Copyright 2018 por Shirley Penick

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este trabajo puede reproducirse de ninguna manera sin el consentimiento expreso por escrito del titular de los derechos de autor.

UN VAQUERO PARA ALYSSA es una obra de ficción. Todos los personajes y eventos representados en este documento son ficticios y no se basan en personas reales vivas o muertas.

Fotografía: por Tom Tyson

Modelos de portada: Shane Rice y Amanda Wilson

Traducción: Daisy Services for Authors

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Tabla de Contenido

Tabla de Contenido

Agradecimientos

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Sobre Shirley

Agradecimientos

Este libro es el resultado directo de una conversación que tuve con mi hija Sarah. Ella dijo—: Mamá, si quieres escribir una serie de vaqueros, y todos ya aman a Alyssa de La Nueva Conquista del Ranchero, entonces haz tu primer libro sobre ella.

Fue un momento en el que se me prendió el foco. Espero que les guste leerlo tanto como a mí me encantó escribirlo.

Mi hermano, Tim, respondió muchas preguntas sobre la temporada de partos y leyó el libro en borrador, para asegurarse de que yo entendiera bien los hechos. Cualquier error es mío, no suyo. Mi amiga, Ronlyn, también lo leyó en su forma de borrador para asegurarse de que yo tenía la información correcta sin ser demasiado sangrienta para una novela romántica. El nacimiento en humanos o animales no es un evento limpio y bonito. ¡Mis hijos, Jonathan y Sarah, y sus cónyuges escucharon muchas divagaciones y me dieron muy buenos consejos, a menudo! Mis nietas comparten su alegría de vivir y me dan mucho de donde agarrar para los niños de mis libros.

Dedicatoria

A los vaqueros y vaqueras de mi propia vida. A la familia Penick que son y fueron ganaderos en Wyoming y Nebraska. A mi hermano y hermana y mejores amigos que eran del viejo oeste, y con quienes aprendí a conducir un remolque de caballos a la edad de dieciséis años, para llevarlos a las prácticas y eventos. A la familia Willis que era propietaria de las tiendas de alimentos y me enseñó la diferencia entre el heno y la paja y mucho más. Al rancho de Nelson justo dentro del Parque Nacional de las Montañas Rocosas, donde pasé muchos veranos en las tierras altas de Colorado. A la música country y al National Western Stock Show y, por supuesto, a todas las viejas películas de John Wayne que a mi padre le encantaba ver. Esta serie viene de todos ustedes.

Capítulo 1

Alyssa Jefferson cruza la entrada del rancho El Círculo K conduciendo su Chevy Equinox rojo, debajo del letrero que lo declaraba como tal, y sobre la reja para ganado. Ella está emocionada de comenzar su pasantía de primavera como asistente de veterinaria. La Universidad Estatal de Colorado la había contratado con esta pasantía cerca de la ciudad de Spirit Lake en las hermosas Montañas Rocosas de Colorado para la segunda mitad del semestre de primavera, que es la última clase que le completara su título.

Su padre había tratado de tentarla para que hiciera su pasantía en su rancho, prometiéndole que la dejaría jugar a la veterinaria con su pequeño rebaño, pero ella sabía que todos le darían palmaditas en la cabeza y la tratarían como si todavía tuviera ocho años, y no como si fuera una chica estudiante de último año en la universidad, casi terminando su licenciatura en ciencias biomédicas. Además, no le parecía justo volver a casa para esta última clase. Entonces, ella le había dicho que volvería a casa durante el verano después de la graduación.

Ella puede quedarse en el El Círculo K durante el verano si quiere, pero los veranos son la temporada lenta para los veterinarios en un rancho. La mayor parte del verano se pasa arreglando cercas y cultivando heno para el invierno. Hasta finales de julio o principios de agosto cuando comienzan a reproducirse. Los ranchos de ganado siempre están ocupados, pero el trabajo cambia con las estaciones.

Le había dicho a la familia Kipling que llegaría hoy, pero no les había dado una hora exacta. Ella conduce por el camino de entrada y sobre un pequeño puente que cruza la parte superior de un arroyo, definitivamente no el río Colorado, que tiene que atravesar su propiedad en alguna parte. Una vez que cruza el arroyo y pasa los árboles, puede ver la casa, es una casa enorme, y no muy lejos hay un granero aún más grande y un corral. Detrás de todo eso hay un hermoso prado con las Montañas Rocosas al fondo. La vista es espectacular.

Gira hacia el área de estacionamiento, sale de su carro y se estira, decidiendo dejar sus maletas en el carro hasta después de hablar con alguien de la familia. Ella se ha vestido para su primera reunión con ellos con sus mejores jeans, una blusa de raso, una chaqueta de cuero con flecos y sus botas vaqueras de vestir. Las que usa para las fiestas, en lugar de sus botas de trabajo. El maquillaje y las joyas complementan el look, algo raro en ella.

Alyssa se había reído de su reflejo en el espejo esta mañana, pensando en la primera vez que su maestra de tercer grado había ido a su casa a dar un paseo con la familia. Había sido su primera cita con el padre viudo de Alyssa y Ellen se había vestido como Alyssa está vestida hoy, menos la chaqueta. No es del todo práctico para dar un paseo o trabajar en un rancho, pero Alyssa está allí para conocer gente nueva, por lo que sintió que es un atuendo apropiado para ese día.

Un hombre sale del establo, así que ella rodea la parte delantera del carro para saludarlo. Guau, los cultivan sexy aquí en Colorado, el chico es un bombón. Tiene el cabello negro rizado y ojos azules, y viste el atuendo tradicional de vaquero, jeans y una camisa de cambray, que le quedan a la perfección y muestran cada parte de su cuerpo afinado. Esta pasantía va a ser incluso mejor de lo que pensaba, con ese atractivo visual dando vueltas.

✽✽✽

Beau deja escapar un gemido mientras ve a la mujer rodear la parte delantera de su camioneta roja. Una citadina, sin duda. Nadie en su sano juicio vendría a su primera lección de equitación con una blusa de raso, jeans nuevos, una chaqueta de cuero y elegantes botas hechas a mano. Va a quedar hecha un lío después de la lección, por lo general un novato comienza con algunas instrucciones de como atender después de montar. Así el jinete se familiariza más con el caballo, antes de subirse al animal. Especialmente los tímidos, y le habían dicho que se suponía que ella estaba muerta de miedo. El sheriff de la ciudad, Drake Carlson, le preguntó si le enseñarían a montar a caballo a su nueva novia, y ellos estuvieron de acuerdo.

Estupendo. Cómo él había sacado el palito corto para enseñarle a esta persona, no tenía ni idea. Ella parece tener poco más de veinte años, y por qué alguien de esa edad está liándose con un hombre de unos cincuenta está más allá de él. Claro, Drake es un buen tipo y tiene mucho dinero para hacerle pasar un buen rato a una dama, pero no es millonario ni nada por el estilo, entonces, ¿por qué esta está dulce joven con él? ¿Y por qué Drake está con ella? Por lo general, él es mucho más sensato con sus mujeres.

No es asunto suyo: su trabajo es enseñarle que los caballos no dan miedo y que son fáciles de montar. Mientras tengas uno dócil, y él había elegido la yegua perfecta para ella. Golpea su sombrero contra su pierna y camina hacia la mujer.

—Hola, bienvenida al El Círculo K. Soy Beau Kipling.

—Hola, Beau. Soy Alyssa Jefferson. —Ella le sonríe y cada neurona deja de hacer sinapsis. No escucha una palabra más de lo que ella dice. La mujer es como un gancho de derecha y esa sonrisa es asesina. Tiene unos ojos verdes que lo atraen y una hecha para el pecado. Su cabello castaño baja por su espalda como un velo. Ella termina de hablar y extiende la mano para estrecharla. Él automáticamente toma su mano entre las suyas y un relámpago lo atraviesa con el toque. Eso solo lo enoja, esta hermosa joven está saliendo con un hombre que le dobla la edad. Nunca había tenido este tipo de reacción con una mujer en su vida, y ella está tomada por un hombre mayor. Maldita sea todo el infierno. Él no quiere tener nada que ver con ella y sus lecciones de equitación.

Él se burla de su atuendo.

—Esa es ropa muy elegante para usar aquí en el rancho. Supongo que crees que puedes vestirte como una princesa y no ensuciarte. Los caballos son animales y se ensucian. Si vas a trabajar con ellos y montarlos, no puedes usar satén y encaje, princesa.

Las mejillas de Alyssa se inundan de color y abre la boca.

—Lo sé, es que…

—Ahórratelo. Sígueme. —Él la mira y luego comienza a marchar hacia el granero. Señala el corral—. Eso es un corral, y esto es un granero. Los caballos están en el establo. Es donde los estabulamos cuando no están en el pasto. Tengo una linda yegua vieja para que la montes y no debería asustarte demasiado. Pero primero, vas a aprender a prepararla.

—Pero yo sé…

—Ahórratelo. —Él agarra un cepillo de una percha y se lo entrega—. Esto es para atender el caballo. Es como un cepillo de cabello para caballos. Ayuda a eliminar el barro y otras mierdas del caballo.

Decidiendo ser un verdadero idiota, comienza a entregarle todos los artículos de aseo que puede encontrar, amontonándolos en sus manos con un comentario irónico sobre para qué sirven. Él sabe que está siendo un idiota, pero simplemente no puede evitarlo, está demasiado enojado porque ella es un dulce para el brazo de un anciano.

Cuando ella no puede sostener un objeto más, toma el pico y lo cuelga en su dedo meñique.

—Eso es un pico de casco, limpias rocas y escombros del casco del caballo con él.

—Beau, creo que me has confundido…

—Oh, no te equivoques al respecto, princesa. Simplemente no me gustan las mujeres que…

El hermano menor de Beau, Chase, entra en el granero y habla antes de que puedan verlo.

—Beau, Drake acaba de llamar y dijo que él y Mary llegan tarde y estarán aquí en aproximadamente media hora. —Él dobla la esquina y se detiene y los mira. Luego sonríe—: Tú debes ser Alyssa. Soy Chase. Bienvenida a El Círculo K, me alegro de que hayas llegado. ¿Qué estás haciendo, sosteniendo todas las herramientas de aseo que tenemos?

Él empieza a quitárselas de las manos y a colgarlas mientras Beau se queda allí tratando de averiguar qué demonios se ha perdido. ¿Mary y Drake? ¿Quién es esta Alyssa, si no es la novia de Drake?

—Él me los estaba mostrando —ella dice simplemente.

Chase se ríe a carcajadas.

—Como si nunca los hubieras visto antes. Supongo que empezaste a usarlos antes de terminar la primaria.

—Sí, creo que estaba en tercer grado cuando mi padre finalmente comenzó a dejarme arreglar mi propio caballo sin ayuda. Por supuesto, probablemente tenía cinco años cuando comencé a intentarlo. Si tenía la edad suficiente para montar, tenía la edad suficiente para acicalarlo, pero él siempre volvía a revisar todo para asegurarse de que había hecho un buen trabajo —ella responde.

Beau frunce el ceño. ¿Tercer grado? ¿Su propio caballo? ¿Cinco años?

—¿Te estaba haciendo una prueba él o algo así? Qué bromista eres, Beau. —Chase palmea a su hermano en la espalda.

Beau todavía está confundido. ¿Quién demonios es esta chica?

Chase continúa—: ¿Por qué la trajiste al establo cuando ella trae puesta su ropa para una entrevista y conocer gente nueva? La va a ensuciar, idiota. ¿Dónde está tu equipaje, Alyssa?

—En el carro.

—Genial, vamos a buscarlas y te mostraré tu habitación. Será genial tenerte aquí durante los próximos meses. —Chase y Alyssa salen a la luz del sol.

El cerebro de Beau finalmente se pone al día, después de abrirse camino a través de la neblina de lujuria e ira. Alyssa Jefferson es la practicante que va a trabajar con ellos durante la temporada de partos. Su padre es parte de la Asociación de Ganaderos y lo conoce desde hace años. Ella es una corredora de barriles y una jinete de trucos que ha ganado premios ecuestres.

Él gime.

Alyssa es guapísima y soltera, y va a trabajar con él durante meses y él acaba de actuar como el idiota más grande del planeta.

Él arroja su sombrero al suelo. Maldita sea. Eso es lo que merezco por saltar a conclusiones y dejar que mi temperamento saque lo mejor de mí.

¿Cuántas veces tiene que dar la vuelta a esta maldita montaña antes de aprender?

Capítulo 2

Alyssa estaba tan contenta de alejarse de Beau. No tiene idea de cómo lo había enojado, pero nunca, en toda su vida, había sido tratada tan mal. Incluso los chicos malos en la escuela habían sido menos malos. Si Chase no hubiera venido cuando lo hizo, estaba segura de que le habría arrojado todas las herramientas de aseo a la cabeza de ese hombre o se habría echado a llorar. Ambas reacciones la habrían mortificado. Ella espera no tener que trabajar mucho con él; sabe que uno de los hermanos es el veterinario de la familia y trabajaría con ella, y reza para que no sea Beau.

Chase está hablando y ella se había perdido algo de lo que había dicho. Él mismo es un paquete bien organizado, no tan sexy como su hermano, pero mucho más agradable.

—…gran altitud, así que asegúrate de mantenerte hidratada. No salgas por la puerta sin una botella de agua. Sé que estás acostumbrada, pero allí comienzas desde el nivel del mar, a diferencia de aquí, donde la altitud es mayor. El rancho se encuentra a más de ocho mil pies sobre el nivel del mar, así que cuando subimos a las colinas, sube desde allí. Y protector solar, no olvides el protector solar. Tenemos menos atmósfera aquí arriba, por lo que el sol es más intenso y quema más rápido. Y también está seco a esta altura, es un desierto alpino, por lo que la loción y el bálsamo labial ahora son tus mejores amigos. Tenemos algunos nuevos en la despensa si los necesitas. Siempre nos surtimos cada primavera.

Él deja de caminar, la mira y luego se mira las botas.

—Lo siento, no quise darte un sermón, pero las chicas bonitas como tú me ponen nervioso y empiezo a soltar idioteces. La próxima vez golpéame y dime que me calle.

Alyssa se ríe y le da un puñetazo en el hombro.

—Está bien, agradezco el aviso, pero he estado viviendo en el área durante tres años y medio en la escuela, así que tengo suficiente protector solar, bálsamo labial y loción. Además, toda una colección de botellas de agua. Obviamente, esta es una elevación más alta que Fort Collins, por lo que seré muy cautelosa. Gracias. —Ella le sonríe y él le devuelve el gesto, justo cuando Beau sale del establo.

Beau se acerca a ellos.

—Chase, ¿vas a quedarte todo el día charlando o vas a llevar su equipaje a la casa? Alyssa, yo esto, bueno, yo estaba como…

Chase le da un codazo cuando Beau se enreda con sus palabras. Beau frunce el ceño a su hermano y luego le gira el ceño fruncido a ella y ladra—: Estás aquí para trabajar, no para coquetear. —Luego mete la mano en su cajuela y levanta su maleta más grande en una mano y su caja de libros de texto en la otra y se dirige hacia la casa. Ella está mortificada por sus palabras y asombrada por su fuerza.

Chase se queda allí observándolo alejarse, luego se gira hacia ella y dice—: ¿Qué diablos le pasa? ¿Por qué se está portando así contigo?

Alyssa niega con la cabeza.

—No tengo ni idea; ha estado actuando así desde que salí del carro.

—Para que lo sepas, eres bienvenida a coquetear conmigo cuando quieras. —Chase le guiña un ojo para hacerle saber que está bromeando—. Vamos a meter el resto de tus cosas antes de que Gargamel vuelva a salir. Llevaremos tu equipo de montar al establo después de que conozcas a todos los demás.

—Suena bien. —Chase toma su otra maleta y engancha su mochila sobre su hombro, dejándola llevar sus sombrereras y su bolso.

—Me siento como la princesa cargando sólo mis sombrereras —Ella hace una mueca cuando recuerda a Beau llamándola princesa, pero no tiene tiempo de pensar en ello, porque otro hombre que se parece mucho a Chase sale disparado de la casa y tiene que mirarlo dos veces. La única diferencia que puede ver es que Chase viste una camisa azul y el chico nuevo una verde.

Chase se ríe.

—Mi gemelo, Cade.

Los ojos de Cade brillan con picardía.

—Encantado de conocerte, Alyssa. Toma, déjame tomar esos. —Él extiende la mano y toma sus cajas de sombreros—. Soy el hermano guapo, seguro que eres una chica preciosa.

Él le sonríe.

—Bienvenida a El Círculo K. La vamos a pasar genial. —Exiende su brazo para que ella lo tome, para poder acompañarla a la puerta que está a menos de veinte pies de distancia.

Ella se ríe de su tontería y pone su mano en su brazo y lo pellizca. Cade se ríe a carcajadas, justo cuando Beau aparece de nuevo. Los fulmina con la mirada y se dirige al granero.

Cade mira a Chase y levanta una ceja.

Chase se encoge de hombros y comienza a caminar.

Cade silba y murmura algo entre dientes.

Alyssa mira hacia el granero donde Beau ha desaparecido y se pregunta de nuevo qué le pasa al hombre. Seguro que es sexy, pero tiene una personalidad tan desagradable que no quiere estar a menos de quince metros de él. Pero pasar el rato con los lindos gemelos no será una dificultad.

✽✽✽

Beau entra pisando fuerte en el granero. Tiene que controlarse, sigue actuando como un imbécil, pero parece que no puede parar. Cada vez que Alyssa le sonríe a uno de sus hermanos, ve rojo. Y su mano metida en el brazo de Cade le había dado ganas de arrancarle la cabeza a su hermano. ¿Qué demonios le pasa? Nunca había sentido este tipo de furia en toda su vida. ¿Qué es lo que tiene Alyssa que lo convierte en un monstruo? Es una locura y no tiene control sobre ello.

Él había salido para ver si podía disculparse por actuar como un imbécil cuando ella llegó, y ella estaba parada junto a su carro sonriéndole a su hermano. Sus ojos brillaban y su sonrisa cubría todo su rostro. Chase le devolvió la sonrisa con una expresión cursi medio enamorada en su rostro y Beau quería partirle la nariz. Se había sermoneado a sí mismo todo el tiempo que estuvo cargando su maleta y sus libros. Pero en el momento en que salió por segunda vez para disculparse, ella había estado pendiente de Cade. Suficiente. Iba a evitarla como a la peste.

La lección de equitación de Mary lo mantendría ocupado durante la siguiente hora; ella y Drake deberían llegar pronto, por lo que probablemente él debería ensillar un par de caballos. Los dos pueden montar en el corral para que ella se sienta cómoda sobre el animal.

Él se ocupa de preparar los caballos. Ya había elegido una yegua mansa para Mary, así que selecciona un castrado tranquilo para Drake. Drake puede manejar cualquier caballo, pero este castrado ayudaría a la yegua a mantener la calma. Normalmente, no comenzaría poniendo a una nueva persona a montar, pero él está demasiado nervioso para comenzar con lo básico y conocer primero a los caballos. Beau está lo suficientemente agitado, probablemente irritará a los caballos y eso no es una buena idea.

Drake y su nueva novia, Mary, llegan. Beau camina hacia el SUV negro que Drake conduce como el sheriff de la ciudad. Drake le está abriendo la puerta a su novia. Mientras se pone de pie, Beau gime por su estupidez, pero logra sonreírles.

—Drake, me alegro de verte.

Su amigo asiente y le sonríe a su novia de cuarenta y tantos años.

—Beau, esta es Mary. Mary, este es Beau. Te va a dar unas lecciones de equitación.

Beau estrecha la mano de Mary y decide que está loco por pensar que Drake habría coqueteado con Alyssa. Mary es una mujer agradable de la misma edad que Drake, tal vez unos años más joven, pero aún en una buena etapa. Reprendiéndose internamente por ser un tonto, se pregunta cómo va a disculparse con Alyssa. Decirle que había pensado que ella era el juguete de un hombre lo suficientemente mayor como para ser su padre no es una opción. Ella se sentiría insultada y probablemente lo golpearía. Tiene que pensar en alguna manera de convencerla de que no está completamente loco.

Todo el tiempo que está dando la lección se pregunta qué están haciendo Alyssa y sus hermanos. Tiene que controlarse, esta fascinación es ridícula. Ella ha estado en el rancho una hora y él se ha vuelto loco.

Capítulo 3

A Alyssa le da vueltas la cabeza cuando le presentan a toda la familia. Cuatro generaciones de Kipling viven en la casa. El abuelo K, como prefiere que lo llamen, ronda los ochenta. Parece pícaro con un brillo en los ojos y una mente rápida. Cade le había presentado al hombre, que está parado en la cocina claramente esperándola.

—Abuelo K, esta es Alyssa Jefferson. —Cade se gira hacia ella—. Alyssa, mi abuelo Rupert Kipling.

Alyssa extiende su mano.

—Un placer conocerlo, señor.

—No habrá nada de eso de señor. Soy el abuelo K y espero que me llames así, igual que todos los demás, pequeña dama. —Él le estrecha la mano y sus ojos azules brillan con alegría.

Ella sonríe.

—Puedo hacer eso, abuelo K.

—Conocí un poco a tu abuelo. Nos encontramos una o dos veces en la Asociación de Ganaderos. Era un buen hombre. Probablemente eras muy pequeña para recordarlo.

Ella asiente mientras su garganta se aprieta un poco. Ella tiene un vago recuerdo de un hombre que olía a menta, pero eso es todo. Su hermano mayor había confirmado que era el padre de su padre quien siempre tenía caramelos de menta.

—Un buen hombre. Bueno, bienvenida a El Círculo K. Espero que te diviertas y aprendas mucho, Alyssa. —Dirigiéndose a los gemelos, dice—: Tu mamá y tu papá están en la oficina con Adam.

Alyssa se aclara la garganta y logra despedirse del abuelo K.

Mientras salen, mira alrededor de la acogedora cocina de la granja mientras sigue a los gemelos. Pintado en tonos de azul con acentos de un tono más oscuro, tiene una mesa grande y mucho espacio para preparar comidas. Hay un viejo perro amarillo en una cama que mueve la cola una vez en lo que supone que es un saludo.

Alyssa sigue a los gemelos más allá de la sala por el pasillo hasta una oficina. Chase llama una vez a la puerta y luego la abre y los tres entran en tropel, los gemelos todavía cargando su equipaje. La oficina es grande y tiene tres escritorios y un área para juntas en la cuarta esquina. Casi todas las paredes de un lado están repletas de libros sobre ganadería y montones de revistas. Ella puede ver desde la puerta que algunos de los libros son similares a los diarios de registro de nacimiento que tienen en su casa. Muchos de los libros y revistas también le resultan conocidos. Pero hay algunos que nunca había visto. Tendrá que preguntar si puede leerlos mientras está aquí. Los tres adultos en el lugar levantan la vista de su discusión. Un joven, que supone que es Adam, está sentado en la esquina de un escritorio mientras su madre está sentada en una de las sillas y su padre está detrás de ella. Todos tienen la misma buena apariencia que había visto en los miembros de la familia que ya había conocido.

Cade es, de nuevo, el portavoz.

—Mamá, papá, Adam, ella es Alyssa Jefferson, está aquí para su pasantía. Alyssa, estos son mis padres, Travis y Meg Kipling y mi hermano mayor, Adam.

Travis y Meg se acercan al frente del escritorio y Adam se une a ellos. Alyssa sonríe y estrecha la mano de cada uno.

—Señor y Señora Kipling, muchas gracias por invitarme a su casa. Encantada de conocerte, Adam.

Meg Kipling es una mujer bonita con cálidos ojos marrones y cabello casi negro recogido en un moño, viste jeans y una camisa de franela. Ella se ríe.

—Bienvenida a nuestra casa, Alyssa. Por favor, llámame Meg. —Ella frunce el ceño a sus hijos—. Chicos, ¿por qué están arrastrando las pertenencias de Alyssa por toda la casa? Vayan y lleven sus cosas a su habitación. Cuidaremos bien de ella.

Los gemelos se miran tímidamente el uno al otro.

—Sí, señora —dicen al unísono y se dirigen hacia la puerta.

Los ojos de Travis Kipling brillan, al igual que los de su padre, cuando dice—: Ahora, Meg, ¿qué esperabas que hicieran esos dos cuando se les presenta una chica preciosa como Alyssa aquí?— Él se gira hacia Alyssa con una amplia sonrisa—. Bienvenida a El Círculo K, Alyssa. Si los chicos se pasan de la raya, házmelo saber y les daré algo para mantenerlos ocupados.

Alyssa se sonroja y comienza a balbucear algo incoherente, pero Adam la interrumpe, bendito sea.

—Alyssa, bienvenida a la granja loca. Te acostumbrarás a nosotros. —Él niega con la cabeza a sus padres—. O no. Entonces, ¿a quién te falta por conocer? Has conocido a los gemelos y al abuelo y a nosotros tres.

Alyssa asiente.

—Y a Beau.

—Drew está patrullando en este momento, es el rebelde de la familia, dejando la vida de rancho para convertirse en uno de los policías de la ciudad. Estará aquí después de su turno, a la hora de la cena. Entonces faltan Emma y Tony.

Justo cuando Adam termina de hablar, una hermosa mujer de la edad de Alyssa entra sosteniendo la mano de un niño pequeño que parece tener unos cuatro años.

Adam sonríe.

—Y aquí están, justo a tiempo. Em, Tony, ella es Alyssa Jefferson. Ella es nuestra pasante de veterinaria este semestre. Alyssa, esta es mi hermana Emma y su hijo Tony, diminutivo de Anthony.

Emma se acerca para estrechar la mano de Alyssa, soltando a Tony.

—Hola, Alyssa. Vamos a divertirnos mucho contigo aquí. Tony, saluda a Alyssa. —Ella mira hacia abajo a su lado, pero Tony ya no está allí, está escondido detrás de su madre y mira a escondidas a Alyssa—. Oh, lo siento. supongo que él se siente tímido hoy. Nunca se sabe acerca de ellos a esta edad. Tímido un minuto y al siguiente no le para el pico.

Alyssa se ríe y le guiña un ojo a Tony.

—No te preocupes, mi papá y mi madrastra tuvieron gemelos cuando yo tenía doce años. Uno es extrovertido, el otro es más reticente. Eventualmente, él se dará cuenta y seremos amigos.

—Eso es muy probable. ¿Ya has ido a tu habitación? Déjame mostrarte dónde está.

Meg asiente.

—Buena idea, Emma. Alyssa, la cena es a las seis y media, reúnete a nosotros entonces, y bien puedes pasear por la casa cómo gustes, pero primero desempaca e instálate.

Emma se gira hacia su hijo.

—Tony, ¿quieres venir conmigo y Alyssa, o quedarte con Nana y Tata?

Él se asoma por detrás de su madre y mira a Alyssa con sus grandes ojos marrones. Ella le sonríe. Él mira a sus abuelos y luego a Alyssa, claramente desgarrado.

—Mamá y Lyssa.

—Vamos, entonces. —Emma le tiende la mano a su hijo, quien niega con la cabeza y se acerca sigilosamente a Alyssa tendiéndole su manita.

Ella siente que una sonrisa se extiende por su rostro cuando toma la manita del chiquillo, algo pegajosa, entre las suyas.

Emma niega con la cabeza.

—¿Ves? Ya se ha olvidado de su timidez, pero veo que hay un coqueteo importante. Ya es un conquistador de mujeres, como sus tíos.

—Por lo que he visto hasta ahora, tiene algunos buenos modelos a seguir. —Excepto por una notable excepción.

✽✽✽

Beau termina la lección de equitación. Mary ha hecho un buen trabajo. Al principio estaba un poco nerviosa, pero a medida que paseaban a los caballos por el corral, se sintió más cómoda. Y después había disfrutado cepillando a su yegua. Los llevaría a dar un paseo por los pastos cuando ella volviera la próxima semana, si el tiempo lo permitía. La primavera en las montañas de Colorado siempre es un juego de dados. Podría estar a treinta grados y soleado un minuto y nevando al siguiente. El mal tiempo podría moverse en el área en un abrir y cerrar de ojos. En el verano, hay tormentas eléctricas en lugar de nieve, pero siguen siendo impredecibles.

Es casi la hora de la cena, pero Beau se demora en entrar a la casa. Al menos debería lavarse, pero aún no está listo para enfrentarse a Alyssa. Él había sido un gilipollas con ella. ¿Podría fingir que no había pasado nada e ignorar sus encuentros? Una cosa es segura, no puede quedarse en el granero toda la noche. Alguien vendrá a buscarlo si no se presenta en la casa. Incluso Drew está en casa después de su turno como policía. Todas las tareas están hechas, no tiene más excusas, así que apaga las luces y se encamina.

Cuelga su abrigo y se quita las botas antes de fregarse las manos en el lavamanos y se pasa los dedos mojados por el cabello para que se arregle un poco. Se ha quedado sin tiempo para cambiarse la ropa de trabajo ya que ha pasado demasiado tiempo en el granero. A su madre no le gusta que nadie llegue tarde a la cena a menos que tenga una muy buena excusa, y él no la tiene, así que su ropa de trabajo tendrá que ser, afortunadamente había sido un día sin mayores complicaciones, así que no está tan sucio como otras veces.

La cocina está vacía y la mesa no está puesta. Su madre debe estar tratando de impresionar a Alyssa cenando en el comedor. Lo que significa que todos los demás se han puesto ropa limpia excepto él. Bueno, diablos, este día se pone mejor y mejor.

Entra al comedor donde todos ya están sentados y se desliza en su silla.

—Lo siento, llego tarde. Estaba terminando… —Deja que su oración se desvanezca porque, francamente, no había terminado nada.

Su padre levanta una ceja, sabiendo que nada es urgente, pero no dice nada.

Su madre dice—: Llegas justo a tiempo, es tu turno de bendecir los alimentos.

Él gime por dentro mientras sonríe por fuera. Esa es la manera de su madre de decir que lo había arruinado.

—Encantado de hacerlo. Padre Celestial, gracias por esta comida que estamos a punto de comer. Bendice las manos que la prepararon y que nutra nuestros cuerpos. Gracias por traer a Alyssa a salvo al rancho y te pedimos su bendición en su pasantía con nosotros. —Y Dios todo poderoso, por favor ayúdame a dejar de portarme como un idiota—. En el nombre de Jesús, te lo pedimos. Amén.

Cuando levanta la vista, Alyssa le dedica una débil sonrisa y él se la devuelve. Mejor que ella arrojándole puré de papas a la cabeza, o un cuchillo. Afortunadamente, el caos reina en la mesa de la cena y Alyssa parece estar perfectamente cómoda. El pequeño Tony se sienta entre Alyssa y Emma; parece bastante enamorado de Alyssa. Todos los hombres, de cuatro en adelante, parecen sentirse atraídos por la mujer. La comida se pasa alrededor de la mesa y todos llenan sus platos.

Después de unos cuantos bocados, el padre de Beau se aclara la garganta.

—Alyssa, mencionaste antes que tu padre y tu madrastra tuvieron gemelos cuando tenías doce años. ¿Cuántos niños hay en tu familia?

—Somos seis. Tengo dos hermanos mayores, y los tres pequeños son del segundo matrimonio de mi padre. Tengo una hermana que ahora tiene doce años y mis hermanos menores diez. Mi mamá falleció cuando yo tenía seis años. Papá se volvió a casar, después de un poco de insistencia de su hija sabelotodo, cuando yo tenía ocho años.

Su papá se echa a reír.

—Parece que hay una historia detrás de esa declaración.

—Oh, sí, yo era toda una listilla a la edad de ocho años. Decidí que era hora de que mi papá se volviera a casar y decidí que mi maestra era la elección perfecta. Digamos que hice toda una campaña para reunirlos. Mi mejor amiga, Rachel, me ayudó a idearlo todo, era hacer que mi padre asistiera a la escuela regularmente, para que ellos pudieran enamorarse. —Alyssa se ríe y Beau siente que el sonido brilla a través de él como un sol.

Ella sacude su cabeza.

—Gracias a Dios que se sintieron atraídos el uno por el otro. Todo salió bien al final, pero fue pura suerte de mi parte. Por supuesto, todavía me burlo de ellos porque soy la mejor casamentera de todos los tiempos. Y nos burlamos de ellos por usar su mejor ropa la primera vez que fueron a una cita, que fue un paseo por el campo. Mi maestra apareció con una blusa de seda y mi padre con sus mejores botas. Siendo una niña precoz de ocho años, le dije a mi maestra que no debería montar a caballo con su linda blusa y luego le pregunté a mi papá por qué tenía sus botas buenas. Ambos estaban avergonzados y se cambiaron antes de que saliéramos.

Mientras todos se ríen de la historia, Alyssa lo mira directamente y levanta una ceja. Él asiente ante su clara disposición. Lo había puesto en su lugar y sólo ellos dos lo sabían. Ella es buena. Claramente, la puntuación es Alyssa uno, Beau cero, o tal vez menos diez. ¿Quién está ganando? Él no, eso es seguro. Ella tiene algunas cosas más por las que podría llamarlo, y él está seguro de que eventualmente lo hará. Y él disfrutará cada minuto cuando ella lo haga.

Capítulo 4

Alyssa se pone un suéter sobre una camisa de franela y una camiseta. La clave para vivir en Colorado es vestirse en capas. Varias prendas la mantendrán abrigada si hace frío, y si hace calor, podrá quitarse una o dos prendas. Podrían ser cinco grados por la mañana y treinta por la tarde.

Se pasa un cepillo por el cabello y se lo recoge en una cola de caballo mientras inspecciona su habitación. Es linda con una cama bastante grande en la que se había sentido cómoda durmiendo. Encima de las mantas y sábanas hay una hermosa colcha que parece echa a mano. Luce un diseño de estrellas con rojo, naranja y amarillo, algunos de sus colores favoritos, por lo que la hace feliz mirarla. Se pregunta si alguien de la familia lo habría cosido o si lo habría comprado en alguna fiesta del pueblo. En casa tienen una señora que hace hermosos edredones y los había puesto en la galería de arte cuando abrió hace unos años.

La habitación tiene una cómoda, un pequeño escritorio lo suficientemente grande para su computadora portátil e incluso una chimenea. Se imagina que es útil tener una para mantenerse caliente si se va la electricidad durante una tormenta de invierno. Tiene un armario que guarda cómodamente toda su ropa y maletas. Hay un baño compartido al otro lado del pasillo, pero no sabe con certeza con quién lo está compartiendo, supone que tal vez Tony y Emma, porque no parece haber ningún producto masculino allí. La ventana de su habitación da a la carretera principal. Desea que tuviera una vista de las montañas, pero ella tendrá que pasar su tiempo libre descansando, no soñando despierta sobre los picos nevados. Ella está allí para trabajar y aprender, y si comienzan temprano en el día, como lo hacen en casa, debe apurarse.

Lleva sus botas de trabajo con ella. Se las pondría cuando esté lista para salir. Hasta entonces estarán en el vestíbulo con el calzado de todos los demás. Camina por la casa con los pies enfundados en medias y deja las botas junto a la puerta. Ella puede oler el café que se prepara a pesar de que aún no ha amanecido. Los ganaderos comienzan el día temprano y eso significa mucho café para que la sangre se mueva.

Ella está un poco nerviosa por ver a Beau. Él había sido amable cuando ella lo puso en su lugar en la cena la noche anterior, pero ella no conoce su carácter, por lo que podría estar esperando su momento para volver a gritarle. Sale del vestíbulo y choca de golpe contra seis pies de músculo duro. Por supuesto, no puede ser ninguno de los otros seis hombres en la casa, tiene que ser Beau.

—Alyssa, que bueno. Esperaba que estuvieras despierta. Necesito una mano.

Hay una urgencia en su tono y expresión, que hace que el comentario sarcástico en la punta de su lengua se evapore.

—¿Qué sucede?

—Uno de los animales suena angustiado. Lo escuché desde mi habitación hace unos minutos. No puedo ver nada porque está demasiado oscuro. Hemos tenido algunos problemas recientemente con los coyotes, no sé si ese es el problema, pero no me sorprendería. Adam y papá me seguirán en unos minutos, pero tú estás despierta y vestida, y ellos no.

—Vamos. —Ella empieza a ponerse las botas mientras Beau hace lo mismo. Se ponen las chaquetas. Beau le entrega una linterna y toma un botiquín de primeros auxilios y un rifle. Enciende la luz y salen por la puerta para investigar. Una vez afuera, puede escuchar el alboroto que él había escuchado desde su habitación. Alguien no suena feliz. Enciende su linterna alrededor, pero no ve nada, por lo que siguen los sonidos angustiados. No sabe adónde se dirigen y decide que es una tontería tener la linterna.

—Beau, cámbiame el botiquín de primeros auxilios por la linterna. Tú sabes a dónde vas y yo no.

—Es pesado.

Ella pone los ojos en blanco, aunque él no puede verla.

—No seas ridículo. Puedo manejarlo, tenemos que movernos más rápido.

—Cierto. —Él le entrega el botiquín, toma la linterna y se mueve rápidamente hacia el sonido.

Alyssa camina tan rápido como puede, el botiquín es pesado, pero la adrenalina de su preocupación por el animal la lleva tras del hombre. Se dirigen en la dirección opuesta al granero y al corral, a través de un terreno que parece ser un jardín de verano, y pasan un edificio que probablemente alberga el tractor y el equipo de heno. Los bramidos se hacen más fuertes, así que están cerca.

Beau salta la cerca de cuatro pies frente a ellos como si nada. Alyssa empuja el botiquín de primeros auxilios debajo de la baranda partida y trepa por encima. No lo hace con delicadeza, ni gracia, pero es rápida en hacerlo. Beau está a unos metros de distancia inclinado sobre el animal herido. Alyssa se acerca a él. La vaca está sangrando y su pata quedó atrapada en algún tipo de trampa.

Alyssa se agacha junto a la vaquilla.

—Pobrecita. Ella se calmó cuando apareciste.

—Sí. Toma, sostén la linterna sobre la trampa para que pueda quitársela. —Él deja el rifle en el suelo y arranca el metal de la pata trasera de la vaquilla, lo que hace que el sangrado empeore. Beau mantiene la herida cerrada mientras Alyssa abre el botiquín. Saca una gasa para ayudar a detener el flujo sanguíneo y el desinfectante. Se sorprende de que la vaca no hubiera peleado con Beau.

