TENTANDO A CHASE

Copyright 2018 por Shirley Penick

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de este trabajo puede reproducirse de ninguna manera sin el consentimiento expreso por escrito del titular de los derechos de autor.

TENTANDO A CHASE es una obra de ficción. Todos los personajes y eventos representados en este documento son ficticios y no se basan en personas reales vivas o muertas.

Fotografía: Jean Woodfin

Modelos de portada: Amanda Renee y Travis Keen

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Tabla de Contenido

Tabla de Contenido

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

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Sobre Shirley

Dedicatoria

A los amigos.

Los que lo hicieron y los que no lo hicieron.

Y a mi mejor amiga y las muchas horas que pasamos montando a Mister Twister y haciendo cola para subirnos a esa montaña rusa una y otra vez. Verano después del verano.

Descansa en paz amiga mía, te extraño.

Capítulo 1

Chase Kipling está frunciendo el ceño, está furioso y puede sentirlo reflejado en su rostro. La cena con su familia y los Jefferson fue divertida, hasta que el hermano de su futura cuñada comenzó a hablar. Su cena se había arruinado y apenas aguantó hasta que terminó la terrible experiencia.

Su hermano gemelo, Cade, lo mira con las cejas levantadas.

—¿Qué te tiene tan irritado?

Chase resopla. Él está seguro de que su presión arterial está por las nubes y sabe que necesita calmarse antes de que su cabeza explote.

—Tim Jefferson no para de hablar de lo buena que está Katie.

Cade se encoge de hombros.

—Ella es una cosita bonita. Es difícil para un hombre no darse cuenta. Además, ella es un amor. No me sorprende que pensara que ella es atractiva. Además, no siguió y siguió con el tema, fue como cosa de una vez.

—Me pareció más que eso —gruñe Chase. Él quiere golpear a Tim, por lo que debe haber sido más de un comentario. Katie es su amiga y no necesita a un chico babeando por ella—. Simplemente no me gusta que los chicos, especialmente los turistas, estén comiéndosela con los ojos.

—Esa es la cosa más ridícula que he escuchado. ¿Qué diablos te pasa? ¿Estás celoso o qué? Ha sido nuestra mejor amiga desde… siempre. ¿Crees que nadie más va a pensar que es bonita? ¿Que finalmente ella no encontrará a un chico y se casará con él?

¿Celoso? ¿Él está celoso? No lo cree, pero, seguro que no le gustó lo que Tim dijo. ¿Son celos o protección? Sí, eso es todo lo que es, protección.

—Por supuesto, los chicos notarán que es hermosa. Me molesté porque la protejo.

Cade le da un puñetazo en el hombro.

—No es que Tim sea un asesino con hacha o algo así. Es el hermano de tu futura cuñada. Y me parece un tipo lo suficientemente agradable.

—Sigue sin gustarme. ¿Qué pasa si Rachel lo convence de que se mude aquí y compre el minigolf?

Cade se encoge de hombros.

—¿Y si lo hace, qué? Aunque, no entendí la idea de que realmente estaba considerando eso. Creo que estaban pensando en cosas divertidas. Demonios, tú y yo hemos hablado de reabrirlo. Solo porque está allí, todo descuidado. Realmente ninguno de nosotros quiere dedicar el tiempo y el esfuerzo para reabrirlo, simplemente no nos gusta verlo allí sentado deteriorándose. Y no veo a Tim mudándose desde el estado de Washington hasta las montañas de Colorado para abrir un minigolf. Ahora deja de actuar como un idiota y vámonos. Todavía tenemos que controlar a los animales y asegurarnos de que estén acomodados para pasar la noche. Es nuestro turno.

Chase suspira—: Tienes razón, por supuesto. Estoy listo.

Mientras Chase trabaja en su lado del establo, renovando el agua y agregando heno a los comederos, piensa en su reacción ante los comentarios de Tim sobre Katie. ¿Qué lo había irritado tanto en primer lugar? Los hechos, cuando los expuso, eran bastante simples. Katie es una mujer guapa. Tim es un buen tipo, que vive en otro estado y tiene una vida allí. El lugar del minigolf llama la atención, pero abrirlo sería un infierno. Katie es su amiga, su mejor amiga, que conoce desde la escuela primaria. Los hombres van a mirarla, y él no puede cabrearse cada vez que uno lo hace. Ella es su amiga, no su novia o amante, solo una amiga.

