—Acabas de vender otro, Tony.

—¿Cuál? —preguntó con ansiedad.

—Él bodegón.

La pequeña galería estaba ahora llena de gente y de voces y de tintineo de vasos; de repente, la habitación quedó en silencio. Se produjo una corriente subterránea de susurros y todas las miradas se dirigieron a la puerta.

André d’Usseau estaba entrando en la galería. Era un tipo cincuentón, más alto que la mayoría de los franceses, con un rostro fuerte, leonino, y una melena de cabellos blancos. Llevaba una airosa capa de «Invermess» y un sombrero «Borsalino», y detrás de él seguía una comitiva de media docena de personas. Automáticamente, toda la gente de la habitación comenzó a abrir paso a D’Usseau. Ni uno solo de los presentes ignoraba quién era aquel hombre.

Dominique apretó la mano de Tony.

—¡Ha venido! —dijo—. ¡Está aquí!

«Monsieur» Goerg nunca había recibido semejante honor y estaba fuera de sí, inclinándose y moviéndose delante del gran hombre, haciendo toda clase de cosas menos tirar de su copete.

—«Monsieur» D’Usseau —balbuceó—. ¡Qué inmenso placer verle aquí! ¡Cuánto honor! ¿Puedo ofrecerle un poco de vino, o queso?

Se maldijo por no haber comprado un vino decente.

—Gracias —replicó el gran hombre—. He venido únicamente para dar gusto a mi vista. Me gustaría conocer al artista.

Tony estaba demasiado asombrado para moverse. Dominique le empujó hacia adelante.

—Aquí está —dijo «Monsieur» Goerg—. Mr. André d’Usseau, éste es Tony Blackwell.

Tony recuperó la voz.

—¿Cómo está usted, señor? Yo… le agradezco que haya venido.

André d’Usseau se inclinó ligeramente, y se acercó a los cuadros de la pared. Todo el mundo retrocedía para hacerle sitio. El crítico avanzaba despacio, mirando cada cuadro larga y minuciosamente, y pasando después al siguiente. Tony trató de adivinar la expresión de su cara, pero no pudo percibir nada. D’Usseau ni fruncía el ceño ni sonreía. Se detuvo un largo rato en una pintura particular, el desnudo de Dominique, y después prosiguió. Dio una vuelta completa a la habitación, sin dejarse nada. Tony sudaba copiosamente.

Cuando André d’Usseau hubo terminado, se dirigió a Tony.

—Estoy contento de haber venido —fue todo lo que dijo.

Pasados algunos minutos después de haberse marchado el famoso crítico, todos los cuadros de la galería estaban vendidos. Acababa de nacer un gran artista, y todo el mundo quería participar de ese nacimiento.

—Nunca he visto nada parecido —exclamó «Monsieur» Goerg—. André d’Usseau vino a mi galería. ¡«Mi» galería! Todo París leerá mañana el acontecimiento. «Estoy contento de haber venido». André d’Usseau no es un hombre que desperdicie palabras. Esto hay que celebrarlo con champaña.

Aquella misma noche, más tarde, Tony y Dominique tuvieron su celebración particular. Dominique se acurrucó en sus brazos.

—Me he acostado antes con pintores —dijo—, pero nunca con ninguno tan famoso como vas a ser tú. Mañana todo el mundo en París sabrá quién eres.

Y Dominique tenía razón.

A las cinco de la madrugada del día siguiente, Tony y Dominique se vistieron apresuradamente y salieron para comprar la primera edición del periódico matutino. Acababa de llegar al quiosco. Tony tomó el periódico y buscó la sección de críticas de arte. Tony leyó en voz alta:

«Un joven pintor norteamericano, Anthony Blackwell, inauguró ayer tarde una exposición en la Galería Goerg. Para este crítico, representó una gran experiencia de aprendizaje. He visitado tantas exposiciones de pintores con talento, que había olvidado el aspecto de las pinturas realmente malas. La pasada tarde el recuerdo vino forzadamente…»

El rostro de Tony se había vuelto pálido y gris.

—Por favor, no leas más —le suplicó Dominique.

Intentó arrebatar el periódico de las manos de Tony.

—¡Suelta! —ordenó él.

Y continuó leyendo:

«Al principio creí que se trataba de una broma. No pude creer en serio que nadie tuviera el valor de colgar semejantes cuadros de aficionado, y atreverse a calificarlos de arte. Busqué afanosamente el menor asomo de talento. Por desgracia, no hallé nada en absoluto. Hubieran debido colgar al pintor, en vez de colgar sus cuadros. Yo aconsejaría honestamente a Mr. Blackwell que volviera a su auténtica profesión, que, presumo, será la de pintor de interiores».

—No puedo creerlo —murmuró Dominique—. No puedo creer que no pudiera verlo. ¡Oh, ese bastardo!

Dominique comenzó a sollozar convulsivamente.

Tony se sentía como si le hubieran llenado el pecho de plomo. Respiraba con dificultad.

—Lo vio —dijo—. Y lo sabe, Dominique. Lo sabe. —Su voz rezumaba dolor—. Esto es lo que duele tanto. ¡Cristo! ¡Qué tonto he sido!

Comenzó a alejarse.

—¿Adónde vas, Tony?

—No lo sé. Te veré luego.

Estuvo caminando por las frías calles del amanecer, sin darse cuenta de las lágrimas que le resbalaban por las mejillas. Al cabo de algunas horas todo el mundo en París habría leído aquella crítica. Sería ridiculizado. Pero lo que le dolía más era que se había engañado a sí mismo. Había creído realmente que le esperaba una prometedora carrera como pintor. Por lo menos, André d’Usseau le había salvado de ese error. «Fragmentos de posteridad», pensó Tony malhumorado. «¡Fragmentos de mierda!». Entró en el primer bar que encontró abierto y se dedicó a emborracharse sin miramientos.

Cuando Tony regresó al fin a su apartamento, ya eran las cinco de la madrugada siguiente.

Dominique estaba esperándole, frenética.

—¿Dónde has estado, Tony? Tu madre ha estado intentando hablar contigo. Está enferma de inquietud.

—¿Le leíste la crítica?

—Sí, ella insistió. Yo…

Sonó el teléfono. Dominique miró a Tony, y cogió el receptor.

—Hello? Sí, Mrs. Blackwell. Acaba de llegar.

Dominique tendió el aparato a Tony. Tony vaciló, y después lo cogió.

—Hola, m… m… madre.

La voz de Kate estaba llena de inquietud.

—Tony, cariño, escúchame. Puedo obligarle a que rectifique. Yo…

—Madre —dijo Tony secamente—, esto no es una transacción de n… n… negocios. Esto es l… l… la opinión de un cr… cr… crítico. Y su opinión es que yo d… d… debería ser colgado.

—Cariño, no soporto que estés dolido de esa manera. Creo que no puedo soportar…

Se interrumpió, incapaz de continuar.

—Es igual, m… m… madre. He tenido mi p… p… pequeño vuelo. Lo he intentado y no ha r… r… resultado. No tengo lo q… q… que se necesita. Simplemente es eso. Maldigo las entr… tr… trañas de D’Usseau, pero es el crítico de arte condenadamente mejor del mundo. T… t… tengo que convenir en eso. Me ha salvado de cometer un t… t… terrible error.

—Tony… desearía que hubiera algo que pudiera decirte…

—D’Usseau ya lo ha d… d… dicho todo. Es m… m… mejor que lo haya descubierto ahora en vez de hacerlo después de pasados diez años, ¿no crees? Tengo que marcharme d… d… de esta ciudad.

—Espérame ahí, cariño. Saldré mañana de Johannesburgo y volveremos juntos a Nueva York.

—De acuerdo —dijo Tony. Depositó el aparato en su horquilla y se volvió hacia Dominique—. Lo siento, Dominique. Escogiste el tipo equivocado.

Dominique no dijo nada. Se limitó a mirarle con los ojos rebosando de una aflicción inexplicable.

Al día siguiente por la tarde en la oficina de Kruger-Brent International, de la rué Matignon, Kate Blackwell estaba extendiendo un cheque. El hombre sentado al otro lado de la mesa de escritorio suspiró.

—Es una lástima. Su hijo tiene talento, Mrs. Blackwell. Hubiera podido convertirse en un pintor importante.

Kate le miró fríamente.

—Mr. D’Usseau, hay decenas de millares de pintores en el mundo. Mi hijo no estaba destinado a ser uno del montón. —Le alargó el cheque por encima de la mesa—. Usted ha cumplido su parte en el trato, yo estoy preparada a cumplir el mío. Kruger-Brent International patrocinará museos de arte en Johannesburgo, Londres y Nueva York. Usted estará encargado de escoger los cuadros, con una bonita comisión, desde luego.

Mucho después que D’Usseau se hubiera marchado, Kate permanecía sentada a su despacho, embargada de una profunda tristeza. Amaba tanto a su hijo… Si alguna vez él lo descubría… Kate sabía el riesgo que había corrido. Pero no podía permanecer impasible dejando que Tony despreciara su herencia. No importaba lo que le costara a ella, Tony tenía que ser protegido. La Compañía tenía que ser protegida. Kate se levantó, sintiéndose de repente muy cansada. Ya era hora de recoger a Tony y llevarlo a casa. Ella le ayudaría a sobreponerse de este contratiempo para que Tony pudiera continuar con la tarea que le correspondía hacer.

Cuidar de la Compañía.

Capítulo 19

Durante los dos años siguientes, Tony Blackwell sentía que se hallaba en una gigantesca noria que no le llevaba a parte alguna. Él era el aparente heredero de una enorme empresa. El imperio de Kruger-Brent International se había ampliado incluyendo fábricas de papel, una compañía de aviación, una cadena de hospitales. Tony era tratado con gran deferencia en todas partes. Aprendió que un nombre es una llave que abre todas las puertas. Existen clubes, organizaciones y círculos sociales, donde la moneda que impera no es el dinero o las influencias, sino el nombre adecuado. Tony fue aceptado como socio en el Union Club, el Brook y The Links. Le servían en todas partes adonde fuera, pero él se sentía como un impostor. No había hecho nada para merecer todo esto. Se amparaba en la gigantesca sombra de su abuelo, y sentía que constantemente se le comparaba con él. Era injusto, puesto que ya no quedaban campos de minas sobre los que arrastrarse, ni guardianes que dispararan contra uno, ni tiburones amenazadores. Las viejas historias heroicas no tenían nada que ver con Tony. Pertenecían a otro siglo, a otra época, a otro lugar, actos heroicos cometidos por un extranjero.

El trabajo de Tony era doblemente duro que el de cualquier otra persona en Kruger-Brent International. Trabajaba sin descanso, hasta agotarse, intentando librarse de recuerdos demasiado penosos y difíciles de soportar. Escribió a Dominique, pero las cartas le fueron devueltas sin abrir. Llamó por teléfono a Cantal, pero Dominique había dejado de trabajar como modelo en la Escuela. Había desaparecido.

Tony llevaba su trabajo con destreza y metódicamente, sin pasión ni amor, y aunque dentro de él sentía un profundo vacío, nadie lo sospechaba. Ni tan siquiera Kate. Ella recibía informes semanales de Tony, y se sentía complacida con ellos.

—Tiene una aptitud natural para los negocios —le dijo Kate a Brad Rogers.

Para Kate, las largas horas que su hijo dedicaba al trabajo eran una prueba de cuánto amaba Tony lo que estaba haciendo. Cuando Kate se acordaba de que Tony había estado a punto de desperdiciar su futuro, se estremecía y se sentía agradecida por haberle salvado.

En 1948, el Partido Nacionalista asumió plenamente el poder en Sudáfrica, con total segregación en todos los cargos públicos. La migración estaba rígidamente controlada, y las familias eran separadas si así convenía al Gobierno. Todos los negros varones debían llevar consigo un, que era mucho más que un pase, un salvavidas, su certificado de nacimiento, su permiso de trabajo, su recibo de pago de impuestos. Regulaba sus movimientos y su vida. Se incrementaban los alborotos en África del Sur, pero la Policía los sofocaba sin miramientos. De vez en cuando, Kate leía en los periódicos noticias sobre sabotaje y algaradas, y el nombre de Banda se citaba con suma frecuencia. Banda era el líder de los negros. «Naturalmente, tenía que luchar por su gente», pensó Kate. «Él es Banda».

Kate celebró su quincuagésimo sexto aniversario sola con Tony, en la casa de la Quinta Avenida. Y ella pensaba: «Este guapo chico de veinticuatro años, que tengo al otro lado de la mesa, no puede ser mi hijo. Soy demasiado joven». Y Tony brindaba por ella:

—Por m… m… mi fantástica m… m… madre. ¡Feliz c… c… cumpleaños!

—Deberías brindar por mi fantástica anciana madre. —«Pronto me retiraré», pensó Kate, «pero mi hijo ocupará mi lugar. ¡Mi hijo!»

Ante la insistencia de Kate, Tony se vino a residir a la mansión de la Quinta Avenida.

—Ese lugar es condenadamente grande para mí sola —le dijo Kate—. Tú puedes quedarte con toda el ala este y tendrás toda la intimidad que quieras.

Para Tony era mejor ceder que entrar en discusiones.

Todas las mañanas, Kate y Tony desayunaban juntos, y el tópico de la conversación siempre era Kruger-Brent International. Tony se asombraba de que su madre pudiera dedicarse tan apasionadamente a una entidad sin rostro, sin alma, una colección amorfa de edificios, máquinas y cifras contables. «¿Dónde estaba la magia?» ¿Con toda la miríada de misterios que había en el mundo para explorar, por qué una persona quería malgastar toda una vida acumulando riquezas sobre riquezas, consiguiendo un poder que iba más allá del poder? Tony no comprendía a su madre. Pero la amaba. Y trataba de vivir de acuerdo con lo que ella esperaba de él.

El vuelo de Pan American World Airways de Estocolmo a Nueva York había sido normal. A Tony le gustaba esa compañía de aviación. Era agradable y eficiente. Él podía trabajar en sus informes de adquisiciones de ultramar desde el momento en que el avión emprendía el vuelo, saltándose la cena, e ignorando las azafatas que continuamente le ofrecían bebidas, cojines, o cualquier otra cosa que pudiera apetecer a su atractivo pasajero.

—Gracias, señorita. Estoy bien.

—Si hay alguna cosa, Mr. Blackwell…

—Gracias.

Una mujer de mediana edad, que ocupaba el asiento junto al de Tony, leía una revista de modas. Al volver la página, Tony echó una mirada casual, y se quedó helado. Aparecía la foto de una modelo con un vestido de baile. Era Dominique. No cabía duda alguna. Allí estaban sus pómulos altos y delicados, y sus profundos ojos verdes, su abundante cabello rubio. Tony sintió que el pulso se le aceleraba.

—Perdóneme —dijo Tony a su compañera de asiento—, ¿me permite ver esa página?

Al día siguiente, por la mañana temprano, Tony llamó a la tienda de ropa femenina y consiguió el nombre de su agencia de publicidad. Les llamó por teléfono.

—Estoy tratando de localizar a una de sus modelos —dijo a la telefonista—. ¿Podría usted…?

—Un momento, por favor.

Se oyó una voz masculina.

—¿En qué puedo servirle?

—He visto una fotografía en el número de este mes. Una modelo que exhibe un vestido de baile para los almacenes Rothman. ¿Tienen ustedes esa cuenta?

—Sí.

—¿Podría usted facilitarme el nombre de su agencia de modelos?

—Ha de ser la Carleton Blessing Model Agency.

Facilitó a Tony el número de teléfono.

Un minuto después, Tony estaba hablando con una mujer de la Agencia Blessing.

—Estoy intentando localizar a una de sus modelos —dijo Tony—. Dominique Masson.

—Lo siento. No acostumbramos a facilitar información personal.

La línea se quedó silenciosa.

Tony permaneció allí sentado, contemplando el auricular del teléfono. Tenía que haber algún medio para ponerse en contacto con Dominique. Brad Rogers entró en el despacho.

—Buenos días, Tony. ¿Café?

—No, gracias, Brad, ¿has oído hablar de la Carleton Blessing Model Agency?

—Seguro que sí. Nos pertenece.

—Está bajo la protección de una de nuestras subsidiarias.

—¿Cuándo la compramos?

—Hace un par de años. Justo cuando tú te uniste a la Compañía. ¿Por qué te interesa?

—Estoy intentando localizar a una de las modelos. Es una antigua amiga.

—No hay problema. Llamaré y…

—No importa. Yo lo haré. Gracias, Brad.

En el interior de Tony estaba creándose un sentimiento de cálida anticipación.

Aquella tarde, a la última hora, Tony se dirigió a las oficinas de la Carleton Blessing Model Agency y dio su nombre. Sesenta segundos después, estaba sentado en el despacho del presidente, un tal Mr. Tilton.

—Ciertamente es un honor, Mr. Blackwell. Confío en que no haya ningún problema. Nuestros beneficios durante el último trimestre…

—No hay problema. Estoy interesado por una de sus modelos. Dominique Masson.

El rostro de Tilton se iluminó.

—Se ha convertido en una de las mejores. Su madre tiene buen ojo.

Tony pensó que le había entendido mal.

—¿Qué ha dicho usted?

—Su madre solicitó personalmente que contratásemos a Dominique. Ese fue parte de nuestro convenio cuando Kruger-Brent International se hizo cargo de nuestra firma. Todo ello consta en nuestros archivos, si usted desea comprobarlo…

—No —Tony no podía comprender el sentido de lo que estaba oyendo—. ¿Puedo saber la dirección de Dominique, por favor?

—Claro está, Mr. Blackwell. Hoy se encuentra trabajando en Vermont, pero deberá estar de regreso… —miró un esquema sobre su escritorio—… mañana por la tarde.

Tony estaba esperando fuera del edificio del apartamento de Dominique cuando se detuvo un sedán negro y Dominique salió. La acompañaba un hombre fuerte, de aspecto atlético, que le llevaba la maleta. Dominique se detuvo en seco al ver a Tony.

—¡Tony! ¡Dios mío! ¿Qué… qué estás haciendo aquí?

—Necesito hablar contigo.

—Tendrás que esperar algún otro momento, camarada —replicó el atleta—. Esta tarde estamos ocupados.

Tony ni tan siquiera le miró.

—Dile a tu amigo que se vaya.

—¡Eh! ¿Quién se ha creído éste…?

Dominique se volvió hacia el hombre.

—Por favor, márchate, Ben. Te llamaré después.

El hombre vaciló un momento, pero después se encogió de hombros.

Lanzó una mirada feroz a Tony, entró en el automóvil y partió con gran ruido del escape.

Dominique se volvió hacia Tony.

—Es mejor que entres.

El apartamento consistía en un gran dúplex, con alfombras blancas y mobiliario moderno. Debía de costar una fortuna.

—Parece que te ganas bien la vida —le dijo Tony.

—Sí. He tenido suerte. —Los dedos de Dominique tiraban nerviosamente de su blusa—. ¿Quieres un trago?

—No, gracias. Traté de ponerme en contacto contigo después de marcharme de París.

—Me mudé.

—¿A Estados Unidos?

—Sí.

—¿Cómo conseguiste un empleo en la Carleton Blessing Model Agency?

—Pues… respondí a un anuncio en el periódico —respondió ella débilmente.

—¿Cuándo viste por primera vez a mi madre, Dominique?

—Yo… pues, en tu apartamento de París. ¿Recuerdas? Nosotros…

—Déjate de juegos —advirtió Tony. Sentía que dentro de él se alzaba una furia incontenible—. Ha terminado. Nunca he pegado a una mujer en mi vida, pero, si me cuentas una mentira más, te prometo que tu cara no quedará en condiciones de ser fotografiada.

Dominique comenzaba a hablar, pero la furia en los ojos de Tony la detuvo.

—Voy a preguntártelo una vez más. ¿Cuándo viste por primera vez a mi madre?

Esta vez no hubo duda alguna.

—Cuando te aceptaron en la Ecole de Beaux Arts de París. Tu madre lo arregló para que yo fuese modelo allí.

Tony sintió ganas de vomitar. Y se esforzó por continuar.

—¿Para que yo pudiera encontrarte?

—Sí, yo…

—¿Y te pagó para que te convirtieras en mi amante, para que fingieras que me amabas?

—Sí. Era justamente después de la guerra… era terrible. Yo no tenía dinero. ¿No puedes entenderlo? Pero, Tony, créeme, te quería. Realmente te quería…

—Limítate a responder a mis preguntas.

El tono salvaje y violento de su voz asustó a Dominique. Frente a ella se encontraba un extraño, un hombre capaz de desarrollar una violencia indescriptible.

—¿Y para qué toda esa intriga?

—Tu madre quería que yo cuidara de ti.

Tony pensó en la ternura y en el modo de hacer el amor de Dominique —comprado y pagado, por cortesía de su madre—, y se sintió desfallecer de vergüenza. Durante todo el tiempo había sido el títere de su madre, controlado, manipulado. A su madre él nunca le había importado. No era su hijo. Era su príncipe heredero, su heredero aparente. Todo lo que a ella le importaba era la Compañía. Miró por última vez a Dominique, se volvió y salió tambaleándose. Ella le miró, con los ojos llenos de lágrimas, y pensó: «Yo no te mentí al decirte que te amaba, Tony. No te mentí respecto a eso»

Kate estaba en la biblioteca cuando Tony entró, muy borracho.

—He… he hablado c… c… con D… D… Dominique —farfulló—. Vosotras d… d… dos d… d… debéis haberos divert… t… tido mucho riéndoos d… d… de mí a mis esp… p… paldas.

Kate experimentó un súbito sentimiento de alarma.

—Tony…

—De ahora en adelante q… q… quiero que no t… t… te metas en mi vida p… p… personal. ¿Me oyes?

Y se volvió para salir tambaleándose de la habitación.

Kate le estuvo mirando mientras se iba, y de súbito presintió algo terrible.

Capítulo 20

Al día siguiente, Tony alquiló un apartamento en Greenwich Village. Terminaron las cenas sociables con su madre. Mantuvo su relación con Kate sobre una base impersonal, de negocios. De vez en cuando, Kate iniciaba insinuaciones conciliadoras, que Tony ignoraba.

A Kate le dolía el corazón. Pero había hecho lo que era conveniente para Tony. Tal como en otro tiempo había hecho lo que era adecuado para David. No podía permitir que ninguno de los dos abandonaran la Compañía. Tony era el único ser humano que Kate amaba en el mundo, y ahora le observaba a medida que él se volvía cada vez más reservado, más introvertido, rechazando a todos. No tenía amigos. Lo que en otro tiempo había sido calidez y franqueza, ahora era frialdad y reserva. Tony había alzado un muro a su alrededor que nadie conseguía derribar. «Necesita una esposa que le cuide», pensó Kate. «Y un hijo para la continuidad. Debo ayudarle. Debo hacerlo».

Brad Rogers entró en el despacho de Kate y le dijo:

—Kate, me temo que tenemos algunos problemas.

—¿Qué ha sucedido?

Brad dejó un cablegrama encima de su escritorio.

—El Parlamento Sudafricano ha declarado ilegal al Congreso Nacional Africano y ha puesto en vigor el Decreto Comunista.

Kate exclamó:

—¡Dios mío!

El decreto no tenía nada que ver con el comunismo. Establecía que cualquiera que no estuviera de acuerdo con la política del Gobierno e intentase cambiarla de alguna manera, sería culpable bajo el Decreto Comunista y podía ser encarcelado.

—Es su manera de desbaratar el movimiento de resistencia de los negros —dijo Kate—. Si…

Su secretaria la interrumpió.

—Hay una llamada de ultramar para usted. Se trata de Mr. Pierce, desde Johannesburgo.

Jonathan Pierce era el gerente de una sucursal en Johannesburgo. Kate cogió el aparato.

—Hola, Johnny. ¿Cómo estás?

—Bien, Kate. Tengo noticias que creo es mejor te comunique.

—¿Qué es ello?

—Acabo de recibir un informe de que la Policía ha capturado a Banda.

Kate figuraba entre los pasajeros del próximo vuelo a Johannesburgo. Había avisado a los abogados de la Compañía para que hicieran todo cuanto fuera posible en favor de Banda. Incluso el poder y el prestigio de Kruger-Brent International podían no ser suficientes para ayudarle. Banda había sido declarado enemigo del Estado, y Kate se aterrorizaba al pensar cuál podía ser el castigo. Por lo menos, tenía que verlo y hablar con él, para ofrecerle toda la ayuda posible.

Cuando el avión aterrizó en Johannesburgo, Kate fue a su oficina y llamó por teléfono al director de la prisión.

—Está en las celdas de aislamiento, Mrs. Blackwell, y no se le permiten visitas. Sin embargo, en su caso, veré lo que se puede hacer…

A la mañana siguiente, Kate estaba en la prisión de Johannesburgo, frente a Banda. El negro tenía puestas esposas y grilletes, y entre ellos había una separación de vidrio. El cabello de Banda estaba totalmente blanco. Kate no sabía qué es lo que esperaba —desesperación, desafío—, pero Banda hizo una mueca al verla, y le dijo:

—Sabía que vendrías. Eres exactamente como tu padre. No puedes estar lejos de los problemas, ¿no es cierto?

—Mira quién está hablando —replicó Kate—. ¡Maldición del infierno! ¿Cómo vamos a sacarte de aquí?

—En una caja. Es la única manera en que van a permitirme salir.

—Tengo un montón de abogados de lujo que…

—Olvídalo, Kate. Me sorprendieron con las manos en la masa. Y sólo podré salir de aquí pagando mi deuda.

—¿Qué quieres decir?

—No me gustan las jaulas. Nunca me gustaron, y todavía no han construido una en la que puedan encerrarme.

Kate dijo:

—Banda… no lo intentes. Por favor, te matarán.

—Nada puede matarme —replicó Banda—. Estás hablando con un hombre que vivió a pesar de los tiburones, de los campos de minas y de los perros feroces. —En sus ojos brilló una suave luz—. ¿Sabes algo, Kate? Creo que ésa fue la mejor época de mi vida.

Cuando Kate volvió a visitar a Banda al día siguiente, el superintendente le dijo:

—Lo siento, Mrs. Blackwell. Hemos tenido que trasladarle por razones de seguridad.

—¿Dónde está?

—No estoy autorizado a decírselo.

Cuando Kate se despertó a la mañana siguiente, vio los titulares del periódico que le entraron con la bandeja del desayuno. Decían: Líder rebelde muerto al intentar escapar de la prisión. Dos horas después, estaba en la prisión, en el despacho del superintendente.

—Le dispararon cuando intentaba huir, Mrs. Blackwell. No hay nada más.

«Está usted equivocado», pensó Kate. «Hay más. Mucho más». Banda estaba muerto, pero ¿estaba muerto su sueño de libertad para su gente?

Dos días después, después de tomar las disposiciones necesarias para el funeral de Banda, Kate estaba de nuevo a bordo del avión de Nueva York. Miró por la ventana para echar una última ojeada a su querida tierra. El suelo era rojo, rico y fértil, y en las entrañas de ella había tesoros que iban mucho más allá de los sueños del hombre. Era la tierra elegida por Dios, y Dios había sido espléndido en su generosidad. «Nunca volveré aquí», pensó tristemente Kate. «Nunca. Brad puede cuidar de nuestros negocios aquí».

Una de las responsabilidades de Brad Rogers era supervisar el Departamento de Planeamientos a larga distancia de Kruger-Brent International. Brad era experto en descubrir negocios que podían convertirse en adquisiciones beneficiosas.

Un día, a principios de mayo, Brad entró en el despacho de Kate Blackwell.

—He dado con algo interesante, Kate. —Colocó dos carpetas en la mesa de Kate—. Dos Compañías. Si pudiéramos hacernos con una de ellas, sería un gran golpe.

—Gracias, Brad. Esta noche lo examinaré.

Aquella noche, Kate cenaba sola y estudiaba los informes confidenciales de Brad Rogers sobre dos Compañías: Wyatt Oil & Tool e International Technology. Los informes eran extensos y detallados, y ambos terminaban con las letras «NIS», el código de la Compañía por «No Interesado en Vender», lo cual significaba que, si interesaba la adquisición de esas Compañías, se requería una maniobra comercial más que directa para conseguirlo. «Y», pensó Kate, «merecen ser adquiridas». Cada una de las Compañías estaba regida por un individuo rico y de voluntad firme, lo que eliminaba cualquier posibilidad de un intento de doblegarlo. Representaba un desafío, y había pasado ya mucho tiempo desde que Kate se había enfrentado con un desafío. Cuanto más pensaba en ello, tanto más la excitaban las posibilidades. Estudió de nuevo los balances confidenciales. Wyatt Oil & Tool era propiedad de un texano, Charlie Wyatt, y el activo de la empresa incluía la producción de los pozos de petróleo, una Compañía subsidiaria y docenas de arriendos beneficiosos para la extracción de crudo. No había ninguna duda. Wyatt Oil & Tool constituía una excelente adquisición para Kruger-Brent International.

Kate volvió su atención a la segunda Compañía. International Technology era propiedad de un alemán, el conde Frederick Hoffman. La Compañía se había iniciado con una pequeña acería en Essen, y con el paso de los años se había ampliado, convirtiéndose en una gran corporación, con astilleros, plantas petroquímicas, una flota de petroleros y una división de ordenadores.

Aunque Kruger-Brent International era muy importante, solamente podría digerir a uno de aquellos dos gigantes. Kate sabía cuál de las dos Compañías iba a perseguir. «NIS», indicaba la hoja.

«Ya veremos», se dijo Kate.

A la mañana siguiente, temprano, Kate mandó llamar a Brad Rogers.

—Me encantaría saber cómo has conseguido esas hojas confidenciales de balance —le dijo Kate con una mueca—. Háblame de Charlie Wyatt y de Frederick Hoffman.

Brad venía bien preparado.

—Charlie Wyatt es un texano. Llamativo, fanfarrón, él dirige su propio imperio, es listo como un demonio. Comenzó con nada, tuvo suerte al encontrar petróleo, y siguió ampliándose, y ahora es dueño de medio Texas.

—¿Qué edad tiene?

—Cuarenta y siete años.

—¿Hijos?

—Una hija, veinticinco años. Por lo que he oído contar, es una belleza arrebatadora.

—¿Está casada?

—Divorciada.

—Frederick Hoffman.

—Hoffman es un par de años más joven que Charlie Wyatt. Es un aristócrata, procede de una distinguida familia alemana que se remonta a la Edad Media. Es viudo. Su abuelo comenzó con una pequeña acería. Frederick Hoffman la heredó de su padre y la convirtió en una sociedad anónima. Fue uno de los primeros en introducirse en el campo de los ordenadores. Posee un montón de patentes de microprocesadores. Cada vez que utilizamos un ordenador, el conde Hoffman se gana unos royalties.

—¿Hijos?

—Una hija de veintitrés años.

—¿Qué aspecto tiene?

—No he podido saberlo. —Brad Rogers se disculpó—. Es una familia muy cerrada. Se desenvuelve en sus propios pequeños círculos. —Vaciló—. Probablemente, estamos perdiendo el tiempo en esto, Kate. Tomé algunas copas con un par de altos ejecutivos de ambas Compañías. Ni Wyatt ni Hoffman tienen el menor interés en vender, fusionarse, o formar sociedad. Como puedes ver por sus balances, estarían locos al pensar en ello.

El sentimiento de desafío estaba nuevamente en Kate, presionándola.

Diez días más tarde, Kate fue invitada por el presidente de Estados Unidos para asistir a una conferencia que se iba a celebrar en Washington, a la que asistirían los principales magnates de la industria internacional, para discutir el apoyo a los países del Tercer Mundo. Kate hizo una llamada telefónica, y poco después Charlie Wyatt y el conde Frederick Hoffman recibieron sendas invitaciones para asistir a la conferencia.

Kate se había formado una impresión mental sobre ambos, el tejano y el alemán; los dos encajaron casi con exactitud en su concepto preconcebido.

Kate no había conocido nunca a un texano tímido, y Charlie Wyatt no constituía ninguna excepción. Era un hombretón —casi un metro noventa y dos—, con hombros enormes y cuerpo de jugador de béisbol que hubiera engordado. Tenía la cara grande y ruda, y una voz estruendosa y fuerte. Se presentó como un tipo bonachón… o hubiera dado esa impresión de no haber estado Kate al corriente. Charlie Wyatt no había construido su imperio por broma. Era un genio de los negocios. Kate estuvo hablando con él, y antes de diez minutos ya sabía que no habría manera de convencer a aquel hombre de algo que él no quisiera hacer. Tenía opiniones sólidas y un decidido rasgo de testarudez. Nadie podría doblegarle, amenazarle, o engañarle para que vendiera su empresa. Pero Kate había encontrado su talón de Aquiles, y con eso bastaba.

Frederick Hoffman era el reverso de Charlie Wyatt. Un hombre atractivo, con rostro aristocrático y fino cabello castaño teñido de gris en las sienes. Era puntillosamente correcto y rebosaba cierto sentido de cortesía anticuada. En apariencia, Frederick Hoffman era agradable y afable; Kate presintió que en su interior había un núcleo de acero.

La conferencia en Washington duró tres días y transcurrió sin problemas. Las reuniones estuvieron presididas por el vicepresidente norteamericano, e incluso el presidente hizo una breve aparición en ella. Todo el mundo estaba impresionado con Kate Blackwell. Era una mujer atractiva, con carisma, directora de un imperio empresarial que ella había ayudado a construir, y todos quedaron fascinados, tal como Kate había pretendido que quedasen.

Cuando Kate consiguió estar un momento a solas con Charlie Wyatt, le preguntó:

—¿Ha venido su familia con usted, Mr. Wyatt?

—Sólo he traído a mi hija. Quería hacer algunas compras.

—¿De verdad? ¡Qué agradable…!

Nadie hubiera sospechado que Kate no sólo sabía que su hija la acompañaba, sino que incluso estaba enterada de qué clase de vestido se había comprado en «Julius Garfinckel» aquella mañana.

—El próximo viernes voy a dar una pequeña fiesta en Dark Harbor. Me agradaría que usted y su hija se reunieran con nosotros este fin de semana.

Wyatt no vaciló.

—He oído hablar mucho de su finca, Mrs. Blackwell. Seguro que me gustaría poderla ver.

—Bien. Diré que les lleven allí, en avión, mañana por la noche.

Diez minutos más tarde, Kate estaba hablando con Frederick Hoffman.

—¿Está usted solo en Washington, Mr. Hoffman? —preguntó Kate—. ¿O ha venido su esposa con usted?

—Mi esposa murió hace algunos años —contestó Frederick Hoffman—. Estoy aquí con mi hija.

Kate sabía que se alojaban en el «Hotel Hay Adams», en la suite 418.

—Voy a dar una pequeña fiesta en Dark Harbor. Me encantaría que usted y su hija pudieran reunirse con nosotros a pasar el fin de semana.

—Debería regresar en seguida a Alemania —replicó Hoffman. La observó un momento, y sonrió—: Supongo que uno o dos días más tarde no importarán demasiado.

—Espléndido. Me ocuparé de su transporte.

Kate solía dar una fiesta en su mansión de Dark Harbor cada dos meses. Algunas de las personas más interesantes y poderosas del mundo asistían a esas reuniones, y los contactos siempre eran provechosos. Kate tenía intención de asegurarse de que la fiesta fuese muy especial. Su problema estaba en conseguir que Tony asistiera. Durante el pasado año, Tony no se había molestado mucho en aparecer por Dark Harbor, y cuando lo hacía, aparecía muy brevemente y se marchaba. Esta vez era imperativo que asistiera y se quedara.

Cuando Kate mencionó aquel fin de semana a Tony, éste respondió secamente:

—N… n… no p… p… puedo ir. El lunes m… m… me voy al Canadá y t… t… tengo mucho trabajo q… q… que re… resolver ant… t… tes de irme.

—Esto es importante —le replicó Kate—. Charlie Wyatt y el conde Hoffman van a estar allí y ellos…

—Ya sé quiénes son —interrumpió Tony—. He hablado c… c… con Brad Rogers. No t… t… tenemos la más mínima p… p… posibilidad de adquirir n… n… ninguna de esas C… C… Compañías.

—Quiero intentarlo.

Tony la miró y preguntó:

—¿D… d… detrás de cuál vas?

—Wyatt Oil & Tool. Podría incrementar nuestros beneficios hasta en un quince por ciento, quizá más. Cuando los países árabes se den cuenta de que tienen el mundo agarrado por el cuello, van a formar un frente unido y los precios se pondrán por las nubes. El petróleo se va a convertir en oro líquido.

—¿Y q… q… qué hay de International T… t… technology?

Kate se encogió de hombros.

—Es una buena Compañía, pero el bombón está en Wyatt Oil & Tool. Es una adquisición perfecta para nosotros. Te necesito allí, Tony. Canadá puede esperar algunos días.

Tony odiaba las fiestas. Odiaba las conversaciones interminables, aburridas, a los hombres jactanciosos y a las mujeres codiciosas. Pero así funcionaban los negocios.

—De acuerdo.

Todas las piezas encajaban en su sitio.

Los Wyatt fueron trasladados en avión al aeropuerto Islesboro en un «Cessna» de la Compañía, y conducidos a la casa de Cedar Hill en una limusina. Kate estaba en la puerta para darles la bienvenida. Brad Rogers había tenido razón al referirse a la hija de Charlie Wyatt, Lucy. Era sorprendentemente hermosa. Alta, de cabello negro y ojos castaños con motas doradas, encajados en unos rasgos casi perfectos. El elegante vestido de «Galanos» ponía de relieve una figura firme, espléndida. Brad había informado a Kate que Lucy estaba divorciada de un rico playboy italiano, desde hacía dos años. Kate presentó Lucy a Tony y observó la reacción de su hijo. No se produjo reacción alguna. Tony saludó a los dos Wyatt con la misma cortesía y luego les condujo al bar donde un camarero estaba esperando para prepararles bebidas.

—¡Qué habitación tan estupenda! —exclamó Lucy. Su voz era inesperadamente suave y dulce, sin ningún acento texano—. ¿Pasa usted mucho tiempo aquí? —le preguntó a Tony.

—No.

Ella esperó a que él continuase. Y entonces preguntó:

—¿Ha vivido usted aquí de pequeño?

—En parte.

Kate se incorporó a la conversación, suavizando con su experta intervención el silencio de Tony.

—En esta casa guardamos algunos de los recuerdos más felices de Tony. El pobrecillo está tan ocupado siempre, que no tiene muchas oportunidades de venir aquí y disfrutar de la casa, ¿verdad, Tony?

Tony dirigió a su madre una mirada fría y contestó:

—No. En realidad, debería estar en C… C… Canadá…

—Pero ha aplazado su viaje para poder conocerles a ustedes —acabó Kate por él.

—Vaya, estoy sumamente complacido —declaró Charlie Wyatt—. He oído hablar mucho de ti, hijo. —Hizo una mueca—. ¿No te gustaría trabajar para mí? ¿Qué te parece la oferta?

—No cr… cr… creo que sea eso pr… pr… precisamente lo que mi madre desea, Mr. Wyatt.

Charlie Wyatt hizo otra mueca.

—Lo sé. —Se volvió para mirar a Kate—. Tu madre es toda una señora. Deberías haberla visto enlazando y atando a todo el mundo en esas reuniones de la Casa Blanca. Ella…

Calló, al entrar Frederick Hoffman y su hija en la habitación. Marianne Hoffman era una pálida versión de su padre. Tenía los mismos rasgos aristocráticos y largo cabello rubio. Llevaba un vestido de terciopelo blanco. Junto a Lucy Wyatt parecía deslucida.

—¿Puedo presentarle a mi hija Marianne? —dijo el conde Hoffman—, siento que hayamos llegado tarde —se excusó—. El avión quedó retenido en La Guardia.

—¡Oh, qué lástima! —dijo Kate. Tony se dio cuenta de que su madre había arreglado ese retraso. Había hecho venir en avión por separado a los Wyatt y a los Hoffman, de modo que los Wyatt llegasen antes, y los Hoffman más tarde—. Estábamos tomando un trago. ¿Qué les gustaría tomar?

—Escocés, por favor —repuso el conde Hoffman.

Kate se volvió hacia Marianne.

—¿Y usted, querida?

—Nada, gracias.

Tony.

Minutos después empezaron a llegar los restantes invitados, y Tony comenzó a circular entre ellos, desempeñando el papel de amable anfitrión. Nadie, con excepción de Kate, hubiera podido adivinar lo poco que las fiestas significaban para Tony. No era que el joven se aburriera, Kate lo sabía. Sencillamente, era que Tony estaba por completo alejado de lo que sucedía a su alrededor. Había perdido su confianza en la gente. Esto preocupaba a Kate.

Se habían preparado dos mesas en el enorme comedor. Kate situó a Marianne Hoffman entre el juez del Tribunal Supremo y un senador, en una de las mesas, y colocó a Lucy Wyatt a la derecha de Tony en la otra mesa. Todos los hombres presentes —casados o solteros— no cesaban de echar ojeadas a Lucy. Kate observó que Lucy trataba de hacer hablar a Tony. Era evidente que a ella le gustaba su hijo. Kate sonrió para sí. Era un buen principio.

A la mañana siguiente, sábado, durante el desayuno, Charlie Wyatt le dijo a Kate:

—Tiene usted un bonito yate ahí fuera, Mrs. Blackwell. ¿Qué mide de eslora?

—No estoy realmente segura. —Kate se volvió hacia su hijo—. Tony, ¿qué longitud tiene el «Corsairi»?

Su madre sabía exactamente la eslora del «Corsair», pero Tony respondió cortésmente:

—Ochenta p… p… pies.

—No sentimos mucha afición por los barcos en Texas. Tenemos demasiada prisa para eso. Casi siempre viajamos en avión. —Wyatt estalló en una estruendosa carcajada—. Creo que voy a probarlo y a mojarme los pies.

Kate sonrió.

—Confiaba en que me permitirían ustedes que les enseñara los alrededores de la isla. Podríamos salir mañana en el barco.

Charlie Wyatt la miró pensativamente y contestó:

—Es usted muy amable, Mrs. Blackwell.

Tony les contempló en silencio a los dos; el primer movimiento acababa de tener lugar, y Tony se preguntó si Charlie Wyatt se daba cuenta de ello. Probablemente no. Era un hombre de negocios inteligente, pero nunca se había enfrentado a nadie como Kate Blackwell.

Kate se volvió hacia Tony y Lucy.

—Hace un día tan hermoso… ¿Por qué no salís vosotros juntos a navegar en el yate?

Antes de que Tony pudiera negarse, Lucy se apresuró a intervenir:

—Oh, cuánto me gustaría eso…

—Lo s… s… siento —replicó Tony con sequedad—. Estoy esp… p… perando algunas llamadas de ultramar.

Tony pudo sentir la mirada desaprobadora que le dirigía su madre.

Kate se dirigió hacia Marianne Hoffman.

—Creo que a usted le gusta cabalgar. Tenemos unas buenas caballerizas.

—Gracias, Mrs. Blackwell. Daré un paseo por los alrededores, si a usted no le importa.

—Claro está que no. —Kate se volvió hacia Tony—. ¿Estás seguro que no cambiarás de parecer respecto a salir a navegar, Tony?

El tono de su voz era duro como el acero.

—Est… t… toy s… s… seguro.

Era una pequeña victoria, pero victoria a pesar de todo. La batalla acababa de iniciarse, y Tony no estaba dispuesto a perderla. Esta vez, no. Su madre ya no podía engañarle. Le había utilizado una vez como peón, y Tony se daba perfecta cuenta de que ahora planeaba intentarlo de nuevo; pero en esta ocasión fracasaría. Ella quería la Wyatt Oil & Tool Company. Charlie Wyatt no tenía intención de fusionarse o vender su Compañía. Pero todos los hombres tienen una debilidad, y Kate había encontrado la suya: su hija. Si Lucy emparentara con la familia Blackwell, resultaría inevitable algún tipo de fusión comercial. Tony miró al otro lado de la mesa, a su madre, despreciándola. Kate había tendido bien la trampa. Lucy no sólo era hermosa, sino también inteligente y encantadora. Pero ella era tanto un peón en este enfermizo juego como lo era Tony, y nada en el mundo podría inducir a Tony a tocarla. Esta era una batalla entre su madre y él.

Cuando terminaron de desayunar, Kate se levantó.

—Tony, antes de que te llamen por teléfono, ¿por qué no le enseñas los jardines a Miss Wyatt?

No había modo de que Tony pudiera rehusar cortésmente.

—De acuerdo.

La visita sería corta.

Kate se volvió hacia Charlie Wyatt.

—¿Está usted interesado en los libros raros? Tenemos una verdadera colección en la biblioteca.

—Estoy interesado en cualquier cosa que usted quiera mostrarme —replicó el texano.

Casi como una reflexión tardía, Kate se dirigió a Marianne Hoffman:

—¿Estarás bien, querida?

—Estaré bien, gracias, Mrs. Blackwell. Por favor, no se preocupe por mí.

—No lo haré —respondió Kate.

Y Tony sabía que eso era cierto. Miss Hoffman no tenía valor para Kate, de modo que la dejaba a un lado. Lo hacía con un ligero encanto, y una sonrisa, pero debajo de eso subyacía una implacable crueldad que Tony detestaba.

Lucy estaba contemplándose.

—¿Estás dispuesto, Tony?

—Sí.

Tony y Lucy se dirigieron hacia la puerta. No se habían alejado lo suficiente para no oír el comentario de Kate:

—¿No es verdad que hacen una pareja adorable?

Los dos pasaron por los vastos y cuidados jardines, dirigiéndose hacia el embarcadero donde estaba amarrado el «Corsair». Había acres y acres de flores de colores vivos llenando el aire veraniego con sus efluvios.

—Este es un lugar paradisíaco —observó Lucy.

—Sí —contestó Tony.

—En Texas no tenemos flores como éstas.

—¿No?

—Es tan tranquilo y tan sosegado este lugar…

—Sí.

Lucy se detuvo bruscamente y se volvió para encararse con Tony.

Tony vio el enfado en la cara de Lucy.

—¿He dicho algo que te ofendiera? —preguntó el joven.

—Tú no has dicho nada. Eso es lo que encuentro ofensivo. Todo lo que consigo de ti es un «sí» o un «no». Me haces sentir como si yo… si yo te estuviera persiguiendo.

—¿Y lo estás?

—Sí. Aunque tan sólo consiguiera enseñarte a hablar, creo que ya tendríamos algo entre los dos.

Tony hizo un mohín.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó Lucy.

—En nada.

Tony estaba pensando en su madre, y en cuánto odiaba Kate salir perdiendo.

Kate estaba enseñando a Charlie la gran biblioteca con las paredes revestidas de roble. En los estantes había primeras ediciones de Goldsmith, Sterne, Smollet y Donne, junto con un infolio de Ben Jonson. También obras de Butler y Bunyan, y la rara edición impresa privadamente, en 1813, de Queen Mab. Wyatt caminaba por entre los estantes de tesoros, con los ojos brillantes. Se detuvo frente a una edición bellamente encuadernada de «Endymion», de Keats.

—Es una copia Rosenberg —declaró Charlie Wyatt.

Kate le miró sorprendida.

—Sí. Solamente se conocen dos copias.

—Yo tengo la otra —declaró Wyatt.

—Hubiera debido saberlo —replicó Kate riendo—. Ese papel de «buen chico de Texas» que usted ha representado me ha engañado bien.

Wyatt hizo una mueca.

—¿De verdad? Es un buen camuflaje.

—¿Dónde se educó usted?

—En la Colorado School of Mining, y después en Oxford, con una beca Rhodes. —Observó a Kate durante unos instantes—. Me han dicho que fue usted quien me hizo invitar a esa conferencia en la Casa Blanca.

—Sólo me limité a mencionar su nombre. Se mostraron encantados de invitarle.

—Fue usted sumamente amable, Kate. Y ahora, ya que estamos los dos solos, ¿por qué no me confiesa con claridad qué es lo que tiene usted en su mente?

Tony estaba trabajando en su despacho particular, una pequeña habitación cerca del vestíbulo de la escalera principal. Estaba sentado en una mullida butaca cuando oyó que la puerta se abría y que alguien entraba. Se volvió a mirar. Se trataba de Marianne Hoffman. Antes de que Tony pudiera abrir la boca para dar a conocer su presencia, oyó que ella contenía el aliento.

Estaba mirando los cuadros de la pared. Eran los cuadros de Tony… los pocos que había traído consigo de su apartamento de París, y ésta era la única habitación de la casa en la que Tony permitió se colgaran. La contempló mientras caminaba por la habitación, de un cuadro a otro, y era demasiado tarde para decir nada.

—No puedo creerlo —murmuró ella.

Tony sintió una súbita furia dentro de sí. Él sabía que no eran «tan» malos. Al moverse, el cuero de la butaca crujió, y Marianne le vio.

—¡Oh! Lo siento —se excusó—. No sabía que había alguien aquí.

Tony se levantó.

—No importa. —Su voz era brusca. Le disgustaba que invadieran su santuario—. ¿Quería usted algo?

—No. Yo… tan sólo recorría la casa. Su colección de cuadros debería estar en un museo.

—Excepto éstos.

Tony se oyó comentar.

A Marianne le sorprendió la hostilidad de su voz. Se volvió de nuevo para contemplar los cuadros. Vio la firma, y de repente comprendió.

—¿«Usted» ha pintado estos cuadros? —preguntó asombrada.

—Siento mucho que no los encuentre bonitos.

—¡Son fantásticos! —Marianne se acercó a él—. No lo comprendo. Si usted puede pintar así, ¿por qué se dedica a hacer otra cosa? Es usted maravilloso. No quiero decir que sea usted bueno. Quiero decir que es «maravilloso».

Tony seguía allí de pie, sin escuchar, deseando tan sólo que ella se marchara.

—Yo quería ser pintora —dijo Marianne—. Estudié un año con Kokoschka. Finalmente, lo dejé porque sabía que nunca sería tan buena como deseaba. Pero usted… —se volvió de nuevo hacia los cuadros—. ¿Estudió usted en París?

Tony deseaba que ella le dejara solo.

—Sí.

—¿Y lo dejó usted… simplemente porque sí?

—Sí.

—¡Qué lástima! Usted…

—¡Está usted «aquí»!

Los dos se volvieron. Kate estaba en el umbral. Les miró a los dos un momento, y después se acercó a Marianne.

—He estado buscándola por todas partes, Marianne. Su padre mencionó que a usted le gustaban las orquídeas. Debe ver nuestro invernadero.

—Gracias —murmuró Marianne—. Realmente, yo…

Kate se volvió hacia Tony.

—Tony, quizá deberías dedicar la atención a tus otros invitados.

En su voz había un tono de vivo reproche.

Kate cogió el brazo de Marianne, y salieron.

Contemplar cómo su madre manejaba a la gente era algo fascinante. Lo hacía con tanta suavidad. No desperdiciaba ni un movimiento. Había comenzado con la temprana llegada de los Wyatt y el retraso de los Hoffman. Lucy estaba sentada junto a él en todas las comidas. Las conversaciones privadas con Charlie Wyatt. Resultaba sumamente evidente y, sin embargo, Tony debía admitir que sólo era notorio porque él sabía la clave. Conocía a su madre y sabía cómo funcionaba su mente. Lucy Wyatt era una chica adorable. Sería una excelente esposa, pero no para él. No, siendo Kate Blackwell su madrina. Su madre era una bruja sin piedad, calculadora, y mientras Tony tuviera eso muy presente, estaría a salvo de sus maquinaciones. Se preguntó cuál sería el próximo movimiento de Kate.

No tuvo que esperar mucho para saberlo.

Estaban en la terraza tomando unos cócteles.

—Mr. Wyatt ha sido muy amable y nos ha invitado a su rancho el próximo fin de semana —le dijo a Tony—. ¿No es estupendo? —En su rostro se reflejaba el placer—. Nunca he visto un rancho de Texas.

Kruger-Brent International era «propietaria» de un rancho en Texas, y, probablemente, el doble de grande que el de Wyatt.

—Vendrás, ¿verdad, Tony? —le preguntó Charlie Wyatt.

Lucy añadió:

—Por favor, ven.

Estaban confabulándose contra él. Era un desafío. Decidió aceptar.

—Est… taré ene… c… cantado.

—Espléndido.

En el rostro de Lucy se reflejaba un júbilo auténtico. Y en el de Kate.

Si Lucy se proponía seducirle, pensó Tony, estaba perdiendo el tiempo. El daño que Dominique y Kate habían hecho a Tony dio lugar a que naciera en él una desconfianza tan irrefrenable hacia las mujeres que su única relación con ellas en la actualidad se reducía a prostitutas de alto precio. De toda la especie femenina, eran las más honestas. Todo lo que ellas deseaban era dinero, y te decían francamente cuánto querían. Pagabas por lo que conseguías, y obtenías lo que pagabas. Sin complicaciones, sin lágrimas, sin engaños.

Lucy Wyatt estaba perdiendo el tiempo.

A primera hora de la mañana del domingo, Tony bajó para nadar en la piscina. Marianne Hoffman ya estaba en el agua, vestida con un traje de baño blanco. Tenía una bonita figura… alta, esbelta y graciosa. Tony se quedó de pie contemplándola mientras cortaba limpiamente el agua, los brazos en un movimiento rítmico regular y gracioso. Marianne vio a Tony, y se acercó a él nadando.

—Buenos días —saludó.

—Buenos días. Nadas muy bien —le dijo Tony.

Marianne sonrió.

—Me gustan los deportes. He heredado la afición de mi padre.

Se alzó sobre el borde de la piscina, y Tony le entregó una toalla. La estuvo contemplando mientras ella, inconscientemente, se secaba el pelo.

—¿Has desayunado ya? —le preguntó Tony.

—No. No estaba segura de que el cocinero se hubiera levantado tan temprano.

—Esto es igual que un hotel. Hay un servicio permanente durante las veinticuatro horas del día.

Ella le sonrió.

—Agradable —replicó.

—¿Dónde vives? —preguntó Tony.

—Principalmente, en Munich. Vivimos en un viejo «schloss…» un castillo… en las afueras de la ciudad.

—¿Dónde te criaste?

Marianne suspiró.

—Esa es una larga historia. Durante la guerra fui enviada a un colegio de Suiza. Después, pasé a Oxford, estudié en la Sorbona y viví en Londres durante algunos años. —Miró directamente a los ojos de Tony—, en todos esos lugares he estado. Y tú, ¿dónde has estado?

—Oh, Nueva York, Maine, Suiza, África del Sur, algunos años en el sur del Pacífico durante la guerra, París…

Se interrumpió bruscamente, como si hubiera hablado demasiado.

—Perdóname, si crees que soy demasiado curiosa, pero no puedo imaginarme por qué dejaste de pintar.

—No es importante —replicó Tony con sequedad—. Vayamos a desayunar.