—Pásame el antiséptico.

Ella se lo da.

—Eso va a doler. ¿Quieres que la abrace?

—No, no es necesario. Mantén la luz sobre la herida para que pueda ver. —Él verte el antiséptico sobre la laceración y, aparte de un gemido bajo y un pequeño tic, no hay ninguna reacción.

Asombrada, Alyssa ve que el animal herido permanece completamente inmóvil mientras Beau cose y venda su pierna.

Alyssa se sobresalta cuando Adam habla detrás de ella. No había sentido a los dos hombres acercarse.

—Es Dolly, ¿verdad?

Beau responde—: Sí.

Adam dice—: Eso parece una trampa para castores.

—Sí.

—Papá y yo trajimos transporte, para que podamos llevarla al establo y vigilarla durante unos días. Está junto a la puerta, iré a buscarlo.

Travis le quita la linterna de la mano.

—Alyssa, ve con Adam. Puedes ayudar con la puerta.

Alyssa se pone de pie y nota que el sol está casi arriba, iluminando el suelo irregular. Sigue a Adam y cuando están a veinte metros de Beau, le pregunta por el animal.

—Nunca había visto a un animal yacer completamente quieto como lo hizo Dolly. ¿Beau es una especie de encantador de vaquillas?

Adán se ríe.

—No. Cuando Dolly era una ternera, un gato grande la persiguió y la arañó bastante. Antes de que su madre se hiciera cargo del gato. Escuchamos la conmoción y entramos para ver qué estaba pasando. Papá sacó el rifle y le disparó al gato, pero la madre de Dolly no lo logró. Llevamos a la ternera al establo y un veterinario vino a verla. Sugirió sacrificarla, pero Beau lo molestó lo suficiente como para vendar las heridas, pero aun así le dijo a Beau que no creía que lo lograría sin su madre. Beau hizo que el veterinario le dijera todo lo que tenía que hacer para salvar a la cría y luego siguió las instrucciones al pie de la letra. Beau le salvó la vida. Ha pasado la edad de tener hijos, pero no hay forma de que hagamos nada más que dejar que esa vaca viva aquí como una reina.

Alyssa se maravilla con la historia.

—Pero él tenía que ser solo un niño en ese momento.

—Sí, él tenía unos diez años, creo. Nunca has visto a un niño tan comprometido con una tarea como Beau lo estaba con Dolly. Así es como obtuvo su nombre: nos burlamos de él por su muñeca gigante. Nunca lo desmotivó; se dedicó a salvarle la vida. Beau se convirtió en veterinario para tener el conocimiento para salvar a otros animales como Dolly.

Alyssa gime por dentro. Va a pasar todos los días con el hombre. Él es claramente un veterinario talentoso, pero ella habría elegido a cualquiera de los otros hermanos, en lugar de él, para trabajar doce horas al día.

Llegan al vehículo de transporte que ya había atravesado la puerta. Ella se ríe.

—Entonces, ¿por qué tu papá quería que viniera contigo? Realmente no necesitas ayuda con la puerta.

—No, dejamos esto aquí, así que no asustamos al animal con eso. Si hubiéramos sabido que era Dolly, podríamos haberlo llevado hasta ella. Pero Beau está enojado. —Adam enumera con sus dedos los errores de los perpetradores—. Los cazadores están usando un dispositivo ilegal, no pidieron permiso para estar en nuestra tierra y Dolly quedó atrapada en algo que debería haber estado sumergido, no en tierra firme. Papá va a convencer a Beau para que no se vaya salir como loco a buscar a las personas que lastimaron a su vaca. Beau es un buen tipo y, por lo general, bastante relajado, pero tiene poca sensibilidad en lo que respecta a sus animales, especialmente a Dolly.

Alyssa no ha visto a Beau relajado, por lo que tiene que preguntarse por la definición de Adam de la frase. Se sube al vehículo y se dirigen de regreso a Dolly. No toma mucho tiempo cargar al animal y regresar al establo. Beau está en silencio todo el camino mientras se sienta en la parte de atrás con Dolly. Alyssa no sabe qué decir o hacer, así que simplemente se queda en silencio. Cuando llegan al establo, el resto de la familia está esperando para escuchar lo que ha sucedido.

Mientras todos se reúnen alrededor de Beau y Dolly, Alyssa se escabulle para ir a buscar un café. Está contenta de que la vaca esté bien, pero este parece un momento familiar y quiere darles tiempo y espacio.

✽✽✽

Beau instala a Dolly en un puesto vacío. Él le da algo para el dolor y se asegura de que tenga comida y agua disponibles. Todavía sigue enojado por la causa de su herida, pero decide dejar que la ley se encargue, como ha sugerido su padre. Su hermano, Drew, recibirá una reprimenda lo antes posible. Probablemente no podrán encontrar a los cazadores furtivos, pero Beau se asegurará de que tengan toda la información que tiene, por si acaso.

Está contento de que Alyssa se hubiera levantado y vestido cuando golpeó la puerta trasera. Ella se comportó como un soldado listo para la guerra; habría tenido que esperar a su padre o a su hermano si ella no hubiera estado lista, y eso habría sido peligroso para Dolly. No sabe cuándo Alyssa había dejado el grupo, probablemente cuando su familia descendió como una horda de langostas. Pero quiere encontrarla y agradecerle su ayuda. Esa es toda una iniciación para sus primeras horas en el rancho. Pero ella lo había manejado muy bien. Ella no lo había cuestionado ni se había quejado de llevar el botiquín de treinta libras. Ella lo había seguido y no lo había vuelto loco con un millón de preguntas. Pero ella había estado preparada para ayudar a sujetar al animal herido si él lo necesitaba. Él está bastante impresionado con ella. Ella es mucho más que una cara bonita.

Alyssa se sienta en la mesa de la cocina, que está llena para el desayuno. Su madre le sirve un plato mientras se lava las manos. Después de poner su comida y una gran taza de café en la mesa, su madre los deja solos en la cocina. Él está contento, ya que tiene algunas cosas que necesita decirle a Alyssa.

Después de un gran trago de café, él dice—: Gracias por acompañarme esta mañana. Fuiste una gran ayuda.

—Estoy aquí para trabajar —ella responde dulcemente.

Él gime.

—Lamento mucho mi actitud de ayer. Estuve fuera de lugar. Dije muchas cosas por las que me gustaría cortarme la lengua. ¿Puedes perdonarme?

—Puedo, y lo haré, pero me reservo el derecho de echártelo en cara de vez en cuando. —Ella le sonríe—. ¿Estás bien con eso, vaquero?

—Claro que sí. —Extiende la mano. ¿De acuerdo?

Ella le da un apretón.

—De acuerdo.

Beau no quiere soltar su mano. Es suave y cálida, con sólo ese ligero contacto una oleada de calidez lo atraviesa, alejando la ira y la frustración de las últimas horas. Él se aparta de mala gana y Alyssa mira su desayuno como si estuviera en una cirugía. Él tampoco sabe qué pensar, así que hace lo mismo. ¿Qué diablos fue eso? Nunca había sentido algo así simplemente estrechando la mano de una mujer. Está bien, entonces, no toques más a la chica.

Capítulo 5

Alyssa y Beau se establecen en una paz incómoda. La temporada de partos de primavera se acerca rápidamente, y Beau necesita que se familiarice con el manejo de las cosas en Colorado, donde hace mucho más frío, y tienen que estar atentos y preparados para cualquier dificultad climática.

Beau le pregunta a Alyssa—: Entonces, tienes un clima frío de dónde vienes, ¿correcto? —No sabe mucho de dónde es ella, sólo que de la parte este de Washington. No tiene idea de por qué tiene tanta curiosidad acerca de su casa, así que decide atribuirlo a conocer las diferencias en su experiencia. Esa es una excusa conveniente para su curiosidad.

—Sí, pero no mucha nieve, ni siquiera mucha lluvia. Estamos al lado de las montañas y les cae nieve encima, pero cerca del lago es más templado. Una vez cada cinco años, más o menos, nos cae un poco en Navidad, pero no es la norma.

El asiente.

—Entonces, ¿es un lago grande?

—Sí, en comparación con los lagos de esta zona, nuestro lago es unas cinco veces más grande que el lago Granby.

Él silba.

—No es de extrañar que mantenga las cosas más templadas. Eso es mucha agua. Además, nuestra elevación aquí probablemente comienza donde la tuya toca en las montañas. Entonces, estamos lidiando con mucho más frío y mucha más nieve.

—Sí, tenemos algunos de catorce en las Cascadas, pero los picos a lo largo del lago se elevan hasta unos ocho mil pies, que es la altura aquí, ¿no es así? ¿Tendremos dificultades climáticas durante la temporada?

—Muy posiblemente, aquí puede nevar hasta junio. Por supuesto, no todos los días, pero durante los duros inviernos puede ser un desafío. El invierno no estuvo mal este año, así que tal vez tengamos suerte.

Mientras Beau familiariza a Alyssa con la rutina del rancho y le enseña los procedimientos utilizados para dar a luz en el El Círculo K, el resto del equipo pasará la siguiente semana acercando a las vacas preñadas al granero, para que todos puedan vigilarlas, para estar listos para ayudar con cualquier problema que las madres puedan tener durante el parto. Cuanto mayor es la vaquilla, más fácil pare. Algunas aún pueden tener problemas, por lo que estarán controlando todo el rebaño que ya está en el potrero más cercano, pero tendrán un ojo más cerca con las terneras, seguido con las vacas más viejas que han tenido partos de nalgas u otras dificultades anteriormente. Una vez que una madre produce un ternero de nalgas, aumenta la probabilidad de que sus siguientes crías sean de nalgas. Y otros problemas de parto parecen seguir el mismo patrón.

El peso al nacer es otra preocupación: cuanto más tarde la vaca en dar a luz, más difícil podría ser. Puramente debido al tamaño de la pantorrilla.

Beau le explica dónde está todo, cómo manejarán la rotación y los puestos de parto, en qué quiere que ella se concentre y cómo se comunicarán. Intercambian números de teléfono celular y Beau le da una lista de todos los peones del rancho para programar en su teléfono y le sugiere que haga un mensaje grupal con toda la familia y envíe su número como el primer mensaje grupal.

—Así que ahora que has hecho el gran recorrido y sabes dónde está todo, ¿tienes alguna pregunta?

Alyssa niega con la cabeza.

—No en este momento, pero estoy segura de que lo haré después de que comencemos. Ahora que no me da vueltas la cabeza por todo lo que me has mostrado en los últimos días, ¿tienes alguna copia de los registros de nacimiento que pueda echarles un ojo? Creo que sería útil tener algunas ideas sobre cómo es todo aquí. Solía ayudar a mi papá a llevar los registros, tenemos todo en una base de datos en línea, con copias de seguridad en papel. Supongo que, con el tamaño de tu rebaño, también te has vuelto digital.

—Sí, así es. Y puedo decirte que estoy feliz de que no tengamos que hacerlo todo en papel como los viejos diarios de la casa. Guardamos copias en papel por si acaso, pero el software guarda todo en la nube y se supone que es infalible. Siendo paranoicos, también tenemos una copia de seguridad que se ejecuta todas las noches en un disco externo aquí en el rancho. Adam y yo tardamos algunos años en conseguir que mi padre y mi abuelo confiaran en la base de datos como nuestra principal fuente de mantenimiento de registros.

Ella se ríe.

—Perder los registros sería horrible, así que lo entiendo. He revisado algunos de esos viejos registros en casa. Que desastre son. Felizmente, nosotros también nos hemos actualizado.

—Tengo una Surface que puedes usar mientras estás aquí, es mitad tablet, mitad computadora, está hecha por Microsoft… y vives en Washington, así que probablemente sepas todo sobre ello.

—Quizá sólo un poco. —Ella bromea.

Él se ríe.

—De todos modos, ya está configurada con acceso al software y la base de datos, todo lo que necesitas es la contraseña. Tenemos varias máquinas portátiles como la Surface, por lo que podemos llevarlas al pasto como referencia. Esta es para tu uso, como mi ayudante, seremos los encargados de la base de datos. Los trabajadores contratados escriben todo en papel, no confío mucho en que tengan acceso a la base de datos. El resto de la familia tiene las contraseñas para poder buscar cosas, pero me dejan a mí, y ahora a ti, para hacer las actualizaciones. De todos modos, estoy seguro de que mantenemos los mismos programas, pero puede que tenga que enseñarte mi taquigrafía.

Ella se ríe.

—Me imagino que cada rancho tiene su propia forma de llevar un registro de toda esa información. Escrito a mano, se necesitaría un montón de libros. ¿No es genial tener tecnología?

Atraído por su entusiasmo por el trabajo, sus ojos brillantes y su risa ronca, que le provoca escalofríos, Beau jura ignorar la atracción. De nuevo.

—Tenemos las notas de campo y las copias de respaldo en papel, por supuesto, en caso de que nos quedemos sin electricidad o lo que sea, pero sí, la tecnología hace que las cosas sean mucho más rápidas y fáciles.

Le da a Alyssa la pequeña computadora y las contraseñas y le muestra el software que usan.

Ella sonríe.

—Usamos el mismo software, así que no tendrás que enseñarme cómo usarlo.

—Perfecto, así que es solo mi taquigrafía lo que necesitarás aprender. Hago mucho en código, así que no tengo que escribirlo para trescientos terneros nuevos.

Repasan un par de registros de partos, para que pueda explicar sus notas. Pero sentarse tan cerca de ella, repartiendo información, en una pantalla de diez pulgadas lo está volviendo loco. Su olor es embriagador y necesita salir de la zona de peligro inmediatamente, si no antes.

Él se pone de pie antes de que ella pueda hacer más preguntas—: Tengo un par de cosas que hacer. Continúa y comienza a revisar la información y si no puedes interpretar algo, escribe una lista y puedo repasarlo contigo más tarde. Puedes quedarte aquí en la oficina o llevar la tablet a la casa: está conectada a Wi-Fi y lo hemos potenciado, por lo que podemos acceder a los datos en casi cualquier lugar de la propiedad. Algunas de las tierras de pastoreo más alejadas tienen algunos agujeros en la cobertura, pero incluso entonces, podemos cambiar a satélite, si es necesario. Cuesta una fortuna, por lo que no lo hacemos a menudo, pero es una opción.

Una vez que él está lejos de ella, se relaja. Ella podría estudiar los casos más probables de dificultades de parto mientras él intenta calmarse. Ella le ha hecho buenas preguntas y quiere estudiar su rebaño, para entender dónde podrían estar los desafíos. Eso le demuestra que ella habla en serio sobre el trabajo; no podría estar más feliz con ella como pasante.

Pero solo puede soportar un corto período de tiempo en estrecha proximidad, antes de que su cuerpo comience a reaccionar ante ella. Nunca antes había sentido tanta atracción por parte de una mujer, pero va a luchar con todo lo que tiene. Ella es demasiado joven para personas como él y también vive al otro lado del país. De acuerdo, tal vez eso es una exageración, pero toma un par de días conducir hasta allá, de todos modos.

✽✽✽

Alyssa se sorprendió un poco cuando Beau se levantó y se fue. Ella está aprendiendo mucho de él. Es un hombre inteligente y paciente con ella y todas sus preguntas. Tuvo que luchar para no apoyarse en él cuando estudiaban toda la información; él es tan cálido y olía bien, también. Ella aún no se ha aclimatado del todo al frío a esta altura, aunque se viste en capas, sus manos siempre están heladas. Entonces, Beau estaba a su lado y ella quería abrazarse a él.

No es exactamente una actitud profesional para ella, por lo que había ignorado valientemente la idea y disfrutaba de su explicación de las notas que tomaba de cada animal. Él es divertido cuando no está siendo un idiota. Todavía no ha decidido qué había sucedido ese primer día, pero él había sido agradable desde el incidente con Dolly. Afortunadamente, Dolly está sanando bien.

Alyssa se encoge de hombros ante la abrupta partida de Beau y toma un pequeño bloc de notas para escribir las preguntas que tiene para él mientras revisa la base de datos sobre el ganado.

Un par de horas más tarde todavía está estudiando detenidamente la base de datos y nota algunas tendencias sobre las que quiere preguntarle a Beau la próxima vez que lo vea.

Cade irrumpe por la puerta.

—¿Qué estás haciendo aquí, Alyssa? Es casi la hora de la cena.

Alyssa se sobresalta.

—¿De verdad? No tenía ni idea. —Ella nota que la Surface se está quedando sin batería, por lo que tendrá que enchufarla para recargarla—. Cerraré la base de datos y te acompañaré. Beau dijo que podía traer la Surface conmigo.

Cade se ríe.

—Dios mío, eres tan mala como Beau. Se sabe que pasa horas estudiando minuciosamente los registros, y tú has estado haciendo lo mismo, ¿verdad?

—Culpable de los cargos —ella dice mientras se levanta con un gemido—. Claramente he estado sentada demasiado tiempo, encorvada sobre esta máquina.

Ella estira la espalda y los hombros, llegando hasta el techo y luego hasta el suelo. Luego, toma la computadora, el cargador y su bloc de notas y mira a Cade, quien parece congelado.

Alyssa pregunta—: ¿Qué pasa? Pongámonos en marcha.

—Um, sí, bueno, eso fue sexy.

—¿Qué es sexy? ¿Que estire la espalda? Eso es ridículo, vámonos. —Ella le da un empujón.

—No es ridículo, Alyssa. Eres una mujer hermosa y muy atractiva. —Él la sigue hacia la casa.

—No digas tonterías. Soy una mujer, como… como tu hermana. —Abre la puerta del vestíbulo y usa el gato para ayudarse a quitarse las botas.

—Pero tú no eres mi hermana, así que puedo pensar que estás buena si quiero.

Beau dobla la esquina.

—No, Cade, no puedes pensar eso. Ella está aquí como pasante, no como algo que codicies.

Alyssa suelta una carcajada y empuja a Beau en el pecho.

—Bueno, al menos no me estás acusando esta vez. —Empuja a Beau hacia la cocina y ella va directamente a su habitación para enchufar la Surface. Los hombres son seres muy extraños.

Capítulo 6

Beau está furioso. ¿Cómo se atreve su hermano a desear a Alyssa? Sí, es hermosa y sí, es sexy, pero no necesita a un chico loco jadeando detrás de ella. Y le importa un carajo que esté siendo irracional.

Cade es solo dos años menor que él, y probablemente cinco años mayor que Alyssa, por lo que no es un chico punk. Pero aún le molesta que su hermano menor actúe como un perro caliente. No es que tenga una razón real para hablar ya que él está haciendo más o menos lo mismo, pero al menos sabe que no debe anhelarla. Cade no está luchando contra la atracción en absoluto y ha bromeado al respecto. Lo que había hecho que Beau se pusiera rojo.

Sabe que también había cabreado a Cade al decirle que dejara de actuar como un perro caliente y dejara a la mujer en paz. Casi habían llegado a los golpes en el cuarto de barro antes de que Chase entrara y se llevara a su gemelo. Beau no sabe por qué lo había enfadado tanto; había bromeado con Cade en el pasado acerca de las mujeres sexys, y quién las quería. Pero la idea de tratar a Alyssa con la misma actitud lo vuelve un poco loco. Y realmente no quiere pensar en por qué es eso. Tal vez debería simplemente sumergir su cabeza en el tanque de los caballos, el agua fría podría despertarle un poco de sentido común.

Había pasado toda la tarde trabajando para mantenerse alejado de ella, sólo para desquiciarse cuando su hermano le dijo que estaba buena. Está contento de que Alyssa se hubiera reído y le hubiera restado importancia como si no fuera gran cosa. Necesita dejar de pensar en todo el episodio, antes de tener que sentarse en la misma mesa con Alyssa y su hermano.

Va a la cocina para ver si hay algo que hacer para la cena. Cocinar lo relaja y le da algo más en lo que pensar. Tienen una rotación sobre quién cocina cada día, pero nunca más lo pusieron a él, al menos no durante la temporada de parto. Él había olvidado por completo su turno un día hace casi dos años. Había estado trabajando en un parto difícil y no se había acordado de encargar a uno de los otros miembros de la familia para pedirle que ocupara su lugar. Ni siquiera había recordado después del nacimiento. Se arrastró alrededor de una hora después de que debería haber sido la cena, para encontrar un frasco de mantequilla de maní y una barra de pan con su nombre y la palabra Cena escrita debajo. Todavía le había tomado un momento darse cuenta. Desde entonces, la única vez que está a cargo de la preparación de la comida es cuando están sembrando heno o montando cerca, e incluso entonces, su madre siempre se comunica con él para asegurarse de que realmente está en la cocina.

Encuentra a sus padres en la cocina. Su padre está cortando el asado mientras su madre prepara la salsa.

—¿Puedo ayudar en algo?

Su madre le sonríe.

—Claro, ¿te gustaría hacer una ensalada? Todo lo demás está casi listo. Sólo tengo que terminar la salsa y Tony quiere hacer puré de papas.

—Claro, con gusto. —Beau va al refrigerador y toma todas las verduras que puede encontrar y las pone en una tabla de cortar grande. Lava lo que necesita lavar y comienza, vertiendo cada nuevo ingrediente en el tazón gigante. Minutos más tarde está en la zona, picando y troceando, pelando y rebanando. Apenas nota que Tony y Emma entran para hacer puré de papas. La ensaladera está llena hasta el borde con comida suficiente para dos familias del tamaño de la suya.

Alyssa se acerca y arrebata una rodaja de pepino del cuenco.

Ella se ríe.

—¿Crees que tienes suficiente ensalada, vaquero? Creo que eso alimentaría a todo el estado de Colorado.

Él se encoge de hombros y deja el cuchillo en la barra, para no cortarse el pulgar tontamente mientras está distraído por Alyssa.

—La ensalada se mantiene por un día o dos. Se la comerán, no te preocupes.

—De eso no tengo ninguna duda. Todos ustedes comen como… —Ella lo golpea con su cadera—. Trabajadores de rancho.

Beau gime—: Has estado guardando esa, ¿no?

Alyssa sonríe.

—Para nada, pero mi familia está cansada de escucharla. Tengo una audiencia nueva aquí en Colorado.

Beau niega con la cabeza lentamente.

—Hemos traído un monstruo entre nosotros. Y aquí la escuela dijo que eras un gran estudiante y que serías un activo.

—¿En serio? Bueno, soy una buena estudiante y seré útil, así que no mintieron. Simplemente no te dejaron entrar en mi sentido del humor. Bwah, ja, ja. —Se frota las manos, riéndose alegremente.

—¿Alyssa?

—¿Qué?

—Agarra el aderezo para ensaladas.

Ella se ríe de nuevo, y Beau prácticamente se estremece cuando el sonido le calienta el pecho. La mujer está haciendo con él un lio y sólo ha estado aquí unos días. Él sale disparado hacia la mesa.

✽✽✽

Alyssa sigue a Beau a la mesa. El hombre es tan sexy. Cuando entró y lo vio preparando la ensalada, prácticamente se le había caído la baba. La vista de un hombre en la cocina, trabajando, es muy atractiva para ella. Ella había tenido un par de novios que pensaban que era el lugar de la mujer para estar en la cocina y no pondrían un pie en ella. Ella había dejado a esos idiotas inmaduros como una piedra caliente.

Su padre enviudó cuando ella tenía seis años y no se había quejado de cocinar; había tomado el trabajo como lo haría un hombre de verdad. Su madre había estado enferma durante un par de años antes de fallecer, y le había enseñado cuidadosamente a su esposo cómo hacer de todo, desde comidas sencillas hasta la cena de Acción de Gracias. Más tarde, cuando su madrastra entró en escena, su padre no se hizo a un lado y asumió que Ellen haría todas las comidas. Siguió cocinando junto a su nueva esposa. Entonces, en realidad, Alyssa nunca había visto nada diferente.

Se alegra de que los demás en la cocina se concentraron en el pequeño Tony intentando hacer puré de papas. Entonces, no notaron que ella se detuvo en seco para ver a Beau cortar las verduras. Sus manos y brazos fuertes la habían hipnotizado por un minuto hasta que un trozo de papa casi la golpeó en la frente.

La papa voladora la había sacado de su aturdimiento y la había hecho moverse de nuevo. Está segura de que ese puré va a ser algo muy interesante. Recuerda que su padre la dejó ayudar a cocinar desde que era pequeña y se pregunta si ella había hecho un desastre como Tony, probablemente. Pero luego piensa que así es como aprenden los niños y si una persona no está dispuesta a limpiar un pequeño desorden, entonces probablemente no debería tener hijos.

Las papas son un desastre, muy pocas están hechas puré, la mayoría todavía están en trozos enteros.

El abuelo K es el primero en dar un gran bocado a las papas.

—Mmmm, estas papas están buenísimas. Declaro que son algunas de las mejores que he comido. ¿Quién hizo esto?

—Yo las hice abuelo K —declara Tony.

El abuelo K mira de cerca a Tony.

—¿Hiciste estas papas tan sabrosas, Tony? ¿En serio? ¿Eres lo suficientemente grande como para ponerte a cocinar?

—Sí, Nana ayudó a cocinarlas, pero las destrocé.

—Hiciste un gran trabajo, jovencito. Muy buen trabajo.

El niño resplandece de orgullo. Todos toman al menos dos porciones y se entusiasman con el buen trabajo que Tony había hecho al hacerlas puré y lo deliciosas que están.

Alyssa se enamora un poco de toda la familia.

Ella había recopilado un poco de información de que Emma es una madre soltera y que el padre había estado de paso por la ciudad la primavera de su último año en el bachillerato, para no volver jamás. Pero la familia la trata con amor, y no hay condena ni vergüenza por la situación.

Emma es madre a tiempo completo y está estudiando para titularse en contabilidad en las clases de la escuela en línea. También se ocupa de la contabilidad de algunas tiendas del pueblo los sábados, cuando toda la familia se turna para cuidar a Tony. Cuando Tony comience la escuela, Emma planea conseguir más clientes, con la esperanza de abrir su propia firma para dar servicio a los diversos negocios en el área.

Alyssa nota que a veces Emma se ve un poco triste cuando ve jugar a su hijo. Alyssa se pregunta sobre eso, pero no siente que es su lugar para preguntar, y nunca dura mucho, solo un momento.

Terminan con la cena y Alyssa ayuda con la limpieza. No vio a dónde ha ido Beau, así que decide esperar para hablar con él sobre los registros más tarde. Quiere estudiarlos un poco más antes de preguntarle qué había encontrado. Se excusa para volver a su habitación.

Capítulo 7

Alyssa está en medio de un sueño caliente, coprotagonizado por Beau. Cuando se despierta sobresaltada, el reloj de la mesita de noche marca las tres de la mañana. ¿Alguien llamó a su puerta? Suena otro golpe. Ella salta de la cama, agarra su bata y se la pone mientras camina descalza hacia la puerta y la abre.

—Lamento despertarte —dice Beau en voz baja—. Una de las vacas está dando a luz y es demasiado pronto, así que me vendría bien una mano en caso de que el pequeño necesite ayuda.

Ella sale de la bruma de lujuria en la que la había puesto el sueño.

—Por supuesto, déjame ponerme algo de ropa y te veré abajo en dos minutos.

—Gracias.

Alyssa se pone rápidamente unos jeans y una camiseta, se pasa un cepillo por el cabello y se lo agarra en un moño desordenado, se mete unas pastillas de menta en el bolsillo y una en la boca y baja corriendo las escaleras. Es alrededor de dos semanas antes de que los terneros comiencen a caer, pero nada que sea particularmente peligroso: los pequeños pueden sobrevivir en esta etapa, pero a veces necesitan un poco de cariño para superar la etapa de bebés prematuros. Ella ha estado cerca de suficientes nacimientos prematuros, para conocer las cuerdas, y asume que todos en el hogar también lo saben, así que está contenta de que Beau hubiera acudido a ella en busca de ayuda. La está tratando como a una pasante de buena fe. Cuando se inscribió en una pasantía, se preguntó si los ganaderos la tomarían en serio o la tratarían como una niña que juega a la doctora. Está feliz de ver que la están tratando como a una profesional.

Beau la está esperando en el vestíbulo. Se puso las botas y el abrigo y lo sigue hasta el establo, donde Drew está esperando con la madre que claramente está de parto.

—Estaba llegando a casa de patrullar y escuché a está trabajando, así que la llevé al granero y te llamé. Puedo quedarme un rato si necesitas ayuda. Estoy libre durante los próximos dos días, así que puedo esperar un rato para dormir. Hola, Alyssa.

Beau responde—: Lo hiciste muy bien, hermano. Puedes quedarte, pero es posible que quieras ponerte algo sobre tu uniforme.

—Hola, Drew. Otro par de manos siempre es bienvenido —dice Alyssa.

Beau está revisando a la madre para ver cuál es la primicia, y si pueden detener el trabajo de parto y mantener a la cría dentro un poco más.

—Se rompió la fuente, así que este viene ahora. Drew, después de ponerte unos overoles, ¿puedes tomar un par de frazadas calientes? Alyssa, ya parece estar casi completamente dilatada, así que no creo que esto tarde mucho.

—¿Qué vaquilla es esta? —ella pregunta.

—Es la 13-218.

—Entonces, ella debe dar a luz en dieciséis días, ¿verdad?

—Sí, ¿ya has memorizado sus fechas de vencimiento? —pregunta Beau.

—Empecé con las que vencen más pronto. Este es su segundo bebé, por lo que no es raro que lleguen temprano. 13-218 incluso entregó el primero unos días antes. Debe dilatarse pronto.

—Sí, le daremos una oportunidad más para reproducirse y traerla con las de dos años, para que sea menos móvil y podamos vigilarla. De acuerdo, veo venir algunos cascos, me alegro de que los pequeños no vengan de nalgas.

Drew trae las mantas térmicas y Alyssa y Beau están listos para ayudar si la madre o el bebé lo necesitan. Ambos tienen una mano sobre la madre para poder decir cómo van las contracciones y si parece haber algún malestar. Pero quieren permitir que la cría venga de la forma más natural posible. La naturaleza no siempre necesita que el hombre se entrometa para tratar de ayudar.

Alyssa dice—: Parece estar bien.

—Estoy de acuerdo. El ternero está en perfecta posición, por lo que la vaquilla no debería desgarrarse demasiado. Parece que va a ser un parto fácil, solo esperemos que el ternero esté bien.

A medida que avanza el parto, todos se relajan y dejan que la naturaleza siga su curso.

Drew dice—: Supongo que entré un poco en pánico, todo parece estar bien.

Beau niega con la cabeza.

—No, Drew, lo hiciste perfecto. Este pequeño viene demasiado pronto y no nos gustaría que naciera en el pasto. Probablemente necesitará algunos suplementos y seguimiento, que no habría recibido esta noche, si no hubiera llevado a la madre al establo. Pero no creo que debas quedarte despierto si estás cansado. Alyssa y yo dormimos casi toda la noche, así que, si necesitas dormir un poco, puedes entrar.

Drew se encoge de hombros.

—Me quedaré un poco, para asegurarme de que el pequeño esté bien. Todavía tengo un poco de adrenalina bombeando.

Alyssa se ríe entre dientes.

—Sí, todos hemos estado allí, seguro.

✽✽✽

Beau puede relajarse ahora que todo parece estar andando sobre ruedas. No está encantado de que la madre dé a luz tan pronto, pero esperará hasta después de que nazca para ver si hay algún peligro.

Hablan de negocios mientras nace el ternero. Una vez que se completa el nacimiento, Beau pesa al pequeño: está un poco bajo de peso, pero no demasiado. Etiqueta al bebé y se lo devuelve a su madre. El ternero comienza a lactar y todos dan un suspiro de alivio. Es prematuro, pero lo logrará.

Beau se alegra de haber preparado un par de puestos. Tendrán que mantener a todos ocupados por la mañana limpiando el resto de los puestos de parto y poniendo paja limpia en ellos. Tienen unas sesenta madres de dos años; un tercio tiene fecha a principios de la primavera, y otro tercio a mediados de la primavera, y el resto a fines de la primavera. Por lo tanto, necesitan que los treinta establos de ganado estén listos, porque siempre hay algunas de las presas más antiguas que necesitan estar en un establo y mantenerse al alcance de la mano.

Beau quiere tener a los primeros veinte de los críos de dos años en sus puestos en los próximos días. Necesitan establecer una rotación para montar la manada. Tienen diez pueblerinos que necesitan para entrar en la casa de literas durante los próximos meses. Hay algunos con familias en la ciudad que tendrán que estar en un turno de día; el resto rotará para que siempre haya un par de muchachos en el pasto revisando a las vaquillas más viejas y un par en el establo. Su padre y Adam probablemente ya tienen la rotación planeada.

Drew bosteza.

—Ahora que he visto que el pequeño está bien, voy a visitar a Morfeo. Los veo luego.

—Buenas noches, Drew. Gracias por haber atendido a este. Probablemente habría estado bien en el pasto, pero nunca se sabe con certeza. Más vale prevenir que lamentar. —Beau golpea a su hermano en el brazo.

—No agredas a un oficial de policía.

—No puedo ver que eres uno, con los overoles.

Drew se encoge de hombros.

—Supongo que puedo dejarlos aquí para la próxima vez. Ni siquiera los ensucié.

—Algo por lo que estar agradecido —dice Alyssa. Ella se da la vuelta y empieza a limpiar el heno del parto.

Beau asiente y se gira para ayudar a enderezar el establo para que el par de ganado esté cómodo. Guarda los suministros médicos, llena el comedero y refresca el agua.

Alyssa termina de colocar el heno limpio y se sacude las manos.

—Creo que estamos bien para esta noche. —Se recuesta contra la puerta del establo y mira a la madre y la cría, que parecen contentos en su nuevo entorno.

Beau se acerca y se para junto a ella.

—Sí, todo se ve bien. Gracias por haber venido.

—Por supuesto, es mi trabajo y mi pasión. Espero que no te importe, pero Adam me contó cómo decidiste convertirte en veterinario y sobre tu trabajo con Dolly. Tengo una historia similar. Me pregunto si todos los veterinarios tienen una historia similar.

Beau se ríe.

—Esa sería mi conjetura. No es el trabajo más agradable, y ciertamente no es por la gloria. Supongo que algunas personas podrían hacerlo por otras razones, como horas fáciles y la paga alta. —Él le da una sonrisa tonta con esas palabras.

Alyssa resopla.

—Claro, horas fáciles. Tres de la mañana. Y hasta ahora, no he ganado ni un centavo, ¿verdad?

—Trabajo en el rancho familiar, entonces mi trabajo va por el bien de la familia. Tengo dinero cuando lo necesito, pero vivir en casa lo hace más fácil.

—La casa es lo suficientemente grande para todos. —Alyssa sonríe.

—Sí, por ahora. Si alguno de nosotros alguna vez se casa y comienza a tener sus propias familias, podría llenarse. Pero hasta ahora, estamos bien. Hay mucho terreno para construir, así que no te preocupes por eso.

—Entonces, ¿cómo es que ninguno de ustedes está casado? —Alyssa hace una mueca—. No importa, eso no es asunto mío.

Beau se encoge de hombros.

—Ninguno de nosotros ha encontrado a la indicada, todavía.

—¿Crees que sólo hay una?

—Diablos, no lo sé. Tal vez haya más de una. Pero, hasta ahora, ninguno de nosotros ha encontrado ni siquiera a una, y mucho menos a varias personas, con las que nos gustaría pasar el resto de la vida. —Sacude la cabeza y se pregunta si encontrará a alguien con quien quiera volver a casa todos los días. Se acerca a los treinta, sin nadie en el horizonte. Aunque tiene que admitir que no le importaría darle un besito a la belleza que está a su lado. Él la mira y se pregunta. No, necesita mantener su relación a nivel profesional. Nada de besos a la pasante.

Ella le sonríe.

—Bueno, supongo que eso es mejor que encontrar varias al mismo tiempo y comenzar un harén.

Beau se ríe a carcajadas.

—Listilla. Entremos y veamos si hay algo de café.

—Voy detrás de ti.

Capítulo 8

Los siguientes días son una ráfaga de actividad. Limpian las salas de parto y les ponen heno fresco. Traen al primer grupo de vacas preñadas al establo y comienzan a montar la manada para buscar cualquier problema. Todos colaboran para estar listos. El bebé prematuro está bien, amamantándose de su madre y aumentando de peso.

La pierna de Dolly está sanando muy bien, y el pobre Drew había recibido un regaño de su hermano mayor sobre los cazadores ilegales. Todos habían salido en busca de otras trampas y sólo habían encontrado una, cerca de las presas de castores junto al río Colorado. Drew prometió hacer lo que pudiera y dijo que también presentaría un informe con el director de pesca y caza de la zona. Nadie pensó que atraparían a los tramperos participando en actividades ilegales, pero al menos se les informó.

Afortunadamente, el clima está cooperando hasta ahora. Unas pocas ráfagas de nieve temprano en la mañana antes del amanecer y eso es todo. Ni siquiera precipitaciones suficientes para hacer lodo; los días son frescos pero soleados.

Alyssa continúa estudiando los registros de parto por las noches. Una mañana, Beau entra al granero donde está revisándolo todo.

—Alyssa, ven conmigo. Revisemos la manada. He ensillado un par de caballos para nosotros.

Ella está un poco sorprendida por eso, pero no discute. Generalmente, cuando el ganado está tan cerca de dar a luz, sacan un vehículo para poder pesar y etiquetar a los bebés que están naciendo.

—Los gemelos también van a salir y podemos llamarlos si necesitamos una camioneta.

Beau es poesía en movimiento mientras monta con fluidez su caballo y se ve muy bien sentado sobre el animal. Ella trata de no babear. Alyssa tiene las piernas cortas, por lo que no es tan elegante para montar, ella se siente torpe e incómoda. Lo cual no había sentido sobre un caballo desde que era pequeña. Cuando comienzan, Beau monta como si fuera uno con el animal y nuevamente piensa que podría babear al ver la belleza del caballo y el vaquero.

Una vez que llegan al ganado, Beau comienza a hacerle preguntas. Alyssa no tarda mucho en darse cuenta de lo que está haciendo Beau. Él la está interrogando sobre lo que había aprendido de los registros de parto.

Beau señala a una madre.