Para cuando termina con sus tareas, ha vuelto a enderezar sus pensamientos. Espera que nadie más hubiera notado su actitud antes. No puede explicarse a sí mismo por qué había estado tan fuera de sí, y Cade había actuado como si hubiera perdido la cabeza, así que iba a atribuirlo a… Mierda, no tiene ni idea de qué atribuirlo. ¿Locura, tal vez?

∞∞∞

Katie Jackson cierra con llave la puerta principal y gira el letrero a cerrado. Otro día, otro dólar, como dice el refrán. Había sido divertido ver al hermano de Rachel y Alyssa, Tim, cuando habían ido a recoger los dulces para las dos familias y los peones del rancho. Todavía se ríe cada vez que alguien del clan Kipling entra y sale con enormes bolsas de dulces.

Todas las personas que viven en ese rancho son muy golosas, y quienquiera que vaya a al pueblo debe comprar dulces para todos los demás. Siempre disfruta viéndolos. Algunos de ellos son rápidos y eficientes, como Emma cuando trae al pequeño Tony. Sorprendentemente, Lloyd también es rápido, la primera vez que entró, ella pensó que podría tener problemas debido a su dislexia, pero no tuvo problemas. Algunos de los otros tardaron una eternidad, leyendo cada etiqueta y examinando cada estante, buscando el artículo exacto. Fue divertido.

Rachel y Tim habían estado demasiado ocupados charlando y bromeando para ser eficientes. Tim es un coqueto y había volcado ese encanto en ella. Ella se había burlado de él, pero no está realmente interesada. Aunque necesita hacer algo para moverse de donde está. Su corazón se aferra obstinadamente a la esperanza de que un tal Kipling finalmente la vea como una mujer en lugar de su amiga de la infancia. Ella había doblado esa esquina hace casi diez años, y había estado segura de que Chase también lo haría algún día.

No parece que eso vaya a suceder pronto. Al menos lo tiene como mejor amigo. Un amigo al que no había visto en una semana porque todos están ocupados con la visita de Jefferson. La graduación universitaria de Alyssa es en unos días, y entonces tal vez podría convencer a los gemelos de ir al karaoke, o posiblemente jugar a las cartas. Los bolos también estarían bien. O incluso mejor, podría convencerlos de que la llevaran a montar. Hace tiempo que no hacen eso y ella piensa que montarse en el lomo de una de sus yeguas sería perfecto.

Podría llamarlos y programarlo para su próximo día libre. La pregunta es, ¿a cuál debería llamar? ¿Cade, ya que es el más divertido para hablar, o Chase, porque quiere escuchar su voz? Ella suspira, qué tonta es suspirando por un hombre que la sólo la ve como su amiga.

Termina sus tareas de cierre y llama a Chase antes de subir las escaleras.

—Hola, Katie. ¿Cómo estás?

Su voz profunda envía un hormigueo a través de su cuerpo. Cuerpo malo.

—Bien, Chase. ¿Cómo van las cosas en el Círculo K?

—Hemos estado ocupados. No quiero ser malo, pero me alegraré cuando los Jefferson regresen a Washington.

—Yo también, por eso llamé. Tengo ganas de dar un paseo. Cuando todos se vayan para regresar a Washington, ¿puedo ir al rancho en mi día libre?

—Por supuesto. Cade y yo estaríamos encantados de llevarte a montar a caballo.

—¿Él próximo miércoles? —ella pregunta.

—Ya quedamos.

—Tal vez traiga las cartas y pueda tomar su dinero después.

Chase se ríe.

—Puedes intentarlo, cariño. Puedes intentar.

—Uno de estos días te voy a ganar, Chase Kipling.

—Sigue intentándolo, Katie, y el día que me ganes puedes elegir cualquier forma de pago.

Katie se estremece ante algunas de las cosas que le gustaría que él hiciera. Besos y desnudez aparecen en su cabeza. Ella se aclara la garganta.

—Ese es todo un incentivo, Chase. Podrías arrepentirte de esa promesa.

—Me preocuparé por eso cuando sea viejo y gris, porque será cuando finalmente me derrotes. Cuando esté senil.

Ella se ríe.

—Nunca se sabe cuándo pueden cambiar los vientos del destino, Chase. Mejor no tentarlos.

—No te preocupes, Katie, tienes la peor suerte de todos con los que he jugado.

Ella gruñe. Sus pies están cansados y necesita algo de comida, así que es hora de ponerse en movimiento.

—Bien, tengo que terminar de cerrar. Te veo el miércoles.

—Cade y yo estaremos aquí esperándote para quitarte los centavos.