Desayunaron solos en la terraza que daba a la esplendorosa curva de la bahía. Marianne era una muchacha con quien se podía hablar fácilmente. Había cierta dignidad en ella, una tibieza gentil que Tony encontró atractiva. Marianne no coqueteaba, no charlaba. Parecía genuinamente interesada en él. Tony se sintió atraído hacia aquella chica sosegada, sensible. No podía evitar el pensar cuánto de esa atracción se debía al pensamiento de que esto irritaría a su madre.

—¿Cuándo pensáis volver a Alemania?

—La semana próxima —replicó Marianne—. Voy a casarme.

Sus palabras cogieron a Tony de improviso.

—¡Oh! —exclamó en un susurro—. Magnífico. ¿A qué se dedica tu prometido?

—Es médico. Le he conocido toda mi vida.

«¿Por qué añadiría Marianne ese comentario? ¿Tenía algún significado?».

Siguiendo un impulso, Tony le preguntó:

—¿Quieres cenar conmigo en Nueva York?

Ella le estudió, sopesando la respuesta que iba a dar.

—Creo que me encantaría.

Tony sonrió, satisfecho.

—Quedamos citados.

Cenaron en un pequeño restaurante junto al mar, en Long Island. Tony quería a Marianne solamente para él, lejos de la mirada de su madre. Era una velada inocente, pero Tony sabía que, si su madre se enteraba, encontraría algún medio para entorpecerla. Esto era algo privado entre él y Marianne, y durante el breve tiempo que existiera, Tony no quería que nada lo estropeara. Tony disfrutaba de la compañía de Marianne, incluso más de lo que había sospechado. Marianne tenía un agudo y rápido sentido del humor, y Tony rió mucho más de lo que lo había hecho desde que se marchara de París. Ella hacía que su corazón se sintiera libre y despreocupado.

«¿Cuándo pensáis volver a Alemania?».

«La semana próxima… voy a casarme».

Durante los cinco días siguientes, Tony se vio con frecuencia con Marianne. Canceló su viaje al Canadá, aunque no estaba muy seguro del motivo. Había pensado que podía ser una forma de rebelión contra los planes de su madre, una venganza menor, pero si eso era cierto al principio, ahora ya no. Se sentía cada vez más fuertemente atraído hacia Marianne. La amaba con sinceridad. Era una cualidad que ya no esperaba encontrar de nuevo.

Puesto que Marianne era una turista en Nueva York, Tony la llevó a todas partes. Subieron a la Estatua de la Libertad, y viajaron en el ferry a State Island, tomaron el aperitivo en la terraza del edificio del Empire State y comieron en Chinatown. Pasaron un día entero en el Museo Metropolitano de Arte, y una tarde viendo la colección Frick. Compartían los mismos gustos. Con sumo cuidado, evitaron hablar de asuntos personales, y, sin embargo, los dos eran conscientes de la poderosa corriente subterránea sexual establecida entre ellos. Los días se sucedieron, hasta que llegó el viernes, el día en que Tony debía salir para el rancho Wyatt.

—¿Cuándo pensáis regresar a Alemania?

—El lunes por la mañana.

La voz de Marianne no mostraba entusiasmo alguno.

Tony salió para Houston aquella misma tarde. Hubiera podido viajar con su madre en uno de los aviones de la Compañía, pero prefería evitar cualquier situación en la que él y Kate pudieran encontrarse juntos, y solos. En cuanto a él se refería, su madre era simplemente un socio en los negocios: brillante y poderoso, astuto y peligroso.

Un «Rolls Royce» esperaba a Tony en el aeropuerto William P. Hobby de Houston, y Tony fue conducido al rancho por un chófer vestido con unos pantalones tejanos y una llamativa camisa deportiva.

—La mayoría de los tipos que vienen por aquí prefieren volar directamente al rancho —le explicó el chófer a Tony—. Mr. Wyatt tiene una gran pista de aterrizaje allí. Desde aquí hay cerca de una hora de camino hasta la entrada, y otra media hora antes de que lleguemos a la casa principal.

Tony creyó que el chófer estaba bromeando, pero se equivocaba. El rancho Wyatt resultó ser más una ciudad que un rancho. Cruzaron el portalón principal, para adentrarse en una carretera particular, y, al cabo de unos treinta minutos de viaje, comenzaron a encontrar edificios con generadores, patios y corrales, casas para invitados y bungalows de los sirvientes. El edificio principal era una enorme casa ranchera de un piso, que parecía colosal. Tony pensó que era de una realidad deprimente.

Kate ya había llegado. Ella y Charlie Wyatt estaban sentados en la galería que daba a una piscina, del tamaño de un pequeño lago. Se hallaban enfrascados en una animada conversación cuando Tony apareció. Al verle, Wyatt se interrumpió bruscamente en medio de una frase. Tony se preguntó si él había sido el tema de su conversación.

—¡Aquí está nuestro muchacho! ¿Has tenido buen viaje, Tony?

—Sí, gr… gracias.

—Lucy confiaba en que hubieras podido tomar el avión anterior.

Tony se volvió para mirar a su madre.

—¿L… l… lo esperaba?

Charlie Wyatt dio unas palmadas en el hombro de Tony.

—Estamos organizando una sonada barbacoa en vuestro honor, de tu madre y tuyo. «Todo el mundo» va a venir volando para la fiesta.

—M… m… muy amable p… p… por su parte —repuso Tony. «Si están pensando en servir cordero gordo», pensó, «se van a quedar con hambre».

Lucy apareció, vestida con una camisa blanca y tejanos usados, muy ajustados. Tony tuvo que admitir que estaba tan atractiva que cortaba la respiración.

Lucy se le acercó y le cogió del brazo.

—¡Tony! Me estaba preguntando si al fin vendrías.

—S… s… siento llegar tarde —dijo Tony—. T… t… tenía que terminar algunos n… n… negocios.

Lucy le dedicó una cálida sonrisa.

—No importa, siempre que hayas venido. ¿Qué te gustaría hacer esta tarde?

—¿Qué es lo que tienes para ofrecerme?

Lucy le miró directamente a los ojos.

—Cualquier cosa que puedas desear —repuso con suavidad.

Kate Blackwell y Charlie Wyatt estallaban de gozo.

La barbacoa resultó espectacular, incluso para las costumbres de Texas. Unos doscientos invitados aproximadamente habían llegado en aviones particulares, «Mercedes» o «Rolls Royce». Dos orquestas tocaban simultáneamente en diferentes zonas de los terrenos. Media docena de camareros servían champaña, whisky, bebidas suaves y cerveza, mientras cuatro «chefs» se afanaban preparando la comida en los fogones al aire libre. Había carne de buey asada, cordero, filetes, pollo y pato. Cazuelas de barro en las que hervían «chiles» y langostas enteras; los cangrejos y las mazorcas de maíz se cocían enterrados en la tierra. Había patatas cocidas, ñames y guisantes frescos, seis clases de ensalada, bizcochos caseros calientes, y pan de centeno con miel y mermelada. Cuatro mesas destinadas a los postres rebosaban de tortas, pasteles y budines, y helados caseros con una docena de sabores. Era el despilfarro más grande que Tony hubiera visto jamás. Sería, pensó, la diferencia entre el dinero nuevo y el dinero viejo. El lema del dinero viejo era: «Si lo posees, escóndelo». El lema del dinero nuevo era: «Si lo posees, exhíbelo». Aquélla era una exhibición de un nivel increíble. Las mujeres iban vestidas con atrevidos modelos originales, y el lucimiento de las joyas era deslumbrante. Tony se apartó a un lado, contemplando cómo se atracaban los invitados, dando ruidosas voces a viejos amigos. Se sintió como si estuviera asistiendo a un rito decadente, sin sentido. Cada vez que se volvía, Tony se encontraba frente a un camarero que llevaba una bandeja con enormes fuentes de caviar de Beluga, paté o champaña. Le parecía a Tony que había tantos camareros como invitados. Tony escuchó las conversaciones a su alrededor.

—Vino aquí desde Nueva York para venderme algunas mercancías y yo le dije «está usted perdiendo su tiempo, caballero». No hay un buen negocio de petróleo que vaya más allá del este de Houston…

—Has de estar al corriente de los charlatanes. Todo es sombrero y nada de ganado…

Lucy apareció al lado de Tony.

—No estás comiendo. —Le observaba con intensidad—. ¿Algo está mal, Tony?

—No, t… t… todo está bien. Es una fiesta magnífica.

Ella hizo un mohín.

—Todavía no has visto nada, compañero. Espera hasta que veas los fuegos artificiales.

—¿Los f… f… fuegos artificiales?

—Uf… —Lucy tocó el brazo de Tony—. Lamento esa escena tumultuosa. No es siempre así. Papá quería impresionar a tu madre. —Sonrió—. Mañana todos se habrán marchado.

«También yo», pensó Tony con malicia. Había sido un error venir aquí. Si su madre quería tanto poseer la Wyatt Oil & Tool, que se las ingeniara para idear algún modo distinto de ponerle las manos encima. Buscó con la mirada a su madre entre el gentío, y la vio en medio de un grupo de admiradores. Kate era guapa. Casi tenía sesenta años, pero parecía diez años más joven. No tenía arrugas en la cara, y su cuerpo era firme y cuidado, gracias al ejercicio y a los masajes diarios. Kate era tan disciplinada para sí misma como para todos los que la rodeaban, y, en cierto sentido, de un modo perverso, Tony la admiraba. Para un espectador casual, Kate Blackwell parecía estar disfrutando de una fiesta maravillosa. Charlaba con los invitados, sonriente, riendo. «Odia cada momento de todo esto», pensó Tony. «No hay nada que no soporte para conseguir lo que quiere». Pensó en Marianne y en cuánto a ella le hubiera disgustado esta especie de orgía sin sentido. Al pensar en ella, Tony experimentó un sentimiento repentino de dolor.

«Voy a casarme con un médico. Lo he conocido de toda la vida».

Media hora después, cuando Lucy vino a buscar a Tony, éste se había marchado.

Llamó a Marianne desde una cabina telefónica en el aeropuerto.

—Quiero verte —pidió a la joven. No hubo vacilación alguna por parte de ella.

Tony no había podido apartar de su pensamiento a Marianne Hoffman. Había estado solo durante largo tiempo, pero no se había sentido solo. Pero, al estar alejado de Marianne, sentía una enorme soledad, el sentimiento de que le faltaba una parte de sí mismo. Estando con ella experimentaba una calidez, una sublimidad vital, un distanciamiento de las feas sombras oscuras que habían estado persiguiéndole. Tenía el horrible presentimiento de que, si permitía que Marianne se marchara, él estaría perdido. La necesitaba más de lo que había necesitado a nadie en su vida.

Marianne se encontró con él en el apartamento de Tony, y cuando la joven cruzó la puerta, Tony sentía un anhelo que había creído muerto para siempre. Y al mirarla, Tony supo que también ella sentía el mismo deseo vehemente, y que no había palabras para explicar ese milagro.

Marianne se le arrojó a los brazos, y su emoción se convirtió en una oleada irresistible que los elevó a los dos y les transformó en una explosión, una erupción gloriosa y un júbilo, más allá de las palabras. Flotaban juntos en una dulzura aterciopelada que no sabía de tiempo o lugar, perdidos en la maravillosa gloria y magia que les embargaba. Más tarde, tendidos, abrazándose fuertemente, el suave cabello de ella acariciaba el rostro de Tony.

—Voy a casarme contigo, Marianne.

Ella le tomó la cara entre las manos, y miró inquisitivamente a los ojos de Tony.

—¿Estás seguro, Tony? —Su tono de voz era suave—. Existe un problema, cariño.

—¿Cuál?

—Tu madre.

Tony repuso:

—Ella no tiene nada que ver…

—No. Déjame terminar, Tony. Ella se propone que te cases con Lucy Wyatt.

—Ese es «su» plan. —Tony la tomó en sus brazos de nuevo—. «Mis» planes están justamente aquí.

—Me odiará, Tony. Yo no quiero eso.

—¿Sabes qué es lo que yo quiero? —murmuró Tony.

Y el milagro comenzó de nuevo.

Pasaron cuarenta y ocho horas antes de que Kate Blackwell tuviera noticias de Tony. Había desaparecido del rancho Wyatt sin dar la más mínima explicación ni despedirse, para regresar en avión a Nueva York. Charlie Wyatt quedó frustrado, y Lucy Wyatt se puso furiosa. Kate se excusó torpemente y tomó el avión de la Compañía para regresar aquella misma noche a Nueva York. Cuando llegó a casa, llamó a Tony a su apartamento. No obtuvo respuesta. Ni tampoco le respondieron al día siguiente.

Kate se hallaba en su despacho cuando sonó el teléfono de su línea privada sobre su escritorio. Supo quién era antes de descolgarlo.

—Tony… ¿estás bien?

—Es… toy b… b… bien, madre.

—¿Dónde estás?

—En mi l… luna de miel. Marianne Hoffman y yo nos c… c… casamos ayer. —Siguió un silencio, larguísimo—. ¿Estás ahí, m… m… madre?

—Sí. Estoy aquí.

—P… p… podrías felicitarme, d… d… desearme felicidad, o decir al… guna de las frases de c… c… costumbre.

En su voz se reflejaba una burlona amargura.

Kate dijo:

—Sí. Claro. Te deseo mucha felicidad, hijo.

—Gracias, m… m… madre.

Y se cortó la comunicación.

Kate colgó el aparato y apretó un pulsador del interfono.

—¿Quieres venir un momento, Brad?

Cuando Brad Rogers entró en el despacho, Kate dijo:

—Tony acaba de llamar.

Brad echó un vistazo a la cara de Kate y exclamó:

—¡Jesús! ¡No me digas que lo conseguiste!

—Tony lo consiguió —replicó Kate sonriendo—. Tenemos el imperio de los Hoffman en nuestro regazo.

Brad Rogers cayó sentado en una butaca.

—¡No puedo creerlo! Sé lo testarudo que Tony puede llegar a ser. ¿Cómo demonios conseguiste que se casara con Marianne Hoffman?

—Realmente, fue muy sencillo —contestó Kate—, empujé a Tony en la dirección contraria.

Pero ella sabía que era la mejor dirección. Marianne sería una esposa maravillosa para Tony. Ella haría desaparecer la oscuridad que se había adueñado de su hijo.

Lucy había sufrido una histerectomía.

Marianne le daría un hijo.

Capítulo 21

Seis meses después, a partir exactamente del día en que se casaron Tony y Marianne, la Compañía Hoffman quedaba absorbida por Kruger-Brent International. La firma oficial de los contratos tuvo lugar en Munich, en deferencia hacia Frederick Hoffman, que quedaría a cargo de la firma subsidiaria desde Alemania. Tony quedó sorprendido ante la docilidad con que su madre aceptó la boda. No era habitual en Kate perder graciosamente, y, sin embargo, se había mostrado muy cordial con Marianne, cuando Tony y su esposa regresaron de las Bahamas, adonde fueron en el viaje de novios. Le había dicho a Tony lo complacida que se sentía con su matrimonio. Lo que más asombró a Tony es que los sentimientos expresados por Kate parecían auténticos. Era un giro demasiado rápido, que no encajaba con la manera de ser de su madre. Quizá, concluyó Tony, él no entendía a su madre tan bien como había creído.

El matrimonio fue un radiante éxito desde el principio. Marianne vino a llenar una necesidad largamente sentida por Tony, y todos los que le rodeaban notaron el cambio producido en él… especialmente Kate.

Cuando Tony salía en viaje de negocios, Marianne siempre le acompañaba. Jugaban juntos, reían juntos, realmente disfrutaban el uno del otro. Contemplándoles, Kate pensó, muy contenta: «He obrado bien en beneficio de mi hijo».

Fue Marianne la que consiguió cicatrizar la herida entre Tony y su madre. Cuando regresaron del viaje de novios, Marianne dijo:

—Quiero invitar a cenar a tu madre.

—No. No la conoces, Marianne. Ella…

—Quiero conocerla. Por favor, Tony.

A Tony le disgustaba la idea, pero al final cedió. Tony estaba preparado para pasar una velada difícil, pero quedó sorprendido. Kate se había sentido conmovedoramente feliz con ellos. A la semana siguiente, Kate les invitó a su casa a cenar, y a partir de entonces la invitación se convirtió en un rito semanal.

Kate y Marianne se hicieron amigas. Se hablaban por teléfono varias veces durante la semana, y almorzaban juntas por lo menos una vez cada siete días.

Un día se encontraron para almorzar en «Lutece», y en el momento en que Marianne entró, Kate supo que algo no iba bien.

—Me gustaría tomar un whisky doble, por favor —pidió Marianne al camarero—. Con hielo.

Normalmente, Marianne sólo bebía vino.

—¿Qué ha sucedido, Marianne?

—Últimamente no me he sentido muy bien. He ido al doctor Harley.

De súbito, Kate experimentó una punzada de alarma.

—No estarás enferma, ¿verdad?

—No. Estoy bien. Sólo que…

Y toda la historia salió a borbotones. Todo había comenzado hacía algunos días…

—Tiene usted un aspecto muy sano —le dijo el doctor Harley sonriendo—. ¿Qué edad tiene usted, Mrs. Blackwell?

—Veintitrés años.

—¿Algún caso de enfermedad cardíaca en su familia?

—No.

El médico tomaba notas.

—¿Cáncer?

—No.

—¿Viven aún sus padres?

—Mi padre, sí. Mi madre murió en un accidente.

—¿Ha tenido usted parotiditis?

—No.

—¿Sarampión?

—Sí. A los diez años.

—¿Tos ferina?

—No.

—¿Ha sufrido alguna intervención quirúrgica? —Fui operada de amigdalitis, a los nueve años—. Aparte de eso, ¿ha estado hospitalizada alguna vez?

—No. Bueno, sí… es decir una vez. Pocos días.

—¿Por qué motivo?

—Pertenecía al equipo femenino de hockey del colegio y durante un partido me desmayé. Desperté en el hospital. Únicamente estuve interna dos días. En realidad, no fue nada importante. —¿Sufrió algún golpe durante el juego?

—No. Tan sólo… me desmayé.

—¿Qué edad tenía usted entonces?

—Dieciséis años. El médico dijo que probablemente se debía a algún tipo de trastorno glandular propio de la adolescencia. John Harley se sentó más en el borde de la silla. —Cuando se despertó, ¿recuerda si sintió alguna clase de debilidad en su cuerpo?

Marianne estuvo pensándolo un momento.

—De hecho, sí. En el costado derecho. Pero desapareció al cabo de pocos días. Y no he sentido nada parecido desde entonces.

—¿Sufrió dolores de cabeza? ¿Tuvo visión borrosa?

—Sí. Pero eso también desapareció. —Comenzaba a sentirse alarmada—. ¿Cree usted que hay algo que no va bien, doctor Harley?

—No estoy seguro. Me gustaría hacerle algunas pruebas… para asegurarnos.

—¿Qué clase de pruebas?

—Me gustaría hacerle un angiograma cerebral. Nada de qué preocuparse. Podemos hacerlo en seguida.

Tres días después, Marianne recibió una llamada telefónica de la enfermera del doctor Harley pidiéndole que fuera a visitar al médico. John Harley estaba esperándola en su consulta.

—Bueno, hemos resuelto el misterio.

—¿Es algo grave?

—No realmente. El angiograma demostró que lo que usted tuvo, Mrs. Blackwell, fue un pequeño ataque cerebral. En términos médicos, se llama un falso aneurisma, que es muy frecuente en las mujeres… sobre todo en las adolescentes. Un pequeño vaso del cerebro se rompió y rezumó una pequeña cantidad de sangre. La presión intracraneal fue lo que causó los dolores de cabeza y la visión confusa. Por suerte, esas cosas se curan por sí mismas.

Marianne continuaba allí sentada, tratando de dominar el pánico de su mente.

—¿Qué… qué significa eso exactamente? ¿Podría sucederme otra vez?

—Es muy improbable. —El médico sonrió—. A menos que esté pensando en unirse de nuevo al equipo de hockey, puede usted llevar una vida completamente normal.

—A Tony y a mí nos gusta cabalgar y jugar al tenis. ¿Es que eso…?

—Mientras no se exceda, puede hacerlo. Del tenis al sexo. No hay problema.

Ella sonrió aliviada.

—Gracias a Dios.

Cuando Marianne se levantó, John Harley declaró:

—Hay otra cosa, Mrs. Blackwell. Si usted y Tony están pensando en tener hijos, les aconsejaría que los adoptaran.

Marianne se quedó fría.

—Me ha dicho que estaba completamente normal.

—Lo está. Por desgracia, el embarazo aumenta muchísimo el volumen vascular. Y durante las últimas seis a ocho semanas de embarazo, se produce un incremento adicional en la presión sanguínea. Con ese antecedente de aneurisma, el factor riesgo alcanzaría un nivel inaceptable. No sólo sería peligroso… sino que podría ser fatal. En estos días las adopciones son realmente fáciles. Yo podría arreglar…

Pero Marianne ya no le escuchaba. Estaba oyendo la voz de Tony:

«Quiero que tengamos un hijo. Una niñita que sea exactamente igual que tú».

—No pude soportar seguir escuchándole —confesó Marianne a Kate—. Salí corriendo de la consulta y vine aquí directamente.

Kate hizo un esfuerzo tremendo para ocultar sus sentimientos. Era un golpe terrible. Pero debía de haber algún medio. Siempre había algún medio.

Consiguió sonreír y contestó:

—¡Bien! Temí que fuese algo peor.

—Pero, Kate, Tony y yo deseamos tanto tener un hijo…

—Marianne, el doctor Harley es un alarmista. Tuviste un pequeño problema hace algunos años, y Harley está tratando de convertirlo en algo importante. Tú sabes cómo son los médicos. —Cogió la mano de Marianne—. Te encuentras bien, ¿verdad, querida?

—Me sentía estupendamente hasta que…

—Bueno, ya lo ves. ¿No vas por ahí desmayándote a cada paso?

—No.

—Porque todo terminó. El propio Harley ha dicho que esas cosas se curan solas.

—Dijo que los riesgos…

Kate suspiró.

—Marianne, cada vez que una mujer queda embarazada, siempre existe un riesgo. La vida está llena de riesgos. Lo importante en la vida es decidir qué riesgos son los que vale la pena afrontar, ¿no crees?

—Sí. —Marianne quedó pensativa. Había tomado una decisión—. Tienes razón. No digamos nada a Tony. Sólo conseguiríamos preocuparle. Lo guardaremos como nuestro secreto.

Kate pensó: «Mataría con gusto a John Harley por asustarla de esa manera».

—Será nuestro secreto —estuvo de acuerdo Kate.

Tres meses después, Marianne quedó embarazada. Tony estaba entusiasmado. Kate se sentía silenciosamente triunfante. Pero el doctor Harley estaba horrorizado.

—Prepararé el aborto en seguida —le dijo a Marianne.

—No, doctor Harley. Estoy bien. Voy a tener el niño.

Cuando Marianne le contó a Kate el consejo del doctor, Kate fue a visitar a John Harley, muy furiosa.

—¿Cómo se ha atrevido a sugerir a mi nuera un aborto?

—Kate, ya le dije que si llevaba adelante el embarazo, existe la posibilidad de que muera.

—Usted no «sabe eso». No pasará nada. Deje de alarmarla.

Ocho meses después, a las cuatro de la madrugada, a principios de febrero, los dolores del parto de Marianne comenzaron prematuramente. Sus gemidos despertaron a Tony.

—No te preocupes, cariño. Te llevaré al hospital en un santiamén.

Él se vistió de prisa. Los dolores eran terribles.

—Apresúrate, por favor.

Marianne se preguntó si debería haber hablado a Tony de sus conversaciones con el doctor Harley. No, Kate tenía razón. La decisión le correspondía a ella sola. La vida era demasiado maravillosa y Dios no permitiría que le ocurriera nada malo.

Cuando Marianne y Tony llegaron al hospital, todo estaba ya dispuesto. Tony fue acompañado a una sala de espera. A Marianne la trasladaron a la sala de reconocimiento. El ginecólogo, doctor Mattson, tomó la presión arterial de Marianne. Frunció el entrecejo, y se la tomó de nuevo. Alzó la mirada y dijo a su enfermera:

—Llévela al quirófano… ¡de prisa!

Tony estaba junto a la máquina de cigarrillos en el pasillo del hospital, cuando, detrás de él, una voz dijo:

—Vaya, vaya, si tenemos aquí a Rembrandt…

Tony se volvió. Reconoció al hombre que acompañaba a Dominique cuando él la encontró delante del edificio donde la joven vivía. ¿Cómo le había llamado Dominique? Ben. El hombre estaba mirando fijamente a Tony, con una expresión de antagonismo en su rostro. ¿Celos? ¿Qué es lo que le había dicho Dominique?

En aquel momento apareció Dominique, que dijo a Ben:

—La enfermera dice que Michelline está dormida. Volveremos…

Vio a Tony y se quedó silenciosa.

—¡Tony! ¿Qué estás haciendo aquí?

—Mi esposa está de parto.

—¿Lo arregló también su madre? —preguntó Ben.

—¿Qué quiere decir eso?

—Dominique me contó que su madre se lo arregla todo, hijito.

—¡Ben! ¡Cállate!

—¿Por qué? Es la verdad. ¿No es eso lo que me contaste, nena?

Tony se volvió hacia Dominique.

—¿De qué demonios está hablando?

—De nada —respondió ella rápidamente—. Ben, salgamos de aquí.

Pero Ben estaba divirtiéndose.

—Quisiera tener una madre como la suya, muchachito. Usted quiere acostarse con una hermosa modelo, ella le compra una. Usted quiere una exposición de arte en París, ella se lo arregla. Usted…

—Está usted loco.

—¿Lo estoy? —Ben se volvió hacia Dominique—. ¿Es que no lo sabe?

—No sabe nada, Tony.

—Ha dicho que mi madre me arregló la exposición en París. Eso es una calumnia, ¿no es así? —Vio la expresión en la cara de Dominique—. «¿No es verdad?».

—No —replicó Dominique de mala gana.

—¿Quieres decir que ella tuvo que pagar a Goerg para… para exhibir mis cuadros?

—Tony, a Goerg le gustaron realmente tus pinturas.

—Háblale del crítico de arte —apremió Ben.

—¡Ya basta, Ben!

Dominique se volvió para marcharse. Tony la agarró por el brazo.

—¡Espera! ¿Qué hay sobre el crítico? ¿Es que mi madre también arregló que él asistiera a la exposición?

—Sí.

La voz de Dominique se había convertido en un susurro.

—Pero a él le «asquearon» mis cuadros.

Dominique percibió el dolor en la voz de Tony.

—No, Tony. No es cierto. André D’Usseau le dijo a tu madre que hubieras podido convertirte en un gran artista.

Tony estaba cara a cara con lo increíble.

—¿Mi madre pagó a D’Usseau para que me destruyera?

—No para destruirte. Ella creía que lo hacía por tu propio bien.

La enormidad de lo que su madre había hecho era estremecedor. «Todo lo que me dijo era una mentira. Nunca tuvo intención de dejarme vivir mi propia vida». ¡Y André D’Usseau! ¿Cómo podía ser comprado un hombre como él? Pero, naturalmente, Kate conocía el precio de todas las personas. Wilde podía estar refiriéndose a Kate cuando habló de alguien que sabía el precio de todas las cosas, y el valor de ninguna.

Todo había sido siempre para la Compañía. Y la Compañía era Kate Blackwell. Tony se volvió y se puso a caminar como ciego por el pasillo.

En el quirófano, los médicos estaban luchando por salvar la vida de Marianne. Su presión arterial era alarmantemente baja, y los latidos de su corazón, intermitentes. Le aplicaron oxígeno y le practicaron una transfusión de sangre, pero todo fue inútil. Marianne estaba inconsciente a causa de una hemorragia cerebral cuando tuvo el primer hijo, y muerta, tres minutos después, cuando le extrajeron el segundo; en este caso gemelas.

Tony oyó una voz que le llamaba:

—Mr. Blackwell.

Se volvió. El doctor Mattson estaba a su lado.

—Tiene usted dos sanas y hermosas hijas gemelas, Mr. Blackwell. Tony vio la expresión de sus ojos. —Marianne… ella estará bien, ¿verdad? El doctor Mattson aspiró profundamente.

—Lo lamento muchísimo. Hemos hecho todo lo posible. Marianne ha muerto…

—¿Ella «qué»? —Fue un grito salvaje. Tony agarró las solapas del doctor Mattson y le sacudió—. ¡Está usted mintiendo! Ella «no» ha muerto.

—Mr. Blackwell… —¿Dónde está? Quiero verla.

—Ahora no puede usted entrar. Están preparándola… Tony gritó:

—¡Usted la ha matado, usted, bastardo! Usted la ha matado.

Se lanzó a atacar al doctor. Dos internos se acercaron corriendo y aferraron a Tony por los brazos.

—Cálmese, por favor, Mr. Blackwell. Tony luchaba como un loco.

—¡Quiero ver a mi mujer!

El doctor John Harley se aproximó presuroso al grupo.

—Soltadle —ordenó—. Dejadnos solos.

El doctor Mattson y los internos se alejaron. Tony estaba sollozando fuertemente.

—John… ellos m… m… mataron a Marianne. Ellos la han asesinado. —Marianne ha muerto, Tony, y lo siento. Pero nadie la ha matado. Yo le expliqué hace algunos meses que, si continuaba con el embarazo, podía perder la vida.

Pasó un momento antes de que aquellas palabras se le hicieran comprensibles al joven.

—¿De qué está usted hablando?

—¿Marianne no se lo contó a usted? ¿Su madre no le dijo nada? Tony le miraba fijamente, con los ojos lejos de toda comprensión. —Su madre pensó que yo era un alarmista. Aconsejó a Marianne que siguiera adelante con el embarazo. Lo siento muchísimo, Tony. He visto a las gemelas. Son muy bonitas. ¿No quiere usted…? Tony se había marchado ya.

El mayordomo de Kate le abrió la puerta. —Buenos días, Mr. Blackwell—. Buenos días, Lester.

El mayordomo se dio cuenta del aspecto desgreñado de Tony.

—¿Todo va bien, señor?

—Todo va bien. ¿Quieres prepararme una taza de café, Lester? —Ya lo creo, señor.

Tony estuvo mirando al mayordomo mientras se alejaba hacia la cocina. «Ahora, Tony», le ordenó una vocecita dentro de su cabeza.

«Sí. Ahora». Tony se volvió y entró en la sala de los trofeos. Se dirigió al armario que contenía la colección de armas, y miró la brillante exhibición de instrumentos de muerte.

«Abre el armario, Tony».

Lo abrió. Eligió un revólver del estante de armas y comprobó el cilindro para asegurarse de que estaba cargado.

«Estará arriba, Tony».

Tony se volvió y comenzó a subir la escalera. Ahora sabía que su madre no tenía la culpa de ser mala. Estaba poseída, y él iba a curarla. La Compañía se había apoderado de su alma, y Kate no era responsable de lo que hacía. Su madre y la Compañía se habían convertido en una entidad, y cuando él la matara la Compañía moriría.

Se hallaba frente a la puerta del dormitorio de Kate.

«Abre la puerta», le ordenó la voz.

Tony abrió la puerta. Kate estaba vistiéndose delante de un espejo cuando oyó que la puerta se abría.

—¡Tony! ¡Qué demonios…!

Tony apuntó cuidadosamente el arma en dirección a Kate y comenzó a apretar el gatillo.

Capítulo 22

El derecho de primogenitura —la reclamación del primer nacido al título o posesiones de una familia— está profundamente enraizado en la Historia. Entre familias reales de Europa, cuando se produce el nacimiento de un posible heredero de una reina o princesa, siempre está presente un alto funcionario para que, en caso de que nazcan gemelos, no surjan disputas sobre el derecho de sucesión. El doctor Mattson anotó cuidadosamente el gemelo que nació en primer lugar.

Todo el mundo estuvo de acuerdo en que las gemelas Blackwell eran las niñas más hermosas que jamás habían visto. Estaban sanas y poseían una vivacidad fuera de lo corriente. Las enfermeras del hospital continuamente encontraban excusas para ir a la sala de recién nacidos a contemplarlas. Parte de la fascinación, aunque ninguna de las enfermeras lo hubiera admitido, eran las misteriosas historias que estaban circulando sobre la familia de aquellas gemelas. Su madre había muerto durante el parto. El padre de las gemelas había desaparecido, y corrían rumores de que había asesinado a su madre, pero nadie podía comprobar esos comentarios. En los periódicos no se publicó nada, con excepción de una breve noticia indicando que Tony Blackwell había sufrido una depresión nerviosa tras la muerte de su esposa, lo que obligó a internarlo en una clínica. Cuando los periodistas trataron de interrogar al doctor Harley, éste se negó a hacer comentarios.

Los últimos días habían sido infernales para John Harley. Mientras viviera recordaría siempre la escena que contempló al llegar al dormitorio de Kate Blackwell, después de una frenética llamada telefónica del mayordomo. Kate estaba en el suelo, inconsciente con heridas de bala en el cuello y el pecho, con una copiosa hemorragia que manchaba de sangre la blanca alfombra. Tony había entrado a saco en los armarios de Kate, rasgando los vestidos de su madre y haciéndolos jirones con unas tijeras.

El doctor Harley echó una rápida mirada a Kate y llamó por teléfono para que enviasen rápidamente una ambulancia. Se arrodilló al lado de Kate y le tomó el pulso. Era débil e irregular, y la cara se le estaba poniendo violácea. Estaba entrando en shock. Con suma rapidez, el doctor Harley le puso una inyección de adrenalina y bicarbonato de sodio.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el doctor Harley.

El mayordomo estaba empapado en sudor.

—Yo… no lo sé. Mr. Blackwell me pidió que le preparase un poco de café. Yo estaba en la cocina cuando oí los gritos de Mrs. Blackwell. Corrí arriba y la encontré en el suelo, en ese estado. Mr. Blackwell estaba inclinado sobre ella, diciéndole: «Ya no te puede doler nunca más, madre. La maté». Entonces se dirigió al armario y comenzó a destrozar los vestidos de su madre.

El doctor Harley se volvió hacia Tony.

—¿Qué estás haciendo, Tony?

Un rasgón salvaje.

—Estoy ayudando a mi madre. Estoy destruyendo la Compañía. Mató a Marianne, sabe usted.

Y continuó destrozando los vestidos del armario de Kate.

Kate fue trasladada a toda prisa a la sala de urgencias de un hospital particular en las afueras de la ciudad, propiedad de Kruger-Brent International. Se le practicaron cuatro transfusiones de sangre durante la operación para extraerle las balas. Se necesitaron tres enfermeros para obligar a Tony a entrar en la ambulancia, y únicamente se tranquilizó después que el doctor Harley le inyectara un sedante. Un vehículo policial había respondido a la llamada de la ambulancia, pero el doctor Harley llamó a Brad Rogers para que se las entendiera con ellos. Por medios que el doctor Harley no comprendió, no se publicó noticia alguna sobre el suceso.

El doctor Harley fue al hospital para visitar a Kate, que estaba en la unidad de Cuidados Intensivos. Sus primeras palabras fueron:

—¿Dónde está mi hijo?

—Lo están cuidando, Kate. Se encuentra bien.

Tony había sido llevado a un sanatorio particular de Connecticut.

—John… ¿por qué trató de matarme? ¿Por qué?

Era insoportable toda la angustia expresada en su voz.

—La culpa a usted de la muerte de Marianne.

—¡Pero eso es una locura!

El doctor Harley no hizo ningún comentario.

«La culpa a usted de la muerte de Marianne».

Mucho después que el doctor Harley se hubiera marchado, Kate seguía pensando, negándose a aceptar esas palabras. Ella había amado a Marianne porque hacía feliz a Tony. «Todo lo que he hecho ha sido por ti, hijo mío. Todos mis sueños eran por ti. ¿Cómo es posible que tú no supieras eso?». Y él la odiaba tanto que había intentado matarla. Kate sentía una agonía tan profunda, que hubiera deseado morir. Pero no se permitiría morir. Tony era débil. Todos ellos habían sido débiles. Su padre fue demasiado débil para afrontar la muerte de su hijo. Su madre había sido demasiado débil para encararse sola con la vida. «Pero yo no soy débil», pensó Kate. «Yo puedo afrontar esto. Puedo afrontar cualquier cosa. Voy a vivir. Sobreviviré. La Compañía sobrevivirá».

LIBRO QUINTO

Eve y Alexandra 1950-1975

Capítulo 23

Kate se recuperó en Dark Harbor, dejando que el sol y el mar la curasen.

Tony estaba internado en una famosa clínica psiquiátrica, en donde recibía los mejores cuidados posibles. Kate hizo venir en avión psiquiatras de París, Viena y Berlín, pero cuando todos los exámenes y pruebas hubieron terminado, el diagnóstico era el mismo: su hijo era un esquizofrénico homicida y paranoico.

—No responde a las drogas ni a los tratamientos psiquiátricos, y es violento. Tenemos que mantenerlo bajo estricta vigilancia.

—¿Qué clase de vigilancia?

—Se encuentra en una celda acolchada. La mayor parte del tiempo debe tener puesta la camisa de fuerza.

—¿Es necesario eso?

—Sin eso, Mrs. Blackwell, mataría a cualquiera que se le acercara.

Kate cerró los ojos afligida. Ese no era su Tony dulce, gentil. No estaban hablando de Tony. Se trataba de un extraño, alguien poseído. Abrió los ojos.

—¿Puede hacerse alguna cosa?

—No puede hacerse nada, si no podemos llegar a su mente. Le mantenemos con «Thorazine», pero en el momento en que se acaba su efecto, se vuelve maníaco otra vez. No podemos continuar con este tratamiento indefinido.

Kate se mantenía muy erguida.

—¿Qué sugiere usted, doctor?

—En casos parecidos, hemos descubierto que, extrayendo una pequeña porción del cerebro, se han obtenido resultados asombrosos.

Kate tragó saliva.

—¿Una lobotomía?

—Exactamente. Su hijo podrá seguir normal en todos los aspectos, excepto en que ya no sufrirá nunca más esos graves trastornos emocionales. Kate permaneció callada, helados su cuerpo y alma. El doctor Morris, joven doctor de la Clínica Menninger, rompió el silencio.

—Sé lo difícil que esto ha de resultar para usted, Mrs. Blackwell. Si quiere usted pensarlo antes…

—Si eso es lo único que puede detener su tormento —decidió Kate—, háganlo.

Frederick Hoffman quería a sus nietas.

—Las llevaré conmigo a Alemania.

Le pareció a Kate que el hombre había envejecido veinte años desde la muerte de Marianne. Kate sintió lástima de él, pero no tenía ninguna intención de entregar las hijas de Tony.

—Necesitan los cuidados de una mujer, Frederick. Marianne hubiera querido que se criasen aquí. Tú puedes venir y visitarlas con frecuencia.

Al final, Frederick Hoffman quedó convencido.

Las gemelas fueron llevadas a la casa de Kate, donde se instaló una sala especial para ellas. Kate entrevistó a institutrices, hasta que finalmente contrató a una joven francesa llamada Solange Dunas.

Kate llamó Eve a la nacida en primer lugar, y a su gemela, Alexandra. Eran idénticas… imposible distinguirlas. Al verlas juntas, uno creía estar viendo una imagen reflejada en un espejo, y Kate se quedaba asombrada ante el doble milagro que su hijo y Marianne habían creado. Las dos niñas eran rutilantes, ágiles y sensibles, pero incluso después de algunas semanas, Eve parecía más madura que Alexandra. Eve fue la primera en gatear, hablar y caminar. Alexandra la seguía con rapidez, pero desde el principio fue Eve el líder. Alexandra adoraba a su hermana e intentaba imitar todo lo que ésta hacía. Kate pasaba tanto tiempo como le era posible con sus nietas. La hacían sentirse joven. Y Kate comenzó a soñar nuevamente. «Un día, cuando ya sea vieja y esté dispuesta a retirarme…»

En el primer cumpleaños de las gemelas, Kate celebró una fiesta. Cada una de ellas tenía un idéntico pastel de cumpleaños, había docenas de regalos de amigos, empleados de la Compañía y del personal doméstico. Su segunda fiesta de cumpleaños parecía que se había celebrado casi inmediatamente. Kate no podía creer lo rápido que el tiempo transcurría, y lo aprisa que las gemelas estaban creciendo. Ahora ya podía discernir con más claridad, las diferencias en sus personalidades. Eve, la más fuerte, la más atrevida. Alexandra, más gentil, satisfecha siguiendo los pasos de su hermana. «Sin tener padre ni madre», pensaba Kate repetidamente, «es una bendición que se tengan una a la otra y se quieran tanto».

La noche antes de cumplir los cinco años, Eve intentó matar a Alexandra.

Está escrito en el Génesis:

22: «Y los hijos se combatían dentro de ella…» 23: «Y respondióle el Señor: “Dos gentes hay en tu seno, dos pueblos serán divididos desde tus entrañas; un pueblo será más fuerte que el otro pueblo, el mayor servirá al menor.”»

En el caso de Eve y Alexandra, Eve no tenía ninguna intención de servir a su hermana menor.

Eve había odiado a su hermana desde que podía recordar. Cuando alguien levantaba en alto a Alexandra, la acariciaba, o le hacía un regalo, a Eve le producía una furia silenciosa.

Eve sentía que la estaban estafando. Ella lo quería todo para sí… todo el amor, y las cosas bellas que rodeaban a las dos hermanas. Ni tan siquiera podía tener su propio cumpleaños. Odiaba a Alexandra por tener su mismo aspecto, por vestir como ella, robándole la parte de cariño de su abuela que le pertenecía a ella. Alexandra adoraba a Eve, y ésta la despreciaba por este motivo. Alexandra era generosa, ansiosa por renunciar a sus juguetes y muñecas, y eso todavía producía más desprecio en Eve. Esta no compartía nada. Lo que era de ella le pertenecía; pero no bastaba con eso. Ella quería también todo lo que tenía Alexandra. Por las noches, bajo la vigilante mirada de Solange Dunas, las dos niñas recitaban en voz alta sus oraciones, pero Eve siempre añadía una oración silenciosa pidiendo a Dios que hiciera morir a Alexandra. Al ver que su ruego no tenía respuesta, Eve decidió que ella se encargaría de cumplir su deseo. Faltaban pocos días para el quinto cumpleaños, y Eve no podía soportar el pensamiento de tener que compartir otra fiesta con Alexandra. Su hermana le estaba robando «sus» amigas, y «sus» regalos, de ella, de Eve. Tenía que matar pronto a Alexandra.

La noche anterior a su cumpleaños, Eve estaba en su cama, totalmente desvelada. Cuando estuvo segura de que todos dormían en la casa, se acercó a la cama de Alexandra y la despertó.

—Alex —murmuró—, vamos a ir a la cocina a ver nuestros pasteles de cumpleaños.

—Todo el mundo duerme —replicó Alexandra, soñolienta.

—No despertaremos a nadie.

—A «Mademoiselle» Dunas no le va a gustar. ¿Por qué no vamos a ver los pasteles por la mañana?

—Porque yo quiero verlos ahora. ¿Vienes o no?

Alexandra se frotó los ojos para desvelarse. No tenía ningún interés en ver los pasteles de cumpleaños, pero no quería herir los sentimientos de su hermana.

—De acuerdo, vamos —accedió.

Saltó de la cama y se puso unas zapatillas. Las dos niñas llevaban idénticos camisones de nilón color rosa.

—Vamos —dijo Eve—. Y no hagas ruido.

—No lo haré —prometió Alexandra.

Salieron de sus habitaciones de puntillas, recorrieron el largo pasillo, pasando por delante de la puerta cerrada del dormitorio de «Mademoiselle» Dunas, y luego bajaron por la empinada escalera trasera que conducía a la cocina. La cocina era enorme, con dos grandes fogones de gas, seis hornos, tres frigoríficos y una enorme cámara refrigeradora.

En el frigorífico, Eve encontró los pasteles de cumpleaños que la cocinera, Mrs. Tyler, había confeccionado. En uno de ellos estaba escrito «Feliz cumpleaños, Alexandra». En el otro, «Feliz cumpleaños, Eve».

«El año que viene», pensó Eve, «solamente habrá uno».

Eve sacó el pastel de Alexandra del frigorífico y lo colocó en el bloque de madera para picar que había en medio de la cocina. Abrió un cajón y sacó un paquete de velitas de vivos colores.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Alexandra.

—Quiero ver qué aspecto tiene con las velitas encendidas.

Eve comenzó a clavar las velitas en el glaseado del pastel.

—Creo que no deberías hacer eso, Eve. Vas a estropear el pastel. Mrs. Tyler se enfadará.

—No le importará. —Eve abrió otro cajón y sacó dos grandes cajas de cerillas de la cocina—. Vamos, ayúdame.

—Quiero volver a la cama.

Eve se volvió hacia ella, muy enfadada.

—Muy bien. Vete a la cama, gatita miedosa. Lo haré yo sólita.

Alexandra dudaba.

—¿Qué quieres que haga?

Eve le entregó una caja de cerillas.

—Comienza a encender las velitas.

Alexandra sentía miedo del fuego. Se había advertido repetidas veces a las dos niñas sobre el peligro de jugar con cerillas. Conocían horrorosas historias sobre niños que habían desobedecido esa regla. Pero Alexandra no quería que Eve se enfadara con ella, de modo que comenzó obedientemente a encender las velitas.

Eve la contempló durante un momento.

—Estás dejando las del otro lado, tonta —advirtió.

Alexandra se inclinó para llegar hasta las velitas al otro lado del pastel, dando la espalda a Eve. Rápidamente, Eve frotó una cerilla que colocó con el resto de la caja que tenía entre las manos. Al estallar en llamas, Eve dejó caer la caja a los pies de Alexandra, de modo que el fuego prendió en el faldón del camisón de Alexandra. Pasaron unos segundos antes de que Alexandra se diera cuenta de lo que sucedía. Al sentir el primer dolor agudo en sus piernas, miró hacia abajo y exclamó:

—¡Ayúdame! ¡Ayúdame!

Eve estuvo contemplando durante un momento el camisón en llamas, asombrada por el alcance de su éxito. Alexandra estaba allí de pie, petrificada, inmóvil por el terror.

—¡No te muevas! —le dijo Eve—. Iré a buscar un cubo de agua.

Salió corriendo hasta la despensa del mayordomo, con el corazón latiéndole de un gozo inmenso.

Fue una película de horror lo que salvó la vida de Alexandra. Mrs. Tyler, la cocinera de los Blackwell, había sido acompañada al cine por un sargento de Policía, cuya cama compartía de vez en cuando. Esa noche en particular, la pantalla del cine estaba tan atiborrada de muertos y cuerpos mutilados que finalmente Mrs. Tyler no pudo soportarlo más. En medio de una decapitación, exclamó:

—Todo eso quizá figura en tu día de trabajo, Richard, pero yo he tenido ya bastante.

El sargento Richard Dougherty siguió de mala gana a Mrs. Tyler cuando salieron del cine.

Llegaron a la mansión de los Blackwell una hora antes de lo previsto, y mientras Mrs. Tyler abría la puerta de atrás, oyó los gritos de Alexandra procedentes de la cocina. Mrs. Tyler y el sargento Dougherty entraron corriendo, echaron una horrorizada mirada a la escena y se pusieron en acción. El sargento saltó hacia Alexandra y le quitó de un tirón el camisón en llamas. Alexandra tenía las piernas y las caderas cubiertas de ampollas, pero las llamas no le habían alcanzado el cabello ni la parte anterior del cuerpo. Alexandra cayó al suelo, inconsciente. Mrs. Tyler llenó un gran cazo con agua y la arrojó sobre las llamas que lamían el piso.

—Pide una ambulancia —ordenó el sargento Dougherty—. ¿Está Mrs. Blackwell en casa?

—Debería estar arriba durmiendo.

—Despiértala.

Mientras Mrs. Tyler telefoneaba para pedir una ambulancia, se oyó un grito desde la despensa del mayordomo, y Eve entró corriendo con un cazo de agua, a la vez que sollozaba histéricamente.

—¿Ha muerto Alexandra? —gritó Eve—. ¿Ha muerto?

Mrs. Tyler cogió a Eve en sus brazos para tranquilizarla.

—No, querida, está bien. Se va a poner bien.

—Ha sido culpa mía —gimió Eve—. Ella quería encender las velitas de su pastel de cumpleaños. No hubiera debido dejar que lo hiciera.

Mrs. Tyler daba palmaditas en la espalda de Eve.

—Está bien. No debes culparte.

—Las c… c… cerillas se me cayeron de la mano, y Alex se encendió. F… fue terrible.

El sargento Dougherty miró a Eve y dijo en tono comprensivo:

—¡Pobre niña!

—Alexandra tiene quemaduras de segundo y tercer grado en las piernas y en la espalda —informó el doctor Harley a Kate—, pero se recupera bien. Ahora se pueden hacer verdaderos milagros con las quemaduras. Créame, esto hubiera podido ser una terrible tragedia.

—Lo sé —replicó Kate. Había visto las quemaduras de Alexandra que la llenaron de horror. Vaciló un momento—. John, creo que estoy todavía más preocupada por Eve.

—¿Ha sufrido Eve algún daño?

—Físicamente, no, pero la pobre niña se culpa del accidente. Sufre terribles pesadillas. Las tres últimas noches tuve que entrar en su habitación y abrazarla un rato antes de que volviera a dormirse. No quiero que esto se convierta en un trauma. Eve es muy sensible.

—Los niños se recuperan muy rápidamente de las cosas, Kate. Si hay algún problema, dígamelo y le recomendaré un psiquiatra.

—Gracias —dijo Kate.

Eve «estaba» terriblemente trastornada. La fiesta de cumpleaños había sido anulada. «Alexandra me ha estafado mi fiesta», pensó Eve con amargura.

Alexandra se curó, sin que le quedaran huellas de cicatrices. Eve superó sus sentimientos de culpabilidad con una facilidad notable. Kate la tranquilizaba:

—Un accidente le puede suceder a cualquiera, cariño. No debes culparte.

Eve no se culpaba. Culpaba a Mrs. Tyler. ¿Por qué tenía que volver a casa y estropearlo todo? Había sido un plan perfecto.

La clínica psiquiátrica en donde Tony estaba recluido se hallaba en una zona boscosa y tranquila de Connecticut. Kate se trasladaba allí en automóvil para visitarle una vez al mes. La lobotomía había tenido éxito. Ya no quedaba ni el más ligero signo de agresividad en Tony. Reconocía a Kate y siempre le preguntaba con mucha cortesía por Eve y Alexandra, pero no demostraba el menor interés por verlas. En realidad, no tenía interés por nada. Parecía feliz.

«No, feliz no», se corrigió Kate. «Satisfecho. Pero, satisfecho… ¿de qué?».

Kate le preguntó a Mr. Burger, el director de la clínica:

—¿Es que mi hijo no «hace» nada en todo el día?

—Oh, sí, Mrs. Blackwell. Se sienta y pinta.

Su hijo, que podía haber poseído el mundo, se sentaba y pintaba durante todo el día. Kate trató de no pensar en el despilfarro de aquella mente brillante perdida para siempre.

—¿Qué es lo que pinta?

—Nadie es capaz de imaginar lo que pinta —respondió el hombre, confuso.

Capítulo 24

Durante los dos años siguientes, Kate se preocupó seriamente de Alexandra. Era evidente que la niña era propensa a los accidentes. Durante las vacaciones de verano de Eve y Alexandra, en la finca de los Blackwell en las Bahamas, Alexandra por poco se ahoga mientras jugaba con Eve en la piscina; únicamente la salvó la afortunada intervención de un jardinero. Al año siguiente, cuando las dos niñas hacían una excursión en las Palisades, Alexandra de algún modo resbaló por el borde de un acantilado y logró salvarse agarrándose a un matorral que crecía en la empinada ladera de la montaña.

—Me gustaría que vigilaras un poco más a tu hermana —le dijo Kate a Eve—. Al parecer, no sabe cuidar de sí misma como tú lo haces.

—Lo sé —respondió Eve, en tono solemne—. La vigilaré, abuela.

Kate amaba a sus dos nietas, pero de modo distinto. Ahora tenían ya siete años, eran idénticamente hermosas, con un cabello suave, largo, rubio, rasgos delicados, y los ojos de los McGregor. Parecían iguales, pero sus personalidades eran muy distintas. La gentileza de Alexandra le recordaba a Kate a su hijo, Tony, mientras que Eve era más como ella, testaruda y autosuficiente.

Un chófer las llevaba al colegio en el «Rolls Royce» familiar. A Alexandra la avergonzaba que sus compañeras la vieran con el auto y el chófer; Eve se vanagloriaba de ello. Kate entregaba a las dos una asignación semanal, y les mandaba que anotasen cómo la gastaban. Invariablemente, Eve gastaba el dinero a media semana y entonces le pedía prestado a Alexandra. Eve aprendió a ajustar las cuentas de modo que la abuela no se enterara. Pero Kate lo sabía, y le resultaba difícil contener una sonrisa. ¡Siete años y ya era una contable creativa!

Al principio, Kate había acariciado el secreto sueño de que Tony se recuperaría por completo alguna vez, abandonaría la clínica y volvería a Kruger-Brent International. Pero a medida que pasaba el tiempo, el sueño se desvanecía poco a poco. Quedaba tácitamente entendido que, aunque Tony podía salir de la clínica para hacer cortas visitas, acompañado por un enfermero, nunca sería capaz de volver a participar de las tareas del mundo exterior.

Corría el año 1962, y a medida que Kruger-Brent International prosperaba y crecía, se hicieron más urgentes las demandas de un nuevo liderazgo. Kate celebraba su septuagésimo aniversario. Ahora tenía el cabello blanco, y una figura notable de mujer, erguida y vital.

Se daba cuenta de que el desgaste del tiempo la vencería. Tenía que estar preparada. La Compañía tenía que ser salvaguardada para la familia. Brad Rogers era un buen gerente, pero no era un Blackwell. «Tengo que durar hasta que las gemelas puedan hacerse cargo de ella». Pensó en las frases de Cecil Rhodes: «Tanto por hacer, tan poco hecho.»

Las gemelas tenían doce años de edad, estaban a punto de convertirse en jóvenes señoritas. Kate pasaba con ellas tanto tiempo como le era posible, pero ahora les dedicaba más tiempo todavía. Había llegado el momento de tomar una decisión importante.