—Esa es 09-123, ¿qué podemos esperar de ella?

Él ya le había preguntado sobre un par de otros y ahora está tratando de ver si ella realmente conoce su información.

—No, no es esa. Esa de allá podría ser 09-123, este de aquí es de la raza equivocada. Para la 09-123 real, que creo que es esa de allí según sus marcas, podemos esperar un parto fácil, y está probablemente será el último año en que la reproduzcas. Ella está empezando a llegar allí en años. Esperamos que no haya defectos de nacimiento ya que ella es mayor. Siempre es una posibilidad, pero la cruzaste con un toro fuerte, por lo que la cría debería estar bien.

Beau asiente.

—Ahora, esta de aquí con la que trataste de engañarme, parece que podría ser 11-210 o tal vez 13-060, pero apuesto a que es 11-210. Si ella es 11-120, debemos vigilarla porque casi rechaza a su cría el año pasado. Tuviste que persuadirla para que lo aceptara, así que queremos asegurarnos de que acepte a su bebé este año. Si lo rechaza, es posible que decidas no reproducirla más, aunque produzca un buen ganado. Es un poco demasiado impredecible para continuar, si va a rechazar a su descendencia. Deberíamos estar atentos a las madres que pierden a su cría, en caso de que necesitemos injertarla en una madre sustituta.

Beau le sonríe.

—Excelente, Alyssa. Lo has hecho mucho mejor aprendiendo a la manada de lo que esperaba. Tenemos trescientas madres, eso es mucho para memorizar.

—Gracias. Soy más que una cara bonita, ¿sabes? —Mierda, ¿ella acaba de decir eso? ¿Qué tan vanidosa puede volverse?

Ella siente que le arden las mejillas.

—Quiero decir, he estado trabajando duro para aprenderlos, no es que sea bonita… o…

Beau se inclina y le da unas palmaditas en la rodilla.

—Sé lo que quisiste decir. Pero solo para que conste, eres bastante bonita y tienes cerebro para respaldarlo.

Alyssa mira a Beau y ve admiración en su mirada y tal vez también un poco de lujuria. Dios. Ella está atrapada y no puede apartar la mirada. Quiere inclinarse y probar sus labios, siente que comienza a inclinarse hacia él. No es una buena idea, pero no puede evitarlo.

Su teléfono suena con un mensaje entrante, lo que rompe el hechizo. Lo mira y maldice.

—Nos necesitan al otro lado del potrero. No Toques a Mi Bebé está dando a luz, y los mellizos necesitan que sostengamos a la madre mientras pesan y etiquetan a la cría.

—Oh, leí todo sobre ella. No es fanática de que ustedes, vaqueros, le quiten a su bebé durante los cinco minutos que toma. Tú guíame y yo te sigo.

✽✽✽

Beau comienza a un ritmo rápido, no demasiado rápido para asustar al ganado, pero lo suficientemente rápido como para llevarlos a través del pasto para ayudar a los gemelos. Se alegra de que los chicos le hubieran enviado un mensaje cuando lo hicieron. Hubiera tardado unos dos segundos en inclinarse y besar a Alyssa. No piensa que a ella le hubiera importado, si lo que vio en sus ojos es una indicación, pero no es profesional de su parte. Ella es demasiado joven o él es demasiado viejo. No tienen nada en común, además de la profesión que han elegido, la ética, la educación y… Bueno, tienen mucho en común; eso todavía no arregla la diferencia de edad. Y no necesita estar pensando en eso ahora, él tiene un trabajo que hacer.

Mientras cabalga a través de la manada, a través del pasto, hacia donde están los gemelos, vigila el ganado que pasa para asegurarse de que no se necesita ayuda en otro lugar. Su padre y el abuelo K vigilan los puestos de parto y llamaran si lo necesitan. Ayudar a evitar que No Toques a Mi Bebé se asuste mientras pesan y etiquetan a la ternera es importante, pero no si hay otra emergencia. No ve nada mientras cabalga y él está seguro de que Alyssa también está observando atentamente.

Él ve la camioneta que habían sacado los mellizos, y no muy lejos está la vaquilla; llegan justo a tiempo cuando el resto de la cría se desliza fuera de la madre. Beau y Alyssa desmontan y atan los caballos a la camioneta. Beau dice—: Alyssa, ve al frente y sostén su cabeza. Chase está a la izquierda y yo tomaré la derecha mientras Cade pesa y etiqueta al pequeño. Sabes qué hacer y cómo no lastimarte, ¿verdad?

—Sí, no hay problema. Tenemos una protectora en nuestro rancho, que es como No Toques a Mi Bebé. He hecho esto todos los años desde que tuve la edad suficiente para ayudar.

Toda la operación toma menos de diez minutos, pero uno pensaría que fueron días por la forma en que actúa la vaquilla. No está muy feliz que digamos mientras que un tipo toma su pantorrilla para pesarla y etiquetarla. Tan pronto como vuelve a tener al recién nacido a su lado, se pone muy contenta y comienza a comer, mientras el ternerillo mama.

Chase suspira.

—Nunca sabrías que es la misma vaca que está gritando como si la hubieran estado asesinando hace dos minutos. Gracias por acudir al rescate, chicos.

Beau está mirando a través de la manada.

—No hay problema. Maldición, no veo a River-DEEC, ¿la han buscado?

Cade maldice.

—No, estábamos tan ocupados con No Toques a Mi Bebé que DEEC se me olvidó.

—Alyssa y yo iremos y la traeremos de regreso, luego nos iremos a casa para ver cómo le va en los puestos. Llamen si necesitan ayuda. Enviaré un par de trabajadores para terminar el lado en el que Alyssa y yo estábamos. Vamos, Alyssa, tenemos que traer una vaquilla que es terca como una mula.

Alyssa cabalga junto a Beau cuando dejan la manada y se dirigen hacia los árboles que bordean el río Colorado, al borde del potrero. Tienen muchos bebederos para los animales, por lo que no necesitan acercarse al río. El derretimiento de la nieve hará que el Colorado esté a tope, por lo que espera que River-DEEC se mantenga lo suficientemente lejos como para estar a salvo. No sabe si es el agua fresca que corre lo que la atrae o la dulzura de la hierba que crece a lo largo de las orillas. Pero si no está con la manada, está en el río y él no quiere que dé a luz allí abajo. DEEC podría saber lo suficiente como para mantenerse alejada del agua, pero su bebé no.

—Creo que tal vez llevaremos a River-DEEC a un establo, para que no dé a luz junto al río.

—Sí, la cría no sabría lo suficiente como para mantenerse alejada del agua, y me imagino que la nieve derretida el nivel del río sube más en este momento —dice Alyssa.

—En eso mismo estaba pensando.

—Aunque nunca antes ha dado a luz junto al río, ¿verdad? Tal vez es lo suficientemente inteligente como para saberlo mejor y simplemente ella va cuando sabe que es temprano.

—Le estás dando mucho crédito.

Alyssa se encoge de hombros.

—Ella podría merecerlo.

—Pero es posible que no, y no quiero correr el riesgo de perder la cría.

—Supongo que no, pero puedo entender el atractivo, es agradable aquí abajo en los árboles con el agua corriendo cerca. Tal vez le gusta el sonido.

Beau se ríe.

—Entonces, ¿debería conseguirle una máquina de esas que hace sonidos para dormir?

Alyssa sonríe.

—Quizás deberías.

—Sí, solo le diré a papá que tenemos que pedirle una máquina de sonido para el establo. Cuando me registre en el manicomio, tienes que prometer que vendrás a visitarme.

—Oh, lo haré, y te traeré galletas y rompecabezas, oh y una máquina de esas que hacen sonidos para dormir.

Beau suelta una carcajada.

—Esa fue buena.

Alyssa señala.

—Ahí está.

—Quédate aquí con los caballos, no quiero que se asuste.

Beau le entrega las riendas a Alyssa, toma la cuerda y se acerca a la vaquilla. Ella sigue comiendo hierba mientras él desliza la cuerda alrededor de su cuello. Ella lo sigue mientras él camina de regreso para subirse a su caballo, y parten a paso lento de regreso al rancho.

Beau piensa que este podría ser un buen momento para preguntarle a Alyssa sobre sus planes después de graduarse.

—Te graduarás a finales de este año, ¿no?

—Sí, y luego volveré a casa para el verano. Pero planeo regresar en el otoño para obtener mi maestría en Ciencias Biomédicas con una especialización en Tecnología Reproductiva.

—Esa es una carrera de un año, sin tesis, ¿no es así?

—Sí, ha sido mi plan todo el tiempo. Tuvimos algunos problemas un año para preñar a las vacas. Necesitábamos otro toro porque uno se enfermó y no pudimos conseguir uno a tiempo, así que tuvimos un año complicado. Después de eso, papá comenzó a hacer más inseminación artificial y eso me intrigó. Entonces, quiero especializarme en eso. Todavía no he decidido si quiero continuar para obtener un doctorado en medicina veterinaria.

—La especialización me parece una buena elección; prácticamente podrías escribir tu propio boleto con eso. Y, por supuesto, es bueno tener doctorado. Yo hice el programa de cinco años. —Beau se gira para ver cómo está DEEC. Entonces, Alyssa tiene al menos un año más de educación. Interesante, eso significa que estará del otro lado de la montaña, en lugar de estar a varios estados de distancia. Pero el otro lado de las montañas todavía está a un par de horas en carro. No es que le importara. Una vez que ella termine su pasantía, probablemente nunca la volverá a ver.

Capítulo 9

Beau confía en que Alyssa será una ventaja una vez que el ganado comience a dar a luz. Siente que ella es capaz de supervisar los casos menos complicados. Ella tiene un buen manejo de los procedimientos y sacó buenas conclusiones de la lectura de los registros históricos. Le gustaría verla en una situación difícil para ver cómo reacciona, pero simplemente no puede predecir si eso sucederá. Ciertamente habrá algunos nacimientos desafiantes: es cuestión de cuándo y dónde ocurrirán. Pero lo más importante, cuántos suceden al mismo tiempo.

Su papá y el abuelo K son buenos en un apuro, y Adam también lo es. Además, su madre no se queda atrás: ella se ha metido en dificultades más de una vez. Ninguno de ellos tiene educación veterinaria, pero tienen experiencia, y eso a menudo es mucho más valioso que una educación. No tiene completamente claro cuánto había podido ayudar Alyssa en el rancho de su casa. Ella había hecho un par de comentarios sobre ellos dándole palmaditas en la cabeza y tratándola como a una niña. Él está seguro de que su hermana diría lo mismo acerca de ser la más joven, pero sabe que puede llamarla para que le eche una mano. Mientras Tony esté a salvo y cuidado, ella no dudaría. Entonces, la familia de Alyssa probablemente siente lo mismo. Tienen un rebaño mucho más pequeño, así que tal vez no la necesitan tan a menudo.

El El Círculo K también tiene algunos empleados contratados bastante sólidos, por lo que confía en que será una buena temporada. Ocupada sí, pero no abrumadoramente.

Durante la cena, el abuelo K comienza a hacer preguntas sobre los planes para el parto.

—Entonces, ¿Alyssa está aquí lista para hacerlo sola, o vas a quedarte con ella, Beau?

Beau asiente.

—Alyssa está lista, ha estudiado todo y conoce la manada mejor que nadie. No la he visto en una situación crítica, pero espero que los dos podamos trabajar juntos en cualquiera de las que surjan. Siempre es mejor que dos veterinarios capacitados trabajen juntos, pero todos ustedes pueden ayudar si necesitamos estar separados. Sólo asegúrense de mantener sus teléfonos celulares cargados y llamen cuando sea necesario. Para situaciones que no son de emergencia, el texto grupal es bueno.

Emma dice—: Tengo a Tony preinscrito en la guardería, si crees que podrías necesitarme, y todos mis clientes de contabilidad están al día y pueden esperar un par de semanas, si estamos demasiado ocupados los fines de semana.

—Eso es genial, Emma, pero espero que mi nieto pueda quedarse en casa con su mamá. Tenemos un par de manos adicionales contratadas y con Alyssa casi graduada que ayudará con cualquier problema que tengamos. —Travis le guiña un ojo a Tony. Tony saluda a su tata.

Meg dice—: Podemos turnarnos cuidar a Tony. Yo estaría feliz de quedarme con mi niño en lugar de estar con los animales, al menos parte del tiempo.

Emma se ríe.

—Te voy a tomar la palabra, mamá. Me encanta la temporada de parto, toda la nueva vida que brota.

Beau dice secamente—: Sí, los primeros cincuenta más o menos, estoy de acuerdo contigo. —Se encoge de hombros—. Después de eso, se vuelve monótono.

Alyssa gira lentamente la cabeza y lo mira.

—Nunca he hecho más de cien terneros, tú haces tres veces eso. En los últimos años, papá aumentó la producción para la afluencia de turistas, pero estuve en la escuela aquí en Colorado y me perdí el parto de primavera. Ay, Dios, podría tener un choque cultural.

Beau le sonríe.

—Como dije, los primeros cincuenta son especiales, después de eso es lo mismo una y otra y otra y otra y otra vez.

Cade le da unas palmaditas en la mano.

—Quédate conmigo, chica, y te mostraré las cuerdas.

Beau pone los ojos en blanco ante el comentario estúpido de su hermano. Podría tener que inculcarle algo de sentido común a Cade si no deja de coquetear con Alyssa. Hace hervir su sangre cada vez y quiere golpear a su hermano con muchas ganas. Alyssa no parece alentar el coqueteo, pero aun así lo vuelve medio loco. Él entrecierra los ojos a su hermano, quien le sonríe. Cade está patinando sobre hielo delgado y parece disfrutar burlándose de él, lo que lo enfurece.

Él se pone de pie y arroja su servilleta.

—Voy a ver cómo están Dolly y el ternero prematuro.

—Pero todavía no hemos comido la tarta —dice su madre.

—Agarraré un poco más tarde.

—¿Necesitas mi ayuda? —pregunta Alyssa.

Beau gruñe.

—No, quédate aquí y coquetea con el idiota de mi hermano.

Alyssa frunce el ceño y Cade sonríe y Beau sale de la casa cuando escucha a su madre decir—: ¿De qué se trata todo eso?

✽✽✽

Alyssa espera unos minutos y luego se excusa de la mesa y sigue a Beau hacia los animales. Está hirviendo enloquecida y va a decirle a ese hombre lo que está pensando.

Beau se gira hacia ella mientras entra en el establo de parto.

—Te lo dije, no te necesito.

—Sí, te escuché. —Ella camina directamente hacia él y lo empuja en el pecho con un dedo. El hombre está duro como una roca; tiene músculos encima de los músculos—. Pensé que habías terminado de actuar como un gilipollas. ¿Qué fue ese comentario sobre mí coqueteando con tu hermano? No lo merezco. ¿Qué demonios te pasa? Cade me está tomando el pelo como lo hace con tu hermana. No es coquetear.

—Bueno, es posible que no lo veas como un coqueteo, pero lo es.

—Tonterías. Cade está presionando tus botones y lo estás dejando. Y por mi vida, no puedo entender por qué demonios te importan una mierda sus comentarios. Él no te gana en nada, eres mayor, y más inteligente, y más sexy de lo que nunca será, así que deja de actuar como un idiota. —En eso, ella lo golpea en el pecho con la palma de la mano porque le duele el dedo de empujar en sus músculos de acero.

Ella observa cómo una sonrisa lenta se desliza por su rostro.

—¿Crees que soy más sexy que Cade?

—Oh, por el amor de Dios, ¿eso es todo lo que escuchaste? Sí, eres más sexy, pero también eres un idiota y te portas como el peor. —Ella se enfurece y luego se gira para alejarse del idiota que está allí de pie y le sonríe. ¿Cómo demonios sobreviven la humanidad con hombres tan estúpidos como el que está en el granero con ella? Ella simplemente no lo sabe. ¿Por qué no se los había comido un oso, un león o un dinosaurio hace mucho tiempo? ¿Qué está mal con la selección natural de todos modos?

Está a medio camino de la puerta cuando Beau llama.

—Alyssa, espera.

Ella se detiene, pero no se gira; no quiere ver su estúpido y sexy rostro.

Él habla justo detrás de ella.

—Lo siento, Alyssa. No sé qué me pasa contigo, pero cada comentario que cualquiera de mis hermanos hace sobre ti me hace ver rojo.

Ella se gira lentamente hacia él.

—¿Por qué, Beau? No significa nada.

Él se pasa la mano por la nuca.

—No lo sé, pero me vuelve loco. Quiero decir, eres una practicante y demasiado joven, y vives a cientos de millas de distancia. Entonces, no puede salir nada de esto, pero simplemente no puedo soportar escuchar a mi hermano coqueteando contigo.

Cada palabra de su boca la desinfla. Solo una pasante. Muy joven. Y el verdadero pateador, ella vive demasiado lejos. Como si no valiera la pena conducir dos días. Como si una persona no pudiera moverse. Que excusa más tonta. Bien, idiota.

—Bueno, supéralo. Si no estás interesado, entonces no puedes dictar quién lo está. Sólo eres mi maestro mayor este semestre, Beau. Entonces, deja de actuar como un perro en celo.

Capítulo 10

Alyssa y Beau mantienen su interacción en un nivel puramente profesional cuando llega al mundo la primera ola de terneros. Él desconfía de ella y ella está enojada con él, así que funciona bien. Se separan para trabajar tanto con las vacas que pastan como con los establos de parto. Intercambian lugares en el almuerzo, para que Beau pueda asegurarse de que todo va bien. También se alegra de estar al aire libre parte del día. Cade y Chase hacen las rondas vespertinas y Travis y el abuelo K las de las mañanas temprano, diciendo que se han estado levantando antes del sol toda su vida y por qué iban a parar ahora. El turno de noche lo completan en su mayoría los trabajadores contratados. Pero, si alguien en cualquier turno necesita la ayuda de un veterinario, llaman o envían mensajes tanto a Alyssa como a Beau.

Una noche a las dos de la mañana, Alyssa escucha vagamente el timbre de su teléfono con un mensaje, extiende la mano para revisarlo y lo tira al suelo. Antes de que pueda alcanzarlo, hay un fuerte golpe en su puerta. Beau la llama por su nombre, así que deja el teléfono donde está y corre hacia la puerta.

La abre para ver a Beau poniéndose una camisa, sus pantalones todavía desabrochados, y si no hubiera estado preocupada por cuál es el problema, podría haber babeado. Pero, claramente, algo anda mal.

—Tenemos una emergencia. ¿Puedes agarrar algo de ropa y venir conmigo abajo? Tendremos que llevar la camioneta al pasto, para que puedas tirar de ellos mientras conduzco.

—Por supuesto, estoy justo detrás de ti.

Él asiente.

—Traeré tus botas y tu abrigo, solo ponte algo en los pies para llegar a la camioneta.

—Entendido. —Ella se da la vuelta y ni siquiera cierra la puerta de su dormitorio cuando comienza a agarrar ropa. El sostén deportivo con el que dormía servirá, y puede ponerse los jeans sobre los pantaloncillos para dormir, tendrá que quitarse la camiseta larga de su pijama, así que toma una camiseta normal y una camisa de franela, calcetines, su teléfono y su cepillo para el cabello, porque sabe que tiene un relajo en la cabeza y no puede soportar la idea de al menos pasar un cepillo por sus mechones y agarrarlo en una cola de caballo. Mete los pies en unas botas de lluvia y se apresura escaleras abajo.

Beau hace detener la camioneta hasta la puerta trasera, con el motor en marcha y el lado del pasajero abierto. Alyssa sube y cierra la puerta mientras Beau sale.

—¿Qué es lo que está sucediendo? Se me cayó el teléfono y aún no he visto el mensaje. —Alyssa se quita la camiseta de dormir y se pone la camiseta que ha traído.

Beau mira en su dirección.

—Una de las vacas está sangrando. Espero que lleguemos a tiempo para detener el sangrado, para que no la perdamos.

Ella se pone los jeans sobre los pantalones cortos de dormir y levanta el trasero para colocarlos sobre las caderas y se sube la cremallera.

—¿Ha terminado de dar a luz?

—Sí, al menos ese no es otro problema con el que lidiar. El ternero está bien.

—Bien. —Se pone los calcetines y las botas. Luego, se abrocha el cinturón de seguridad para evitar que rebote por toda la maldita camioneta. Alyssa se pasa el cepillo por el cabello y tira de él en una cola rápida y se mete en una pastilla de menta—. ¿Quieres una menta?

—Dios, sí. Gracias.

Tirando de su camisa de franela, se la ata a la cintura en lugar de tratar de meterla dentro de sus jeans, mientras la camioneta de Beau se abre paso a toda velocidad por el pasto. Él está tratando de no asustar al ganado, sino conduciendo lo más rápido posible. Se pondría la chaqueta cuando salieran de la camioneta, si la necesita.

—Allí están. —Señala a la izquierda justo cuando Beau tira de la camioneta en esa dirección.

—Sí. Voy a acercarme un poco a la izquierda, de modo que tengamos dos juegos de faros que iluminen el área desde un par de ángulos.

—Buena idea.

Salen de la camioneta y agarran los suministros médicos del asiento trasero.

—Ya era hora de que llegaras aquí —dice Carlos, uno de los trabajadores.

—Todavía no fabrican transportadores, llegamos aquí lo más rápido que pudimos. —Beau se acerca para ver qué estaba pasando y Alyssa lo sigue.

John, el hombre mayor, dice—: Hicimos todo lo que se nos ocurrió para detener el sangrado y disminuyó un poco, pero no lo suficiente.

—Estoy segura de que hiciste todo bien —dice Alyssa—. A veces, los partos provocan que se corte una vena o que se desgarre el útero. No se preocupen, uno de ustedes la sostiene para que no se mueva y el otro puede mantener la manada atrás y cuidar al ternero, para que podamos trabajar. —Beau está demasiado ocupado trabajando con la vaquilla para comentar sobre su comportamiento, pero Alyssa sabe que la mitad de ser veterinaria es tranquilizar a los humanos.

✽✽✽

Beau escucha vagamente a Alyssa hablando con los dos peones del rancho. Se siente aliviado de que ella lo haga, para poder trabajar él en la madre. Realmente es conveniente tener dos veterinarios en un rancho.

Beau se pone el guante largo que Alyssa le había dado antes de que él pidiera.

—Lo veo, hay un desgarro vaginal. Consígueme unas suturas, Alyssa.

No ha terminado de hablar cuando ella le entrega las suturas previamente enhebradas. Sí, es muy útil tenerla.

Beau toma su ofrecimiento y con cuidado mete la mano dentro de la vaca, manteniendo un ojo visual en el lugar que necesita reparación tanto como puede, pero mucho tendría que hacerse con el tacto. No es fácil porque no hay mucho espacio, pero se las arregla. También tiene una gasa para secarse la sangre cuando se pone demasiado fuerte para ver el desgarro. Solo poder tener una mano dentro del animal lo ha llevado a ser creativo, por lo que usa una gasa asegurada al dorso de su mano.

Cuando termina de coser, consigue una gasa limpia de Alyssa y seca la sangre que aún está dentro para asegurarse de que no hay otras hemorragias. No hay ninguna, así que evalúa al animal para ver si ha perdido demasiada sangre.

—Creo que estará bien, pero llevémosla a ella y al ternero a la camioneta para poder llevarlos de regreso al rancho.

—No hemos pesado al ternero ni lo hemos etiquetado. Nos dimos cuenta enseguida de que la vaca sangraba demasiado y eso acaparaba toda nuestra atención. Lo siento, jefe. —John se encoge de hombros.

Beau y Alyssa niegan con la cabeza. Beau dice—: No, hiciste exactamente lo correcto, podemos pesar y etiquetar al pequeño en el establo.

Cargan el ganado y Alyssa palmea a John y Carlos en el hombro, murmurando ánimos para ambos. Luego, se sube a la camioneta después de mirar el ganado por última vez.

—Ella lo está limpiando, así que deberían estar bien —informa, mientras cierra la puerta.

—Es bueno saber eso. —Beau comienza lentamente a través del pasto tomando el camino más fácil para su carga. Como se evitó el desastre, las imágenes de Alyssa antes, luciendo tan linda y despeinada cuando le abrió la puerta, lo asaltan. Luego, arrancándose la camiseta y poniéndose la ropa junto a él. Las imágenes no son muy claras, pero evocadoras de todos modos. Necesita dejar de pensar en ella y con rapidez.

—Lo hiciste bien, anticipándote a mis necesidades. Gracias. Fue mucho más rápido con nosotros dos. Estaba pensando que sería útil tener dos personas médicamente capacitadas todo el tiempo.

Capítulo 11

Alyssa se sonroja de placer ante su elogio. ¿Él está sugiriendo que se quede en su rancho? No es su plan hacerlo, pero tal vez debería pensarlo. Es un gran ambiente de trabajo.

Beau continúa hablando.

—Me pregunto si alguien por aquí estaría interesado en tomar algunas clases para convertirse en mi mano derecha.

Oh, entonces él no está insinuando que se quede, solo está pensando en voz alta. Pues bien. Ella tiene otros planes, de todos modos. Pero se siente extrañamente desanimada porque él no quiere que ella se quede. Es una idea tonta de todos modos; su familia la extrañará, especialmente su padre, quien se queja incesantemente de que ella está tan lejos como está. Aun así, Beau al menos podría querer que se quedara incluso si ella no pudiera.

—¿Alyssa?

¿Qué, ella no es lo suficientemente buena? ¿Acaso él piensa que los buenos veterinarios crecen en los árboles? Como si ella no tuviera nada especial, y él pudiera entrenar a cualquiera para que tenga sus habilidades y compasión. Bueno, ella no cree que funcione de esa manera. Sabe que es buena en lo que hace, ¿y si Beau no puede verlo? Que lo jodan. Hombre estúpido.

—¿Alyssa?—

—¿Qué? ¿Crees que mi experiencia puede ser aprendida por cualquiera? No lo creo. —Se gira para mirar por la ventana y cruza los brazos sobre el pecho.

—¿De qué estás hablando? Alyssa, solo estaba diciendo cuánto aprecié que estuvieras ahí esta noche. Manejaste a los trabajadores del rancho muy bien y te anticipaste a mis necesidades, y bueno, estoy muy agradecido de que estuvieras a mi lado esta noche.

—Oh, bueno, de nada. Después de todo, estoy aquí para trabajar.

Beau gime.

—¿Alguna vez me vas a dejar en paz con eso?

Ella sonríe dulcemente—. No, no tengo ninguna intención de dejarte en paz con eso. —Los hombres, según su experiencia, necesitan un poco de humildad sobre su cabeza, de forma regular, especialmente Beau, y ella está feliz de hacerlo.

✽✽✽

Beau no tiene idea de lo que acaba de suceder mientras conducen de regreso, pero había aprendido, a una edad temprana, a nunca cuestionar a una mujer cuando su mente parece haberse desviado de la conversación. Él tiene una madre y una hermana, y ambas a veces dicen cosas que parecen fuera de lugar, y las pocas veces que les ha preguntado al respecto, se han enfadado con él. Finalmente, su padre lo llevó a un lado y le dijo que simplemente dejara pasar las declaraciones extrañas: que, si la mujer quería elaborar, lo haría, y si no lo hacía, él solo estaba buscando problemas si insistía. A menos que una mujer diga que todo está bien… y entonces empiezas con flores y una disculpa, sin importar si sabes por qué te estás disculpando o no.

Regresan al establo de parto y descargan los animales. Parece que el ternero ha estado amamantando y que todo está bien y calmado en el mundo animal. La madre está un poco inestable, pero sus ojos están claros y enfocados, por lo que piensa que estará bien. No quiere darle sangre o una vía intravenosa si no es necesario.

Acomodan a los animales. Alyssa suspira—. Parece que ambos estarán bien. ¿No crees?

—Sí, estoy de acuerdo. La vigilaremos, pero no creo que debamos preocuparnos. Tenemos algunas horas antes de nuestro turno si quieres ir a dormir un poco más.

—Me vendría bien un poco más. —Ella bosteza y luego asiente.

—No olvides sacar tus cosas de la camioneta. —Él no quiere tropezar con nada de eso más tarde cuando sus defensas estén bajas. Especialmente su camiseta de dormir. Sí, no hay recuerdos de ella solo en su sostén, muchas gracias. Eso no es algo en lo que quisiera detenerse. O ella moviéndose en sus jeans. O sus esbeltos pies descalzos. No, no hay recordatorios.

—Lo agarraré al entrar. Buen trabajo —ella dice por encima del hombro, mientras se dirige hacia la puerta.

Se despide y mira al ganado, o al menos finge hacerlo, mientras la observa alejarse. Tiene un buen trasero, y la camisa atada a su cintura le hace pensar en desatarla y empujarla contra la pared del granero. No, no es una buena idea. Necesita registrar lo que ha sucedido en el campo. El trabajo es la respuesta, no fantasear con la mujer sexy.

En su camino de regreso a la cama.

Solo.

Se pasa la mano por la cara y camina hacia la estación de trabajo que tienen en el establo de parto. Trabajo. Trabajo. Trabajo.

Acaba de terminar de registrar todos los datos en la computadora cuando entra su padre. Deja una de las tazas de café de viaje que sostiene en el escritorio—. Escuché que tuviste algunos problemas esta mañana.

Beau levanta la taza y toma un largo sorbo del elixir vivificante. Se ha estado arrastrando, y esto ayudará.

—Sí, un desgarro vaginal. Lo pude coser. Creo que ella estará bien. No hay problema con el becerro.

—Bien. Tendremos que revisar la madre más tarde, para ver si es prudente cruzarla de nuevo.

—Por supuesto, gracias por el café.

—Por supuesto, de nada. Supuse que necesitarías algo ahora. ¿Cómo estuvo Alyssa? —Su padre apoya una cadera en el escritorio.

La mente de Beau vuelve rápidamente a ella quitándose la ropa en el asiento delantero de su camioneta. Toma otro sorbo de café para recuperar el control de su cerebro y su cuerpo—. Ella lo hizo muy bien. Se anticipó a todas mis necesidades. Su presencia allí hizo que todo fuera mucho más fluido y rápido. Apenas tuve que pensar en lo que necesitaba a continuación y ella estaba a mano, dándomelo. Ella es todo un activo.

—Me di cuenta de eso. Su padre me llamó anoche para preguntarme cómo está. —Él se ríe—. Padres preocupados. Especialmente los padres y sus hijas. También soy culpable en ese sentido.

Beau le sonríe a su padre. Él es un vaquero rudo y rebelde, pero tiene debilidad por su hija. Casi se había vuelto loco cuando ella apareció embarazada, sin el papá del bebé. Pero Emma lo había disuadido. Beau supone que su madre probablemente también había ayudado a calmar a su padre.

—Le dijiste que lo estaba haciendo bien, ¿verdad?

—Sí. Le dije que ella es de gran ayuda. No he visto ninguna evidencia de lo contrario y solo he tenido buenos informes de todos. —Él sacude la cabeza—. Bueno, mejor ponte a ello. Tu abuelo me regañará si me entretengo demasiado. La luz del día está ardiendo.

Beau mira hacia la oscuridad total.

—Todavía no, no lo está.

Su padre suelta una carcajada.

—Tu abuelo tiene una opinión diferente. Puede ver un pequeño rayo de luz y creer que es pleno sol.

—Sí, incluso si es de una linterna.

—Tienes razón. Hasta más tarde.

—Nos vemos.

Beau se sienta allí por un minuto pensando en la familia, tanto él como Alyssa son de familias muy unidas. Las familias rancheras a menudo lo son. Él se imagina que su padre la extraña y Beau se da cuenta de que él va a sentir lo mismo cuando ella se vaya. Tiene una manera de iluminar la habitación y hacer que todos se sientan cómodos, y sus habilidades veterinarias no pueden ser superadas. Sí, la va a extrañar cuando los deje para volver a su vida. Bueno, infiernos.

Capítulo 12

Es hora de llamar a su familia. Alyssa ha sido negligente al hablar con ellos y los extraña. La mayoría de los días está bien, pero hoy solo necesita ver sus caras. Espera hasta que sepa que todos estarán alrededor de la mesa. Normalmente, tienen una regla de no usar teléfonos celulares en la mesa, pero le había dicho a su madrastra, Ellen, que iba a llamar esta noche. Toca la aplicación Facetime y se conecta al teléfono de su madrastra.

—Hola a todos. —El teléfono está señalando a la mesa y girado para que ella pueda ver a cada uno y ellos puedan verla a ella.

Su padre dice—: Ya era hora de que llamaras, jovencita. No puedes estar tan ocupada.

—¡Oh papi! Yo también te extraño. Pero hemos estado bastante ocupados. Aquí tienen trescientas mamás embarazadas.

Lance, de diez años, dice—: ¿Trescientas embarazadas? ¿En serio? Eso es casi tanto como toda nuestra manada.

—Sí, hermanito, es un rancho bastante más grande que el nuestro.

—Con el triple de problemas, supongo. —Su hermano mayor Mike dice.

Ella se ríe.

—Tienes razón en eso, Mikey. Tuvimos un bebé prematuro, un sangrado y una mamá protectora. Además, una de las vaquillas más viejas que no estaba preñada quedó atrapada en una trampa para castores que estaba en la tierra ilegalmente.

—Malditos cazadores ilegales —dice Mike.

—Exactamente. Tenemos el primer grupo de dos años en los puestos de parto junto con un par de otros. Una que ama el río un poco demasiado. La llaman River DEEC.

Beth, de trece años, se ríe.

—River dolor en el culo. Eso es un puntazo.

Ellen gira el teléfono hacia sí misma.

—¿Cómo te trata la familia, Alyssa?

—Han sido geniales, mamá. Es una casa llena, también tienen un par de gemelos, un par de años mayores que yo. —No va a contarles sobre la recepción de Beau—. Estoy aprendiendo mucho del veterinario. Es el segundo hijo mayor y es bueno en lo que hace.

Sin mencionar sexy, pero de nuevo, algo que no va a mencionar.

—¿Dónde está Tim?

Todos dicen al unísono—: En la galería de arte.

—Por supuesto. —Ella debería haber recordado eso; él había estado trabajando allí por las noches durante casi cinco años—. Dile que le mando saludos. Ahora, da la vuelta a la mesa y dime una cosa que haya pasado que me haya perdido.

Es una tradición de mucho tiempo en su casa darle a cada persona un tiempo para compartir y a ella le encanta.

Lance le cuenta todo sobre un proyecto de ciencias en el que está trabajando. Vance le cuenta que su equipo de béisbol comenzará a practicar pronto. Beth habla sobre la novela gráfica más reciente que se había publicado. Hace unos cuatro años, había engatusado al autor de libros infantiles local para que creara un personaje llamado Beth, que es una heroína en las novelas gráficas que está empezando a escribir. Todavía los está produciendo y permite que Beth participe en el trazado y la lectura beta. Los adultos la ponen al día con los negocios del rancho y la vida hogareña.

Cuando cada persona ha hablado, ella tiene lágrimas amenazadoras. Entonces, ella les dice que los ama y que volverá a llamar pronto. La voz de su padre es ronca cuando se despide. Maldita sea. Ahora los extraña aún más.

Todavía es temprano. Tal vez debería ir a pasar algún tiempo con Tony y Emma. Eso podría sacarla de su depresión. Quedarse sola en su habitación solo empeorará las cosas. Sale de su habitación a toda prisa y va en busca de madre e hijo. Los encuentra en la sala de estar.

—Necesito algo de tiempo con Tony.

Emma sonríe.

—¿De verdad? Eso es genial. Necesito ir a la ciudad por una hora o dos. Una de mis clientes me necesita para arreglar sus finanzas. A Tony le encantará que me ayudes a cuidarlo. Mamá está afuera con papá. Dos observadores son mejores que uno, así que, si pudieras ayudarme, eso me haría sentir mucho mejor.

—Claro, me encantaría. —Ella mira a Tony—. ¿Quieres jugar conmigo esta noche?

Tony asiente y se acerca a ella.

Cuando Tony se sube a su regazo, Emma dice—: Alyssa, eso es simplemente espectacular. Hice una lista de sus actividades y si no te importa pasar el rato en mi habitación con él, una vez que se vaya a la cama, eso me tranquilizaría. Mi hermano tiene buenas intenciones, pero los hombres no tienen la misma constitución que las mujeres. Ninguno de mis hermanos ha sido padre todavía, por lo que son geniales para jugar con él, pero no tan buenos para acostarlo y apapacharlo.

—Entiendo. —Eso la mantendrá ocupada y sin sentir lástima por sí misma durante unas horas. Perfecto.

—Genial, me voy a ir entonces, él estará aquí en un minuto o dos. Aquí está la lista y una bolsa de bocadillos. —Emma le entrega los artículos y sale por la puerta.

Alyssa comienza a preguntarse con qué hermano acaba de comprometerse a pasar la noche cuando escucha a Emma hablando con alguien en el pasillo.

—Alyssa te ayudará y estará contigo cuando acuestes a Tony. Los dos estarán bien. Muchas gracias, hermano mayor.

Justo antes de que entre en la habitación, Alyssa se da cuenta de que tiene que ser Beau. Los gemelos están patrullando los pastos, Drew está en el turno de noche esta semana y había visto a Adam vestido y saliendo por la puerta cuando ella había venido a buscar a Emma. Maldición, justo lo que ella no necesita. Pasar todo ese tiempo con el hombre. Ella había estado tratando de evitarlo por las tardes. Ya había pasado una buena parte del día con él y le gusta demasiado, así que está tratando de distanciarse.

—Entonces, ¿vamos a ser co-niñeros esta noche? —Su profunda voz envía brincos de placer a través de ella. Él se ve tan bien con su sombra de las cinco en punto oscureciendo su barbilla. Obviamente se ha duchado, tiene el cabello húmedo y viste una camiseta negra y jeans oscuros. Quiero darle una vuelta.

Ella asiente—. Parece que sí. Solo necesito un poco de tiempo con Tony y Emma estaba encantada con que yo pudiera ayudarte a cuidarlo.

—¿Por qué necesitas tiempo con Tony?

¿Quiero decirle la verdad? En realidad, no, pero no puedo pensar en otra historia lo suficientemente rápido, así que la verdad va a ser—. Hablé con mi familia esta noche y siento un poco de nostalgia.