Capítulo 2

El miércoles, los gemelos se apresuran a realizar sus tareas matutinas. Tienen el día libre tan pronto como terminen. Chase está deseando pasar el día con Katie. Por lo general, prepara un almuerzo para todos ellos. Cabalgan un rato, probablemente hasta el Bosque Nacional. Luego almuerzan y luego regresan a su tierra o a la de Cade para pasar el rato y jugar algunas cartas.

Han hecho esas mismas cosas durante años. Cuando eran más pequeños se bañaban en el río o en los estanques. No lo hacen con tanta frecuencia en estos días, pero podrían hacerlo si Katie quisiera. Llevan bañadores en las alforjas. Sin toallas, por lo que tendrían que secarse al aire, por lo que probablemente no lo hacen tanto como cuando eran niños. Podría hacer frío si el sol no estaba fuerte y caliente. La juventud no se da cuenta de ese tipo de cosas.

Acaban de ensillar los tres caballos cuando oyen que un carro entra en el camino.

Cade dice—: Parece que Katie llega justo a tiempo.

—Sí, ella es la que quiere montar, así que me imagino que no perderá el tiempo —responde Chase mientras quita el estribo de la silla para montar.

Se giran hacia la puerta cuando Katie entra en el establo.

—¡Estoy aquí!

Cade se ríe.

—Justo a tiempo, acabamos de terminar con tu caballo.

—Oh bueno. Parece una eternidad desde que hemos salido a pasear. Traje el almuerzo. —Ella le tiende la comida.

—¿Algo rico? —Chase pregunta, tratando de echar un vistazo a lo que tiene.

Ella lo golpea con la cadera.

—Todo, tonto. Entonces, ¿por qué estamos parados aquí desperdiciando la luz del día? Vamos a montar, muchachos.

—Sí, señorita —dicen los gemelos al unísono.

Conducen a sus caballos al perfecto día de finales de verano. Katie charla sobre el trabajo mientras cargan suficiente comida para probablemente seis personas en las alforjas. Chase está seguro de que traerán de regreso al menos parte de él. Aunque no tanto como una persona esperaría, porque les da hambre mientras están fuera de casa.

Katie se ve bonita con su camiseta sin mangas y sus jeans azules que le quedan como una segunda piel. Tiene una chaqueta para atar a la silla de montar, al igual que él y Cade. El clima de Colorado en las montañas puede ser impredecible; caliente un minuto y granizo o tormentas eléctricas al siguiente. No ve ninguna nube, por lo que probablemente tendrían un día cálido y sin incidentes, al menos en cuanto al clima. Un día con Katie nunca transcurre sin incidentes. La mujer trae diversión con ella, dondequiera que sea.

El cuero cruje cuando Cade se sube a su caballo.

—¿Sabes a dónde quieres ir, K?

—No, cabalguemos por el potrero y luego entremos al Bosque Nacional por un rato. Tal vez dar la vuelta y almorzar en la meseta.

—No, ¿eh? Suena bastante detallado para mí. —Chase niega con la cabeza.

Katie resopla y se sacude el cabello.

—¿Qué sugerirías entonces, tienes una idea mejor?

—No, estaba bromeando. Dirige. —Él le hace un gesto para que comience a moverse.

—Bien, pero trata de no comer polvo. —Le hace saber al caballo que es hora de correr y se va, riendo todo el camino.

Chase y Cade se sonríen el uno al otro y se van como un tiro.

A Chase le encanta ver montar a esa mujer, cabalga como si hubiera nacido para ello, pero en lugar de quedarse atrás y mirar, deja que su caballo la alcance. Cade habría hecho lo mismo, cabalgando a su otro lado. Ella les da a ambos una sonrisa feliz y todos reducen la velocidad para no cansar a los caballos demasiado pronto en su aventura.

∞∞∞

Pasar el día bajo el sol a lomos de un caballo con sus dos mejores amigos es exactamente lo que Katie necesitaba. Está feliz. Y si su corazón anhela un poco más de Chase, tendría que esperar, porque de ninguna manera pondría en peligro la amistad que tiene con él y su hermano por la incertidumbre del romance. Porque eso es todo lo que es el romance, es incierto y fugaz, mientras que la amistad es fuerte, constante y duradera. Los tres han sido amigos durante casi veinte años.

Ninguna relación, para ninguno de ellos, ha durado más de unos pocos meses. Realmente no cuenta en la que está Cade ahora, porque no tiene nada que lo recomiende. Esa es simplemente una mujer mala y desagradable que se aprovecha de la naturaleza relajada y tranquila de Cade. Tanya Fielding es una serpiente astuta y el hecho de que Cade la tolere es un milagro, simple y llanamente. Katie espera, algún día, que encuentre una buena mujer.