Durante la semana de Pascua, Kate y las gemelas fueron a Dark Harbor en un avión de la Compañía. Las niñas habían visitado todas las propiedades de la familia excepto la de Johannesburgo, y de todas ellas, Dark Harbor era su preferida. Disfrutaban de la alegre libertad y reclusión de la isla. Gozaban navegando, nadando y practicando el esquí acuático, y en Dark Harbor encontraban todas esas cosas. Eve preguntó si podía invitar a algunas compañeras de colegio, como había hecho en el pasado, pero esta vez su abuela se negó. La abuela, aquella poderosa e imponente figura que entraba y salía firmemente, dejando caer aquí un regalo y un beso en la mejilla allí, con advertencias ocasionales sobre el comportamiento adecuado de las señoritas, quería estar sola con ellas. Esta vez, las niñas presintieron que estaba ocurriendo algo diferente. Su abuela las acompañaba en todas las comidas. Las llevó a navegar, a nadar e incluso a cabalgar. Kate manejaba su caballo con la seguridad de un experto.

Las niñas seguían pareciendo asombrosamente iguales, dos bellezas doradas, pero Kate no estaba interesada en sus semejanzas, sino en sus diferencias. Sentada en la galería, contemplándolas mientras jugaban un partido de tenis, Kate las resumió en su mente. Eve era el líder; Alexandra, el seguidor. Eve tenía un rasgo de testarudez. Alexandra era flexible. Eve era una atleta innata. Alexandra seguía sufriendo accidentes. Hacía sólo unos días, cuando las dos niñas estaban en el mar, solas, en un pequeño bote de vela, con Eve al timón, el viento sopló por detrás de la vela, ésta había orzado y Alexandra recibió un golpe en la cabeza. No se había apartado a tiempo, siendo arrojada fuera de la borda y estuvo a punto de ahogarse. Otro bote que navegaba cerca del suyo ayudó a Eve a rescatar a su hermana. Kate se preguntó si todas estas cosas tendrían algo que ver con el hecho de que Alexandra hubiera nacido tres minutos después que Eve, pero los motivos no importaban. Kate había tomado una decisión. Ya no había dudas en su mente. Apostaría su dinero por Eve, una apuesta de diez mil millones de dólares. Encontraría un marido perfecto para Eve, y cuando Kate se retirase, Eve dirigiría Kruger-Brent International. En cuanto a Alexandra, bueno, Alexandra disfrutaría de una vida de riqueza y comodidad. Podría estar muy capacitada para cuidar de los fondos de las fundaciones caritativas que Kate había creado. Sí, eso sería perfecto para Alexandra. Era una persona tan dulce y compasiva…

El primer paso para llevar a cabo el plan de Kate era procurar que Eve ingresara en el colegio adecuado. Kate escogió Briarcrest, un excelente centro en Carolina del Sur.

—Mis nietas son las dos encantadoras —informó Kate a Mrs. Chandler, la directora—. Pero ya verá que Eve es la más inteligente. Es una muchacha extraordinaria, por lo que estoy segura de que procurará que disfrute de todas las ventajas del colegio.

—Todas nuestras estudiantes disfrutan por igual de las ventajas del colegio, Mrs. Blackwell. Usted me ha hablado de Eve. ¿Y su hermana?

—¿Alexandra? Una niña cariñosa. —Sonaba un tanto peyorativo. Kate se levantó—. Comprobaré regularmente sus progresos.

De alguna manera misteriosa, la directora tuvo la sensación de que aquellas palabras constituían una advertencia.

A Eve y a Alexandra les encantó el nuevo colegio, especialmente a Eve. Disfrutaba de la libertad de estar lejos de casa, de no tener que rendir cuentas a su abuela y a Solange Dunas, su institutriz. Las normas en Briarcrest eran estrictas, pero eso no inquietaba a Eve, pues ella era hábil en eludirlas a su antojo. Lo único que la inquietaba era que Alexandra estuviera allí con ella. Cuando Eve oyó hablar de Briarcrest por primera vez, suplicó:

—¿Podría ir sola? ¿Por favor, abuela…?

Y Kate respondió:

—No, cariño. Creo que es mejor que Alexandra vaya contigo.

Eve disimuló su resentimiento.

—Lo que tú digas, abuela.

Siempre había sido muy cortés y afectuosa con su abuela. Eve sabía en dónde estaba el poder. Su padre estaba loco, encerrado en un manicomio. Su madre había muerto. Era su abuela la que controlaba el dinero. Eve sabía que eran ricos. No tenía idea de cuánto dinero tendrían, pero sospechaba que era muchísimo… el suficiente para comprar todas las cosas hermosas que ella quería. Eve amaba las cosas bellas. Únicamente existía un problema: Alexandra.

Una de las actividades preferidas de las gemelas en el colegio de Briarcrest era la clase matutina de equitación. La mayoría de las niñas eran propietarias de sus caballos, y Kate regaló uno a cada gemela al cumplir los doce años. Jerome Davis, el instructor de equitación, miraba a sus alumnas mientras cabalgaban al paso en pista, saltaban sobre el obstáculo de treinta centímetros, sesenta centímetros más tarde, y, finalmente, de más de un metro. Davis era uno de los mejores maestros de equitación del país. Media docena de sus anteriores alumnos habían conseguido medallas de oro en diversas competiciones, y era hábil para descubrir un jinete innato. La nueva chica, Eve Blackwell, lo era. No tenía que estar pensando en lo que hacía, en cómo sostener las riendas o colocarse en la silla de montar. Ella y su caballo eran uno, y cuando se lanzaban sobre las vallas, el caballo dorado de Eve, flotando al viento, era una visión digna de ser contemplada. Nada detendrá a esa chica, pensó Mr. Davis. Tommy, el joven mozo de las caballerizas, prefería a Alexandra. Mr. Davis contempló a Alexandra cuando ensillaba su caballo, preparándose para su turno de saltos. Alexandra y Eve llevaban cintas diferentes en la manga para que pudieran distinguirlas. Eve ayudaba a Alexandra a ensillar su caballo, mientras Tommy estaba atendiendo a otra alumna. Llamaron a Davis al edificio principal para atender una llamada telefónica, por eso lo que sucedió después resultó algo confuso.

Por lo que Jerome Davis pudo entender más tarde, Alexandra montó en su caballo, dio una vuelta a la pista y se comenzó a dirigir hacia el primer obstáculo más bajo. Sin ninguna explicación plausible, su caballo comenzó a retroceder y a dar coces, lanzando a Alexandra contra una pared. Alexandra quedó inconsciente, y únicamente por muy escasos centímetros, los cascos del furioso caballo no le destrozaron la cara. Tommy trasladó a Alexandra a la enfermería, donde el médico del centro diagnosticó una ligera contusión.

—No tiene nada roto, nada serio —declaró—. Mañana estará perfectamente, como si nada hubiese sucedido, dispuesta a montar de nuevo en su caballo.

—¡Pero hubiera podido morir! —gritó Eve.

Eve no quiso alejarse del lado de Alexandra. Mrs. Chandler pensó que jamás había visto antes semejante devoción en una hermana. Era algo realmente conmovedor.

Cuando Mr. Davis consiguió, al fin, acorralar el caballo de Alexandra para desensillarlo, encontró la manta de la silla manchada de sangre. Se la quitó, y entonces descubrió un gran trozo de metal mellado procedente de una lata de cerveza que sobresalía todavía del lomo del caballo, en el lugar donde había sido presionado por la montura. Cuando informó de ello a Mrs. Chandler, ésta comenzó seguidamente una investigación. Fueron interrogadas todas las chicas que habían estado cerca del establo.

—Estoy segura —dijo Mrs. Chandler— que quien haya colocado esa pieza de metal, creyó que estaba dando una broma sin importancia, pero hubiera podido tener graves consecuencias. Quiero el nombre de la chica que lo hizo.

Al no confesarse ninguna voluntariamente autora del hecho, Mrs. Chandler habló con ellas en su despacho, una por una. Todas las chicas negaron tener la más mínima relación con lo sucedido. Cuando le llegó el turno a Eve de ser interrogada, parecía extrañamente turbada.

—¿Tienes idea de quién ha podido hacer esto a tu hermana? —le preguntó Mrs. Chandler.

Eve tenía la mirada baja, contemplando la alfombra.

—Preferiría no decirlo —murmuró.

—Entonces, ¿es que «viste» algo?

—Por favor, Mrs. Chandler…

—Eve, Alexandra pudo sufrir graves daños. La chica que hizo eso ha de ser castigada para que no vuelva a ocurrir de nuevo.

—No fue ninguna de las chicas.

—¿Qué quieres decir?

—Fue Tommy.

—¿El «mozo»?

—Sí, señora. Yo le vi. Creía que estaba apretando la cincha. Estoy segura de que él no pretendía causar ningún daño. Alexandra está dándole órdenes continuamente, y supongo que él quería darle una lección. Oh, Mrs. Chandler, desearía que no me hubiera obligado a decírselo. No quiero que nadie tenga problemas por mi culpa.

La pobre niña estaba al borde de la histeria.

Mrs. Chandler dio la vuelta a su escritorio y la rodeó con el brazo.

—No te preocupes, Eve. Me alegro de que me lo hayas contado. Y ahora olvídate de todo. Yo me encargaré del asunto.

A la mañana siguiente, cuando las niñas fueron a los establos, había un nuevo mozo de cuadra.

Algunos meses después ocurrió otro desagradable incidente en el colegio. Algunas chicas habían sido sorprendidas fumando marihuana, y una de ellas acusó a Eve de ser quien la suministraba y la vendía. Eve lo negó. Una búsqueda de Mrs. Chandler le permitió descubrir marihuana escondida en el armario de Alexandra.

—No creo que ella lo hiciera —declaró firmemente Eve—. Alguien la puso allí. Lo sé.

Kate recibió noticias del incidente a través de la dirección, y como es lógico, admiró la lealtad de Eve al disculpar a su hermana. Era una McGregor, no podía negarlo.

Cuando las gemelas cumplieron quince años, Kate las llevó a su finca de Carolina del Sur, en donde dio una gran fiesta en su honor. No era demasiado pronto para procurar que Eve fuese presentada a los jóvenes adecuados; así que todos los jóvenes ricos de los alrededores recibieron una invitación para asistir a la fiesta de las gemelas.

Los muchachos estaban en esa edad confusa en que todavía no se interesan formalmente por las chicas, pero Kate procuró que se conocieran y entablasen amistades. En algún lugar, entre esos jóvenes, podía encontrarse el hombre del futuro de Eve, el futuro de Kruger-Brent International.

A Alexandra no le gustaban las fiestas, pero fingía siempre divertirse en ellas para no desilusionar a su abuela. A Eve la encantaban las fiestas. Disfrutaba estrenando vestidos y siendo admirada. Alexandra prefería la lectura y la pintura. Se pasaba las horas contemplando los cuadros de su padre en Dark Harbor, y hubiera deseado conocerle antes de que se pusiera enfermo. Tony venía a la casa durante las vacaciones, con su enfermero, pero Alexandra vio que era imposible llegar hasta su padre. Era un forastero agradable, amable, que quería complacer, pero no tenía nada que decir.

Durante su segundo año en el colegio, Eve quedó embarazada. Durante algunas semanas había estado pálida e inquieta, por lo cual no asistió a algunas clases matutinas. Cuando comenzó a tener mareos con frecuencia, la enviaron a la enfermería para sufrir un reconocimiento. Mrs. Chandler fue llamada urgentemente.

—Eve está embarazada —declaró el doctor.

—Pero… ¡eso es imposible! ¿Cómo puede haber sucedido?

El médico replicó con suavidad:

—Supongo que de la manera habitual…

—Pero… si es tan sólo una niña.

—Pues bien, esa niña va a ser madre.

Eve, valientemente, se negó a hablar.

—No quiero que nadie tenga problemas por mi culpa —repetía sin cesar.

Era la clase de respuesta que Mrs. Chandler esperaba de Eve.

—Eve, querida, tienes que decirme lo que sucedió.

De modo que, al fin, Eve confesó.

—Me violaron —dijo, y estalló en sollozos.

Mrs. Chandler quedó asombrada. Sostuvo el tembloroso cuerpo de Eve junto a ella, y exigió una respuesta:

—¿Quién lo hizo?

—Mr. Parkinson.

El profesor de inglés.

Si se hubiera tratado de otra chica y no de Eve, Mrs. Chandler no la hubiese creído. Joseph Parkinson era un hombre tranquilo, casado y con tres hijos. Había dado clases en la escuela Briarcrest durante ocho años, y era la última persona de quien Mrs. Chandler hubiera podido sospechar. Le llamó a su despacho, y en seguida supo que Eve había dicho la verdad. Mr. Parkinson se sentó, con el rostro crispado por el nerviosismo.

—Usted ya sabe por qué le he mandado llamar, ¿verdad, Mr. Parkinson?

—Yo… creo que sí.

—Se trata de Eve.

—Sí. Ya… lo he supuesto.

—Eve dice que usted la violó.

Parkinson miró a la directora con gesto de incredulidad.

—¿Que la violé? ¡Dios mío! Si alguien fue violado, ése fue «mí».

En su excitación incurrió en un error gramatical.

Mrs. Chandler replicó en tono despectivo:

—¿Sabe usted lo que está diciendo? Esa niña es…

—No es una «niña». —El tono de su voz era maligno—. Es un demonio. —Se secó el sudor de las cejas—. Durante todo el semestre se sentó en la primera fila de mi clase, con el vestido arremangado. Después de la clase, se acercaba y me hacía un montón de preguntas sin sentido, mientras se restregaba contra mí. Yo no la tomé en serio. Pero una tarde, hará seis semanas, se presentó en mi casa cuando mi esposa y mis hijos no estaban y… —se le quebró la voz—. ¡Oh, Jesús! No pude evitarlo. —Rompió en llanto.

Trajeron a Eve al despacho. Se mostraba digna. Miró fijamente a los ojos de Mr. Parkinson, y fue éste quien los desvió primero. En el despacho se encontraban Mrs. Chandler, la ayudante principal, y el jefe de Policía de la pequeña ciudad donde estaba situado el colegio.

El jefe de Policía preguntó suavemente:

—¿Quieres contarnos lo que sucedió Eve?

—Sí, señor. —La voz de Eve era tranquila—. Mr. Parkinson me dijo que quería hablar conmigo sobre mis trabajos de inglés. Me pidió que fuese a su casa, un sábado por la tarde. Estaba solo en la casa. Me dijo que quería enseñarme algo en el dormitorio, de modo que le seguí arriba. Me forzó sobre la cama, y él…

—¡Es mentira! —aulló Parkinson—. No sucedió así. No sucedió de ese modo.

Llamaron a Kate para explicarle la situación. Se decidió que, en interés de todos, lo mejor era silenciar el incidente. Mr. Parkinson fue despedido del colegio y se le concedió un plazo de cuarenta y ocho horas para salir del Estado. Se preparó discretamente un aborto para Eve.

Kate, en secreto, compró una hipoteca que pesaba sobre el centro, en manos de un Banco local, y lo cerró.

Cuando Eve se enteró, lanzó un suspiro y dijo:

—Lo siento, abuela. Realmente, me gustaba ese colegio.

Pocas semanas después, una vez que Eve se hubo recuperado de la operación, ella y Alexandra fueron matriculadas en L’Institute Fernwood, una escuela superior suiza, cerca de Lausana.

Capítulo 25

Eve llevaba en su interior un fuego tan vivo que no podía apagarlo. No era únicamente sexo: eso era sólo una pequeña parte del ardor. Era una rabia por la vida, una necesidad de hacerlo todo, de serlo todo. La vida era un amante, y Eve estaba desesperada por poseerla con todo su ser. Estaba celosa de todos. Iba a ver una representación de ballet y odiaba a la primera bailarina porque no era ella, Eve, la que estaba en el escenario, bailando y despertando los aplausos del público. Quería ser científico, cantante, cirujano, piloto, actriz. Quería hacerlo todo, y hacerlo mejor que cualquier otra persona lo hubiera hecho nunca. Lo quería todo, y no podía esperar.

Al otro lado del valle, frente al Instituto Fernwood, había una escuela militar. Cuando Eve tenía diecisiete años, casi todos los alumnos de la escuela, así como casi la mitad de los instructores habían tenido relaciones íntimas con ella. Coqueteaba descaradamente y elegía sus amantes sin discriminación, pero esta vez tomaba las debidas precauciones, pues no quería quedar embarazada otra vez. Le gustaba el sexo, pero no era precisamente el acto en sí lo que agradaba a Eve, sino el poder que le confería. Ella era la que dominaba a los hombres. Se sentía maliciosamente satisfecha con las suplicantes miradas de los muchachos y los hombres que querían acostarse con ella y hacer el amor. Disfrutaba incitándoles y contemplando cómo aumentaban sus ansias. Gozaba con las ilusorias promesas que ellos le hacían para llegar a poseerla. Pero, por encima de todo, Eve gozaba con el poder que tenía sobre los cuerpos de todos ellos. Podía llevarlos a una erección con un beso, y desilusionarles con una palabra. Ella no los necesitaba, eran ellos quienes la necesitaban. Ella los dominaba totalmente, y ése era un sentimiento supremo. Al cabo de pocos minutos, Eve podía calibrar el vigor o las debilidades de un hombre. Ella creía que los hombres eran todos tontos.

Eve era bella e inteligente, y heredera de una de las mayores fortunas del mundo, por todo lo cual había recibido más de una docena de proposiciones formales de matrimonio. A ella no le interesaban. Los únicos muchachos que la atraían eran los que le gustaban a Alexandra.

En el baile de la escuela, un sábado por la noche, Alexandra conoció a un joven estudiante francés, un muchacho atento llamado René Mallot. No era guapo, pero sí inteligente y sensible, y a Alexandra le pareció que era maravilloso. Acordaron encontrarse en la ciudad el sábado siguiente.

—A las siete —le dijo René.

—Estaré esperándote.

Aquella noche, en su habitación, Alexandra le habló a Eve de su nuevo amigo.

—No es como los otros chicos. Más bien es tímido y dulce. El sábado iremos al teatro.

—Te gusta mucho, ¿verdad, hermanita? —la aguijoneó Eve.

Alexandra se ruborizó.

—Acabo de conocerle, pero me ha parecido… bueno, ya sabes.

Eve estaba tendida en su cama, con las manos enlazadas detrás de la cabeza.

—No, no lo sé. Dímelo. ¿Ha intentado llevarte a la cama?

—¡Eve! Claro que no. No es ese tipo de muchacho, de ningún modo. Ya te lo he dicho… es… es tímido.

—Bien, bien. Mi hermanita está enamorada.

—¡Claro que no lo estoy! Me gustaría no habértelo contado.

—Estoy contenta de que lo hayas hecho —le respondió Eve sinceramente.

Cuando Alexandra llegó delante del teatro el sábado siguiente, René no se veía por parte alguna. Alexandre esperó en la esquina de la calle durante más de una hora, ignorando las miradas de los transeúntes, sintiéndose como una boba. Por último mal cenó en un pequeño café y luego regresó al colegio, muy desdichada. Eve no estaba en su habitación. Alexandra se dedicó a leer hasta que llegó la hora de apagar las luces. Eran casi las dos cuando Alexandra oyó a Eve que entraba con sigilo en el dormitorio.

—Ya me estaba preocupando —le susurró Alexandra.

—Me encontré con algunos viejos amigos. ¿Cómo te ha ido la velada… divina?

—Ha sido horrible. Ni tan siquiera se molestó en aparecer.

—Eso es una vergüenza —replicó Eve comprensivamente—. Pero has de aprender a no confiar nunca en un hombre.

—¿No crees que puede haberle sucedido algo?

—No, Alex. Lo más probable es que se encontrara a otra chica que le gustó más.

Se dieron casos de otras citas rotas. «Debe de haber algo extraño en mí», pensó Alexandra. Muchachos que le gustaban a ella, y que parecían correspondería, después no volvía a verlos nunca más. Un fin de semana, inesperadamente se encontró con René en las calles de Lausana. Él se acercó corriendo y le preguntó:

—¿Qué ha sucedido? Me prometiste que me llamarías.

—¿Llamarte? ¿De qué estás hablando?

Él retrocedió, de súbito cauteloso.

—¿Eve…?

—No, Alexandra.

René se puso rojo.

—Yo… yo lo siento. Tengo que irme.

Y se alejó presuroso, dejando a Alexandra mirándole confusa. Aquella noche, cuando Alexandra le contó a Eve el incidente, su hermana se encogió de hombros y comentó:

—Evidentemente, ese muchacho está loco. Estás mucho mejor sin él, Alex.

A pesar de su convencimiento de ser una experta con los hombres, había una flaqueza masculina que Eve ignoraba y que representó su ruina. Desde el principio de los tiempos, los hombres se han estado envaneciendo de sus conquistas, y los alumnos de la Escuela Militar no eran una excepción. Hablaban de Eve Blackwell con admiración y temor.

—Cuando acabó conmigo, no podía moverme…

—Nunca pensé que pudiera poseer un pedazo de hembra como ésa…

—Tiene una concha que «dialoga» con uno…

—Dios mío, ¡es como una tigresa en la cama!

Puesto que por lo menos dos docenas de alumnos y media de profesores estaban elogiando los méritos libidinosos de Eve, muy pronto aquello se convirtió en el secreto peor guardado del centro. Uno de los instructores de la Escuela Militar mencionó las murmuraciones a una maestra del Instituto Fernwood, que a su vez informó a Mrs. Collins, la directora. Se inició una discreta investigación, que dio como resultado una entrevista entre la directora y Eve.

—Creo que sería mejor para la reputación de este centro que se marchara inmediatamente.

Eve miró a Mrs. Collins como si la directora estuviera loca.

—¿De qué está usted hablando?

—Estoy hablando del hecho de que ha estado usted sirviendo a la mitad de la Escuela Militar. La otra mitad parece estar haciendo cola, esperando ansiosamente.

—Jamás en mi vida he oído unas mentiras tan horribles. —La voz de Eve temblaba de indignación—. No crea que no voy a informar de esto a mi abuela. Cuando ella sepa…

—Le ahorraré a usted la molestia —la interrumpió la directora—. Preferiría evitar el escándalo para el Instituto Fernwood, pero, si usted no se marcha sin ruido, poseo una lista de nombres que tengo intención de enviar a su abuela.

—¡Me gustaría ver esa lista!

Mrs. Collins se la entregó a Eve sin pronunciar una palabra. Era una larga lista. Eve la examinó y observó que por lo menos faltaban media docena de nombres. Se quedó inmóvil, pensando en silencio.

Al final, alzó la mirada y dijo con altivez:

—Evidentemente, esto es algún tipo de maquinación contra mi familia. Alguien está intentando causar problemas a mi abuela a través de mí. Antes de que eso ocurra, prefiero marcharme.

—Una decisión muy sensata —declaró Mrs. Collins entono seco—. Un automóvil la llevará al aeropuerto por la mañana. Telegrafiaré a su abuela para avisarle que regresa a casa. Retírese.

Eve se volvió para dirigirse hacia la puerta, pero de pronto recordó algo.

—¿Y qué hay de mi hermana?

—Alexandra puede seguir aquí.

Cuando Alexandra volvió al dormitorio, terminada su última clase, se encontró a Eve haciendo las maletas.

—¿Qué estás haciendo?

—Vuelvo a casa.

—¿A casa? ¿En mitad del curso?

Eve se volvió para encararse con su hermana.

—Alex, realmente tú no tienes ninguna idea del despilfarro de tiempo que representa seguir en este colegio. No estamos aprendiendo nada aquí. Simplemente, perdemos el tiempo.

Alexandra la escuchaba asombrada.

—No tenía ni idea de que pensaras de esa manera, Eve.

—Me he sentido así cada maldito día durante todo el condenado año. La única razón de que siguiera aquí fue por ti. Tú parecías estar divirtiéndote tanto…

—Sí, me gusta, pero…

—Lo siento, Alex. Ya no puedo soportarlo más. Quiero volver a Nueva York. Deseo regresar a casa, es allí adonde «nosotras» pertenecemos.

—¿Se lo has dicho a Mrs. Collins?

—Hace pocos minutos.

—¿Cómo se lo ha tomado?

—¿Cómo esperabas que se lo tomara? Muy mal… temía que fuera de mal efecto para la escuela. Me suplicó que me quedara.

Alexandra se sentó en el borde de la cama.

—No sé qué decir.

—No tienes por qué decir nada. Esto no tiene nada que ver contigo.

—Naturalmente que sí. Si tú no eres feliz aquí… —Se detuvo—. Probablemente tienes razón. Es una maldita pérdida de tiempo. ¿Quién necesita conjugar verbos latinos?

—Exacto. ¿O a quién le importa un pepino Aníbal o su maldito hermano Asdrúbal?

Alexandra se acercó al armario, sacó su maleta y la colocó encima de la cama.

Eve sonrió.

—Yo no iba a pedirte que te marcharas, Alex, pero realmente estoy muy contenta de que volvamos juntas a casa.

Alexandra apretó la mano de su hermana.

—También yo.

Eve dijo casualmente.

—Mira, voy a decirte lo que haremos. Mientras acabo de hacer las maletas, llama tú a la abuela y le dices que saldremos en el avión de mañana. Explícale que no soportamos más este lugar. ¿Lo harás?

—Claro. —Alexandra dudaba—. No creo que le guste la noticia.

—No te preocupes por la anciana —replicó Eve confidencialmente—. Yo sé cómo manejarla.

Alexandra no tenía ningún motivo para dudarlo. Eve era capaz de conseguir que su abuela hiciera exactamente lo que ella deseaba. «Pues», siguió pensando Alexandra, «¿cómo podría nadie negarle algo a Eve?»

Salió para hacer la llamada telefónica.

Kate Blackwell tenía amigos y enemigos, así como socios de negocios que ocupaban altos cargos, y durante los últimos meses habían llegado hasta sus oídos algunos rumores inquietantes. Al principio, los había ignorado, creyéndolos fruto de celos mezquinos. Pero los rumores persistieron. Eve se relacionaba demasiado con los muchachos de una escuela militar en Suiza. Eve había tenido un aborto. Eve estaba recibiendo tratamiento por una enfermedad venérea.

Por ello, Kate aceptó con cierto alivio la noticia de que sus nietas regresaban a casa. Pensaba llegar hasta el fondo de aquellos rumores malintencionados.

El día en que llegaron las chicas, Kate estaba en casa esperándolas. Llamó a Eve al saloncito junto a su dormitorio.

—Han llegado a mis oídos algunas historias desagradables —le dijo—. Quiero saber por qué te han echado del colegio.

Clavó sus ojos en los de su nieta.

—No nos han echado —replicó Eve—. Alex y yo decidimos marcharnos.

—¿A causa de algunos incidentes con muchachos?

Eve replicó:

—Por favor, abuela. Preferiría no hablar de ello.

—Creo que tendrás que hacerlo. ¿Qué has estado haciendo?

—Yo no he estado haciendo nada. Ha sido Alex la que…

Se interrumpió.

—¿Alex la que…?

Kate se mostró inflexible.

—Por favor, no la culpes —repuso Eve rápidamente—. Estoy segura de que no podía evitarlo. Le gusta ese juego infantil de pretender que ella es yo. Te aseguro que no tenía idea de lo que estaba haciendo hasta que las chicas comenzaron a murmurar. Al parecer, Alexandra estaba encontrándose con un montón de… de chicos…

Eve se interrumpió avergonzada.

—¿Pretendiendo que eras tú? —Kate estaba asombrada—. ¿Y por qué no pusiste coto a eso?

—Lo intenté —respondió Eve con tristeza—. Pero me amenazó con suicidarse. ¡Oh, abuela! Me temo que Alexandra esté un poco… —Se obligó a pronunciar la palabra—… alterada. Si alguna vez discutes con ella este asunto, tengo miedo de lo que sería capaz de hacer.

En los ojos llenos de lágrimas de la joven había una gran angustia.

El corazón de Kate se oprimió ante la profunda aflicción de Eve.

—Eve, no llores. No llores. No llores, querida. No le diré nada a Alexandra. Esto quedará entre tú y yo.

—Yo… no quería que lo supieras, abuela. ¡Oh, abuela! —sollozó—. Sabía cuánto te iba a doler esto.

Más tarde, a la hora del té, Kate estudiaba a Alexandra. «Es hermosa en el exterior, pero podrida por dentro», pensó Kate. Ya era bastante desagradable que Alexandra se enredara en una serie de asuntos sórdidos… pero intentar además culpar de ello a su hermana. Kate estaba aterrada.

Durante los dos años siguientes, Eve se mostró discreta. La había asustado el peligro inmediato. Nada debía obstaculizar sus relaciones con su abuela. La anciana señora no podía durar mucho… ¡ya tenía setenta y nueve años…! y Eve trataba de que su abuela la nombrara heredera de su inmensa fortuna.

Cuando sus nietas cumplieron veintiún años, Kate las llevó a París, y les compró trajes nuevos en casa de «Coco Chanel», una vieja amiga.

En una pequeña fiesta nocturna, en «Le Petit Bedouin», Eve y Alexandra conocieron al conde Alfred Maurier y a su esposa, la condesa Vivien. El conde era un hombre de aspecto distinguido, cincuentón, de cabello gris acerado y el cuerpo disciplinado de un atleta. Su esposa era una mujer de aspecto agradable con fama internacional de excelente anfitriona.

Eve no hubiera prestado demasiada atención a este matrimonio, salvo por una observación que oyó que alguien hacía a la condesa:

—Os envidio a ti y a Alfred. Sois el matrimonio más feliz que conozco. ¿Cuántos años hace que estáis casados? ¿Veinticinco?

—El próximo mes hará veintiséis —replicó Alfred por ella—. Y es posible que sea el único francés de la historia que jamás haya sido infiel a su esposa.

Todos rieron con excepción de Eve. Durante el resto de la cena, Eve observó al conde Maurier y a su esposa. Eve no podía ni siquiera imaginar qué es lo que el conde veía en aquella mujer de mediana edad, flaca, con un cuello lleno de arrugas. Probablemente, el conde Maurier nunca había conocido el verdadero acto del amor. Aquella frase vanidosa era estúpida. El conde Alfred Maurier representaba un desafío para ella.

Al día siguiente, Eve llamó por teléfono al conde Maurier a su oficina.

—Soy Eve Blackwell. Quizás usted no se acuerda de mí, pero…

—¿Cómo podría no recordarte, chiquilla? Tú eres una de las hermosas nietas de mi amiga Kate.

—Me siento halagada de que me recuerde, conde. Perdóneme por molestarle, pero me han dicho que usted es un experto en vinos. Estoy preparando una cena por sorpresa para mi abuela. —Soltó una risita lastimera—. Sé lo que hay que servir, pero no tengo idea sobre los vinos adecuados. Y he pensado que quizás usted fuera tan amable de ayudarme.

—Me encantaría —contestó el conde, halagado—. Depende de lo que queráis servir. Si comenzáis por pescado, un buen «chablis» ligero sería…

—Oh, creo que nunca me acordaría de sus explicaciones. ¿Podría encontrarme con usted para discutirlo? Si no tuviera compromiso para el almuerzo…

—En honor de una vieja amiga, eso puede arreglarse.

—Oh, bien.

Eve colgó el auricular muy despacio. Sería un almuerzo que el conde recordaría durante el resto de su vida.

Se encontraron en «Laserre». La discusión sobre vinos fue breve. Eve escuchó impacientemente el aburrido discurso de Maurier, y después le interrumpió.

—Estoy enamorada de usted, Alfred.

El conde se detuvo repentinamente en medio de una frase.

—¿Cómo has dicho?

—He dicho que estoy enamorada de ti.

El conde bebió un sorbo de vino.

—Un año de buena vendimia. —Dio unos golpecitos en la mano de Eve y sonrió—. Todos los buenos amigos deberían amarse.

—Yo no estoy hablando de esa clase de amor, Alfred.

El conde miró a los ojos de Eve y supo con exactitud de qué clase de amor le estaba hablando Eve. Decididamente, le puso nervioso. Aquella chica tenía veintiún años, y él ya había rebasado la mitad de la vida y era dichoso en su matrimonio. No podía entender qué les sucedía a las muchachas en estos tiempos. Se sentía inquieto sentado frente a ella, escuchando lo que le decía, y todavía se sentía más turbado porque probablemente era la mujer joven más hermosa y la más deseable que hubiera visto en su vida. Llevaba una falda plisada de color beige y un jersey verde claro que revelaba la línea de un busto generoso, turgente. No llevaba sostén, y el conde podía distinguir la presión de los pezones sobre el tejido. Miró su rostro de aspecto inocente, y no supo qué decir.

—Tú… tú ni siquiera me conoces.

—He estado soñando contigo desde que era niña. Imaginaba un hombre con brillante armadura que era alto y hermoso y…

—Creo que mi armadura está algo oxidada. Yo…

—Por favor, no te rías de mí —le suplicó Eve—. Cuando te vi la noche pasada durante la cena, no pude apartar mis ojos de ti. No he podido pensar en nada más. No he dormido. No he podido apartarte de mi mente ni un solo momento.

Lo que casi era verdad.

—Yo… no sé qué decirte, Eve. Soy un hombre casado y feliz. Yo…

—¡Oh, no sabría expresarte cuánto envidio a tu mujer! Es la mujer más afortunada del mundo. Me pregunto si se da cuenta de ello.

—Naturalmente que lo sabe. Se lo estoy diciendo continuamente.

El conde sonrió con nerviosismo, y se preguntó cómo podría cambiar de tema.

—¿Te aprecia ella «realmente»? ¿Sabe lo sensible que eres? ¿Se preocupa de tu felicidad? Yo lo haría.

El conde se sentía cada vez más intranquilo.

—Eres una jovencita muy hermosa —le dijo—. Y algún día encontrarás a tu caballero con una armadura brillante, «no oxidada», y entonces…

—Ya lo he encontrado y quiero irme a la cama con él.

El conde miró a su alrededor, temeroso de que alguien hubiera podido escucharla.

—¡Eve! ¡Por favor!

Eve se inclinó hacia adelante.

—Eso es todo lo que te pido. El recuerdo me durará para el resto de mi vida.

El conde replicó con firmeza:

—Eso es imposible. Estás colocándome en una situación imposible. Las jovencitas no deberían andar por ahí haciendo proposiciones a los extraños.

Poco a poco, los ojos de Eve se llenaron de lágrimas.

—¿Es eso lo que piensas de mí? Que voy por ahí y… solamente he conocido a un hombre en mi vida. Estábamos prometidos para casarnos. —No se molestó en secarse las lágrimas—. Era amable, dulce y caballeroso. Se mató en un accidente de alpinismo, en la montaña. Yo presencié cómo sucedía. Fue horrible.

El conde Maurier colocó su mano sobre la de ella.

—Lo siento mucho.

—Tú me lo recuerdas tanto. Al verte ayer, era como si Bill hubiera vuelto a mi lado. Si me concedieras, aunque solamente fuese una hora, nunca te volvería a molestar. Ni siquiera tendrías que verme nunca más. ¡Por favor, Alfred!

El conde miró a Eve durante un largo rato, meditando su decisión.

Después de todo, era francés.

Pasaron la tarde en un hotelito de la rué Sainte Anne. Con toda su experiencia, el conde Maurier nunca se había acostado con nadie como Eve. La joven era un huracán, una ninfa, un diablo. Sabía demasiado. Al final de la tarde, el conde Maurier estaba completamente agotado.

Mientras se vestían, Eve le dijo:

—¿Cuándo nos volveremos a encontrar, cariño?

—Yo te llamaré —le dijo Maurier.

No tenía intención de encontrarse nunca más con aquella chica. Había algo en ella que resultaba aterrador… casi diabólico. Era lo que los norteamericanos muy apropiadamente denominaban «malas noticias», y no tenía intención de continuar mezclándose con ella.

El asunto hubiese acabado allí, si no hubieran sido vistos al salir juntos del hotel por Alicia Vanderlake, que había participado en un comité de beneficencia con Kate Blackwell el año anterior. Mrs. Vanderlake era una oportunista social, y allí se le presentó una ocasión magnífica para escalar puestos. Había visto en los periódicos fotografías del conde Maurier y su esposa, así como también fotografías de las gemelas Blackwell. No estaba segura de qué gemela se trataba, pero eso no era importante. Mrs. Vanderlake creía saber dónde estaba su deber. Miró en su agenda telefónica y encontró el número de Kate Blackwell.

El mayordomo respondió al aparato.

—«Bon jour».

—Me gustaría hablar con Mrs. Blackwell, por favor.

—¿Puede usted decirme quién la llama?

—Mrs. Vanderlake. Se trata de un asunto personal.

Un minuto después, Kate Blackwell estaba al teléfono.

—¿Quién es?

—Soy Alicia Vanderlake, Mrs. Blackwell. Estoy segura de que me recordará. Estuvimos juntas en un comité el año pasado y…

—Si se trata de un donativo, llame a…

—No… no —replicó Mrs. Vanderlake rápidamente—. Es asunto personal. Se trata de su nieta.

Kate Blackwell la invitaría a tomar el té, para discutir el asunto, de mujer a mujer. Sería el principio de una cálida amistad.

Kate Blackwell preguntó:

—¿Qué pasa con mi nieta?

Mrs. Vanderlake no tenía intención alguna de discutir el asunto por teléfono, pero el tono nada amistoso de Kate Blackwell no le dejó otra opción.

—Bueno, he creído que era mi deber informarla que hace unos minutos la vi salir a hurtadillas de un hotel con el conde Alfred Maurier. Evidentemente, se trataba de una cita galante.

El tono de la voz de Kate era glacial.

—Me resulta difícil creer eso. ¿Cuál de mis nietas?

Mrs. Vanderlake rió insegura.

—Pues… no sé cuál de ellas. No puedo distinguirlas. Pero nadie puede distinguirlas, ¿no es cierto? Esto…

—Gracias por la información. Y Kate colgó el teléfono.

Kate siguió allí inmóvil digiriendo la información que acababa de escuchar. La noche anterior habían cenado juntos. Kate conocía a Alfred Maurier desde hacía quince años, y lo que acababa de oír estaba totalmente fuera del concepto que tenía de él, era algo impensable. Y, sin embargo, los hombres eran tan susceptibles… Si Alexandra se había propuesto seducir a Alfred para acostarse con él…

Kate tomó de nuevo el teléfono y le dijo a la operadora:

—Quiero hablar por teléfono con Suiza. Con el Institute Fernwood de Lausana.

Cuando Eve volvió a casa aquella tarde, a hora avanzada, estaba roja de satisfacción, no porque hubiera disfrutado de su encuentro amoroso con el conde Maurier, sino a causa de su victoria sobre él. «Si puedo conseguir tan fácilmente a ese hombre», pensó Eve, «puedo conseguir a cualquiera. Puedo adueñarme del mundo». Entró en la biblioteca y encontró allí a Kate.

—Hola abuela. ¿Has tenido un buen día?

Kate estaba de pie, observando a su exquisita nieta.

—No muy bueno, creo yo. ¿Y tú?

—Oh, yo estuve viendo escaparates por ahí. No encontré nada que realmente deseara. Tú me lo compraste todo. Tú siempre…

—Cierra la puerta, Eve.

Algo en la voz de Kate lanzó una señal de advertencia. Eve cerró la gran puerta de roble.

—Siéntate.

—¿Ocurre algo, abuela?

—Eso es lo que vas a decirme, si ocurre algo. Iba a invitar a Alfred Maurier para que viniera aquí, pero he decidido que nos ahorremos todos esa humillación.

El cerebro de Eve comenzó a dar vueltas. «¡Esto era imposible! No había modo de que nadie hubiera descubierto su asuntillo con Alfred Maurier». Le había dejado tan sólo hacía una hora.

—No… no entiendo de qué estás hablando.

—En este caso voy a decírtelo sin tapujos. Esta tarde te has acostado con el conde Maurier.

Las lágrimas acudieron a los ojos de Eve.

—Yo… esperaba que nunca descubrieras lo que me ha hecho, porque ese hombre es amigo tuyo. —Se esforzó por mantener firme la voz—. Fue terrible. Me llamó por teléfono y me invitó a almorzar con él. Me emborrachó y…

—¡Cállate! —La voz de Kate sonó como un latigazo. En sus ojos se reflejaba un gran desprecio—. Eres despreciable.

Kate había pasado la tarde más penosa de su vida, dándose cuenta de la verdad acerca de su nieta. Oía de nuevo la voz de la directora diciendo: «Mrs. Blackwell, las jóvenes siempre serán jóvenes, y si una de ellas tiene un asuntillo discreto, eso a mi no me importa en absoluto. Pero Eve era tan descaradamente promiscua que por el bien del colegio…»

Y Eve había culpado a Alexandra.

Kate comenzó a recordar los incidentes. El fuego, que por muy poco mata a Alexandra. La caída de Alexandra por el acantilado. Alexandra, golpeada y caída del bote que Eve estaba manejando y que casi le causa la muerte. Kate podía oír todavía la voz de Eve repitiendo los detalles de su «violación» por el profesor de inglés: «Mr. Parkinson dijo que quería discutir mi trabajo de inglés conmigo. Me pidió que fuese a su casa un sábado por la tarde. Cuando llegué allí, estaba solo en la casa. Me dijo que quería enseñarme algo en el dormitorio. Yo le seguí arriba. Me obligó a echarme en la cama y él…»

Kate recordó el incidente con la marihuana en Briarcrest, cuando se acusó a Eve de estar introduciendo la droga en el colegio y las culpas recayeron en Alexandra. Eve no había «culpado» a Alexandra, ella la había «defendido». Esa era la técnica de Eve… ser el villano, para luego desempeñar el papel de heroína. ¡Oh, vaya si era lista!

Ahora Kate observó el bello monstruo con cara de ángel que tenía delante de ella. «Yo construí todos mis planes futuros a tu alrededor. Tú eras la que algún día iba a tomar el control de Kruger-Brent International. Era a ti a quien yo amaba y mimaba».

Kate declaró fríamente:

—Quiero que salgas de esta casa. No deseo verte nunca más.

Eve se había puesto muy pálida.

—Eres una puta. Creo que podría aceptar eso. Pero también eres estafadora y astuta, y una mentirosa patológica. Y eso no puedo admitirlo.

Todo sucedía demasiado aprisa. Eve replicó desesperadamente:

—Abuela, si Alexandra te ha estado contando mentiras sobre mí…

—Alexandra no sabe nada de esto. Acabo de tener una larga conversación con Mrs. Collins.

—¿Y «eso» es todo? —Eve forzó una nota de alivio en su voz—. Mrs. Collins me odia porque…

De repente, Kate se sintió invadida por un gran cansancio.

—No dará resultado, Eve. Ya no. Ha terminado. He mandado venir a mi abogado. Te desheredo.

Eve tuvo la sensación de que el mundo se desplomaba a su alrededor.

—No puedes hacerlo. ¿Cómo… de qué voy a vivir?

—Dispondrás de una pequeña asignación. De ahora en adelante, vivirás tu propia vida. Haz lo que te plazca. —La voz de Kate se endureció—. Pero si alguna vez me entero o leo alguna palabra escandalosa sobre ti, si en alguna ocasión deshonras lo más mínimo el apellido Blackwell, tu asignación quedará suprimida para siempre. ¿Ha quedado claro?

Eve miró a los ojos de su abuela y supo que esta vez no habría reconsideración. Le acudieron una docena de excusas a los labios, pero murieron allí.

Kate se levantó y declaró con voz temblorosa:

—No creo que esto signifique nada para ti, pero esto… esto ha sido la cosa más penosa que me he visto obligada a hacer en mi vida.

Y se volvió y salió de la habitación, con la espalda erguida y erecta.

Kate permaneció sentada, sola, a oscuras en su habitación, preguntándose por qué todo había tomado de repente el mal camino.

Si no se hubiese matado David, y Tony hubiera podido conocer a su padre…

Si Tony no hubiera deseado ser un artista…

Si Marianne hubiese vivido…

«Si. Una palabra de dos letras para expresar futilidad».

El futuro era arcilla, para ser moldeado día a día, pero el pasado era fundamento de roca, inmutable. «Todos aquellos a los que he amado me han traicionado», pensó Kate. «Tony, Marianne, Eve. Sartre lo dijo muy bien: El infierno es la otra gente». Se preguntó cuándo desaparecería el dolor.

Si Kate estaba embargada por el dolor, Eve estaba llena de furia. Todo lo que había hecho era disfrutar en la cama durante una o dos horas, y su abuela actuaba como si Eve hubiese cometido algún crimen horroroso. «¡Bruja anticuada!». No, anticuada no: «senil». Eso era. Estaba senil. Eve encontraría un buen abogado y el nuevo testamento sería anulado por un tribunal. Su padre y su abuela estaban locos los dos. Nadie iba a desheredarla. Kruger-Brent International era «de ella».

¿Cuántas veces le había dicho su abuela que la Compañía sería suya algún día? Y Alexandra. Durante todo este tiempo Alexandra había estado haciendo trabajo subterráneo, susurrando Dios sabe qué veneno en los oídos de su abuela. Alexandra quería la Compañía para ella sola. Lo más terrible es que ahora probablemente lo conseguiría. Lo que había sucedido esta tarde ya era bastante malo, pero el pensamiento de que Alexandra se hiciera cargo de todo le resultaba insoportable. «No puedo permitir que eso suceda», pensó Eve. «Encontraré algún medio de detenerla». Apretó los cierres de su maleta y se fue a buscar a su hermana.

Alexandra estaba leyendo en el jardín. Alzó la mirada cuando Eve se le acercó.

—Alex… He decidido regresar a Nueva York.

Alexandra miró sorprendida a su hermana.

—«¿Ahora?». La abuela está preparando un crucero por la costa adriática, para la próxima semana. Tú…

—¿Y a quién le importa la costa adriática? He estado pensando muchísimo en el asunto. Ya ha llegado el momento de que tenga mi propio apartamento. —Sonrió—. Ahora ya soy una chica mayor. De modo que regreso a Nueva York y me buscaré un pequeño apartamento de lo más divino. Y si te portas bien, te dejaré pasar allí alguna noche de vez en cuando. «Esa es la nota justa», pensó Eve. «Amistosa, pero no efusiva. Que ella no sepa que conozco su juego».

Alexandra observaba con preocupación a su hermana.

—¿Lo sabe ya la abuela?

—Se lo he dicho esta tarde. Naturalmente, no le gusta la idea, pero lo comprende. Yo quería tener algún empleo, pero ella ha insistido en darme una asignación.

Alexandra preguntó:

—¿Te gustaría que me fuese contigo?

«¡Bruja maldita e hipócrita! Primero he de marcharme de casa por su culpa, y ahora finge que quiere irse conmigo. Muy bien, no se librarán tan fácilmente de la pequeña Eve. Yo les enseñaré». En primer lugar, dispondría de su propio apartamento —buscaría algún fabuloso decorador para arreglarlo— y dispondría de entera libertad para entrar y salir a su placer. Podría invitar a hombres a su apartamento, para que se quedaran toda la noche. Sería realmente libre por primera vez en su vida. Era un pensamiento embriagador.

Y ahora añadió:

—Eres muy buena chica, Alex, pero me gustaría estar sola durante algún tiempo.

Alexandra miró a su hermana y experimentó un profundo sentimiento de pérdida. Sería la primera vez que se separasen.

—Nos veremos a menudo, ¿verdad?

—Naturalmente que nos veremos —prometió Eve—. Más de lo que te imaginas.

Capítulo 26

Cuando Eve regresó a Nueva York se alojó en un hotel de las afueras, tal como se le había dicho. Una hora después, la llamó Brad Rogers por teléfono.

—Tu abuela me ha llamado desde París, Eve. Al parecer, existe algún problema entre vosotras dos.

—En realidad, no —respondió Eve riendo—. Tan sólo ha surgido una pequeña desavenencia familiar…

Estaba a punto de lanzarse a una elaborada defensa, cuando de pronto se dio cuenta de que el peligro estaba en esa dirección. A partir de ahora, debería ser muy cuidadosa. Nunca había pensado en el dinero. Siempre lo había tenido a mano. Pero ahora el dinero ocupaba gran parte de sus pensamientos. No tenía idea de lo elevada que sería su asignación, y, por primera vez en su vida, Eve sintió miedo.

—¿Te ha dicho que está redactando un nuevo testamento?

—Sí, ya lo sé.

Eve estaba decidida a mostrarse indiferente.

—Creo que sería mejor que discutiéramos todo esto personalmente. ¿Qué te parece el lunes a las tres?

—Me parece perfecto, Brad.

—En mi despacho. ¿De acuerdo?

—Allí estaré.

Cinco minutos antes de las tres, Eve entraba en el edificio de Kruger-Brent International. Fue saludada respetuosamente por el guardia de seguridad y los empleados del ascensor. «Todo el mundo me conoce», pensó Eve. «Soy una Blackwell». El ascensor la llevó al piso de los ejecutivos, y pocos momentos después, Eve estaba sentada en el despacho de Brad Rogers.

Brad había quedado sorprendido cuando Kate le llamó por teléfono para decirle que iba a desheredar a Eve, pues sabía cuánto quería Kate especialmente a esta nieta, así como los maravillosos planes que tenía para ella. No podía imaginar qué es lo que había sucedido. En fin, no era asunto suyo. Si Kate quería discutirlo con él, ya lo haría. Su misión consistiría en cumplir las órdenes de Kate. Experimentó un impulso momentáneo de piedad por aquella hermosa joven que tenía delante. Kate no había sido mucho mayor que Eve cuando Brad la conoció. Ni tampoco él. Y ahora él era un viejo estúpido de cabello gris, esperando todavía que algún día Kate Blackwell se diera cuenta de que tenía a su lado alguien que la amaba muy profundamente.

Brad le dijo a Eve:

—Tengo algunos documentos que deberás firmar. Si quieres echarles una ojeada y…

—No será necesario.

—Eve, es importante que comprendas. —Brad comenzó a explicarse—. Según el testamento de tu abuela, eres beneficiaria de un fondo irrevocable que actualmente excede de los cinco millones de dólares. Tu abuela es la ejecutora. Cuando ella lo disponga, ese dinero podrías percibirlo en cualquier momento entre los veintiuno y los treinta y cinco años. —Se aclaró la garganta—. Ella ha decidido entregarte ese dinero cuando cumplas treinta y cinco años.

Fue una bofetada en el rostro.

—A partir de hoy, recibirás una asignación semanal de doscientos cincuenta dólares.

¡Era imposible! Un vestido decente ya costaba más que eso. No había modo de vivir con doscientos cincuenta dólares a la semana. Le hacía esto para humillarla. Este bastardo probablemente estaba de acuerdo con su abuela. Ahí sentado, detrás de su gran mesa de escritorio, divirtiéndose, riéndose. Eve deseó coger el gran pisapapeles de bronce que Brad tenía delante y hundirle el cráneo con él. Casi sentía el crujido de los huesos debajo de su mano.

Brad continuaba:

—No podrás tener cuentas de crédito, particulares ni de otra clase, y no puedes utilizar el nombre de Blackwell en ninguna tienda. Cualquier cosa que compres ha de ser pagada al contado.

La pesadilla se hacía cada vez más horrorosa.

—Otra cosa. Si aparece algún cotilleo escandaloso relacionado con tu nombre, en cualquier periódico o revista, local o extranjero, se te retirará la asignación semanal definitivamente. ¿Está claro?

—Sí.

Eve respondió con un susurro.

—Tu hermana Alexandra y tú teníais suscrita una póliza de seguros que, al morir vuestra abuela, os proporcionaría cinco millones de dólares a cada una. Tu póliza ha sido cancelada esta mañana. Otra cosa —siguió leyendo Brad—. Dentro de un año, si tu abuela está satisfecha de tu comportamiento, tu asignación semanal se duplicará. —Vaciló—. Queda una cláusula final.

«Mi abuela quiere colgarme en público por los pulgares.»

—¿Cuál es?

Brad Rogers parecía inquieto:

—Tu abuela no desea verte nunca más, Eve.

«Pues mira, yo sí quiero verte una vez más, vieja. Te quiero ver cuando te estés muriendo, en la agonía».

La voz de Brad se deslizó por entre el candente torbellino de la mente de Eve.

—Si tienes algún problema, deberás llamarme a mí. Ella no quiere que vuelvas a este edificio, ni que visites las propiedades familiares.

Brad había intentado discutir con Kate sobre eso.

—¡Dios mío, Kate, es tu nieta, de tu propia sangre! ¡Estás tratándola como a una leprosa!

—Eve es una leprosa.

Y la discusión había terminado.

Ahora, Brad dijo torpemente:

—Bueno, creo que eso es todo. ¿Tienes alguna pregunta, Eve?

—No.

Eve estaba en un estado de semi shock.

—En ese caso, si quieres firmar estos documentos…

Diez minutos después, Eve estaba de nuevo en la calle. En su bolso llevaba un cheque extendido por doscientos cincuenta dólares.

A la mañana siguiente, Eve visitó un agente de la propiedad inmobiliaria y comenzó a buscar un apartamento. En sus fantasías, Eve había imaginado un hermoso ático, con vistas al Central Park, habitaciones blancas, con mobiliario moderno, y una terraza en la que pudiera atender a sus invitados. La realidad se le presentó como un golpe aturdidor. Al parecer, no había áticos en Park Avenue para una persona con unos ingresos de doscientos cincuenta dólares a la semana. Lo que sí «había» disponible era un apartamento estudio, de una habitación, en Little Italia, con un sofá que se convertía en cama, un rincón al que el corredor de fincas se refirió eufemísticamente como «la biblioteca», una cocinita, y un pequeño cuarto de baño con los azulejos manchados.

—¿Esto… esto es lo mejor que tiene? —le preguntó Eve.

—No —le informó el agente—. Tengo una casa urbana de veinte habitaciones en Sutton Place, por medio millón de dólares, más mantenimiento.

«¡Maldito hijo de perra!», pensó Eve.

Eve no experimentó auténtica desesperación hasta la tarde siguiente cuando se trasladó. Aquello era una verdadera prisión. Tan sólo su cuarto de vestir en casa era tan grande como todo este apartamento. Pensó en Alexandra, disfrutando de la gran casa de la Quinta Avenida. «¡Dios mío! ¿Por qué no habría muerto Alexandra el día que se quemó? ¡Había estado tan cerca…!». Si ella hubiese muerto y Eve hubiera quedado como única heredera, las cosas serían diferentes. Su abuela no se habría atrevido a desheredarla.

Pero si Kate Blackwell creía que Eve iba a renunciar tan fácilmente a su herencia, no conocía realmente a su nieta. Eve no tenía intención en absoluto de vivir con doscientos cincuenta dólares a la semana.

Había una cifra de cinco millones que le pertenecía, durmiendo en un Banco, y aquella vieja tacaña no le dejaba que metiera mano en ellos. «Tiene que haber algún medio para que pueda apoderarme de ese dinero. Yo lo encontraré».

La solución se le presentó al día siguiente.

—¿En qué puedo servirla, Miss Blackwell? —preguntó respetuosamente Alvin Seagram.