—Puedo entender eso. ¿Cómo van sus partos?

—Bien, en realidad. Oye. ¿Qué pasa con Tony si hay una emergencia con uno de los animales?

—Llamamos a Emma y ella comienza a regresar, y el abuelo K está aquí si lo necesitamos como ayudante durante el tiempo que le lleva a ella conducir a casa.

Tony le pone la mano en la cara.

—Lyssa, ¿jugamos Serpientes y Escaleras?

Alyssa mira al niño pequeño en su regazo.

—Claro, podemos hacer eso, Tony.

Beau sonríe.

—Lo conseguiré.

Tratando de ignorar al hombre sexy, Alyssa le dice al niño—: Tu mamá también dejó algunos bocadillos.

Tony aplaude, sus ojos brillan.

—Bocadillos.

Alyssa se ríe. El niño es adorable y justo lo que necesita.

✽✽✽

Beau no puede creer su suerte. Ha estado tratando de evitar a Alyssa durante los últimos días. Ya tienen que trabajar juntos cada vez que uno de los animales los necesita a ambos, e incluso cuando no lo necesitan, ella le informa todas las noches lo que había sucedido en su turno. Entonces, eso es mucha interacción, si tan solo pudiera hacer que su mente dejara de mostrar imágenes de ella medio desnuda en su camioneta. Es ridículo, y ha decidido que la única forma de manejarlo es estar un poco más alejado.

Pero aquí está ella, y claramente necesita tener algo de tiempo para jugar con Tony. Ella parece tan sola y vulnerable cuando dijo que añoraba su hogar. Él nunca negaría su tiempo con su sobrino. Y no está dispuesto a incumplir su promesa a Emma de cuidar a Tony. La única razón por la que haría eso sería por una emergencia. Entonces, parece que está pasando la noche con Alyssa.

Solo espera que el jugar con el niño le impida desear a la mujer. Pero ella necesita dejar de reír, porque ese sonido envía fuego corriendo por su sangre. Cruza la habitación hasta el armario de juegos y saca el juego que es el favorito de Tony en ese momento.

Alyssa está rebuscando en la bolsa de bocadillos con Tony. Se ve tan natural con su sobrino en su regazo, que se sorprende cuando una ola de anhelo lo atraviesa. Nunca antes ha anhelado tener un hijo, pero solo mirar a Alyssa con el niño pequeño en su regazo le hace cosas extrañas. No, no iré allí, ¿ha perdido la cabeza? Empuja esos sentimientos descarriados en una caja y cierra la tapa. Luego lo rodea con una cadena con un gran candado, lo entierra profunda y finalmente, para asegurarse, lo cubre con alambre de púas.

Beau niega con la cabeza y comienza a preparar el juego mientras Alyssa y Tony terminan de decidirse por los bocadillos. Cada uno tiene una caja de jugo, que para él sabe más a agua que a jugo, pero a Tony le hace feliz compartirla, así que se la bebe. Tiene tacitas llenas de hojaldres de queso que tienen un poco más de sabor y algunas galletas que parece Fig Newtons pero tienen relleno de fresa.

Comen sus bocadillos y juegan dos emocionantes juegos de serpientes y escaleras. Sorprendentemente, Tony gana ambos juegos con solo un poco de ayuda de los adultos. Pero entonces el niño pequeño comienza a desvanecerse.

Alyssa dice—: Tony, vamos a ponerte tu pijama y luego Beau y yo te leeremos una historia.

—Está bien, Lyssa. —Tony lo miró—. ¿Me llevas a caballito, tío B?

—Claro, compañero. —Beau toma al pequeño y lo pone sobre su espalda donde agarra la camisa de Beau con ambas manos. Beau se aferra a los pies de Tony, se inclina ligeramente y relincha.

Tony se ríe, y Beau se estremece un poco, haciendo que el pequeño chille de risa, y sale por la puerta hacia la habitación de Emma.

Capítulo 13

Alyssa sigue a los dos chicos fuera de la habitación y tiene una buena vista del trasero de Beau mientras se inclina para dar un paseo a caballo a su sobrino. Es un espectáculo excelente para la vista. Sin lujuria por el vaquero, Alyssa. Es tu jefe, mujer. Olvídalo, ya. ¿Qué pasa con ella y este hombre? Ella no tiene esta lujuria incontrolable con el resto de los hombres guapos en el rancho, solo Beau. Y ahora que la está tratando con respeto e incluso con algo de admiración, tiene que admitir que se está enamorando de él, un poco. Sabe que no puede, no debe, no irá a ninguna parte. Pero no se va a mentir a sí misma. Fantasea con que iría a alguna parte, más a menudo de lo que jamás admitiría.

Cuando llegan a la habitación de Emma, ella pregunta—: ¿Necesita un baño antes de acostarse?

Tony se desliza de la espalda de Beau al suelo.

—No, Emma dijo que le había dado uno antes cuando el abuelo K lo había sacado al patio. Aparentemente, encontraron algo de lodo.

Ella se ríe.

—Sí, eso traería la hora del baño temprano, ¿no?

Tony aplaude—. Lodo, lodo, lodo. Lodo muy sucio.

Ambos se ríen del chico.

Ella dice—: Tiempo de pijamas y luego historia.

—La historia de pijamas Lyssa.

Miró a Beau—. ¿Hay una historia de pijamas?

—No tengo ni idea.

Tony salta a su estantería y saca una historia, y sí, se trata de pijamas y animales bailando. Ella se ríe.

—Muy bien, entonces, pijama primero e historia de pijamas segundo.

Tony asiente y luego mira a su tío.

—¿Buenas noches, luna, tío B?

Beau niega con la cabeza.

—Creo que nos están estafando aquí, pero sí, también conseguiré ese libro.

Le leen las historias a Tony y él se duerme antes de que Beau pueda terminar todas las suyas. Alyssa lo tapa con las sábanas y lo besa en la frente. Mira hacia arriba y ve a Beau mirándola con la expresión más extraña. Parece lujuria y anhelo y no sabe qué más, pero no va a dejarlo pasar esta vez.

—¿Qué?

Él sacude la cabeza, se gira bruscamente y vuelve a colocar ambos libros en la estantería. Espera junto a la puerta a que él salga y la cierra suavemente casi por completo. Emma tiene dos habitaciones contiguas, una para Tony y otra para ella. Se gira para encontrar a Beau mirando por la ventana oscura como si pudiera ver algo.

—¿Beau, qué pasa? —Se acerca a él y le pone la mano en la espalda.

✽✽✽

Se gira lentamente desde la ventana.

—Eres un peligro, Alyssa.

—¿Soy un peligro? ¿Por qué dices eso? —Alyssa lo mira como si hubiera perdido la cabeza. Y ella tiene razón. Se ha vuelto loco después del primer paso que ella había dado en el rancho.

—Eres un peligro para mí. Eres demasiado inteligente. Muy hermosa. Y demasiado joven.

—Pffft, la edad es solo un número, Beau. Eres solo unos años mayor que yo.

Él sacude la cabeza.

—No, siete años es demasiado.

—Tengo veintidós años y conozco mi propia mente y corazón. —Ella lo empuja en el pecho—. Entonces, deja de ser un gallina de mierda, vaquero.

Sí, ella tiene razón en que él tiene miedo de joder a la muerte por sus sentimientos por ella. Ella tiene otro año o dos de universidad para obtener su maestría. Será un gran activo con una especialización en reproducción. Ella ya es una gran asistente veterinaria, pero una vez que obtenga su maestría o si continúa obteniendo su doctorado en medicina veterinaria, podría escribir su propio futuro. Entonces, él se niega a mostrar sus sentimientos. Beau no puede, no hará descarrilar su educación. Obliga a sus pies a dar un paso atrás, fuera de la zona de peligro.

Alyssa gruñe, lo agarró por la parte delantera de la camisa y lo arrastra hacia ella. Ella empuña su cabello y acerca su boca a la de ella. Y él está perdido. Perdido en el calor. Perdido en el sabor. Acaba de perder. Entonces, él le devuelve el beso. La besa como si no hubiera un mañana. La besa como si no se fuera a ir. La besa como si siempre fuera a ser suya. Pero ella no será suya, se irá y hay un mañana. Entonces, él rompe el beso y se aparta lentamente, fuera del calor, lejos del sabor, para encontrarse jadeando. Ella también está jadeando. Él apoya su frente en la de ella—. No podemos. Esto no está destinado a ser.

Ella parece tan triste cuando pregunta—: ¿Por qué? ¿Por qué no está destinado a ser, Beau?

Él no tiene la oportunidad de responder. Se oye una cacofonía de gritos y tacones de botas. Drew está gritando a todo pulmón.

—¡Beau! ¡Beau! ¿Dónde demonios estás?

Él suspira y abre la puerta.

—Tranquilízate, idiota, vas a despertar a Tony.

Drew hace una mueca.

—Oh, lo siento, lo olvidé. Pero tienes que venir rápido. Creemos que tenemos una pista sobre los cazadores. Vamos a organizar un grupo de búsqueda esta noche y ver si podemos atraparlos. ¿Puedes venir con nosotros?

Beau se gira para mirar a Alyssa de pie donde la ha dejado, luciendo tan hermosa con los labios hinchados y el color intenso en las mejillas. Su cabello está saliendo de sus ataduras y se ve enamorada. Él quiere quedarse con ella.

Ella le indica que se vaya.

—Estaré bien. Puedo cuidar a Tony mientras duerme y llamaré al abuelo K si hay alguna emergencia animal. Ve con Drew. Buena suerte.

Él se gira hacia su hermano y asiente.

—Está bien, vamos a buscarlos, así ninguno de los otros animales queda atrapado en sus trampas.

Drew da media vuelta y empieza a caminar por el pasillo. Beau lo sigue, pero cuando la puerta se cierra, se pregunta si acaba de cometer el mayor error de su vida.

Capítulo 14

Beau habla solo durante todo el camino hasta el cuarto de barro. No puede rechazar la solicitud de ayuda de su hermano, pero fue el peor momento posible para dejar a Alyssa. Necesita explicarle lo que quiso decir. No quiere que ella piense que no es deseable. Es la mujer más fascinante y maravillosa que jamás había conocido, pero ella tiene compromisos y familia, y él también.

Mientras Beau se pone las botas y el abrigo, Drew le cuenta lo que sabe—. Don y Jim Johnson se dirigían a pescar en el río esta tarde. Estacionaron en el antiguo campamento y vieron otra camioneta que ya estaba allí. Se sorprendieron al ver a alguien más estacionarse allí, ya que está cerrado, pero pensaron que tal vez otros también iban a pescar. Cuando se acercaron al río, vieron a unos tipos cerca de las represas de castores en el pasto del noreste. Cuando los otros muchachos miraron hacia arriba, Don los saludo, como lo haces tú. Pero luego los otros muchachos simplemente se fueron, a toda prisa, en dirección al campamento.

—Los Johnson no pensaron mucho en eso y fueron a pescar hasta que escucharon un chasquido y un castor comenzó a gritar. Fueron al pasto, hacia el sonido, y encontraron un castor atrapado cerca de donde habían estado los otros muchachos. Lograron liberarlo y no parecía estar muy dañado, entonces llamaron a la estación y salimos a investigar. Encontramos un par de trampas más cerca de los estanques de castores.

—Jim es bastante observador y tenía mucha información sobre la camioneta y los muchachos. La descripción refrescó la memoria de un oficial que había visto una camioneta similar entrando en nuestra tierra en el norte de vez en cuando, las últimas semanas. Pensó que tal vez era un jornalero que no conocía.

—Pero no es uno de nuestros muchachos, ¿verdad?— Beau toma un par de linternas del estante, verifica para asegurarse de que funcionen, como si tuvieran baterías nuevas.

—Nop, así que me puse a pensar que tal vez están acampando en nuestra tierra. Dado que estamos ocupados con la temporada de parto, sería bastante fácil pasar desapercibido en uno de los pastos del norte. Adam y algunos otros oficiales se reunirán con nosotros donde se ha visto la camioneta, y podemos separarnos desde allí. No tenemos suficientes oficiales para duplicar, por eso te llevaremos a ti y a Adam, y a un par de jornaleros de la ciudad. Dado que pensamos que es nuestra tierra en la que están, es lógico utilizar personas familiarizadas con el territorio. De esa manera, podemos tener un oficial y un civil por equipo.

—Tiene sentido. —Beau toma un pequeño botiquín de primeros auxilios, por si acaso. Sabe que los oficiales están armados, así que no trae un rifle. No quiere asustar a los muchachos y comenzar un tiroteo; los rifles son bastante obvios y pueden verse como una amenaza.

Se suben a la patrulla de Drew y se dirigen a ver si pueden atrapar a los cazadores furtivos.

✽✽✽

Alyssa ve a los chicos alejarse para encontrar a los cazadores ilegales. Ella sabe que él tenía que irse, pero ¿no podría haber esperado cinco minutos? Ese beso había sido espectacular, fuera de serie, y luego se retiró y dijo que no estaba destinado a ser. ¿Qué no estaba destinado a ser? ¿El beso? ¿Una relación? ¿Una aventura? Ciertamente no un para siempre, hay demasiados obstáculos para un para siempre. Tal vez eso es todo lo que quiso decir y aunque su cabeza podría estar de acuerdo con esa evaluación, su corazón no está de acuerdo. Su corazón, al parecer, quiere a Beau y no le importa la logística. Su cuerpo está allí con su corazón, listo y dispuesto a asumir los desafíos.

Ella no tiene mucha experiencia con el sexo, pero sabe lo suficiente como para saber que los sentimientos que había experimentado con Beau son excepcionales. Le había prendido fuego a todo su cuerpo con solo sus labios y su lengua. Sus manos no se habían movido ni una pulgada. Pero cada parte de ella todavía está hormigueando, incluso ahora. El hombre puede besar. Ella quiere más de esos besos. A decir verdad, quiere desnudarlo y deleitarse con toda esa cálida carne masculina. ¿Pero es una buena idea?

Probablemente no. ¿Por qué su cerebro tiene que volverse lógico con ella? Sí, viven en diferentes estados. Sí, a ella le queda otro año de escuela. Sí, su padre quiere que vuelva a trabajar para él una vez que obtenga su maestría. Ella tiene ideas para aumentar la producción; el pueblo ha crecido mucho en los últimos años y la demanda de carne de res ha subido al punto que les cuesta mantenerse. Por supuesto, la gente puede pedir carne de res en Safeway en Chelan, pero su padre, y su padre antes que él, siempre habían mantenido abastecido a su pequeño pueblo. Probablemente es más una cuestión de orgullo que otra cosa, pero su padre quiere explorar algunas opciones y espera que su estudio especializado lo ayude a decidir el mejor camino a seguir. Probablemente ha leído un millón de artículos sobre el tema y ella no sabe qué más podría aportar, pero lo intentará. Ella está emocionada de que él quisiera su opinión; tal vez él ya no la considera una niña de ocho años.

Alyssa suspira. Sí, ciertamente tiene muchas razones por las que esta cosa con Beau nunca funcionaría. Pero su corazón y su cuerpo no están de acuerdo con vehemencia. Quieren a Beau de cualquier manera que puedan conseguirlo. Todo lo que tiene que hacer es decidir si tratar de atraparlo o evitarlo para que su corazón se involucre más con el hombre. Él es un buen chico y su corazón ya está vendido por él.

Ella se da cuenta de que todavía está de pie frente a la ventana mirando sin ver el camino de entrada. Ella se da la vuelta y se dirige a la mecedora de la habitación. Pero ¿qué se supone que deba hacer ahora? Tal vez envíe un mensaje a su mejor amiga Rachel, ella siempre fue una buena caja de resonancia. Mira la hora y resta la diferencia horaria. Muy temprano.

Alyssa: Hola Rachel, ¿tienes tiempo para charlar?

Rachel: Puedes apostar, ¿cómo te va?

Alyssa: Genial en realidad. Estuve ocupada. Aprendiendo mucho.

Rachel: ¿Cómo te trata el Sr. Cascarrabias?

Alyssa: Beau estaba teniendo un mal día, supongo. Ha sido genial desde entonces.

Raquel: ¿En serio? Bueno, bueno, me alegro de que se haya superado.

Alyssa: Sí, ha sido genial trabajar con él, cumplidos y todo.

Rachel: ¿Cómo podría no hacerlo? ¡Eres increíble!

Alyssa: Gracias Mejor amiga. Entonces, sobre el hombre en cuestión.

Rachel: ¿Siiiiiiiii?

Alyssa: Puede que yo lo haya besado.

Raquel: ¿Qué? Llamando ahora mismo.

Alyssa contesta su teléfono antes de que suene.

Rachel chilla en su oído—. ¿Qué quieres decir con que puede que lo hayas besado? ¿No es como diez años mayor que tú? ¿Y empezaste con eso?

—Shhh, no tan fuerte. Estoy vigilando a Tony y lo vas a despertar con todos esos gritos. Incluso si estoy en la habitación de al lado.

—Está bien. Bajaré la voz, pero ¿qué esperas de mí? Besaste a tu jefe o profesor o lo que sea. ¿Has perdido la cabeza? ¿Te devolvió el beso? ¿Fue maravilloso o horrible? Necesito más información.

Alyssa se ríe.

—¿Quieres que te responda en orden?

—Diablos no. Comienza con el final y trabaja hacia atrás.

—Es increíblemente maravilloso. Sí, me devolvió el beso. Es muy posible que haya perdido la cabeza. O al menos mi corazón. Pero luego, se echó hacia atrás y dijo que no estaba destinado a ser. —La entristece de nuevo incluso decir las palabras en voz alta.

—Qué demonios. ¿Qué no está destinado a ser? ¿El beso? ¿Una relación? —exige Rachel.

—No tengo ni idea. Su hermano vino gritando por el pasillo queriendo que Beau lo ayudara a cazar a algunos cazadores ilegales.

—¿Y él simplemente te dejó ahí como si nada? —ella chilla.

Alyssa lo defiende.

—Él no tenía otra opción.

—Claro que la tenía. Podría decirle a su hermano que no.

—Realmente no. Una vaca que Beau crio desde su nacimiento quedó atrapada en una de sus trampas hace unas semanas, por lo que Beau tiene un interés personal y es mucho terreno para buscar —explica Alyssa a pesar de que está de acuerdo con Rachel.

—Maldita sea. Entonces, ¿por eso me llamaste? ¿Para dejar de pensar en eso o hablarlo?

—Yo no llamé, te envíe un mensaje, tú me llamaste.

Rachel se ríe—. Bueno, por supuesto que lo hice. No puedes enviarle un mensaje a alguien sobre un beso caliente y no esperar una llamada telefónica para obtener los detalles.

Alyssa se ríe.

—Supongo que tienes razón. Solo necesitaba a mi mejor amiga.

—Oh, yo también te amo. Ahora, ¿qué vamos a hacer con el señor que besa y huye?

Alyssa se ríe de nuevo; ella realmente necesitaba a Rachel.

—No tengo idea.

—Supongo que la verdadera pregunta es ¿qué quieres hacer? ¿Besarlo de nuevo? ¿tener sexo con él? ¿Casarte y tener sus hijos? ¿Dónde estás en el espectro de chico-conoce-chica?

—Todavía no me he dado cuenta de eso. —Ella suspira—. Quiero decir, más besos estaría bien. Mi cuerpo estaría feliz de tener sexo con él. Pero mi mente sigue diciéndome todas las razones por las que es una mala idea.

—¿Cómo qué? —pregunta Rachel.

—Bueno, él es siete años mayor que yo.

—Eso es solo un número. ¿A quién le importa?

—Él vive en Colorado y yo vivo en Washington.

—Eso es solo geografía, has estado en Colorado durante cuatro años y estás planeando al menos uno más.

Alyssa se levanta y camina hacia la ventana.

—Sí, pero ¿qué pasa después de eso? ¿Qué pasa si mi corazón lo elige para que sea mi único?

—Mmm. Bueno, podrías quedarte en Colorado y hacer que toda tu familia y yo te extrañemos. O él podría mudarse a Washington.

Ella niega con la cabeza a pesar de que Rachel no puede verlo—. ¿Y hacer que toda su familia lo extrañe? Además, él es necesario aquí. Tienen una manada demasiado grande para no tener un veterinario en el personal. Al menos la mitad del año, de todos modos.

—Bueno, diablos. Eso es un enigma. Pero no tienes que decidir todo eso hoy. ¿O sí? Tal vez apesta en la cama, deberías acostarte con él y averiguarlo. —Rachel dice con firmeza.

Alyssa gime.

—Ahora esa es una idea ridícula. Acostarme con él con la esperanza de que apesta en la cama y así no tendría que preocuparme por el futuro.

Rachel se ríe.

—O tal vez será tan bueno que te olvidarás de nosotros y lo seguirás a cualquier parte, por así decirlo.

—Dios, he extrañado hablar contigo.

—Lo mismo para ti. Podrías llamarme de vez en cuando. —Rachel resopla.

—Sí, solo he estado trabajando duro y estudiando los registros de parto por la noche, así estaré lista para cualquier cosa.

—Por supuesto, lo has estado, Señorita Tengo que Hacerlo Todo. Pero podrías tomarte quince minutos y llamar a tu mejor amiga. Al menos un par de veces a la semana.

—Tienes razón, y lo haré. —Alyssa decide.

—Especialmente después de implementar tu plan con el señor Sexy.

Alyssa se ríe.

—Primero, tengo que descifrar el plan. Entonces, es una promesa. Te quiero.

— También te quiero.

Alyssa está feliz de que Rachel hubiera llamado. Ella no sabe que quiere hacer con Beau, pero hablar con Rachel le ha dado algunas ideas sobre su propio corazón y mente que necesita. Cuando gira el pomo de la puerta, se queda sin aliento antes de darse cuenta de que Beau no puede volver tan pronto.

Emma entra y sonríe.

—Escuché en el pueblo que tenían algunas pistas sobre los cazadores furtivos, así que regresé. Ya había encontrado la falla y la arreglé, así que fue fácil irme. Tendré que regresar y terminar los registros en uno o dos días, pero están listos para continuar, por ahora. ¿Cómo estuvo Tony?

—Él estuvo genial. Jugamos Serpientes y Escaleras y luego le leímos dos libros. No aguantó hasta la segunda lectura.

—¿Dos libros? —Las cejas de Emma se disparan.

—Sí, uno mío y otro de Beau.

—Oh, así que jugó con ustedes, los novatos. —La diversión maternal se muestra en su rostro.

—Tuve la sensación de que estaba haciendo eso, pero estábamos felices de complacerlo.

—Sí, de vez en cuando no hace mal.

Alyssa pregunta—: Entonces, ¿sabes que Beau fue con Drew para ver si pueden encontrar a los cazadores?

—Pensé que lo haría. Él no es de los que se quedan de brazos cruzados cuando encuentran pistas, y alguien dijo que necesitaban ayuda para buscar en nuestra tierra. Entonces, tiene sentido.

—Espero que tengan cuidado —dice Alyssa.

—No te preocupes por eso, conocen la tierra y serán inteligentes al respecto. Si encuentran a los chicos.

—Bien. Bueno, creo que iré a estudiar la próxima ronda de nacimientos.

—Gracias por cuidar a Tony, y no te preocupes por los muchachos.

Mientras Alyssa camina por el pasillo hacia su habitación, decide que no le preocupa que los muchachos resulten heridos, sino un chico en particular. Y lo que ella quiere hacer con él.

Capítulo 15

Drew conduce lentamente hacia la tierra donde piensan que podrían estar los cazadores. Había apagado las luces cuando salieron de la carretera principal y viajan con la luz de la luna. Afortunadamente, es una noche brillante sin nubes.

—Pon tu notificación de texto en silencio. Nos comunicaremos con los otros equipos de esa manera. Si alguien los encuentra, se lo haremos saber a los demás para que podamos acercarnos a ellos. Cuando todos estén en su lugar, todos entraremos al mismo tiempo, para que no intenten nada estúpido.

Beau hace lo que le dice, pensando que, si los cazadores furtivos tienen alguna luz en el campamento, esta idea funcionaría bien. De lo contrario, es posible que vean que las pantallas de las celdas se iluminan y se asusten. Pero es mejor idea que entrar solo o no tener comunicación.

Estacionan la camioneta y comienzan a caminar por la sección designada de tierra. Saben qué áreas pueden evitar debido al denso follaje. El pasto del noreste tiene un par de áreas para acampar que usan ocasionalmente, cuando necesitan quedarse afuera con la manada por alguna razón. También hay lugares para acampar en dos de los otros cuadrantes que los jornaleros están revisando. Una pequeña cabaña está en el pasto noroeste de Adam y el oficial con el que está estarían revisando. Todo está en silencio excepto por los animales nocturnos y los insectos. Están cantando como de costumbre, por lo que es una buena señal de que no está pasando nada peligroso.

Unos veinte minutos después, su celular vibra y mira la pantalla.

Adam: Están en la cabaña y están borrachos o drogados porque están cantando como locos. Podríamos haber traído tanques y no se darían cuenta.

Drew: Somos los más lejanos. Iremos a buscar el vehículo y lo conduciremos, para que no tengamos que cargar sus traseros fuera.

Adán: Perfecto. Estaremos esperando.

Drew y Beau regresan rápidamente al SUV y lo ponen en marcha. Usan las luces para conectarse al camino de tierra que los llevará hacia la cabaña, pero Drew las apaga antes de que rodeen los árboles que permitirán una visual del área. Se acera a un par de docenas de metros antes de apagarlo y estacionar.

Es una pequeña cabaña con una sola puerta y dos ventanas. Los equipos de empleados contratados están en las ventanas y Adam y el sheriff Carlson están esperando junto a la puerta. Beau y Drew se les unen y se preparan para entrar. Cuando Drew abre la puerta, una bocanada de humo de marihuana los envuelve. Los oficiales entran primero, con las armas en la mano, y Adam y Beau los siguen. Tan pronto como ven a los muchachos dentro, los oficiales dejan caer sus armas a los costados. Los chicos ni siquiera se han dado cuenta de que los cuatro están en la habitación todavía, están tan borrachos. Uno de ellos es alto y flaco con largo cabello rubio grasiento. Están cantando tan desafinado que Beau se encoge. El otro es más bajo y musculoso con un corte rapado. Parece ser capaz de llevar una melodía, aunque no se le puede oír por encima de Cabello Grasiento.

Beau mira a su alrededor y hay evidencia en todas partes de que estos son los tipos que atrapan ilegalmente. Hay varias de las mismas trampas en las que Dolly había quedado atrapada. Una docena de pieles de castor yacen en un rincón con otras pieles de otros animales. Tienen un mapa con la ubicación de cada trampa marcada, incluida la que habían encontrado en el pasto donde Dolly se había lastimado. Beau y Adam se miran y niegan con la cabeza.

El sheriff habla.

—Caballeros, vamos a necesitar que vengan al pueblo con nosotros.

Cabeza Rapada mira al sheriff y patea a Cabello Grasiento.

—Te dije que no deberíamos haber traído la hierba. Los policías están aquí.

Cabello Grasiento dice—: Hola oficial. Solo tenemos el límite legal. No demasiado y no estamos conduciendo, así que estamos bien.

El alguacil Carlson recita sus derechos y les pregunta a los hombres si los entienden.

—Sí, los he escuchado antes —dijo Cabeza Rapada.

Cabello Grasiento asiente.

—Lo entiendo, pero no tenemos demasiada marihuana, te lo aseguro.

Drake Carlson niega con la cabeza.

—No estamos aquí por la marihuana. Estás invadiendo terrenos privados. Y has estado cazando con trampas ilegales en el mismo terreno privado, sin permiso. Entonces, necesito que vengan conmigo.

—Bueno, diablos. Supongo que se acabó el trabajo. —Cabello Grasiento trata de ponerse de pie y no tiene éxito, cayendo de nuevo y riendo como un loco—. No puedo ayudarlo, oficial.

—Vamos a tener que llevar a estos idiotas, ¿no? —dice Drew.

Cabeza Rapada dice—: Oye, no somos idiotas, solo estamos un poco drogados. Estuve celebrando un poco con el dinero del primer juego de pieles, vendimos a un precio primo a algunos peleteros.

Beau niega con la cabeza y mira a sus hermanos. Puede ver disgusto escrito en los rostros de ambos.

—Dame las llaves, Drew. Acercaré el todoterreno para que podamos cargarlo con todas las pruebas y los idiotas.

Beau toma las llaves y sale al aire fresco y dulce. Va a tomar un poco de aireación para sacar todo el olor a hierba de la cabaña. Es posible que necesiten fumigar, y definitivamente necesitarán lavar, o tal vez quemar, toda la ropa de cama y las toallas. Pero al menos no quedará atrapado más ganado en las trampas. Saldrán a recoger todas las cuidadosamente marcadas en el mapa. Al menos los chicos fueron minuciosos, y no estarán tropezando con trampas durante años.

Beau envía un mensaje a la familia.

Beau: Encontramos a los cazadores ilegales. No se encontraron problemas. Problema resuelto.

Les contaré todo pronto tal vez en una hora.

Recibe una ráfaga de pulgares hacia arriba y mensajes con caritas felices.

✽✽✽

Alyssa se alegra de saber que tienen a los tramperos bajo custodia, espera que eso significa que ningún otro animal resultaría herido o asesinado. Quiere evitar a Beau, pero sabe que su curiosidad es demasiado fuerte para no ir a averiguar qué pasó. Entonces, apaga la tablet, la enchufa para recargarla y sale de su habitación para unirse a la familia que se reunirá para escuchar las noticias.

Se encuentra con Emma en el pasillo.

—Estoy tan contenta de que los hayan atrapado, ¿no es así, Alyssa? Creo que deberíamos hacer palomitas de maíz y chocolate caliente mientras esperamos a que Beau y Adam regresen para darnos la noticia. Podemos fingir que estamos viendo una película. Beau y Adam son grandes narradores de historias, y dado que Beau no dijo mucho en el texto, hay una historia que contar. Puedo garantizar eso.

—¿Cómo sacaste eso del texto?

—Cada vez que dice que nos contará, eso significa que hay una historia involucrada.

Alyssa asiente.

—Es bueno saberlo.

—Entonces, hagamos algunas palomitas y de chocolate caliente casero.

—Chocolate caliente casero? ¿Como de leche y chocolate de verdad?

—Absolutamente. Ninguna de esas cosas en polvo en nuestra familia. —Emma arruga la nariz como si acabara de pisar estiércol de vaca.

Alyssa sonríe.

—En casa sólo preparamos chocolate, en la mañana de Navidad. El resto del tiempo es en polvo.

—Pobrecita. Nos ocuparemos de eso hoy.

Cuando llegan a la cocina, Meg ya está allí dando vueltas.

—Pensé que el chocolate caliente y las palomitas son de regla.

Emma asiente.

—Sí, yo también estaba pensando en eso. La pobre Alyssa sólo lo toma en la mañana de Navidad, el resto del tiempo, lo tienen en polvo.

Meg tenía exactamente la misma expresión que había visto en el rostro de Emma.

—Oh, pobrecita.

Alyssa sonríe.

—Solo lo guardamos para ocasiones especiales, eso es todo.

Mega se ríe.

—Nunca antes te habían invitado al Show de Adam y Beau. Ojalá, Drew, pudiera estar aquí también. Los tres juntos es aún mejor. Los mellizos dijeron que todo está tranquilo en el pasto, así que entrarán y lo dejarán en manos de los jornaleros. Nadie quiere perderse el intercambio de Beau y Adam.

Alyssa está sintiendo curiosidad acerca de lo que implicaeste intercambio.

El celular de Meg vibra.

—Es un mensaje de Drew y dice que prepare algunos sándwiches para Adam y Beau, porque van a tener hambre. Eso es extraño, pero confío en su juicio, así que hagamos algunos sándwiches y preparemos algunos artículos más abundantes juntos. Chase y Cade también podrían tener hambre.

Las tres se ocupan en la cocina preparando un festín.

Capítulo 16

Chase y Cade llegan primero. Chase grita mientras pasa corriendo—: No dejes que comiencen sin nosotros.

Alyssa se sobresalta cuando los chicos vuelan por la cocina.

—¿Qué?

Emma dice—: Se limpiarán antes de entrar, se la han pasado pesando y etiquetando a los nuevos terneros.

Alyssa asiente.

—Correcto. Eso tiene sentido. ¿Pero es realmente tan urgente que no se pierdan nada?

Emma se ríe.

—Tendrás que ser el juez de eso, después de ver el espectáculo.

Los gemelos regresan en un tiempo récord lavados, con sudaderas limpias. Cade mira alrededor de la cocina donde todos se han reunido en la mesa con un festín en el medio.

—¿Todavía no están aquí?

Chase frunce el ceño.

—Ellos deberían estar aquí ahora. Deberían haber estado delante de nosotros. Espero que nada haya salido mal.

En ese momento, una camioneta se detiene en el camino de entrada y hay muchas risas y portazos. Meg levanta una ceja y mira a Travis, quien se encoge de hombros.

Adam y Beau doblan la esquina desde el vestíbulo riéndose como un par de colegialas.

Adam ve la comida.

—¡Perfecto! Me muero de hambre.

Ambos agarran un sándwich y lo inhalan antes de siquiera sentarse a la mesa. Alyssa nota un ligero olor a algo. Huele a marihuana.

Chase resopla y sacude la cabeza.

—Están drogados.

Bella asiente.

—Lo más probable. Esos sinverguenzas se estaban comiendo unas almejas al horno en la cabina tres.

Adam sonríe y habla alrededor de la comida en su boca.

—Sí, dejamos las ventanas abiertas para ventilar un poco, pero creo que es posible que tengamos que fumigar.

Asintiendo con la cabeza, Beau dice—: Y quema la ropa de cama y las toallas.

Adam se encoge de hombros y luego toma otro sándwich.

Travis pregunta—: ¿Así que no solo estaban cazando furtivamente en nuestra tierra, sino que se habían sentido como en casa en la cabaña tres? ¿Y estaban fumando marihuana lo suficientemente fuerte como para darles a ustedes dos un toque?

Adam sonríe y Beau asiente.

—Me imagino que los ocho recibimos un toque alto. Apenas se podía ver allí; estaba lleno de tanto humo. En el momento en que los sacamos a ellos y a todas las pruebas de la cabaña y las metimos en la plataforma de patrulla de Drew, todos nos sentimos un poco mareados. Creo que todos los animales dentro de un radio de una milla van a estar drogados. Adam condujo cinco millas por hora para volver a casa sin chocar su camioneta contra un árbol.

El abuelo K pregunta—: Entonces, ¿estás seguro de que fueron ellos?

Adam se ríe—. Oh sí. Había pruebas por todas partes. Trampas, máscaras y un mapa muy útil que detalla dónde se colocan todas las trampas. No debería llevarnos mucho tiempo ir a buscarlas mañana. Tomé fotos del mapa con mi teléfono.

—Esos tipos estaban tan drogados que felizmente nos dijeron que habían usado algunas de sus primeras ventas de pieles para comprar hierba. Pero Cabello Grasiento quería asegurarse de que supiéramos que no tenían más hierba que el límite legal. Cabeza Rapada estaba seguro de que los arrestábamos por la marihuana. Tratamos de explicar que es por la captura ilegal, pero no estoy seguro de que lo hayan entendido. Cabello Grasiento ni siquiera podía pararse por sí mismo, estaba tan drogado. —Beau informa.

—¿Cabeza rapada y Cabello Grasiento? ¿No tenían nombres reales? —pregunta Alyssa.

Beau le sonríe de una manera cursi.

—Estoy seguro de que los tienen, cariño, pero los estaba llamando por esos nombres antes de que me dijeran los verdaderos, y son más fáciles de recordar. —Beau gira lentamente su sonrisa cursi hacia su madre y pregunta si hay galletas.

Alyssa siente que su rostro se calienta y espera que nadie más note el desliz de Beau. Ella se ocupa moviendo su chocolate caliente, esperando que todos asuman que sus mejillas rosadas son por el vapor. Ella mira hacia arriba. Adam la mira fijamente, a pesar de sus pupilas dilatadas y su expresión drogada.

Emma se levanta para conseguir algunas galletas para Beau—. Ahora empieza por el principio y cuéntanos toda la historia. ¿Cómo supo Drew dónde buscar?—

Comienzan a contar la historia de principio a fin y Alyssa tiene que admitir que es bastante divertido. Se unen en la narración y ambas perspectivas son muy divertidas. Cuando finalmente terminan, se comen toda la comida, incluido el paquete completo de galletas. Es casi medianoche cuando la fiesta termina y todos se dirigen a sus habitaciones para dormir un poco. Adam y Beau se están arrastrando una vez que se les pasa el efecto.

Beau se acerca a ella mientras se dirigen a sus habitaciones. Toca las yemas de sus dedos con las de ella y dice en voz baja—: Hablaremos mañana.

Ella asiente y se va a su habitación. No está muy segura de lo que quiere decirle, pero está segura de que el beso y lo que él había dicho después necesitan ser discutidos. Aunque solo sea para despejar el aire y estar en la misma página en el futuro. Pero ella no está ansiosa por eso.

✽✽✽

Beau se tambalea hasta su habitación, está tan exhausto. No es fanático de la marihuana. Lo había intentado una vez en el bachillerato y se sentía igual que ahora, demasiado cansado para moverse. Y no puede hacer que su cerebro piense en absoluto. Está tan lleno, por inhalar toda esa comida, que piensa que podría explotar. No puede entender por qué a la gente le gusta la marihuana, en su opinión, solo hace que la gente se agote, engorde y se haga estúpida. Pero nadie le pidió su opinión, así que cada uno la suya.

El desearía poder hablar con Alyssa esta noche, preferiría no esperar hasta mañana, pero no tiene la habilidad. Está seguro de que ni siquiera sería capaz de recordar lo que quiere decir, y mucho menos unir dos palabras para decirlo. No, va a tener que esperar.

Él se quita la ropa mientras se tambalea hacia su cama. Las recogerá mañana, ahora mismo necesita dormir. Cae de bruces en la cama con solo la ropa interior puesta y apenas logra cubrirse con las sábanas antes de quedarse dormido.