Katie no puede soportar estar cerca al mismo tiempo que Tanya, quiere golpear a Tanya y estrangular a Cade. Entonces, se asegura de esfumarse cuando Tanya va a estar cerca.

Se detienen para hacer un picnic en la meseta que domina el rancho. La tierra se extiende ante ellos, vasta y sin árboles, hasta la orilla del río, donde abundan los álamos temblones, los álamos y los pinos. La mayor parte de la tierra tiene heno y cebada para alimentar a los caballos en el invierno. Pero algunos de los pastos tienen pastos nativos y ahí es donde pasta el ganado actualmente. Las Montañas Rocosas rodean el área por tres lados y apenas se puede vislumbrar los lagos en la distancia. Es hermoso. Un olor a humo de madera lleva el aire y Katie se pregunta si es de alguien que cocina su almuerzo en el bosque nacional.

—Caray, Katie, ¿crees que trajiste suficiente almuerzo? Solo somos tres. —Cade está descargando las bolsas de silla con Katie, mientras que Chase se asegura de que los animales estén en un área donde también puedan comer algo de hierba.

Katie trata de mantener su mente en sus tareas, pero le gusta ver la forma en que Chase se mueve. Ella se pone mirando en su dirección donde él atiende a los caballos, con más frecuencia de lo que debería.

Katie dice—: Te escuché Cade. Veremos cuánto nos llevamos de regreso realmente. Las manzanas son para los caballos.

Cade se queda allí con un bocado de manzana de la que había mordido. Mira la manzana y luego a los caballos y de regreso a la manzana, se encoge de hombros y traga. Mirando tristemente a la manzana, dice—: Oh, bueno, uno de ellos tendrá que compartir.

Katie se ríe.

—Por supuesto. Traje cuatro, ya que sé que te encantan las manzanas.

Chase se acerca y la empuja. Tiene un brillo en el ojo que muestra que conoce sus trucos y apenas impide que su risa estalle.

—¿No haces esto cada vez que traes el almuerzo?

Katie se emociona de que él la conozca tan bien. Ella se gira hacia a Chase.

—Sí, más o menos.

—Eso es simplemente malo, Katie. —Cade le sacude el dedo y ella lo agarra.

—No, eres tan fácil.

Chase se ríe y asiente. Lanza a su hermano las otras manzanas.

—Los tontos tienen que pagar, toma las otras tres manzanas para dárselas a los caballos.

Cade murmura mientras toma las manzanas y le da una a cada animal. Chase y Katie se sonríen y Katie desea que la besara o algo, cualquier cosa. En cambio, le entrega un plato y comienza a cargar comida por su cuenta.

Están terminados con el almuerzo y comiendo las galletas caseras que ella horneó cuando suena el teléfono de Cade. Lo mira y gime.

—Es Tanya. —Él presiona en el teléfono para responder—. Hola, nena.

La voz fuerte de Tanya sale del teléfono. Cade se retuerce.

—Fue algo del momento. Estoy dando una vuelta con Katie y mi hermano. No es una excursión planificada o un día libre.

Katie hace una mueca, pensando que ahora Cade realmente va a estar en problemas. Desde el chillido proveniente del teléfono de Cade, ella tiene razón en esa evaluación. Cade se pone rojo y sale unos pocos pies, pero su voz se lleva al viento.

—Tanya cariño, sabes Chase y yo hemos sido amigos de Katie toda la vida.

Katie se gira hacia Chase.

—Tal vez deberíamos empacar el picnic. Parece que Cade va a lidiar con algunas cosas. Algunas cosas malhumoradas.

Chase asiente.

—Sí, tienes razón. Suena como una buena idea.

—No quiero que se una a nosotros, ¿tú quieres? —Katie mete las sobras de las frutas y las galletas en las bolsas de su silla, comieron todos los sándwiches y papas fritas, por lo que mete los envoltorios vacíos en otro bolsillo.

—Demonios no, ni siquiera cuando está siendo amable, y ese claramente no es el caso hoy. —Chase sacude la manta quitando las migajas del picnic más la suciedad y la hierba de la meseta, luego la enrolla para atarla sobre su silla de montar—. Podemos alentarlo a irse y nosotros nos vamos en la dirección opuesta.

Ella estaría perfectamente feliz sola con Chase por un tiempo, solo desea que se aprovechara de su soledad, pero sabe que él ni siquiera piensa en ello.