Era vicepresidente del National Union Bank, y, de hecho, estaba preparado para hacer casi cualquier cosa. ¿Qué amables hados habían traído a esta muchacha ante él? Si pudiera asegurarse la cuenta de Kruger-Brent International, o una parte de ella, su carrera se elevaría como un cohete.

—Hay algún dinero en depósito para mí —explicó Eve—. Cinco millones de dólares. A causa de las condiciones del depósito, no podré disponer de esa cantidad hasta que cumpla treinta y cinco años. —Sonrió con ingenuidad—. Parece tanto tiempo.

—A su edad, claro está que lo parece —replicó sonriendo el banquero—. Usted tendrá… ¿diecinueve?

—Veintiuno.

—Hermosos veintiuno, si usted me permite decirlo, Miss Blackwell.

Eve sonrió recatadamente.

—Gracias, Mr. Seagram.

Iba a resultar más sencillo de lo que había pensado. «Este hombre es un idiota».

El hombre sintió que se establecía una corriente de afinidad entre ambos. «Le gusto».

—¿Cómo puedo ayudarla?

—Bueno, estaba pensando si sería posible pedir un anticipo a cuenta de los fondos de un depósito. Sabe usted, ahora necesito más dinero del que necesitaré después. Estoy prometida, a punto de casarme. Mi prometido es un arquitecto que trabaja en Israel, y no volverá a este país hasta dentro de tres años.

Alvin Seagram era todo simpatía.

—La comprendo muy bien.

El corazón latía descompasadamente. Como es natural, él garantizaría su petición. Era un hecho corriente adelantar dinero sobre fondos depositados. Y cuando él la hubiera complacido a satisfacción, seguro que le enviaría a otros miembros de la familia Blackwell, y él también les complacería. ¡Oh, cómo les atendería! Después de eso, nada le podría detener. Le harían miembro del Consejo Ejecutivo del National Union. Algún día, quizá, presidente. Y todo esto se lo debería a la deliciosa rubita que estaba sentada ante él.

—No hay ningún problema —aseguró Alvin Seagram a Eve—. Es una transacción muy sencilla. Comprenderá que no podemos prestarle toda la suma depositada, pero creo que sería posible adelantarle, digamos, un millón, inmediatamente. ¿Sería eso satisfactorio?

—Perfecto —replicó Eve, intentando disimular su excitación.

—Bien. Ahora si quiere informarme sobre los detalles de ese depósito…

Tomó una pluma.

—Puede usted ponerse en contacto con Brad Rogers, en Kruger-Brent International. Él le proporcionará toda la información que necesite.

—Le llamaré inmediatamente.

Eve se levantó.

—¿Cuánto tiempo puede tardar en saber la respuesta?

—Creo que uno o dos días. Me encargaré en seguida del asunto.

Ella le tendió su mano, adorable y delicada.

—Es usted muy amable.

En el momento en que Eve salía de la oficina, Alvin Seagram tomaba el teléfono.

—Póngame con Mr. Brad Rogers, en Kruger-Brent International.

La sola mención de ese nombre le causó un delicioso estremecimiento en la espina dorsal.

Dos días más tarde, Eve volvió al Banco y fue conducida al despacho de Alvin Seagram. Las primeras palabras de éste fueron:

—Me temo que no puedo ayudarla, Miss Blackwell.

Eve no podía creer lo que estaba oyendo.

—No lo entiendo. Usted me dijo que era cosa sencilla. Usted me dijo…

—Lo siento. No tenía pleno conocimiento de los hechos.

Qué vivamente recordaba la conversación con Brad Rogers…

—Sí, hay un fondo depositado de cinco millones de dólares a nombre de Eve Blackwell. Su Banco tiene plena libertad para adelantarle cualquier cantidad de dinero que deseen con dicha garantía. Sin embargo, creo que es conveniente advertirle que Kate Blackwell consideraría esa acción como una actitud inamistosa.

No había necesidad de que Brad Rogers le deletreara cuáles serían las consecuencias. Kruger-Brent International contaba con poderosos amigos en todas partes. Y si esos amigos comenzaban a retirar el dinero del National Union, Alvin Seagram no tenía que adivinar lo que esto representaría para su carrera.

—Lo siento —repitió a Eve—. No puedo hacer nada.

Eve le miró, frustrada. Pero no permitiría que aquel hombre observara el golpe terrible que le había dado, a sus esperanzas.

—Le agradezco las molestias que se ha tomado. Hay otros Bancos en Nueva York. Buenos días.

—Miss Blackwell —le dijo Alvin Seagram—, ningún Banco en el mundo querrá prestarle ni un céntimo con la garantía de ese depósito.

Alexandra estaba asombrada. En el pasado, su abuela había demostrado de mil maneras que sus preferencias se iniciaban hacia Eve. Ahora, en una sola noche, todo había cambiado. Comprendía que entre su abuela Kate y Eve había sucedido algo terrible, pero no tenía ni idea de lo que podría ser.

Siempre que Alexandra trataba de abordar el tema, su abuela le decía:

—No hay nada de qué hablar. Eve eligió seguir su propia vida.

Eve también se negó a hablar del asunto.

Kate Blackwell comenzó a pasar buena parte del tiempo con Alexandra. Esta se sentía intrigada. No estaba simplemente en presencia de su abuela, estaba pasando a formar parte de la vida de la anciana. Era como si su abuela estuviera viéndola por primera vez. Alexandra tenía la extraña sensación de que estaba siendo evaluada.

Kate «estaba» viendo a su nieta por vez primera, y por haber sido amargamente engañada una vez, ponía doble cuidado en formarse una opinión exacta sobre la gemela de Eve. Pasaba el mayor tiempo posible con Alexandra, y probaba, preguntaba y escuchaba. Hasta que, finalmente, quedó satisfecha.

No resultaba tarea fácil llegar a conocer a Alexandra. Era una joven muy especial, mucho más reservada que Eve. Había permanecido demasiado tiempo a la sombra de Eve. Alexandra poseía una inteligencia rápida y aguda, y su inocencia, combinada con su belleza, la hacían mucho más atractiva. Continuamente recibía invitaciones para asistir a fiestas, cenas y teatros, pero ahora era Kate quien decidía las invitaciones que Alexandra debía aceptar y cuáles debía rechazar. El hecho de que un pretendiente fuese conveniente no bastaba… no era suficiente. Lo que Kate estaba buscando para Alexandra era un hombre capaz de ayudarla a gobernar el imperio comercial de Kate. No explicó nada de esto a Alexandra. Habría tiempo suficiente para eso cuando Kate encontrase el hombre adecuado para su nieta. Algunas veces, en las solitarias horas de la madrugada, cuando Kate sufría insomnio, pensaba en Eve.

Eve salía adelante perfectamente. El episodio con su abuela había lesionado su ego con tanta fuerza que durante cierto tiempo olvidó algo muy importante: se olvidó de lo atractiva que ella resultaba para los hombres. En la primera fiesta a que fue invitada después de haberse trasladado a su propio apartamento, facilitó su número de teléfono a seis hombres —cuatro de ellos casados—, y al cabo de veinticuatro horas ya había recibido noticias de los seis. A partir de aquel día, Eve supo que no tenía por qué preocuparse del dinero. La cubrían de regalos: joyas valiosas, cuadros, y, con más frecuencia, dinero.

—Acabo de encargar una nueva credenza[7] y el cheque de mi asignación aún no ha llegado. ¿Te importaría pagarlo, querido?

Y a ellos nunca les importaba.

Cuando Eve iba a algún lugar público, se aseguraba de hacerlo siempre acompañada de hombres solteros. A los casados los veía por las tardes en su apartamento. Eve era muy discreta. Tenía mucho cuidado de que su nombre no apareciese en las columnas de cotilleos de las revistas, no porque le preocupara en absoluto que le retiraran la asignación, sino porque estaba decidida a que un día su abuela volviese arrastrándose a ella. Kate Blackwell necesitaba un heredero que se hiciera cargo de Kruger-Brent International. «Alexandra no está preparada para nada, sólo para convertirse en una estúpida ama de casa», pensaba maliciosamente Eve.

Una tarde, mientras hojeaba el último número de «Town and Country», Eve encontró una fotografía de Alexandra bailando con un joven atractivo. Eve no miraba a Alexandra, sino al hombre. Y se daba cuenta de que si Alexandra se casaba y tenía un hijo, esto sería un desastre para Eve y sus planes.

Estuvo contemplando la fotografía durante largo rato.

Durante un año, Alexandra había estado llamando regularmente a Eve, para ir a merendar o cenar juntas, pero Eve siempre se había excusado con diversos pretextos. Ahora Eve decidió que era el momento de tener una conversación con su hermana. Invitó a Alexandra a su apartamento.

Alexandra no había estado antes en el apartamento, por lo que Eve se preparó para hacer frente a su compasión. Pero todo lo que Alexandra dijo fue:

—Es encantador, Eve. Es muy acogedor, ¿no crees?

Eve sonrió.

—Me va bien. Yo quería algo íntimo.

Habría empeñado suficientes joyas y cuadros para poder cambiarse a un hermoso apartamento, pero Kate se habría enterado y hubiese querido saber de dónde obtenía el dinero. De momento, la contraseña era «discreción».

—¿Cómo está la abuela? —preguntó Eve.

—Está bien. —Alexandra vaciló—. Eve, no sé lo que sucedió entre vosotras, pero debes saber que si hay algo en que pueda ayudarte, yo…

Eve suspiró.

—¿No te lo ha contado?

—No. No quiere ni hablar de ello.

—No la culpo. La pobrecilla es probable que se sienta endiabladamente culpable. Conocí a un maravilloso joven, médico. Íbamos a casarnos. Nos acostamos juntos. Y la abuela lo descubrió. Me dijo que me marchara de casa, que no quería verme nunca más. Creo que nuestra abuela es bastante anticuada, Alex.

Observó la mirada de desmayo en el rostro de Alexandra.

—¡Eso es terrible! Debéis ir los dos a ver a la abuela. Estoy segura de que ella…

—Murió en un accidente de aviación.

—¡Oh, Eve! ¿Por qué no me has contado antes todo esto?

—Estaba demasiado avergonzada para contárselo a nadie… incluso a ti —apretó la mano de su hermana—. Y ya sabes que te lo cuento todo.

—Deja que hable con la abuela. Yo le explicaré…

—¡No! Tengo demasiado orgullo. Prométeme que nunca hablarás de esto con ella. ¡Jamás!

—Pero ella…

—¡Promételo!

Alexandra suspiró.

—De acuerdo.

—Créeme, aquí soy feliz. Entro y salgo cuando me da la gana. ¡Es formidable!

Alexandra miró a su hermana y pensó cuánto la había echado de menos.

Eve colocó su brazo alrededor de los hombros de Alexandra, y comenzó a gastarle bromas.

—Vaya, basta ya de hablar de mí. Dime qué hay de tu vida. ¿Has encontrado ya a tu príncipe encantador? ¡Apuesto algo a que sí!

—No.

Eve observó a su hermana. Era el exacto reflejo de ella misma, y estaba decidida a destruirla.

—Lo encontrarás, cariño.

—No tengo ninguna prisa. He decidido que ya es hora de que comience a ganarme la vida. He hablado del asunto con la abuela. La semana que viene voy a visitar al director de una agencia de publicidad para ver si tiene un puesto para mí.

«Simplona imbécil», pensó Eve. «Ya te puedes apostar el culo a que sí tiene un puesto para ti. Eres una Blackwell».

Almorzaron en un pequeño café cerca del apartamento de Eve, y ésta insistió en pagar. No quería agradecer nada a su hermana.

Cuando estaban despidiéndose, Alexandra declaró:

—Eve, si alguna vez necesitas dinero…

—No seas boba, querida. Tengo más que suficiente.

Alexandra insistió.

—Sin embargo… si alguna vez te falta algo, puedes disponer de todo lo que yo tengo.

Eve miró directamente a los ojos de Alexandra y replicó:

—Cuento con ello —sonrió—. Pero de verdad, no necesito nada absolutamente, Alex.

Ella no necesitaba migajas. Ella se proponía quedarse con todo el pastel. La cuestión era muy sencilla: ¿cómo iba a conseguirlo?

En Nassau se celebraba una fiesta de fin de semana.

—No sería lo mismo sin ti, Eve. Todos tus amigos estarán allí.

La que hablaba era Nita Ludwig, una chica que Eve había conocido en el colegio de Suiza.

Conocería nuevos hombres. La cosecha presente resultaba ya aburrida.

—Parece divertido —replicó Eve—. Estaré allí.

Aquella tarde empeñó un brazalete de esmeraldas que le había regalado hacía una semana un vanidoso ejecutivo de seguros, con esposa y tres hijos, y compró algunos trajes nuevos en «Lord & Taylor», y un billete de ida y vuelta a Nassau. A la mañana siguiente estaba a bordo del avión.

La casa de los Ludwig consistía en una gran propiedad, que se extendía a lo largo de la playa. La casa principal tenía trece habitaciones, y la más pequeña de ellas era más grande que todo el apartamento de Eve.

Una doncella uniformada acompañó a Eve a su habitación, y luego deshizo su maleta mientras Eve se refrescaba. Después, Eve bajó para conocer a los restantes invitados.

Había dieciséis personas en el salón, todas ellas con una sola cosa en común: eran personas ricas. Nita Ludwig creía firmemente en la filosofía de «pájaros de un mismo plumaje». Aquellas personas opinaban lo mismo sobre las mismas cosas, se sentían bien en su mutua compañía, porque todos hablaban el mismo idioma. Compartían la comunidad de los mejores pensionados y colegios, lujosas mansiones, yates, aviones particulares y problemas de impuestos. Un columnista los había denominado el jet set, apelativo que escarnecían en público y del que se gozaban en privado. Eran los privilegiados, los pocos elegidos, colocados aparte de todos los demás por un Dios discriminatorio. Dejad que el resto del mundo crea que el dinero no puede comprarlo todo. Esta gente lo sabía mejor. El dinero les permitía adquirir belleza, amor, lujos y un lugar en el cielo. Y era de todo esto de lo que Eve había sido excluida por el capricho de una anciana señora estrecha de miras. «Pero no por mucho tiempo», pensó Eve. Entró en el salón y la conversación cesó al entrar ella. En una habitación llena de mujeres hermosas, ella destacaba sobre todas las demás. Nita acompañó a Eve por el salón para saludar a sus amigos, y para presentarla a los que no conocía. Eve se mostró encantadora y amable, estudiando cada uno de los hombres con ojo experto, seleccionando sus blancos con ojos intuitivos. La inmensa mayoría de los hombres mayores estaban casados, pero eso sólo facilitaba las cosas.

Un hombre calvo, que llevaba pantalones a cuadros y una camisa deportiva hawaiana, se acercó a Eve:

—Apuesto algo a que te cansas a menudo de que la gente te diga lo bonita que eres, cariño.

Eve le correspondió con una cálida sonrisa.

—Nunca me canso de oír eso, ¿Mr…?

—Peterson. Llámame Dan. Deberías ser estrella de Hollywood.

—Creo que carezco de talento para ser actriz.

—Sin embargo, apuesto algo a que tienes muchos otros talentos.

Eve sonrió enigmáticamente.

—Eso nunca se sabe hasta que se prueba, ¿no crees, Dan?

El hombre se humedeció los labios.

—¿Has venido sola?

—Sí.

—Tengo mi yate anclado en la bahía. A lo mejor, mañana, quizá tú y yo pudiéramos hacer un pequeño crucero…

—Eso me parece magnífico —replicó Eve.

El hombre hizo un guiño.

—No sé cómo no nos hemos conocido antes. Hace años que conozco a tu abuela Kate.

—La abuela es un encanto —repuso Eve—. Creo que es mejor que me reúna con los demás.

—Claro, cariño. —Le hizo otro guiño—. No te olvides de mañana.

A partir de aquel momento, el hombre no pudo conseguir estar a solas con Eve. Esta le esquivó durante el almuerzo; después de la comida, Eve pidió prestado uno de los autos estacionados en el garaje para uso de los invitados, y se marchó a la ciudad. Pasó por delante de la torre Blackbeard y los bellos jardines Ardastra, en donde se exhibían los orgullosos flamencos. Se detuvo en el muelle para contemplar los botes de pesca mientras descargaban su captura de tortugas gigantes, enormes langostas, pescados tropicales y una brillante y colorida variedad de conchas, que serían pulidas y vendidas a los turistas.

La bahía estaba lisa, y el mar brillaba como el diamante. A través del agua, Eve podía ver la curva creciente de la playa de la isla del Paraíso. Una motora estaba saliendo del muelle, y, al ir tomando velocidad, de repente, se destacó contra el cielo la figura de un hombre, que parecía ser arrastrado por el bote. La visión resultaba asombrosa. Semejaba estar colgado de una barra de metal sujeta a una vela azul, y su cuerpo delgado y esbelto aparecía tenso contra el viento. Para-sailing. Eve seguía mirando, fascinada, mientras la embarcación rugía dirigiéndose hacia el puerto, y la figura nacida en el aire se aproximaba a toda velocidad. La motora se acercó al muelle tras describir un giro rápido; por un instante, Eve vio de una ojeada el rostro bello y moreno de un hombre en el aire; luego, en pocos segundos, había desaparecido.

Cinco horas más tarde, el mismo entraba en la sala de estar de Nita Ludwig, y Eve tuvo la sensación de que había venido porque ella lo deseaba. Ella había sabido que él acudiría. De cerca, el hombre resultaba aún más atractivo. Medía casi un metro noventa, y tenía rasgos perfectamente tallados, bronceados, ojos negros, y un cuerpo atlético, cuidado. Cuando el hombre sonrió, mostró unos dientes simétricos, blancos. Sonrió a Eve cuando Nita le presentó.

—George Mellis. Eve Blackwell.

—¡Dios mío, perteneces al Louvre! —exclamó George Mellis.

Su voz era profunda y algo ronca, con un acento indefinible.

—Ven conmigo, querido —ordenó Nita—. Te presentaré a los otros invitados.

George Mellis le hizo una seña de rechazo.

—No te molestes. Acabo de conocer a todo el mundo.

Nita les miró a los dos pensativamente.

—Entiendo. Bueno, si me necesitáis, llamadme.

Se alejó.

—¿No has sido un poco brusco con ella? —preguntó Eve.

George hizo un mohín.

—No soy responsable de lo que digo o hago. Estoy enamorado.

Eve se echó a reír.

—Lo digo de veras. Eres la cosa más hermosa que he visto en toda mi vida.

—Yo estaba pensando lo mismo de ti.

A Eve no le importó saber si aquel hombre tenía o no tenía dinero. Estaba fascinada por él. Era más que su aspecto. Existía un magnetismo animal, un sentido de poder, que la excitaban. Ningún hombre la había afectado antes de esa manera.

—¿Quién eres tú? —le preguntó Eve.

—Nita te lo ha dicho. George Mellis.

—¿Quién eres? —repitió Eve.

—Ah, tú quieres decir en un sentido filosófico. El «auténtico» yo. Me temo que nada especialmente pintoresco que contar. Soy griego. Mi familia cultiva olivos y otras cosas.

¡«Ese» Mellis! Las marcas de alimentos Mellis podían encontrarse en todas las tiendas de ultramarinos y supermercados de Estados Unidos.

—¿Estás casado? —le preguntó Eve.

Él hizo una mueca.

—¿Siempre eres tan directa?

—No.

—No estoy casado.

La respuesta le proporcionó a Eve un inesperado sentimiento de satisfacción. Sólo al mirarle, Eve deseaba poseerlo, ser poseída.

—¿Por qué no viniste a la cena?

—¿La verdad? —replicó él.

—Sí.

—Es muy personal —contestó George.

Eve esperó.

—Estaba ocupado intentando convencer a una jovencita para que no se suicidara.

Lo dijo en tono indiferente, como si eso fuese un hecho corriente.

—Confío en que tuvieras éxito.

—Por ahora. Espero que tú no seas del tipo suicida.

—No. Espero que «tú» no lo seas.

George Mellis soltó una carcajada.

—Te quiero —dijo—. Realmente, te quiero.

Cogió a Eve del brazo y el contacto la hizo estremecerse.

George Mellis permaneció junto a Eve toda la velada, mostrándose muy atento y olvidándose del resto de los invitados. Tenía unas manos largas, delicadas, que constantemente estaban ocupadas haciendo cosas para Eve: trayéndole una bebida, encendiéndole el cigarrillo, o tocándola discretamente. Su proximidad había encendido un fuego terrible en el cuerpo de Eve, que no veía el momento de quedarse a solas con él.

Justamente después de medianoche, cuando los invitados comenzaron a retirarse a sus habitaciones, George Mellis preguntó:

—¿Cuál es tu habitación?

—Al final del vestíbulo norte.

Él asintió, clavando sus ojos de largas pestañas en los de ella.

Eve se desnudó, se bañó y se puso una «negligé» nueva, transparente, que se pegaba al cuerpo. A la una de la madrugada, se oyó una discreta llamada en la puerta. Eve se apresuró a abrirla y George Mellis entró.

Se quedó inmóvil, con los ojos llenos de admiración.

—«Matia mou», a tu lado, la Venus de Milo parece una anciana repulsiva.

—Yo tengo ventaja sobre ella —murmuró Eve—. Cuento con dos brazos.

Y colocó ambos brazos alrededor de George Mellis atrayéndole hacia ella. El beso de George hizo que algo explotara en el interior de Eve. Los labios del hombre se apretaron fuertemente contra los de la joven, y ésta sintió la lengua de él explorando dentro de su boca.

—¡Oh, Dios mío! —gimió Eve.

George comenzó a despojarse de la chaqueta, a lo que ella le ayudó. Al cabo de un momento, George se había quitado los pantalones y los calzoncillos y estaba desnudo delante de Eve. Tenía el físico más espléndido que Eve hubiera visto nunca. Estaba rígido y en plena erección.

—Rápido —pidió Eve—, hazme el amor.

Se tumbó en la cama, con el cuerpo incandescente de deseo.

George le ordenó:

—Vuélvete. Dame tu parte trasera.

Ella alzó la mirada hacia él.

—No… yo no…

George la golpeó en la boca. Eve le miró asombrada.

—Date la vuelta —repitió él.

—No.

George la golpeó de nuevo, más duramente, y la habitación comenzó a dar vueltas en torno a Eve.

—Por favor, no —pidió sollozante.

George la golpeó otra vez, con salvajismo. Eve sintió que las poderosas manos de él le hacían dar la vuelta, alzándola de rodillas.

—¡Por el amor de Dios! —masculló con voz entrecortada—. ¡No sigas! Gritaré.

George la golpeó en la nuca con el brazo, y Eve comenzó a perder el conocimiento. Vagamente, notó que él la levantaba por las caderas y presionaba su cuerpo contra el de ella. Experimentó un agudo dolor cuando él la penetró profundamente. Abrió la boca para gritar, pero se contuvo aterrorizada por lo que él pudiera hacerle.

—Por favor —suplicó—, me estás haciendo daño…

Intentó apartarse de él, pero George la sujetaba firmemente por las caderas, entrando en ella una y otra vez, desgarrándola con su pene. El dolor resultaba insoportable.

—¡Oh, Dios mío, no! —susurró ella—. ¡Para! ¡Por favor, no sigas!

Pero George continuó penetrándole, más profunda y rápidamente; lo último que Eve recordó fue un gruñido salvaje que salió de lo más profundo de George y pareció estallar en los oídos de la joven.

Cuando recuperó la conciencia y abrió los ojos, George Mellis estaba sentado en una silla, completamente vestido, fumando un cigarrillo. Se acercó a la cama y le acarició la frente. Ella se encogió ante el contacto.

—¿Cómo te encuentras, cariño?

Eve trató de sentarse, pero el dolor era demasiado intenso. Se sentía como si la hubieran desgarrado.

—¡Tú, maldito animal…!

Su voz era un murmullo quebrado.

George se echó a reír.

—He sido gentil contigo.

Ella le miró con incredulidad.

George sonrió.

—Algunas veces puedo ser realmente duro. —Le acarició de nuevo el cabello—. Pero a ti te quiero, así que he sido amable. Ya te acostumbrarás a ello, Hree-se’e-moo. Te lo prometo.

Si Eve hubiese tenido un arma en aquel momento, lo hubiera matado.

—¡Estás loco!

Eve vio el destello que brilló en los ojos del hombre, y observó que cerraba fuertemente el puño; en aquel instante supo lo que era auténtico terror. Aquel hombre estaba loco.

Y añadió rápidamente:

—No he querido decir eso. Es nada más que… nunca había pasado por algo parecido. Por favor, ahora quisiera dormir. Por favor.

George Mellis la miró fijamente durante un largo momento, y después se relajó. Se levantó y se dirigió al tocador donde Eve había dejado sus joyas. Había allí un brazalete de platino y un costoso collar de diamantes. El hombre alzó el collar, lo examinó y se lo guardó luego en su bolsillo.

—Conservaré esto como un pequeño recuerdo.

Eve tenía miedo de abrir la boca para protestar.

—Buenas noches, querida.

George se acercó a la cama, se inclinó y besó a Eve en los labios.

Ella esperó hasta que el hombre se hubo marchado. Entonces, con movimientos lentos, se arrastró para dejar la cama, con el cuerpo enfebrecido por un dolor lancinante. Cada paso era una verdadera agonía. Hasta que no hubo cerrado con llave la puerta del dormitorio, no se sintió segura. Dudaba de poder llegar hasta el cuarto de baño; así que se dejó caer nuevamente en la cama, esperando que el dolor disminuyera. Aquella experiencia había sido una terrible pesadilla. George la había sodomizado… horrible y brutalmente. Eve se preguntó qué es lo que aquel hombre había hecho a aquella otra chica que quería suicidarse.

Cuando finalmente Eve consiguió arrastrarse hasta el cuarto de baño, al mirarse en el espejo quedó horrorizada. Tenía el rostro lleno de magulladuras y amoratado en los lugares donde George la había golpeado, así como un ojo casi cerrado a causa de la hinchazón. Llenó la bañera de agua caliente y se metió dentro arrastrándose como un animal herido, dejando luego que el agua calmante mitigara el dolor. Eve permaneció allí durante un largo rato, hasta que al fin, cuando el agua comenzaba a enfriarse, salió de la bañera e intentó dar unos pasos. El dolor había disminuido, pero todavía era agudo. Permaneció en vela el resto de la noche, aterrorizada, pensando que el hombre podía volver.

Cuando Eve se levantó de madrugada, vio que las sábanas estaban manchadas de sangre. Aquel hombre debía pagar por lo que había hecho. Se dirigió al cuarto de baño, moviéndose con sumo cuidado, y llenó de nuevo la bañera con agua caliente. Tenía la cara aún más hinchada y las magulladuras eran pálidas. Empapó una toalla en agua fría y se la aplicó a la mejilla y al ojo. Después se tendió en la bañera, pensando en George Mellis. Había algo enigmático en el comportamiento de aquel hombre que no tenía nada que ver con su sadismo. Y de pronto Eve se dio cuenta de lo que era. El collar. ¿Por qué se lo había llevado?

Dos horas más tarde, Eve bajó para reunirse con los restantes invitados para tomar el desayuno, aunque no tenía en absoluto apetito. Necesitaba urgentemente hablar con Nita Ludwig.

—¡Dios mío! ¿Qué le ha sucedido a tu cara? —preguntó Nita.

Eve sonrió lastimeramente.

—La cosa más tonta. Me levanté en medio de la noche para ir al lavabo, y no me molesté en encender la luz. Y me golpeé de lleno con una de tus hermosas puertas.

—¿Quieres que el médico te eche una ojeada?

—No es nada —la tranquilizó Eve—. Tan sólo una pequeña magulladura. —Eve miró a su alrededor—. ¿Dónde está George Mellis?

—Está jugando al tenis. Es uno de los mejores jugadores. Nos encargó que te dijéramos que te vería en el almuerzo. Creo que realmente le gustas, querida.

—Háblame de él —pidió Eve en tono indiferente—, ¿cuál es su ambiente?

—¿George? Procede de una antigua familia de griegos ricos. Es el hijo mayor, y escandalosamente rico. Trabaja en Hanson & Hanson, una firma de corredores de Nueva York.

—¿No está en el negocio familiar?

—No. Probablemente odia las aceitunas. De todos modos, con la fortuna de los Mellis, él no tiene que trabajar. Supongo que lo hace para tener una ocupación durante el día. —Hizo un mohín y añadió—: Las noches las tiene ya bastante ocupadas.

—¿De verdad? —preguntó Eve.

—Querida, George Mellis es el soltero más solicitado de los alrededores. Las chicas están ansiosas por quitarse las braguitas si a él le apetece. Todas se imaginan como la futura Mrs. Mellis. Con franqueza, si mi marido no fuese tan condenadamente celoso, yo misma me lanzaría a la caza de George. ¿No es un espléndido ejemplar de animal?

—Espléndido —afirmó Eve.

George Mellis se dirigió a la terraza donde Eve estaba sentada, sola, y, a pesar de sí misma, ella experimentó una punzada de temor.

George se dirigió a ella directamente y le dijo:

—Buenos días, Eve. ¿Estás bien? —En su cara se veía una genuina preocupación. Le tocó suavemente la mejilla magullada—. Querida mía, eres tan bella… —Acercó una silla, se sentó a horcajadas, delante de ella, e hizo un gesto hacia el refulgente mar—. ¿Has visto alguna vez algo tan precioso?

Era como si la pasada noche nunca hubiera existido. Eve estuvo escuchando a George Mellis mientras éste continuaba charlando, y de nuevo Eve sintió el poderoso magnetismo de aquel hombre. Incluso después de la pesadilla que había experimentado, todavía era capaz de sentir «eso». Resultaba increíble. «Parece un dios griego. Debería estar en un museo. Debería estar recluido en un manicomio».

—Tengo que regresar esta noche a Nueva York —decía George Mellis—. ¿Adónde puedo llamarte?

—Acabo de mudarme —respondió Eve rápidamente—. Todavía no tengo teléfono. Ya te llamaré yo.

—De acuerdo, querida mía. —George hizo un guiño—. La pasada noche lo pasaste bien de verdad, ¿no es así?

Eve no podía dar crédito a sus oídos.

—Tengo muchas cosas que enseñarte, Eve —murmuró él.

«Y yo tengo algo que enseñarte a ti, Mr. Mellis», se prometió Eve.

Tan pronto como regresó a casa, Eve llamó por teléfono a Dorothy Hollister. En Nueva York, en donde una parte insaciable de los medios de comunicación se ocupaba de todas las idas y venidas de la llamada «Beautiful People»[8], Dorothy era la principal fuente de información. Había estado casada con un miembro de la alta sociedad, pero se vio obligada a ponerse a trabajar cuando su marido, por culpa de su secretaria de veintiún años, se divorció de Dorothy. Se dedicó a un trabajo que se acomodaba bien a sus habilidades: se convirtió en una columnista de sociedad. Como conocía a todo el mundo en ese ambiente sobre el que escribía, y dado que creían que podían confiar ciegamente en ella, pocas personas le ocultaban sus secretos.

Si alguna persona podía informar a Eve sobre George Mellis, ésa era Dorothy Hollister. Eve la invitó a almorzar en «La Pyramid». Hollister era una mujer robusta, de rostro carnoso, el cabello teñido de rojo, una voz gruesa, ronca, y una risa estrepitosa. Iba cargada de joyas… todas falsas.

Después de haber encargado la comida, Eve dejó caer como por casualidad:

—La semana pasada estuve en las Bahamas. Hacía un tiempo precioso.

—Ya sé que estuviste allí —replicó Dorothy Hollister—, tengo la lista de invitados de Nita Ludwig. ¿Fue una fiesta divertida?

Eve se encogió de hombros.

—Me encontré con un montón de viejos amigos. Conocí a un hombre interesante llamado… —hizo una pausa, frunciendo el entrecejo al tratar de recordar—… George y no sé qué más. Miller, me parece. Un griego.

Dorothy Hollister lanzó una estrepitosa carcajada, que pudo escucharse en todo el comedor.

—Mellis, querida. George Mellis.

—Cierto. Mellis. ¿Le conoces?

—Lo he visto. Creí que iba a convertirme en una columna de sal. ¡Jesús, qué pedazo de hombre más espléndido…!

—¿De dónde procede, Dorothy?

Dorothy Hollister miró a su alrededor, y después se inclinó para hablar en tono confidencial.

—Nadie lo sabe, pero tú no vas a contárselo a nadie, ¿verdad? George es la oveja negra de la familia. Su familia se dedica al negocio de venta de alimentos al por mayor, y su riqueza va más allá de las palabras, querida mía. Se suponía que George se haría cargo del negocio, pero se metió en tantos líos en su país con las chicas, los chicos y las cabras, por lo que yo sé, que su padre y sus hermanos finalmente se hartaron y lo mandaron fuera del país.

Eve estaba bebiendo cada una de las palabras.

—Echaron al pobre chico sin darle ni un dracma, de modo que tuvo que ponerse a trabajar para poder subsistir.

«¡Eso explicaba lo del collar!».

—Naturalmente, George no tiene por qué preocuparse. Cualquier día se casará con una mujer rica. —Miró atentamente a Eve y le preguntó—: ¿Estás interesada en él, cariño?

—No realmente.

Eve estaba más que interesada. George Mellis podía ser la llave que había estado buscando. La llave para conseguir su fortuna.

A la mañana siguiente, Eve llamó a George por teléfono en la firma de corredores donde él trabajaba. George reconoció inmediatamente la voz de Eve.

—Me he vuelto loco esperando que me llamases, Eve. Esta noche cenaremos juntos, y…

—No. Almuerzo, mañana.

George dudó, sorprendido.

—De acuerdo. Tenía que almorzar con un cliente, pero lo aplazaré.

Eve no podía creer que fuese «un» cliente.

—Ven a mi apartamento —pidió Eve. Le dio la dirección—. Nos encontraremos a las doce y media.

—Allí estaré.

Eve pudo percibir la satisfacción personal en la voz de George.

A George Mellis le esperaba una sorpresa.

George llegó con treinta minutos de retraso, y Eve se dio cuenta de que eso era costumbre en él. No era grosería deliberada, sino indiferencia, el saber que la gente siempre le esperaba. Sus placeres estarían allí esperándole cuando a él le apeteciera tender la mano y agarrarlos. Con su aspecto y su encanto increíbles, el mundo le pertenecía. Con excepción de una cosa: era un hombre pobre. Ese era su punto vulnerable.

George miró a su alrededor, el pequeño apartamento, evaluando expertamente el valor de su contenido.

—Muy agradable.

Se aproximó a Eve, con los brazos tendidos.

—He estado pensando en ti cada minuto del día.

Ella esquivó su abrazo.

—Espera. Tengo que decirte algo, George.

Sus negros ojos se clavaron en la joven.

—Hablaremos después.

—Hablaremos ahora. —Eve habló con frialdad y muy despacio—. Si me vuelves a tocar como lo hiciste aquella noche, te mataré.

George la miró, con los labios curvados en una media sonrisa.

—¿Qué clase de broma es ésta?

—No es una broma. Hablo en serio. Tengo una proposición de negocios para ti.

En la cara de George apareció una expresión dubitativa.

—¿Me has hecho venir aquí para hablar de negocios?

—Sí. No sé lo que sacarás estafando a viejas señoras tontas, convenciéndolas para que compren acciones y bonos, pero estoy segura que no será suficiente.

El rostro de George se ensombreció de ira.

—¿Estás loca? Mi familia…

—Tu familia es rica… pero tú no lo eres. Mi familia es rica… pero «yo no lo soy». Los dos estamos embarcados en el mismo bote que se hunde, querido. Pero sé una manera de poder convertirlo en un yate.

Eve calló, confiando en que la curiosidad que sentía el hombre venciera a su ira.

—Es mejor que me aclares de qué estás hablando.

—Muy sencillo. He sido desheredada de una gran fortuna. Mi hermana Alexandra no lo ha sido.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo?

—Si te casaras con Alexandra, esa fortuna sería tuya… nuestra.

—Lo siento. Nunca he soportado la idea de atarme a nadie.

—Según como se hagan las cosas —le dijo Eve—, eso no representa ningún problema. Mi hermana siempre ha sido propensa a los accidentes.

Capítulo 27

La agencia de publicidad Berkley y Mathews figuraba a la cabeza de la lista de agencias de Madison Avenue. Su volumen de negocios era muy superior al volumen conjunto de sus dos competidores más próximos, principalmente porque su cliente más importante era Kruger-Brent International y sus docenas de sucursales por todo el mundo. A la cuenta de Kruger-Brent International estaban dedicados más de setenta y cinco ejecutivos contables, redactores, directores creativos, fotógrafos, grabadores, artistas y técnicos de medios de comunicación. Por tanto, no resultó sorprendente que cuando Kate Blackwell llamó por teléfono a Aaron Berkley para preguntarle si podía encontrar un puesto en la agencia para Alexandra, se encontrase ese puesto de inmediato. Si Kate Blackwell lo hubiera deseado, probablemente hubieran nombrado a Alexandra presidente de la agencia.

—Creo que mi nieta está interesada en escribir —informó Kate a Aaron Berkley.

Berkley le aseguró a Kate que precisamente había vacante un puesto de esa clase, y que Alexandra podía comenzar cuando creyese conveniente.

Alexandra comenzó su trabajo el lunes siguiente.

Pocas agencias de publicidad de Madison Avenue están precisamente situadas en Madison Avenue, pero Berkley y Mathews era una excepción. La agencia poseía un gran edificio moderno en la esquina de Madison y la Calle 57. El negocio ocupaba ocho pisos del edificio y tenía alquilados los restantes. Para ahorrarse un sueldo, Aaron Berkley y su socio, Norman Mathews, decidieron que Alexandra Blackwell sustituiría a una joven redactora que habían contratado hacía seis meses. La noticia se propagó con rapidez. Cuando el personal se enteró de que la joven redactora que habían despedido iba a ser sustituida por la nieta del cliente más importante de la agencia, se produjo una indignación general. Aun sin conocer a Alexandra, hubo acuerdo general en opinar que se trataba de una niña mimada que probablemente enviaban allí para espiarles.

Cuando Alexandra se presentó a trabajar, la acompañaron al gran despacho moderno de Aaron Berkley, en donde los dos socios, Berkley y Mathews, la esperaban para darle la bienvenida. Los dos socios no se parecían en nada. Berkley era alto y delgado, con abundante cabello blanco, mientras que Mathews era bajo, regordete y completamente calvo. Tenían dos cosas en común: eran brillantes mentes publicitarias, que en la última década habían creado algunos de los más famosos slogans, y también dos tiranos despóticos. Trataban a sus empleados como si fuesen piezas del mobiliario, y el único motivo por el cual los empleados consentían en semejante tratamiento era que cualquiera que hubiera trabajado para Berkley y Mathews podía encontrar un puesto en cualquier agencia publicitaria del mundo. Era en lugar de aprendizaje. Cuando Alexandra llegó, también estaba presente en el despacho Lucas Pinkerton, vicepresidente de la firma, un hombre sonriente, de modales obsequiosos y mirada fría. Pinkerton era más joven que sus socios superiores, pero lo que le faltaba en edad, le sobraba en crueldad hacia los hombres y mujeres que trabajaban bajo sus órdenes.

Aaron Berkley acompañó a Alexandra hacia una cómoda butaca.

—¿Qué le apetecería tomar, Miss Blackwell? ¿Le gustaría un poco de café o té?

—Nada, gracias.

—Bien. Usted va a trabajar aquí con nosotros como redactora.

—Realmente, aprecio que me den ustedes esta oportunidad, Mr. Berkley. Ya sé que tengo mucho que aprender, pero me esforzaré mucho.

—No hay necesidad de eso —replicó en seguida Norman Mathews. Se detuvo—. Quiero decir que… no se puede apresurar una experiencia de aprendizaje como ésa. Tómese usted todo el tiempo que necesite.

—Estoy seguro de que se va a sentir muy contenta con nosotros —añadió Berkley—, trabajará usted con los mejores en este negocio.

Una hora más tarde, Alexandra estaba pensando: «Es posible que sean los mejores, pero desde luego no son los más amistosos». Lucas Pinkerton había acompañado a Alexandra por los distintos departamentos para presentarla al personal, y en todos ellos la habían recibido fríamente. La saludaron, pero en seguida encontraron otras cosas que hacer. Alexandra adivinó su resentimiento, pero no tenía idea de la causa. Pinkerton la condujo a una sala de conferencias llena de humo. Junto a una pared, había una vitrina llena de premios Clios y Art Directors. Sentados alrededor de una mesa estaban una mujer y dos hombres, todos ellos fumando furiosamente. La mujer era bajita y regordeta, con cabello color óxido. Los hombres tendrían unos treinta años, estaban pálidos y con aspecto fatigado.

Pinkerton dijo:

—Este es el equipo creador con el que va usted a trabajar. Alice Koppel, Vince Barnes y Marty Bergheimer. Os presento a Miss Blackwell.

Los tres miraron fijamente a Alexandra.

—Bueno, voy a dejaros para que os vayáis conociendo —declaró Pinkerton. Se volvió hacia Vince Barnes—. Confío encontrar en mi escritorio la copia del anuncio del nuevo perfume mañana por la mañana. Procurad que Miss Blackwell tenga todo lo que necesite.

Y se marchó.

—¿Qué necesita usted? —le preguntó Vince Barnes inocentemente.

La pregunta sorprendió a Alexandra.

—Yo… supongo que sólo necesito aprender el negocio de la publicidad.

Alice Koppel dijo en tono meloso:

—Ha venido usted al lugar adecuado, Miss Blackwell. Estamos ansiosos por hacer de maestros.

—Déjalo —le dijo Marty Bergheimer.

Alexandra quedó sorprendida.

—¿He hecho algo que haya podido ofenderles?

Marty Bergheimer replicó:

—No, Miss Blackwell. Simplemente, es que nos hallamos sometidos a una gran tensión. Estamos trabajando en la campaña de un nuevo perfume, y hasta el momento, Mr. Berkley y Mr. Mathews están descontentos con lo que les hemos entregado.

—Intentaré no molestarles —prometió Alexandra.

—Eso sería algo maravilloso —replicó Alice Koppel.

El resto del día no transcurrió mejor. En toda la agencia, nadie le dedicó ni la menor sonrisa. Uno de sus compañeros de trabajo había sido despedido a causa de esta zorra rica, y estaban dispuestos a hacérselo pagar.

Al final de la primera jornada de trabajo de Alexandra, Aaron Berkley y Norman Mathews entraron en el pequeño despacho que habían asignado a Alexandra, para asegurarse de que se sentía cómodamente instalada. El gesto no pasó inadvertido para los compañeros de Alexandra.

En la agencia todo el mundo se llamaba por el nombre de pila… excepto Alexandra. Ella era «Miss Blackwell» para todos.

—Alexandra —decía ella.

—Bien —le contestaban.

Pero la próxima vez que se dirigían a ella le llamaban «Miss Blackwell».

Alexandra estaba ansiosa por aprender y contribuir con su parte en el trabajo. Asistía a reuniones para aportar ideas, en las que los redactores se devanaban los sesos. Observó a los directores artísticos diseñando sus modelos. Escuchó a Lucas Pinkerton mientras rompía la copia que le habían presentado para su aprobación. Era un hombre mezquino, desagradable, y Alexandra sintió lástima por los redactores que estaban a sus órdenes. Alexandra iba de un piso a otro, para asistir a reuniones de los jefes de departamento, reuniones con clientes, sesiones fotográficas, reuniones para discutir estrategias. Mantenía la boca cerrada, escuchaba y aprendía. Al final de la primera semana, se sentía como si ya hiciera un mes que trabajaba allí. Regresaba a casa agotada, no por el trabajo, sino por la tensión que su presencia parecía engendrar.

Cuando Kate le preguntaba cómo iba el trabajo, Alexandra le respondía:

—Bien, abuela. Es muy interesante.

—Estoy segura de que lo desempeñarás muy bien, Alex. Si tienes algún problema, ve a ver a Mr. Berkley o Mr. Mathews.

Pero esto era lo último que Alexandra tenía intención de hacer.

El lunes siguiente, Alexandra se dirigió a su trabajo decidida a encontrar algún medio de resolver su problema. Por la mañana y por la tarde, había sendos descansos para tomar café, y la conversación era ligera y casual.

—¿Has oído lo que sucedió en National Media? Algún genio de allí intentó llamar la atención sobre el formidable año que habían tenido, de modo que imprimió su informe financiero en el «New York Times» ¡en tinta roja!

—Recuerdas aquella promoción de líneas aéreas: «¿Vuele gratis con su esposa?». Constituyó un gran éxito hasta que la compañía aérea envió cartas de agradecimiento a las esposas y recibió un montón de respuestas exigiendo saber con quién habían volado sus maridos. Ellos…

Alexandra entró, y la conversación se cortó en seco.

—¿Quiere usted un poco de café, Miss Blackwell?

—Gracias. Yo misma lo cogeré.

Reinó el silencio mientras Alexandra introducía una moneda en la máquina del café. Cuando salió, la conversación se reanudó en seguida.

—¿Has oído hablar del lío de «Puré Soap»? La modelo de rostro angelical que solían utilizar ha resultado ser una estrella del porno…

A mediodía, Alexandra le dijo a Alice Koppel:

—Si está usted libre para almorzar, he pensado que podíamos…

—Lo siento. Tengo una cita.

Alexandra miró a Vince Barnes.

—Yo también —contestó él.

Alexandra miró a Marty Bergheimer.

—Estoy sumamente ocupado.

Alexandra se sentía demasiado molesta para poder comer. Estaban haciendo que se sintiera como si fuese una paria, y comprobó que eso ya estaba fastidiándola. Y no tenía intención de renunciar. Encontraría algún medio de llegar hasta ellos, de hacerles saber que, en su interior, detrás de su apellido Blackwell, ella era una más. Se sentaba en las reuniones y escuchaba a Aaron Berkley, a Norman Mathews y a Lucas Pinkerton hablando con dureza a los creadores que simplemente trataban de cumplir con su trabajo lo mejor que podían. Alexandra simpatizaba con ellos, pero éstos no deseaban su simpatía. Ni a ella tampoco.

Alexandra esperó tres días antes de volverlo a intentar. Le dijo a Alice Koppel:

—He oído hablar de un pequeño restaurante italiano maravilloso que está cerca de aquí…

—No suelo comer comida italiana.

Alexandra se volvió a Vince Barnés:

—Estoy a dieta —le contestó el hombre.

Alexandra se volvió hacia Marty Bergheimer:

—Voy a comer a un restaurante chino —repuso éste.

Alexandra tenía el rostro enrojecido. No querían que les viesen con ella. «Muy bien, pues podían irse al infierno. Que se fuesen todos al infierno». Ya había tenido suficiente. Se había esforzado más de la cuenta para intentar hacer amigos, y en cada ocasión sólo obtuvo desprecios. Trabajar aquí había sido una equivocación. Encontraría trabajo en alguna otra parte, en alguna empresa con la que su abuela no tuviera nada que ver. Se marcharía al terminar la semana. «Pero voy a hacer que todos recordéis que he estado aquí», pensó Alexandra maliciosamente.

A la una de la tarde del jueves, todos, excepto la recepcionista que atendía también el teléfono, habían salido para almorzar. Alexandra se quedó atrás. Había observado que en las oficinas de los directores tenían intercomunicadores que enlazaban los diversos departamentos, de modo que si un jefe deseaba hablar con un subordinado, todo lo que debía hacer era pulsar un botón en el aparato transmisor en el que figuraba el nombre del empleado escrito en una tarjeta. Alexandra se deslizó en las oficinas desiertas de Aaron Berkley, Norman Mathews y Lucas Pinkerton, y durante la hora siguiente se entretuvo en ir cambiando todas las tarjetas. Por tanto, sucedió que cuando Lucas Pinkerton, a primera hora de la tarde, apretó el botón que le comunicaba con el jefe de redactores y le dijo:

—Mueve el culo y ven aquí en seguida. ¡Ahora mismo! Se produjo un instante de asombrado silencio, y a continuación la voz de Norman Mathews rugió:

—¿Qué ha dicho usted?

Pinkerton miró el aparato, asombrado.

—Mr. Mathews… ¿es usted?

—¡Maldita sea, puede usted apostar algo que lo soy! «Ustedes» quien va a mover su jodido culo, y venir aquí enseguida. «¡Ahora mismo!».

Un minuto más tarde, un redactor pulsó el botón del aparato de su mesa despacho y dijo:

—Tengo algunas copias para que las lleve corriendo abajo.

La voz de Aaron Berkley rugió la respuesta:

—¿Usted qué…?

Fue el principio de la más terrible confusión. Se necesitaron cuatro horas para poner en orden el enredo que Alexandra había formado, y esas cuatro horas fueron las mejores que los empleados de Berkley y Mathews habían conocido en su vida. Cada vez que ocurría un nuevo incidente, lanzaban gritos de júbilo. Los ejecutivos recibían llamadas para hacer recados, ir a buscar cigarrillos o reparar un retrete averiado. Aaron Berkley, Norman Mathews y Lucas Pinkerton lo pusieron todo patas arriba para encontrar el culpable, pero nadie sabía nada.

La única que había visto entrar a Alexandra en las diversas oficinas, era Fran, la chica de la centralita, pero Fran odiaba más a sus patronos que a Alexandra, de modo que todo lo que decía es:

—Yo no he visto entrar a nadie.

Aquella noche, cuando Fran estaba en la cama con Vince Barnes, le contó lo ocurrido.

Barnes se incorporó en la cama:

—¿La «Blackwell» hizo eso? ¡Si seré hijo de puta!

A la mañana siguiente, cuando Alexandra entró en su oficina, Vince Barnes, Alice Koppel y Marty Bergheimer estaban allí, esperándola. La miraron fijamente en silencio.

—¿Algo no va bien? —preguntó Alexandra.

—Todo va bien, Alex —contestó Alice Koppel—, aquí, los chicos y yo nos preguntábamos si te gustaría venir con nosotros a almorzar. Conocemos ese estupendo restaurante italiano que queda muy cerca de aquí…

Capítulo 28

Desde que era pequeña, Eve Blackwell había sido consciente de su destreza en manipular a la gente. Antes, eso había sido un juego para ella, pero ahora se había convertido en algo desesperadamente grave. La habían tratado con desprecio, la habían despojado de una enorme fortuna a la que tenía derecho, por culpa de su maquiavélica hermana y su vieja abuela vengativa. Iban a pagar muy caro lo que le habían hecho, y al pensar eso, Eve sentía un placer tan intenso que casi le provocaba el orgasmo. Las vidas de su hermana y su abuela estaban ahora en manos de Eve.

Eve trazó meticulosa y cuidadosamente su plan, orquestando cada movimiento. Al principio, George Mellis había sido un conspirador mal dispuesto.

—¡Santo cielo, es demasiado peligroso! No tengo por qué mezclarme en nada como esto —objetaba el hombre—. Puedo conseguir todo el dinero que necesito.

—¿Cómo? —le preguntó Eve desdeñosamente—. ¿Acostándote con un montón de mujeres gordas con el cabello azul? ¿Es así como te quieres pasar el resto de tu vida? ¿Qué sucederá cuando engordes un poco y empieces a tener patas de gallo alrededor de los ojos? No, George, nunca se te presentará otra oportunidad como ésta. Si me escuchas, entre los dos podremos adueñarnos de una de las mayores corporaciones del mundo. ¿Me oyes bien? «Propietarios.»

—¿Y cómo sabes que va a funcionar el plan?

—Porque yo soy la mejor experta viviente respecto a mi abuela y mi hermana. Créeme, dará resultado.

Eve parecía confiada, pero tenía algunas reservas, que concernían a George Mellis. Eve sabía que ella podía llevar adelante su parte, pero no estaba segura de que George pudiera cumplir con la suya. Era un tipo inestable, y allí no cabían los errores. Una equivocación, y todo el plan se vendría abajo.

Ahora le conminó:

—Decídete. ¿Estás a favor o en contra?

George la observó durante un largo rato.

—Estoy a favor. —Se acercó a ella y le acarició los hombros. Su voz sonaba ronca—. Estoy a favor de meterme hasta los codos.

Eve experimentó una exaltación sexual que la estremeció.

—De acuerdo —susurró—, pero lo haremos a mi modo.

Estaban en la cama. Desnudo, George era el ejemplar más estupendo que Eve hubiera visto jamás. Y el más peligroso, pero eso constituía un incentivo añadido a su excitación. Ella disponía ahora del arma adecuada para dominarlo. Mordisqueó su cuerpo, descendiendo lentamente hacia la ingle, mordiscos pequeños, cosquilleantes que endurecieron rígidamente el miembro de George.

—Jódeme, George —pidió Eve.

—Vuélvete.

—No. A mi manera.

—A mí no me gusta de esa manera.

—Lo sé. A ti te gustaría que yo fuese un muchachito de culo estrecho, ¿verdad, cariño? Pero no lo soy. Soy una mujer. Súbete encima de mí.

George la montó e introdujo dentro de ella su pene tumescente.

—Así yo no puedo quedar satisfecho, Eve.

Ella rió.

—Eso no me preocupa, queridito. Yo «sí» puedo.

Eve comenzó a mover las caderas, embistiéndole, sintiendo como él penetraba cada vez más profundamente en ella. Experimentó un orgasmo, y otro, y contempló cómo aumentaba la frustración de George. El hombre quería hacerle daño, hacerla gritar de dolor, pero no se atrevía.

—¡Otra vez! —ordenó Eve. Y él la penetró de nuevo hasta que Eve gimió ruidosamente de placer—. Ah… h… h… ya es suficiente para mí.

George se retiró, echándose luego a su lado. Quiso cogerle los pechos.

—Ahora es mi…

Y ella replicó con seguridad:

—Vístete.

George se levantó de la cama, temblando de frustración y de rabia. Eve seguía tendida en la cama contemplándole mientras él se vestía, con una rígida sonrisa en el rostro.

—Has sido un buen muchacho, George. Ha llegado el momento de que recibas tu premio. Voy a entregarte a Alexandra.

En una noche, todo había cambiado para Alexandra. Lo que iba a ser su último día en Berkley y Mathews se había convertido en un día de triunfo para ella. Había pasado de ser una marginada a una heroína. Las noticias de su proeza se divulgaron por toda Madison Avenue.

—Eres una leyenda en tu propia época —le dijo Vince Barnes riendo.

Ahora Alexandra era uno de ellos.

Alexandra disfrutaba con su trabajo, especialmente las sesiones creativas de cada mañana. Ella sabía que esto no era lo que deseaba hacer durante el resto de su vida, pero no estaba segura de lo que ambicionaba. Por lo menos había recibido ya una docena de proposiciones de matrimonio, y se había sentido tentada por una o dos de ellas, pero siempre faltaba algo. Simplemente, no había encontrado todavía el hombre apropiado.

El viernes por la mañana, Eve la llamó por teléfono para invitarla a almorzar.