Capítulo 17

Beau se despierta unas horas más tarde con el sonido de su teléfono quedándose sin batería. Maldita sea, no lo enchufé. Él se arrastra fuera de la cama y cruza la habitación hasta donde había dejado caer sus jeans. Menos mal que había vuelto a ponerle el volumen después encontrar a los cazadores, de lo contrario no habría oído el pitido y no tendría celular en todo el día. Difícil de manejar emergencias cuando nadie puede contactarlo. Siempre podía salir con Alyssa y recibir mensajes con ella. Una idea divertida, pero no muy práctica, tener a las dos personas con formación médica en un solo lugar.

Conecta el maldito teléfono para cargarlo y vuelve a meterse en la cama, pero ahora está despierto y pensando en Alyssa y en lo que quiere decirle. No sabe qué decir porque está totalmente fascinado por la mujer. Quiere enterrarse profundamente dentro de ella durante aproximadamente un año o dos y tomarla de todas las formas que posiblemente pueda soñar. Pero el hecho es que tienen vidas separadas en diferentes estados. Entonces, no tienen futuro más allá de esta temporada, y la temporada está muy ocupada, por lo que realmente no tienen tiempo para un romance, o incluso para revolcarse en el heno, porque estaba seguro de que una vez nunca sería suficiente. No, probablemente es mejor olvidar su enamoramiento por ella, pero podría ser lo más difícil que ha tenido que hacer. Como cortarse una extremidad. La atracción que siente por ella está por encima de cualquier relación anterior que hubiera tenido. Qué maldito lío, pero probablemente es mejor resistirse a ella.

Con esa decisión de mierda, se las arregla para quedarse dormido de nuevo. Pero esta vez sus sueños se refieren a cómo podría ser su vida si se permitiera estar con Alyssa. Y esos sueños son sexys. Tan sexys, que cuando suena la alarma, quiere romperla en pedazos y volver a dormir para poder disfrutar de Alyssa de formas que nunca podría en la realidad.

Pero la vida real está llamando, y tiene prioridad. A veces desea tener una ética de trabajo más relajada, pero no la tiene. Necesita sacar su culo de la cama y meterse en la ducha. Va a tener un día completo trabajando en el rancho, y hablando con Alyssa, y quién sabe qué más. Adam había mencionado anoche que él y algunos de los trabajadores saldrían a recoger las trampas, así que eso es algo de lo que no tiene que preocuparse.

Llaman a su puerta, así que va a abrir. Hablando del diablo. Adam está parado en su puerta. Empuja y ni siquiera parece darse cuenta de que Beau no está vestido. Adam camina por la habitación y se pasa las manos por el cabello haciendo que se le erice de forma divertida.

Se detiene y se gira.

—Probablemente no debería decir nada. Los dos son adultos, pero ¿en qué diablos estás pensando? Ella es casi una década más joven que tú. Se supone que debes ser su mentor, no coquetear con ella. Maldita sea, Beau.

Beau no tiene idea de dónde Adam había obtenido su información, así que no sabe qué decir.

—¿De qué estás hablando?

—Anoche, tú la mirabas como un cachorro enamorado y la llamaste cariño. Espero que nadie más haya notado que estaba actuando como un idiota.

—¿Lo hice? ¿Estás seguro? Los dos estábamos bastante drogados.

—Alyssa se puso roja brillante. —Adam frunce el ceño y se cruza de brazos.

—Mierda.

—¿Estás durmiendo con ella?

La cabeza de Beau se levanta de golpe.

—¿Qué? No. Nos besamos. Una vez. Voy a hablar con ella hoy.

—Espero que sea para terminar con eso, porque no tienes por qué coquetear con esa niña.

Ahora él está enojado.

—Ella no es una niña. Tiene veintidós años y le coquetearé si quiero. Métete en tus malditos asuntos, Adam. Sé lo que estoy haciendo.

—¿Lo sabes? Eres siete años mayor que ella. Ella es una monada, no lo niego, pero bueno, espero que sepas lo que estás haciendo. No estoy seguro de creerlo.

—Gracias por el voto de confianza, hermano mayor.

—Mierda, voy a salir a juntar esas trampas. Intenta no ser un idiota.

Adam sale furioso de la habitación de Beau y cierra la puerta.

Eso no salió bien. No, nada bien.

✽✽✽

Alyssa está en la cocina tomando una buena taza de café caliente cuando Adam irrumpe por la puerta. Se detiene y la mira, luego sacude la cabeza y continua fuera del lugar. El abuelo K, todavía está en la cocina por haber comenzado tarde debido a las actividades de anoche, está comiendo su plato de Rice Krispies. Alyssa ha decidido que debe ser el postre de su desayuno, porque él tiene tocino y huevos o bollitos y salsa o algo más sustancioso y luego termina con su cereal favorito, todos los días.

El abuelo K la mira y levanta una ceja.

—¿Qué le pasa?

—No tengo ni idea.

—Tal vez tiene resaca.

—Quizás. —Pero se pregunta si hay algo más. Él podría haber notado que Beau actuó de manera diferente con ella anoche, cuando estaba drogado y no bajo un control estricto.

—Mejor me muevo. La luz del día está ardiendo. Que tengas un buen día, pequeña.

Alyssa besa su mejilla.

—Tú también, abuelo K.

Ella se pregunta si su día será bueno o malo. No había podido dormir mucho la noche anterior, preguntándose qué diría Beau cuando estuviera sobrio. Toma un bagel y lo mete en el tostador; no sabe si su estómago puede soportar algo más pesado que eso. Ella siempre ha tendido a llevar su estrés en el estómago. Pero salir a trabajar todo el día solo con café tampoco no es una buena idea. También podría llevar una barra de granola para más tarde. Ese es un buen plan, entonces, si vomita después de hablar con Beau, tendría algo de sustento para comer en el almuerzo. Bien, suficiente del melodrama. No es como si estuviera enamorada del hombre o algo así. Sí, ella lo respeta y sí, piensa que es sexy y sí, él hace que los dedos de sus pies se curven cuando la besa. ¿Pero amor? No, ella no. Santo Dios, espera que no.

Capítulo 18

Beau se abotona los jeans y se pone la camisa cuando su celular suena con un mensaje.

Travis: Problemas en el establo de parto.

Alyssa: Ya voy.

Beau: Yo también.

Beau sale corriendo de su habitación abrochándose la camisa a medida que avanza. Su padre es uno de los ganaderos más capaces que conoce, así que si está pidiendo ayuda es en serio. Alyssa está en el cuarto de barro con las botas y el abrigo puestos, agarrando suministros de primeros auxilios cuando él entra volando por la puerta.

—Ve, estoy justo detrás de ti.

Ella asiente y sale corriendo mientras él mete los pies en las botas, saca el abrigo del perchero y sale corriendo detrás de ella.

Llegan al granero al mismo tiempo, él agarra algunos de los suministros para aligerar su carga.

Su padre grita—: Tengo un ternero casi muerto.

Desde el otro extremo del granero, el abuelo K grita—: Tengo mellizos.

Beau hace una mueca y mira a Alyssa.

—¿Quieres a los mellizos?

Ella asiente y parece aliviada.

—Gritaré si te necesito.

—Haz eso. Y luego él se apresura a un extremo del granero y ella se apresura al otro extremo.

Travis dice—: No se ve bien, hijo. Él no está respondiendo. Llegué justo cuando ella lo dejó caer, y él no pudo soportarlo. Lo llevé a otro cubículo para dejarte espacio.

—Veamos qué podemos hacer. —Beau se pone a trabajar con el pequeño.

✽✽✽

Alyssa corre al establo donde está el abuelo K.

—Uno salió bien, pero el otro está teniendo problemas. No puedo decir si está de nalgas o envuelto en el cordón.

Alyssa se pone unos guantes y examina la situación.

—Parece que está envuelto en el cordón. Creo que puedo despegarlo.

Unos minutos más tarde libera al pequeño y un par de empujones más de la madre y la cría se desliza fuera. Está un poco bajo de peso, pero nada que le impida prosperar. Pero entonces comienza el verdadero problema: la madre rechaza al segundo ternero. Se ha unido al primero, un macho, y no quiere tener nada que ver con la hembra más pequeña.

Alyssa trata de que la madre acepte a la hembra, pero no lo hace. Ella no sabe qué hacer. Su corazón late con fuerza y su mente repasa frenéticamente las formas de lograr que una madre acepte a su bebé. Ella ha probado cada una de ellas.

Alyssa grita—: Beau, está rechazando a la segunda. He intentado todo lo que sé hacer y ella la está alejando.

Beau entra en el establo.

—El mío no alcanzó a nacer. Intentemos injertar este ternero pequeño a la madre que perdió la suya. Si ella no la acepta, siempre podemos alimentarla con biberón, supongo. Eso es muchísimo trabajo, pero podríamos manejarlo.

—Sí, pero veamos si podemos lograr que la otra madre acepte esta. Buena idea.

Beau lleva a la pequeña a la madre y le da a la madre un minuto para ver si la acepta o la rechaza; ha hecho todo lo posible para que piense que es su propia cría. Actúa un poco insegura al principio, pero luego la acepta y comienza a limpiarla y le permite amamantar.

Los cuatro dan un suspiro de alivio.

Travis dice—: Me ocuparé del que no sobrevivió.

Beau asiente.

—Gracias, papá.

Alyssa y Beau se lavan, luego recogen los materiales médicos y sus chaquetas que habían tirado a un lado y salen del establo. Beau la mira y ella está segura de que él puede ver las lágrimas en sus ojos y lo frágil que se siente. Él la toma de la mano y la conduce a un lado del granero donde hay un banco pequeño y la guía para que se siente. Luego se agacha frente a ella y le toma las manos.

—Estuviste muy bien.

—Oh, Beau, estaba tan asustada. Cuando la pantorrilla se atascó, no estaba segura de poder soltarla. Pero me aguanté y la liberé. Me sentí muy aliviada, pero luego la madre la rechazó y no supe qué hacer. Esa madre simplemente no tenía interés en su pequeña cría. Tenía a su hijo y no estaba interesada en otro. Sé que es malo, pero casi me sentí aliviada cuando dijiste que el tuyo no lo había logrado.

Él niega con la cabeza y le frota los nudillos.

—Eso no es malo, Alyssa. Me preocupaba cómo iba a reaccionar esa madre cuando no tuviera un ternero. Casi me sentí aliviado cuando tuviste uno que fue rechazado. Me preocupaba que no lo aceptara, pero lo hizo.

Ella suspira, sintiendo que el mundo descansa sobre sus hombros.

—Han sido un par de días locos.

—Lo han sido. Siempre parece ir en oleadas así. Semanas de partos normales, cotidianos y fáciles y luego, ¡zas!, una semana de locura. Pero me ha aliviado tenerte a mi lado.

—¿Incluso cuando prácticamente te obligué a besarme? —ella le pregunta tímidamente.

Beau se ríe.

—Esa ha sido la mejor parte de ambos días. Disfruté besarte y me gustaría hacerlo mucho más…

Alyssa pone su mano sobre su boca.

—Vamos a dejarlo ahí. No me quedan fuerzas para hablar de eso más que eso en este momento. Entonces, quiero dejarlo en que te gustaría hacer mucho más de eso.

Beau sonríe bajo su mano. Cuando ella lo levanta, él dice—: Bien por mí.

—Bien. —Ella se inclina y le da un beso rápido.

Él gime y tira de ella para otro más largo, y ella se deleita con la acción. Le encanta la calidez y la delicadeza y quiere quedarse así todo el día, besando al hombre, pero necesitan estar ocupados con sus trabajos y él aún no ha comido.

Ella se echa hacia atrás.

—Tenemos trabajo que hacer, vaquero. Y primero tienes que comer.

—Tus labios son todo el sustento que necesito. —Pero luego su estómago gruñe, contradiciendo sus palabras.

Ella se ríe y se levanta del banco.

—Sí, bueno, tu estómago no está de acuerdo. Vamos a ponernos en movimiento.

Él murmura todo el camino a la casa sobre cómo su estómago no es el que está a cargo y necesita dejar de ser tan mandón. Alyssa solo se ríe y decide tomarlo como un cumplido, que él quisiera besarla más que comer.

Capítulo 19

Beau sabe que no debe dejar la discusión para más tarde, pero no insiste en el tema, porque le gusta besarla. Una vez que tengan la charla no habrá más besos. Entonces, él podría concederle su deseo y posponerlo por un tiempo. A decir verdad, está disfrutando mucho de este interludio de atracción. Si hubiera alguna forma en que pudieran hacerlo funcionar, sería increíble. Nunca podría, pero por ahora, hoy, lo dejaría ir. Queda mucho tiempo para ir por buen camino. Por ahora, un poco de deambular se siente demasiado bien.

Él la sigue a la casa y quiere empezar a cantar. Tal vez podría bajar su vieja guitarra y escribir un par de versos de una canción. No ha hecho nada parecido en años, pero por alguna razón le parece una buena idea. Llegan a la cocina y él se va por el desayuno. Ella toma algunos bocados de comida mientras se sienta con él.

—¿No vas a comer más que eso?

Ella le sonríe y todo su cuerpo se pone en alerta.

—Me comí un bagel y tengo una barra de granola para más tarde, así que esto es suficiente. No quiero engordar.

Él mira su cuerpo y no ve indicios de que eso suceda pronto.

—No te preocupes, cariño. Eres hermosa.

Ella se sonroja con un delicioso tono rosa.

—Ya estuvo bueno, deja.

—¿Dejar de qué? ¿De mirarte? ¿Te das cuenta de que eres hermosa? ¿O decirlo en voz alta en lugar de solo pensarlo?

—No sé, todo eso. ¿De verdad crees que soy hermosa?

Él se encoge de hombros y la señala con el tenedor.

—Por supuesto. ¿No tienes un espejo? Pensé que eras hermosa desde el primer momento en que te vi vestida con tu ropa de ciudad.

Ella frunce el ceño.

—No, eso no es cierto. Fuiste tan malo conmigo.

Él se pasa una mano por la nuca. Es hora de aclararlo.

—Estaba celoso.

—¿De quién exactamente? Fuiste malo antes de que pusiera mis ojos en alguien más.

—Pensé que venías para una lección de equitación, que eras la nueva novia de Drake Carlson.

—¿El sheriff? ¡Es mayor que mi padre! Eso es ridículo. ¿Pensaste que era una especie de cazafortunas o una novia trofeo?

Beau puede sentir su rostro calentarse y mira su desayuno.

—Sí, claro. Bueno, no sé si sentirme alagada o enojada de que pienses eso de mí.

—Yo no sabía nada de ti. Se suponía que iba a dar una lección de equitación a la nueva novia de Drake, y tú llegaste. ¿Qué se suponía que debía pensar?

—Tal vez se suponía que debías escuchar mi nombre y pensar que yo era la pasante. Incluso dije que era la pasante. —Ella agita su dedo hacia él.

—No escuché nada. Estaba tan atrapado en la ira y el deseo que no podía concentrarme.

Eso la detiene en seco.

—¿Deseo? ¿Por mí?

—Bueno, sí. ¿A quién diablos más habría estado deseando? Diste un paso fuera de ese carro y me atrapaste.

Ella se recuesta y una lenta sonrisa se desliza por su rostro.

—Hmm, creo que me gusta eso. Al menos me dice por qué fuiste tan idiota las primeras horas que estuve aquí. No podía entender cómo podías pasar de ser tan malo a ser un tipo tan bueno.

—Sí, lo siento por todo eso, pero no te tomó mucho tiempo ponerme en mi lugar.

Alyssa se ríe y el sonido se desliza a través de él, encendiendo cada terminación nerviosa.

—Ese fue un giro conveniente en la conversación. Solo lo aproveché para hacerte saber que incluso a los ocho años, sabía que no debo usar mis trapos de ciudad en un rancho de trabajo.

Él se levanta y pone sus platos en el fregadero, luego tira de su mano y la levanta para que se pare a su lado. Lentamente la apoya contra el mostrador mientras cubre su boca con la de ella. Sus manos están en sus caderas y atrayéndola mientras su boca juega con la de ella. Ella pone sus manos en su cabello y lo agarra. Puede terminar calvo, pero no tiene intención de detenerla.

Encajan como piezas de un rompecabezas, la dureza de él con la suavidad de ella. Ella se retuerce, acercándose, y él la levanta para acomodarse aún mejor. Ella suspira y él está perdido. Podría pasar una semana bebiendo de sus dulces labios, su suave cuerpo envuelto en el de él. Está perdido en una neblina de anhelo y sensualidad.

—Supongo que eso termina la apuesta. Ninguno de nosotros la atrapó, el hermano mayor sí —dice Chase.

—Maldita sea, demasiado lento, demasiado tarde para nosotros —responde Cade.

Beau se aparta del cielo y gira la cabeza hacia sus dos hermanos sonrientes. Vuelve a mirar a Alyssa mientras ella abre lentamente los ojos y parpadea. Luego baja la frente hasta su pecho y susurra—: ¿Ya se fueron?

Él vuelve a mirar a sus hermanos idiotas.

—Nop, sigue ahí.

—Oye, vinimos a desayunar. No es culpa nuestra que se estén besando en la cocina —se queja Cade.

Alyssa suspira.

—Supongo que tienen un punto, y se supone que debemos estar revisando la manada.

—Supongo, si vas a ser todo práctica. —Beau bromea. Él la baja y toma su mano y sin siquiera reconocer a sus hermanos, salen por la puerta para ir a trabajar.

✽✽✽

Alyssa sigue a Beau, pero justo antes de que lleguen la puerta, se gira hacia los gemelos, que los están viendo irse, y les guiña un ojo y sonríe astutamente. El deleite ilumina sus rostros y ambos dan sus dos pulgares hacia arriba.

Su corazón es tan ligero como el aire, como si el champán corriera por sus venas. Tal vez esto es solo temporal, pero va a disfrutarlo mientras pueda. Hace tiempo que necesita un buen chico y unos cuantos besos. Ella ha estado trabajando muy duro en su carrera; había empujado las relaciones al final de la lista de cosas por hacer. Hubo un par de chicos que la habían invitado a salir, pero ella les había dicho, desde el principio, que no estaba interesada en tener citas. ¿Compañeros de estudio? Quizás. ¿Amigos para comer? Seguro. ¿Chicos para tener citas? No, no voy allí. Pero ahora no está estudiando cada segundo y no está tratando de memorizar toneladas de información y aprobar exámenes y escribir documentos, por lo que tiene tiempo para darse el gusto, al menos un poco.

Beau pregunta—: ¿Potrero o granero?

Alyssa mira el cielo azul brillante y decide que quería disfrutar de la hermosa mañana.

—Potrero. Podemos cambiar después del almuerzo.

—Suena bien para mí. Te veré más tarde.

—¿Beau? —Él se da la vuelta y ella se pone de puntillas para darle un beso suave y cálido—. ¿Piensa en mí?

—Diablos, voy a tener que luchar para pensar en algo más.

Ella se monta en la camioneta y se dirige al pasto. Un par de los jornaleros están ahí vigilando las cosas. Ella se unirá a ellos para cualquier problema médico que surjan. Lista para buscar problemas. Cuando sale al pasto, encuentra a los dos muchachos trabajando para pesar y etiquetar varios terneros que parecen haber nacido todos al mismo tiempo. Baja la ventanilla.

—¿Necesitan ayuda?

Cliff responde—: No, estamos bien, pero aún no hemos llegado a la esquina más alejada porque hemos estado ocupados aquí, ¿te importaría?

—Encantada de ir. Griten si me necesitan.

—Sí, gracias.

Alyssa se despide con la mano y se aleja en la dirección que le habían señalado. Es un hermoso día. Un poco de frío, pero no extremo para esta época del año. Cuando llega a la esquina más alejada, se alegra de haber salido. Hay dos vaquillas que se han alejado del rebaño y ambas parecen estar pariendo al mismo tiempo. No parecen tener ningún problema, así que simplemente se recuesta y observa atentamente mientras las vacas trabajan. Una termina de dar a luz, así que pesa y marca a la cría. Luego nota que la segunda madre está teniendo un poco más de dificultad, así que piensa que tal vez debería ver si puede ayudar en el proceso.

Podría hacer un pequeño tirón manual, nada demasiado invasivo, sólo ayudar al pequeño a salir más rápido. Revisa para asegurarse de que el ternero no esté atrapado en el cordón. Ese no parece ser el caso. Parece que la madre es algo pequeña. Revisa la etiqueta para ver qué vaquilla es y piensa en los registros de parto que ha estado estudiando. Ella recuerda que habían usado un toro que produce terneros un poco más grandes y se da cuenta de que esta madre había durado un poco más de lo que debería, sólo unos pocos días, pero eso podría marcar la diferencia en el tamaño de las terneras. Entonces, tal vez el ternero es un grande. Piensa en llamar a Beau, pero decide que puede manejarlo sola.

Se agacha para ayudar a tirar suavemente de la pantorrilla para que salga más fácilmente. Parece que va a funcionar, así que cada vez que la madre tiene una contracción, tira suavemente de la pantorrilla. Toma algún tiempo, pero el pequeño finalmente nace. Lo pesa y se da cuenta de que es de hecho más grande de lo óptimo para esta raza de vaquillas que paren sin ayuda. Tendrá que contárselo a Beau.

Finalmente se prepara para irse y se da cuenta de que ha entrado un frente de tormenta mientras estaba concentrada en el nacimiento, y que está cayendo una ligera nevada. Saca su teléfono para ver la hora y nota que es más tarde de lo que pensaba. Decide enviarle un mensaje a Beau para hacerle saber dónde está y a donde se dirige, cuando la madre a la que había estado ayudando le da un cabezazo. Su teléfono sale volando de sus manos y aterriza con estrépito, boca abajo sobre una roca. Maldita sea, espera que no esté roto, pero lo está. La pantalla está destrozada y todo se ha apagado y no se vuelve a encender.

Ella se sube a la camioneta para regresar al rancho y se da cuenta de que no tiene su GPS para guiarla y que la tormenta de primavera no la ayudará. En los pocos minutos que tardó en romper su teléfono, la tormenta ha amainado y está nevando con fuerza. La visibilidad es casi inexistente y no puede ver ningún punto de referencia familiar. Bueno, diablos, ¿ahora qué?

No quiere simplemente sentarse allí y esperar, nadie sabe exactamente dónde está. Los jornaleros tendrán una idea general, incluso si se dieran cuenta de que ella no ha regresado. Pero ¿debería conducir en condiciones cercanas a una ventisca? ¿Cuánto durará una tormenta de nieve primaveral en las montañas de Colorado? Se ríe un poco histéricamente pensando que podría buscarlo en Google si su teléfono no hubiera sido destruido.

La camioneta tiene mucha gasolina, por lo que puede esperar, siempre que sean un par de horas. Mejor que conducir a una zanja o al río y hundirse. Decide quedarse donde está, al menos por ahora.

Capítulo 20

Beau está empezando a preocuparse. Alyssa debería haber regresado hace más de una hora y una maldita tormenta de primavera acaba de soplar y está nevando fuerte. Le había enviado un par de mensajes, pero no obtuvo respuesta. Si está ocupada con uno de los animales, eso tendría sentido; ella no se detendrá para responder un mensaje. Trató de llamar, pero se fue directamente al buzón de voz, lo que no es una buena señal. Tal vez ella está al teléfono y le devolverá la llamada.

Sin embargo, su sentido arácnido está hormigueando, así que no quiere esperar. Ella no es de Colorado y dijo que no neva mucho en el área de Chelan debido a que el lago mantiene el área más cálida. En las montañas de Colorado, una tormenta de primavera como esta podría arrojar un par de pies de nieve. Podría matar la visibilidad y ocultar objetos peligrosos como rocas y árboles caídos.

Él decide ir a la casa de las literas para ver si alguno de los empleados que había estado fuera al mismo tiempo tenía alguna información. Ni siquiera es fácil llegar tan lejos con la nieve que sopla. Cuando entra en el edificio, sus hermanos y varios de los peones del rancho están jugando al póquer. Aparte de revisar el establo de parto, no hay mucho que puedan hacer en las condiciones de nieve. El ganado en el pasto estará solo durante una hora o dos.

Beau se aclara la garganta.

—Alyssa aún no ha regresado para nuestro cambio. ¿Alguien sabe dónde podría estar?

Cliff dice—: Ella iba a subir para revisar el rincón más alejado del potrero. Bud y yo estábamos ocupados con media docena de terneros que llegaron al mismo tiempo y no habíamos llegado tan lejos. Cuando terminamos, simplemente asumimos que ella estaría de regreso y no conduje para verificar. Trajimos un nuevo ternero y su madre para que puedas vigilarlo, el pequeño está un poco débil.

Beau frunce el ceño y reprime su temperamento.

—¿Se fue sola?

Cliff mira por la ventana la tormenta que ruge.

—Sí, así es. Bastante duro por ahí, ¿eh? No sabíamos que íbamos a tener una de estas tormentas extrañas. El sol brillaba y no había ni una nube, cuando ella salió.

Beau golpea su sombrero en su pierna. No puede descargar su frustración con los hombres. Nadie podría haber predicho esta tormenta soplando como lo hizo. El pronóstico había dicho que podría haber algo de tiempo mañana, pero nada hoy. Pero ese es el clima de Colorado en las tierras altas, impredecible.

—Lo sé, la maldita tormenta se coló sobre nosotros. Pero puede que tengamos que salir y encontrarla cuando esto termine. Ella no contesta su celular.

—¿Probaste con la radio bidireccional de la camioneta? No los usamos mucho en estos días, pero aún debería funcionar, y se enciende automáticamente. Tiene que estar en la camioneta, esperemos que no esté afuera en esto.

—Buena idea. —Beau sale por la puerta y llega a la camioneta más cercana en segundos. Antes incluso de que empiece, los gemelos se meten con él.

—Solo checando que nuestra chica este bien —dice Cade.

Beau asiente y se inclina hacia donde la radio encaja perfectamente debajo del tablero. Agarra el micrófono, selecciona la frecuencia para la camioneta del veterinario y toca el micrófono.

—Alyssa, habla Beau. ¿Puedes escucharme?

Ni un sonido.

Chase dice con firmeza—: Sigue diciéndolo cada pocos minutos.

Beau asiente y lo intenta de nuevo.

✽✽✽

Alyssa se está congelando. Está tratando de no hacer funcionar la calefacción de la camioneta con demasiada frecuencia en caso de que esta maldita tormenta dure horas. Prefiere tener frío a la luz del día, que frío en la oscuridad. Usó las mantas térmicas almacenadas en la camioneta para hacer una casita de campaña para las dos madres y los bebés. Sí, son animales y deberían estar bien, pero no iba a dejar que se congelaran a su cuidado, al menos no hasta que fuera una situación de ellos o ella.

Es hora de encender la camioneta para calentar la cabina; se está enfriando demasiado. Mientras gira el motor de arranque, cree oír algo. Mira por las ventanas, pero no hay nada excepto blanco. Ojalá no se estuviera volviendo loca. El motor ruge a la vida y unos segundos más tarde una calidez dichosa sale de las rejillas de ventilación. Ella suspira aliviada y nuevamente hay un ruido desconocido. Suena como una voz muy débil. Baja la ventanilla para escuchar y se queda con la cara llena de nieve y nada más. No es la radio, la había apagado antes, cuando el pronóstico del tiempo no daba ninguna información pertinente sobre el tiempo y cuánto iba a durar. Se reían y les decían a todos bienvenidos a la primavera en Colorado. Imbéciles.

Se sienta en silencio, apenas respirando, hasta que lo escucha de nuevo. Suena como si su nombre viniera del suelo. Se inclina para escuchar mejor y ve una radio bidireccional debajo del tablero. Sube el volumen y agarra el micrófono justo cuando Beau grita.

—Alyssa, habla Beau, ¿puedes oírme?

No sabe si animarse o llorar, así que hace clic en el micrófono y dice con voz temblorosa—: Sí, Beau. Puedo oírte.

—Bueno, gracias a Dios. Ya era hora de que respondieras. Estuve a punto de tener un ataque al corazón.

—Sí, estoy bien. Gracias por preguntar tan dulcemente. Y los terneros y las vacas también están bien.

Beau se ríe y luego gime.

—¿Estás realmente bien? ¿Dónde estás? ¿Qué sucedió? ¿Por qué no contestaste tu teléfono?

—Estaré encantada de responder a todas sus preguntas tan pronto como me digas cuánto va a durar esta maldita ventisca. —Su voz se hace más estridente con cada palabra. Y antes de que Beau pueda responder, la nieve se detiene y sale el sol. Bueno, joder.

—Justo ahora. Me parece que ha terminado.

Alyssa suspira.

—Tienen el clima más loco que he visto.

—Sí, iré a buscarte ahora, para que no tengas que conducir en las cosas blancas y el barro que vendrán pronto. Si me dices dónde estás.

—Pero todavía tendré que conducir esta camioneta de regreso.

—No, los gemelos están conmigo. Iremos a buscarte y ellos pueden llevar está camioneta de vuelta. ¿En qué coordenadas estás?

Se siente tan aliviada que tiene lágrimas en los ojos y apenas puede hablar.

—Mi teléfono se estrelló contra una roca, así que no sé las coordenadas. Pero estoy en la esquina más alejada de ese árbol que está todo retorcido.

—Perfecto. Estaremos allí pronto. ¿Qué tal si te quedas en la radio y nos cuentas qué pasó? Le daré el micrófono a Chase, para que Cade no te hable.

—Está bien, date prisa, Beau. Ya he tenido suficiente tiempo a solas hoy. —Ella empieza a contarles la historia y, antes de terminar, ve una camioneta que viene hacia ella. Lágrimas de alivio brotan de sus ojos y su garganta se cierra. Ella no se había dado cuenta de que estaba tan asustada como lo estaba, hasta que no quedó nada que temer. Deja que el micrófono caiga al asiento a su lado y apoya la cabeza en el volante y deja que las lágrimas broten.

Beau abre la puerta y la toma en sus brazos y la abraza hasta que se detiene el suministro de lágrimas. Chase recoge las mantas térmicas, mientras Cade revisa el ganado para encontrarlo feliz y seco.

Beau se ríe entre dientes.

—¿Usaste las mantas térmicas en el ganado en lugar de mantenerte caliente? Te das cuenta de que son animales y están acostumbrados a estar afuera.

—Los terneros están recién nacidos, ni siquiera estaban secos cuando comenzó esta nieve. No iba a dejar que todo mi arduo trabajo se congelara cuando podía sentarme en la camioneta y mantenerme caliente.

Beau le toca las manos.

—Estás helada.

—No sabía cuánto duraría esta nieve y no quería quedarme sin gasolina si oscurecía.

La mandíbula de Beau se tensa.

—De ninguna manera te hubiera dejado aquí afuera hasta que oscureciera. Habría sacado las motos de nieve y te habría buscado mucho antes de que se pusiera el sol. Además, las tormentas de primavera como esa solo duran un par de horas como máximo, siempre que el sol brille antes de que suceda. Si hubiéramos estado envueltos en nubes, habría sido una historia diferente.

—Es bueno saberlo, ahora. Pero no lo sabía entonces y mi teléfono estaba destrozado, así que ni siquiera pude buscarlo en Google. —Su garganta se cierra de nuevo, y las lágrimas amenazan.

Beau la mira.

—Vamos a llevarte de vuelta a la casa. Debes estar hambrienta.

—Tomé mi barra de granola de esta mañana.

Beau la besa en la frente.

—Dame espacio y podremos salir de aquí antes de que toda esta nieve se derrita y se convierta en barro.

—No se derretirá tan rápido, ¿verdad?

—Espera y verás.

Se sorprende cuando gran parte de la nieve se había derretido cuando regresan a la casa. Una vez que la tormenta ha pasado, trae sol y temperaturas más cálidas. Colorado tiene un clima muy extraño.

Capítulo 21

Beau apenas lo está manteniendo unido. Se había cagado de miedo cuando no podía localizarla, y la maldita nieve caía tan fuerte. Él había aligerado un poco los hechos porque ella estaba angustiada, pero la gente había muerto en tormentas primaverales extrañas como esa. Estar afuera en el cálido día de primavera y no estar preparado para condiciones similares a las de una ventisca, podría ponerse feo rápidamente. Es cierto que normalmente la nieve no dura mucho, pero no se necesita mucho tiempo en la altura para sufrir hipotermia y congelación, o perderse y desorientarse, o caer al río, o en diques de castores, o por un precipicio o romperse una pierna en un hoyo de topo.

Él se estaba volviendo loco, pensando en todas las cosas malas que podrían haber pasado. No había sucedido porque Alyssa fu lo suficientemente inteligente como para quedarse y capear la tormenta. Usar la gasolina con cuidado fue incluso un movimiento inteligente. ¿Cubrir el ganado con mantas térmicas en lugar de usarlas ella misma? No es un movimiento tan inteligente, pero, a decir verdad, él podría haber hecho lo mismo. Al menos por un tiempo, hasta que las pantorrillas estuvieran calientes y secas. Pero deseó que ella las hubiera usado en sí misma, no le gustaba la idea de que ella estuviera fría y sola.

El protocolo es que los empleados temporales debían ir con el veterinario a revisar la manada; se supone que ninguno de ellos debía estar solo. Se separan de vez en cuando, pero no es una buena idea. Y seguro que no le volverá a pasar a Alyssa, si tiene algo que decir al respecto.

—No te vas a volver loco por esto, ¿verdad?

Mierda, ¿podría ella leer su mente?

—¿Qué te hace decir eso?

—No me hablas, prácticamente estás echando humo y estás tan tenso que apenas puedes conducir. Agradezco la preocupación, pero no hice nada tonto y estoy bien.

Él se obliga a relajarse y toma su mano entre las suyas.

—Hiciste todo exactamente bien, bueno, excepto quizás darle las mantas al ganado.

—Como si tú no hubieras hecho lo mismo.

Él se ríe.

—Tal vez, pero no si es la hora de la verdad y tuviera que decidir entre yo o el ganado, votaría por mí.

—Oh, no preocupes a tu linda cabecita por eso. Si empezaba a oscurecer, tenía toda la intención de recuperar las mantas. La supervivencia del más apto y todo eso.

—Es bueno saber eso.

Alyssa dice—: Entonces, sobre esa pantorrilla que es demasiado grande.

—Sí, vamos a tener que investigar qué pasó allí. Si realmente se retrasó unos días como crees, entonces nos perdimos algo en alguna parte. Tendré que mirar las copias impresas que enviamos con los empleados que tienen la lista de qué ganado vigilar, y ver cómo se cayó la pelota. Otro día o dos sin nadie alrededor y podríamos haber perdido la vaquilla.

—Mis pensamientos exactamente, pero incluso si uno de los empleados deja caer la pelota, en última instancia, es nuestra responsabilidad verificar y asegurarnos de que nada se escape.

—No puedo imaginarme a ninguno de nosotros perdiéndolo, y mucho menos a los dos, así que tendremos que revisar la base de datos para ver qué sucedió.

—Puedes hacer eso mientras como. Estoy hambrienta. Una barra de granola no dura demasiado y sacar ese ternero no fue lo más fácil que he hecho. —Su estómago ruge para enfatizar el punto.

—Perfecto, te prepararé un plato de comida mientras te cambias esa ropa fría y sucia por algo cálido y seco. —Sus manos habían estado como hielo ahí fuera y quiere asegurarse de que está en camino de entrar en calor. La hipotermia no es divertida.

Regresan a la casa y una vez que Alyssa tiene un plato de comida frente a ella que alimentaría a un pequeño ejército, abre la base de datos y verifica los registros de nacimiento de este año—. Justo como lo pensé esa vaquilla está mostrando un ternero nacido la semana pasada. Realizaré una búsqueda y veré cuales no han dado a luz que vencieran esta semana y podrían tener un número similar. Podría ser un tipo de error de intercambio de números.

—Fácil de hacer, pero da un poco de miedo dejar que suceda. ¿Has tenido este tipo de problema en el pasado?

—Por desgracia sí. Uno de los trabajadores contratados, Lloyd, tiene dislexia y se sabe que intercambia números. Nunca ha causado otra cosa que cierta confusión y correr para determinar la numeración correcta. Y se supone que debe hacer que el otro tipo con el que sale revise las etiquetas para asegurarse de que coincidan.

Ella frunce.

—Tuvimos esa ráfaga de nacimientos la semana pasada, como hoy, donde hubo tantos al mismo tiempo, que podrían haberse separado como sucedió hoy.

—Sí, es posible que necesitemos contratar a algunas personas más para reforzar mejor el sistema de compañeros. Encontré tres que tienen números similares. Dos de los cuales dieron a luz la semana pasada y uno que Lloyd fue el etiquetador. Apuesto a que ese es el indicado. Misma raza, mismo año de nacimiento, uno tiene 189 y el otro 198.

Alyssa asiente.

—Parece que lo encontraste.

—Ahora tenemos que verificarlo, corregir las etiquetas y la base de datos, y conversar con Lloyd y su amigo asignado. —Saca su teléfono y envía un mensaje a Lloyd y Kent diciéndoles que se comuniquen con él antes de su próximo turno.

✽✽✽

Alyssa se alegra de que hubieran descubierto qué había causado el problema, y se alegra de que no hubiera sido su culpa. Ella estaba un poco preocupada de que tal vez había estado soñando despierta con Beau un día y había marcado mal a un ternero.

No quiere que nadie más se meta en problemas, pero si cometían un error, debían tener más cuidado. Esa madre podría haber muerto porque el ternero era demasiado grande para que ella pudiera empujarlo sola. Especialmente si esa ventisca de primavera hubiera comenzado antes y nadie hubiera estado allí.

Está terminando lo último de su almuerzo, sorprendida de haber logrado comérselo todo, cuando Lloyd y Kent llaman a la puerta. Beau abre la puerta y conduce a los hombres a la cocina, lo cual piensa que es un poco extraño y se pregunta si debería excusarse para darles privacidad.

Él deja a los hombres de pie y vuelve a sentarse a la mesa.

—Entonces, Alyssa quedó atrapada en esa tormenta de nieve esta tarde. ¿Quieren adivinar por qué?

Kent niega con la cabeza.

—No, señor. Pero supongo que tuvo algo que ver conmigo y Lloyd.

Beau se cruza de brazos.

—Buena suposición, Kent. Lloyd, ¿quieres aventurarte a adivinar?

Lloyd mira al suelo.

—Supongo que arruiné algo otra vez. Lo siento, jefe, y discúlpame, Alyssa.