—Excelente plan.

Ellos preparan los caballos, luego esperan unos minutos más mientras Cade discute con su novia. Es terriblemente incómodo, y Katie se siente mal por él.

Ella lo escucha decir—: Voy a bajar ahora —antes de meter su teléfono en su bolsillo y pisotearse hacia ellos—. Lo lamento. Voy a tener que acortar el día, mientras hablo con Tanya. Lamento arruinar tu día K, pero el drama llama.

—No te preocupes Cade, espero no haberte causado ningún problema.

—No, cariño, es todo ella. Tal vez es hora de seguir adelante. Me estoy cansando de ella y de su mierda. Los veré más tarde. —Katie se siente mal por él, pero solo puede esperar que él cumpla con sus palabras, esa mujer es venenosa.

Chase dice—: Buena suerte, hermano.

Cade se sube a su caballo y se va en poco tiempo.

Chase sacude la cabeza.

—Esa mujer es un dolor en el trasero. Espero que algún día él se dé cuenta de eso y siga adelante. Sería bueno para él estar con alguien con quien pueda soportar estar en la misma habitación.

Katie asiente.

—Me alegra saber que no soy sólo yo quien tiene problemas con ella.

Chase sacude la cabeza.

—Ni siquiera de cerca eres la única. ¿Quieres ir al río? ¿Darle de beber a los caballos?

—Absolutamente, no tenemos que dejar que arruine nuestro día, pero me siento mal por Cade. —Ella mira hacia atrás por donde Cade se ha ido.

Chase se encoge de hombros.

—Él se lo pierde.

Cuando toman el camino opuesto por la montaña desde el que Cade había tomado, se pregunta si era cierto que es su elección. Hay momentos en que siente que no puede hacer nada más que amar a Chase. ¿Ella tiene una opción en el asunto? ¿Podría seguir adelante? Ella debería trabajar en esa idea. Sin embargo, no cree que pueda amar a alguien tan tóxico como Tanya. Ella simplemente no puede imaginarlo.

Capítulo 3

Chase y Katie recorren el camino largo hasta su tierra, para no tropezarse con Cade y Tanya. Si Cade la había llevado a su parte designada del rancho Círculo K para hablar Chase no quiere acercarse más. Dado que la parcela de Chase está más alejada de la casa principal que la de Cade, se siente seguro de que no se alejarán más que la porción de Cade.

Cuando llegan allí, los caballos están cansados y sedientos. Está feliz de quitarles las sillas de montar y dejarlos descansar. Hay mucha hierba y agua para que beban. Él siente una oleada de orgullo al mirar el terreno en el que eventualmente construirá una casa. Es una buena sección a lo largo del río.

Chase también se siente caliente y el agua se ve tan refrescante. Katie mira con anhelo el río y no puede culparla.

—¿Quieres darte un chapuzón? Es lo suficientemente tarde en el verano para que el agua no esté demasiado fría. ¿Trajiste tu traje de baño?

—Sí, eso suena bien. Fue un viaje emocionante ir por el camino más largo para evitar a Cade. —Mira a su alrededor y luego dice en voz baja—: Y a Tanya.

—Sí, así es. Ve a cambiarte en los arbustos de niñas y yo me cambiaré en los arbustos de niños. —Cuando eran niños habían designado los diferentes lados para cambiarse de ropa.

Todavía lo hace sonreír pensar en ese entonces. Corrían por el rancho, jugando al aire libre y al sol, sabiendo que tenían que regresar antes de que oscureciera. A veces, Katie pasaba la noche y todos jugaban al escondite por la noche durante horas. De vez en cuando, sus padres o algunos de los trabajadores se unían a la diversión y tenían una fogata para preparar salchichas y malvaviscos. Fue una infancia maravillosa. Espera que, cuando tenga hijos, hagan lo mismo y no estén pegados a sus dispositivos electrónicos.

Chase se quita la ropa y se pone el bañador. Tira su ropa sobre la silla de montar mientras camina hacia el río. Tiene una entrada agradable y tranquila, que es lo suficientemente profunda como para nadar, donde algunas rocas bloquean el torrente del río. Él se mete y se hunde, para que el agua lo cubra. Está fría, pero no helada.

Mientras Chase espera a Katie, regresan las palabras de Tim Jefferson sobre ella. Todavía no le gusta, pero en realidad nunca había pensado en Katie en términos de que ella es una mujer. Ella es su mejor amiga, simple y llanamente. ¿Es sexy? Tal vez lo sea, pero él nunca había pensado en ella de esa manera. Prestaría atención cuando ella saliera de los arbustos y se metiera en el agua.