—Hay un nuevo restaurante francés que acaban de abrir. Me han dicho que la comida es estupenda —dijo Eve.

Alexandra estaba encantada de tener noticias de su hermana. Se sentía preocupada por Eve. Alexandra la llamaba por teléfono dos o tres veces cada semana, pero Eve estaba fuera, o se hallaba demasiado ocupada para verla. De modo que ahora, aunque Alexandra tenía un compromiso, le respondió:

—Me encantaría almorzar contigo.

El restaurante era lujoso y caro, y el bar estaba lleno de clientes que esperaban encontrar una mesa libre. Eve había tenido que recurrir al nombre de su abuela para poder conseguir una reserva. Eso la irritó, pero se dijo: «Ya veréis. Algún día me suplicaréis que venga a comer a vuestro miserable restaurante». Cuando Alexandra llegó, Eve ya estaba sentada a una mesa. Eve observó a Alexandra mientras el «maitre» la acompañaba a la mesa, y tuvo la rara sensación de estar contemplándose a sí misma acercándose a la mesa.

Eve saludó a su hermana con un beso en la mejilla.

—Tienes un aspecto maravilloso, Alex. El trabajo te debe de ir bien.

Encargaron la comida, y se pusieron a hablar de sus respectivas vidas.

—¿Cómo va el trabajo? —le preguntó Eve.

Alexandra contó a Eve todo lo que le estaba sucediendo, y Eve dio a Alexandra una versión cuidadosamente calculada de su propia vida. En medio de la conversación, Eve alzó la mirada. George Mellis estaba parado frente a ellas. Estaba mirándolas a las dos, momentáneamente confuso. «¡Dios mío», se dio cuenta Eve, «no sabe cuál de las dos soy yo!».

—¡George! —exclamó.

George se volvió hacia ella, aliviado.

—¡Eve!

Eve se hizo la sorprendida:

—¡Que sorpresa tan agradable…! —indicó a Alexandra con la cabeza—. Creo que no conoces a mi hermana. Alex, te presento a George Mellis.

George cogió la mano de Alexandra y dijo:

—Encantado.

Eve había mencionado que su hermana era gemela, pero él no pensó ni por un momento que pudieran ser gemelas idénticas.

Alexandra estaba mirando fijamente a George, fascinada.

Eve le preguntó:

—¿Quieres almorzar con nosotras?

—Me gustaría hacerlo. Pero creo que ya llego tarde a una cita. Otra vez, quizá —miró a Alexandra—. Y pronto, espero.

Le vieron marcharse.

—¡Cielos! —exclamó Alexandra—. ¿Quién era «ese» tipo?

—Oh, es un amigo de Nita Ludwig. Le conocí en la fiesta de Nita.

—¿Estoy loca? ¿O ese hombre es tan asombroso como a mí me ha parecido que es, Eve?

Eve se echó a reír.

—No es mi tipo, pero las mujeres, al parecer, lo encuentran atractivo.

—¡No tengo duda alguna! ¿Está casado?

—No. Pero no es porque no haya muchas chicas que lo hayan intentado ya, querida. George es muy rico. Podrías decir que lo tiene todo: físico, dinero, ambiente social.

Y hábilmente, Eve cambió de tema.

Cuando Eve pidió la cuenta, el camarero le dijo que Mr. Mellis la había pagado ya.

Alexandra no podía dejar de pensar en George Mellis.

El lunes por la mañana, Eve llamó a Alexandra y le dijo:

—Bien, parece que hiciste una conquista, querida. George Mellis me ha llamado y me ha pedido tu número de teléfono. ¿No te importa que se lo dé?

Alexandra se sorprendió al no poder contener una sonrisa.

—Si estás segura de que «tú» no estás interesada en…

—Ya te lo dije, Alex, no es mi tipo.

—En ese caso, no me importa que se lo des.

Charlaron algunos minutos más, y Eve colgó. Alzó la mirada y junto a ella, en la cama, desnudo.

—¿Cuándo?

—Cuando yo te lo diga.

Alexandra intentó olvidar que George Mellis iba a llamarla por teléfono, pero, cuanto más trataba de apartarlo de su mente, tanto más pensaba en él. Nunca se había sentido especialmente atraída por los hombres guapos, pues había descubierto que la mayoría eran muy egoístas y creídos. Pero George Mellis, pensaba Alexandra, parecía diferente. Había en él una clase abrumadora. El simple contacto de su mano la había excitado. «Estás loca», se dijo. «Solamente has visto a ese hombre durante dos minutos».

George no llamó durante toda la semana, y las emociones de Alexandra pasaron de la impaciencia a la frustración y la irritación. «Que se vaya al infierno», pensó. «Ha encontrado a alguna otra mujer. ¡Muy bien!».

Cuando el teléfono sonó a fines de la semana siguiente, y Alexandra oyó su voz profunda, ronca, la irritación desapareció de su ánimo como por arte de magia.

—Soy George Mellis —dijo él—. Nos encontramos brevemente cuando estabas almorzando con tu hermana. Eve me dijo que no te importaría que te llamase.

—Sí, ella mencionó que quizá llamarías —repuso Alexandra en tono casual—. A propósito, gracias por el almuerzo.

—Tú mereces un festín. Te mereces un monumento.

Alexandra se echó a reír, disfrutando de la extravagancia.

—Me pregunto si aceptarías cenar conmigo alguna noche…

—Pues… bueno… sí. Sería agradable.

—Perfecto. Si me hubieras dicho que no, me hubiese suicidado.

—No lo hagas, por favor —replicó Alexandra—. No me gusta comer sola.

—Tampoco a mí. Conozco un pequeño restaurante en la calle Mulberry… «Matoon’s». Es muy oscuro, pero la comida es…

—¡«Matoon’s»! ¡Me encanta! —exclamó Alexandra—. Es mi favorito.

—¿Lo conoces?

En su voz se notaba la sorpresa.

—Oh, sí.

George miró a Eve, y sonrió con malicia. Tenía que admirar su ingenio. Eve le había informado sobre todas las cosas que gustaban o desagradaban a Alexandra. George Mellis conocía todo lo que había que conocer sobre la hermana de Eve.

Cuando George finalmente colgó el aparato, Eve pensó: «El asunto está en marcha».

Fue la velada más encantadora en toda la vida de Alexandra. Una hora antes de que George Mellis apareciera, recibió doce gladiolos rosados sujetando una orquídea. Alexandra temía que su imaginación la hubiera llevado a esperar demasiado, pero en el momento en que vio de nuevo a George Mellis, todas sus dudas se desvanecieron. Sintió otra vez la vitalidad abrumadora de George.

Tomaron un trago en la casa y después salieron en dirección del restaurante.

—¿Quieres leer la carta? —preguntó George—. ¿O me dejas que elija por ti?

Alexandra tenía sus preferencias, pero quería complacer a George.

—¿Por qué no encargas tú la cena?

George escogió cada uno de los platos favoritos de Alexandra, y la joven tuvo la sensación de que él leía en su mente. Cenaron alcachofas rellenas, «ternera Matoon», una especialidad de la casa, cabello de ángel —una delicada pasta—. Comieron ensalada que George mezcló en la mesa con suma destreza.

—¿Sabes cocinar? —preguntó Alexandra.

—Ah, es una de las pasiones de mi vida. Mi madre me enseñó. Ella era una experta cocinera.

—¿Estás muy unido a tu familia, George?

George sonrió, y Alexandra pensó que era la sonrisa más atractiva que había visto en su vida.

—Soy griego —respondió él simplemente—. Soy el mayor de tres hermanos y dos hermanas, y todos somos como uno. —En sus ojos apareció una mirada de tristeza—. Separarme de ellos fue la cosa más difícil que he tenido que hacer en mi vida. Mi padre y mis hermanos me suplicaron que no me marchara. Tenemos un importante negocio, y creían que me necesitaban allí.

—¿Y por qué no te quedaste?

—Probablemente te pareceré un idiota, pero prefiero abrirme camino por mi cuenta. Siempre ha sido difícil para mí aceptar regalos de nadie, y el negocio era un regalo de mi abuelo a mi padre. No, no pienso aceptar nada de mi padre. Dejo que mis hermanos se queden con mi parte.

¡Cómo le admiró Alexandra…!

—Además —añadió suavemente George—, si me hubiera quedado en Grecia, nunca te hubiese conocido.

Alexandra notó que se ruborizaba.

—¿No has estado casado?

—No. Solía comprometerme una vez al día —contestó él sonriente—, pero en el último momento siempre me parecía que había algo que no iba bien. —Se inclinó hacia adelante con sinceridad en la voz—. Bella Alexandra, vas a creer que soy anticuado, pero cuando me case será para siempre. Una mujer es suficiente para mí, pero ha de ser la mujer apropiada.

—Creo que eso es magnífico —murmuró ella.

—¿Y tú? —preguntó George Mellis—, ¿te has enamorado alguna vez?

—No —contestó con sinceridad.

—Qué poca suerte para alguien —replicó George—. Pero qué afortunado para…

En aquel momento apareció el camarero con los postres. Alexandra estaba ansiosa por pedir a George que terminara la frase, pero tenía miedo de hacerlo.

Alexandra nunca se había sentido tan a gusto con nadie. George Mellis parecía tan genuinamente interesado en ella que comenzó a hablarle de su infancia, su vida, las experiencias que había acumulado y acariciado.

George Mellis se vanagloriaba de ser un experto en mujeres. Sabía que las mujeres hermosas eran normalmente las más inseguras, pues los hombres se concentraban en su belleza, dejando que ellas se sintieran más como objetos que como seres humanos. Cuando George estaba con una mujer hermosa, nunca le mencionaba su aspecto. Hacía sentir a la mujer que él estaba interesado en su mente, sus sentimientos, que él era un alma gemela que compartía los sueños de ella. Para Alexandra fue una experiencia suprema. Le habló a George de Kate y de Eve.

—¿Tu hermana no vive contigo y con tu abuela?

—No. Ella… Eve quería tener su propio apartamento.

Alexandra no podía imaginar por qué George Mellis no se había sentido atraído hacia Eve, pero, cualquiera que fuere el motivo, Alexandra lo agradecía. Durante la cena, Alexandra observó que todas las mujeres del restaurante se habían fijado en George, pero éste ni una sola vez miró a su alrededor o apartó sus ojos de Alexandra.

Mientras tomaban el café, George dijo:

—No sé si te gusta el jazz, pero hay un club en St. Marks Place, llamado «The Five Spot»…

—¡Donde toca Cecil Taylor!

George miró atónito a Alexandra.

—¿Has estado alguna vez allí?

—¡A menudo! —respondió Alexandra riendo—. ¡Le amo! Es increíble como compartimos los mismos gustos.

George replicó suavemente:

—Es como una especie de milagro.

Estuvieron escuchando el electrizante piano de Cecil Taylor, largos solos que salpicaban el salón de arpegios y ondulantes sincopados. Desde allí fueron a «Jacques», en The Village Córner, en la calle Bleeker, un bar tranquilo en el que los clientes bebían, comían palomitas, arrojaban dardos y escuchaban buena música de piano. Alexandra estuvo observando a George mientras competía tirando a los dardos con uno de los clientes habituales. El hombre era buen jugador, pero no tuvo la menor oportunidad. George jugaba con una intensidad que casi resultaba amenazadora. Solamente se trataba de un juego, pero George lo hacía como si se tratase de un asunto de vida o muerte. «Es un hombre que siempre ha de ganar», pensó Alexandra.

Eran las dos de la madrugada cuando salían del bar y Alexandra lamentaba que la velada terminase.

George se sentó al lado de Alexandra en el «Rolls Royce» con chófer que había alquilado. No dijo nada. Solamente la miraba. El parecido entre las dos hermanas era asombroso. Se preguntaba si sus cuerpos serían iguales. Se imaginaba a Alexandra en la cama con él, retorciéndose y chillando de dolor.

—¿Qué estás pensando? —le preguntó Alexandra.

George desvió la mirada para que ella no pudiera leer en sus ojos.

—Te reirías de mí.

—No me reiré. Te lo prometo.

—No te culparía si lo hicieras. Supongo que se me considera algo así como un playboy. Ya sabes de esa vida… viajes en yate, y fiestas, y todo lo demás.

—Sí…

Fijó sus ojos oscuros en Alexandra.

—Creo que tú eres la mujer que podrías cambiar todo eso. Para siempre.

Alexandra sintió que el pulso se le aceleraba.

—Yo… yo no sabría qué decirte.

—Por favor, no digas nada. —Los labios de George estaban muy cerca de ella, y Alexandra estaba preparada. Pero George no hizo ningún movimiento. «No te tomes libertades», le había advertido Eve. «No lo hagas la primera noche. Si lo haces, te convertirás en uno más de una larga fila de Romeos muriéndose por meterle mano a ella y a su fortuna. Ella es quien ha de hacer el primer movimiento».

De modo que George Mellis se limitó a conservar la mano de Alexandra entre las suyas hasta que el coche se detuvo despacio enfrente de la mansión de los Blackwell. George acompañó a Alexandra hasta la puerta principal. La joven se volvió hacia él y manifestó:

—No sabría decirte cuánto he disfrutado esta noche.

—Para mí ha sido mágica.

La sonrisa de Alexandra era lo suficientemente luminosa como para iluminar la calle.

—Buenas noches, George —murmuró.

Y desapareció dentro de la casa.

Quince minutos más tarde, sonó el teléfono de Alexandra.

—¿Sabes lo que acabo de hacer? He llamado a mi madre, a mi padre y a mis hermanos. Les he dicho lo maravillosa que era la mujer con quien he estado esta noche. Duerme bien, adorable Alexandra.

Al colgar el teléfono, George Mellis pensó: «Cuando nos hayamos casado llamaré a mi familia. Y les diré a todos ellos que se jodan».

Capítulo 29

Alexandra no tuvo más noticias de George Mellis. Ni aquel día, ni al siguiente, ni durante el resto de la semana. Cada vez que el teléfono sonaba, ella se precipitaba para cogerlo, pero siempre quedaba desilusionada. No podía imaginar qué es lo que había salido mal. Continuamente revivía aquella velada en su mente: «Creo que tú eres la única mujer que podrías cambiar todo eso para siempre, y he llamado a mi madre, a mi padre y a mis hermanos y les he dicho lo maravillosa que era la mujer con quien he estado esta noche». Alexandra se recitaba toda una serie de motivos por los cuales él no la había llamado otra vez.

Le habría ofendido de alguna manera sin darse cuenta.

Ella le gustaba demasiado, él tenía miedo de enamorarse, por lo que había resuelto no verla nunca más.

George había decidido que ella no era su tipo.

George había sufrido un terrible accidente y yacía desamparado en algún hospital desconocido.

Había muerto.

Cuando Alexandra ya no pudo soportarlo más, llamó a Eve. Alexandra se esforzó por hablar de cosas indiferentes durante un minuto entero antes de soltar bruscamente:

—Eve, ¿por casualidad no habrás sabido de George Mellis últimamente, verdad?

—Vaya, no. Creí que iba a llamarte para que salierais a cenar.

—Sí, salimos a cenar… la semana pasada.

—¿Y no has tenido noticias de él desde entonces?

—No.

—Probablemente tendrá trabajo.

«Nadie tiene tanto trabajo», pensó Alexandra. Y en voz alta replicó:

—Probablemente.

—Olvídate de George Mellis, querida. Conozco un canadiense muy atractivo que me gustaría que conocieras. Es propietario de una compañía de aviación y…

Cuando Eve hubo colgado el aparato, se sentó otra vez, sonriente. Deseaba que su abuela hubiera podido saber la perfección con que lo había planeado todo.

—Eh, ¿qué te está ocurriendo? —preguntó Alice Koppel.

—Lo siento —replicó Alexandra.

Había respondido con brusquedad a todo el mundo aquella mañana. Habían pasado dos semanas desde que hablara con George Mellis, y Alexandra estaba enfadada… no con él, sino consigo misma por no poder alejarlo de su mente. George no le debía nada a ella. Eran dos extraños que compartieron una cena una noche, y ella se comportaba como si esperase que él se casara con ella, por el amor de Dios… George Mellis podría tener a cualquier mujer que quisiera. ¿Por qué iba a quererla a ella?

Incluso su abuela se había dado cuenta de lo irritable que Alexandra se había vuelto.

—¿Qué es lo que te pasa, chiquilla? ¿Te están haciendo trabajar demasiado en esa agencia?

—No, abuela. Sólo es que… que no he dormido muy bien las últimas noches.

Cuando dormía, era para tener sueños eróticos con George Mellis. «¡Maldito sea!». Deseó que Eve nunca se lo hubiera presentado.

La llamada llegó a la oficina la tarde siguiente.

—¿Alex? George Mellis.

Como si ella no oyese aquella profunda voz en sus sueños.

—¿Alex? ¿Estás ahí?

—Sí. Estoy aquí.

Estaba embargada de confusas emociones. No sabía si reír o llorar. Era un egoísta sin sentimientos, y a ella no le importaba no verle más.

—Quería llamarte antes —explicó George—, pero acabo de regresar de Atenas hace unos minutos.

El corazón de Alexandra se derretía.

—¿Has estado en Atenas?

—Sí. ¿Recuerdas la noche que cenamos juntos?

Alexandra la recordaba.

—A la mañana siguiente, Steve, mi hermano, me llamó… mi padre había sufrido un ataque cardíaco.

—¡Oh, George! —Alexandra se sintió culpable por haber pensado cosas tan horribles de él—. ¿Cómo está tu padre?

—Se recuperará totalmente, gracias a Dios. Pero me sentí como si me estuvieran rompiendo en pedazos. Mi padre me rogaba que volviese a Grecia y me hiciera cargo de los negocios familiares.

—¿Piensas hacerlo?

Alexandra contuvo la respiración.

—No.

Respiró con tranquilidad.

—Ahora sé que mi lugar está aquí. No ha transcurrido ni un día, ni una hora, sin que haya dejado de pensar en ti.

—Oh, George. Yo…

—Alex, ¿cuándo podré verte?

«¡Ahora!».

—Esta noche no tengo compromiso para cenar.

George se sintió tentado de mencionar otro de los restaurantes favoritos de Alexandra. Pero en vez de esto dijo:

—Espléndido. ¿Dónde te gustaría ir a cenar?

—A cualquier parte. No me importa. ¿Te gustaría cenar en casa?

—No. —George no estaba todavía a punto de enfrentarse con Kate. «Hagas lo que hagas, mantente lejos de Kate Blackwell por el momento. Ella es tu mayor obstáculo»—. Te recogeré a las ocho en punto —le dijo George.

Alexandra colgó el aparato, besó a Alice Koppel, Vince Barnes y Marty Bergheimer y dijo:

—Me voy al peluquero. Ya os veré mañana.

Ellos la estuvieron mirando cuando salía corriendo de la oficina.

—Se trata de un hombre —comentó Alice Koppel.

Cenaron en «Maxwell’s Plum». El «maitre» les acompañó más allá del concurrido bar en forma de herradura, cerca de la puerta frontal, subiendo luego la escalera hasta el comedor. Encargaron la cena.

—¿Has pensado en mí mientras estaba fuera? —preguntó George.

—Sí. —Alexandra pensó que había de ser totalmente sincera con aquel hombre… aquel hombre que era tan franco, tan vulnerable—. Cuando no tuve noticias tuyas, pensé que podía haberte sucedido algo terrible. Me… me asaltó el pánico. No creo que hubiera podido resistir otro día.

«Sobresaliente para Eve», pensó George. Por primera vez tuvo el presentimiento de que el plan realmente iba a dar buen resultado. Hasta ahora, él había dejado que tan sólo rozara las orillas de su mente, jugando con la idea de controlar la increíble fortuna de los Blackwell, pero en verdad no se había atrevido a creerlo. Simplemente, se trataba de un juego que él y Eve habían estado realizando. Al mirar ahora a Alexandra, sentada frente a él, en su mirada se leía una adoración tan evidente que George Mellis comprendió que ya no se trataba solamente de un juego. Alexandra era suya. Este era el primer paso en el plan. Los otros pasos podrían resultar peligrosos, pero, con la ayuda de Eve, él sabría manejarlos.

«Estamos juntos en esto a lo largo de todo el camino, George, y lo compartiremos todo justamente por la mitad».

George Mellis no confiaba en los socios. Cuando hubiera conseguido lo que quería, cuando tuviera en sus manos a Alexandra, entonces se encargaría de Eve. Este pensamiento le proporcionaba un inmenso placer.

—Estás sonriendo —le dijo Alexandra.

George colocó su mano sobre la de ella, y la hizo estremecer.

—Estaba pensando en lo agradable que sería que fuésemos juntos a mi país. O que estuviéramos juntos «en cualquier parte». —Introdujo la mano en el bolsillo y sacó un estuche—. Te he traído algo de Grecia.

—¡Oh, George…!

—Ábrelo, Alex.

Dentro del estuche brillaba un valioso collar de diamantes.

—¡Oh, George! ¡Es muy bonito!

Era el collar que le había quitado a Eve. «Puedes dárselo tranquilamente», le había dicho Eve. «Nunca lo ha visto».

—Es demasiado. Realmente.

—No es demasiado para ti. Me encantará ver cómo lo luces.

—Yo… —Alexandra estaba temblando—. Gracias.

George miró el plato de Alexandra.

—No has comido nada.

—Creo que no tengo apetito.

George vio en los ojos de Alexandra una expresión que le hizo sentir, una vez más, su sublime sentido de poder. Había visto esa expresión en los ojos de tantas mujeres: mujeres hermosas, feas, ricas, pobres. A todas las había usado. De un modo u otro, ellas, todas ellas, le habían dado algo. Pero esta mujer le iba a dar mucho más que todas las demás mujeres juntas.

—¿Qué te gustaría hacer?

La voz de George era una invitación.

Ella la aceptó, sencilla y abiertamente.

—Quiero estar contigo.

George Mellis estaba orgulloso de su apartamento con toda la razón. Era como una joya de buen gusto, amueblada por amantes agradecidos —hombres y mujeres— que habían intentado conseguir el afecto de George con regalos costosos, y habían logrado su propósito, siempre temporalmente.

—Es un apartamento adorable —declaró Alexandra.

George se acercó a ella y lentamente le hizo dar la vuelta de modo que el collar de diamantes brillara en la vaga claridad de la habitación.

—Va bien contigo, querida.

Y George la besó suavemente, y después con más intensidad. Alexandra casi no se dio cuenta de que él la conducía hacia el dormitorio. Estaba decorado en tonos azules, con mobiliario masculino, de buen gusto. En el centro de la habitación, reinaba una enorme cama. George cogió nuevamente a Alexandra en sus brazos y descubrió que ella estaba temblando.

—¿Estás bien, «kale’ mou»?

—Yo… me siento un poco nerviosa.

Alexandra estaba aterrada pensando que podía decepciónale. Respiró hondamente y comenzó a desabrocharse el vestido.

George susurró:

—Deja que lo haga yo.

Comenzó a desvestir a la delicada muchacha rubia que tenía delante de él, recordando las palabras de Eve: «Contrólate. Si haces daño a Alexandra, si descubre el cerdo que eres realmente, nunca más volverás a verla. ¿Lo entiendes bien? Conserva tus puños para tus putas y tus muchachitos lindos».

De modo que George desvistió con ternura a Alexandra, observándola en su desnudez. El cuerpo de Alexandra era exactamente como el de Eve: bello, maduro y pleno. George sentía un deseo abrumador de dañar aquella piel blanca y delicada; de golpearla, de hacerla gritar. «Si le haces daño, no volverás a verla nunca».

George se desnudó y aproximó Alexandra a su cuerpo. Permanecieron juntos, mirándose a los ojos; después, George llevó suavemente a Alexandra hasta la cama y comenzó a besarla, lenta y amorosamente, explorando con su lengua todos los rincones del cuerpo de la joven, hasta que ella no pudo ya esperar más.

—¡Oh, por favor! —pidió Alexandra—. Ahora. ¡Ahora!

George cabalgó entonces sobre ella, y Alexandra se sumergió en un éxtasis que casi resultaba insoportable. Al fin, Alexandra quedó inmóvil en los brazos de George y suspiró:

—¡Oh, cariño! Confío que haya sido igual de maravilloso para ti.

—Lo ha sido —mintió con desfachatez.

Ella le mantuvo abrazado y lloró, sin saber por qué lo hacía, únicamente porque se sentía agradecida por el gozo de aquel acto.

—Bueno, bueno —le dijo George tranquilizándola—. Todo es maravilloso.

Lo era.

Eve se hubiera sentido orgullosa de él.

En todos los asuntos amorosos hay incomprensiones, celos, pequeños desacuerdos; pero no en el romance entre George y Alexandra. Con los cuidadosos consejos de Eve, George pudo jugar con suma habilidad con todas las emociones de Alexandra. George conocía los temores de Alexandra, sus fantasías, sus pasiones y sus aversiones, y siempre estaba a su lado, dispuesto a darle exactamente lo que necesitaba. Sabía cómo hacerla reír y sabía lo que la hacía llorar. Alexandra estaba exaltada por el modo de hacer el amor de George, pero éste lo encontraba frustrante. Cuando George estaba en la cama con Alexandra, oyendo sus gritos animales, la excitación de la muchacha provocaba en él un estado febril. Hubiera querido maltratarla, hacerla gritar pidiendo compasión para que él hubiese podido gozar también. Pero George sabía que, si hacía eso, lo destruiría todo. Y su frustración se acrecentó. Cuanto más hacían el amor, tanto más despreciaba George a Alexandra.

Había algunos lugares en donde George Mellis podía encontrar satisfacción, pero sabía que tenía que ser precavido. Por las noches, a última hora, frecuentaba bares anónimos de solteros y discotecas gay, y elegía viudas solitarias que buscaban consuelo por una noche, muchachos homosexuales hambrientos de amor, o prostitutas deseosas de ganar dinero. George los llevaba a una serie de hoteles baratos al lado oeste, en el Bowery y en Greenwich Village. Nunca iba dos veces a un mismo hotel, aunque tampoco le hubieran dado la bienvenida. Sus compañeros de juegos sexuales solían ser encontrados inconscientes o semiinconscientes, con los cuerpos llenos de contusiones y algunas veces cubiertos de quemaduras de cigarrillo. George evitaba a los masoquistas. Estos disfrutaban con el dolor que él les imponía, y eso le eliminaba el placer. No, él tenía que escuchar cómo chillaban y suplicaban que tuviera compasión, tal como su padre le había hecho gritar a él y rogarle que se compadeciera de él cuando George era niño. El castigo por las más pequeñas infracciones eran tales palizas que con frecuencia le dejaban inconsciente. Cuando George tenía ocho años y su padre le sorprendió con el hijo de un vecino, ambos desnudos, le propinó una paliza tan tremenda que la sangre le manaba por las orejas y la nariz; luego, para asegurarse de que su hijo nunca volvería a cometer un acto así, su padre le aplicó un cigarrillo encendido en el pene. La llaga se curó, pero la herida más profunda dentro de George siguió infectada.

George Mellis tenía la naturaleza salvaje apasionada de sus antepasados griegos. No podía soportar el pensamiento de ser dominado por nadie. Aguantaba ahora la insultante humillación que Eve Blackwell le imponía, únicamente porque la necesitaba. Cuando él tuviera la fortuna de los Blackwell en sus manos, se proponía castigarla hasta que ella le rogase que la matara de una vez. Conocer a Eve era la cosa más afortunada que le había sucedido en su vida. «Afortunada para mí», se decía George con una risita. «Desgraciada para ella».

Alexandra se asombraba sin cesar de cómo George sabía siempre las flores que debía enviarle, los discos que debía comprar, los libros que a ella le gustaban. Cuando George la llevó a un museo, él se entusiasmaba por los mismos cuadros que a ella le encantaban. Para Alexandra resultaba increíble que sus gustos fueran idénticos. Buscaba una simple grieta en George Mellis, pero no pudo encontrarla. George era perfecto. Y Alexandra estaba cada vez más ansiosa de que Kate le conociera.

Pero George siempre encontraba excusas para evitar un encuentro con Kate Blackwell.

—¿Por qué, cariño? Te gustará. Además, quiero presumir contigo.

—Estoy seguro de que es maravillosa —replicaba George con displicencia—. Pero me aterroriza el pensar que ella a lo mejor piensa que no soy lo bastante bueno para ti.

—¡Eso es ridículo! —Su modestia la emocionaba—. La abuela te adorará.

—Pronto lo haré —le dijo George a Alexandra—. Tan pronto como haga acopio de valor.

Aquella noche lo discutió con Eve. Ella estuvo pensándolo un rato.

—De acuerdo. Tendrás que enfrentarte con ella antes o después. Pero tendrás que vigilarte durante cada segundo. Esa vieja es una bruja, pero una bruja lista. No la subestimes ni un segundo. Si ella sospecha que andas detrás de algo, te sacará el corazón y lo echará a los perros.

—¿Por qué la necesitamos? —preguntó George.

—Porque si haces algo para que Alexandra tenga que enfrentarse con ella, te vas a quedar compuesto y sin novia.

Alexandra nunca se había sentido tan nerviosa. Iban a cenar todos juntos por primera vez, George y Kate y Alexandra. Esta rezaba para que nada saliera mal. Deseaba más que nada en el mundo que su abuela y George se gustasen mutuamente, que su abuela apreciase la persona tan maravillosa que era George, y que George apreciara a Kate Blackwell.

Kate nunca había visto a su nieta tan feliz. Alexandra había conocido a algunos de los solteros más atractivos del mundo, pero no se sintió nunca interesada por alguno. Kate pensaba examinar minuciosamente al hombre que había cautivado a su nieta. Kate había tenido largos años de experiencia con cazadores de fortuna, y no tenía intención alguna de permitir que Alexandra cayera en manos de uno de ellos.

Esperaba con ansiedad conocer a Mr. George Mellis. Tenía el presentimiento de que él había rehuido encontrarse con ella, y se preguntaba el motivo.

Kate oyó sonar el timbre de la puerta principal, y un minuto después Alexandra entró en el salón llevando de la mano a un hombre alto, clásicamente hermoso.

—Abuela, te presento a George Mellis.

—Por fin —comentó Kate—. Ya estaba comenzando a pensar que usted estaba evitándome, Mr. Mellis.

—Por el contrario, Mrs. Blackwell, no tiene usted idea de cuánto he esperado este momento.

Estuvo a punto de añadir: «Es usted más bella todavía de lo que Alex me dijo», pero se detuvo a tiempo.

«Ten cuidado. Nada de halagos, George. Es como una banderita roja para la anciana».

Entró un mayordomo, preparó unas bebidas, y desapareció discretamente.

—Siéntese, por favor, Mr. Mellis.

—Gracias.

Alexandra se sentó en el sofá, junto a él, frente a su abuela.

—Tengo entendido que ha estado usted viendo bastante a mi nieta.

—He tenido ese placer; sí, señora.

Kate le estudiaba con sus ojos gris pálido.

—Alexandra me ha dicho que está usted empleado en una firma de corredores de Bolsa.

—Sí.

—Francamente, encuentro eso extraño, Mr. Mellis. Es raro que haya elegido trabajar como un empleado asalariado cuando podría estar dirigiendo un negocio familiar muy provechoso.

—Abuela, ya te expliqué eso…

—Me gustaría que fuese Mr. Mellis quien me lo aclarara, Alexandra.

«Sé cortés, pero, por el amor de Dios, no te inclines ante ella. Si muestras el menor signo de debilidad, te hará pedazos».

—Mrs. Blackwell, no tengo costumbre de discutir mi vida personal. —Dudó, como tomando una decisión—. Sin embargo, bajo estas circunstancias, supongo que… —miró fijamente a Kate Blackwell y añadió—: Soy un hombre muy independiente. No acepto la caridad. Si yo hubiera fundado Mellis & Company, hoy estaría dirigiéndola. Pero fue mi abuelo quien la fundó y mi padre quien la convirtió en un negocio muy beneficioso. No me necesitaba. Tengo tres hermanos que están perfectamente capacitados para dirigirla. Yo prefiero ser un asalariado, según dice usted, hasta que encuentre algo que pueda construir por mí mismo y sentirme orgulloso de ello.

Kate asintió lentamente. Aquel hombre no era como se había esperado. Ella había estado preparada para encontrarse con un playboy, un cazador de fortunas, de la clase de los que habían estado persiguiendo a sus nietas desde que Kate podía recordar. Este parecía ser diferente. Y, sin embargo, existía algo inquietante en aquel hombre que Kate no sabía definir. Aquel hombre parecía casi «demasiado» perfecto.

—Tengo entendido que su familia es rica.

«Todo lo que ella ha de creer es que tú eres condenadamente rico, y que estás locamente enamorado de Alex. Muéstrate encantador. Mantén bajo control tu temperamento, y ya la habrás conquistado».

—El dinero es una necesidad, naturalmente, Mrs. Blackwell. Pero hay un centenar de cosas que me interesan más.

Kate había comprobado el capital financiero de la empresa Mellis. Según el informe de Dunn & Bradstreet, excedía de los treinta millones de dólares.

—¿Mantiene usted buenas relaciones con su familia, Mr. Mellis?

La cara de George se iluminó.

—Quizá demasiado buenas. —Dejó que apareciera en sus labios una vaga sonrisa—. En nuestra familia tenemos un proverbio, Mrs. Blackwell. Cuando uno de nosotros se corta un dedo, el resto sangra. Estamos continuamente en contacto.

No había hablado con ningún miembro de su familia hacía más de tres años.

Kate asintió con gesto aprobador.

—Yo creo en las familias bien unidas.

Kate echó una ojeada a la cara de Alexandra. Había una mirada de adoración en los ojos de Alexandra. Por un instante fugaz, Kate se acordó de sí misma y de David en aquellos lejanos días en que estuvieron tan enamorados. Los años no consiguieron apagar el recuerdo de cómo ella se había sentido. Lester entró en la habitación.

—La cena está servida, «Madame».

La conversación durante la cena pareció más casual, pero las preguntas de Kate eran agudas. George estaba preparado para la más importante cuando ésta llegó:

—¿Le gustan a usted los niños, Mr. Mellis? «Está desesperada por tener un bisnieto… Quiere eso más que nada en el mundo».

George, sorprendido, se volvió hacia Kate.

—¿Si me gustan los niños? ¿Qué es un matrimonio sin hijos? Me temo que cuando me case mi pobre mujer estará siempre muy ocupada. En Grecia, el valor de un hombre se mide por el número de hijos que ha engendrado.

«Parece sincero», pensó Kate. «Pero… nunca se puede tener demasiado cuidado. Mañana le diré a Brad Rogers que compruebe el estado de sus finanzas personales».

Antes de acostarse, Alexandra llamó por teléfono a Eve. Le había dicho a Eve que George Mellis iba a cenar con ellas.

—Estoy ansiosa por saberlo todo, querida —le dijo Eve—. Debes llamarme cuando él se marche. Quiero un informe completo.

Y ahora Alexandra estaba informándola.

—Creo que a la abuela le ha gustado mucho.

Eve experimentó un pequeño «estremecimiento» de satisfacción.

—¿Qué ha dicho la abuela?

—Ha hecho a George un montón de preguntas personales. Él ha sabido responder a ellas estupendamente.

«Así que George se había portado bien».

—¡Vaya! ¿Y cuándo os vais a casar, parejita de enamorados?

—Pues… todavía no me lo ha pedido, Eve, pero creo que va a hacerlo.

Eve podía percibir la felicidad en la voz de Alexandra.

—¿Crees que la abuela lo aprobará?

—Oh, estoy segura que sí. Ahora va a controlar las finanzas personales de George, pero, naturalmente, eso no representará ningún problema.

Eve sintió que el corazón le daba un vuelco.

Alexandra se echó a reír.

—Ya sabes lo precavida que es la abuela.

—Sí —respondió Eve con lentitud—. Lo sé.

«Estaban acabados». A menos que ella pensara en algo rápidamente.

—No dejes de tenerme informada —pidió Eve a su hermana.

—Lo haré. Buenas noches.

En el momento que Eve terminó de hablar, marcó el número de George Mellis. Este no había llegado a casa todavía. Eve estuvo llamándole cada diez minutos, y cuando finalmente George respondió ella le preguntó:

—¿Podrías conseguir con toda rapidez un millón de dólares?

—¿De qué demonios estás hablando?

—Kate va a comprobar tu situación financiera.

—Ella sabe ya lo que vale mi familia. Ella…

—No me refiero a tu familia. Estoy hablando de ti. Ya te dije que la vieja no es idiota, al contrario.

Siguió un silencio.

—¿Y de dónde voy a conseguir un millón de dólares?

—Tengo una idea —repuso Eve.

Cuando Kate llegó a su oficina a la mañana siguiente, le dijo a su ayudante:

—Dígale a Brad Rogers que pida un informe de la situación financiera personal de George Mellis. Está empleado en Hanson & Hanson.

—Mr. Rogers está fuera de la ciudad y no volverá hasta mañana, Mrs. Blackwell. ¿Puede usted esperar hasta entonces, o…?

—Está bien. Mañana sin falta.

En la parte baja de Manhattan, en Wall Street, George Mellis estaba sentado en su despacho de la firma de corredores de Bolsa Hanson & Hanson. La Bolsa estaba abierta y la gran oficina era un caos de ruido y actividad. En las oficinas centrales de la empresa estaban empleadas doscientas veinticinco personas: corredores, analistas, contables, representantes de clientes y operadores, y todo el mundo trabajaba a una velocidad febril. Con la excepción de George Mellis. Él permanecía inmóvil en su despacho, lleno de pánico. Lo que iba a hacer podía llevarle a la cárcel si fracasaba. Y si tenía éxito, se haría dueño del mundo.

—¿No va usted a responder a su teléfono?

Uno de los socios estaba de pie junto a él, y George se dio cuenta de que su teléfono había estado sonando durante… ¿cuánto tiempo? Debía actuar con normalidad y no hacer nada que pudiera despertar sospechas. Cogió el auricular.

—George Mellis —dijo, y sonrió tranquilizadoramente a su jefe.

George pasó la mañana anotando órdenes de compra y de venta, pero su mente estaba en el proyecto de Eve para robar un millón de dólares. «Es sencillo, George. Todo lo que has de hacer es tomar prestados para una noche algunos certificados de acciones. Podrás devolverlos por la mañana y nadie se habrá dado cuenta».

Cada firma de agentes de Bolsa tiene millones de dólares en acciones y bonos depositados en sus cámaras acorazadas por conveniencia de los clientes. Algunos de los títulos de acciones llevan el nombre del propietario, pero la mayor parte son títulos con un número en código CUSIP que identifica a su propietario. Los títulos de acciones no son negociables, pero George Mellis no tenía intención de venderlos. Su propósito era algo diferente. En Hanson & Hanson, los depósitos se guardaban en una gran cámara acorazada del séptimo piso, en una zona de seguridad vigilada por un guardián armado delante de una puerta que solamente podía abrirse mediante una tarjeta de control de plástico codificada. George Mellis no disponía de esa tarjeta. Pero conocía a alguien que sí la tenía.

Helen Thatcher era una viuda solitaria, cuarentona. Tenía un rostro agradable, y una figura razonablemente buena, además de ser una excelente cocinera. Había estado casada durante veintitrés años la muerte de su esposo dejó un vacío en su vida. Necesitaba a un hombre que la cuidase. Su problema estaba en que la mayoría de las mujeres que trabajaban en Hanson & Hanson eran más jóvenes que ella, y resultaban más atractivas para los corredores de Bolsa de la oficina. Nadie invitaba a Helen para salir con ella.

Helen trabajaba en el departamento de contabilidad, en el piso superior del que ocupaba George Mellis. Desde el primer momento en que Helen había visto a George, decidió que George sería un marido perfecto para ella. Le había invitado media docena de veces para pasar la velada en su casa, según ella lo exponía, insinuándole que se le serviría algo más que la cena; pero George siempre encontró alguna excusa. En aquella mañana en particular, sonó su teléfono y ella respondió:

—Contabilidad, Mrs. Thatcher.

La voz de George Mellis le llegó por la línea.

—¿Helen? Soy George.

Su voz era cálida, y la mujer se estremeció al oírla.

—¿Qué puedo hacer por ti, George?

—Tengo una pequeña sorpresa para ti. ¿Puedes bajar a mi oficina?

—¿Ahora?

—Sí.

—Creo que estoy en medio de…

—Oh, bueno, si estás demasiado ocupada, no importa. Esperaré.

—No, no. Yo… voy a bajar en seguida.

El teléfono de George estaba sonando otra vez. Él lo ignoró. Recogió un puñado de papeles y se dirigió hacia la hilera de ascensores. Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie le observaba, caminó más allá de los ascensores y tomó la escalera posterior. Al llegar al piso superior, comprobó que Helen hubiera salido de su oficina, y entonces caminó indiferentemente como si tuviera algo que hacer allí y dejó los papeles encima del escritorio de Helen. Si le sorprendían… pero George no podía pensar en eso. Abrió el cajón del centro en donde él sabía que Helen guardaba su tarjeta de acceso a la cámara blindada. Allí estaba. La recogió, se la guardó en el bolsillo, salió de la oficina y bajó presuroso la escalera. Al llegar a su despacho, Helen estaba allí, mirando a su alrededor, buscándole.

—Lo siento —dijo George—. Me llamaron hace un instante.

—Oh, es igual. No te disculpes. Dime cuál es la sorpresa.

—Bueno, un pajarito me ha dicho que es tu cumpleaños —declaró George— y quiero invitarte hoy a almorzar.

George observó la cara de Helen. Se debatía en si decirle la verdad y perder la oportunidad de una cita para almorzar con él.

—Pues… eres muy amable —declaró al final—. Me encantaría almorzar contigo.

—Muy bien —respondió George—, nos encontraremos en «Tony’s» a la una.

Era una cita que podía haber hecho por teléfono, pero Helen Thatcher estaba demasiado emocionada para preguntarse las causas de ello. George la observó cuando ella salía.

En el momento en que Helen se hubo marchado, George entró de nuevo en acción. Tomó el ascensor hasta el séptimo piso y se dirigió a la zona de seguridad, donde el guardián estaba delante de la puerta de rejas cerrada. George insertó la tarjeta de plástico, y la puerta se abrió. Al ir a entrar, el guardián le dijo:

—Creo que no recuerdo haberle visto antes por aquí.

El corazón de George comenzó a latir aprisa. Sonrió.

—No. Este no es mi terreno usual. Pero uno de mis clientes decidió repentinamente que quería ver sus títulos de acciones, de modo que tuve que venir a sacarlos. Confío en que no me ocupe toda la condenada tarde.

El guardia sonrió comprensivamente.

—Buena suerte.

Estuvo observando a George mientras éste entraba en la cámara.

La habitación era de cemento, de diez metros por cinco. George se dirigió a los armarios-archivo a prueba de incendios, que contenían las acciones, y abrió los cajones de acero. Dentro había centenares de títulos que representaban acciones de todas las Compañías de Nueva York y de las Bolsas de Cambio americanas. El número de acciones que figuraban en cada certificado estaba impreso en la portada del documento, oscilando entre una acción a cien mil. George las examinó con rapidez y destreza. Escogió certificados de varias empresas de escasa importancia, por valor de un millón de dólares. Guardó los documentos en el bolsillo interior de su chaqueta, cerró el cajón, y regresó junto al guardián.

—Ha ido usted aprisa —comentó éste.

George sacudió la cabeza.

—Los ordenadores han dado los números equivocados. Tendré que arreglarlo por la mañana.

—Esos malditos ordenadores —se lamentó el guardián—. Nos van a arruinar a todos…

Cuando George volvió a su despacho, se dio cuenta de que estaba empapado en sudor. «Pero todo iba bien basta aquí». Cogió el teléfono y llamó a Alexandra.

—Cariño —dijo—. Esta noche quisiera veros a ti y a tu abuela.

—Creía que estabas ocupado esta noche, George.

—Sí, lo estaba, pero he podido anular un compromiso. Tengo algo importante que deciros.

Exactamente a la una de la tarde, George estaba en la oficina de Helen Thatcher devolviendo la tarjeta de acceso al cajón de su escritorio, mientras ella le esperaba en el restaurante. George quería quedarse desesperadamente con ella, puesto que la necesitaría otra vez, pero sabía que las tarjetas que por la noche no eran entregadas, quedaban invalidadas por el ordenador a la mañana siguiente. A la una y diez minutos, George estaba almorzando con Helen Thatcher.

George tomó la mano de Helen.

—Quiero que hagamos esto con más frecuencia —le dijo él mirándola de modo significativo—. ¿Estarás libre para almorzar mañana al mediodía?

Ella sonrió ampliamente.

—Oh, sí, cariño.

Cuando George Mellis salió de su oficina aquella tarde, llevaba consigo un millón de dólares en títulos de acciones.

Llegó a la mansión de los Blackwell a las siete y fue acompañado a la biblioteca, en donde Kate y Alexandra le esperaban.

—Buenas noches —dijo George—. Confío en que esto no sea una intrusión, pero tenía que hablar con las dos. —Se volvió hacia Kate—. Ya sé que esto le resultará anticuado por mi parte, Mrs. Blackwell, pero me gustaría que me concediera la mano de su nieta. Amo a Alexandra y creo que ella me ama a mí. Pero a los dos nos haría muy felices que usted nos bendijera. —Introdujo la mano en el bolsillo de su chaqueta, sacó los títulos de acciones y los arrojó encima de la mesa que había delante de Kate—. Le doy a Alexandra un millón de dólares como regalo de boda. No necesitará en absoluto el dinero de usted. Pero sí necesitamos los dos su bendición.

Kate miró los certificados que George había arrojado descuidadamente sobre la mesa. Reconoció el nombre de cada una de las empresas. Alexandra se había acercado a George, con los ojos brillantes.

—Oh, querido… —Se volvió hacia su abuela, con gesto implorante en sus ojos—: ¿Abuela?

Kate los miró, juntos, allí de pie; no había manera de negarles lo que pedían. Durante un breve instante, sintió envidia de ellos.

—Tenéis mi bendición —declaró al fin.

George hizo un mohín, y se acercó a Kate.

—¿Me permite?

La besó en la mejilla.

Durante las dos horas siguientes estuvieron hablando con exaltación haciendo planes para la boda.

—No quiero una boda fastuosa, abuela —dijo Alexandra—, no es necesario que hagamos eso, ¿verdad?

—Estoy de acuerdo —declaró George—. El amor es algo privado.

Finalmente, decidieron celebrar una pequeña ceremonia, con un juez que los casara.

—¿Asistirá tu padre a la boda? —preguntó Kate.

George se echó a reír.

—No habría modo de mantenerle alejado. Mi padre, mis tres hermanos y mis dos hermanas, todos ellos vendrán.

—Esperaré con ansia el momento de conocerles.

—Sé que le gustarán.

Sus ojos se volvieron hacia Alexandra.

Kate estaba muy emocionada por aquella velada. Conmovida por su nieta, complacida de que hubiera encontrado a un hombre que la quisiera tanto. «Tengo que recordar», pensó Kate, «el decirle a Brad que no se moleste en hacer esa comprobación financiera sobre George».

Antes de marcharse, George dijo a Alexandra como por casualidad:

—No creo que sea muy buena idea tener un millón de dólares en acciones en la casa. De momento, creo que es mejor guardarlas en mi compartimiento de la cámara acorazada.

—¿Lo harías? —le preguntó Alexandra.

George recogió los certificados y se los guardó de nuevo en el bolsillo de la chaqueta.

A la mañana siguiente, George repitió el procedimiento con Helen Thatcher. Mientras ella bajaba para verle («Tengo algo para ti») él subía al despacho de la mujer y se apoderaba de la tarjeta de acceso a la cámara. Después le regaló un pañuelo «Gucci».

—Un regalo de cumpleaños con retraso —dijo, y confirmó su cita para almorzar con ella.

Esta vez resultó más fácil entrar en la cámara acorazada. Dejó otra vez los títulos en su sitio, devolvió la tarjeta, y se encontró con Helen Thatcher en un restaurante cercano.

Ella le retuvo la mano y le preguntó:

—George, ¿por qué no me dejas que prepare una buena cena esta noche para los dos solos?

Y George replicó:

—Creo que es imposible, Helen. Voy a casarme.

Tres días antes de que se celebrara la boda, George llegó a la mansión de los Blackwell con el rostro reflejando gran angustia.

—Acabo de recibir terribles noticias —anunció—. Mi padre ha sufrido otro ataque cardíaco.

—Oh, lo siento mucho, George —dijo Kate—. ¿Se recuperará?

—He estado hablando toda la noche por teléfono con la familia. Creen que se pondrá bien, pero, naturalmente, no podrán asistir a la boda.

—Podríamos ir a Atenas en nuestra luna de miel y visitarles —sugirió Alexandra.

George le acarició la mejilla.

—Tengo otros planes para nuestra luna de miel, «matia mou». Nada de familia, solos nosotros dos.

La ceremonia de la boda se celebró en el salón de la mansión de los Blackwell. Asistieron menos de doce invitados, entre ellos Vince Barnes, Alice Koppel y Marty Bergheimer. Alexandra había suplicado a su abuela que permitiera a Eve asistir a la ceremonia, pero Kate se mostró inflexible.

—Tu hermana nunca será bien recibida en esta casa de nuevo.

Los ojos de Alexandra se llenaron de lágrimas.

—Abuela, te muestras muy cruel. Yo os quiero a las dos. ¿No puedes perdonarla?

Por un momento, Kate se sintió tentada de contar toda la historia de la deslealtad de Eve, pero se contuvo.

—Hago lo que creo que es mejor para todos.

Un fotógrafo tomó instantáneas de la ceremonia, y Kate oyó a George que le pedía que sacara varias copias más para enviarlas a su familia. «Es un hombre considerado», pensó Kate.

Después de la ceremonia de cortar el pastel de bodas, George le susurró a Alexandra:

—Querida, voy a tener que ausentarme durante casi una hora.

—¿Pasa algo?

—Naturalmente que no. Pero el único modo de persuadir a los de mi oficina de que me concedieran permiso para la luna de miel, fue prometiendo que iría a terminar unos asuntos para un importante cliente. No tardaré mucho. Nuestro avión no sale hasta las cinco.

Alexandra sonrió.

—Vuelve pronto. No quiero marcharme de luna de miel sin ti.

Cuando George llegó al apartamento de Eve, ésta le esperaba ya, vestida con una «negligée» transparente.

—¿Te ha divertido la boda, querido?

—Sí, gracias. Ha sido reducida, pero elegante. Todo sucedió con suma tranquilidad.

—¿Sabes por qué, George? Por mí. Estoy segura de que nunca olvidarás eso.

George la miró y replicó lentamente:

—No lo olvidaré.

—Somos socios para todo.

—Claro está.

Eve sonrió.

—Bien, bien. De modo que estás casado con mi hermanita.

George miró su reloj.

—Sí. Y tengo que regresar.

—Todavía no —le advirtió Eve.

—¿Por qué no?

—Porque primero vas a hacer el amor conmigo, cariño. Quiero joder con el marido de mi hermana.

Capítulo 30

Eve había planeado la luna de miel del matrimonio. Resultaría muy costosa, pero ella le dijo a George:

—No debes escatimar nada.

Eve vendió tres joyas que había recibido de un ardiente admirador y le entregó el dinero a George.

—Aprecio este gesto tuyo, Eve —le dijo George—. Yo…

—Me lo devolverás con réditos, querido.

La luna de miel fue perfecta. George y Alexandra permanecieron en Round Hill, en la bahía de Montego, en la zona norte de Jamaica. El vestíbulo del hotel consistía en un pequeño edificio blanco colocado en el centro de una docena de bellos bungalows de propiedad particular, dispersos por la ladera de una colina, de cara al claro mar azul. Los Mellis tenían el bungalow de Noel Coward, con piscina propia y una doncella que les preparaba el desayuno, que tomaban en un comedor al aire libre. Nadaban, leían, jugaban al backgammon y hacían el amor. Alexandra hacía todo cuanto podía para complacer a George en la cama, y cuando ella le oía gemir en el clímax del coito, se sentía conmovida por ser capaz de proporcionarle semejante placer.

Al tercer día, George dijo:

—Alex, tengo que ir a Kingston para resolver unos negocios. La firma tiene allí una sucursal y me pidieron que fuese a echarles un vistazo.

—Estupendo —dijo Alexandra—. Te acompañaré.

George frunció el entrecejo.

—Me gustaría, cariño, pero estoy esperando una llamada de ultramar. Tendrás que quedarte y tomar el recado.

Alexandra se sintió desilusionada.

—¿Y no podría tomar el encargo la telefonista?

—Es demasiado importante. No puedo confiar en ellos.

—En ese caso, de acuerdo. Naturalmente que me quedaré.

George alquiló un automóvil y se fue a Kingston. Llegó a última hora de la tarde. Las calles de la ciudad bullían de turistas vestidos de colores abigarrados, llegados en cruceros de placer, que compraban en los almacenes y en los pequeños bazares. Kingston es una ciudad comercial, con refinerías, almacenes y pesquerías, pero, con su hermosa bahía, es también una ciudad de hermosos edificios antiguos, de museos y bibliotecas.

George no se sentía interesado por ninguna de esas cosas. Estaba imbuido de una desesperada necesidad que se había desarrollado en él durante semanas y que tenía que satisfacer. Entró en el primer bar que halló y habló con el camarero del mostrador. Cinco minutos después, George, acompañado de una negra prostituta de quince años, subía la escalera de un hotel barato. Estuvo con ella durante dos horas. Cuando George salió de la habitación, lo hizo solo, subió al automóvil y regresó a la bahía de Montego, donde Alexandra le informó que no habían hecho la llamada telefónica urgente que él esperaba.

A la mañana siguiente, los periódicos de Kingston informaban que un turista había azotado y mutilado a una prostituta, la cual estaba al borde de la muerte.

En Hanson & Hanson, los socios principales estaban hablando de George Mellis. Se habían recibido quejas de media docena de clientes sobre la manera en que Mellis manejaba sus asuntos. Habían llegado a una decisión: despedirle. Sin embargo, ahora el asunto había sido reconsiderado.

—Se ha casado con una de las nietas de Kate Blackwell —informó uno de los socios mayores—. Eso coloca las cosas en otra perspectiva.

Un segundo socio añadió:

—Ciertamente es así. Si pudiéramos hacernos con la cuenta de los Blackwell…

La avaricia en el ambiente era casi palpable. Decidieron que George Mellis merecía otra oportunidad.

Cuando Alexandra y George regresaron de su luna de miel, Kate les dijo:

—Me gustaría que os instalarais aquí conmigo. Esta casa es enorme, y no nos molestaríamos. Vosotros…

George la interrumpió.

—Eso es muy amable por su parte —replicó—. Pero creo que será mejor que Alex y yo tengamos nuestro propio hogar.