Beau dice con firmeza.

—Lloyd, todos sabemos que tienes problemas para mezclar tus números, y eso no es nada de lo que avergonzarte, y nada por lo que me vaya a enojar. Sin embargo, ha sido nuestra política que Kent verifique tus etiquetas. ¿Alguno de ustedes puede recordar un momento reciente en el que eso no sucedió?

Lloyd asiente.

—Tengo una idea de cuándo podría haber sucedido, pero no fue a propósito.

—Si pensara que fue a propósito, ya estarían cobrando su último cheque de pago. Díganme lo que sucedió.

Lloyd mira al suelo, luego levanta la vista y cuadra los hombros.

—El miércoles pasado cuando salimos a patrullar el rebaño, estábamos llegando al último cuadrante, cuando nos encontramos con un grupo de vaquillas que decidieron parir todas al mismo jodido tiempo. Oh, disculpa Alyssa, al mismo maldito tiempo. Entonces, Kent y yo nos separamos. Tomé la mitad y él tomó la mitad. Estábamos terminando y Kent estaba revisando mi mitad, cuando uno de esos drones voló por encima. Solo que era demasiado, um, malditamente bajo y nos sorprendió a todos. El ganado se dispersó buscando refugio o tratando de alejarse de la maldita cosa. Kent y yo miramos a nuestro alrededor para ver si podíamos encontrar a alguien que controlara el robot, pero no pudimos ver a nadie. El dron finalmente despegó, pero para entonces el ganado que había dado a luz estaba disperso y Kent y yo habíamos perdido la cuenta de cuántos de los míos había revisado. Pensamos que tal vez había terminado, pero supongo que tal vez nos equivocamos al respecto.

Kent asiente.

—Sí, señor, realmente pensamos que los habíamos hecho todos, pero ese dron nos asustó a todos.

Beau ha descruzado los brazos y asiente a los hombres.

—Puedo entender el problema y la mayor parte no fue culpa tuya. Pero hay un par de cosas que quiero que hagas de manera diferente si vuelve a suceder. Primero, si ve un dron sobre nuestra tierra, quiero que se lo informe a uno de los miembros de la familia lo antes posible. Tenemos que comprobarlo. La mejor manera de manejarlo es enviar a la familia un mensaje grupal con las coordenadas de dónde se encuentra y la dirección en la que se dirige. En segundo lugar, cuando entreguen sus informes al final del turno, escriban lo que sucedió y háganos saber que es posible que necesitemos verificar los números de etiquetas en su grupo de ese día.

—Sí, señor —dicen ambos hombres a la vez.

Beau luego les dice a los muchachos lo que había sucedido hoy con la vaquilla fallecida y le pide a Alyssa que explique dónde es necesario. No es desagradable, pero quiere que sepan la causa y el efecto de sus acciones. Cuando termina la historia, ambos se disculpan con Beau y Alyssa nuevamente y dicen que lo harán mejor si sucede en otro momento. Beau estrecha la mano de los hombres y los despide para volver al trabajo.

—¿De qué crees que se trataba ese dron? —ella le pregunta.

—No lo sé, pero creo que toda la familia debe saberlo. Podría ser simplemente alguien jugando con él y escondiéndose cuando asustó al ganado. Pero estamos bastante aislados aquí, así que parece un poco extraño. Es mejor no especular y esperar a conocer la opinión de todos, esta noche. —Él mira su teléfono y envía un mensaje grupal.

—Pero me gusta especular —ella se queja.

—Entonces puedes hacerlo en la reunión familiar.

—¿Qué pasa si no puedo ir a la reunión?

—Es en la cena.

—Aún así. Podría estar ocupada. —Ella le da la espalda y comienza a alejarse pavoneándose.

Él gruñe, la agarra del brazo y la gira para mirarlo de frente mientras simultáneamente la apoya contra el armario.

Es un movimiento suave y al mismo tiempo un poco cavernícola, y le gusta mucho.

—Tienes un talento oculto con esas acciones.

—Mujer, todavía no has visto nada. —Su voz es áspera y envía un estremecimiento a través de ella.

Él se aprieta contra ella y ella puede sentir su cuerpo respondiendo al de ella. Ella se deleita con su feminidad y se frota contra él, lo que hace que él gima y se endurezca aún más. Entonces, ella lo hace de nuevo.

—Ahora, detente Alyssa. Estamos en la cocina y cualquiera podría caminar en cualquier momento.

—¿Tenemos que volver a trabajar?

Él parpadea ante su pregunta, como si su cerebro no pudiera ponerse al día.

—No, si nos necesitan, pueden llamarme.

—Bien. Entonces llevemos esto a un área más privada. —Ella se frota contra él de nuevo solo para recordarle de lo que estaba hablando.

Él contiene el aliento.

—¿Qué tienes en mente?

—Mi habitación.

—No creo que sea una buena idea.

—Tu habitación, entonces.

Beau gime.

—¿Alyssa, estás segura de que quieres seguir este camino?

Piensa en su tiempo en la camioneta y los miedos en los que no se había permitido pensar. Pensó en lo que podría haber sucedido. Recordó haber visto aparecer la camioneta que él conducía y el alivio que había sentido.

—Sí, Beau. Estoy segura. Quiero estar contigo en todos los sentidos. Quiero celebrar la vida. Y quiero hacerlo contigo. Ahora.

—Si lo pones de esa manera. Puedo entender tus pensamientos. Me sentía bastante estresado cuando no pude contactarte y esa tormenta de primavera nos estaba golpeando.

—¿Es así como lo llamamos? ¿Esa ventisca fue una tormenta de primavera?

Él se ríe.

—Sí, eso es lo que fue. Una ventisca de invierno es mucho peor. Puede durar un día o una semana y arrojar varios pies de nieve. —Mirándola, pregunta—: Entonces, ¿tienes algún suministro en tu habitación?

—¿Suministros?

—Protección.

—No, creo que no. —Maldición, ¿cómo puede olvidar algo tan crucial? Él va a pensar que es una idiota y demasiado joven. No es su culpa, no había pensado que vendría al El Círculo K para tener sexo, pensó que vendría a trabajar. No es su culpa que él sea tan sexy, y ella hubiera quedado atrapada en una ventisca y se había muerto de miedo. No es su culpa que no hubiera estado fuera del rancho desde que había llegado hacía semanas. Bueno, tal vez esa parte es su culpa y su adicción al trabajo, pero, aun así.

—Mi habitación, entonces.

Ella le sonríe.

—Bien, vamos a movernos antes de que alguien entre y nos distraiga. —Agarrando su mano, lo arrastra fuera de la cocina hacia los dormitorios.

Capítulo 22

Beau no está seguro de que este fuera el curso de acción más inteligente, pero necesita la actividad de afirmación de la vida casi tanto como ella. No está acostumbrado a preocuparse por la gente. Los animales, sí. ¿Pero la gente? No tanto. Todos en el rancho han vivido en Colorado toda su vida y conocen la partitura. Lo cual es parte de la razón por la que había estado preocupado por Alyssa, ella no lo está. Pero si es honesto, esa no es la única razón.

Se siente diferente por ella que por todos los demás. Como si ella fuera vital para su vida de alguna manera. Él no lo entiende, pero de alguna manera, ella está en una categoría propia. Ella importa y la idea de ella en peligro lo ha vuelto un poco loco.

Se alegra de que los gemelos hubieran estado en la camioneta con él cuando ella no respondió de inmediato. Había tenido que mantener la calma y la racionalidad con ellos allí, en lugar de salir como un loco a buscarla en condiciones de ventisca. Sí, conoce el rancho tan bien como cualquiera, pero eso no significa que pueda ver problemas ocultos cuando las condiciones son claras: no tiene visión de rayos X. Pero temía que, si los gemelos no hubieran estado con él, se habría arriesgado para encontrarla y asegurarse de que estuviera a salvo.

Tropieza con ella cuando se detiene a unos pasos de su puerta. ¿Ella está teniendo dudas? Dios, espera que no.

—¿Qué pasa, Alyssa?

Ella suelta su mano y mira hacia el suelo.

—¿Estoy siendo demasiado insistente? No pareces estar completamente seguro de esto.

—¿Qué? Sí lo estoy. ¿Por qué piensas eso?

Ella se sonroja.

—No sé qué habitación es la tuya, y no estás abriendo el camino. Te he estado arrastrando. Si no quieres hacer esto…

Él la atrae y la besa largo y lentamente. Acerca sus caderas para que ella pueda sentir lo que le hace, mientras se endurece aún más. Ella tararea y frota su estómago y su feminidad contra él, lo que hace que los ojos de él se crucen de placer.

—Okey. Entonces, estás a bordo, pero todavía no sé qué habitación es la tuya y…

No puede decir nada más cuando él la carga sobre su hombro y la lleva a su habitación, pateando la puerta y cerrándola con firmeza. Cruza la habitación y la tira en su cama, siguiéndola hacia abajo. Tiene su boca sobre la de ella antes de que pueda saltar.

✽✽✽

Alyssa se alegra de que Beau finalmente se haga cargo. No le importa abrir el camino, pero antes había sentido que él sólo la estaba siguiendo. Cuando se detuvo al llegar al final del pasillo donde estaba la habitación de Beau, y él chocó con ella como si no estuviera prestando atención, comenzó a pensar que tal vez él realmente no quería tener sexo con ella.

Que ella estaba siendo demasiado atrevida, arrastrándolo a la cama. Había comenzado a sentirse mortificada por sus acciones y soltó su mano, pensando que tal vez simplemente se escabulliría a su habitación. Pero él había actuado sorprendido y la había besado estúpidamente en el pasillo. Su cuerpo se había interesado por ella, seguro. Luego, él se había vuelto un hombre de las cavernas alzándola sobre su hombro como una bolsa de alimento, lo que la había dejado sin aire, pero le había dado una buena vista de cerca de su trasero. Una vista muy bonita, de hecho.

Ni siquiera ha visto un atisbo de su habitación antes de que esté de espaldas con un hombre hambriento encima de ella, besándola hasta dejarla sin sentido. Le rodea el cuello con los brazos y separa las piernas para que él pueda trepar entre ellas, cosa que él no duda en hacer.

—Sabes a puro pecado, mujer. No puedo tener suficiente de ti —él murmura mientras besa su garganta, mordisqueando su oreja en el camino.

Ella se estremece y se está calentando hasta convertirse en un infierno. La humedad se acumula entre sus piernas mientras él se frota contra ella.

—Beau, menos ropa. —Ella empieza a sacar la camisa de sus pantalones. Ella quiere piel.

Succiona su cuello por un momento, lo que hace que el infierno salte más alto, luego se echa hacia atrás y abre los broches de su camisa. Una mujer tiene que amar las camisas a la moda de los vaqueros. Lo arroja a un lado y se quita la camiseta y la tira a un lado y allí está toda esa hermosa piel y hermosos músculos, y ella quiere sus manos en cada centímetro, o tal vez su boca, o ambas serían lo mejor. Ella lo alcanza, pero él tira de ella y le quita la camisa de franela, la camiseta e incluso el sostén deportivo. Y luego están piel con piel, y eso es excepcional.

Toda esa cálida piel masculina está presionada contra ella y hay un poco de fricción por el poco de vello en su pecho. Ella gime de placer, el sonido simplemente no se quedará adentro.

La besa hasta que se quedan sin aliento, las lenguas se unen y bailan. Cuando finalmente tienen que conseguir algo de oxígeno, besa su oreja y luego su cuello, deteniéndose para morder suavemente en el lugar suave donde el hombro se une con el cuello y luego sigue bajando, besando la parte superior de sus senos y lamiendo el valle entre ellos. Acercándose a donde ella quiere esa boca caliente, pero sin llegar allí.

Ella lo golpea en el hombro.

—Deja de provocarme.

Él le sonríe, y luego tira de su pezón en su boca y chupa con fuerza. Ella casi se va como el cuatro de julio y cava sus uñas en su espalda. Tiene las uñas cortas, así que sabe que no le sacará sangre, pero él podría tener algunos moretones mañana.

Pellizca el otro pezón entre dos dedos y ella se retuerce.

—Sí.

Él muerde ligeramente su pezón y lo arrastra fuera de su boca, sus dientes raspan ligeramente. Luego, se mueve hacia el otro seno para prestarle atención.

Ella piensa que va a correrse justo en ese momento, los sentimientos son tan exquisitos. El fuego corre por su sangre y no puede hacer nada más que retorcerse en la cama mientras él les da placer a sus pechos con la lengua, los dientes y los labios. El hombre tiene algunas habilidades serias, pero ella necesita más. Quiere que él la llene, la complete, la haga suya.

—Todavía hay demasiada ropa. —Se las arregla para jadear.

Él la mira con deleite, mientras ambas manos van a sus pechos, masajeándolos, apretándolos y pellizcando los pezones que se doblan en apretados capullos por toda la atención. Luego, mira más abajo y comienza a besar y mordisquear su camino hacia abajo por su torso hasta que llega a sus jeans. Se desabrocha el botón superior, lo abre y besa la V de piel descubierta. Santo Dios, va a matarla.

La cremallera es bajada clic a clic, tan lentamente que está segura de que se volverá loca antes de que él la desabroche por completo. Separa los lados y besa la piel por encima de sus bragas. Ella gime y se retuerce bajo el ataque. Ella levanta las caderas de la cama, y él la complace tirando de sus jeans sobre sus caderas y sus piernas. Él los arroja a un lado junto con sus calcetines y luego besa y mordisquea su camino hasta su pierna comenzando por los dedos de los pies. Cuando se acerca al vértice, se detiene y pasa a la otra pierna haciendo lo mismo. Ella piensa en patearlo por atormentarla, pero es demasiado increíble para detenerse.

La segunda vez, cuando llega a la parte superior de su pierna, la acaricia y respira hondo, lo que la hace querer gritar de placer.

—Beau, por el amor de Dios, me estás matando.

Él la mira con fuego en los ojos; la lujuria que ve allí la hace entrar.

—Saboreándote, señorita. Disfrutando. Cada. Única. Pulgada. Relájate y disfruta.

Empieza a tirar de sus bragas hacia abajo con los dientes, pero cuando llegan lo suficientemente lejos como para liberarla, las arranca con las manos y las arroja al suelo. Luego, le abre las piernas y ella casi muere cuando la lame. Un relámpago atraviesa todo su cuerpo mientras el hombre provoca y atormenta su carne más sensible.

Ella agarra las mantas y aguanta durante el viaje. Está completamente incoherente de éxtasis mientras él la complace hasta la locura. Ella yace allí jadeando mientras él se levanta y se quita los jeans, los calzoncillos y los calcetines. Saca un paquete de aluminio del cajón, lo abre y enrolla el condón, mientras ella observa anticipadamente tener toda esa virilidad dentro de ella llenando todos los lugares vacíos.

Se las arregla para susurrar—: Ven aquí y dame eso.

Él sonríe.

—Tus deseos son órdenes para mí.

Él se sube a la cama, se mete entre sus piernas y la llena con una larga caricia. Es magnífico. Su cuerpo se estira para adaptarse a su circunferencia, y tararea de placer, levantándose para que él se deslice más profundamente.

Él gruñe y comienza a moverse con movimientos suaves y uniformes, amándola una y otra vez, golpeando un lugar muy profundo que envía descargas de relámpagos a través de su cuerpo. Ella envuelve sus piernas alrededor de sus caderas, traba sus tobillos y lo recibe empujón por empujón. Siente que su cuerpo se despierta y presta atención mientras él la ama. Es la cosa más increíble que jamás ha experimentado. Ella había tenido relaciones sexuales unas cuantas veces antes, pero nada en su experiencia pasada se compara con esto. Ni siquiera tiene palabras para describir lo que él le está haciendo a su cuerpo, solo sabe que nunca quiere que se detenga.

Su cuerpo comienza a juntarse para liberarse y no está segura de poder manejar todas las sensaciones que él crea.

Él gime.

—Córrete para mí ahora, Alyssa. —Y todo su ser explota en una lluvia de luz que llena toda la habitación de destellos. Apenas lo siente ponerse rígido y gruñir de placer cuando se une a ella en la liberación. Cuando su cuerpo y su alma finalmente se fusionan y puede pensar de nuevo, se da cuenta de que Beau todavía está dentro de ella y la está aplastando contra el colchón. Es una maravillosa sensación de unión y le hubiera encantado seguir así, excepto que el hombre pesa mucho y ella tiene problemas para obtener suficiente oxígeno. Unos segundos más tarde él rueda fuera de ella, tirando de ella con él, por lo que ella termina encima.

—Mmm, una manta suave de Alyssa.

Ella sonríe ante su tontería, pero aún no tiene la energía para hablar. Ella apoya la cabeza en su hombro, le rodea la cintura con los brazos y se acurruca.

✽✽✽

Beau está perfectamente contento de acostarse en su cama con Alyssa sobre él por el resto del día, semana o mes. No es que tengan el lujo de hacer eso, pero es un pensamiento agradable. Su piel es tan suave, como el terciopelo, y huele celestial. Ella es curvilínea y lujosa en todos los lugares correctos, pero hay músculos debajo de esa suavidad que él admira. Él ya sabe que ella es una mujer trabajadora, que, hasta el momento, nunca ha rehuido nada de lo que necesita hacer.

Tiene un delicioso sentido del humor y es dulce y amable sin ser fácil de convencer. Ella lo había puesto en su lugar cuando lo necesitaba, pero no lo había hecho de manera pública. Es buena con las manos, la familia y los animales. La había visto deslizar algunos sabrosos bocados de comida al viejo perro amarillo que vive en la cocina. El perro es demasiado viejo para trabajar, pero había sido un buen perro de trabajo constante y nadie tiene el corazón para dejarlo. Entonces, vive en la cocina en una cama blanda. No pasará mucho tiempo antes de que fallezca, pero todos esperan que lo haga en silencio mientras duerme.

Ella trabaja bien con el ganado, los caballos y los perros. Incluso había ido a ver los toros una o dos veces y parecen, si no abrazarla, al menos tolerarla. La mayoría de los hombres no pueden acercarse tanto a los toros como ella. Ella es tan valiosa y tenerla envuelta alrededor de él, como lo está, lo hace anhelar que se quede ahí mismo, en el lugar al que parece pertenecer.

Capítulo 23

Alyssa no está segura de poder volver a moverse alguna vez. Está totalmente agotada, sus músculos no son más que gelatina. No puede decir con seguridad si sus huesos no se habían licuado con el calor que habían generado, pero la piel de Beau huele como el cielo y quiere lamerlo como una paleta, especialmente todos esos deliciosos músculos del pecho y los abdominales. Tal vez ella solo probará un poco. Sin moverse, extiende la lengua y le lame la clavícula. Mmm sabroso.

—¿Acabas de lamerme? —él le pregunta.

—Quizás.

—¿Por qué?

Ella lo lame de nuevo en un lugar un poco más grande.

—Porque sabes delicioso.

—Eso es una tontería.

Ella se levanta y lo mira a los ojos.

—No lo es, y voy a hacerlo todo de nuevo y tú solo te vas a quedar quietecito mientras yo degusto mi postre.

—¿Sí?

—Sí, así mismo. Es mi turno de disfrutar de tu cuerpo como tú lo hiciste con el mío, así que prepárate, vaquero.

Él se ríe y abre los brazos.

—Haz lo que quieras.

—Oh no, voy a hacer lo mejor que pueda. —Su cuerpo parece haber vuelto a su estado normal con la idea de atormentar a Beau. Empieza delineando los músculos de su pecho con la lengua y los labios. Rozando sus pezones con los dientes, puede sentir su cuerpo tensarse. Un escalofrío lo recorre cuando ella muerde suavemente uno. Entonces, le da al otro la misma atención y termina besando su camino desde la mitad de su pecho hasta sus abdominales, donde se deleita con todos esos músculos. Mientras presta atención a cada uno, salta debajo de sus labios y lengua.

Alyssa está prestando pacientemente su atención a cada músculo mientras intenta decidir si quiere seguir ese camino de pelo recto por la mitad de su cuerpo hasta la tierra prometida. O si quiere devorar esos músculos en forma de V y surcos profundos que van desde sus caderas hasta esa misma área tentadora, que parece estar creciendo bajo sus cuidados.

Ella planea tomar ese magnífico órgano en su boca y complacer al hombre hasta que suplique clemencia. Esta chica no es muy buena, y él va a ser muy consciente de ese hecho para cuando ella termine con él.

✽✽✽

Beau se está muriendo. Su boca caliente y esa lengua malvada están a punto de llevarlo directamente al precipicio. Nunca se había dado cuenta de que su pecho o sus abdominales eran tan sensibles hasta que ella comenzó a lamerlo y besarlo por todas partes. Incluso de vez en cuando toma pequeños mordiscos y luego besa la picadura. Esa deliciosa boca sigue dirigiéndose hacia el sur y su pene está totalmente de acuerdo con esa idea. Pero se pregunta si ella se alejaría una vez que llegara allí. Ella se está tomando su dulce tiempo y todo su cuerpo está en llamas.

Parece estar siguiendo el camino del pelo por su cuerpo hasta que está casi en el lugar donde él más la desea. Luego, se detiene y vuelve a subir a su cadera derecha y comienza a lamer y besar el músculo que va desde la cadera hasta la ingle. Cuando llega casi al fondo por segunda vez, es a la otra cadera y hace lo mismo. Sabe que va a morir de deseo mientras ella lo provoca.

Finalmente, vuelve a su polla y no duda ni un segundo cuando toma sus bolas con una mano, envuelve la otra mano alrededor de la base de su polla y desliza su boca caliente sobre la cabeza. Él gime y está seguro de que sus ojos se ponen en blanco por el placer que ella le está dando. Está agarrando la cama con tanta fuerza que está seguro de que sus dedos dejarán marcas permanentes en el colchón.

Cuando su cuerpo comienza a moverse hacia la liberación, la agarra por los hombros.

—Alyssa, detente.

Ella niega con la cabeza y sigue así.

—No, detente. Quiero estar dentro de ti.

Ella detiene sus movimientos como si estuviera pensando en esa idea. Luego levanta la cabeza, lo mira y asiente. Pero antes de abandonar el área, le da a su polla una última lamida larga que hace que sus ojos se crucen. Luego, brilla hasta su cuerpo, saca un condón de la mesita de noche y lo enrolla sobre él con muy lenta deliberación. Aferrándose a las pajitas para resistir su creciente orgasmo, para poder enterrarlo hasta las bolas cuando disparara su carga, comienza a recitar registros de nacimiento de ganado en su cabeza.

Termina de envainarlo y aprieta.

—¿Qué estás haciendo?

Él la agarra, la voltea boca arriba y la penetra tan rápido que solo puede esperar no haber sido demasiado duro con ella. Pero ya no le queda control. Ninguno. Lo que sea. Él ha estado colgando de un hilo antes de que ella comenzara a enrollar el condón. Ese hilo se ha roto.

✽✽✽

Alyssa se sobresalta cuando Beau la tumba sobre la cama y la penetra con fuerza. Ella sonríe al darse cuenta de que lo ha empujado más allá del punto de ruptura. Esa había sido su misión, volverlo tan loco de lujuria como la había hecho antes. Misión cumplida.

Él está penetrándola y es glorioso. Se ha puesto a sí misma en un estado muy febril mientras está complaciendo al hombre, por lo que su ritmo de castigo la envía al límite, sin dudarlo en absoluto. Su cuerpo comienza a hormiguear justo cuando él se pone rígido. Saber que él se corre, la empuja hasta el final. Su cuerpo ordeña el suyo en una armonía perfecta.

Cuando finalmente puede pensar de nuevo, bromea—: Oye, quería estar encima. Te hiciste cargo de mi turno.

Él se ríe entre dientes y los hace rodar sobre sus costados.

—Lo siento. Puedes montarme en otro momento cuando no me hayas atormentado sin control, traviesa.

Ella le sonríe.

—Mi plan funcionó perfectamente, entonces.

—Si estabas tratando de convertirme en una bestia furiosa sin control ni delicadeza, entonces sí. Tú tuviste éxito.

—Puedes tener el control y la delicadeza en otros lugares; me gusta la bestia furiosa.

—En ese caso, es un placer.

Su teléfono suena con lo que ella asume que es el recordatorio de la reunión. Mira por encima de su hombro el reloj de la mesita de noche y gime.

—Tenemos alrededor de media hora antes de que necesitemos estar abajo para la cena y primero necesito una ducha.

—Sí, yo también. Tengo un baño contiguo que podemos usar, pero se conecta con la habitación de Adam, así que tendrás que estar muy callada si lo usamos juntos.

Ella le sonríe.

—Puedo hacer eso.

Él sacude la cabeza con tristeza.

—No estoy seguro de creerlo. Has sido bastante gritona últimamente. Es algo muy bueno que yo esté la habitación final o podríamos haberle dado a toda la familia algo de qué hablar.

Ella le da un puñetazo en el brazo.

—Eso no es cierto.

Él eleva el tono de su voz.

—Oh, Beau. Sí, ahí mismo. Más rápido. No te detengas.

—Hmph. Bueno, entonces debes haber necesitado más instrucciones —ella dice mientras se aparta de él y se levantaba de la cama.

—Instrucciones, ni leches —él gruñe y la persigue hasta el baño.

Él se gira hacia la puerta y le pone una mano en el pecho.

—Shh, tienes que estar calladita, para que Adam no escuche. Asegúrate de que no esté allí. Tenemos que darnos prisa o llegaremos tarde a la cena. Sin travesuras.

Adam no está en la habitación, así que entran y se dan una ducha rápida y resbaladiza con algunas risitas y muy pocas travesuras. Pero Alyssa desea con todo su corazón y alma que no tuvieran que apresurarse. Esta es, de lejos, la mejor tarde de su vida.

Capítulo 24

Beau y Alyssa bajan a cenar de mala gana.

El abuelo K dice—: Parece que sobreviviste a la tormenta de primavera, Alyssa. Ese fue un clima terriblemente desagradable que sopló aquí tan rápido, sin previo aviso.

Alyssa le sonríe al viejito canoso. Si él piensa que fue desagradable, entonces ella no se siente tan mal.

—Fue un poco aterrador estar sola con mi teléfono roto. Principalmente porque no sabía qué esperar, ya que no podía buscar en Google las normas para esta área.

Travis mira a Beau.

—Supongo que esta reunión familiar a la que convocaste tiene algo que ver con esto.

—Sí, pero hay más de lo que esperaba. Pongamos algo de comida en nuestros platos y luego podemos discutirlo.

Pasan platos de filete de pollo frito y cuencos de puré de papas, salsa y verduras. Cade les arroja a todos un panecillo, lo que hace que Tony suelte una carcajada. Cuando todos tienen un plato lleno de comida, Emma da las gracias y comienza a comer.

Beau da un par de mordiscos antes de dejar el tenedor y comenzar a transmitir toda la información que había reunido esa tarde. Comenzando con porqué Alyssa estaba sola y había estado detenida el tiempo suficiente para que la nieve comenzara sin que ella se diera cuenta y terminando con la conversación con los trabajadores contratados. Alyssa agrega cualquier detalle que se le pasa a él por alto mientras habla.

Cuando terminan de contar, Beau y Alyssa toman sus tenedores para comer mientras todos discuten lo que han dicho.

Travis dice—: No puedo imaginar por qué un dron estaría tan lejos en nuestra propiedad. No tiene sentido.

Chase dice—: Tal vez era un niño y cuando asustó al ganado se escondió.

Cade responde a su gemelo—: ¿Un niño de dónde? No tenemos niños cerca de nosotros.

Adam tamborilea con los dedos sobre la mesa.

—Tal vez fue un dron experimental de cuya programación se volvió loca y se perdió.

Drew niega con la cabeza.

—Tendría que ser un dron de muy larga distancia si comenzara en una propiedad pública.

—Tal vez era alguien que nos espiaba —susurra Emma.

—¿Quién nos espiaría? Y lo que es más importante, ¿por qué querrían? —pregunta Meg, sacudiendo la cabeza hacia su hija.

—No sé. ¿No hiciste algo de inseminación artificial experimental este año, Beau? —inquiere Emma.

Beau asiente.

—Sí, claro, pero nada que sea digno de espionaje. Además, planeo publicar y presentar mis hallazgos en el seminario del próximo año en la universidad.

Alyssa se sorprende al escuchar que Beau planea presentar. Es una especie de honor prestigioso ser invitado.

—¿Vas a estar en el seminario de IA el próximo año?

Beau se encoge de hombros.

—Sí, si logro organizar buenos datos para presentar.

Alyssa sonríe. Lo volvería a ver antes de Navidad, y eso la hace feliz.

—Me da gusto.

Él le devuelve la sonrisa.

Travis interrumpe su mutuo intercambio de miraditas.

—Independientemente de por qué estaban en nuestra propiedad, debemos estar atentos a esos drones.

Beau mira a su padre.

—Le dije a Lloyd y Kent que enviaran un mensaje a la familia si los volvían a ver, pero probablemente deberíamos avisarles a todos. La noticia pasará lentamente a través de las filas, pero quién sabe cómo se codificará el mensaje.

—Como jugar al teléfono —se ríe Emma.

—Les enviaré un mensaje a todos —se ofrece Adam.

✽✽✽

Beau está a punto de hacer enojar a Alyssa, pero tiene que decirlo.

—Tampoco me gustó que Alyssa estuviera sola. Creo que tenemos que trabajar un poco más en nuestro sistema de compañeros. —Alyssa comienza a interrumpir, pero él levanta la mano y continúa—: No es realmente prudente que ninguno de nosotros esté solo cuando estamos revisando el ganado y ayudándolos durante la temporada de parto.

Travis asiente.

—Estoy de acuerdo, el plan es que tú y Alyssa viajen con sus compañeros trabajando y asistiendo según sea necesario, no salir y controlar al resto de la manada solos.

—Pero si no hubiera estado allí…

Travis continúa—: Sí, fue bueno que lo hicieras, pero tal vez si te hubieras quedado con tus compañeros y los hubieras ayudado a terminar los nacimientos que estaban registrando, los tres podrían haber salido y ayudado a dar a luz al ternero demasiado grande.

—O podría haber sido demasiado tarde —ella dice obstinadamente.

—Es una posibilidad, pero tú o Beau, o cualquiera de nuestros empleados, son más importantes que una vaquilla y un ternero —dice Travis deliberadamente—. Adam, agrega eso a tu texto. Nadie sale solo.

—Sí, señor.

Beau puede decir que Alyssa no está contenta con el decreto, pero no se trata de ella exactamente. Se trata de que alguien esté solo. Y no es porque ella fuera una mujer tonta, porque no es eso de ninguna manera. Es una precaución que todos ellos deben tomar.

Nota que Adam le frunce el ceño y se pregunta de qué se trata. Los gemelos parecen tener algún tipo de broma privada entre ellos.

Alyssa dice—: Necesitaré un teléfono nuevo. ¿Hay algún lugar en el pueblo en el que pueda conseguir uno?

Emma aplaude.

—Sí y te llevaré allí mañana por la mañana. A Tony y a mí nos convendría distraernos un rato. Con todos trabajando tan duro en el ganado, nos sentimos solos, ¿no es así, Tony?

Tony solo sonríe a todos en la mesa, disfrutando la atención enfocada en él. Beau habría estado feliz de llevar a Alyssa a la ciudad, pero probablemente es una mejor idea dejar que Emma la lleve, sólo en caso de que hubiera un parto que necesitara ser atendido.

—¿Algún otro asunto que deba abordarse en la mesa? —Pregunta el abuelo K, mirando a cada uno de ellos. Todos tienen una respuesta negativa, por lo que todos se van por caminos separados. Alyssa y los gemelos se quedan con la limpieza según la tabla de tareas asignada.

Beau decide ir a ver cómo están sus cargos en el establo de parto. Todavía no ha revisado la pierna de Dolly.

—Estaré en el granero si alguien me necesita.

Adam dice—: Yo también —y sigue a Beau por la puerta.

Cuando entran al granero, Beau se gira hacia su hermano.

—Está bien, ¿qué te tiene de ese genio?

—Dormiste con ella. —Adam pone sus manos en sus caderas y lo fulmina con la mirada.

—Lo que hicimos no fue dormir.

—Maldita sea, Beau. ¿Qué demonios estás pensando? Ella solo está aquí por un corto tiempo y tú eres como su maestro en este momento. ¿No tienes que entregar un informe sobre ella y su trabajo aquí? ¿Cómo vas a ser sincero si estás involucrado?

—Voy a darle un informe brillante porque eso es lo que se merece. Ella no ha hecho nada malo y ha sido un activo. Ha trabajado duro y aprendido más que nadie en este rancho sobre el ganado. Incluso tiene algunas teorías sobre algunas de las estadísticas y tienen muchísimo sentido. Planeo ejecutar sus ideas cuando volvamos a reproducir. Y nada de eso tiene nada que ver con mi relación con ella.

—¿Qué hay de irse sola, quedar atrapada en una tormenta y ponerse en peligro? —Adan desafía.

Beau frunce el ceño.

—Eso podría pasarle a cualquiera y, de todos modos, debemos ser más diligentes con nuestro sistema de compañeros. No quiero que los empleados se dividan como hicieron Lloyd y Kent. Deberían haber pedido más ayuda.

—No estoy en desacuerdo contigo en eso, pero todavía no me gusta que coquetees con Alyssa.

Beau asiente.

—Lo entiendo, y en realidad no fui yo coqueteando con ella. Ella se sentía acelerada después del miedo de la tormenta y necesitaba desahogarse de alguna manera.

—¿Más adrenalina que atracción? ¿Es eso lo que estás diciendo? ¿Simplemente eres útil? —Adam pregunta sarcasticamente.

Beau resopla.

—No, hemos tenido una chispa desde el primer día, solo la hemos estado ignorando. Empujándolo a un lado, para hacer nuestro trabajo.

—Yo hubiera votado por que siguieran haciendo su trabajo.

—Oh, no te preocupes hermano mayor. No vamos a dejar que el ganado sufra por nuestra relación —dice Beau con firmeza.

—No lo dije de esa manera. Sé que ustedes dos pondrán primero el ganado, y los animales no sufrirán ningún daño.

—Gracias por el voto de confianza.

—Solo espero que sepas lo que estás haciendo.

Adam deja a Beau allí de pie preguntándose si sabe lo que está haciendo. Pero lo hecho, hecho estaba y él va a ser dueño de ello. Y tal vez incluso disfrutarlo, nunca antes se había conectado con nadie como lo hizo con Alyssa.

Capítulo 25

Alyssa lleva los platos al fregadero para enjuagarlos antes de ponerlos en el lavavajillas. Chase y Cade están cubriendo los restos de comida para ponerlos en el refrigerador. Termina de cargar lo que tiene y se gira para ir a buscar más, solo para encontrar una pared de gemelos entre ella y la mesa. Ambos tienen sonrisas idénticas en sus rostros.

—¿Qué están haciendo?

—No puedes ocultárnoslo —dice Cade.

—Te tenemos descubierta —dice Chase al mismo tiempo.

—¿Qué creen que han descubierto ustedes dos, sabelotodos?

Cade la señala.

—Tuviste sexo con nuestro hermano.

Chase asiente.

—Sí, está escrito en toda tu cara. Y en la de él.

—Ustedes tienen una imaginación extremadamente vívida —ella dice remilgadamente.

—No, realmente no. Pero tenemos ojos en nuestras cabezas y ustedes dos se estaban haciendo caritas la mayor parte de la comida. —Chase le dedica la sonrisa más cursi que jamás ha visto.

Ella se ríe.

—Yo creo que no. No teníamos esa expresión estúpida en nuestras caras.

Cade le da un codazo a Chase.

—Tal vez no, él parece un idiota. Pero no te vas a salir del apuro tan fácilmente. Admítelo, tuviste sexo con Beau.

—No admito nada. Ahora, vamos a limpiar esta cena. Tengo cosas que hacer.

—¿Como jugar a besar la cara con Beau? —reprende Cade.

Ella les pone los ojos en blanco.

—No. Como enviar un correo electrónico a mi familia para que no entren en pánico cuando no puedan comunicarse conmigo.

Su humor cae inmediatamente. Chase asiente.

—Oh, sí, no queremos que tu padre envíe un boletín de todos los puntos.

—No, no lo hacemos.

—Pero, todavía no estamos comprando tu actuación de La Pequeña Señorita Inocente ni un poco. —Cade la señala.

Ella levanta una ceja.

—Nunca dije que era inocente.

Ellos sueltan una carcajada y ella les dedica una sonrisa astuta.

Rápidamente terminan la limpieza y Alyssa va a su habitación para encender su computadora portátil, porque si no le avisa a su padre pronto sobre su teléfono roto, sin duda entrará en pánico. Mientras lo enciende, se pregunta cuánto tiempo estará Beau en el establo y si él vendrá a ella después, o si ella podría escabullirse a su habitación. Desea que su teléfono no esté roto para poder enviarle uno o dos mensajes provocativos.

Pero primero, tiene que tranquilizar a sus padres y, ya que está en eso, también podría incluir a toda la familia y a Rachel. Ella escribe un correo electrónico sobre cómo una vaquilla la había golpeado en la cabeza por ayudar con un parto y su teléfono salió volando. Convenientemente, no menciona que estaba sola en medio de una ventisca en ese momento. Aunque les cuenta sobre una tormenta repentina que se avecinó, eso no había estado en el radar en absoluto. Ella les dice que irá a la ciudad mañana para comprar un teléfono nuevo y que les enviará un mensaje cuando esté en funcionamiento nuevamente.

Recibe respuesta de todos ellos con lindas notas y noticias sobre su día. Excepto por su madrastra, Ellen, y su mejor amiga Rachel, ambas la conocen demasiado bien. Prometen no decírselo a nadie más, pero preguntan qué había pasado en la ventisca. Ella les da un poco más de información, pero no toda la historia. Cada una dice que lo dejarán pasar por ahora, pero que tiene que contarles todo cuando las vuelva a ver. Se ríe y se emociona ante la idea de que la gente la ame y la conocen lo suficientemente bien como para darse cuenta cuando está evadiendo. Supone que su padre tampoco le cree del todo, pero sabe que puede sacárselo a Ellen si está preocupado. Y Alyssa está bien con eso.