Dolly, la vaca de su hermano, entra tranquilamente en el área justo cuando Katie sale de los arbustos, y él también está muy contento, porque le da un momento para recuperar el equilibrio. La mujer que acaba de salir de los arbustos no sólo es sexy, es muy ardiente.

Ella se acerca y está hablando con Dolly, dándole un masaje y una rascadita detrás de las orejas como si fuera un perro. Katie tiene puesto un traje de baño de una pieza de color púrpura neón. Tiene un corte alto en las caderas y bajo en el frente y casi no tiene espalda. Ella no es alta, pero está construida como una diosa, con curvas en todos los lugares correctos. ¿Cómo diablos nunca él se había dado cuenta, en todos los años que habían sido amigos, de que ella es hermosa?

Ella besa a Dolly en la nariz y cuando se inclina para hacerlo, él tiene una hermosa vista de su trasero. Él gime para sí mismo ante la vista deliciosa y trata de distraerse. Su cabello largo está recogido en una cola de caballo, es marrón en la parte superior y las puntas se vuelven de un color dorado. No piensa que ella tenga el cabello rubio, así que se pregunta si se lo ha teñido.

Ella se gira y le dedica una gran sonrisa. Ella tiene una boca ancha, hecha para besar, con pómulos altos y grandes hoyuelos a ambos lados de la boca. Sus ojos marrones brillan con alegría, bajo las cejas arqueadas.

—Dolly vino a jugar.

Ella le está hablando y él tiene que responder, pero está demasiado confundido y lujurioso para pensar. Se aclara la garganta.

—Sí, es lo que veo.

Ella se ríe, le da a Dolly un último cariño y camina para unirse a él en el río que no está lo suficientemente frío.

—¿Es un bañador nuevo? —él le pregunta, buscando en su mente algo que decir para dejar de pensar en la mujer sexy que va a nadar con él. La mujer sexy, que quince minutos antes, era sólo su mejor amiga. Él no está seguro de poder volver verla de la misma forma, ahora que sus ojos han sido abiertos. Pero está muy bien que lo intente y tenga éxito, incluso si eso lo mata.

—No, es casi tan viejo como nosotros. Pero me sigue gustando mucho. No puedes encontrar mucho este color en estos días, así que lo sigo usando.

—Es casi fluorescente.

—Por eso me encanta. —Ella se zambulle en el agua y él la siente rozarse contra él, justo antes de que le jale las piernas y caiga de espaldas al río. Cuando su cabeza se desliza por debajo de la superficie, la lujuria desaparece y comienza la guerra de agua.

∞∞∞

Katie se pregunta por qué Chase está actuando tan raro, como tieso. Si no hubiera estado completamente convencida de que él nunca la miraría de esa manera, habría jurado que la mira con deseo. Deseo sexual. Pero eso es ridículo. Son amigos. Ni siquiera la ha mirado con aprecio, y mucho menos con nada parecido a la lujuria. Debe haber sido una ilusión de su parte. Cuando sale al claro y lo ve todo mojado con sus músculos brillando al sol, casi se derrite en un charco de deseo.

Nunca ha estado tan feliz de ver una vaca en su vida, especialmente Dolly, ya que puede distraerse jugando con el bovino mientras lucha por controlar sus emociones. Luego se da la vuelta y ve la mirada en el rostro de Chase, y su piel se enciende de nuevo.

Maldita sea, no va a hacer el ridículo adivinando los sentimientos del hombre, por lo que comenzar un juego de agua es lo que se necesita. El agua está maravillosa, ni demasiado caliente ni demasiado fría, exactamente a la temperatura adecuada para refrescarse. Vuelve a sentirse mal porque Cade se lo está perdiendo y se pregunta cómo va su conversación con Tanya.

No tiene mucho tiempo para pensar en Tanya y Cade, cuando Chase aparece detrás de ella, la levanta en el aire y la arroja al agua. Apenas tiene tiempo de respirar antes de sumergirse en las frías profundidades. Ella se queda sumergida decidiendo su próximo plan de ataque. Nada detrás de Chase y luego se aparta de las rocas lisas de abajo para lanzarse sobre su espalda.

No tiene la fuerza para empujarlo hacia abajo, él es una cabeza más alto que ella y pesa más de más de cincuenta kilos más, pero está decidida a hacer algo. Lo que va a hacer, no lo sabe.