George no tenía intención alguna de vivir bajo el mismo techo, con aquella mujer vieja espiándole, observando todos sus movimientos.

—Lo entiendo —replicó Kate—. En ese caso, permitidme que os compre una casa. Ese será mi regalo de boda.

George rodeó a Kate con el brazo y la estrechó con fuerza.

—Es usted muy generosa. —Su voz sonaba ronca por la emoción—. Alex y yo la aceptamos con gratitud.

—Gracias, abuela —dijo Alexandra—, buscaremos algún lugar que no esté lejos de aquí.

—Exacto —confirmó George—. Queremos estar lo bastante cerca para no perderla de vista. ¡Es usted una mujer condenadamente atractiva, sabe!

Al cabo de una semana habían encontrado una hermosa casa antigua, de piedra, cerca del parque, a una docena de manzanas de la mansión de los Blackwell. Era una encantadora casa de tres pisos, con un dormitorio principal, dos más para invitados, las dependencias del servicio, una vieja cocina, un comedor revestido de madera y una biblioteca.

—Vas a tener que cuidar tú de la decoración, querida —le dijo George a Alexandra—. Yo estoy totalmente ocupado con los clientes.

La verdad era que casi no pasaba tiempo en la oficina, y muy poco con los clientes. Sus días estaban ocupados con asuntos más interesantes. La Policía estaba recibiendo continuamente informes de prostitutas y homosexuales, así como de mujeres solitarias que visitaban bares de solteros. Las víctimas describían a su atacante como un hombre guapo y educado, de aspecto extranjero, posiblemente latino. Los que accedían a revisar las fotografías del archivo de la Policía no encontraban allí la suya.

Eve y George estaban almorzando en un pequeño restaurante del centro, en donde no había posibilidad de que les reconocieran.

—Tienes que conseguir que Alex haga un nuevo testamento, sin que Kate se entere.

—¿Y cómo demonios voy a conseguir eso?

—Yo te lo diré, cariño…

A la noche siguiente, George se encontró con Alexandra para cenar juntos en «Le Perigord». George llegó con treinta minutos de retraso.

Se acercó corriendo a la mesa, sin aliento.

—Lo siento, ángel mío. Estaba con mis abogados y tú sabes cómo son. Lo hacen todo tan complicado…

Alexandra preguntó:

—¿Hay algo que no va bien, George?

—No. Es que he modificado mi testamento. —Cogió las manos de Alexandra entre las suyas—. Si algo me sucediera, todo lo que tengo será tuyo.

—Cariño, yo no quiero…

—Oh, ya sé que no es nada comparado con la fortuna de los Blackwell, pero quedarías en buena situación.

—Nada te va a suceder. Nunca.

—Naturalmente que no, Alex. Pero a veces la vida tiene cambios extraños. No es agradable tener que enfrentarse con estas cosas, pero es mejor hacer planes por adelantado, y estar preparado, ¿no te parece?

Alexandra permaneció pensativa durante unos momentos.

—Yo también debería cambiar mi testamento, ¿no crees?

—¿Para qué? —George parecía sorprendido.

—Tú eres mi marido. Todo lo que tengo es tuyo.

George retiró su mano.

—Alex, tu dinero no me importa en absoluto.

—Lo sé, George, pero tienes razón. «Es» mejor prevenir y estar preparado. —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Ya sé que soy una boba, pero es que me siento tan feliz que no puedo soportar el pensar que algo pueda ocurrimos a ninguno de los dos. Quiero que sigamos como ahora para siempre.

—Así será —murmuró George.

—Hablaré mañana con Brad Rogers para que modifique mi testamento.

George se encogió de hombros.

—Si ése es tu deseo, cariño. —Y después, como una idea repentina, añadió—: De todos modos, pensándolo bien, sería mejor que mi abogado hiciera el cambio. Él está familiarizado con mis propiedades. Puede coordinarlo todo.

—Como quieras. La abuela cree…

George la acarició en la mejilla.

—Mantengamos a tu abuela fuera de esto. Yo la adoro, pero ¿no crees que deberíamos conservar nuestros asuntos particulares fuera de su alcance?

—Tienes razón, cariño. No le diré nada a la abuela. ¿Podrías concertarme una cita para entrevistarme mañana con tu abogado?

—Recuérdame que le llame. Vamos, estoy hambriento. ¿Por qué no comenzamos con el cangrejo…?

Una semana después, George se encontró con Eve en el apartamento de ella.

—¿Ha firmado Alex el nuevo testamento? —preguntó ella.

—Esta mañana. Heredará su parte de la Compañía la próxima semana, el día de su cumpleaños.

A la semana siguiente, el cuarenta y nueve por ciento de las acciones de Kruger-Brent International fueron transferidas a Alexandra. George llamó a Eve para comunicarle la noticia. Ella exclamó:

—¡Maravilloso! Ven esta noche. Lo celebraremos.

—No puedo hacerlo. Kate va a dar una fiesta para celebrar el cumpleaños de Alexandra.

Siguió un silencio.

—¿Qué van a servir?

—¿Y cómo demonios quieres que lo sepa?

—Descúbrelo.

La línea quedó silenciosa.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, George volvió a llamar a Eve.

—No sé por qué razón estás tan interesada en el menú —dijo maliciosamente—, puesto que no estás invitada a la fiesta, pero van a servir coquille St. Jacques, Chateaubriand, ensalada de lechuga «bibb», «brié cappuccino» y un pastel de cumpleaños con el helado favorito de Alex, napolitano. ¿Satisfecha?

—Sí, George. Te veré esta noche.

—No. Eve, no podré encontrar ningún pretexto que me permita salir en medio de la fiesta de Alex…

—Ya pensarás en algo.

«¡Maldita bruja!». George colgó el teléfono y miró su reloj. «¡Maldito todo!». Tenía una cita con un importante cliente al que ya había dejado plantado dos veces. Ahora llegaría con retraso. Sabía que los socios le toleraban aún porque había emparentado con la familia Blackwell.

Ahora no podía hacer nada que pusiera en peligro su posición. Había creado una imagen delante de Alexandra y de Kate y era imperativo que nada la destruyera. Muy pronto no necesitaría a ninguna de las dos.

Había enviado a su padre una invitación para la boda y el viejo ni siquiera se había molestado en contestar. Ni una palabra de felicitación. «No quiero verte nunca más», le había dicho su padre. «Estás muerto, ¿lo entiendes? Muerto». Bueno, pues a su padre le esperaba una sorpresa. El hijo pródigo pronto iba a resucitar.

La fiesta de cumpleaños de Alexandra fue un gran éxito. Asistieron cuarenta invitados. Ella había pedido a George que invitase a algunos de sus amigos, pero él había puesto dificultades:

—Es tu fiesta, Alex —le había dicho—. Que vengan sólo tus amigos.

La verdad era que George no tenía amigos. Era un solitario, se decía a sí mismo orgullosamente. La gente que dependía de otras personas era gente débil. Estuvo contemplando cómo Alexandra soplaba las velas del pastel y deseaba algo en silencio. Sabía que ese deseo le concernía a él y pensó: «Deberías haber deseado una vida más larga, querida». Debía admitir que Alexandra tenía un magnífico aspecto. Llevaba un vestido largo de terciopelo blanco, finas zapatillas de seda y un collar de diamantes, regalo de Kate. Las grandes piedras, en forma de óvalo, estaban unidas por una cadena de platino y refulgían a la luz de las velas.

Kate las miraba pensando: «Recuerdo nuestro primer aniversario, cuando David me puso ese collar y me dijo cuánto me amaba».

Mientras, George pensaba: «Ese collar debe de valer ciento cincuenta mil dólares».

George se había percatado durante toda la noche, de que algunas de las invitadas de Alexandra le miraban abiertamente, sonriéndole invitadoras, tocándole mientras le hablaban. «Asquerosas zorras», pensaba él con desprecio. En otras circunstancias quizás hubiera sentido la tentación de arriesgarse; pero no con las amigas de Alexandra. Quizá no se atreverían ellas a quejarse a Alexandra, pero existía la posibilidad de que acudiesen a la Policía. No, las cosas iban sucediendo con demasiada suavidad para correr riesgos innecesarios.

Un minuto antes de las diez, George se colocó cerca del teléfono. Cuando éste sonó, un minuto más tarde, él lo tomó.

—Diga.

—¿Mr. Mellis?

—Sí.

—Este es su servicio telefónico. Usted me pidió que le llamara a las diez en punto.

Alexandra estaba de pie cerca de él. George la miró y frunció el ceño.

—¿A qué hora ha llamado?

—¿Hablo con Mr. Mellis?

—Sí.

—Usted ordenó que le llamaran a las diez, señor.

Alexandra estaba ya a su lado.

—Muy bien —respondió George al teléfono—. Dígale que ahora mismo salgo. Me encontraré con él en la sala de salidas de «Pan Am».

George depositó el auricular con violencia.

—¿Qué sucede, cariño?

Se volvió hacia Alexandra.

—Uno de los estúpidos socios está camino de Singapur y dejó algunos contratos en la oficina que debería haberse llevado con él. Tengo que recogerlos y llevárselos antes de que parta su avión.

—¿Ahora? —La voz de Alexandra mostraba enorme desilusión—, ¿y no puede llevarlos nadie más, George?

—Soy el único en quien confían —suspiró George—, uno creería que soy el único eficiente en toda la oficina. —La rodeó con sus brazos—. Lo siento, cariño. No dejes que te estropee la fiesta. Tú sigue; volveré tan pronto como pueda.

Alexandra consiguió esbozar una sonrisa.

—Te echaré de menos.

Alexandra le vio marchar; después miró a su alrededor en el salón, para asegurarse de que todos los invitados se divertían.

Estuvo preguntándose qué estaría haciendo Eve el día de su vigésimo primer cumpleaños.

Eve abrió la puerta para que entrara George.

—Te las arreglaste bien —dijo—. Eres un hombre muy inteligente.

—No puedo quedarme, Eve. Alex está…

Eve le cogió la mano.

—Ven, querido. Tengo una sorpresa para ti.

Le condujo hasta un pequeño comedor. La mesa estaba puesta para dos, con bello servicio de plata, mantelería blanca y velas encendidas en el centro de la mesa.

—¿Esto para qué?

—Es mi cumpleaños, George.

—Naturalmente —respondió él con humildad—. Pero… no te he traído un regalo.

Ella le dio una palmadita en la mejilla.

—Sí, lo has hecho, amorcito. Me lo darás después. Siéntate.

—Gracias —dijo George—. No podría comer nada. Acabo de cenar.

—Siéntate.

El tono de su voz era átono.

George la miró a los ojos, y se sentó.

La cena consistió en coquille St. Jacques, Chateaubriand, ensalada de lechuga «bibb, cappuccino» y un pastel de cumpleaños con helado napolitano.

Eve se sentó frente a George, contemplando cómo engullía la comida, a la fuerza.

—Alex y yo siempre lo hemos compartido todo —le dijo Eve—. Esta noche estoy compartiendo su cena de cumpleaños. Pero el año próximo sólo quedará una de nosotras para celebrar el cumpleaños. Ha llegado el momento, cariño. La anciana abuela se morirá de pena. Todo será nuestro, George. Ahora, ven al dormitorio y dame mi regalo de cumpleaños.

George había estado temiendo este momento. Él era un hombre fuerte y vigoroso, pero Eve le dominaba y le hacía sentirse impotente. Eve le obligó a que la desvistiera lentamente, y después ella le desnudó a él y, con habilidad, consiguió que entrara en erección.

—Ves, querido, ya está. —Se colocó a horcajadas encima de él y comenzó a mover cadenciosamente las caderas—. Ah, esto sabe tan bien… Tú no puedes tener un orgasmo, ¿verdad, pobrecillo mío? ¿Sabes por qué? Porque eres un tarado. A ti no te gustan las mujeres, ¿verdad, George? A ti solamente te gusta hacerles daño. Te gustaría hacerme daño a mí, ¿verdad? Dímelo, dime cuánto te alegraría hacerme daño.

—Me gustaría matarte.

Eve se echó a reír.

—Pero no lo harás, porque quieres ser dueño de la Compañía tanto como yo… Tú nunca me harás daño, George, porque si a mí me sucediera alguna cosa, un amigo mío guarda una carta que sería entregada en seguida a la Policía.

George no la creyó.

—Estás fanfarroneando.

Eve recorrió, con su uña larga y afilada, el pecho desnudo de George.

—Únicamente hay una manera de comprobar si es cierto, ¿no crees? —se mofó.

Y de pronto, George comprendió que ella estaba diciendo la verdad. ¡Nunca iba a poder librarse de ella! Eve estaría siempre presente, burlándose de él, dominándole. Y George no pudo soportar la idea de estar a merced de aquella bruja durante el resto de su vida. Algo estalló dentro de él. Una nube rojiza se puso delante de sus ojos y a partir de aquel momento perdió la noción de lo que hacía. Fue como si alguien ajeno a su persona estuviera controlándole. Todo sucedió como a cámara lenta. Recordaba haber empujado a Eve para apartarla de su lado, separándole ampliamente las piernas, y recordaba sus gritos de dolor. Él estaba golpeando algo una y otra vez, y eso resultaba increíblemente maravilloso. Todo el centro de su ser se sentía contraído en un espasmo prolongado de gozo inefable, al que siguió otro, y otro más, y George pensó: «¡Oh, Dios mío! He estado esperando tanto tiempo para esto…». Desde algún lugar, muy a lo lejos, alguien estaba gritando. La nube roja lentamente comenzó a aclararse, y George miró hacia abajo. Eve estaba despatarrada en la cama, cubierta de sangre. Tenía la nariz aplastada, el cuerpo lleno de hematomas, magulladuras y quemaduras de cigarrillo, y los ojos cerrados por la hinchazón. Tenía rota la mandíbula, y gemía por un lado de la boca.

—No sigas, no sigas, no sigas… —suplicaba.

George sacudió la cabeza para aclarársela. Cuando se impuso la realidad de la situación, se sintió asaltado por un repentino pánico. No había modo de poder justificar aquello. Lo había arrojado todo por la borda. ¡Todo!

Se inclinó hacia ella.

—¿Eve?

Ella abrió un ojo hinchado.

—Médico… Llama… un… médico… —Cada palabra era un espasmo de dolor—, Harley, John Harley.

Todo lo que George Mellis dijo por teléfono fue:

—¿Puede venir en seguida? Eve Blackwell ha tenido un accidente.

Cuando el doctor John Harley entró en la habitación, echó un vistazo a Eve, a la cama y las paredes salpicadas de sangre, y exclamó:

—¡Oh, Dios mío! —Tomó el pulso irregular de Eve y se volvió hacia George—: Llame a la Policía. Dígales que necesitamos una ambulancia.

En medio de la semiinconsciencia causada por el dolor, Eve murmuró:

—John…

John Harley se inclinó sobre la cama.

—Te pondrás bien. Te llevaremos al hospital —aseguró el médico.

Ella alargó la mano y encontró la de Harley.

—Nada de Policía…

—Tendré que informar de esto. Yo…

Ella le apretó la mano.

—Policía… no…

John Harley le miró la mejilla magullada, la mandíbula rota y las quemaduras de cigarrillo en todo su cuerpo.

—No intentes hablar —aconsejó con suavidad.

El dolor resultaba insoportable, pero Eve luchaba por su vida.

—Por favor… —necesitó mucho rato para conseguir pronunciar las palabras—. Privado… La abuela nunca… me perdonaría… nada… de Policía… accidente… culpable huido…

No había tiempo para discutir. El doctor Harley se acercó al teléfono y marcó un número.

—Aquí el doctor Harley. —Dio la dirección de Eve—. Quiero que envíen una ambulancia inmediatamente. Busquen al doctor Keith Webster y pídanle que me espere en el hospital. Díganle que se trata de un caso urgente. Tengan preparado un quirófano para operar en seguida. —Escuchó un momento, y después añadió—: Un accidente de tráfico —colgó el auricular con un fuerte golpe.

—Gracias, doctor —murmuró George.

El doctor Harley se volvió para mirar al marido de Alexandra, con todo el desprecio que era capaz de poner en el gesto. George se había vestido apresuradamente, pero tenía los nudillos de las manos en carne viva, y en ellas y en la cara mostraba salpicaduras de sangre.

—No me dé las gracias. Hago esto por los Blackwell. Sólo con una condición. Que me prometa que se va a entrevistar con un psiquiatra.

—Yo no necesito un…

—En ese caso voy a llamar a la Policía, ¡maldito hijo de perra! Usted no está en condiciones de andar por ahí suelto.

El doctor Harley descolgó nuevamente el teléfono.

—¡Espere un minuto! —intervino George, de pie junto a él, pensando. Casi lo había perdido todo, pero ahora, milagrosamente, le ofrecían una segunda oportunidad—. De acuerdo. Iré a ver un psiquiatra.

A lo lejos oyeron la sirena de una ambulancia.

Se sentía llevada en volandas por un largo túnel en el que centelleaban luces de colores. Su cuerpo era ligero, etéreo, y pensó: «Puedo volar si quiero», e intentó mover los brazos, pero algo los mantenía sujetos. Abrió los ojos y comprobó que estaba siendo transportada rápidamente por un blanco pasillo, en una camilla conducida por dos hombres con batas y gorros verdes. «Estoy actuando en una comedia», pensó Eve. «No puedo recordar mi papel. ¿Cuáles son las palabras?». Cuando abrió de nuevo los ojos, se hallaba en una gran habitación blanca, sobre una mesa de operaciones.

Un hombre bajo y delgado, con una bata azul de cirujano, estaba inclinado sobre ella.

—Me llamo Keith Webster. Voy a operarte.

—No quiero quedarme fea —murmuró Eve. Le resultaba difícil hablar—. No me deje ser… fea.

—No hay posibilidad de eso —le prometió el doctor Webster—, ahora voy a dormirte. Relájate.

E hizo una seña al anestesista.

George se limpió la sangre y arregló el cuarto de baño de Eve, lanzando luego una maldición al mirar su reloj de pulsera. Ya eran las tres de la madrugada. Confiaba en que Alexandra estuviera dormida, pero, cuando entró en la sala de estar, su esposa estaba esperándole.

—¡Vida mía! ¡Estaba ya nerviosa! ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien, Alex.

Ella se acercó a George y le abrazó.

—Estaba a punto de llamar a la Policía. Pensé que te habría sucedido algo terrible.

«¡Cuánta razón tiene Alexandra!», pensó George.

—¿Le has llevado los contratos?

—¿Contratos? —De pronto se acordó—, ah, los contratos. Sí. Lo hice.

Parecía que habían pasado varios años, que era una mentira del lejano pasado.

—¿Qué te ha retenido tanto tiempo?

—Retrasaron la salida de su avión —mintió George—. Quiso que me quedara con él. Creía que se iba a marchar de un momento a otro, hasta que finalmente se hizo demasiado tarde para poderte llamar por teléfono. Lo siento.

—Bueno, no importa, ahora ya estás aquí.

George pensó en Eve cuando se la llevaron en la camilla. Por su boca destrozada, torcida, había jadeado:

—Vete… casa… nada… sucedido…

Pero ¿y si Eve moría? Le arrestarían por asesinato. Si Eve vivía, todo resultaría bien; todo volvería a ser como antes. Eve le perdonaría porque le necesitaba.

George permaneció en vela el resto de la noche. Estaba pensando en Eve y en la manera en que chillaba y pedía compasión. Sentía crujir sus huesos otra vez bajo la fuerza de sus propios puños, y olía su carne chamuscada, y en aquel momento George estuvo muy cerca de sentir amor por Eve.

Había sido un gran golpe de suerte que John Harley pudiera conseguir los servicios de Keith Webster. Él doctor Webster era uno de los más famosos cirujanos plásticos del mundo. Ejercía privadamente en Park Avenue, pero tenía su propia clínica en la parte baja de Manhattan, en donde se dedicaba a intervenir a pacientes nacidos con anomalías congénitas o que habían quedado desfigurados por diversas causas. La gente que acudía a la clínica pagaba únicamente lo que podía conforme a sus medios económicos. El doctor Webster estaba acostumbrado a tratar casos de accidente, pero su primera impresión al ver el rostro contusionado de Eve Blackwell fue de sorpresa. Había visto fotografías de aquella mujer en las revistas, y contemplar tanta belleza desfigurada deliberadamente le llenaba de una profunda ira.

—¿Quién es el responsable de esto, John?

—Ha sido un accidente de tráfico, Keith —repuso el doctor Taylor.

Keith Webster hizo un gesto de incredulidad.

—Y entonces el conductor se detuvo para desnudarla, aspirar su cigarrillo y quemarla en las nalgas. ¿Cuál es la verdad?

—Creo que no puedo discutirlo contigo. ¿Podrás arreglarla y componerla del todo?

—Eso es lo que suelo hacer, John… componerlos otra vez.

Casi era mediodía cuando el doctor Webster dijo finalmente a sus ayudantes:

—Hemos terminado. Llevadla a Cuidados Intensivos. Llamadme al menor signo de que algo no va bien.

La operación había durado nueve horas.

Cuarenta y ocho horas más tarde, Eve fue trasladada de Cuidados Intensivos a una habitación. George acudió al hospital. Tenía que ver a Eve, hablar con ella, asegurarse de que no estaba tramando alguna terrible venganza contra él.

—Soy el abogado de Miss Blackwell —le dijo George a la enfermera de turno—. Ella ha pedido verme. Tan sólo estaré dentro un momento.

La enfermera echó una mirada a aquel bello ejemplar masculino, y contestó:

—Se supone que Miss Blackwell no puede recibir visitas, pero estoy segura de que no hay ningún inconveniente en que la vea un momento.

Eve estaba en una habitación particular, tendida en la cama, sobre la espalda, envuelta en vendajes, y con tubos conectados a su cuerpo como obscenos apéndices. Las únicas zonas visibles de su cara eran los ojos y los labios.

—Hola, Eve…

—George… —su voz era un susurro rasposo.

George tuvo que inclinarse para oír lo que le decía.

—¿Tú no se lo… has contado a Alex?

—No, naturalmente que no. —George se sentó al borde de la cama—. He venido porque…

—Ya sé por qué has venido… Nosotros… vamos a seguir adelante con nuestro asunto…

George experimentó un alivio indescriptible.

—Siento que haya ocurrido esto, Eve. Realmente lo siento. Yo…

—Procura que alguien telefonee a Alex… y que le diga que he salido… de viaje… que volveré… dentro de unas semanas…

—De acuerdo.

Dos ojos enrojecidos le miraron.

—George… Hazme un favor.

—¿Qué?

—Muérete penosamente…

Eve se durmió. Al despertar, el doctor Keith Webster estaba junto a su cama.

—¿Cómo te encuentras?

Su voz era suave y tranquilizadora.

—Muy cansada… ¿Qué me ha… pasado?

El doctor Webster dudó. Las radiografías habían mostrado un pómulo fracturado. Tenía un arco cigomático hundido, presionando sobre el músculo del temporal, de modo que Eve no podía abrir o cerrar la boca sin experimentar dolor. Tenía roto el tabique nasal, además de dos costillas rotas y profundas quemaduras de cigarrillo en los glúteos y en las plantas de los pies.

—¿Qué? —repitió Eve.

El doctor Webster le respondió, con toda la gentileza de que fue capaz:

—Tenías una mejilla fracturada. Y el tabique nasal roto. La cuenca de uno de tus ojos se había desplazado. El músculo que abre y cierra tu boca estaba pinzado. También sufrías quemaduras de cigarrillo. Hemos atendido a todas esas cosas.

—Quiero un espejo —murmuró Eve.

Era la última cosa que el médico iba a permitirle.

—Lo siento —dijo sonriendo—. No tenemos espejo.

Eve sentía miedo de hacer la siguiente pregunta:

—¿Qué aspecto voy a… qué aspecto tendré cuando me quiten estos vendajes?

—Tu aspecto será espléndido. Exactamente el mismo que antes del accidente.

—No puedo creerle.

—Ya lo verás. Ahora, ¿quieres contarme lo que sucedió? Tengo que redactar un informe para la Policía.

Siguió un largo silencio.

—Me atropello un camión.

El doctor Keith Webster se preguntó una vez más cómo era posible que alguien hubiera intentado destruir aquella belleza frágil, pero hacía ya mucho tiempo que había renunciado a meditar sobre las extravagancias de la raza humana y su capacidad para la crueldad.

—Necesito un nombre —declaró suavemente—. ¿Quién lo hizo?

—Mack.

—¿Apellido?

—Camión.

El doctor Webster estaba asombrado ante tal conspiración de silencio. Primero, John Harley, y ahora, Eve Blackwell.

—En casos de asalto criminal —dijo Keith Webster a Eve—, la ley me obliga a presentar un informe a la Policía.

Eve alargó su mano para agarrar con fuerza la del médico.

—Por favor, si mi abuela o mi hermana lo supieran, esto las mataría. Si usted lo cuenta a la Policía… los periódicos lo sabrán. No debe usted… por favor…

—No puedo informar de esto como de un accidente de circulación. Las señoras no suelen ir por la calle sin ropa encima.

—¡Por favor!

El médico la miró, sintiendo una oleada de compasión.

—Supongo que podía usted haber tropezado y caído por la escalera de su casa.

Eve le apretó la mano con más fuerza.

—Eso es exactamente lo que sucedió…

El doctor Webster suspiró.

—Es lo mismo que me había figurado…

Después de esta conversación, el doctor Keith Webster visitó diariamente a Eve, algunos días incluso dos o tres veces. Le trajo flores y pequeños obsequios de la tienda de regalos del hospital. Cada día, Eve le preguntaba con ansiedad:

—Estoy aquí tumbada todo el día y nada más. ¿Por qué nadie hace algo?

—Mi colega está trabajando para ti —le contestó el doctor Webster.

—¿Su colega?

—La madre naturaleza. Debajo de esos vendajes de tan horrible aspecto, está teniendo lugar una hermosa curación.

Periódicamente le quitaba los vendajes y la examinaba.

—Deme un espejo —suplicaba Eve al doctor.

Pero la respuesta era siempre la misma:

—Todavía no.

El médico era la única compañía que Eve tenía, y, por tanto, comenzó a esperar con ansia sus visitas. El doctor Webster era un hombre poco atractivo, bajito y delgado, con escaso cabello de color arenoso, y ojos castaños miopes que parpadeaban constantemente. En presencia de Eve se mostraba tímido, y esto divertía a Eve.

—¿Ha estado casado alguna vez? —le preguntó Eve.

—No.

—¿Por qué no?

—Pues… no lo sé. Supongo que no sería un buen marido. Me llaman muy a menudo para atender urgencias.

—Pero debe usted de tener alguna amiguita.

El médico se ruborizó.

—Bueno, sabes…

—Cuéntemelo —le pidió Eve burlona.

—No tengo una amiguita fija.

—Apuesto algo a que todas las enfermeras están locas por usted.

—No. Creo que no soy una persona demasiado romántica.

«Por no decir algo peor», pensó Eve. Y, sin embargo, cuando ella hablaba de Keith Webster con las enfermeras y los internos que venían para realizar diversas indignidades en el cuerpo de Eve, todos hablaban del médico como si fuese una especie de Dios.

—Ese hombre es un hacedor de milagros —le dijo un interno—. No hay nada que él no pueda hacer con un rostro humano.

Le hablaron de su trabajo con niños deformes y con criminales, pero cuando Eve le preguntó a Keith Webster sobre ello, éste descartó el tema diciendo:

—Por desgracia, el mundo juzga a las personas por su aspecto. Yo intento ayudar a los que nacieron con defectos físicos. Puede producir una gran diferencia en sus vidas.

A Eve le intrigaba aquel hombre. No hacía su trabajo por el dinero o por la gloria. Carecía del más mínimo egoísmo. Eve no había conocido a nadie como él, y se preguntó cuáles serían sus motivaciones. Pero era una curiosidad indiferente. No sentía interés alguno por Keith Webster, excepto en lo que él pudiera hacer por ella.

Quince días después del ingreso de Eve en el hospital, fue trasladada a una clínica particular en las afueras de Nueva York.

—Estarás más cómoda aquí —le aseguró el doctor Webster. Eve sabía que él debía recorrer mucha más distancia para verla, y, sin embargo, seguía visitándola todos los días.

—¿Es que no tiene usted otros pacientes? —le preguntó Eve.

—Ninguno como tú —contestaba el doctor.

Cinco semanas después de que Eve ingresara en la clínica, Keith Webster le quitó los vendajes. Le hizo girar la cabeza de un lado a otro.

—¿Sientes algún dolor? —le preguntó.

—No.

—¿Tirantez?

—No.

El doctor Webster miró a la enfermera.

—Traiga un espejo para Miss Blackwell.

A Eve la invadió un repentino temor. Durante semanas había estado ansiando mirarse en un espejo. Y ahora que había llegado el momento, sentía verdadero terror. Quería su propia cara, no la de una extraña.

Cuando el doctor Webster le entregó el espejo, ella dijo desmayadamente:

—Tengo miedo…

—Mírate —la animó el doctor.

Eve alzó lentamente el espejo. ¡Era un milagro! No había ningún cambio; era su misma cara. Buscó señales de cicatrices. No las encontró. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

Alzó la mirada y murmuró:

—Gracias.

Y se adelantó para dar un beso a Keith Webster. Quería darle un sencillo beso de agradecimiento, pero Eve pudo observar que los labios del médico se apretaron hambrientos sobre los de ella.

El doctor Webster se separó, súbitamente avergonzado.

—Yo… estoy contento de que te sientas satisfecha —dijo.

¡Satisfecha!

—Todos tienen razón. «Usted» es un hacedor de milagros.

El doctor respondió tímidamente:

—Contempla la cara que me ha permitido realizarlo.

Capítulo 31

George Mellis quedó muy preocupado por lo que había sucedido. Había estado peligrosamente cerca de destruir todo aquello que deseaba. George no se había dado cuenta con anterioridad de cuánto significaba para él poseer el control de Kruger-Brent International. Había vivido satisfecho con los regalos de mujeres solitarias, pero ahora estaba casado con una Blackwell, y tenía a su alcance una empresa mucho mayor que cualquier otra que su padre hubiera podido concebir. «Mírame, papá. Estoy otra vez vivo. Poseo una empresa más grande que la tuya». Ya había dejado de ser un juego. Estaba dispuesto a matar para conseguir lo que quería.

George se dedicó a crear la imagen del marido perfecto. Pasaba todos los momentos posibles junto a Alexandra. Desayunaban juntos, la llevaba a almorzar, y regresaba fielmente temprano por las noches. Los fines de semana se iban a la casa de la playa que Kate Blackwell poseía en West Hampton, o volaban hasta Dark Harbor, en el «Cessna 620» de la Compañía. Dark Harbor era el lugar favorito de George. Amaba aquella vieja casa, con sus bellas antigüedades y sus cuadros que no tenían precio. Paseaba por las enormes habitaciones. «Muy pronto todo esto será mío», se decía. Era una sensación inefable.

George era también el yerno perfecto. Dedicaba gran atención a Kate. Kate Blackwell tenía ochenta y un años, era presidenta del Consejo de Administración de Kruger-Brent International, y, además, una mujer sumamente fuerte y llena de vitalidad. George se preocupaba de que él y Alexandra cenaran con Kate una vez a la semana, y él llamaba a la anciana por teléfono regularmente, para charlar con ella. Estaba construyendo con sumo cuidado el cuadro de un marido amante y un nieto político atento.

Nadie hubiera sospechado jamás que él pudiera ser capaz de asesinar a las dos personas que tanto amaba.

El sentimiento de satisfacción de George Mellis quedó interrumpido bruscamente por una llamada telefónica del doctor John Harley.

—He hecho gestiones para que vea a un psiquiatra. El doctor Peter Templeton.

George dio a su voz un tono cálido y obsequioso.

—Eso realmente ya no es necesario, doctor Harley. Creo que…

—No me importa en absoluto lo que crea. Tenemos un acuerdo… yo no informo de nada a la Policía a cambio de que usted consulte con un psiquiatra. Si desea romper ese acuerdo…

—No, no —respondió George apresuradamente—. Si es eso lo que desea, espléndido.

—El número de teléfono del doctor Templeton es el 249-3161. Está esperando que le llame. Hoy mismo.

Y el doctor Harley colgó el aparato de golpe.

«Maldito entrometido», pensó George irritado. La última cosa en el mundo que quería era perder tiempo con un «comecocos», pero no podía arriesgarse a que el doctor Harley hablara. Llamaría a aquel doctor Templeton, le vería una vez, o dos, y con eso terminaría todo.

Eve llamó a George a la oficina.

—Estoy en casa.

—¿Estás…? —George tenía miedo de preguntar—… ¿estás bien?

—Ven a comprobarlo tú mismo. Esta noche.

—En estos momentos me resulta difícil poder salir. Alex y yo…

—A las ocho en punto.

George casi no podía creerlo. Eve estaba delante de él, con el mismo hermoso aspecto de siempre. George examinó su rostro de cerca y no pudo hallar señal del terrible daño que él le había infligido.

—¡Es increíble! Tu aspecto… tu aspecto es exactamente el mismo.

—Sí. Sigo siendo hermosa, ¿no es verdad, George?

Eve sonrió felinamente, pensando en lo que proyectaba hacer con él. George era un animal enfermo, no era digno de vivir. George pagaría de sobra lo que le había hecho a ella, pero todavía no. Todavía le necesitaba. Y ahora allí estaban los dos, sonriéndose uno a otro.

—Eve, no podría decirte cuánto lamento…

Ella alzó una mano.

—No discutamos eso. Pertenece al pasado. Nada ha cambiado.

Pero George recordaba que algo sí había cambiado.

—He recibido una llamada de Harley —dijo—. Ha arreglado las cosas para que vea a ese maldito psiquiatra.

Eve sacudió la cabeza.

—No. Dile que no tienes tiempo. Dile…

—Lo he intentado. Pero si no voy, entregará un informe del… del accidente a la Policía.

—¡Mierda!

Ella seguía allí de pie, reflexionando.

—¿De quién se trata?

—¿El psiquiatra? Alguien llamado Templeton. Peter Templeton.

—He oído hablar de él. Goza de buena reputación.

—No te preocupes. Simplemente me tenderé allí durante cincuenta minutos y no diré ni una sola palabra. Si…

Eve no le escuchaba. Se le había ocurrido una idea, y estaba explorándola.

Se volvió hacia George.

—Esto puede convertirse en la mejor cosa que pudiera ocurrimos.

Peter Templeton tenía unos treinta años, medía aproximadamente un metro ochenta, de espaldas anchas, y rasgos enérgicos, ojos azules, inquisidores, y en general, su aspecto, más parecía el de un jugador de béisbol que el de un médico. En aquel momento estaba frunciendo el entrecejo ante una anotación en su programa de visitas: «George Mellis, nieto político de Kate Blackwell».

Los problemas de los ricos no tenían interés para Peter Templeton. La mayoría de sus colegas estaban encantados de conseguir pacientes socialmente prominentes. Cuando Peter Templeton comenzó a ejercer la profesión, había tenido su parte de este tipo de clientela, pero rápidamente descubrió que no era capaz de simpatizar con sus problemas. A su consulta acudieron ancianas señoras que chillaban literalmente porque no habían sido invitadas a algún acontecimiento social, financieros amenazando con suicidarse porque habían perdido dinero en la Bolsa, matronas obesas que alternaban los ágapes con los establecimientos lujosos para adelgazar. El mundo estaba lleno de problemas, y Peter Templeton hacía mucho tiempo que decidiera que estos problemas no eran precisamente los que él estaba interesado en solucionar.

«George Mellis». Peter había accedido de mala gana a verle únicamente a causa de su amistad con el doctor John Harley.

—Me gustaría que lo enviaras a otra persona, John —había dicho Peter Templeton—. Realmente, mi agenda está llena.

—Considéralo como un favor, Peter.

—¿Cuáles son sus problemas?

—Eso te corresponde a ti descubrirlo. Yo sólo soy un viejo médico general.

—De acuerdo —respondió Peter—. Dile que me llame.

Y ahora estaba aquí. El doctor Templeton pulsó el botón del intercomunicador que tenía sobre su escritorio.

—Haga entrar a Mr. Mellis.

Peter Templeton había visto fotografías de George Mellis en los periódicos y en las revistas, pero no estaba preparado para la supervitalidad de aquel hombre. Daba un nuevo significado a la palabra «carisma».

Se estrecharon la mano. Peter le dijo:

—Siéntese, Mr. Mellis.

George miró el diván.

—¿Ahí?

—Donde usted prefiera.

George se sentó en la silla colocada al otro lado del escritorio. George miró a Peter Templeton y sonrió. Creía que se iba a sentir temeroso en aquel momento, pero, después de haber hablado con Eve, había cambiado de opinión. El doctor Templeton iba a ser su aliado, su testigo.

Peter observó al hombre que tenía enfrente. Cuando los pacientes venían a verle por primera vez, invariablemente se mostraban nerviosos. Algunos lo disimulaban con actitudes petulantes, otros se mantenían silenciosos, o hablaban demasiado, o se colocaban a la defensiva. Peter no pudo describir signos de nerviosismo en aquel hombre. Por el contrario, parecía que estaba divirtiéndose. «Es curioso», pensó Peter.

—El doctor Harley me ha dicho que tiene usted un problema.

George suspiró.

—Tengo dos.

—¿Por qué no me habla usted de ellos?

—Estoy avergonzado. Por eso… insistí en venir a verle. —Se inclinó en la silla y dijo con sinceridad—: Hice algo que no había hecho anteriormente en toda mi vida. Le pegué a una mujer.

Peter esperó.

—Estábamos discutiendo, y me cegué, y cuando recobre la conciencia, ya le había… pegado. —Dejó que su voz temblase ligeramente—. Fue terrible.

La voz interior de Peter Templeton le dijo que ya sabía cuál era el problema de George Mellis. Aquel hombre gozaba pegando a las mujeres.

—¿Fue a su esposa a quien pegó?

—A mi cuñada.

En ocasiones, Peter había leído gacetillas sobre las gemelas Blackwell en los periódicos o revistas en las que se hablaba de su asistencia a acontecimientos sociales o reuniones de beneficencia. Eran gemelas idénticas, recordaba Peter, y de una extraordinaria belleza. De modo que este hombre había pegado a su cuñada. Peter encontró el hecho algo interesante. También creyó interesante que George Mellis se había expresado como si simplemente la hubiera abofeteado una o dos veces. Si esto es verdad, John Harley no hubiera insistido en que entrevistara a Mellis.

—Dice usted que la golpeó. ¿Resultó herida?

—De hecho, le hice mucho daño. Según le he dicho, doctor, perdí la conciencia. Cuando la recuperé, yo… no podía creerlo.

«Cuando me recuperé. La defensa clásica. Yo no lo hice, lo hizo mi subconsciente».

—¿Tiene alguna idea de lo que pudo causar esa reacción?

—Últimamente he estado sometido a una gran tensión. Mi padre ha padecido una grave enfermedad. Ha sufrido algunos ataques cardíacos, que me causaron una gran preocupación. Somos una familia muy unida.

—¿Su padre vive aquí?

—No, en Grecia.

«Ese» Mellis.

—Me ha dicho usted que tiene dos problemas.

—Sí. Mi esposa, Alexandra… —se detuvo.

—¿Tienen ustedes problemas conyugales?

—No en el sentido a que se refiere usted. Nos amamos mucho. Es sólo que… —vaciló—. Alexandra no ha estado bien en los últimos tiempos.

—¿Físicamente?

—En el aspecto emocional. Está siempre deprimida. Habla constantemente de suicidio.

—¿Se ha procurado la ayuda de algún profesional?

George sonrió con tristeza.

—Se niega a hacerlo.

«Lástima», pensó Peter. «Algún médico de Park Avenue está siendo privado de una verdadera fortuna».

—¿Ha discutido usted esto con el doctor Harley?

—No.

—Puesto que es el médico de la familia, le sugeriría que hablase con él. Si él lo cree necesario, le recomendará un psiquiatra.

George Mellis replicó con nerviosismo.

—No. No quiero que Alexandra crea que estoy hablando de ella a sus espaldas. Temo que el doctor Harley dijera algo…

—Eve, tenemos problemas —anunció George bruscamente—. Problemas gordos.

—¿Qué ha sucedido?

—Hice exactamente lo que me dijiste. Expliqué que estaba preocupado por Alexandra, que ella mostraba tendencias suicidas.

—¿Y qué?

—Ese hijo de perra va a llamar a John Harley para discutirlo personalmente con él.

—¡Oh, Cristo! No podemos permitirlo.

Eve comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación. De pronto se detuvo.

—De acuerdo. Yo manejaré a Harley. ¿Tienes una nueva cita con Templeton?

—Sí.

—Pues ve a ella.

A la mañana siguiente, Eve fue a visitar al doctor Harley en su consulta. John Harley apreciaba a la familia Blackwell. Había visto crecer a las niñas. Había vivido la tragedia de la muerte de Marianne y el ataque contra Kate, y el confinamiento de Tony en una clínica psiquiátrica. Kate había sufrido tanto… Y después la pelea entre Kate y Eve. No podía imaginar cuál era la causa, pero esto no era asunto de su incumbencia. Su misión estribaba en mantener a la familia físicamente sana.

Cuando Eve entró en su despacho, el doctor Harley la miró y dijo:

—¡Keith Webster ha hecho un trabajo fantástico!

La única señal era una cicatriz muy fina, casi invisible, en la frente. Eve comentó:

—El doctor Webster me va a quitar esa cicatriz dentro de un mes aproximadamente.

El doctor Harley dio unas palmaditas en el brazo de Eve.

—Solamente te embellece más, Eve. Estoy muy satisfecho. —Le indicó que se sentara en una silla—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—No se trata de mí, John. Se trata de Alex.

El doctor Harley frunció el entrecejo.

—¿Tiene algún problema Alex? ¿Algo relacionado con George?

—Oh, no —respondió enseguida Eve—. George se porta muy bien.

De hecho, es George el que está preocupado por ella. Alex se ha comportado de un modo extraño en los últimos tiempos. Se siente muy deprimida. Incluso con tendencias suicidas.

El doctor Harley miró a Eve y declaró sin rodeos:

—No lo creo. Eso no es propio de Alexandra.

—Lo sé. Yo tampoco lo creía, de modo que fui a verla. No podía creer el cambio que se ha operado en ella. Se encuentra intensamente deprimida. La verdad es que estoy preocupada, John. No puedo contárselo a la abuela… y por eso he venido a verle a usted. Ha de hacer algo. —Los ojos se le nublaron—. He perdido a mi abuela. No podría soportar perder también a mi hermana.

—¿Cuánto tiempo hace que manifiesta ese comportamiento?

—No estoy segura. Le rogué a Alexandra que viniera a hablar con usted de todo esto. Al principio, se negó, pero finalmente pude convencerla. Ha de ayudarla.

—Claro que la ayudaré. Dile que venga a verme mañana por la mañana. Y procura no inquietarte, Eve. Contamos con nuevos medicamentos que hacen milagros.

El doctor Harley la acompañó hasta la puerta de su despacho. Deseó que Kate no fuese tan inflexible. Eve era una persona tan solícita.

Cuando Eve regresó a su apartamento, se cubrió cuidadosamente la cicatriz de la frente con «cold cream».

A la mañana siguiente, a las diez de la mañana, la recepcionista del doctor Harley anunció:

—Ha venido a verle Mrs. Mellis, doctor.

—Hágala entrar.

Ella entró lentamente, insegura de sí misma. Estaba pálida, y tenía círculos oscuros debajo de los ojos.

John Harley le tomó la mano, y dijo:

—Me alegro de verte, Alexandra. Ahora, vamos a ver, ¿qué es eso que me cuentan de que tienes problemas?

Ella habló en un susurro:

—Me siento como una boba molestándole a usted, John. Estoy segura de que no me ocurre nada malo. Si Eve no hubiera insistido, no habría venido. Me siento bien físicamente.

—¿Y cómo te sientes emocionalmente?

Ella titubeó unos segundos.

—No duermo muy bien —contestó.

—¿Y qué más?

—Creerá usted que soy hipocondríaca…

—Te conozco muy bien para pensar eso, Alexandra.

Ella bajó la mirada.

—Me siento deprimida siempre. Como ansiosa y… cansada. George se esfuerza lo indecible por hacerme feliz y pensando cosas que podamos hacer juntos y lugares adonde ir. El problema es que no me siento con ganas de hacer nada ni de ir a ninguna parte. Todo parece tan… irremediable.

El doctor Harley la escuchaba atentamente, observándola.

—¿Algo más?

—Yo… he pensado en suicidarme. —Su voz era tan suave que casi no la oyó. Ella levantó la mirada y dijo—: Creo que a lo mejor estoy loca.

El médico sacudió la cabeza.

—No. No creo que estés locas. ¿Has oído hablar alguna vez de anhedonia?

Ella negó con la cabeza.

—Es una alteración biológica que provoca los síntomas que has descrito. Es algo bastante corriente, y existen algunos medicamentos nuevos que facilitan el tratamiento. No causan efectos secundarios y son efectivos. Voy a examinarte, pero estoy seguro de que no encontraremos nada realmente inquietante.

Cuando terminó el examen y la joven se hubo vestido, el doctor Harley dijo:

—Voy a recetarte «Wellbutrin». Es un producto de una serie de antidepresivos… una de las nuevas drogas maravillosas.

La joven le escuchaba con indiferencia, mientras el doctor extendía la receta.

—Quiero que vuelvas a verme dentro de una semana exactamente.

Mientras tanto, si tienes algún problema, llámame, de día o de noche.

Le entregó la receta.

—Gracias, John —le dijo ella—. Confío en que esto termine con mi pesadilla.

—¿Qué pesadilla?

—Oh, creía que se lo había contado. Es la misma pesadilla cada noche. Estoy en un bote y sopla el viento y oigo que el mar me llama. Me acerco a la barandilla y miro hacia abajo y me veo allí, en el agua, ahogándome…

Salió de la consulta del doctor Harley a la calle. Se apoyó en el edificio, respirando profundamente. «Lo he conseguido», pensó Eve muy excitada. «Me he salido con la mía». Y tiró la receta a una papelera.

Capítulo 32

Kate Blackwell estaba cansada. La reunión había durado demasiado. Miró alrededor de la mesa de conferencias a los tres hombres y las tres mujeres que formaban parte del consejo directivo. Todos parecían frescos y vigorosos. «De modo que no es que la reunión haya durado demasiado», se dijo Kate. «He ido demasiado lejos. Pronto cumpliré ochenta y dos años. Me estoy haciendo vieja». El pensamiento la entristeció, no porque tuviera miedo de morir, sino porque todavía no estaba dispuesta. Se negaba a morir hasta que un miembro de la familia Blackwell estuviese preparado para hacerse cargo de Kruger-Brent International. Después de la amarga desilusión con Eve, Kate había intentado edificar sus planes futuros contando con Alexandra.

—Sabes que haría cualquier cosa por ti, abuela, pero no estoy interesada en entrar en la Compañía; George sería un excelente ejecutivo…

—¿Estás de acuerdo, Kate?

Brad Rogers se dirigía a ella.

La pregunta sacó a Kate de su ensimismamiento. Miró a Brad con gesto culpable.

—Lo siento. ¿Cuál era la pregunta?

—Estábamos discutiendo la fusión con Deleco.

Su voz rezumaba paciencia. Brad Rogers estaba preocupado por Kate Blackwell. En los últimos meses había comenzado a distraerse durante las reuniones del consejo, y de súbito, cuando Brad decidía que Kate estaba volviéndose vieja y debería retirarse del consejo, intervenía con alguna opción clara, que hacía que todos se preguntaran si habían acertado en aquel asunto. Era una mujer sorprendente. Brad pensó en su breve relación amorosa hacía tantos años, y se preguntó, una vez más, por qué habría terminado tan bruscamente.

Era la segunda visita que George Mellis hacía al doctor Templeton.

—¿Ha habido mucha violencia en su pasado, Mr. Mellis?

George sacudió la cabeza.

—No. Detesto la violencia.

«Anota bien eso, astuto hijo de zorra. La Policía te va a preguntar sobre eso».

—Usted me dijo que su padre y su madre nunca le castigaron físicamente.

—En efecto.

—¿Diría usted que ha sido un chico obediente?

«Cuidado. Ahí podría haber una trampa».

—Como todos, más o menos, supongo.

—Un muchacho normal suele ser castigado en algún momento por no seguir las reglas del mundo de los adultos.

George le dedicó una desaprobadora sonrisa.

—Creo que yo no infringí esas reglas.

«Está mintiendo», pensó Peter Templeton. «La cuestión es ¿por qué? ¿Qué es lo que trata de ocultar?». Recordó la conversación que había sostenido con el doctor Harley después de la última sesión con George Mellis.

—Ha dicho que golpeó a su cuñada, John, y…

—«¡Golpeó!». —La voz de John Harley sonaba llena de indignación—. Fue una carnicería, Peter. Le hundió la mejilla, le rompió la nariz y tres costillas, y le quemó las plantas de los pies y las nalgas con la punta de un cigarrillo encendido.

Peter Templeton sintió que una oleada de aversión le recorría el cuerpo.

—No mencionó nada de eso.

—Apuesto algo a que no lo hizo —replicó el doctor Harley—, le dije que, si no iba a verte, informaría a la Policía de su agresión.

Peter recordó las palabras de George: «Estoy avergonzado. Por eso… yo insistí en venir a verle». De modo que también en eso había mentido.

—Mellis me dijo que su mujer sufre depresión, que habla de suicidio.

—Sí, puedo confirmar eso. Alexandra vino a verme hace algunos días. Le prescribí «Wellbutrin». Estoy muy preocupado por ella. ¿Cuál es tu impresión de George Mellis?

Peter dijo lentamente:

—No lo sé todavía. Tengo el presentimiento de que es un sujeto muy peligroso.

El doctor Keith Webster no podía apartar a Eve Blackwell de su pensamiento. Eve era como una bella diosa, irreal e intocable. Eve era ingeniosa, abierta y estimulante, mientras que él era tímido, triste y aburrido. Keith Webster no se había casado, porque nunca pudo encontrar a una mujer lo bastante sin méritos para ser su esposa. Aparte de su trabajo, su auto estimación era nula. Había sido criado por una feroz madre dominante y un padre débil, amedrentado. El impulso sexual de Keith Webster era escaso, y el poco que tenía estaba sublimado por su trabajo. Pero ahora había comenzado a soñar con Eve Blackwell, y cuando por la mañana recordaba los sueños, se sentía avergonzado. Eve estaba totalmente curada y ya no había motivos para que él la viera más; sin embargo, Keith sabía que tenía que verla.

La llamó a su apartamento.

—¿Eve? Aquí Keith Webster. Confío en que no te molestaré. Yo… er… yo estaba pensando en ti el otro día y… estaba pensando que… ¿cómo estarías?

—Estoy bien. Gracias, Keith. Y, ¿cómo estás «tú»?

En su voz se notaba de nuevo ese ligero acento burlón.

—Bien… estoy bien —repuso él. Siguió un silencio. Keith hizo acopio de todo su valor—. Supongo que probablemente estarás demasiado ocupada para almorzar conmigo.

Eve sonrió para sí. Era un hombre pequeñito, tan deliciosamente tímido. Sería divertido.

—Me encantaría, Keith.

—¿Realmente aceptas? —Eve podía oír la nota de sorpresa en la voz del doctor—. ¿Cuándo?

—¿Qué te parece mañana?

—De acuerdo entonces.

Webster habló rápidamente, antes de que ella pudiera cambiar de opinión.

A Eve le gustó el almuerzo. El doctor Keith Webster se comportaba como un joven escolar enamorado. Dejó caer la servilleta, derramó el vino y derribó un florero. Al contemplarle, Eve pensaba divertida: «Nadie adivinaría que se trata de un cirujano tan brillante».

Cuando terminaron de almorzar, Keith Webster preguntó tímidamente:

—¿Podríamos… podríamos repetir esto alguna otra vez?

Eve replicó con una cara muy seria:

—Será mejor que no, Keith. Temo que pudiera enamorarme de ti.

Él se ruborizó intensamente, no sabiendo qué responder.

Eve le dio unos golpecitos en la mano.

—Nunca te olvidaré.

Keith Webster derribó otra vez el florero.

George Mellis estaba impaciente.

—El dinero está ahí, el testamento ha sido cambiado… ¿qué demonios estamos esperando?

Eve estaba sentada en el sofá, con las piernas dobladas debajo del cuerpo, observándole mientras George paseaba de un lado a otro.

—Quiero acabar de una vez con esto, Eve.

«Está perdiendo el valor», pensó Eve. George era como una mortífera serpiente enroscada. Peligroso. Eve había cometido un error incitándole demasiado y eso casi le había costado la vida. No cometería otra vez tal error.

—Estoy de acuerdo contigo —habló lentamente—. Creo que ha llegado el momento.

George detuvo su paseo.

—¿Cuándo?

—La semana próxima.

La sesión casi había terminado y George Mellis no había mencionado ni una sola vez a su esposa. De pronto, dijo:

—Estoy preocupado por Alexandra, doctor Templeton. Su depresión parece haber empeorado. La noche pasada estuvo hablando sobre ahogarse. No sé qué hacer.

—Hablé con John Harley. Él le ha recetado una medicina que cree que la ayudará.

—Así lo espero, doctor —replicó George en tono que parecía sincero—. No podría soportar que le ocurriera algo a Alexandra.

Y Peter Templeton, con el oído atento a las palabras que no se pronunciaban, tuvo la desagradable sensación de que estaba frente a un acertijo. En aquel hombre habitaba una violencia mortal.

—Mr. Mellis, ¿cómo describiría usted sus pasadas relaciones con las mujeres?

—Normales.

—¿Alguna vez no se enfadó usted con alguna mujer, no perdió los estribos?

George Mellis vio adonde estaban conduciéndole las preguntas.

—Nunca. —«Soy demasiado listo para ti, doctor»—. Ya se lo dije, no creo en la violencia.

«Fue una carnicería, Peter. Le hundió la mejilla, le rompió la nariz y tres costillas, y le quemó las plantas de los pies y las nalgas con la punta de un cigarrillo encendido».

—Algunas veces —dijo Peter—, para ciertas personas, la violencia es una escapatoria necesaria, un alivio emocional.

—Entiendo lo que quiere decir. Tengo un amigo que pega a las putas.

«Tengo un amigo». Señal de alarma.

—Cuénteme algo sobre su amigo.

—Odia a las prostitutas. Ellas siempre intentan aprovecharse. De modo que, cuando termina con ellas, las maltrata un poco… lo justo para darles una lección. —Miró la cara de Peter, pero no vio en ella desaprobación. Estimulado, George continuó—: Recuerdo una vez que estábamos los dos en Jamaica. Una pequeña buscona negra le llevó a la habitación de un hotel, y después que le había quitado los pantalones, le dijo que quería más dinero. —George sonrió—. El tipo le dio una soberana paliza. Apuesto algo que esa tipa no intentará ese truco con nadie más.