✽✽✽

Beau revisa todo el ganado y los terneros. Están bien. Hay trabajadores en el granero para asegurarse de que no se necesite nada durante la noche. Entra en el establo de Dolly y se da cuenta de que su pierna está prácticamente curada por completo y que puede salir al pasto sin problemas. Pero ella parece perfectamente feliz en su puesto y se alegra de verlo, así que decide que puede quedarse adentro hasta que haga un poco más de calor afuera, o necesiten el puesto para otro animal. Pasa algún tiempo con ella dándole un masaje y un poco de atención extra. Sabe que es un poco tonto que un ganadero tenga una vaca como mascota, pero en realidad no le importa. Él la crio, la cuidó y atendió sus heridas. A ella le gusta su compañía ya él le gusta la de ella.

Después de pasar algún tiempo con Dolly, trabaja un poco en los registros de nacimiento y los actualiza. Todavía tendrán que salir y encontrar el ternero transpuesto y arreglar su placa, pero ese es un trabajo para las horas del día. No tiene nada más que hacer y finalmente se da cuenta de que se está demorando, así que no tiene que ir a la casa. Porque a donde quiere ir es a la habitación de Alyssa, pero a donde debería ir es a la suya.

No sabe si Alyssa querría que fuera a su habitación o si está contenta de deshacerse de él. Pero ¿y si ella quiere que él venga y él no? ¿Eso heriría sus sentimientos? Tal vez esto es lo que Adam quiso decir acerca de saber lo que estaba haciendo. Bueno, él no sabe, muchas gracias. Desea que ella tenga su teléfono, para poder enviarle un mensaje y sugerirle que se uniera a ella.

—Bueno, diablos.

—Entonces, ¿vas a sentarte aquí toda la noche, vaquero? —Alyssa dice suavemente. Y, aun así, lo había asustado tanto que pensó que podría caerse de la silla.

—Estaba tratando de determinar a dónde ir después —él admite.

—Mi habitación funcionaría bien ya que robé algunos de tus condones, o la tuya también lo haría. No me opongo a caminar por el pasillo.

Su corazón, mente y cuerpo se relajan.

—Entonces, ¿no estás harta de mí? ¿Quieres que me una a ti?

—Por supuesto. Ahora, vamos, estás quemando la noche oscura.

—¿Noche oscura?

—Es lo opuesto a la luz del día y lo estás desperdiciando sentado aquí solo cuando podrías pasarlo conmigo.

Él sonríe, la toma de la mano y tira de ella para darle un largo y lento beso.

—¿Mejor?

—Mucho, pero no me voy a desnudar en la oficina del granero, así que vamos a movernos, vaquero.

—Sí, señorita, a su servicio —él dice arrastrando las palabras.

—Bien, porque tengo planes para ti.

Caminan de la mano hacia el aire fresco de la noche, ella se detiene y mira las estrellas.

—Tan hermosas, se ven un poco diferentes aquí que, en casa, pero no mucho. Ambos vivimos en áreas sin mucha luz ambiental. Estoy más al norte que tú aquí, así que la vista es un poco diferente.

Beau mira las estrellas y piensa en cuándo volverá a mirar esa pequeña vista diferente y le duele el corazón, solo un poco, ante la idea.

Capítulo 26

Alyssa se despierta sola, lo cual es decepcionante, pero supone que es lo mejor. No necesitan alardear frente a la familia de que ella y Beau están destrozando las sábanas. Algunos de ellos podrían pensar que es incómodo o poco profesional de su parte. O incluso podrían pensar que ella es demasiado joven o no lo suficientemente madura para estar con él. Ella es solo una pasante y él es un veterinario certificado. Ella no planea convertirse en una doctora en veterinaria; claro, lo había investigado, pero otros cuatro o cinco años de universidad no suenan como algo que quisiera hacer.

Incluso un año más para obtener su maestría parece mucho. Está disfrutando, ensuciarse las manos, por así decirlo. Le encanta trabajar con el ganado y los terneros, ayudando con partos difíciles. Ni siquiera le importa marcar, descornar y castrar, que es una parte inevitable de todos los ranchos ganaderos. Lo había aprendido de niña, cuando lo vio por primera vez y se horrorizó. Su padre la había sentado y le había explicado que si un rancho tenía demasiados toros, era peligroso, ya que los toros podían ponerse de mal humor. Había visto a un toro ponerse de mal humor una o dos veces y sabía que su padre tenía razón. Todavía no es su parte favorita del proceso, pero se cría ganado para comer y eso, como dicen, es todo.

Decide que es mejor ponerse en movimiento porque está segura de que el pequeño Tony se levantó temprano y estará ansioso por ir al pueblo. Todavía toma una siesta por la tarde, por lo que tienen que terminar con sus mandados y regresar a tiempo para eso. Cuando se mueve para levantarse de la cama suena un crujido y ve una nota de Beau. Qué dulce. Le desea suerte en la búsqueda y el reemplazo del teléfono y él le dice que la verá cuando regrese. Tiene una letra fuerte y audaz y verla la hace sonreír. Lo dobla con cuidado y lo mete en su billetera.

Cuando baja las escaleras, Tony está realmente ansioso por irse. Escucha a Emma decir—: Cálmate, Tony. Iremos cuando Alyssa esté lista y no un momento antes.

Tony grita de alegría cuando ella entra en la cocina.

—¿Lyssa, estás lista?

Alyssa se ríe.

—Déjame tomar un panecillo y una taza de café, en una taza para el carro, por supuesto, y luego estaré lista.

—¡Viva! Date prisa, Lyssa. La luz de día esta con todo.

Ella se ríe de nuevo y se apresura.

Tony parlotea todo el camino a la ciudad, señalando árboles, ganado y pájaros. Alyssa mira a Emma.

—¿Siempre está tan emocionado por ir a la ciudad?

Emma pone los ojos en blanco.

—No, pero me preguntó a dónde íbamos y yo no estaba pensando cuando respondí, a la tienda de teléfonos.

—¿Por qué le gusta la tienda de teléfonos? —Alyssa piensa que es un poco extraño tener un hijo tan entusiasmado con la electrónica.

—No es la tienda de teléfonos en sí. Es lo que está al lado, que es F-A-R-M-A-C-I-A.

—Aún no lo entiendo.

—Es una F-A-R-M-A-C-I-A anticuada, lo que significa que tiene una fuente de soda y D-U-L-C-E-S, todo un buffet. Todos los tipos que puedas imaginar. Es como el paraíso de los niños. Tengo una lista para comprar para todos en la casa, por lo que probablemente terminemos pasando más tiempo allí que haciendo todo lo demás junto.

Alyssa se sorprende.

—¿Todos en tu familia te pidieron que les compraras algo en este buffet de D-U-L-C-E-S?

Emma asiente solemnemente.

—Cada. Uno. Además, algunos de los muchachos que viven en la propiedad se enteraron de que íbamos a ir y me enviaron sus pedidos por mensaje.

—¿De verdad?

—Oh sí. Todo el mundo se toma muy en serio sus D-U-L-C-E-S.

—¿Mamá, por qué estás deletreando dulces? —pregunta Tony.

Emma comienza—: Tony, ¿qué te hace pensar que estoy haciendo eso?

—Me has estado enseñando mis letras y esas son las mismas letras que vi en la farmacia, al lado de la tienda de teléfonos, donde están todos los dulces.

Emma niega con la cabeza.

Tony continúa—: Me encantan los dulces, así que aprendí a deletrearlo para mi lista de Santa Claus.

Alyssa se ríe y Emma gime.

—Pensé que era bueno enseñarle las letras. Pensé que era demasiado pequeño para usarlos para deletrear cosas.

Alyssa palmea a Emma en el brazo.

—Mi hermanita, Beth, aprendió sola a leer cuando aún estaba en el kínder porque una tontaa…, uh, mensita, le compró una enciclopedia de aves y todos odiábamos leérsela porque era muy aburrida. Así que decidió aprender a leerlo ella misma. En cuarto grado tenía un nivel de lectura de octavo grado. Parece que podrías tener lo mismo en el pequeño Tony.

—Me temo que podrías tener razón, pero ¿cómo voy a guardar un secreto ahora?

—De la misma manera que lo hacen los padres de todo el mundo. No lo hacen. A menos que sean súper inteligentes y usen código.

—Gracias, Alyssa. Muchas gracias. —Emma niega con la cabeza.

Alyssa se ríe.

—A tus órdenes.

Cuando llegan a la ciudad, Emma se detiene en un espacio de estacionamiento justo en frente de la farmacia y Tony está a punto de colapsar, está tan emocionado. En lugar de hacer que el niño pequeño espere mientras ella busca un teléfono, Alyssa sugiere que ellos vayan a hacer todas sus compras de dulces mientras ella va a la tienda de teléfonos. Emma le dedica una sonrisa agradecida y lleva a Tony saltando a la farmacia.

A Alyssa no le lleva mucho tiempo conseguir un teléfono nuevo. Ella quiere uno que sea compatible con la tarjeta de memoria que tiene, así no pierde nada. Eso reduce las opciones y le quita la emoción al vendedor que habría estado feliz de venderle lo último y lo mejor, y por supuesto lo más caro. Obtiene la versión más nueva de su teléfono anterior, el técnico cambia todo y está en camino en unos veinte minutos.

Entra en la farmacia de al lado, que es una maravilla en sí misma. Tiene de todo, desde pequeños electrodomésticos de cocina hasta joyas hechas a mano. Los recuerdos turísticos están junto al almanaque del agricultor. Hay una farmacia en la parte de atrás y un mostrador de refrescos a lo largo de una pared. Decide que fácilmente podría pasar una semana en la tienda explorando y salir completamente arruinada. Mira hacia el frente de la tienda donde encuentra a Emma con una pila de dulces que son casi tan grande como Tony.

Alyssa se ríe mientras camina hacia ella.

—No estabas bromeando.

—No. Podría necesitar una carretilla para llevar todo esto al carro y luego a la casa —dice Emma con tristeza—. Tony todavía está debatiendo su selección.

Alyssa mira, y efectivamente el niño está examinando cuidadosamente el buffet de dulces. Le encanta ese término, buffet de dulces.

—Tal vez pueda ayudar.

—Buena suerte.

Alyssa se acerca y se arrodilla junto a Tony.

—Entonces, ¿qué estás pensando, grandulón?

—Tratando de decidir si quiero chocolate u ositos de goma.

—¿Cuál te gusta más? —ella le pregunta.

—Me gusta mucho el chocolate, pero lo mastico y luego se acaba. Los ositos de goma no son tan deliciosos como el chocolate, pero no puedo masticarlos. Tengo que masticar y masticar, así los tengo más tiempo.

—Veo tu dilema. ¿Sabes que tienen dulces recubiertos de chocolate que tienen un centro gomoso, por lo que te lleva más tiempo comerlos?

Tony la mira con los ojos muy abiertos.

—¿En serio?

—Sí, algunos lugares incluso tienen ositos de goma recubiertos de chocolate, pero mis favoritos personalmente son estas gomitas de frambuesa recubiertas de chocolate.

Él piensa por un minuto y dice—: Me gusta la jalea de frambuesa en mi pan tostado.

—Bueno, entonces, ¿qué tal si les das una oportunidad? Y si no estás contento con ellos, volveré y te compraré algo más y me los comeré.

—Yay, quiero probarlas. —Él salta y aplaude con alegría.

Alyssa toma dos paquetes de dulces, porque ahora ella también quiere algunos. Se gira para llevar a Tony con su madre y nota que Emma habla con un chico que parece enojado. Alyssa no sabe si mantener a Tony ocupado y alejado de la discusión o respaldar a Emma. Se siente aliviada cuando Emma y la mujer detrás del mostrador le hablan bruscamente al hombre y él finalmente se aleja, todavía enojado.

Alyssa lleva a Tony al mostrador. Las manos de Emma tiemblan mientras paga los dulces. Alyssa dice suavemente—: ¿Por qué no llevas a Tony a ese parque al otro lado de la calle? Cargaré los dulces en el carro y me reuniré contigo.

Emma le dedica una sonrisa forzada.

—Yo haré eso. —Ella agita su mano hacia la mujer detrás del mostrador—. Ella es Katie, es amiga de los gemelos. Katie, ella es Alyssa, nuestra practicante esta primavera. Gracias por tu ayuda, Katie.

—Cuando quieras, Emma. Ve y lleva a Tony al parque —dice Katie.

Alyssa paga por los dulces de Tony y ella.

—¿Eres amiga de los gemelos?

Katie es una mujer bajita con cabello castaño que se torna dorado en las puntas.

—Sí, fuimos a la escuela juntos toda nuestra vida. Quería esperar hasta que Emma estuviera fuera del alcance del oído antes de decir algo. A ver si puedes convencerla de que consiga una orden de alejamiento para ese imbécil. Él estaba siendo amenazante. Soy unos años mayor que ellos dos y solía cuidarlo, así que se echó atrás cuando salí en su defensa. Pero no me gusta lo que estaba diciendo.

Ella asiente a la luchadora mujer. Es pequeña, pero tiene una personalidad fuerte.

—Lo hablaré con ella.

—Bien. Avísame si puedo ayudar. Cade y Chase tienen mi número, o estoy aquí la mayor parte del tiempo.

Alyssa se despide y luego saca todas las compras y las pone en la cajuela de la camioneta de Emma. No sabe qué está pasando, pero claramente ese tipo había molestado a Emma y preocupado a Katie.

Tony está ocupado jugando en el tobogán y trepando por toda el área de diversión adjunta mientras Emma lo observa desde un banco en el borde del patio de recreo.

Alyssa se acerca y se sienta a su lado.

—¿Estás bien? Vi a ese tipo acosándote.

—Oh, lamento que tuvieras que ver eso. Salí con ese chico durante unos cinco minutos en el bachillerato y ahora cree que puede acosarme por mi hijo. Parece pensar que lo engañé con el padre de Tony. Solo salí con Nate dos veces antes de darme cuenta de que era un idiota abusivo y lo dejé. Tony nació un año y medio después, por lo que cualquier persona con alguna habilidad matemática puede ver que fue mucho después de que rompí con Nate. Pero todavía me acosa cada vez que me ve. Me alegro de que Tony estuviera ocupado contigo porque no necesita escuchar ese tipo de basura.

—¿Les has contado a tus hermanos sobre su abuso u obtuviste una orden de restricción?

—No, no quiero que ninguno de los chicos lo mate, y pensé que Nate lo superaría y seguiría adelante. Pero después de hoy, estoy considerando una orden de restricción. Retrocedió cuando Katie le dijo que saliera de su tienda. No estoy segura de que lo hubiera hecho, de lo contrario. Parece que se está volviendo más agresivo.

—Creo que sería una buena idea hacerlo oficial.

—Sí, podría ser hora de hacer algo. Tony tiene cuatro años; Nate necesita seguir adelante y dejarme en paz.

—¿Quieres hacer eso hoy? Puedo cuidar a Tony.

Emma se muerde el labio.

—Adelante. Podemos jugar aquí en el parque. Y luego, si no regresas para el almuerzo, lo llevaré a esa tienda de sándwiches y le daré de comer algo.

—Está bien. Creo que es una buena idea encargarse de esto. A Tony le gusta el sándwich de queso, las papas fritas y la leche. O leche con chocolate si se está portando bien. Pero sin jugo.

Emma se aleja para tomar su camioneta por la calle hasta la oficina del sheriff. Alyssa espera estar haciendo lo correcto al alentar a Emma a obtener una orden de restricción. Pero nadie debería vivir bajo el acoso que había visto del chico.

Capítulo 27

Un poco más tarde, Tony llega corriendo.

—¿Dónde está mamá? Quiero columpiarme.

—Mamá tuvo que ir a encargarse de algunas cosas. ¿Quieres que te empuje en el columpio?

El asiente. Entonces, Alyssa se acerca a los columpios con el pequeño, lo acomoda y le da un pequeño empujón.

—Más alto, Lyssa. Más alto.

Ella pone un poco más de fuerza en él para que suba más alto y él parece estar feliz con eso, ella no quiere empujarlo demasiado alto, no conoce su fuerza o agilidad, así que se alegra cuando él no pide más. Está feliz en el columpio durante unos diez minutos y luego quiere bajar para subirse al carrusel. Afortunadamente, no hay muchos niños en el parque, así que lo pone en el medio con las piernas a horcajadas sobre una barra y tira de él lentamente. Él trata de convencerla de que vaya más rápido, pero ella no tiene intención de ir más rápido. Ha visto a muchos niños salir volando de una de esas cosas. Un niño se había roto el brazo y ella había visto algunas otras heridas menores de ellos. No tiene intención de dejar que Tony sea uno de ellos. Cuando se cansa de eso, él vuelve a la estructura de tobogán y escalada por un tiempo.

Él se acerca a ella y le dice—: ¿Tienes algo para picar, Lyssa? Tengo hambre.

—¿Qué tal si vamos a la tienda de sándwiches y te compro uno de queso a la parrilla?

Él mira con anhelo el negocio y luego asiente.

—Tengo más hambre que un oso gruñón.

Alyssa se ríe.

—Entonces, vamos a buscar algo de comida para esa barriga de oso gruñón.

—¿Mamá nos verá ahí?

—Sí, le dije que te llevaría allí a comer cuando estuvieras listo.

—¡Viva! —Él la agarra de la mano y tira de ella hacia la tienda de sándwiches.

Una mesera les dice que se sienten donde quieran, así que encuentran una mesa cerca de la ventana. Es una típica tienda de sándwiches con una especie de aire retro: las mesas son de cromo y las sillas tienen asientos de plástico rojo. La mesera les trae un menú infantil, algunos crayones y un menú para Alyssa.

Ella pregunta qué quieren beber y Tony inmediatamente dice—: Jugo.

Alyssa niega con la cabeza.

—Tu mamá dijo que nada de jugo. Puedes tomar leche o leche con chocolate si eres bueno para mí.

—Está bien, leche con chocolate. —canta Tony.

Alyssa asiente.

—Leche con chocolate para mi cita, y tomaré té helado sin azúcar.

La mesera trae sus bebidas y les pregunta si están listos para ordenar. Justo cuando terminan de ordenar, Emma entra y se sienta con ellos.

—Jen, pediré el club sándwich y un refresco. Necesito tanto el azúcar como la cafeína.

Jen va a buscar el refresco y pone su orden. Alyssa mira a Tony, que parece estar ocupado con sus crayones y coloreando todo su menú. Entonces, le pregunta a Emma—: ¿Cómo te fue?

—Bien, excepto que fue con Drake con quien hablé, y él probablemente lo dejará escapar a uno de mis hermanos. O, en realidad, probablemente ya esté hablando por teléfono con mi papá.

Alyssa frunce el ceño.

—Él es un profesional.

—Sí, pero soy como su hija adoptiva, así que ya estaba enojado por eso. Si Nate no tiene cuidado, terminará tras las rejas o algo peor si mis hermanos o mi papá se enteran.

—Bueno, entonces, él no estará acosando a las mujeres, ¿verdad?

—No, pero mis hermanos tienen una imaginación perversa, así que me siento mal por Nate si deciden encargarse de convencerlo de que retroceda.

Alyssa se encoge de hombros.

—Podría servirle bien.

✽✽✽

Beau no está teniendo un buen día. Hay pequeños problemas dondequiera que mira y cada vez que tiene que hacer algo, desea que Alyssa estuviera a su lado porque piensa como él y no tiene que decirle todo lo que necesita. Nada de lo que está haciendo pone en peligro su vida, pero todo está tomando el doble de tiempo que con Alyssa. Está llegando a depender de ella más de lo que debería.

Incluso se sorprende preguntándose si podría tentarla para que se quedara y trabajara con ellos. Sabe que ella tiene planes para el próximo año, pero ya es tan valiosa que le pagaría para que se quedara. El hecho de que sean extremadamente compatibles en la cama tampoco duele. No le importaría explorar su relación en los meses de verano. No es que realmente necesiten dos veterinarios en esa época del año. De hecho, la mayor parte del tiempo no es veterinario a principios del verano, solo un ranchero, cultiva heno y revisa las cercas. Ocasionalmente tendría que poner una puntada, la mayoría de las veces en un vaquero que deja que el alambre de púas se le escape. Más adelante en el verano, él comenzaría el programa de reproducción en el que, por supuesto, Alyssa está muy interesada. Entonces, a ella le gustaría estar presente para eso, y podrían poner en práctica algunas de sus ideas.

Probablemente querría irse a casa por un tiempo, pero tal vez podría regresar en julio y agosto por un tiempo, antes de volver a la universidad. Tendría que pensar en eso, y tal vez tentarla con la idea.

Finalmente, una nube de tierra llena el aire donde está el camino de entrada, y espera que sean Emma, Alyssa y Tony de vuelta de la ciudad. Han tenido mucho tiempo para ir de compras y almorzar a estas alturas, siempre que no hubieran ido a comprar ropa, porque eso podría llevar todo el día, pero no cree que Tony fuera paciente. No mucho, de todos modos.

Cuando Emma llega con Alyssa y Tony, Beau siente ganas de gritar. Sabe que está siendo ridículo: solo han sido unas pocas horas que han estado separados, pero parece una eternidad. ¿Qué diablos va a hacer él cuando ella se vaya? Pensó que podría manejarlo, porque se supone que ella no se quedaría en ese momento, y no estaría a unas pocas millas de distancia en la ciudad. Trata de ser casual mientras se dirige al carro para ayudar a cargar sus compras.

Emma sale y levanta a un Tony dormido, pero Beau piensa que se ve un poco tensa y se pregunta por qué. ¿No se habían llevado bien las chicas? Eso no tiene sentido: ambas son tranquilas y divertidas. Nota que Emma mira a Alyssa y sus temores al respecto se alivian cuando ella articula la palabra gracias.

Alyssa va a la cajuela y él se une a ella, para poder ayudar a cargar las montañas de dulces que Emma había comprado para todos. Alyssa sonríe cuando recoge todas menos una bolsa pequeña.

—¿Estás mostrando tus músculos, Beau?

—Por supuesto, y ayudándote a llevar todo este botín, pequeña dama —él dice arrastrando las palabras con su mejor acento de Texas.

Ella se ríe como él esperaba que lo hiciera, pero ella también parece un poco tensa.

—¿Qué pasó en la ciudad que las estresó, chicas?

Alyssa se sobresalta.

—¿Es tan obvio?

—Lo es para mí. ¿Qué pasó?

Ella mira a su alrededor y susurra—: No creo que Emma quiera que diga nada.

Beau frunce el ceño ante eso.

—Ella es mi hermanita, Alyssa.

—Lo sé, pero ella lo manejó bien y luego tomó algunas precauciones.

—¿Por qué necesita precauciones? Iré a preguntarle, a menos que tú me lo digas. Y luego, podemos decidir cuál es el mejor curso de acción.

Alyssa suspira.

—Te lo diré, pero solo porque creo que alguien en el rancho debería saberlo en caso de que se intensifique.

—Está bien, ahora me estás asustando. ¿Qué diablos pasó? —Él vuelve a poner los dulces en la cajuela y se cruza de brazos.

—No pasó nada terrible, pero hay un chico con el que Emma salió y la acosa por engañarlo con el padre de Tony. Emma dice que ellos se separaron mucho antes de que Tony fuera concebido y que el chico ni siquiera estaba en la foto. Ella dijo que solo salió con él un par de veces, porque ni siquiera entonces era un tipo decente. —Ella se cruza de brazos y continúa—. De todos modos, él la estaba acosando en la farmacia. Afortunadamente, Tony estaba conmigo y no escuchó ni vio nada, y Emma logró que el idiota se fuera. Yo le sugerí que, si él la había estado acosando durante cuatro años, entonces no iba a renunciar y ella debería obtener una orden de restricción.

El estómago de Beau está revuelto y está furioso. Nadie va a acosar a su hermana y salirse con la suya. ¿Por qué nadie sabe de esto? ¿Por qué ella no había acudido a ellos en busca de ayuda? Pero en lugar de enloquecer, simplemente dice—: Bien.

—Cuidé a Tony en el parque mientras ella iba y hablaba con el sheriff.

—¿Ella le dijo a Drake?

—Sí.

Eso lo ayuda a calmarse un poco. Drake sabiendo al respecto y cuidando a Emma es un buen primer paso.

—Aún mejor, ¿sabes cuál es el nombre del tipo?

—Ned, o tal vez fue Nate. Sí, Nate.

—Eso suena como la comadreja, pero no confío en que no intente algo en represalia. Creo que mejor hablo con mis hermanos y papá sobre esto, para que podamos estar atentos. Gracias por decírmelo, Alyssa. No queremos que les pase nada a Emma ni a Tony.

—Sí, eso también pensé. No hizo mucho más que hablar, pero estaban en un lugar público. ¿Crees que Emma se enfadará conmigo por decírtelo?

Emma camina hacia la parte trasera del carro y abraza a Alyssa.

—No, no lo hará, porque sabe que es hora de que todos lo sepan. Además, si Drake aún no ha llamado a papá, me comeré el sombrero.

Beau dice—: La policía no anda contando historias.

—Excepto a su mejor amigo desde tercer grado y el padre de su ahijada —dice Travis mientras se une a la fiesta y estrecha a Emma con fuerza entre sus brazos—. Es mejor que Nate se retire o la ira de Kipling se derramará sobre su cabeza.

Emma ríe entre lágrimas y luego mira a Beau.

—Te lo dije.

—Tendremos un consejo de guerra en la cena esta noche para decidir qué medidas tomar para mantener a nuestra chica y al pequeño a salvo de los pendejos. Beau, corre la voz. Emma, vamos a tener una charla. Puedes informarme sobre el comportamiento del imbécil.

Emma toma la mano extendida de Travis.

—Sí, papi.

Beau vuelve a mirar a Alyssa.

—Gracias por animarla a finalmente decir algo.

—De nada. A veces, las chicas necesitamos valernos por nosotras mismas, pero es bueno tener a la familia a tu espalda. —Ella se frota los brazos como si tuviera frío—. Cuatro años es demasiado tiempo para ignorar el problema y pensar que desaparecerá.

Beau la atrae hacia sus brazos para calentarla o darle consuelo o algo así. Cuando ella se relaja contra él, él besa la parte superior de su cabeza—. Exactamente. Ahora, llevemos este botín a la casa. Parece que ustedes limpiaron los estantes.

Él se burla de ella y trata de no pensar en lo perfectamente que encaja en sus brazos.

Capítulo 28

Durante la cena, la familia habla sobre sus ideas para vigilar a Nate. Después de que se calma el furor inicial, hacen buenos planes que, en opinión de Alyssa, no son exagerados. Aunque, ella no querría ser Nate si él no retrocede. Cinco hermanos, un padre y un abuelo son muchas personas a las que cabrear. Pero el verdadero pateador fue la madre oso. Meg está lista para filetear al hombre y servirlo a unos osos hambrientos.

Meg dice—: Ha sido un invierno largo y frío, y uno de los osos o gatos salvajes estaría feliz con un pequeño refrigerio.

Todos en la mesa se estremecen ante la idea y Drew dice—: Mamá, no puedes decir cosas así. Ahora, si él desaparece, tendré que investigar a mi propia madre.

Travis le sonríe a su esposa. —No te preocupes, cariño. Te ayudaré a ocultar la evidencia.

—Papá, no estás ayudando. —Drew gime.

Adam se ríe—. Tal vez Nate es el que necesita protección. Mucho más de lo que lo hace Emma.—

Meg se encoge de hombros.

—Será mejor que tenga cuidado entonces, y deje de acosar a mi niña.

Emma le sonríe a su madre y Alyssa decide que está contenta de que Tony hubiera cenado temprano y se hubiera acostado antes de su hora normal, debido a su ajetreado día en la ciudad. Ella piensa que él podría estar asustado al escuchar tal conversación.

Drew dice—: Deja que la ley se encargue. Puede que a Nate le guste empujar a las mujeres, pero ir a la cárcel es otra historia. Drake lo atendió esta tarde y le hizo saber a Nate que el departamento no toleraría ninguna tontería de él, así que es mejor que mantenga la distancia.

Meg asiente, pero Alyssa no cree que Meg hubiera cambiado de opinión sobre el tema.

La entrega de dulces se convierte en todo un evento, ya que cada persona se come con los ojos el dulce del otro y trata de convencer a Emma de que lo habían pedido en lugar del que realmente lo había hecho. Emma no se mueve en su lista, incluso cuando el abuelo K trata de jugar la carta de viejo y olvidadizo. Emma solo se ríe y lo besa en la mejilla. Todos los adultos actúan más como niños que Tony, y Alyssa lo encuentra bastante entretenido.

Cuando la euforia de los dulces se calma, Beau y Alyssa van al establo para ver cómo están los animales y luego repasan los nacimientos del día. Es una tarde fresca y fría que sorprende a Alyssa después del cálido día que han tenido.

Ella se estremece.

Beau la acercó más mientras caminan y la rodea con el brazo.

—Si el cielo está despejado, a menudo tenemos días cálidos y noches frías. Las noches terminan siendo más cálidas con algo de nubosidad, porque retienen el calor.

—Gracias por la lección de ciencias. Tal vez solo estaba siendo dramática, para que me abrazaras más cerca. —Ella apoya la cabeza en su hombro.

—No se necesita drama para eso. Me gusta tenerte cerca. Solo muévete cuando quieras.

—¿Estás seguro de eso, vaquero? Es posible que te canses de mí en tu parrilla todo el tiempo.

Él deja de caminar y la atrae completamente hacia sus brazos sosteniéndola cerca. Luego, toma su barbilla y la mira a los ojos.

—Sí, Alyssa. Estoy seguro. Me encanta sentirte en mis brazos.

Ella se estremece ante la intensidad en sus ojos y las palabras que ha dicho casi con reverencia. Se está perdiendo en este hombre y simplemente no tiene ningún deseo de detener la caída. Desea que el semestre deje de pasar tan rápido, pero avanza como un tren de carga.

✽✽✽

Beau siente que Alyssa se estremece y decide que necesita llevarla al granero, para que no tenga demasiado frío. Ninguno de los dos había pensado en traer un abrigo debido al calor del día. No es que fueran a congelarse en la distancia de la casa al granero, pero, aun así, fue una tontería de su parte. Se había concentrado en alejarla de su familia y tenerla sola durante unos minutos. Necesita concentrarse en el juego, en lugar de pensar en Alyssa todo el tiempo. Mantiene un brazo alrededor de ella y la acompaña rápidamente al granero y a la oficina. Enciende la calefacción y la hace sentarse cerca.

—Revisaré a los animales muy rápido. Mientras hago eso, abre la base de datos y podemos hablar sobre lo que sucedió mientras estabas en la ciudad.

Ella asiente y él sale de la habitación mientras ella teclea la contraseña en su teléfono.

Se reprende a sí mismo mientras revisa a los animales y se asegura de que tengan mucha comida y agua, y que ninguno de ellos necesite ningún cuidado. Necesita asegurarse de que los animales sean lo primero antes de lo que sea que está pasando con Alyssa. Y necesita asegurarse de que no se vayan como dos idiotas sin pensar en el clima. Todavía puede ponerse feo en las montañas en esta época del año: se alejan de la nieve y se dirigen hacia tormentas eléctricas. Podrían tener cualquiera de los dos, por lo que es una época volátil del año y necesita mantener la cabeza sobre los hombros y no en los pantalones.

Cuando vuelve a la oficina, está seguro de que se ha convencido a sí mismo de algo de racionalidad, justo hasta que abre la puerta y la ve sentada frente a la computadora, completamente cautivada con los datos en la pantalla. Gime para sí mismo y sabe que está perdido.

Entonces, decide que tal vez debería trabajar para compartimentar sus pensamientos. El ganado y la vida durante el día y Alyssa en la noche. No está seguro de que eso funcione, pero puede intentarlo como en la vieja universidad. Además de eso, él enloqueciendo por olvidarse un abrigo cuando iban a menos de una docena de metros de la casa está haciendo una montaña de un grano de arena. Incluso hay algunas sudaderas con capucha y chaquetas en el granero si realmente las necesitan. Se está convirtiendo en un caso perdido. Alyssa lo mira y sonríe. Sí, un caso perdido.

✽✽✽

Alyssa no está muy segura de qué está haciendo Beau parado en la puerta mirándola con el ceño fruncido. Entonces, decide sacarlo de su depresión con preguntas sobre el parto.

—Estaba leyendo sobre tu mañana loca. Nada demasiado crítico, pero te mantuvo animado, ¿no?

Él sonríe.

—Sí, así fue y extrañé que estuvieras a mi lado y anticipándote a todas mis necesidades. Tuve la ayuda de algunos de los muchachos, pero tuve que decirles cada pequeña cosa que necesitaba. Saque una sutura roscada del compartimento etiquetado como sutura. Abre con cuidado el paquete sin pincharte. Pásame la aguja. Corta el hilo después de cada puntada. Fue agotador y me hizo darme cuenta de lo fácil que tú y yo trabajamos juntos.

Ella le sonríe, disfrutando el cumplido.

Él mueve el dedo hacia ella y bromea—: Entonces, no más ir a la ciudad cuando cada una de las vacas que dan a luz deciden ser contrarias.

Ella dice dulcemente—: Dame un horario y estaré feliz de seguirlo. Estoy aquí para trabajar, después de todo.

Él gime y camina hacia ella.

—Mujer, me vas a llevar a la tumba. —Él la levanta de la silla, la inclina sobre su brazo y la besa hasta sacarle el relleno. Ella está bastante feliz de cumplir con sus besos. El calor llena su cuerpo y un hormigueo se dispara a través de cada miembro. Su mente se vacía mientras disfruta de las sensaciones que inundan su torrente sanguíneo.

Cuando está de nuevo en pie con suficientes células cerebrales funcionando, ella niega con la cabeza.

—Estoy aquí para trabajar, no para coquetear… ni para besar al jefe.

Él pone sus manos en su cabello y tira. Entonces comienza a murmurar.

—Un pequeño error. ¿Un chico comete un pequeño error y la mujer lo deja olvidar? No ella. No. Lo. Olvida.

Ella se ríe encantada y le da un empujón en el pecho.

—Nunca olvides eso, vaquero. Las palabras son importantes, así que debes cuidar tu lengua.

Beau niega con la cabeza.

—Ahora, ¿vamos a hablar sobre el ganado o nos quedaremos coqueteando todo el día?

—Esa es una decisión difícil. —Ella se gira hacia la computadora y luego lo mira a él, luego de nuevo hacia la computadora.

Esa vez que ella se aleja de él, él le da un golpecito en el trasero.

—Listilla.

Ella mueve su trasero hacia él.

—El jefe es algo estricto. No creo que le guste que haga el tonto o coquetee.

—Bueno, él podría perdonarte si coqueteas con él.

Ella frunce el ceño y luego se da la vuelta. Mirando hacia atrás por encima del hombro, dice—: Mala.

Él se ríe a carcajadas.

—No creo que vayamos a hacer mucho esta noche.

—Oh, bueno. Volvamos a la casa y divirtámonos.

Él levanta una ceja.

—Yo te gano.

Ella sale corriendo como un tiro. Se ríe y enciende las luces al salir del lugar y luego del granero.

Llega a la puerta uno o dos segundos antes que él y empieza a cacarear.

—Yo gané, yo gané.

—No, no. Todavía tenemos que llegar hasta mi habitación.

Ella sacude su cabeza.

—No, no podemos correr por la casa hasta tu habitación.

—¿Por qué no?

—No queremos llamar la atención. Adam ya nos mira y no creo ni por un minuto que no haya tratado de disuadirte de esto.

Beau se encoge de hombros.

—Me importa un carajo lo que piense Adam. Esta es mi vida y la tuya. Su opinión no es importante.

—Está bien, te daré eso, pero tampoco tenemos que restregárselo por la nariz.

—Bien, podemos caminar tranquilamente a mi habitación.

Ella asiente y el fuego ilumina sus ojos.

—Lo que significa que gané, y tú tienes que ser mi esclava de amor.

Sus cejas se elevan.

—¿Tu esclava de amor?

—Sí, mi esclava de amor. Tienes que hacer todo lo que te diga.

—Eso realmente no suena como una pérdida para mí.

Ella tira de él y susurra.

—Veremos cómo te sientes después de que me haya salido con la mía contigo.

Todo su cuerpo se ha congelado ante la seducción que brota de sus labios. Ella engancha un dedo en el cinturón de sus pantalones y tira. Él la sigue estúpidamente dentro de la casa y apenas puede funcionar lo suficiente como para quitarse las botas, hay tanta lujuria corriendo por sus venas.

Capítulo 29

Alyssa no tiene idea de cómo va a continuar con todas sus palabras seductoras en el porche, pero necesita pensar en algo y rápido. Ella no tiene tanta experiencia sexual como para saber cómo salir airosa de la situación. Pero ella había comenzado a jugar con fuego y ahora se está quemando. Se estruja el cerebro, pensando en todos los libros eróticos que había leído. Seguramente, hay algo que ella puede hacer que él no espere y que sacuda su mundo, pero ¿qué?

Había leído historias en las que la mujer es la dominatriz, pero esas mujeres siempre le parecieron un poco malas. No le gusta el dolor ni nada realmente pervertido. Tal vez si ella no hiciera nada nuevo, sino que le ordene que haga lo que sea, eso será suficiente. Si lo está haciendo por la voluntad de ella, en lugar de la de él, ¿será eso suficiente para excitarlo?

Tal vez, y dado que eso es todo lo que puede pensar, lo intentara como dicen. Si fracasa, simplemente confesara que su boca se adelantó a su experiencia. Ella no piensa que a él le importe tanto, siempre y cuando ambos se diviertan y disfruten el tiempo, vale la pena. Él la sigue por detrás, así que ella se pavonea un poco más de lo normal para darle algo a lo que mirar. Ella lo escucha tomar una respiración entrecortada y decide que está funcionando.

Ella entra en su habitación y él la sigue de cerca.

—Cierra la puerta.

Él cierra la cerradura.

—Ahora cierra la puerta del baño.

Él hace lo que se le pide.

—Bien. Ahora quítate los pantalones.

Él levanta una ceja ante eso, pero se desabrocha el cinturón y lo saca de los bucles y luego se desabrocha la bragueta y se quita los pantalones.

—Bien. Ahora tus calzoncillos y calcetines.