Él se ríe de sus débiles intentos.

—Parece que tengo un mono en mi espalda. Un mono húmedo y retorcido. —Él se inclina hacia atrás y le suelta los brazos, de modo que ella vuelve a caer al agua. Ella suelta sus piernas y se aleja flotando con una pequeña patada en su trasero para impulsarla.

Juegan en el agua un rato más hasta que el frío empieza a calar en sus huesos, luego salen y se sientan en la manta de picnic para poder secarse lo suficiente como para ponerse la ropa. Mastican la fruta y las galletas que sobran de su almuerzo.

Chase pregunta—: ¿En qué estás trabajando?

Sabe que él se refiere a las artesanías caseras que hace y vende en Internet.

—Acabo de terminar un proyecto de arte con cuerdas para un autor. Es una pluma de pavo real. Me tomó un tiempo diseñar el patrón, pero creo que quedó muy bonito. ¿Quieres ver?

Ella se levanta y saca su teléfono de sus jeans, para poder mostrárselo. Él siempre ha apoyado mucho su pasatiempo. Ella hace todo tipo de manualidades; el arte con cuerdas es una de ellas. Los más populares son los botelleros. Tiene varios diseños diferentes que la gente puede elegir y luego los personaliza con su nombre o una frase favorita.

Ella le muestra su proyecto más reciente y él emite gruñidos masculinos de aprobación, lo que para él es un gran elogio.

Cuando están casi secos, se visten y ensillan los caballos. Katie toma la manta y la enrolla para dársela a Chase. Antes de que pueda dárselo, Dolly choca con su espalda y la empuja a sus brazos. Él la atrapa y luego la mira a los ojos mientras el aire se carga. Mira su boca, luego de nuevo a sus ojos. Su aliento retrocede en sus pulmones. Ella está segura de que él la va a besar.

La decepción y el alivio luchan en su cuerpo y mente, cuando él la empuja hacia atrás, asegurándose de que se mantenga firme de nuevo. Ambos miran a Dolly, que casi parece sacudir la cabeza y alejarse.

Katie se ríe nerviosamente, le pone la manta en las manos y se acerca a montar su propio caballo. Cuando Chase está en su caballo, ella no lo mira. Ella sólo grita—: Unas carreritas. —Luego da la vuelta a su caballo y echa a correr hacia la casa.

∞∞∞

Chase no sabe qué demonios acaba de pasar. Un minuto estaban preparando los caballos para cabalgar de regreso, y al siguiente minuto Katie está en sus brazos y lo mira con una mirada tan dulce. Huele como el cielo, como el sol, el río y Katie. Él quería besar su deliciosa boca y casi lo había hecho, antes de que su cerebro se volviera a conectar y le recordara que ella es su amiga, su amiga, su mejor amiga, y besarla destruiría su relación. Él se asustó y prácticamente la empujó. Había visto un destello de algo en sus ojos, pero no tiene idea de qué había sido. No está seguro de querer saberlo.

Mientras corre de regreso a la casa, pone ese pulso de deseo y el terror que lo acompaña en una jaula cerrada con llave, para que nunca más se abra. No puede soportar perderla como amiga, por lo que no está dispuesto a actuar según el deseo que siente. Maldito sea Tim Jefferson, por meterle ideas en la cabeza.

Capítulo 4

Katie está emocionada de asistir a la boda de Beau y Alyssa. Es el día perfecto. El cielo está despejado y azul, pero la temperatura no es demasiado alta. En la despedida de soltera, había oído que el color favorito de Alyssa era el rojo, por lo que lleva puesto su vestido rojo corto. Le llega a la mitad del muslo y tiene mangas largas. No es ceñido al cuerpo, pero le queda como un guante. Decide usar sus botas de cuero hasta la rodilla, porque la hacen sentir poderosa y sexy al mismo tiempo.

Había cerrado la tienda y puesto el cartel que había hecho en la ventana que dice que están cerrados por motivo de una boda y volverán a abrir mañana. Si alguien necesita algo, tendrá que conducir hasta Granby. Este es el primer matrimonio de la familia Kipling de esta generación y está segura de que todo el pueblo estará allí para celebrarlo.

Katie se vuelve a aplicar el lápiz labial, se ahueca el cabello y está lista para irse. La iglesia está al final de la calle y la recepción será en Grange, solo una calle más allá, así que caminará. Con el estacionamiento en el pueblo como está, probablemente no se acercará más que a la tienda.