«Es un psicótico», concluyó Peter Templeton. No había ningún amigo, naturalmente. Estaba jactándose de sí mismo, ocultándose detrás de un alter-ego. El hombre era un megalomaníaco, y muy peligroso.

Peter Templeton decidió que tendría otra conversación con John Harley, y cuanto antes mejor.

Los dos médicos se encontraron para almorzar en el «Harvard Club». Peter Templeton estaba en una posición difícil. Necesitaba conseguir toda la información posible sobre George Mellis, sin quebrantar la ética de la relación confidencial entre médico y paciente.

—¿Qué puedes decirme de la esposa de George Mellis? —le preguntó a Harley.

—¿Alexandra? Es adorable. He cuidado de ella y de su hermana Eve desde que nacieron. —Rió bajito—. Uno oye hablar de gemelos idénticos, pero nunca se llega a apreciar lo que eso significa hasta que se han visto a esas dos hermanas juntas.

Peter preguntó lentamente:

—¿Son gemelas idénticas?

—Nadie sería capaz de distinguirlas. Solían hacer toda clase de jugarretas cuando eran pequeños diablillos. Recuerdo una vez que Eve estaba enferma y tenía que recibir una inyección, y no sé cómo sucedió, pero acabé poniéndole la inyección a Alexandra. —Tomó un sorbo de su bebida—. Es asombroso. Ahora ya han crecido, y todavía continúo sin poder distinguirlas.

Peter estuvo reflexionando sobre esto.

—Me dijiste que Alexandra fue a verte porque se sentía inclinada al suicidio.

—Es cierto.

—John… ¿cómo sabes que era Alexandra?

—Eso es fácil —respondió John Harley—. Eve tiene todavía una pequeña cicatriz en la frente por la operación que le hicieron después de la paliza que le propinó George Mellis.

De modo que estaba en un callejón sin salida.

—Entiendo —manifestó Templeton.

—¿Cómo te va con Mellis?

Peter dudó, reflexionando sobre lo que podía decir.

—No he conseguido acercarme. Se esconde detrás de una fachada. Estoy intentado derribarla.

—Ten cuidado, Peter. Si quieres mi opinión, ese hombre está loco.

—Recordaba a Eve tumbada en la cama, en medio de un charco de sangre.

—Las dos hermanas son herederas de una gran fortuna, ¿verdad? —preguntó Peter.

Ahora le llegó el turno de titubear a John Harley.

—Bueno, eso son asuntos privados de la familia —dijo—, pero la respuesta es no. Su abuela desheredó totalmente a Eve. Alexandra lo heredará todo.

«Estoy preocupado por Alexandra, doctor Templeton. Su depresión parece haber empeorado. La noche pasada estuvo hablando sobre ahogarse. No soportaría que le ocurriera algo a Alexandra».

A Peter Templeton eso le sonó como el montaje de un escenario para un asesinato… excepto que George Mellis era también heredero de una gran fortuna. No había motivo para que él quisiera matar a nadie por dinero. «Estás imaginando cosas», se increpó Peter.

Una mujer estaba ahogándose en el mar, y él intentaba nadar hasta ella, pero las olas eran demasiado altas, y ella continuaba hundiéndose en el oleaje, y emergiendo otra vez. «Aguanta», le gritó él. «Ya voy». Intentó nadar más aprisa, pero sus brazos y sus piernas parecían de plomo, y vio cómo la mujer se hundía otra vez. Cuando llegó al lugar en donde la mujer había desaparecido, él miró a su alrededor y vio un enorme tiburón blanco que se lanzaba contra él. Peter Templeton se despertó. Encendió las luces y se sentó en la cama, pensando en el sueño que había tenido.

A primera hora de la mañana siguiente, llamó por teléfono al teniente de detectives Nick Pappas.

Nick Pappas era un hombretón, de casi dos metros de estatura y ciento cincuenta kilos de peso. Y como buen número de criminales podían atestiguar, ni una onza de esa mole era grasa. El teniente Pappas pertenecía al Departamento de Homicidios de la Policía en el distrito de Manhattan. Peter le había conocido algunos años antes, al actuar como experto psiquiátrico en un juicio por asesinato, y luego él y Pappas se hicieron amigos. La pasión de Pappas era el ajedrez, y los dos se encontraban una vez al mes para jugar unas partidas.

Nick descolgó el teléfono.

—Homicidios. Pappas.

—Nick, soy Peter.

—¡Amigo mío! ¿Cómo van los misterios de la mente?

—Sigo tratando de desenredarlos, Nick. ¿Cómo está Tina?

—Fantástica. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Necesito alguna información. ¿Sigues teniendo relación con Grecia?

—¡Claro que la tengo! —gruñó Pappas—. Tengo allí un centenar de parientes, y todos necesitan dinero. Lo que resulta más estúpido es que les envío el dinero. A lo mejor deberías analizarme…

—Demasiado tarde —respondió Peter—. Tú eres un caso perdido.

—Eso es lo que Tina me está diciendo continuamente. ¿Qué información necesitas?

—¿Has oído hablar de George Mellis?

—¿La familia de los alimentos?

—Sí.

—No está exactamente en mi distrito, pero sé quién es. ¿Qué pasa con él?

—Me gustaría saber si tienen dinero.

—Debes estar bromeando. Su familia…

—Quiero decir dinero propio.

—Lo comprobaré, Peter, pero será una pérdida de tiempo. Los Mellis son ricos de verdad.

—A propósito, si es que alguien hace preguntas al padre de George Mellis, diles que traten el asunto con delicadeza. El viejo ha tenido algunos ataques cardíacos.

—«Okay». Enviaré un cable.

Peter recordó el sueño.

—Nick… ¿te importaría llamar por teléfono en vez de cablegrafiar? ¿Hoy mismo?

Había un tono diferente en la voz de Pappas.

—¿Hay algo que quisieras decirme, Peter?

—No hay nada que decir. Solamente quiero satisfacer mi curiosidad. Cárgame la conferencia telefónica a mí.

—¡Maldita sea si no lo haré… y la cena a que vas a invitarme cuando me digas qué jodido asunto te traes entre manos!

—Trato hecho.

Peter Templeton colgó. Se sentía un poco mejor.

Kate Blackwell no se encontraba bien. Estaba en su despacho, hablando por teléfono, cuando sintió el repentino ataque. La habitación comenzó a girar y la anciana se agarró con fuerza a su mesa hasta que todo volvió a la normalidad.

Brad entró en el despacho. Echó un vistazo al pálido rostro de Kate y preguntó:

—¿Te encuentras bien, Kate?

Ella se soltó de la mesa.

—Un ligero mareo. Nada importante.

—¿Cuánto tiempo hace que no te han hecho una revisión médica?

—No tengo tiempo para esas tonterías, Brad.

—Encuéntralo. Voy a decir a Annette que llame y te consiga una cita con John Harley.

—¡Maldito infierno, Brad! No sigas ahí como una vieja, ¿quieres?

—¿Verás al médico?

—Lo haré, si así consigo quitarte de encima.

A la mañana siguiente, la secretaria de Peter Templeton dijo:

—El detective Pappas llama por la línea uno.

Peter cogió el teléfono.

—Hola, Nick.

—Creo que es mejor que tengamos una pequeña charla, amigo mío.

Peter sintió que una súbita ansiedad le agitaba interiormente.

—¿Has hablado con alguien sobre Mellis?

—He hablado con el propio padre de George Mellis. En primer lugar, ese hombre no ha tenido un ataque cardíaco en toda su vida, y en segundo lugar, me ha dicho que, en cuanto a él concierne, su hijo George está muerto. Hace algunos años que lo desheredó y le dejó sin un dracma. Cuando le pregunté el motivo, el viejo me colgó el aparato. Entonces llamé a uno de mis viejos compañeros en la comisaría de Atenas. Tu George Mellis es un auténtico elemento. La Policía le conoce muy bien. Su pasión es dar palizas a las jovencitas y a los muchachos. Su última víctima fue un chico de quince años, que se prostituía. Encontraron su cadáver en un hotel, y lo relacionaron con Mellis. El viejo Mellis pagó a alguien y el pequeño George salió de Grecia con una patada en el trasero. Para siempre. ¿Estás satisfecho con eso?

Para Peter fue algo más que satisfactorio: le aterrorizó.

—Gracias, Nick. Te debo una invitación.

—Oh, no, compañero. Creo que me gustaría cobrar «con» ésta. Si tu muchachito se dedica de nuevo a las andadas, es mejor que me lo cuentes.

—Lo haré tan pronto como pueda, Nick. Dale recuerdos a Tina.

Y Peter colgó. Tenía mucho en qué pensar. George Mellis iba a venir a verle al mediodía.

El doctor John Harley estaba en medio de un examen, cuando la recepcionista le comunicó:

—Mrs. Mellis ha venido a verle, doctor. No tiene concertada visita, y le he dicho que su agenda está…

John Harley la interrumpió.

—Hágala entrar por la puerta lateral, y déjela en mi despacho.

El rostro de la joven estaba más pálido que la última vez, y las ojeras eran más oscuras.

—Siento irrumpir de esta manera en su consulta, John, pero…

—No importa, Alexandra. ¿Qué problema tienes?

—Todos… yo… me siento terriblemente mal.

—¿Has tomado el «Wellbutrin»?

—Sí.

—¿Y sigues experimentando depresión?

La mujer tenía apretadas las manos con fuerza.

—Es más que depresión. Es… que me siento desesperada. Me siento como si ya no pudiera tener control sobre nada. No puedo sostenerme. Tengo miedo de que… de que voy a hacer algo horrible.

El doctor Harley le dijo para tranquilizarla:

—No tienes nada físicamente. Apostaría mi reputación en ello. Todo es emocional. Voy a cambiarte el medicamento, tomarás «Nomifensine». Es muy efectivo. Deberás notar un cambio en muy pocos días. —Extendió la receta y se la entregó—. Si el viernes no te sientes mejor, quiero que me llames. A lo mejor te envío a un psiquiatra.

Treinta minutos después, de regreso a su apartamento, Eve se quitó el pálido maquillaje de la cara y se lavó las sombras oscuras de debajo de los ojos.

El final se acercaba.

George Mellis estaba sentado frente a Peter Templeton, sonriente y confiado.

—¿Cómo se siente usted hoy?

—Mucho mejor, doctor. Estas pocas sesiones que hemos tenido me han ayudado más de lo que se pueda imaginar.

—¿De verdad? ¿En qué sentido?

—Oh, simplemente por tener alguien con quién hablar. Ese es el principio sobre el que se fundamenta la Iglesia Católica, ¿no es verdad? ¿La confesión?

—Me alegra saber que crea que estas sesiones le han ayudado. ¿Y su esposa se siente mejor?

George frunció el entrecejo.

—Temo que no. Ha visto de nuevo al doctor Harley, pero cada vez habla más del suicidio. Podría llevarla a alguna parte. Creo que necesita un cambio.

A Peter le pareció que había un presentimiento de mal agüero en esas palabras. ¿Sería una faena de su imaginación?

—Grecia es un lugar muy relajante —deslizó Peter como por casualidad—. ¿La ha llevado ya a conocer a su familia?

—Todavía no. Están ansiosos por conocer a Alex. —Hizo un guiño—. El único problema es que cada vez que papá y yo nos reunimos, él intenta convencerme para que yo vuelva y me haga cargo de los negocios de la familia.

En aquel momento, Peter comprendió que Alexandra Mellis estaba expuesta a un auténtico peligro.

Mucho después de que George Mellis hubiera salido, Peter Templeton seguía sentado en su despacho, revisando sus notas. Finalmente, descolgó el teléfono y marcó un número.

—Quiero que me hagas un favor, John. ¿Podrías averiguar adónde llevó George Mellis a su esposa de viaje en su luna de miel?

—Puedo decírtelo ahora mismo. A Jamaica. Yo mismo les puse algunas inyecciones antes de irse.

«Tengo un amigo que maltrata a las prostitutas… Recuerdo una vez que estábamos los dos en Jamaica. Una pequeña buscona negra le llevó a una habitación de un hotel y, después que le había quitado los pantalones, le dijo que quería más dinero… El tipo le dio una soberana paliza. Apuesto algo a que esa tipa no intentará ya ese truco con nadie más».

Sin embargo, no contaba con la más mínima prueba de que George Mellis estuviera planeando matar a su esposa. John Harley había comprobado que Alexandra Mellis presentaba tendencias suicidas. No es problema mío, intentó convencerse Peter. Pero él sabía que, efectivamente, era problema suyo.

Peter Templeton había tenido que trabajar para pagarse los estudios. Su padre había sido conserje de una universidad en una pequeña ciudad de Nebraska, y, aunque disponía de una beca, Peter no podía permitirse el lujo de asistir a una de las escuelas médicas Ivy League. Se había graduado en la Universidad de Nebraska con honores, y luego pasó a especializarse en psiquiatría. Desde el principio había tenido éxito. Su secreto estaba en que apreciaba de verdad a la gente; se preocupaba de lo que les sucedía. Alexandra Mellis no era su paciente, y, sin embargo, él se sentía involucrado en sus problemas. Alexandra era la pieza que le faltaba para completar el rompecabezas, y encontrarse con ella cara a cara, podía ayudarle a resolver el enigma. Cogió la carpeta de George Mellis, buscó su número de teléfono y llamó a Alexandra Mellis. Una doncella avisó a la joven para que acudiera al teléfono.

—Mrs. Mellis, me llamo Peter Templeton. Soy…

—Oh, ya sé quién es usted, doctor. George me ha hablado mucho de usted.

Peter quedó sorprendido. Hubiera apostado algo a que George Mellis había ocultado a su esposa las visitas al psiquiatra.

—Me preguntaba si podríamos vernos. ¿Almuerzo quizá?

—¿Se trata de George? ¿Algo no va bien?

—No, nada. Sencillamente he pensado que podríamos tener una conversación.

—Sí, claro está, doctor Templeton.

Acordaron verse al día siguiente.

Se sentaron a una mesa situada en un rincón, en «La Grenouille». Desde el momento en que Alexandra entró en el restaurante, Peter no pudo quitarle la mirada de encima. Alexandra vestía con sencillez una falda blanca y una blusa que ponía de relieve su figura, y llevaba un collar de perlas alrededor del cuello. Peter buscó en ella los signos de depresión y cansancio que el doctor Harley había mencionado. No halló ninguno. Si Alexandra se dio cuenta de la mirada fija de Peter, no lo dio a entender.

—Mi marido estará bien, ¿verdad, doctor Templeton?

—Sí.

Todo iba a resultar mucho más difícil de lo que Peter había previsto. Estaba caminando sobre un hielo muy quebradizo. No tenía ningún derecho a violar el secreto de la relación paciente-doctor, y, sin embargo, al mismo tiempo, sentía que debía advertir a Alexandra Mellis.

Después de encargar la comida, Peter preguntó:

—¿Le ha contado su esposo por qué acude a mi consulta, Mrs. Mellis?

—Sí, últimamente ha estado sometido a una gran tensión. Sus socios en la empresa de corredores de Bolsa donde trabaja descargan la mayor parte de la responsabilidad sobre sus hombros. George es muy meticuloso, como usted probablemente ya sabrá, doctor.

Era increíble. Alexandra ignoraba por completo el ataque de George contra su hermana Eve. «¿Por qué nadie se lo había dicho?».

—George me ha contado el bien que le ha causado tener a alguien con quien discutir sus problemas. —Dedicó a Peter una sonrisa agradecida—. Estoy muy complacida de que le esté ayudando.

«¡Era tan inocente!». Resultaba evidente que adoraba a su marido. Lo que Peter tenía que decirle podría destruirla. ¿Cómo podía informarla de que su marido era un psicópata, que había asesinado a un joven homosexual, que fue expulsado de su familia y que había asaltado brutalmente a su hermana? Y, sin embargo, ¿cómo podía callárselo?

—Debe de ser muy satisfactorio ejercer su profesión —continuó diciendo Alexandra—. Puede usted ayudar a tanta gente…

—Algunas veces podemos hacerlo —respondió Peter con cautela—. Otras veces no es posible.

Les sirvieron la comida. Hablaron mientras comían, y se estableció entre ellos una fácil comunicación. Peter quedó encantado con ella. De repente, se dio cuenta, avergonzado, de que sentía envidia de George Mellis.

—Estoy disfrutando mucho con este almuerzo —dijo Alexandra finalmente—, pero usted quería verme por algún motivo, ¿no es cierto, doctor Templeton?

Había llegado el momento de la verdad.

—De hecho, es cierto. Yo…

Peter se detuvo. Sus palabras siguientes podían destruir la vida de aquella bella mujer. Peter había acudido a este almuerzo decidido a contarle a Alexandra sus sospechas y a sugerirle que encerrara a su marido en una institución. Ahora que había conocido a Alexandra, descubrió que la cosa no resultaba tan sencilla. Pensó de nuevo en las palabras de George Mellis: «No está mejor. Es esa cuestión del suicidio lo que me preocupa». Peter pensó que nunca se había encontrado con una persona más feliz, ni más normal. ¿Serían los resultados del medicamento que estaba tomando? Por lo menos, podría preguntarle sobre eso. Y ahora manifestó:

—John Harley me ha dicho que usted…

La voz de George Mellis sonó atronadora.

—Ah, ¡estás aquí, cariño! Llamé a casa y me dijeron que te encontraría aquí. —Se volvió hacia Peter—. Encantado de verle, doctor Templeton. ¿Puedo unirme al grupo?

Y la oportunidad se desvaneció.

—¿Por «qué» quería encontrarse con Alex? —inquirió Eve.

—No tengo ni la más remota idea —respondió George—. Por suerte, ella me dejó un mensaje indicando dónde podría encontrarla en caso de que la necesitara. Con Peter Templeton ¡por el amor de Dios! ¡La carrera que me di para llegar a tiempo!

—No me gusta.

—Créeme, no pasó nada. Después le hice preguntas, y ella me dijo que no hablaron de nada en especial.

—Creo que es mejor que adelantemos nuestro proyecto.

George Mellis experimentó un estremecimiento casi sexual al escuchar aquellas palabras. Había esperado tanto tiempo que llegase este momento…

—¿Cuándo? —preguntó.

—Este fin de semana —decidió Eve.

Capítulo 33

Los ligeros mareos aumentaban y las cosas comenzaban a estar confusas en el cerebro de Kate. Se sentaba en su despacho para meditar sobre la propuesta de una fusión y de pronto se daba cuenta de que esta fusión se había realizado hacía ya diez años. Se asustó. De modo que al fin decidió seguir el consejo de Brad Rogers e ir a ver al doctor John Harley.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que el doctor Harley pudo convencer a Kate Blackwell para que se prestara a una revisión, así que aprovechó ampliamente la visita. La examinó con suma atención, y cuando terminó le dijo que le esperase en su despacho. John Harley estaba inquieto. Kate Blackwell era una mujer sumamente despierta para su edad, pero presentaba algunas señales alarmantes. Un evidente endurecimiento de las arterias, lo cual podía justificar los mareos ocasionales y la pérdida de memoria. Hubiera debido retirarse hacía años, pero ella, sin embargo, continuaba en el trabajo tenazmente, sin querer ceder las riendas a nadie. «¿Y quién soy yo para aconsejarles?» dijo. «Yo también hubiera debido retirarme hace mucho tiempo».

Ahora, con los resultados del examen delante de él, John Harley declaró:

—Ya me gustaría a mí estar en tus condiciones físicas, Kate.

—Deja a un lado los halagos, John. ¿Cuál es el problema?

—La edad, principalmente. Tienes un ligero endurecimiento de las arterias, y…

—¿Arteriosclerosis?

—¡Oh…! ¿Es así como se llama en medicina? —preguntó el doctor Harley—. Sea lo que fuere, eso es lo que tienes.

—¿Es muy malo?

—Para tu edad, yo diría que es muy normal. Estas cosas todas son relativas.

—¿Puedes darme algo para que cesen estos malditos mareillos? Me fastidiaría desmayarme en una habitación frente a un montón de individuos. Da mala reputación a mi sexo.

Harley asintió.

—No creo que eso sea un problema difícil. ¿Cuándo vas a retirarte, Kate?

—Cuando tenga un bisnieto que se haga cargo del negocio.

Los dos viejos, que se conocían desde hacía tantos años, se contemplaban fijamente cada uno a un lado del escritorio. John Harley no había estado siempre de acuerdo con Kate, pero siempre había admirado su valor.

Como si leyera en su mente, Kate suspiró.

—¿Sabes cuál ha sido una de las grandes desilusiones de mi vida, John? Eve. Realmente, me preocupaba por esa niña. Quería darle el mundo, pero ella nunca se preocupó lo más mínimo por nadie, aparte de su maldita persona.

—Estás equivocada, Kate. Eve se preocupa muchísimo por ti y por Alex.

—Y un rábano, se preocupa.

—Yo sé lo que me digo. Recientemente ella… —Tenía que elegir con sumo cuidado las palabras—… sufrió un terrible accidente. Por poco se muere.

Kate sintió que el corazón le daba un vuelco.

—¿Por qué… por qué no me lo dijiste?

—Ella no me lo permitió. Estaba tan preocupada porque te pudieras inquietar que me hizo jurar que no te diría ni una palabra.

—¡Oh, Dios mío…! —Fue un murmullo de agonía—. Y ahora… ¿está bien?

La voz de Kate sonaba ronca.

—Ahora está muy bien.

Kate siguió inmóvil, mirando a lo lejos.

—Gracias por decírmelo, John. Gracias.

—Te extenderé una receta para esas píldoras.

Cuando terminó de escribir la receta, alzó la mirada. Kate Blackwell se había marchado.

Eve abrió la puerta y se quedó mirando fijamente sin poder dar crédito a sus ojos. Su abuela estaba allí de pie, rígida y tiesa como siempre, sin mostrar ninguna señal visible de fragilidad.

—¿Puedo entrar? —preguntó Kate.

Eve se apartó a un lado, incapaz de comprender lo que estaba sucediendo.

—Naturalmente.

Kate entró y paseó su mirada por el pequeño apartamento, pero no hizo comentario alguno.

—¿Puedo sentarme?

—Lo siento. Por favor, siéntate. Perdóname… esto es tan… ¿puedo ofrecerte algo? Té… café… ¿algo?

—No, gracias. ¿Estás bien, Eve?

—Sí, gracias. Estoy bien.

—Acabo de salir del despacho del doctor Harley. Me ha contado que sufriste un terrible accidente.

Eve observó con cautela a su abuela, insegura de lo que seguiría.

—Sí…

—Me ha dicho que estuviste… a punto de morir. Y que no le permitiste que me lo contara porque no querías preocuparme.

«De modo que era eso». Eve pisaba ahora terreno más seguro.

—Sí, abuela.

—Eso me hizo comprender —la voz de Kate sonó de pronto ahogada— que… que te preocupabas por mí.

Eve comenzó a llorar de alivio.

—Naturalmente que me preocupo, abuela. Siempre me he preocupado.

Y un instante después, Eve estaba en los brazos de su abuela. Kate sostuvo a Eve muy cerca de ella y apretó sus labios en la cabeza rubia que descansaba en su regazo. Después susurró.

—He sido una maldita vieja estúpida. ¿Podrás perdonarme alguna vez? —Kate sacó un pañuelo de hilo y se sonó la nariz—. Fui demasiado dura contigo —declaró—. No podría soportar que te hubiese ocurrido algo.

Eve acarició la mano de venas azuladas de su abuela, tranquilizándola, y contestó:

—Estoy bien, abuela. Todo va bien.

Kate se puso de pie, tratando de contener las lágrimas.

—Comenzaremos de nuevo, ¿de acuerdo? —Levantó a Eve para encararse con ella—. He sido testaruda e inflexible, como mi padre. Pero voy a enmendar todo eso. Lo primero que voy a hacer es incluirte otra vez en mi testamento, allí donde perteneces.

«¡Era demasiado bueno para ser verdad!».

—A mí…, a mí no me preocupa el dinero. Tan sólo me preocupas tú.

—Tú eres mi heredera… tú y Alexandra. Vosotras sois toda la familia que tengo.

—Voy saliendo bien —dijo Eve—, pero si eso te hace feliz…

—Me hará muy feliz, cariño mío. Muy feliz, de verdad. ¿Cuándo podrás mudarte y volver a casa?

Eve vaciló tan sólo un instante.

—Creo que sería mejor que me quedase aquí, pero te veré tan a menudo como tú quieras. Oh, abuela… no sabes la soledad que he soportado…

Kate cogió la mano de su nieta y le preguntó:

—¿Puedes perdonarme?

Eve la miró fijamente a los ojos y respondió muy seria:

—Abuela, claro está que puedo perdonarte.

En el mismo instante en que Kate se marchó, Eve se preparó una abundante ración de whisky con agua y se dejó caer en el sofá para revivir la increíble escena que acababa de tener lugar. Hubiera podido gritar de júbilo. Ella y Alexandra eran ahora las únicas herederas de la fortuna de los Blackwell. Sería muy fácil librarse de Alexandra. Ahora era George Mellis el que la preocupaba. De pronto, aquel hombre se había convertido en un estorbo.

—Hay cambio de planes —le dijo Eve a George—. Kate me ha incluido otra vez en su testamento.

George se detuvo a medio encender un cigarrillo.

—¿De verdad? Felicidades.

—Si algo le sucediera ahora a Alexandra, parecería sospechoso. De modo que ya nos cuidaremos de ella después cuando…

—Creo que eso no me conviene a mí.

—¿Qué quieres decir?

—No soy idiota, querida. Si algo le sucede a Alexandra, yo heredaré sus acciones. Y tú quieres verme fuera de la escena, ¿no es verdad?

Eve se encogió de hombros.

—Digamos que ahora tú eres una complicación innecesaria. Estoy dispuesta a hacer un trato contigo, George. Consigue el divorcio, y tan pronto como reciba el dinero te daré…

George se echó a reír.

—Eres divertida. No sirve, baby. Nada ha cambiado. Alex y yo tenemos una cita en Dark Harbor el viernes por la noche. Pienso mantenerla.

Alexandra estaba radiante de alegría cuando oyó las noticias sobre su abuela y Eve.

—Ahora somos de nuevo una familia unida —declaró muy contenta.

Sonó el teléfono.

—Hola. Confío en que no te molestaré, Eve. Soy Keith Webster.

Había comenzado a llamarla por teléfono dos o tres veces por semana. Al principio, su torpe ardor había divertido a Eve, pero últimamente se había convertido en una molestia.

—No puedo hablar contigo ahora —le dijo Eve—, precisamente me disponía a salir.

—Oh. —Su tono era de disculpa—. En ese caso no te retendré. Tengo dos billetes para las carreras de caballos de la semana que viene. Sé que te gustan los caballos, y había pensado…

—Lo siento. La semana próxima quizá salga de la ciudad.

—Ya veo. —Eve percibió la desilusión en su voz—. Pues a lo mejor la semana siguiente. Sacaré entradas para una obra de teatro. ¿Qué te gustaría ver?

—Ya las he visto todas —replicó Eve con brusquedad—. Tengo que darme prisa.

Colgó el auricular. Tenía que vestirse, pues, debía reunirse con Rory Mackenna, un joven actor que había visto en una comedia fuera de Broadway. Tenía cinco años menos que ella, pero era como un insaciable garañón salvaje. Eve se imaginó a Rory haciéndole el amor, y sintió humedad entre sus piernas. Esperaba ansiosamente pasar una excitante velada.

Camino de casa, George Mellis se detuvo para comprar flores para Alexandra. Se sentía satisfecho. Era una deliciosa ironía que la anciana abuela hubiera vuelto a incluir a Eve en su testamento, pero eso no cambiaba las cosas. Después del accidente de Alexandra, él se encargaría de Eve.

Ya se habían hecho todos los preparativos. El viernes, Alexandra le esperaría en Dark Harbor.

—Solamente nosotros dos —había murmurado George mientras la besaba—. Líbrate de todos los criados.

Peter Templeton no podía olvidarse de Alexandra Mellis. Escuchaba el eco de las palabras de George Mellis: «Podría llevarla a alguna parte. Creo que necesita un cambio». Su clara intuición le decía que Alexandra se encontraba en peligro, y, sin embargo, estaba incapacitado para actuar. No podía acudir a Nick Pappas con sus sospechas. No poseía pruebas.

Al otro lado de la ciudad, en las oficinas de los directivos de Kruger-Brent International, Kate Blackwell estaba firmando un nuevo testamento, por el cual dejaba toda su fortuna a sus dos nietas.

En el jardín de la clínica psiquiátrica situada al norte de Nueva York, Tony Blackwell estaba de pie ante su caballete. El cuadro que tenía delante era un caos de colores, el tipo de pintura propia de un niño sin talento. Tony retrocedió para contemplarlo mejor, y sonrió satisfecho.

Viernes. Diez horas y cincuenta y siete minutos de la mañana. En el aeropuerto de La Guardia un taxi se detuvo frente a la terminal de «Eastern Airlines», y Eve Blackwell se apeó del vehículo. Entregó al taxista un billete de cien dólares.

—No tengo cambio, señora —le dijo el taxista—. ¿No tiene usted un billete más pequeño?

—No.

—En ese caso, tendrá usted que ir a buscar cambio ahí dentro.

—No me queda tiempo —replicó Eve—. Tengo que tomar el próximo avión para Washington. —Miró su reloj de pulsera «Baume & Mercier», y tomó una decisión—: Guárdese los cien dólares —le dijo al asombrado conductor.

Y se alejó presurosa hacia la terminal. Medio caminando medio corriendo, se dirigió a la salida que indicaba «Washington Shuttle».

—Ida y vuelta a Washington —pidió Eve jadeante.

El hombre miró hacia el reloj situado frente a él.

—Lo ha perdido sólo por dos minutos. Ahora justamente está despegando.

—Tengo que volar en ese avión. Tengo que encontrarme… ¿no puede usted hacer nada?

Estaba a punto de sufrir un ataque de histeria.

—Tómelo con calma, «Miss». Hay otro vuelo dentro de una hora.

—Será demasiado tarde… ¡maldita sea!

El hombre la observó mientras Eve recuperaba el dominio de sí misma.

—Muy bien. Esperaré. ¿Hay alguna cafetería cerca de aquí?

—No, señorita. Pero hay una máquina automática de café más abajo, en el pasillo.

—Gracias.

El hombre la estuvo mirando mientras se alejaba y pensó: «¡Qué belleza! Me da envidia el sujeto con quien tiene tanta prisa por encontrarse…»

Viernes. Dos de la tarde. «Va a ser una segunda luna de miel», pensó Alexandra. La idea la excitaba. «Líbrate de todos los sirvientes. Quiero que estemos los dos solos, ángel mío. Disfrutaremos de un adorable fin de semana». Y ahora Alexandra dejaba su casa de la ciudad, camino de Dark Harbor para encontrarse con George. Se había retrasado. Estuvo almorzando con Kate, y se entretuvieron más de lo que Alexandra había esperado. Le dijo a la doncella:

—Ahora me voy. Volveré el lunes por la mañana. Cuando Alexandra llegaba a la puerta principal, sonó el teléfono. «Voy con retraso. Dejaré que suene», pensó, y se apresuró a alejarse.

Viernes, siete de la tarde. George Mellis había revisado el plan de Eve una y otra vez. No había ninguna falla en los cálculos. «Encontrarás una lancha preparada en la cueva de Philbrook. Llévala a Dark Harbor y asegúrate de que nadie te ve. Amárrala a la popa del Corsair. Saldrás con Alexandra para navegar a la luz de la luna. Cuando estés en alta mar, haz lo que te excita tanto, George… pero no dejes huellas sangrientas. Arroja el cuerpo por la borda, sube a la lancha y deja el Corsair a la deriva. Navegarás en la lancha hasta la cueva de Philbrook, y entonces tomarás el ferry de Lincolnville hasta Dark Harbor. Ve a la casa en un taxi. Utiliza cualquier excusa para que el chófer entre contigo de modo que los dos veáis que el Corsair no está en el muelle. Cuando compruebes que Alexandra no está, llamarás a la Policía. Nunca encontrarán el cuerpo de Alexandra. La marea lo arrastrará mar adentro. Dos eminentes doctores atestiguarán que probablemente ha sido un suicidio».

Encontró la lancha motora amarrada en Philbrook Cove, esperándole, según el plan previsto.

George atravesó la bahía sin las luces de situación, utilizando la claridad de la luna para conducir. Pasó junto a media docena de botes amarrados sin que le viesen, y llegó al muelle de la finca de los Blackwell. Apagó el motor de la lancha y ató la amarra al «Corsair», el gran yate de vela y motor.

Alexandra se encontraba en la sala de estar, cuando George entró, hablando por teléfono. Le hizo una seña, cubrió el auricular con la mano, y dijo:

—Es Eve. —Escuchó un momento, y contestó—: Ahora tengo que irme, Eve. Mi cariñito acaba de llegar. Te veré la semana que viene en el almuerzo. —Dejó el auricular, y se acercó presurosa a George para abrazarle—: Has venido pronto. Estoy tan contenta…

—Te echaba de menos, de modo que lo abandoné todo y vine corriendo.

Ella le besó.

—Te quiero.

—Y yo a ti, «matia mou». ¿Te has librado de los criados?

Ella sonrió.

—Estamos solos tú y yo. ¿Y sabes una cosa? Adivínalo… te he preparado «moussaka».

George recorrió ligeramente con el dedo la línea de los pezones, que destacaban en la blusa de seda de su esposa.

—¿Sabes lo que he estado pensando toda la tarde mientras me hallaba en aquella lóbrega oficina? Que me gustaría salir a navegar contigo. Sopla un poco de viento. ¿Por qué no salimos a navegar una o dos horas?

—Si tú quieres. Pero mi «moussaka» está…

George ahuecó la mano para rodear el pecho de Alexandra.

—La cena puede esperar. Yo no puedo.

Ella se echó a reír.

—De acuerdo. Voy a cambiarme. No tardaré ni un minuto.

—Haremos una carrera.

George subió hasta su vestidor, y se puso unos pantalones usados, un jersey y calzado adecuado para navegar. Ahora que había llegado el momento, se sentía rebosante de una sensación de salvaje expectación, un sentimiento de excitación que casi era un estallido.

George oyó la voz de Alex.

—Ya estoy lista, cariño.

George se volvió. Su mujer estaba de pie en el umbral de la puerta, vestida con un jersey, unos pantalones negros y calzada con zapatillas de lona. Llevaba sujeto detrás el largo cabello rubio con una pequeña cinta azul. «Dios mío, ¡qué guapa es!», pensó George. Casi era una vergüenza desperdiciar tanta belleza.

—También yo —dijo George.

Ella vio la lancha motora amarrada a la popa del yate.

—Hay una pequeña isla al otro lado de la bahía que siempre he querido explorar —explicó George—. Nos acercaremos allí en la lancha de modo que no tendremos que preocuparnos por las rocas.

Soltó las amarras y conectó el motor, saliendo lentamente del embarcadero. Puso el yate de cara al viento para izar la vela principal y el foque, y el barco viró a estribor. Cuando el viento hinchó las grandes velas de dragón, el «Corsair» avanzó más de prisa, y George puso rumbo al mar abierto. Al salir del rompeolas se encontraron con un viento de fuerza cinco, y el yate comenzó a ladearse hundiendo la batayola de sotavento.

—¡Es formidable, fantástico! —exclamó ella en voz alta—. Soy tan feliz, querido mío.

George sonrió.

—También yo lo soy.

En cierta extraña medida, George Mellis se sentía satisfecho de que Alexandra se sintiera feliz, de que muriese feliz. Oteó el horizonte para asegurarse de que no había otras embarcaciones cerca de la suya. Unicamente se veían algunas débiles luces a lo lejos. Había llegado el momento.

Conectó el piloto automático, echó una última ojeada a su alrededor, hacia el desierto horizonte, y se dirigió a la barandilla de estribor; los latidos de su corazón comenzaron a acelerarse con la excitación.

—Alex —gritó—. Ven a ver esto.

Ella se acercó a George y miró hacia abajo, hacia el agua oscura agitada por el veloz navio.

—Acércate a mí.

La voz de George fue una orden áspera.

Ella se lanzó a sus brazos, y él la besó con fuerza en los labios. La rodeó con sus brazos, abrazándola, y sintió que el cuerpo de la joven se relajaba. George flexionó los músculos y la levantó en el aire, hacia la barandilla.

De pronto ella estaba luchando con él.

—¡George…!

Él la levantó más alto todavía, y sintió que la mujer trataba de desasirse, pero George era demasiado fuerte para ella. Ya casi la tenía encima de la barandilla, pataleando desesperadamente, y él se preparó para arrojarla por encima. En aquel momento experimentó un súbito dolor lancinante en el pecho. Su primer pensamiento fue: «He sufrido un ataque cardíaco», y abrió la boca para hablar y la sangre brotó a borbotones. Dejó caer los brazos y se miró el pecho con incredulidad. La sangre manaba de una herida abierta en el pecho. Alzó la mirada, y allí estaba ella, con un cuchillo lleno de sangre en la mano, sonriéndole.

El último pensamiento de George Mellis fue: Eve…

Capítulo 34

Serían las diez de la noche cuando Alexandra llegó a la casa de Dark Harbor. Había intentado hablar con George por teléfono media docena de veces, pero no obtuvo respuesta en ninguna ocasión. Confiaba en que él no se enfadase porque se había retrasado. Había sido una estúpida confusión. A primera hora de aquella tarde, cuando Alexandra iba a salir para Dark Harbor, había sonado el teléfono. Y ella pensó: «Voy con retraso. Dejaré que suene», y salió inmediatamente para subir al coche. Pero la doncella había salido corriendo detrás de ella.

—¡Mrs. Mellis! Es su hermana. Dice que es muy urgente.

Cuando Alexandra cogió el teléfono, Eve le dijo:

—Querida, estoy en Washington D. C. Tengo un terrible problema. Debo verte en seguida.

—Claro, claro —repuso Alexandra instantáneamente—. Ahora me dirigía a Dark Harbor para encontrarme con George, pero volveré el lunes por la mañana y…

—Esto no puede esperar. —Eve parecía desesperada—, ¿querrás encontrarte conmigo en el aeropuerto de La Guardia? Llegaré en el vuelo de las cinco.

—Me gustaría, Eve, pero le he dicho a George…

—Esto es algo muy urgente, Alex. Pero, naturalmente, si estás demasiado ocupada…

—¡Espera! De acuerdo. Estaré allí.

—Gracias, querida. Ya sabía que podía contar contigo.

Era tan raro que Eve le pidiera un favor que Alexandra no podía negarse. Tomaría un avión más tarde que la llevara a Dark Harbor. Llamó por teléfono a George a la oficina para decirle que se retrasaría, pero George no estaba allí. Le dejó un recado a la secretaria, y tomó un taxi para estar en La Guardia a tiempo de esperar la llegada del avión de las cinco procedente de Washington. Eve no llegó en él. Alexandra esperó durante dos horas, y seguía sin aparecer su hermana. Alexandra no tenía idea de dónde podía ponerse en contacto con Eve en Washington. Finalmente, puesto que no podía hacer nada más, Alexandra tomó un avión hacia Dark Harbor. Ahora, mientras se acercaba a Cedar Hill House, encontró que todo estaba muy oscuro. Seguramente, George ya habría llegado a aquella hora. Alexandra pasó de una habitación a otra, encendiendo las luces.

—¿George…? —llamaba.

No había la menor señal de George. Alexandra llamó a casa. La doncella descolgó el aparato.

—¿Está en casa Mr. Mellis? —preguntó Alexandra.

—Pues no, no está, Mrs. Mellis. Me ha dicho que saldrían los dos a pasar fuera el fin de semana.

—Gracias, Marie. Le habrán entretenido en alguna parte.

Tenía que haber alguna explicación lógica que justificara su ausencia. Evidentemente, habría surgido algún negocio en el último momento, y, como de costumbre, los socios habían pedido a George que se ocupara de él. Llegaría en cualquier momento. Marcó de nuevo el número de Eve. Esta vez, Eve respondió.

—¡Eve! —exclamó Alexandra—. ¿Qué te ha sucedido?

—¿Qué te ha sucedido «a ti»? Esperé en el aeropuerto Kennedy, y cuando no apareciste…

—«¡Kennedy!». Me dijiste «La Guardia».

—No, querida… Kennedy.

—Pero… —Ya no tenía importancia—. Lo siento —se excusó Alexandra—. Debí de entenderte mal. ¿Estás bien?

Eve manifestó:

—Ahora estoy bien. Pero he pasado unos momentos infernales. Me enredé con un hombre que es una importante figura política de Washington. Pero siente unos celos demenciales y… —se echó a reír—. No puedo contarte los detalles por teléfono. La compañía telefónica nos cortaría el servicio a las dos. Te lo contaré el lunes.

—De acuerdo —replicó Alexandra. Se sentía muy aliviada.

—Que pases un buen fin de semana —le deseó Eve—. ¿Cómo está George?

—No está aquí. —Alexandra trató de ocultar el tono de preocupación de su voz—. Supongo que le habrán retenido por negocios y no ha tenido oportunidad de llamarme.

—Seguro que llegará pronto. Buenas noches, querida.

—Buenas noches, Eve.

Alexandra colgó el teléfono y pensó: «Sería espléndido que Eve encontrase realmente a alguien maravilloso. Alguien tan bueno y amable como George». Miró su reloj: Casi eran las once. Seguramente George tendría ahora alguna oportunidad para llamarla. Tomó el teléfono y llamó a la firma de corredores de Bolsa. No le contestaron. Llamó a su club. No, no habían visto a Mr. Mellis. A medianoche, Alexandra se sentía alarmada, y a las diez de la mañana estaba presa del pánico. No sabía qué debía hacer. Era posible que George hubiera salido con un cliente y no pudiera comunicarse por teléfono, o quizás había tenido que salir en avión hacia alguna parte y no tuvo tiempo de telefonearle antes de marcharse. Debía de haber alguna sencilla explicación. Si llamaba a la Policía, y George entraba tranquilamente, se sentiría como una tonta.

A las dos de la madrugada, llamó por teléfono a la Policía. No había comisaría de Policía en la isla de Islesboro, y la más próxima estaba en Lincolnville, en la terminal del ferry.

Una voz soñolienta le respondió:

—Comisaría de Lincolnville. Sargento Lambert.

—Soy Mrs. Mellis.

—Sí, dígame, Mrs. Mellis. —La voz se alteró instantáneamente—. ¿En qué puedo servirla?

—Para decirle la verdad, no estoy muy segura —dijo Alexandra dudosa—. Mi marido tenía que haber llegado a casa ayer por la noche, temprano, y… todavía no ha aparecido.

—Entiendo.

En esa frase se incluían toda clase de implicaciones. El sargento conocía por lo menos tres razones por las que un marido podía estar lejos de casa a las dos de la madrugada: rubias, castañas y pelirrojas.

—¿No es posible que le retuvieran en alguna parte por cuestión de negocios?

—Es que… normalmente me llama.

—Bueno, usted ya sabe cómo ocurren esas cosas, Mrs. Mellis. Algunas veces se encuentra uno metido en una cierta situación y no puede llamar. Estoy seguro que pronto sabrá de él.

Ahora «se sentía realmente» como una estúpida. Como es natural, la Policía no podía hacer nada. Alexandra había leído en alguna parte que una persona tenía que permanecer en paradero desconocido durante veinticuatro horas antes de que la Policía iniciara las pesquisas para descubrir su paradero, y George no había «desaparecido», por el amor de Dios. Simplemente, llegaba tarde.

—Creo que tiene usted razón —contestó Alexandra—. Lamento haberle molestado.

—No es molestia, Mrs. Mellis. Apuesto algo a que su marido estará en el ferry de las siete de la mañana, esperando la salida.

George no estaba en el ferry de las siete, ni en el siguiente. Alexandra llamó nuevamente a la empresa donde trabajaba su marido. La telefonista le dijo:

—Espere, por favor. —Unos minutos después le informó—: Lo siento, Mrs. Mellis. Su marido no ha venido esta mañana.

Un presentimiento de desastre comenzó a apoderarse de Alexandra. George había sufrido un accidente; estaba en un hospital, en alguna parte, enfermo, o muerto. Al menos, si no hubiera ocurrido aquella confusión con Eve en el aeropuerto… Quizá George llegó a la casa, y al descubrir que ella no estaba allí, se había marchado. Pero dejaba muchas cosas sin explicar. George hubiese dejado una nota. A lo peor, sorprendió a unos ladrones y fue atacado o secuestrado. Alexandra recorrió la casa, una habitación tras otra, en busca de alguna pista. Todo estaba intacto. Bajó al embarcadero. El «Corsair» estaba allí, amarrado.

Llamó nuevamente a la comisaría de Policía de Lincolnville. El teniente Philip Ingram, un veterano que llevaba veinte años en el Cuerpo, estaba de servicio aquella mañana. Ya sabía que George Mellis no había aparecido por su casa en toda la noche. Durante toda la mañana, ese asunto había sido motivo de conversación en la comisaría de Policía, jocoso en su mayor parte.

Ahora le dijo a Alexandra:

—¿No ha tenido ninguna noticia, Mrs. Mellis? De acuerdo. Iré personalmente.

Sabía que sería una pérdida de tiempo. Aquel tipo estaría probablemente echando una canita al aire. «Pero cuando los Blackwell llaman, los campesinos acuden corriendo a la llamada», pensó irónicamente. De todos modos, aquella señora era muy agradable. La había tratado algunas veces durante los pasados años.

—Volveré dentro de una o dos horas —le dijo al sargento de servicio.

El teniente Ingram escuchó la historia de Alexandra, revisó la casa y el embarcadero, y sacó la conclusión de que Alexandra Mellis tenía un problema entre manos. George Mellis tenía que haberse reunido con su mujer la noche anterior en Dark Harbor, pero no se había presentado. Y aunque aquello no era problema del teniente Ingram, él sabía que no le perjudicaría en absoluto ayudar a un miembro de la familia Blackwell. Ingram llamó al aeropuerto de la isla y a la terminal del ferry en Lincolnville. George Mellis no había utilizado ninguno de los dos servicios durante las últimas veinticuatro horas.

—No ha venido a Dark Harbor —dijo el teniente a Alexandra. «¿Y cómo demonios dejaba eso las cosas? ¿Por qué aquel hombre había desaparecido completamente?». Según la autorizada opinión del teniente, ningún hombre en su sano juicio abandonaría voluntariamente a una esposa como Alexandra.

—Preguntaremos en los hospitales y en los depó… —se contuvo a tiempo—… y en otros lugares. Cursaremos un aviso sobre él.

Alexandra estaba intentando dominar sus emociones, pero el teniente podía observar el gran esfuerzo que estaba haciendo.

—Gracias, teniente. No es necesario decirle cuánto apreciaré todo lo que pueda hacer.

—Ese es mi trabajo —replicó el teniente Ingram.

Cuando el teniente Ingram regresó a la comisaría, comenzó a llamar por teléfono a los hospitales y depósitos. Las respuestas fueron negativas. No había datos sobre ningún accidente ocurrido a George Mellis. El paso siguiente del teniente Ingram fue llamar a un amigo periodista del «Maine Courier». Después de eso el teniente cursó aviso de «persona desaparecida» a todas las comisarías.

Los periódicos de la tarde publicaban la noticia en primera página, con grandes titulares: Desaparecido el marido de la heredera Blackwell.

Peter Templeton supo la noticia primero por el detective Nick Pappas.

—Peter, ¿recuerdas que me pediste no hace mucho que hiciera algunas averiguaciones respecto a George Mellis?

—Sí…

—Pues ha desaparecido por el foro.

—¿Qué quieres decir?

—Desaparecido, esfumado, volado.

Esperó que Peter digiriera las noticias.

—¿Se llevó algo con él? Dinero, ropas…

—Nada. Según el informe que hemos recibido de Maine, Mr. Mellis se ha desvanecido en el aire. Tú eres su psiquiatra. Pensaba que podrías tener alguna idea de por qué nuestro muchachito pudiera hacer algo así.

Peter contestó sinceramente:

—No tengo ni idea, Nick.

—Si recuerdas algo, dímelo. Esto va a producir mucho ruido.

—Sí —prometió Peter—. Lo haré.

Alexandra Mellis llamó a Peter por teléfono, y éste pudo notar el agudo tono de pánico en la voz de la mujer.

—Yo… George ha desaparecido. Nadie parece saber lo que pueda haberle sucedido. Esperaba que quizás él le contara a usted algo que pudiera proporcionarnos una pista…

Se interrumpió.

—Lo siento, Mrs. Mellis. No lo hizo. No tengo ni idea de lo que puede haber sucedido.

—Entiendo.

Peter deseó encontrar algún medio de consolarla.

—Si recuerdo alguna cosa, ya la llamaré a usted. ¿Dónde puedo hallarla?

—Ahora estoy en Dark Harbor, pero regresaré esta noche a Nueva York. Estaré en casa de mi abuela.

Alexandra no podía soportar el pensamiento de estar sola. Había hablado varias veces con Kate durante aquella mañana.

—Oh, cariño, seguro que no hay por qué preocuparse —le dijo Kate—. Probablemente, saldría para algún asunto de negocios y se olvidó de telefonearte.

Ninguna de las dos creía en tal cosa.

Eve vio en la televisión el reportaje de la desaparición de George. Se mostraron fotografías del exterior de Cedar Hill House, y de Alexandra y de George después de su boda. Proyectaron una instantánea de George, mirando hacia arriba, con los ojos muy abiertos. De alguna manera le recordó a Eve la mirada de sorpresa en la cara de él en el instante antes de morir.

El comentarista de la televisión estaba diciendo:

—No hay pruebas de juego sucio, ni se han recibido peticiones de rescate. La Policía cree que probablemente George Mellis ha sido víctima de un accidente y quizá padezca un ataque de amnesia.

Eve sonrió satisfecha. Nunca encontrarían su cuerpo. La marea lo habría arrastrado mar adentro. ¡Pobre George! Él había seguido perfectamente el plan de Eve. Pero ella lo había alterado. Eve había viajado en avión a Maine, alquilando luego una motora en Philbrook Cove, reservada para «un amigo». Entonces, había alquilado un segundo bote en un muelle cercano y lo había llevado a Dark Harbor, en donde esperó a George. Este no llegó a sospechar lo más mínimo. Eve tuvo la precaución de limpiar bien la cubierta antes de devolver el yate al embarcadero. Después de esto, resultó muy sencillo remolcar la motora alquilada para George al muelle y devolver el bote, volando luego de regreso a Nueva York para esperar la llamada telefónica de Alexandra.

Era el crimen perfecto. La Policía lo consideraría como una desaparición misteriosa.

El locutor estaba diciendo:

—En otras noticias…

Eve desconectó el televisor.

No quería llegar con retraso a su cita con Rory Mackenna.

A las seis de la madrugada siguiente, un barco de pesca encontró el cadáver de George Mellis enganchado en el rompeolas a la salida de la bahía de Penebscot. Las primeras noticias de la mañana lo anunciaron como ahogado y muerte accidental, pero, a medida que se recibió más información, el tono de las noticias fue cambiando. De la oficina del forense llegaron informes de que lo que en principio se había creído eran mordeduras de tiburón, en realidad eran heridas de arma blanca. Los periódicos de la tarde decían en grandes titulares: Hay sospechas de asesinato en la muerte misteriosa de George Mellis. Millonario hallado muerto, apuñalado.

El teniente Ingram estaba estudiando los mapas de las mareas de la noche anterior. Al terminar, se repantigó en el asiento, con una expresión perpleja en su rostro. El cuerpo de George Mellis hubiera sido arrastrado hacia alta mar de no haber quedado enganchado en el rompeolas. Lo que más intrigaba al teniente era que el cuerpo hubiese sido arrastrado por la marea partiendo de la dirección de Dark Harbor. Precisamente en el lugar donde no había sido visto George Mellis.

El detective Nick Pappas viajó en avión al Maine para sostener una conversación con el teniente Ingram.

—Creo que mi departamento podría prestarle alguna ayuda en este caso —declaró Nick—. Tenemos información interesante del pasado de George Mellis. Ya sé que estoy fuera de mi jurisdicción, pero si usted quisiera pedirnos colaboración, nos complacería mucho ayudarles, teniente.

Durante los veinte años que el teniente Ingram había pasado en la Policía de Lincolnville, la única ocasión auténticamente emocionante que había vivido, fue cuando un turista borracho disparó contra la cabeza de un alce clavada en la pared de una tienda local de curiosidades. El asesinato de George Mellis era noticia de primera página, y el teniente Ingram presintió que allí tenía una oportunidad de hacerse famoso. Con un poco de suerte, podría conducirle a un puesto de detective en el Departamento de Policía de Manhattan, allí donde estaba la acción. De modo que ahora miró a Nick Pappas y respondió:

—No sé…

Como si leyera en su mente, Nick Pappas añadió:

—No estamos tratando de hacer méritos. En este caso van a intervenir muchas influencias, por lo que nuestra misión sería mucho menos complicada si pudiéramos resolverlo rápidamente. Yo podría comenzar informándole sobre la vida de George Mellis.

El teniente Ingram decidió que no tenía nada que perder.

—«OK», trato hecho.

Alexandra estaba en la cama, bajo sedantes. Su mente rechazaba obstinadamente el hecho de que George había sido asesinado. ¿Cómo podían haberle hecho eso? No había motivo alguno en el mundo para que nadie le matase. La Policía hablaba de una herida de arma blanca, pero se equivocaban en eso. Tenía que ser algún tipo de accidente. «Nadie podía querer matar a George… Nadie podía desear matarle…». El tranquilizante que el doctor Harley le había dado hizo finalmente su efecto. Alexandra se durmió.

Eve había quedado sorprendida al escuchar la noticia del hallazgo del cadáver de George. «Pero quizás es cosa buena», pensó Eve. «Las sospechas recaerán sobre Alex. Ella estaba allí». Kate estaba sentada en un sofá, en la sala de estar, junto a Eve.

—¿Por qué querría alguien matar a George? —preguntó Kate.

Eve suspiró.

—No lo sé, abuela. Sencillamente, no lo sé. El corazón se me rompe a causa de Alex.

El teniente Philip Ingram estaba interrogando al empleado del ferry de Islesboro.

—¿Está usted seguro, absolutamente seguro, de que ni Mr. Mellis ni su esposa viajaron en el ferry el viernes por la tarde?

—No lo hicieron en mi turno, Phil, y lo he comprobado con el empleado del turno de la mañana y él tampoco los vio. Tuvieron que llegar aquí en avión.

—Una pregunta más, Lew. ¿Hubo «algún» forastero que cruzara en el ferry el viernes?