Ahora él está desnudo de cintura para abajo y parece estar duro como una roca, aunque su camisa le impide ver. Pero todavía no le ha pedido que se la quite porque le parece un poco raro tenerlo completamente vestido arriba y completamente desnudo abajo.

—Súbete un poco la camisa para que pueda ver esa magnífica polla.

Cuando él lo hace, ella se humedece los labios y lo ve saltar en respuesta. Ella sonríe por dentro y decide que no lo está haciendo tan mal en su parte de dominatriz novata.

Ella camina hacia donde él está parado y usa un dedo para recorrerlo desde la base de su polla hasta la parte superior, donde se acumula una gota de humedad. Sumerge su dedo en el líquido y lo lleva a sus labios para lamer. Ella gime ante el delicioso sabor y Beau gime y cierra los ojos.

—Ahora, ahora. No cierres los ojos, mi querido esclavo sexual.

—Me estás matando, Alyssa.

Ella sacude su cabeza.

—No, solo bromeo contigo un poco. Puedes quitarte la camisa ahora, así puedo ver todos esos músculos.

Él se arranca la camisa y la arroja a un lado. Ella camina a su alrededor admirando su cuerpo completamente desnudo. Ella aprieta su trasero con una mano mientras lo rodea. Su cuerpo se pone rígido ante su toque.

Cuando vuelve al frente de él, toca un pectoral con un dedo.

—Muy bien. Siéntate en la cama.

Él obedece y ella levanta un pie de la cama entre sus muslos.

—Por favor, quítame el calcetín. —Cuando se lo quita, el pie de ella resbala y le acaricia las bolas. Repite la acción con el otro pie.

Ella se mueve entre sus piernas.

—Quítame la camisa y el sostén.

Cree sentir sus dedos temblar cuando le quita la camisa y desabrocha el sostén.

—Puedes acariciar mis pechos.

Él no duda en hacerlo. Está tan excitada por sus reacciones que cuando le toca los senos, piensa que se apagara como una vela romana. Tal vez debería acelerar un poco las cosas, antes de matarlos a ambos.

✽✽✽

Beau adora sus pechos, apretándolos suavemente y sopesándolos en sus manos. Pellizca los pezones y sonríe mientras se enrollan para él.

—¿Puedo usar mi boca?

Ella asiente su acuerdo. Ella se está emocionando tanto como él. Nunca ha tenido una mujer que le dé órdenes en el dormitorio y es una excitación salvaje. No sabe cuánto tiempo podría soportarlo, pero lo disfruta mientras dura. Chupa un pezón mientras frota el otro con la mano. Luego cambia de bando.

Ella se aparta un poco, por lo que su boca abandona su pecho con un chasquido.

—Quítame los jeans.

Cuando hace lo que se le ordena, nota que la entrepierna está húmeda.

Y las bragas. Las cuales no están húmedas, están empapadas.

—Bien. Ahora ponte un condón, Beau.

—Sí, señora —él dice arrastrando las palabras lo mejor que puede, con la garganta seca como un hueso.

Cuando el condón está puesto, se sube a su regazo y lo atrae dentro de su cuerpo. Él gime de placer y ella ronronea. Su pequeño acto de esclava amoroso los tiene a ambos en el filo de la navaja.

Ella comienza a moverse sobre él y él se esfuerza por mantenerse quieto hasta que ella le dice lo contrario. Apenas se aferra a su control por un hilo.

Ella susurra—: Beau, hazme el amor. —Luego envuelve sus brazos alrededor de su cuello y sus piernas alrededor de su cintura y lo agarra con fuerza mientras él hace lo que le ordena, es glorioso. Él bombea dentro de ella y ella lo recibe empuje por empuje. Cuando rompen, es como el 4 de julio, Navidad y Año Nuevo, todo junto. Es la experiencia más erótica de su vida.

Después de que pueden pensar de nuevo, dice con voz grave—: Seré tu esclavo sexual cuando quieras, Alyssa. Cuando tú quieras.

Ella se ríe y lo atrae hacia sí.

—Lo tendré en cuenta, Beau.

Capítulo 30

Beau y Alyssa pasan las próximas semanas trabajando duro durante el día y amándose por la noche. A medida que se acerca el final de su pasantía, Beau comienza a pensar en formas de mantenerla a bordo, o tal vez traerla de regreso después del verano o incluso después de que complete su maestría.

Una tarde cálida y soleada, Beau decide que es hora de volver a poner a Dolly en el pasto. Se ha curado durante un par de semanas y no necesita estar en el granero. La mayor parte del resto del ganado también está en el pasto. Entra en el establo y baja hasta su puesto.

—Oye, vieja. Es hora de renunciar a tu vida cómoda y salir al pasto con el resto de la manada. El verano llegará pronto.

Dolly muge y él le frota la cabeza y el cuello.

—Ahora, tienes que prometerme que serás una buena chica y te mantendrás alejada de más trampas para castores o cualquier otra cosa que pueda causarte problemas.

Ella lo golpea con la nariz y él lo toma como una promesa de comportarse. Beau la conduce fuera del granero, más allá del corral, y a través de la puerta del pasto.

—Vigila al ganado mientras estás ahí fuera. Tienes la mayor experiencia, cuento contigo para mantener a raya a esas vacas y a los terneros.

Cuando están en el pasto, él deja de caminar, y la vaca también se detiene. Ella simplemente se queda allí junto a él. Beau la golpea en la grupa.

—Ve ahora, a la manada. —Dolly se frota contra él por última vez y deambula por el pasto. La ve irse durante unos minutos y luego decide ir a buscar a Alyssa.

Beau llega media hora antes al lugar donde él y Alyssa habían planeado encontrarse. Se había apresurado en su trabajo para poder reunirse con ella antes. Ella ya está allí en su lugar designado para el día también, así que tal vez ha estado igual de ansiosa. Él se da cuenta de que ella está hablando por teléfono, así que solo espera mientras ella habla, absorbiéndola. Está animada y se ve tan hermosa que duele. Después de un tiempo, comienza a notar sus palabras.

—Estar en el campus es increíble. —Ella hace una pausa y escucha.

—Sí, por supuesto que un título en línea es genial, pero aprendes mucho más siendo práctico y de las otras personas en la clase contigo. Algunas cosas son más fáciles de aprender si puedes tocarlas y ver a otras personas y sus reacciones. Los videos y las interacciones en vivo son geniales y mucho mejores de lo que solían ser los títulos en línea. Pero hay algo mucho mejor estando en el campus. Confía en mí en esto.

El estómago de Beau se aprieta ante sus palabras. Él había estado pensando en pedirle a Alyssa que considerara terminar su maestría en línea. Pero claramente, le encanta estar en el campus.

—No, no es lo mismo que estar ahí. A las clases en línea les falta algo. Realmente no puedo describirlo. Pero hay una gran diferencia. Creo que aprendes mucho más en la escuela.

Se aleja sin que Alyssa lo vea. Necesita pensar en esta revelación, o al menos controlar sus propias emociones. Siente como si uno de los toros le hubiera dado una patada en el estómago, o tal vez en el corazón. Tiene media hora antes de que necesite estar de vuelta.

✽✽✽

Alyssa finalmente cuelga de hablar con Rachel. Esa había sido una larga conversación. Rachel quiere ir a la escuela de arte, pero está titubeando. Entonces, Alyssa había hablado sobre lo maravillosa que es la universidad. No le había estado mintiendo a su amiga: hay una gran cantidad de conocimiento que se obtiene al estar en el campus, tanto en habilidades para la vida como en el trabajo en clase. Rachel nunca ha vivido sola. Todavía vive con su familia; en el mismo dormitorio en el que habían jugado a Barbies cuando eran niñas. Alyssa piensa que Rachel anhela un poco de independencia. Obtendrá esa independencia en la universidad, pero todavía es un ambiente relativamente cerrado y seguro.

Rachel es una gran fotógrafa y ha estudiado todo lo que puede encontrar en línea, pero quiere probar cosas nuevas y esforzarse. La escuela de arte también hará eso. Espera que Rachel lo intente. Alyssa, por otro lado, está lista para establecerse y simplemente trabajar. Sigue preguntándose si realmente quiere pasar otro año en la escuela para obtener su maestría. Si es honesta consigo misma, lo que ella intenta ser, lo que ella quiere hacer es quedarse aquí en el rancho con Beau y trabajar a su lado. Él ya está probando algunas ideas interesantes sobre la reproducción y siente que puede aprender tanto trabajando con él durante la temporada de cría como lo haría en la escuela. Él no la ha invitado a hacerlo y ella no se lo ha pedido, pero podría hacerlo y ver a dónde los lleva.

Ella se pregunta dónde está Beau. Ha esperado que él terminara temprano y la encontrara. Revisa su Facebook y todavía no hay Beau. Revisa su correo electrónico y aún no hay Beau. Le envía un mensaje a su familia y todavía no hay Beau. Llega tarde y ella se pregunta si algo anda mal. Finalmente, él le envía un mensaje.

Beau: No voy a poder llegar. Necesito correr al pueblo.

Alyssa: ¿Quieres compañía?

Beau: No esta vez. Te veré mañana.

Alyssa: ¿No esta noche?

Beau: No, voy a llegar tarde.

Alyssa: Tarde es mejor que nada.

Beau: No, nos vemos mañana.

Alyssa: Está bien.

Ella deja su teléfono en lugar de tirarlo como quiere. ¿Qué está pasando? Habían pasado todas las noches juntos desde la primera. A veces, es tarde si necesita hacer algo que no la incluye a ella, pero siempre aparece eventualmente. Ella no sabe qué pensar. Cuando lo había visto en el almuerzo no había nada diferente en él, entonces, ¿qué había pasado entre entonces y ahora? Se le hace un nudo en el estómago, mientras el miedo asoma su fea cabeza. Solo le quedan un par de semanas. ¿Él está rompiendo con ella?

Ella camina lentamente hacia la casa. Ella simplemente irá a su habitación. Cuando entra en la cocina, el abuelo K está sentado tomando una taza de café.

—Hola, abuelo K. No me siento muy bien, así que me voy a mi habitación a acostarme. ¿Podrías hacer correr la voz de que no bajaré a cenar?

—Puedo hacer eso, pequeña dama. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

Ella suspira y sacude la cabeza. Intenta sonreír, pero se siente más como una mueca.

—No, te veré mañana.

El abuelo K frunce el ceño, pero no dice nada más. Alyssa se lleva un poco de queso, galletas saladas y una manzana a su habitación, para un refrigerio más tarde si tiene el deseo.

✽✽✽

Beau sabe que está siendo un idiota con esto, pero simplemente no puede enfrentarla. Tal vez debería terminarlo. De esa manera, ninguno de los dos resultaría herido más tarde. ¿O sería mejor disfrutar de ella las últimas semanas que tuvieran juntos y dejar que terminara naturalmente con su partida para la graduación y el verano? No lo sabe y tiene que pensarlo. Desea tener a alguien con quien poder hablar, pero no puede pensar en nadie. Adam está completamente en contra de la relación. No ha hablado con sus padres sobre chicas desde que tenía catorce años. Tiene amigos, pero nadie a quien sea especialmente cercano.

Le había dicho a su abuelo que iría a la ciudad y que no volvería a cenar. Pero no tiene un destino real. Podría ir a buscar algo de comida o ir al bar, supone, pero no se siente particularmente sociable y realmente no quiere que nadie lo moleste. Tal vez irá a dar una vuelta para darle tiempo a pensar las cosas. Probablemente no debería ir demasiado lejos en caso de que hubiera algún tipo de emergencia en el rancho, pero la temporada de partos ha terminado y todo lo demás está bastante bajo control, por lo que no espera nada, pero nunca se sabe. Alyssa probablemente podría encargarse de todo lo que sea necesario, pero él es el veterinario y es su responsabilidad. Entonces, se quedará en el área y no irá más allá de Hot Sulphur Springs. Podría tomar algo para comer en Mama B’s Kitchen o en Glory Hole Café.

Beau conduce sin rumbo durante un par de horas y todavía no tiene idea de lo que quiere hacer con su relación con Alyssa. Está cansado de conducir, todavía no ha comido y solo está gastando gasolina, así que se dirige a su casa. Seguramente habrá algunas sobras.

Entra en la cocina y encuentra a su abuelo todavía sentado a la mesa, lo que lo sorprende. Todavía no es tan tarde, pero su abuelo suele ir a su habitación después de la cena.

—Hola abuelo, ¿qué estás haciendo?

—Esperándote.

Beau se pone en alerta máxima.

—¿Por qué? ¿Pasa algo? ¿Por qué no me enviaste un mensaje?

—No hay nada malo con las acciones. Pero voy a meterme en tus asuntos. Estoy pensando que hiciste algo para herir los sentimientos de Alyssa. Como te fuiste, ‘corriendo a la ciudad’ y ella se fue directo a su cuarto y no vino a cenar.

Maldita sea. Él se siente mal por herir sus sentimientos. Ella no se lo merece.

—No quise herir sus sentimientos. Es que necesitaba pensar y tomar algunas decisiones.

—¿Y qué conseguiste?

Beau niega con la cabeza.

—Lo intenté.

—Supongo que este pensamiento tiene que ver con Alyssa, por eso ella se veía tan triste. ¿Consideraste hablar con Alyssa sobre lo que necesitabas pensar?

—No. —Beau se sienta en la mesa frente a su abuelo. Se siente demasiado derrotado para hacer otra cosa.

—Déjame darte un consejo, nieto. Siempre, y quiero decir siempre, habla las cosas. Nada en la existencia puede hacer que tu vida se derrumbe más rápido que hacer suposiciones y luego tomar decisiones basadas en esas suposiciones. Pasé cincuenta y tres años con tu abuela antes de que ella se fuera al más allá. Y pasé demasiados de los primeros años sin hablar las cosas y tomando malas decisiones sobre suposiciones falsas. No hagas lo mismo, chico. ¿Conoces la palabra asumir, que significa que pensamos cosas que no son?

Beau hace una mueca y asiente.

—He oído eso una o dos veces, sí.

—Entonces no seas un idiota y habla con la chica. Y mientras estás en eso, llévale algo de cenar a ella. Les guardé a ambos un plato de comida en el horno. —Su abuelo se pone de pie y pone su taza de café en el lavavajillas.

—Gracias, abuelo.

—De nada, Beau. Buenas noches. —El anciano sale dejando a Beau con sus pensamientos.

Capítulo 31

Beau carga los platos calientes y un poco de té helado en una bandeja. Encuentra bizcochos de chocolate en una sartén en el armario y piensa que sería bueno tener chocolate, solo para estar seguro. Se las arregla para llegar a su puerta sin derramar nada, aunque nunca lo lograría como mesero.

No sabe cómo sostener la bandeja y tocar la puerta al mismo tiempo, así que grita.

—¿Alyssa? Es Beau. ¿Puedes abrir la puerta por favor?

Escucha algunos crujidos alrededor y luego la puerta se abre solo un poco.

—Pensé que no vendrías esta noche.

—Cambié de opinión y te traje algo de cenar. ¿Puedo entrar?

Ella mira la bandeja en sus manos y suspira.

—Supongo.

Ella da un paso atrás y abre la puerta, y él se sorprende al verla con una de sus camisetas combinada con los pantalones de pijama que tienen grandes labios rojos por todas partes. Lleva pantuflas peludas en los pies y el cabello recogido en una cola de caballo. Él le sonríe y ella le frunce el ceño.

—No me sonrías, Beauregard Kipling.

—Estás usando mi camiseta. Me gusta la connotación.

—Bueno, no leas nada, vaquero. No me gusta que me dejen plantada sin explicación. —Ella se cruza de brazos.

—Sí. Sobre eso. —Él deja la bandeja sobre el tocador, se acerca a ella y toma sus manos entre las suyas—. Lo lamento. Estaba tratando de ordenar algunas cosas.

—¿Y tuviste que dejarme plantada para hacerlo?

—Eres lo que estaba tratando de resolver.

—Oh, bueno, eso tiene sentido, supongo, pero todavía no me gusta. Heriste mis sentimientos y luego me molesté porque no merecía que me lastimaras, y luego volvió a doler, dando vueltas y vueltas. No han sido un par de horas divertidas, pero actualmente estoy en la etapa de enojo.

Beau se frota la parte posterior de su cuello.

—Entonces, el abuelo K me dijo que no asumiera nada y hablara contigo, así que aquí estoy.

—Sabes que asumir solo nos pone en ridículo a ti y a mí. Entonces, ¿qué estabas asumiendo?

—Llegué a nuestro lugar de reunión un poco temprano y tú estabas hablando por teléfono, así que solo esperé mientras terminabas tu llamada.

Ella asiente.

—Sí, estaba hablando con Rachel. No estabas allí cuando colgué.

—No, te escuché hablar y hablar sobre lo grandiosa que es la vida universitaria y cómo no puedes aprender tanto haciendo un curso en línea. Y lo entiendo y estoy de acuerdo. Pero…

—¿Pero, qué?

—Pero había estado pensando que no quería que volvieras a la universidad. Egoístamente, esperaba poder convencerte de terminar tu maestría en línea y quedarte aquí. Y luego, cuando te escuché…

Él no puede terminar su pensamiento porque tiene un brazo lleno de mujer. Ella ha volado hacia él como si tuviera alas y está envuelta alrededor de él exprimiéndolo hasta dejarlo sin aliento. No es que se queje, pero no está muy seguro de por qué ella está pegada a él como una envoltura adhesiva. Él le preguntará, pero ella tiene su boca firmemente plantada en la de él, y sus células cerebrales están siendo incineradas por su beso.

Antes de perder la capacidad de hablar, aparta la boca de la de ella.

—Alyssa, estoy confundido.

Ella lo abraza con fuerza mientras ríe. Luego se suelta, se desliza por su cuerpo y da un paso atrás. Desea haber mantenido la boca cerrada, porque se siente frío y solo.

Ella toma su mano y tira de él para que puedan sentarse en su cama.

—Así que sí. Este fue uno de esos momentos en los que tú y yo quedamos como idiotas. Yo estaba hablando con Rachel para tratar de convencerla de que vaya a la escuela de arte, así que la conversación una y otra vez era para recordarle todas las cosas que una persona puede ganar al estar en el campus. Cosa que ya he hecho y aprendido. Y para ser franca, estoy un poco superada. Estaría perfectamente feliz quedarme aquí en el rancho contigo y obtener mi título en línea. Si permiten ese tipo de cosas. No te había preguntado porque no sabía si querías que me quedara.

Él se ríe, y su corazón se aligera de nuevo como lo había hecho antes de haber escuchado su conversación.

Ella lo empuja en el brazo.

—Entonces, la próxima vez que escuches a escondidas, asegúrate de quedarte para saber de qué estoy hablando y con quién. Porque a veces me burlo de Mike y le hago ruidos de besos. ¿Qué hubieras pensado si hubieras captado eso?

Él se pone rígido y luego recuerda que Mike es su hermano mayor.

—Supongo que, si hubiera sabido que es tu hermano Mike, habría estado bien, ¿pero si no lo hubiera sabido y hubiera pensado que era otro tipo? Sí. Me habría asustado.

—Entonces, de ahora en adelante, tú preguntas primero, ¿verdad?

Él le sonríe.

—Sí, señora.

Ella lo empuja en el pecho.

—Y no más mentiras.

—No mentí.

—Dijiste que ibas al pueblo. —Ella pone sus manos en sus caderas.

Él se encoje de hombros.

—Oh, bueno, solo fue una mentirita blanca.

—Grandes, pequeñas, todas son iguales. —Ella le da un empujón—. No. Más. Mentiras.

—Entendido. —Él se frota el pecho y le dedica una sonrisa lobuna—. Entonces, ¿quieres comer primero o perder el tiempo?

Ambos estómagos gruñen como si fueran una señal. Ella se ríe.

—Los estómagos han votado. La comida primero.

✽✽✽

Alyssa está muerta de hambre. No se había dado cuenta de que tenía el estómago tan revuelto hasta que apareció Beau y hablaron mientras él la dejaba drogada, seca y confundida. Un chico que la decepcionó nunca la había hecho sentir así en el pasado, al menos no que ella pudiera recordar. Se pregunta por qué la había afectado tanto. ¿Qué tiene de diferente este hombre que le causa tantos problemas en el corazón? ¿Es esto amor verdadero? Ella nunca pensó que había estado enamorada antes. Oh, había estado loca por los chicos una o dos veces, y había tenido algunos chicos que creía que amaba, pero cuando llegó el momento, los había superado bastante rápido. No está segura de que este sería el caso con este hombre.

—Tu habitación no es muy propicia para un picnic —dice Beau mirando a su alrededor—. Tenemos sillas y una mesa plegable en algún lugar de esta casa, pero para cuando los localice, la comida estará aún más fría de lo que está ahora.

—Mi habitación está bien para un picnic. Trae el pequeño escritorio aquí junto a la cama para poner la comida. Me sentaré en la cama y tú puedes sentarte en la silla.

—Eso funciona. —Él agarra el escritorio con una mano y la silla con la otra y los lleva a la cama. Luego, saca la bandeja de la cómoda y la pone sobre el pequeño escritorio—. Ese es el escritorio más pequeño que he visto.

Desenvuelven sus cenas y comienzan a comer como, ja, ja, rancheros. La comida está ligeramente fría; los platos calientes de gres han impedido que la comida se enfríe demasiado.

—Sí, si me quedo aquí mientras tomo clases, es posible que necesite uno más grande. Puedo usar mi computadora portátil en esa, pero una computadora y un libro de texto abierto no cabrían.

Beau deja de comer y la mira como si tuviera dos cabezas.

—¿Qué?

—Bueno, estaba pensando que, si te quedas, durmieras conmigo en mi habitación.

Ella sacude su cabeza. No cree que sea apropiado que compartan una habitación en la casa de sus padres.

Él continúa—: Como mi esposa.

Ella se atraganta con el trago de té helado que acaba de tomar. Cuando deja de farfullar, dice con un chillido—: ¿Tu esposa?

Él asiente y se ve completamente serio.

—¿Beau, en serio me estás pidiendo que me case contigo con pastel de carne tibio y puré de papas, en mi habitación, mientras estoy en pijama?

—Oh, bueno, no pensé, quiero decir, esto, puedo idear un plan mejor, o esto…

¿No es lindo todo nervioso? Su corazón se expande, llenando todo su pecho como si fuera a estallar. Sí, esto es amor verdadero, está bien.

—Sí.

—¿Sí?

—Sí, me casaré contigo.

—¿De verdad? ¿A pesar de que arruiné la propuesta sin flores o un anillo o una noche elegante?

—Sí, pero será mejor que se te ocurra un anillo y una noche elegante o algo más que una propuesta ambigua para contarle a tu familia y a la mía —ella dice con un resoplido. Pero ella no piensa que él está escuchando porque deja el tenedor, mueve la mesa a un lado, la empuja hacia atrás en la cama y la está besando como si no hubiera un mañana. Y eso está bien con ella.

Cuando se detiene para respirar, susurra—: Te amo Alyssa. Desde el primer momento que pisaste este rancho te amé. Pero durante las semanas que has estado aquí, ese deseo se ha convertido en amor, admiración y respeto. Eres hermosa a la vista, que es todo lo que vi al principio. Pero tu belleza no es solo superficial, es profunda del alma. En los últimos meses, me he enamorado perdidamente de ti. Que digas que te casarás conmigo me ha hecho el hombre más feliz de Colorado, tal vez del mundo entero.

—Yo también te amo, Beau. No me agradaste mucho ese primer día, pero sí pensé que eras sexy. Desde entonces, he visto tu verdadero carácter y estaré feliz de combinar mi vida con la tuya. Es posible que tengamos que ir a Washington de vez en cuando para ver a mi papá y ayudarlo con su programa de reproducción. De hecho, estoy segura de que querrá garantías firmes de que iremos a visitarlo o es posible que no dé su bendición. Y querrá ver a los nietos que podamos tener.

Beau se ríe.

—No hay problema, cariño. No tenemos que estar atados a este rancho las veinticuatro horas del día. Tenemos muchos otros trabajadores para poder tomarnos un tiempo libre para ir a ver a tu papá. Y podría ser divertido tener dos rebaños separados para experimentar, para ver si mis ideas y las tuyas funcionan en varios rebaños.

—Bien. Ahora, suficiente de hablar, ya. Bésame, Beau.

—Con gusto.

Eventualmente terminan la mayor parte de su cena, poniendo su pastel de carne frío en los panecillos y convirtiéndolos en sándwiches. El té helado está aguado y tibio, pero los biscochos de chocolate son perfectos, al igual que la alegría que tienen al pensar en el futuro.

Capítulo 32

Alyssa se despierta sola, lo cual apesta, pero Beau le ha dejado una nota diciendo que un rancho vecino le había preguntado si podía ir y echarles una mano. La verá más tarde cuando termine. No puede culparlo por ayudar a un vecino, pero quiere hablar con él sobre qué decirle a su familia y a la de ella. Y está un poco sorprendida de no haberlo oído hablar con el vecino. Supone que la discusión podría esperar hasta más tarde, pero está muy emocionada de contárselo a todos.

El único en la cocina es el viejo labrador amarillo que está viviendo sus años dorados en la casa después de haber sido un perro de trabajo toda su vida. Su cola golpea el suelo un par de veces cuando ella entra y luego se vuelve a dormir. Alyssa sonríe, recordando algunos de los animales que su padre había permitido vivir en la casa a lo largo de los años. La mayoría de ellos eran ancianos o discapacitados de alguna otra manera, y no podían trabajar ni vivir al aire libre.

Acaba de terminar de comer cuando Cade y Chase entran desde afuera.

—Alyssa. Bien, estás despierta. ¿Puedes venir con nosotros al potrero? Uno de los trabajadores mencionó una vaquilla y su ternero que necesitan que los revises —dice Cade.

Ella se pone en alerta máxima.

—Por supuesto, ¿cuál dijo que es el problema?

Cade mira a Chase y luego a ella—. Oh, nada de gran importancia. Pensó que el ternero no está amamantando muy bien.

—Bien. He terminado aquí, así que vámonos.

Chase se aclara la garganta.

—Estábamos pensando en sacar algunos caballos en lugar de la camioneta. Ya que no es una emergencia y es un buen día.

Cade asiente.

—Sí, llevemos algunos sándwiches con nosotros, en caso de que nos tome un tiempo.

Alyssa frunce el ceño. Eso no suena como un plan normal.

—¿Sándwiches? ¿Caballos? Eso no suena muy conveniente.

Cade sonríe.

—No, pero suena mucho más divertido, ¿no crees? No te has divertido mucho desde que llegaste aquí, solo hemos sacado los caballos un par de veces. Vamos, ¿no echas de menos montar a caballo?

—Sí, pero…

—Sin peros. Comamos algo juntos y salgamos a ver cómo está el ganado y hagamos un picnic. Tendremos nuestros teléfonos y si alguien nos necesita, pueden traer una camioneta.

Todavía piensa que suena raro, pero le gustaría montar a caballo. Han estado demasiado ocupados durante la temporada de parto para montar.

—Está bien, me han convencido.

—Bien, mete algunos suministros en una alforja y prepararemos algo de comida. Ya ensillamos los caballos.

Ella se ríe de su audacia y sale a cargar una alforja con lo que pueden necesitar en el pasto.

Pasan todo el día buscando a la escurridiza vaquilla y al ternero, solo para descubrir a última hora de la tarde que el jornalero había llevado a la problemática pareja al establo de partos y Beau lo había mirado cuando regresó de la casa del vecino. Han disfrutado el paseo y el picnic, pero está lista para regresar y ver a Beau. Han visto un par de reses que ella había mirado más de cerca. Una parece haberse enredado con un alambre de púas. No ha necesitado puntos, pero Alyssa ha limpiado la herida y le ha puesto un poco de ungüento. Necesita registrar sus hallazgos en la base de datos más tarde. Cepillan los caballos y les dan comida y agua para la noche. Los gemelos dicen que tienen un trabajo más antes de entrar a la casa, así que la verán en la cena.

Meg la recibe en la puerta trasera.

—Alyssa, olvidé decírtelo, tenemos compañía esta noche. Vamos a comer en el comedor formal. Es posible que desees ponerte un vestido bonito para la ocasión.

Alyssa asiente, pero todo lo que realmente quiere hacer es ver a Beau durante cinco minutos.

—Comeremos en unos cuarenta y cinco minutos, así que tienes tiempo para ducharte y cambiarte.

Bueno, eso desecha la idea de ver a Beau antes de la cena. Apenas tiene tiempo de asearse y estar abajo. Se pregunta quién es la compañía, que es digna de un vestido. Han tenido vecinos de vez en cuando y han usado el comedor, pero no se han vestido más allá de buenos jeans y una blusa bonita. Tiene algunos vestidos con ella para la iglesia o fiestas escolares. Tuvo que traer todo con ella cuando vino al El Círculo K para que sus compañeras de cuarto pudieran encontrar a alguien con quien compartir el alquiler.

Termina en treinta y ocho minutos y pasa por la habitación de Beau para ver si pueden pasar cinco minutos juntos antes de la cena, pero él no está allí. Reprime su decepción y se dirige al comedor. No escucha la charla normal de la familia entreteniendo a los invitados. Tal vez aún no han llegado.

Cuando entra en el comedor, supo que la han engañado. Hay ramos de rosas en cada superficie plana. Un televisor de pantalla grande está en un extremo de la mesa, y en ese televisor está toda su familia y Rachel. Todos le están sonriendo. Mira a la familia Kipling y todos están sonriendo también. Nadie dice una palabra. Finalmente, encuentra a Beau a un lado del comedor y lo mira levantando una ceja.

Él se acerca a ella y se arrodilla.

—Alyssa Jefferson, ¿me harías el gran honor de convertirte en mi esposa?

Ella se ríe y dice—: Sí, Beauregard Kipling, me casaré contigo, siempre que papá no te haya dicho que no. —Ella gira la cabeza hacia el televisor y la cámara colocada encima.

Hank se ríe.

—No, el chico me dio una excelente perorata y le di mi bendición.

—Él me asustó por un minuto antes de que finalmente accediera. —Beau se estremece dramáticamente—. Nunca hablé tanto ni tan rápido en mi vida. Simplemente se sentó allí sin decir una palabra.

Ella se ríe.

—Ese es mi papá, un hombre de pocas palabras.

—Podrías haberme advertido. —Beau saca una caja de anillo de su bolsillo y se la tiende.

Ella jadea. ¿Cómo había encontrado tiempo para conseguirle un anillo después de pasar la mitad del día en el rancho del vecino? Ella entrecierra los ojos hacia él.

—No fuiste al rancho de un vecino, ¿verdad? Me mentiste. De nuevo.

Beau mira con los ojos muy abiertos y un poco nervioso.

Hank gime.

—Alyssa, por el amor de Dios, dale un poco de paz al hombre. Él quería sorprenderte.

Ella señala a los gemelos.

—Y ustedes fueron los cómplices.

Ellos le devuelven la sonrisa.

—Culpables de los cargos, señoría.

Ella niega con la cabeza y luego se echa a reír.

Tony dice—: ¿Mamá? ¿Qué hace el tío B en el suelo? ¿Quiere jugar carritos con Lyssa?

Emma se ríe. Con lágrimas en los ojos, dice.

—El tío Beau le está pidiendo a Alyssa que se case con él, para que ella pueda ser tu tía Alyssa.

—Sí, tía Lyssa. —Él aplaude y luego se gira hacia su madre—. ¿Mamá? ¿Qué es una tía? ¿No es un insecto diminuto?

—Es como un tío solo que es una chica. Ahora cállate, cariño, para que pueda mirar el anillo. Hablaremos de eso más tarde.

Alyssa le sonríe a Emma y abre la caja del anillo y allí está el anillo más hermoso que jamás había visto. Tiene un diamante principal engastado bajo, para que no se enganche en nada y hay tres pequeños rubíes, engastados en canal en la banda, a cada lado del diamante.

—Beau, es precioso. Me encanta.

Beau suelta un suspiro de alivio que es lo suficientemente fuerte como para que todos lo escuchen y comiencen a reír. Le pongo el anillo en el dedo y le queda perfecto. Finalmente se pone de pie y ella vuela a sus brazos para besarlo tontamente.

Rachel dice—: Ya basta de besos. Quiero ver el anillo.

Hank dice—: Bendita seas, Rachel.

Alyssa besa a Beau por última vez y luego se gira para mostrarle el anillo a su familia, su mejor amiga y su nueva familia. Pandemónium estalla cuando se dan las felicitaciones. Se abre el champán y se hace un brindis por la nueva pareja.

Raquel señala.

—Miren.

Hank niega con la cabeza.

—Bueno, que me jodan.

Alyssa mira las expresiones atónitas de toda su familia y pregunta—: ¿Qué pasa?

Hank toma la computadora portátil y la gira, el lugar pasa a toda velocidad. La gira hacia la ventana y se acerca a ella.

Alyssa jadea. Allí, en la ventana, está el pavo real de la ciudad en plena formación. Se echa a llorar, mientras los Jefferson aplauden y los Kipling parecen confundidos.

Rachel se compadece de ellos y explica.

—El pavo real tiene la reputación de aparecer y dar su aprobación o bendición a lo que sea que esté sucediendo en ese momento.

Hank dice, asombrado—: Él nunca ha estado en el rancho en todos los años que he vivido aquí, hasta hoy.

Alyssa se ríe entre lágrimas.

—Incluso el pavo real de la ciudad está dando su aprobación.

Ambas familias se ríen y se maravillan ante la vista, excepto Adam, que parece escéptico.

Cuando toda la conmoción se calma, Beau la toma en sus brazos y susurra—: ¿Mejor?

Ella le sonríe.

—Perfecto.

FIN

Esta serie continúa con Domando a Adam, la historia de Adam y Rachel.

Si disfrutaste de esta historia, por favor deja una reseña en su sitio de compra favorito, Bookbub o Goodreads.

¡Muchas gracias!

Además, por Shirley Penick

La Nueva Conquista del Ranchero:

La historia de Hank y Ellen

Vaqueros de Colorado Próximamente en español

Un vaquero para Alyssa:

Vaqueros de Colorado # 1 - La historia de Beau y Alyssa

Domando a Adam:

Vaqueros de Colorado # 2 - La historia de Adam y Rachel

Tentando a Chase:

Vaqueros de Colorado # 3 - La historia de Chase y Katie

Amarrando a Cade:

Vaqueros de Colorado # 4 - La historia de Cade y Summer

Confiando en Drew:

Vaqueros de Colorado # 5 - La historia de Drew y Lily

El vaquero de Rodeo de Emma:

Vaqueros de Colorado # 6 - La historia de Emma y Zach

SERIE LAKE CHELAN disponible solo en inglés

Socorristas

Sawdust and Satin: Lake Chelan #1 - Chris y Barbara

Designs on Her: Lake Chelan #2 - Nolan y Kristen

Smokin’: Lake Chelan #3 - Jeremy y Amber

Fire on the Mountain: Lake Chelan #4 - Trey y Mary Ann

The Fire Chief’s Desire: Lake Chelan #5 - Greg y Sandy

Mysterious Ways: Lake Chelan #6 - Scott y Nicole

Conflict of Interest: Lake Chelan #7 - David y Jacqueline

Another Chance for Love: Lake Chelan #8 - Max y Carol

Frames: Lake Chelan #9 - Terri y Deborah

Christmas in Lake Chelan: Lake Chelan #10 - Ted y Tammy

The Author’s Lady Librarian: Lake Chelan #11 – Patty Anne y Gideon

The Fire Chief’s Surprise: Lake Chelan #12 - Greg y Sandy

Hello Again: Lake Chelan #13 - Janet y Everett

Three’s a Crowd: Lake Chelan #14 - Kyle y Samantha

Serie SADDLES AND SECRETS solo disponible en inglés

Wyoming Wranglers

The Lawman: Saddles and Secrets #1 - Maggie Ann y John

The Watcher: Saddles and Secrets #2 - Christina y Rob

The Rescuer: Saddles and Secrets #3 - Milly y Tim

The Vacation: Saddles and Secrets Short Story #4 - Andrea y Carl Ray

The Neighbor: Saddles and Secrets #5 – Terri y Rafe

Serie HELLUVA ENGINEER solo disponible en inglés

Helluva Engineer: Hellua Engineer #1 - Patricia y Steve

Christmas at the El Círculo K: Helluva Engineer #2 - Brenda y Thomas

Sobre Shirley

¿Qué sabe una nerd sobre escribir romance?

Esa es una muy buena pregunta. Como ex técnica, he hecho de todo, desde programación de computadoras hasta capacitadora internacional. Antes de la universidad, yo tenía muchos trabajos y actividades diferentes que eran tan diversos que era una anomalía.

Nada de eso me califica para escribir novelas. Pero tengo muy buenas historias que contar y mucha imaginación.

He vivido en Colorado, Hawaii y actualmente resido en Washington. Al pasar de dos estados con 340 días de sol a un estado con 340 días de nubes, tuve que hacer algo para animarme. Y fue entonces cuando comencé esta nueva aventura llamada autora. Unirme a Romance Writers of America y dos capítulos locales me ayudó a aprender el oficio rápidamente y fue muy divertido.

Mi familia está formada por dos hijos adultos, sus cónyuges, dos adorables nietas y un gran perro. ¡Mi actividad favorita es jugar con mis nietas!

Cuando las niñas no pueden jugar con su increíble abuela, mis intereses son leer y escribir, ¡yay! Empecé a leer a una edad temprana con los misterios de Nancy Drew y he seguido siendo un ávido lector toda mi vida. Mi material de lectura favorito es el romance, pero de vez en cuando, si otras historias se meten en mi montón de cosas por leer, no las echo.

Algunos de los trabajos extraños que he tenido son el de cultivar claveles, un tirador de trampas, una mesera de pizzerías, una ingeniera de software, una capacitadora internacional y un gerente de programas de negocios. Estudié soldadura, dibujo y tapicería en el bachillerato, hace mucho tiempo, cuando las chicas no tomaban esas clases, así que tengo un montón de conocimientos y experiencia eclécticas.

Y por algo realmente inusual… una vez tuve un mapache como mascota.

Únete a mí mientras cuento mis historias, entretejiendo cositas reales de mi vida con otras imaginarias. Tendrás que adivinar cuál es cuál. ¡Será un puntazo!

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