—¡Demonios! —respondió el empleado—. Sabe bien que en esta época del año ningún forastero va a la isla. Podrían llegar algunos turistas durante el verano… pero ¿en noviembre? ¡Mi… i… i… erda!

El teniente Ingram fue a hablar con el director del aeropuerto de Islesboro.

—Es seguro que George Mellis no llegó en avión aquella tarde, Phil. Debió de viajar a la isla en el ferry.

—Lew ha dicho que no le vio.

—Pues, caramba, debió de venir «nadando», ¿no crees?

—¿Y qué hay de Mrs. Mellis?

—Ella sí. Llegó en su «Beechcraft» aproximadamente a las diez de la noche. Mi hijo Charley la llevó del aeropuerto hasta Cedar Hill.

—¿Qué estado de ánimo mostraba Mrs. Mellis?

—Es curioso que me lo preguntes. Estaba tan nerviosa como el pitorro de un tetera hirviendo. Incluso mi chico lo notó. Normalmente es una mujer tranquila, que siempre tiene una palabra amable para todos. Pero aquella noche tenía una prisa de mil demonios.

—Otra pregunta más. ¿Llegaron otros forasteros en avión aquella tarde o al anochecer? ¿Caras desconocidas?

El director negó con la cabeza.

—Nada. Sólo los de costumbre.

Una hora más tarde, el teniente Ingram estaba hablando por teléfono con Nick Pappas.

—Lo que he averiguado hasta el momento —informó al detective de Nueva York— es un maldito desbarajuste. El viernes por la noche, Mrs. Mellis llegó en un avión particular al aeropuerto de Islesboro, a las diez de la noche aproximadamente, pero su marido no la acompañaba, ni llegó en avión o en ferry. De hecho, no hay nada que demuestre que él estuvo en la isla aquella noche.

—Excepto la marea.

—Exactamente.

—Quien quiera que lo matara, probablemente lo arrojó por la borda de alguna embarcación, imaginando que la marea le arrastraría hacia alta mar. ¿Ha examinado usted el «Corsair»?

—Le eché un vistazo por encima. No había señal de violencia, nada de manchas de sangre.

—Me gustaría mandar ahí a un forense. ¿Le importaría?

—No me importaría, mientras recuerde nuestro pequeño trato.

—Me acordaré. Nos veremos mañana.

Nick Pappas y un equipo de técnicos llegaron a la mañana siguiente. Philip Ingram les acompañó al embarcadero de los Blackwell donde estaba amarrado el «Corsair». Dos horas después, el forense declaró:

—Creo que hemos dado en el clavo, teniente. Hemos encontrado manchas de sangre en la parte baja de la barandilla de estribor.

Aquella tarde, el laboratorio de la Policía comprobó que las manchas de sangre eran del tipo de la de George Mellis.

En la comisaría de Policía de Manhattan había más bullicio que de costumbre. Una serie de redadas nocturnas de traficantes de drogas había llenado la jaula de presos hasta su máxima capacidad, y las celdas de detenidos estaban abarrotadas de prostitutas, borrachos y maníacos sexuales. El ruido y el hedor competían en acaparar la atención de Peter Templeton.

Le acompañó por entre aquella barahúnda hasta el despacho del teniente Pappas.

—Hola, Peter. Has sido muy amable en acercarte por aquí.

Por teléfono, Pappas le había dicho: «Amigo, estás ocultándome algo. Ven a mi oficina a las seis en punto, o enviaré un maldito equipo de SWAT para que te traiga a rastras».

Cuando su acompañante salió del despacho, Peter preguntó:

—¿Por qué tanto jaleo, Nick? ¿Qué demonios te atormenta?

—Te diré lo que me atormenta. Alguien que se está pasando de listo. ¿Sabes lo que hemos conseguido? El cadáver de un hombre que desapareció de una isla a la que nunca fue.

—Eso no tiene sentido.

—Dímelo a mí, compañero. El empleado del ferry y el tipo que cuida del aeropuerto, los dos juran que no vieron a George Mellis la noche que desapareció. El único otro modo en que pudo llegar a Dark Harbor fue en una lancha motora. Hemos indagado en todos los embarcaderos de la zona. «Zilch».

—A lo mejor es que no estuvo en Dark Harbor aquella noche.

—El laboratorio del forense dice lo contrario. Hallaron evidencias de que Mellis estuvo en la casa y se cambió el traje que llevaba por las ropas para navegar que vestía cuando encontraron su cadáver.

—¿Lo mataron en la casa?

—En el yate de los Blackwell. Arrojaron el cuerpo por la borda. El que lo hizo supuso que la corriente lo arrastraría hasta la China.

—¿Cómo…?

Nick Pappas alzó una mano grande.

—Es mi turno. Mellis era paciente tuyo. Debió de hablarte de su mujer.

—¿Qué tiene que ver ella con todo esto?

—Todo. Ella es mi primer, segundo y tercer sospechoso.

—Estás loco.

—Eh, creía que los «comecocos» nunca utilizabais palabras como «loco».

—Nick, ¿qué te hace suponer que Alexandra Mellis pudiera matar a su marido?

—Ella estaba allí, y tenía un motivo. Llegó a la isla más tarde aquella noche, con alguna fantástica excusa sobre que había tardado más porque estaba esperando a su hermana en el aeropuerto equivocado.

—¿Y qué dice su hermana?

—Déjame respirar. ¿Qué demonios quieres que diga su hermana? Son «gemelas». Sabemos que George Mellis estuvo aquella noche en la casa, pero su mujer jura que no le vio. Es una casa grande, Peter, pero no «tan» grande. Otro punto, Mrs. M. dijo a todos los sirvientes que tenían libre el fin de semana. Cuando le pregunté el motivo, ella me respondió que había sido idea de George. Los labios de George, naturalmente, están sellados.

Peter estaba allí sentado, sumido en hondas reflexiones.

—Has dicho que tenía un motivo, ¿cuál?

—Tienes muy mala memoria. Tú fuiste el que me puso sobre esa pista. Alexandra Mellis estaba casada con un «psico» cuyas expansiones sexuales exigían abusar con los puños de lo que tuviera a su alcance. Es muy probable que se sintiera más que harta de sus golpes. Supongamos que decidió que no quería jugar más. Pidió el divorcio. Y George le dijo que no. ¿Por qué había de concedérselo? Él estaba muy bien. Su mujer no se atrevería a llevarle a juicio, sería un escándalo demasiado grande. No le quedaba otra salida. Tenía que matarle.

Se apoyó hacia atrás en la silla.

—¿Qué es lo que quieres de mí? —preguntó Peter.

—Información. Tú almorzaste con la esposa de Mellis hace unos diez días. —Pulsó un botón del magnetófono que tenía sobre su escritorio—. Ahora vamos a registrarlo, Peter. Cuéntame sobre ese almuerzo. ¿Cómo se comportó Alexandra Mellis? ¿Estaba tensa? ¿Enfadada? ¿Histérica?

—Nick… nunca me he encontrado con una señora casada, más relajada y más feliz.

Nick Pappas le miró ferozmente y desconectó con rabia el aparato.

—No intentes darme gato por liebre, amigo mío. He ido a ver esta mañana al doctor Harley. Ha estado prescribiendo medicamentos a Alexandra Mellis para evitar que se suicidara ¡por los clavos de Cristo!

John Harley se había sentido muy inquieto por su encuentro con el teniente Pappas. El detective había ido directamente al grano.

—¿Le ha consultado a usted Mrs. Mellis recientemente?

—Lo siento —respondió el médico—. No estoy autorizado a hablar sobre mis pacientes. Me temo que no pueda ayudarle.

—«Okay, doc», lo comprendo. Ustedes son viejos amigos. A usted le gustaría mantener el asunto callado. Eso no va conmigo. —Se puso de pie—. Pero éste es un caso de homicidio. Volveré dentro de una hora con un permiso para revisar sus archivos. Y cuando descubra lo que quiero averiguar, voy a dar comida a los periódicos…

El doctor Harley estaba observándole.

—Podemos hacerlo de ese modo, o usted puede decirme ahora mismo lo que quiero saber; pero le aseguro que haré todo lo que pueda para que no respire. ¿De acuerdo?

—Siéntese —dijo el doctor Harley. Nick Pappas se sentó—. Alexandra ha estado sufriendo últimamente de algunos problemas emocionales.

—¿Qué clase de problemas emocionales?

—Ha padecido una grave depresión. Ha estado hablando de… de suicidarse.

—¿Ha mencionado el uso de un cuchillo?

—No. Ha dicho que sufre frecuentes pesadillas sobre que se ahogaba. Le receté «Wellbutrin». Ella volvió y me dijo que no parecía que le sirviera, y le prescribí «Nomefensine». Yo… francamente no sé si la ayudaría o no.

Nick Pappas seguía sentado, callado, ordenando las cosas en su mente. Finalmente alzó la mirada.

—¿Algo más?

—Eso es todo, teniente.

Pero había más, y a John Harley le aguijoneaba la conciencia. Había callado deliberadamente el ataque brutal de George Mellis contra Eve Blackwell. Parte de su inquietud estaba en que debía haber informado a la Policía en el momento en que sucedió, pero ante todo el doctor Harley deseaba proteger a la familia Blackwell. No tenía modo de saber si existía alguna relación entre el ataque contra Eve y el asesinato de George Mellis, pero su instinto le decía que era mejor no sacar a relucir ese asunto. Intentaría hacer todo lo posible por proteger a Kate Blackwell.

Quince minutos después de haber tomado aquella decisión, su enfermera le dijo:

—El doctor Keith Webster está en la línea dos, doctor.

Era como si la conciencia estuviera aguijoneándole.

Keith Webster dijo:

—John, me gustaría pasar por ahí un momento esta tarde, y charlar contigo. ¿Estás libre?

—Estaré libre. ¿A qué hora?

—¿Qué te parece a las cinco?

—Excelente, Keith. Ya nos veremos entonces.

«De modo que ese asunto no iba a quedar abandonado con tanta facilidad».

A las cinco en punto, el doctor Harley hacía entrar a Keith Webster en su despacho.

—¿Quieres un trago?

—No, gracias, John. No bebo. Perdóname por entrometerme aquí de esta manera.

A John Harley le parecía que cada vez que veía a Keith Webster éste pedía perdón por alguna cosa. Era un hombrecillo tan suave, tan inofensivo y ansioso por complacer… un cachorro esperando que le acariciaran en la cabeza. Resultaba increíble para John Harley que en aquella persona descolorida, pálida que tenía delante, existiera un cirujano tan brillante.

—¿Qué puedo hacer por ti, Keith?

Keith Webster respiró profundamente.

—Es sobre… sabes… sobre esa paliza que George Mellis le dio a Eve Blackwell.

—¿Qué hay sobre eso?

—Te das cuenta de que ella casi estuvo a punto de morir.

—Sí.

—Bueno, pues la Policía no llegó a saberlo. En vista de lo que ha sucedido… del asesinato de Mellis y de todo… estaba pensando si no debía contarlo a la Policía…

«De modo que ahí lo teníamos». Parecía que no había modo de zafarse del problema.

—Has de hacer lo que creas mejor, Keith.

Keith Webster dijo con tristeza:

—Lo sé. Es que francamente no soportaría hacer algo que pudiera perjudicar a Eve Blackwell. Es una persona muy especial.

Él doctor Harley estaba observándole con cautela.

—Sí, en efecto lo es.

Keith Webster suspiró.

—John, la única cosa es que si ahora no cuento lo sucedido y la Policía lo descubre después, voy a quedar en muy mal lugar.

«Ambos quedaremos en mal lugar», pensó John Harley. Estuvo pensando en una posible salida. Dijo como por casualidad:

—No es muy probable que la Policía lo descubra, ¿no crees? Eve, naturalmente, nunca lo mencionaría, y tú la recompusiste muy bien. Excepto esa pequeña cicatriz, nadie adivinaría que quedó desfigurada.

Keith Webster parpadeó.

—¿Qué pequeña cicatriz?

—La cicatriz roja de su frente. Ella me dijo que se la quitarías dentro de uno o dos meses.

El doctor Webster ahora parpadeaba mucho más aprisa. Debía de ser una especie de tic nervioso, pensó el doctor Harley.

—Yo no re… ¿cuándo has visto a Eve por última vez?

—Vino aquí hará unos diez días a hablarme de un problema referente a su hermana. De hecho, la cicatriz era lo único que me hizo distinguir a Eve de Alexandra. Son gemelas idénticas, sabes…

Keith Webster asintió lentamente.

—Sí. He visto fotografías de la hermana de Eve en los periódicos. El parecido es asombroso. ¿Y dices que la única manera en que podrías distinguirlas era la cicatriz en la frente de Eve a causa de la operación que le hice?

—Exactamente.

El doctor Webster seguía allí sentado, en silencio, mordiéndose el labio inferior. Al final dijo:

—A lo mejor, aún no debería hablar con la Policía. Me gustaría pensarlo un poco más.

—Francamente, creo que eso es muy sensato, Keith. Las dos son unas chicas adorables. Los periódicos están insinuando que la Policía cree que Alexandra mató a George. Eso es imposible. Recuerdo cuando eran pequeñas…

El doctor Webster había dejado de escucharle.

Cuando salió del despacho del doctor Harley, Keith Webster iba inmerso en sus pensamientos. Ciertamente, ni siquiera había dejado la huella de una pequeña cicatriz en aquella hermosa cara. Sin embargo, John Harley la había visto. ¿Sería posible que Eve hubiese tenido algún accidente que le dejara aquella cicatriz?, pero si no ¿por qué había mentido? No tenía sentido.

Lo estuvo pensando desde todos los puntos de vista, revisando todas las diferentes posibilidades, y cuando llegó a una conclusión pensó: «Si estoy en lo cierto, esto va a cambiar toda mi vida…»

A la mañana siguiente, temprano, Keith Webster llamó al doctor Harley:

—John —comenzó—, perdóname por molestarte. ¿Me dijiste ayer que Eve Blackwell fue a hablar contigo sobre su hermana Alexandra?

—Cierto.

—¿Después de la visita de Eve, fue también Alexandra a visitarte?

—Sí. De hecho, vino a mi despacho al día siguiente. ¿Por qué?

—Simple curiosidad. ¿Podrías decirme para qué fue a verte la hermana de Eve?

—Alexandra estaba muy deprimida. Eve intentaba ayudarla.

Eve había recibido una paliza, que por poco la mata, de manos del marido de Alexandra. Y ahora aquel hombre había sido asesinado, y se sospechaba de Alexandra por ello.

Keith Webster siempre había sabido que no era brillante. En la escuela había tenido que trabajar muy duro, justamente para poder aprobar. Él había sido siempre el blanco de las jugarretas de sus compañeros. No era un atleta, ni era un erudito, y socialmente, un inepto. Tenía todas las posibilidades de no llegar a ser alguien importante. Y nadie se sorprendió más que su propia familia, cuando Keith Webster fue admitido en la Facultad de Medicina. Al elegir la cirugía, ni sus compañeros ni sus maestros creyeron que se convirtiera en un cirujano competente, y mucho menos que llegara a ser un gran cirujano. Pero él había sorprendido a todo el mundo. En lo más profundo de su ser, anidaba un talento que casi era genialidad. Keith Webster era como un escultor delicado que usaba su magia con la carne viva en vez de la arcilla, y en muy poco tiempo la fama de Keith Webster se extendió. Sin embargo, a pesar de sus éxitos, Keith nunca logró sobreponerse al trauma de su infancia. Dentro de él seguía viviendo el muchachito que aburría a todo el mundo, aquel chico del que se reían las jovencitas.

Cuando finalmente encontró a Eve, tenía las manos resbaladizas por el sudor. Ella respondió al teléfono al primer timbrazo.

—¿Rory?

Su voz era baja e insinuante.

—No. Aquí Keith Webster.

—Ah. Hola.

Notó un cambio en su voz.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

—Muy bien.

Keith se percató de la impaciencia de Eve.

—A mí… a mí me gustaría verte.

—No salgo con nadie. Si leyeras los periódicos, sabrías que asesinaron a mi cuñado. Estoy de luto.

Keith se secó las manos en los pantalones.

—Precisamente por eso quiero verte, Eve. Tengo alguna información que deberías conocer.

—¿Qué clase de información?

—Preferiría no discutirlo por teléfono.

Casi podía percibir el cerebro de Eve en marcha.

—Muy bien. ¿Cuándo?

—Ahora, si te va bien.

Llegó al apartamento de Eve treinta minutos después. Eve le abrió la puerta.

—Estoy muy ocupada, Keith —le dijo—. ¿Para qué querías verme?

—Para esto —le dijo Keith Webster disculpándose.

Abrió un sobre de papel manila que llevaba en la mano, sacó una fotografía y la entregó delicadamente a Eve. Era una fotografía de Eve.

Ella la miró asombrada, y dijo:

—¿Y bien?

—Es un retrato tuyo.

—Ya puedo verlo —replicó ella secamente—. ¿Y qué?

—Un retrato que te hice después de la operación.

—¿Y qué?

—No hay ninguna cicatriz en tu frente, Eve.

Keith observó el cambio que se produjo en el rostro de Eve.

—Siéntate.

Webster se sentó frente a ella, en el borde del sofá, sin poder evitar mirarla intensamente. Había visto muchas mujeres hermosas durante su vida profesional, pero Eve Blackwell le fascinaba por completo. Nunca había conocido a nadie como ella.

—Creo que sería mejor que me contaras el asunto.

Webster comenzó por el principio. Le habló de su visita al doctor Harley y de la misteriosa cicatriz, y mientras Keith Webster hablaba, miraba fijamente los ojos de Eve. No tenía ninguna expresión.

Cuando Keith Webster acabó, Eve manifestó:

—No sé lo que estarás pensando, pero sea lo que fuere, estás haciéndome perder el tiempo. En cuanto a la cicatriz, sólo se trataba de hacerle una pequeña jugarreta a mi hermana. Sencillamente eso. Y ahora, si es que ya has terminado del todo, tengo muchas cosas que hacer.

Webster permaneció sentado.

—Siento haberte molestado. Sólo pensé que tenía que hablar contigo antes de hacerlo con la Policía.

Pudo comprobar que ahora sí había atraído su atención.

—¿Y por qué motivo tendrías que ir a la Policía?

—Estoy obligado a rendir un informe del ataque de George Mellis contra ti. Después, está ese asunto tuyo de la cicatriz. Yo no lo entiendo, pero seguramente tú si podrás aclararlo ante la Policía.

Eve experimentó la primera punzada de temor. Aquel hombrecillo estúpido, aburrido, que estaba allí delante, no tenía ni idea de lo que había sucedido en realidad, pero sabía lo suficiente para que la Policía comenzara a hacer preguntas. George Mellis había sido un asiduo visitante del apartamento de Eve. La Policía probablemente encontraría testigos que le habían visto. Ella había mentido respecto a que se encontraba en Washington la noche del asesinato de George. Carecía de una auténtica coartada. Había creído que nunca la necesitaría. Si la Policía se enteraba de que George casi la había matado, esto les daría el motivo. Todo el plan comenzaría a venirse abajo. Tenía que silenciar a aquel hombre.

—¿Qué es lo que quieres? ¿Dinero?

—¡No!

Eve vio la indignación en su rostro.

—¿Pues qué, entonces?

El doctor Webster bajó la mirada hacia la alfombra, ruborizado de vergüenza.

—Yo… me gustas tanto, Eve. No soportaría que te ocurriera nada malo…

Ella se esforzó en sonreír.

—No va a sucederme nada malo, Keith. No he hecho nada malo. Créeme, nada de todo esto tiene que ver con la muerte de George Mellis. —Alargó la mano y tomó la de él—. De verdad apreciaría muchísimo que te olvidaras del asunto. ¿De acuerdo?

Keith cubrió la mano de ella apretándola.

—Me gustaría, Eve. Realmente me gustaría. Pero el sábado se van a examinar las pruebas ante el Tribunal. Yo soy médico. Temo que mi deber sea presentarme como testigo y contar todo lo que sé.

Keith vio que la alarma aparecía en los ojos de Eve.

Él le acarició la mano.

—Sí, tengo que hacerlo, Eve. Es mi obligación. Solamente hay una cosa que podría impedirme hacerlo.

Observó cómo ella caía en la trampa de sus palabras.

—¿Qué es ello?

Su voz era muy cariñosa.

—No se puede obligar a un marido a prestar testimonio contra su mujer.

Capítulo 35

La boda se celebró dos días antes del examen de las pruebas del forense. Se casaron ante un juez, en su despacho particular. La simple idea de estar casada con Keith Webster ponía a Eve la piel de gallina, pero no le quedó otra alternativa. «Ese idiota se cree que seguiré casada con él». Tan pronto como terminase la investigación, ella conseguiría la anulación, y allí acabaría la cuestión.

El teniente de detectives Nick Pappas tenía un problema. Estaba seguro de conocer la identidad del asesino de George Mellis pero no podía demostrarlo. Se hallaba enfrentado a una conspiración de silencio en torno a la familia Blackwell que no lograba penetrar. Discutió el problema con su superior, el capitán Harold Cohn, un policía formado en la calle, que había subido desde abajo.

Cohn le escuchó atentamente, comentando después:

—Todo es humo, Nick. No tienes ni el más puñetero pedazo de evidencia. Se reirían de nosotros en el tribunal.

—Lo sé —suspiró el teniente Pappas—. Pero estoy en lo cierto. —Siguió sentado durante un momento, pensando—, ¿le importaría a usted que hablase con Kate Blackwell?

—¡Jesús! ¿Para qué?

—Será una pequeña excursión de pesca. Esa mujer gobierna esa familia. Ella podría tener alguna información que a lo mejor ni siquiera sospecha que posee.

—Tendrás que vigilar cada paso.

—Lo haré.

—Y sé suave con ella, Nick. Recuerda… es una anciana.

El encuentro tuvo lugar aquella misma tarde en la oficina de Kate Blackwell. Nick Pappas adivinó que Kate tenía ya ochenta y tantos años, pero los sobrellevaba muy bien. Mostraba muy poco de la tensión que el detective sabía debía de estar experimentado la anciana. Kate Blackwell era una persona muy reservada, y se había visto obligada a vigilar que el nombre Blackwell no se convirtiera en una fuente de especulación y escándalo públicos.

—Mi secretaria me ha dicho que quería usted verme sobre un asunto de urgencia, teniente.

—Sí, «ma’am». Mañana se celebrará la vista del informe del forense sobre la muerte de George Mellis. Tengo razones para suponer que su nieta está implicada en esa muerte.

Kate se puso completamente rígida.

—No lo creo.

—Por favor, escúcheme, Mrs. Blackwell. Cualquier investigación policial comienza con la búsqueda del motivo. George Mellis era un cazador de fortunas, y un sádico vicioso. Se casó con su nieta y pronto se encontró con una gran fortuna en sus manos. Me imagino que pegaba a Alexandra con demasiada frecuencia y, cuando ella le pidió el divorcio, él se negó. El único medio de librarse de él era matándole.

Kate estaba mirándole fijamente, con la cara pálida.

—Comencé a buscar pruebas que apoyaran mi teoría. Supimos que George Mellis estuvo en la casa de Cedar Hill antes de desaparecer. Únicamente hay dos medios para llegar a Dark Harbor desde el continente: avión o ferry. Según la Policía de Lincolnville, George Mellis no utilizó ninguno de los dos medios. Yo no creo en milagros, y supuse, además, que Mellis no era el tipo de hombre que pudiera caminar sobre el agua. La única posibilidad que quedaba era que tomase un bote desde algún lugar de la costa. Realicé comprobaciones en los lugares donde alquilaban botes, y di con el punto en Gilkey Harbor. A las cuatro de la tarde del día en que George Mellis fue asesinado, una mujer alquiló una lancha motora y dijo que un amigo la recogería más tarde. Pagó al contado, pero tuvo que firmar el recibo de alquiler. Utilizó el nombre de Solange Dunas. ¿Le recuerda algo ese nombre?

—Sí. Era… era la institutriz que cuidó de las gemelas cuando eran niñas. Volvió a Francia hace muchos años.

Pappas asintió, con una expresión satisfecha en su rostro.

—Algo más al norte de la costa, la misma mujer alquiló un segundo bote. Se lo llevó, devolviéndolo tres horas más tarde. Firmó otra vez como Solange Dunas. Mostré a los dos empleados una fotografía de Alexandra. Ambos la reconocieron, pero no podían estar absolutamente seguros porque la mujer que alquiló los botes tenía el pelo castaño.

—¿Y eso le hace pensar a usted…?

—Que era una peluca.

Kate manifestó rígidamente:

—No creo que Alexandra matase a su marido.

—Tampoco lo creo yo, Mrs. Blackwell —repuso el teniente Pappas—. Fue su hermana, Eve.

Kate Blackwell estaba tan inmóvil como una roca.

—Alexandra no pudo hacerlo. Comprobé sus movimientos el día del asesinato. Pasó la primera parte del día en Nueva York, con usted, y después viajó directamente en avión desde Nueva York a la isla. No tuvo oportunidad de alquilar aquellas dos embarcaciones. —Se inclinó hacia adelante—. De modo que me quedé con la persona parecida a Alexandra, y que firmaba con el nombre de Solange Dunas. Tenía que ser Eve. Comencé a investigar si había algún motivo. Mostré una fotografía de George Mellis a los inquilinos de la casa de apartamentos donde vive Eve, y resultó que Mellis era un visitante frecuente de la casa. El conserje del edificio me dijo que una noche, mientras Mellis estaba allí, Eve recibió una paliza que por poco la mata. ¿Sabe usted eso?

—No.

La voz de Kate era un susurro.

—Mellis lo hizo. Encaja en su modelo. Y ése era el motivo de Eve… venganza. Ella lo atrajo a Dark Harbor y lo asesinó. —Miró a Kate, y experimentó una sensación de culpabilidad al aprovecharse de la anciana—. La coartada de Eve es que estaba en Washington D. C. aquel día. Dio al taxista que la llevó al aeropuerto un billete de cien dólares para que él la recordara con toda seguridad, y creó un gran alboroto sobre haber perdido el avión de Washington. Pero no creo que fuese a Washington. Creo que ella se puso una peluca morena, y tomó un avión comercial a Maine, donde alquiló esos botes. Mató a Mellis, arrojó su cuerpo por la borda, amarró después el yate y remolcó la otra lancha motora al muelle de alquiler que entonces estaba cerrado.

Kate le estuvo mirando un buen rato. Después dijo lentamente:

—Toda la evidencia que usted posee es circunstancial, ¿no es así?

—Sí. —Pappas estaba dispuesto a hacer el último movimiento para la caza—. Necesito pruebas concretas para la vista del forense. Cualquier cosa que pudiera declarar puede serme útil.

Kate siguió sentada, en silencio, como ordenando sus pensamientos. Finalmente dijo:

—Creo que puedo darle alguna información para esa vista.

El corazón de Nick Pappas comenzó a latir más de prisa. Se había arriesgado, pero el resultado era bueno. La anciana respondía. Inconscientemente, Pappas se inclinó hacia adelante:

—¿Y bien, Mrs. Blackwell?

Kate habló lenta y claramente:

—El día que George Mellis fue asesinado, teniente, mi nieta Eve y yo estábamos en Washington D. C., juntas.

Kate vio la expresión de sorpresa en el rostro de Pappas. «Solemne bobo», pensó Kate Blackwell. «¿Has creído realmente que te ofrecería una Blackwell como sacrificio? ¿Que yo permitiría a la Prensa que celebrase una orgía con el nombre Blackwell? No. Yo castigaré a Eve a mi manera».

El veredicto del jurado fue de muerte a manos de uno o varios asaltantes desconocidos.

Ante la gratitud y sorpresa de Alexandra, Peter Templeton estuvo presente en la vista, en Lincolnville.

—Justo, nada más que para prestar apoyo moral —le dijo él.

Peter pensó que Alexandra estaba soportándolo bastante bien, pero en su rostro y en sus ojos se veía la tensión. Durante un descanso, la llevó a almorzar a «Lobster Pot», un pequeño restaurante de cara a la bahía.

—Cuando esto termine —dijo Peter—, creo que le convendría hacer un viaje, alejarse por algún tiempo.

—Sí. Eve me ha pedido que me vaya con ella. —Los ojos de Alexandra estaban llenos de dolor—. Todavía no puedo creer que George haya muerto. Sé lo que ha sucedido, pero… todavía me parece irreal.

—Es el modo que la Naturaleza emplea para amortiguar el golpe hasta que el dolor se hace más soportable.

—Todo está tan falto de sentido. Era un hombre tan maravilloso. —Miró a Peter y añadió—: Usted pasó un tiempo con él. Él habló con usted. ¿No era un hombre maravilloso?

—Sí —contestó Peter—. Sí, lo era.

—Quiero la anulación de nuestro matrimonio, Keith —dijo Eve.

Keith Webster parpadeó al mirar sorprendido a su esposa.

—¿Y por qué vas a pedir la anulación?

—Oh, vamos, Keith. No creerías realmente que iba a seguir casada contigo, ¿verdad?

—Naturalmente. Eres mi esposa, Eve.

—¿Detrás de qué ibas tú? ¿Del dinero de los Blackwell?

—Yo no necesito dinero, cariño. Me gano la vida espléndidamente. Puedo darte cualquier cosa que te apetezca.

—Ya te he dicho lo que me apetece. La anulación.

Keith sacudió la cabeza con tristeza.

—Creo que eso no puedo concedértelo.

—En ese caso voy a pedir el divorcio.

—No creo que fuese aconsejable. Sabes, nada ha cambiado realmente, Eve. La Policía no ha encontrado todavía al que mató a tu cuñado, de modo que el caso sigue abierto. No tienen plazo de prescripción en los casos de asesinato. Si te divorciaras de mí, me vería obligado a… —alzó las manos en un gesto de impotencia.

—Estás hablando como si «yo» le hubiera matado.

—Y así fue, Eve.

La voz de Eve era despreciativa.

—¿Cómo demonios lo sabes todo?

—Es la única razón por la que te has casado conmigo.

Ella le miró, llena de odio.

—¡Bastardo miserable! ¿Cómo puedes hacerme esto?

—Es muy sencillo. Te amo.

—Y yo te odio. ¿Lo entiendes? ¡Te desprecio!

Keith sonrió tristemente.

—Yo te quiero tanto…

El viaje con Alexandra quedó anulado.

—Me voy a Barbados en luna de miel —dijo Eve a Alexandra.

Barbados había sido idea de Keith.

—No iré —le había replicado Eve secamente.

La idea de una luna de miel con él era algo nauseabundo.

—Parecerá raro si no tenemos luna de miel —le dijo él tímidamente—. Y no queremos que la gente comience a hacernos preguntas embarazosas, ¿verdad, ángel mío?

Alexandra comenzó a encontrarse con Peter Templeton para almorzar juntos una vez por semana. Al principio, era porque ella quería hablar de George, y no había nadie más con quien pudiera hacerlo. Pero al cabo de algunos meses, Alexandra tuvo que admitir ante sí misma que disfrutaba enormemente con la compañía de Peter Templeton. Le inspiraba una confianza que ella necesitaba desesperadamente. Peter Templeton se mostraba sensible a sus estados de ánimo, y, además, era inteligente y la distraía.

—Cuando yo era interno —le contó a Alexandra—, salí para mi primera visita a la casa de un enfermo, en pleno invierno. El paciente era un anciano delicado, que estaba en cama con una terrible tos. Yo iba a auscultarle el pecho con mi estetoscopio, pero no quería causarle impresión, de modo que decidí calentar primero el aparatito. Lo puse en el radiador mientras le examinaba la garganta y los ojos. Entonces cogí el estetoscopio y lo coloqué en su pecho. El viejo saltó de la cama como un gato escaldado. Desapareció la tos, pero tardó dos semanas en curarse de la quemadura.

Alexandra reía. Era la primera vez que se reía desde hacía mucho tiempo.

—¿Podemos repetirlo la semana próxima? —preguntó Peter.

—Sí, por favor.

La luna de miel de Eve resultó mucho mejor de lo que ella había anticipado. Keith, a causa de su piel pálida, sensible, temía exponerse al sol, de modo que Eve se iba sola a la playa todos los días. Pero nunca estaba sola mucho rato. La rodeaban salvavidas amorosos, vagabundos de la playa, importantes hombres de negocios y playboys. Era como hartarse en un maravilloso bufete, y Eve escogía un plato diferente todos los días. Disfrutaba doblemente de sus escapadas sexuales porque su marido estaba arriba, en su suite, esperándola. Nunca creía hacer bastante por ella. Estaba pendiente de ella como un pequeño perro faldero, y la servía a manos llenas. Si Eve expresaba un deseo, lo cumplía inmediatamente. Eve hacía todo lo imaginable para insultarle, irritarle, provocarle contra ella para que él la dejara marchar, pero el amor de Keith era indestructible. La idea de permitir que Keith le hiciera el amor, ponía enferma a Eve, y se sentía agradecida porque Keith tenía una libido débil.

«Los ojos comienzan a sentir el peso», pensó Kate Blackwell. Habían sido tantos los años, y tan plenos y tan ricos.

Kruger-Brent International necesitaba una mano fuerte al timón. Necesitaba alguien con sangre de los Blackwell. «No hay nadie que se haga cargo cuando yo me haya marchado», pensaba Kate. «Tanto trabajo y tanta lucha para la Compañía. ¿Y para qué? Para que pase a manos extrañas cualquier día. ¡Maldita sea! No puedo permitir que eso suceda».

Una semana después de regresar de su luna de miel, Keith dijo con tristeza:

—Creo que tendré que volver al trabajo, amor mío. Tengo en lista un montón de operaciones. ¿Estarás bien durante el día, aunque yo no esté?

A Eve le costó trabajo mantener la cara seria.

—Lo intentaré.

Keith estaba en pie y salía de la casa temprano todas las mañanas, mucho antes de que Eve se despertara, y cuando ella iba a la cocina encontraba que él había preparado café y todas las cosas del desayuno a punto para ella. Abrió una generosa cuenta bancaria a nombre de Eve y la mantenía siempre repleta de fondos. Ella gastaba el dinero sin descanso. Mientras ella se divirtiera, Keith se sentía feliz. Eve compró joyas para Rory, con quien pasaba casi todas las tardes.

—No puedo aceptar cualquier papel —le dijo a Eve—. Eso dañaría mi imagen.

—Lo entiendo, querido.

—¿Realmente? ¿Y qué sabrás tú de cómo funciona el jodido negocio del espectáculo? Tú naciste con una cucharilla de plata en el trasero.

Y Eve le compraba un bonito regalo extra para calmarle. Pagaba el alquiler del apartamento de Rory y le compraba ropa nueva para las entrevistas, y pagaba sus cenas en restaurantes caros en donde pudiera ser visto por importantes productores. Ella hubiera querido estar junto a él las veinticuatro horas del día, pero estaba allí su marido. Eve llegaba a casa a las siete o a las ocho de la noche, y Keith estaba en la cocina preparando la cena para ella en su delantal «Besa al cocinero». Nunca le preguntó de dónde venía.

Durante el año siguiente, Alexandra y Peter Templeton se vieron cada vez con más frecuencia. Cada uno se había convertido en parte importante de la vida del otro. Peter acompañaba a Alexandra cuando ella iba a visitar a su padre a la clínica psiquiátrica, y, de alguna manera, compartir esas visitas las hacía menos penosas.

Una noche, cuando Peter vino a recoger a Alexandra, se encontró con Kate:

—Así que usted es médico, ¿eh? Yo he enterrado una docena de médicos, y todavía sigo con vida. ¿Sabe usted algo sobre los negocios?

—No demasiado, Mrs. Blackwell.

—¿Forma parte de una corporación? —preguntó Kate.

—No.

Ella hizo un gesto despectivo.

—¡Demonios! No sabe usted nada. Necesita de un buen gestor que le arregle los impuestos. Concertaré una visita para usted con el mío. Lo primero que hará ese hombre es formarle en corporaciones y…

—Gracias, Mrs. Blackwell. Pero ya me van bien las cosas como están…

—Mi marido también era un hombre muy testarudo —replicó Kate. Se volvió hacia Alexandra—. Invítale a cenar. A lo mejor puedo meterle algo de sentido común en la cabeza.

Ya fuera, Peter dijo:

—Tu abuela me odia.

Alexandra se echó a reír.

—Te adora. Deberías «oír» cómo se comporta la abuela con la gente que odia…

—Me pregunto cómo reaccionaría si le dijese que quiero casarme contigo, Alex…

Ella alzó la mirada hacia él y sonrió con gran alegría.

—¡Ambas reaccionaríamos maravillosamente, Peter!

Kate había observado el progreso de la relación amorosa entre Alexandra y Peter Templeton con muchísimo interés. Le gustaba aquel joven médico, y decidió que sería un buen marido para Alexandra. Pero en el corazón, Kate era negociante. Ahora estaba sentada delante de la chimenea, frente a los dos.

—Debo deciros —mintió Kate— que esto me llega como una completa sorpresa. Siempre he esperado que Alexandra se casara con un ejecutivo que se hiciera cargo de la dirección de Kruger-Brent International.

—Esto no es una proposición de negocios, Mrs. Blackwell. Alexandra y yo queremos casarnos.

—Por otra parte —continuó Kate, como si no hubiera habido interrupción—, usted es psiquiatra. Usted comprende cómo funcionan las mentes y las emociones de la gente. Probablemente, sería un gran empresario. Me gustaría que ingresara en Kruger-Brent International. Usted podría…

—No —respondió Peter en tono firme—. Yo soy médico. No estoy interesado en meterme en los negocios.

—Esto no va a ser un negocio —replicó Kate con decisión—. No estábamos hablando de la tienda de ultramarinos de cualquier esquina. Usted formará parte de la familia, y yo necesito alguien que se encargue…

—Lo siento. —El tono de Peter era contundente—. Yo no tendré nada que ver con Kruger-Brent International. Tendrá usted que encontrar a alguna otra persona para eso…

Kate se volvió hacia Alexandra.

—¿Y qué dices tú a eso?

—Yo quiero lo que haga feliz a Peter, abuela.

—Maldita ingratitud —declaró Kate con severidad—. Egoístas, los dos sois egoístas —suspiró—. En fin, bien. ¿Quién sabe? A lo mejor algún día cambiáis de opinión. —Y añadió inocentemente—: ¿Estáis pensando en tener hijos?

Peter se echó a reír.

—Eso es un asunto privado. Tengo el gran presentimiento de que usted es una gran manipuladora, Mrs. Blackwell, pero Alex y yo vamos a vivir nuestras propias vidas, y nuestros hijos, si tenemos hijos…, vivirán «sus» propias vidas.

Kate sonrió dulcemente.

—Yo no quisiera que fuese de otro modo, Peter. Toda mi vida he tenido como norma no intervenir nunca en las vidas de los demás.

Dos meses después, cuando Alexandra y Peter regresaron de su luna de miel, Alexandra estaba embarazada. Al enterarse Kate de la noticia pensó: «Bien. Será un chico».

Eve estaba tendida en la cama contemplando a Rory que salía del cuarto de baño desnudo. Rory tenía un hermoso cuerpo, enjuto y cuidado. A Eve le encantaba su manera de hacer el amor. Nunca se cansaba de él. Sospechaba que él pudiera tener otras compañeras de cama, pero tenía miedo de preguntárselo, temerosa de decir algo que pudiera contrariarle. Ahora, cuando llegó junto a la cama, recorrió con su dedo la piel de Eve, justo por debajo de los ojos, y le dijo:

—Eh, nena, te están saliendo algunas arruguitas. Son monas.

Cada palabra era una puñalada, un recordatorio de la diferencia de edad entre ellos, y el hecho de que ella ya casi tenía veintiséis años de edad. Hicieron otra vez el amor, pero por primera vez la mente de Eve estaba en otra parte.

Eran ya casi las nueve de la noche cuando Eve llegó a casa. Keith estaba asando carne en el horno.

La besó en la mejilla.

—Hola, cariño. He preparado algunos de tus platos favoritos. Tenemos…

—Keith, quiero que me quites estas arrugas.

Él parpadeó.

—¿Qué arrugas? —preguntó.

Ella señaló la zona alrededor de sus ojos.

—Estas.

—Esas son las arruguillas de la risa, cariño. Yo las adoro.

—¡«Yo» no! ¡Las odio! —gritó Eve.

—Créeme, Eve, no son…

—¡Por el amor de Dios, limítate a quitármelas! «Eso» es lo que haces para ganarte la vida, ¿verdad?

—Sí, pero… de acuerdo —dijo él calmándola—, si esto te hace feliz, ángel mío.

—¿Cuándo?

—Dentro de unas seis semanas. Tengo mi agenda muy completa en este…

—Yo no soy una de tus malditas pacientes —replicó Eve con brusquedad—. Soy tu esposa. Quiero que lo hagas ahora… mañana.

—La clínica se cierra los sábados.

—¡Pues ábrela!

«Qué hombre tan estúpido era…». Dios, no veía el momento de librarse de él. Y lo haría. De una u otra manera. Y pronto.

—Ven a la otra habitación un momentito.

La acompañó al gabinete.

Eve se sentó en una silla, debajo de una fuerte luz, mientras él examinaba atentamente su rostro. En un instante Keith se transformó de un pequeño calzonazos humilde en un brillante cirujano, y Eve pudo notar la transformación. Recordó el milagroso trabajo realizado con su cara. Esta operación podía parecer innecesaria a Keith, pero estaba equivocado. Era vital. Eve no podía soportar el pensamiento de llegar a perder a Rory.

Keith desconectó la luz.

—No hay problema —aseguró a Eve—. Lo haré por la mañana.

A la mañana siguiente, los dos fueron a la clínica.

—Normalmente, me ayuda una enfermera —le dijo Keith—, pero para algo tan fácil como esto, no será necesario.

—Al mismo tiempo, también podrías hacer algo respecto a esto.

Eve tiró de un poco de piel de su garganta.

—Si lo deseas, querida. Te daré algo para que te duermas; así no sentirás molestias. No quiero que mi ángel sufra ningún dolor.

Ella le contempló mientras cargaba la jeringuilla y hábilmente le clavaba la aguja. A ella no le hubiera importado, aunque sintiese dolor. Estaba haciendo esto por Rory. El querido Rory. Pensó en su cuerpo, duro como la piedra, y en la mirada de sus ojos cuando sentía deseo de ella… Se perdió en el sueño.

Cuando despertó, estaba en una cama de la habitación de la parte de atrás de la clínica.

Keith estaba sentado en una silla junto a la cama.

—¿Cómo ha ido?

Tenía la voz soñolienta.

—Estupendamente —repuso Keith sonriendo.

Eve asintió, y se durmió otra vez.

Keith estaba a su lado cuando se despertó otra vez.

—Dejaremos los vendajes durante algunos días. Te quedarás aquí, donde puedes estar mejor cuidada.

—Muy bien.

Él examinaba su cara todos los días y asentía con la cabeza.

—Perfecto.

—¿Cuándo podré mirarme al espejo?

—El viernes, seguramente estará todo cicatrizado —le aseguró Keith.

Eve pidió a la enfermera que le colocara un teléfono al lado de la cama. La primera llamada que hizo fue para Rory.

—Eh, nena, ¿dónde demonios estás? —le preguntó Rory—, estoy ardiendo…

—También yo, cariño. Todavía estoy comprometida con esta maldita convención médica de Florida, pero estaré de regreso la próxima semana.

—Es mejor que vuelvas.

—¿Me has echado de menos?

—Como un loco.

Eve oyó murmullos al fondo.

—¿Hay alguien ahí contigo?

—Sí. Estamos celebrando una pequeña orgía. —A Rory le encantaba hacer bromas—. Tengo que irme.

La comunicación se cortó.

Eve llamó a Alexandra y estuvo escuchando, aburrida, la charla excitada de Alexandra respecto a su embarazo.

—No tengo espera —le dijo Eve—. Siempre he deseado convertirme en tía.

Eve veía raramente a su abuela. Se había producido una frialdad que Eve no comprendía. «Ya se le pasará», pensó Eve.

Kate nunca le preguntaba por Keith, y Eve no la culpaba por ello, pues Keith era un don nadie. A lo mejor, algún día Eve hablaría con Rory para que la ayudara a librarse de Keith. Eso ataría a Rory a ella para siempre. Para Eve era increíble que pudiera engañar a su marido todos los días, y que él ni sospechara ni le importara. Bueno, gracias a Dios él tenía talento para «algo». El viernes le quitaría los vendajes.

Eve se despertó temprano el viernes, y esperó impacientemente a Keith.

—Casi es mediodía ya —se lamentó—. ¿Dónde demonios has estado?

—Lo siento, cariño —se excusó él—. He estado toda la mañana en cirugía y…

—Y a mí qué me importa eso. Quítame estos vendajes. Quiero ver mi cara.

—Muy bien.

Eve se sentó muy quieta mientras Keith hábilmente cortaba los vendajes que retiró de su cara. Retrocedió para contemplarla, y ella vio la satisfacción en sus ojos.

—Perfecto.

—Dame un espejo.

Keith salió presuroso y volvió un momento después con un espejo de mano. Con una orgullosa sonrisa, se lo entregó a Eve.

Eve alzó lentamente el espejo y miró su imagen.

Y gritó.

EPÍLOGO

Kate 1982

Capítulo 36

Le parecía a Kate que la rueda del tiempo hilaba más aprisa, acelerando más los días, fundiendo el invierno con la primavera, y el otoño con el verano, hasta que todas las estaciones y los años se confundían en uno solo. Había llegado cerca de los noventa. Tenía: ¿ochenta y cuántos? Algunas veces olvidaba su edad exacta. Podía enfrentarse con la vejez, pero no podía soportar la idea de ser vieja y desaliñada, y cuidaba mucho de su apariencia. Cuando se miraba en un espejo, veía la figura erguida y pulcra de una mujer, orgullosa e indomable.

Continuaba yendo a su oficina todos los días, pero era un gesto, un truco para alejar la muerte. Asistía a todas las reuniones, pero las cosas ya no eran tan claras como lo habían sido antaño. A su alrededor parecía que todos hablaban demasiado de prisa. La cosa que más turbaba a Kate era que su mente le hacía jugarretas. Constantemente, el pasado y el presente se entrelazaban. Su mundo estaba cerrándose, haciéndose cada vez más pequeño.

Si existía una línea de salvamento a la que Kate se agarraba, una fuerza motriz que la mantenía viva, era su convicción apasionada de que alguien de la familia debía hacerse cargo algún día de Kruger-Brent International. Kate no tenía intención de que ningún extraño se hiciera cargo de aquello por lo que Jamie McGregor y Margaret, y ella y David, habían sufrido, y se habían esforzado tanto y tan largamente. Eve, en quien Kate por dos veces había depositado sus esperanzas, era una criminal. Y una «grotesca». Kate no había tenido que castigarla. Había visto a Eve una vez. Lo que le habían hecho ya era suficiente castigo.

El día en que Eve vio su cara en el espejo intentó suicidarse. Había ingerido un frasco de pastillas para dormir, pero Keith le había hecho un lavado de estómago y luego la trajo a casa, en donde estaba cuidando de ella constantemente. Cuando tenía que ir al hospital, durante el día y la noche, unas enfermeras se quedaban con ella.

—Déjame morir —suplicaba Eve a su marido—. ¡Por favor, Keith! No deseo vivir de esta manera.

—Ahora me perteneces a mí —le dijo Keith—, y yo siempre te amaré.

La imagen del aspecto que ofrecía su rostro quedó grabada en el cerebro de Eve. Le pidió a Keith que despidiera a las enfermeras. No quería a nadie a su alrededor, mirándola, observándola.

Alexandra llamaba por teléfono una y otra vez, pero Eve no quería verla. Todas las cosas se las dejaban junto a la puerta de entrada, de modo que nadie pudiera verle la cara. La única persona que se la veía era Keith. Finalmente, éste era lo único que le quedaba. Keith era su único eslabón con el mundo, y Eve se sentía aterrorizada al pensar que él pudiera abandonarla, que llegara a quedarse sola con nada más que su fealdad… su insoportable fealdad.

Cada mañana, a las cinco en punto, Keith se levantaba para ir al hospital o a la clínica, y Eve se levantaba siempre antes que él para prepararle el desayuno. Le hacía la cena todas las noches, y cuando Keith se retrasaba Eve se sentía asaltada por el temor. ¿Y si él hubiese encontrado a otra mujer? ¿Y si no regresaba a su lado?

Cuando oía la llave de Keith en la cerradura, corría a abrir la puerta y se arrojaba en sus brazos, abrazándole fuertemente. Eve nunca le sugería que hicieran el amor, pues temía que él la rechazara, pero cuando él le hacía el amor, Eve se sentía como si Keith estuviera concediéndole una maravillosa merced.

Una vez, tímidamente, le preguntó:

—Querido, ¿no me has castigado ya bastante? ¿No querrás reparar mi cara?

Keith la miró y respondió con orgullo:

—No tiene reparación posible, Eve.

A medida que transcurría el tiempo, Keith se hacía más exigente, más intolerante, hasta que Eve, finalmente, se convirtió por completo en su esclava, atendiendo al más mínimo capricho de Keith. Su fealdad la sujetó a Keith más sólidamente que con cadenas de hierro.

Alexandra y Peter habían tenido un hijo, Robert, un guapo muchacho, inteligente. A Kate le recordaba a Tony cuando era niño. Robert tenía ya ocho años, y era un niño bastante precoz para su edad. «Muy precoz en verdad», pensó Kate. «Un muchacho verdaderamente notable».

Todos los miembros de la familia recibieron sus invitaciones el mismo día. Decía:

«Mrs. Kate Blackwell solicita el honor de su presencia para celebrar su nonagésimo aniversario en Cedar Hill House, Dark Harbor, Maine, el día 24 de septiembre, a las ocho en punto. Corbata negra».

Cuando Keith leyó la invitación, miró a Eve y decidió:

—Iremos.

—¡Oh, no! ¡No puedo! Yo…

—Vamos a ir los dos.

Tony Blackwell estaba en el jardín de la clínica psiquiátrica, pintando, cuando se le acercó su acompañante.

—Una carta para ti, Tony.

Tony abrió el sobre, y una vaga sonrisa le iluminó el semblante.

—¡Qué bien —exclamó—, me encantan las fiestas de cumpleaños!

Peter Templeton estudió la invitación.

—No puedo creer que esa anciana tenga noventa años. Es realmente asombroso.

—Sí, lo es —afirmó Alexandra. Y añadió pensativamente—: ¿Sabes algo sumamente amable? Robert ha recibido su propia invitación, dirigida a él personalmente.

Capítulo 37

Los invitados de la noche ya se habían marchado y la familia estaba reunida en la biblioteca de Cedar Hill. Kate miró a los presentes y vio a cada uno con una claridad extraordinaria. Tony, un vegetal sonriente, que había tratado de matarla, el hijo que había ofrecido tantas esperanzas. Eve, la criminal, que hubiera podido ser la dueña del mundo de no haber llevado en ella la semilla del mal. «Qué irónica situación», pensó Kate, «que su castigo hubiera venido de esa nulidad» de Keith. Y Alexandra. Bella, bondadosa, la más amarga desilusión. Había antepuesto su felicidad al bienestar de la Compañía. No estaba interesada en ella y había elegido un marido que no quería nada con la Compañía. Traidores los dos. ¿Es que todo el dolor pasado había sido para nada? «No», pensó Kate. «Yo no permitiré que termine así Aún no se ha perdido todo. He creado una orgullosa dinastía. Se ha dado mi nombre a un hospital de Ciudad de El Cabo. He construido escuelas y bibliotecas y he ayudado a la gente de Banda». Le dolía la cabeza. La habitación se estaba llenando de fantasmas. Jamie y Margaret —tan hermosa…— y Banda, que le sonreía. Y el querido David, tendiéndole los brazos. Kate sacudió su cabeza. Aún no estaba dispuesta para ellos. «Pronto», pensó; «pronto».

Había otro miembro de la familia en la habitación.

—Ven aquí, cariño —dijo Kate, volviéndose a su apuesto bisnieto.

Robert se acercó a ella y le cogió la mano.

—Vaya si ha sido una fiesta de cumpleaños estupenda, abuela.

—Gracias, Robert. ¿Cómo van las cosas en el colegio?

—Todo primeras notas, como tú dijiste que debía conseguir.

—Deberías enviar a Robert a la Escuela Comercial Wharton cuando tenga la edad. Es la mejor… —dijo Kate, mirando a Peter.

—Por el amor de Dios, Kate, querida mía —dijo Peter, echándose a reír. ¿Es que nunca te das por vencida? Robert va a hacer exactamente aquello que le plazca. Tiene un notable talento musical, y quiere ser músico clásico. Robert va a escoger su propia vida.

—Tienes razón —suspiró Kate—. Yo soy una mujer vieja y no tengo ningún derecho a interferirme. Si él quiere ser músico, eso es lo que ha de ser. —Se volvió al muchacho—. Mira, Robert, no puedo prometer nada, pero intentaré ayudarte. Un amigo mío es íntimo de Zubin Mehta…

SIDNEY SHELDON. Nació el 11 de febrero de 1917 en Chicago. Fue el maestro indiscutido de la literatura de entretenimiento. Todos sus libros fueron adaptados al cine o la televisión. Sheldon comenzó su carrera en Broadway. Fue luego guionista de cine de la Metro. Escribió, dirigió y produjo más de treinta películas, protagonizadas por estrellas como Cary Grant, Judy Garland, Fred Astaire y Bing Crosby. Creó también populares series televisivas. Más tarde se dedicó a escribir libros con el éxito conocido. Falleció el 30 de enero de 2007 a los 89 años de edad.

Sidney Sheldon se mantiene entre el puñado de novelistas más populares del planeta. Se vendieron más de 300 millones de ejemplares de sus 22 libros y figura en la Guía Guinness de los récords como el autor más traducido de todo el mundo. Es el único escritor que ha ganado los premios Oscar, Tony y Edgar. Escribió 28 guiones de cine, 8 piezas de teatro para Broadway y 250 guiones de televisión.

Notas

[1] Kaffir. Miembro de la más inteligente y poderosa de las razas bantúes del Sur de África. (N. de la T.) <<

[2] Veld. Zona herbácea con algún matorral o árbol (África del Sur). (N. de la T.) <<

[3] Valentine. Billete amoroso, en forma de corazón, que acostumbran a escribirse los jóvenes ingleses y norteamericanos el día de san Valentín. (N. de la T.) <<

[4] Gachas. (N. de la T.) <<

[5] Juego de pelota del Canadá, parecido al fútbol. (N. de la T.) <<

[6] La Casa de la Colina del Cedro. (N. de la T.) <<

[7] Un aparador, bufet o librería, imitación del credence del Renacimiento. (N. de la T.) <<

[8] En traducción libre podría ser «la cuadrilla de los lanzados, el grupo a reacción». (N. de la T.) <<