Había dejado su regalo en el rancho a principios de esta semana. Un diseño con cuerdas para la casa de Beau y Alyssa. Ellos están empezando a construir en el terreno que había sido designado como de Beau. El regalo tiene sus primeras iniciales en un corazón, con su apellido debajo. Quedaría genial sobre una chimenea o una puerta.

Katie camina por la calle hacia la iglesia y nota que hay mucha gente dando vueltas. Algunos son gente del pueblo que había conocido toda su vida, y otros son extraños que supone que son del pueblo de Alyssa en el este de Washington. El nerviosismo se instala en su vientre al captar la mirada de varios hombres. Normalmente no es alguien que atraiga la atención. Sabe que es bonita, pero nada espectacular. Por otra parte, casi todas las personas que ve a diario son personas a las que conoce de toda la vida, e incluso cuando se trata de turistas, siempre viste ropa de trabajo. Entonces, supone que su vestido rojo tiene algo que ver con la atención.

Busca a alguien con quien apoyarse y agradece encontrar a Summer, cuya familia maneja la tienda de víveres. Summer parece aliviada de que Katie se una a ella. Katie había visto a Tanya con Cade y cree que su discusión del otro día ha quedado atrás, ya que están juntos hoy.

Summer sonríe.

—Gracias por venir. Me sentía un poco fuera de lugar. La otra chica que reconocí fue Tanya, y ya sabes cómo nos llevamos ella y yo. ¿Quiénes son todas esas personas?

Katie se encoge de hombros.

—Supongo que gente de Washington. Alyssa dijo que su pueblo era más pequeño que el nuestro, pero me resulta difícil de creer con tantos que han venido.

—Deben haber cerrado el pueblo y enrollado las aceras —dice Summer con una sonrisa.

—Hola, chicas. —Katie mira a los ojos de Tim, el hermano de Alyssa.

—Hola Tim. ¿Conoces a mi amiga Summer?

—No había tenido el gusto de conocer a esta encantadora dama. Hola, Summer. Soy Tim Jefferson, uno de los hermanos mayores de Alyssa.

Summer le tiende la mano.

—Encantada de conocerte, Tim.

Él toma su mano y la lleva a sus labios.

—El placer es todo mío, te lo puedo asegurar.

Katie pone los ojos en blanco.

—Eres tan coqueto.

Tim trata de parecer herido, pero sus ojos brillan.

—Nada más cuando están presentes damas tan encantadoras.

Se acerca una niña de unos doce años.

—Tim, mamá dice que dejes de coquetear y vengas a la iglesia. Necesitan que te cuelgues una flor o algo así. Aunque en realidad no estás en el cortejo, mamá dice que necesitas una flor porque eres familia. Mira, yo también tengo una, pero está en mi muñeca con un brazalete, ya que estoy cantando una canción.

Tim parece disgustado, les dice a Summer y Katie que los verá más tarde y se va con su hermana.

Katie y Summer se sonríen y deciden entrar a la iglesia para conseguir un asiento. Este grupo va a llenar el lugar.

∞∞∞

Chase se sorprende por la cantidad de personas que han conducido durante dos días para asistir a la boda de su hermano. Alyssa debe haber sido popular en su pueblo, lo que realmente no le sorprende, ella es amigable y extrovertida. No es que su pueblo no haya aparecido en masa, pero ellos tienen que conducir un largo trayecto.

Ha oído que algunas personas también habían volado a Denver y alquilado un carro. Hay una anciana, que debe rondar los noventa años, que entra del brazo de uno de los hombres de su edad. Él espera que ella fuera una de la que ha viajado en avión, dos días en carro es mucho tiempo para que una persona mayor, pero ella parece una mujer vivaz. Es pequeña, pero su comportamiento desmiente su tamaño. Él tiene curiosidad por saber más sobre la minita de pólvora. Cuando tenga la oportunidad, le preguntará a Rachel o Alyssa.

La boda le ha parecido perfecta. Nadie se se desmayó. Había ayudado a acomodar todo, al igual que el resto de los hombres de ambas familias. Alyssa y Beau habían elegido tener sólo una pareja de padrinos, porque si hubieran incluido a los hermanos de las dos familias, hubiera tomado una hora llevarlos a todos por el altar.

La hermana de Alyssa, Beth, había optado por cantar una canción en lugar de ser dama de honor. Tiene una hermosa voz para una adolescente. En su opinión, es una excelente decisión.

La recepción se llevará a cabo en el Grange Hall y todos fueron el día anterior para ayudar con la decoración. Alyssa y Beau habían decidido dejar que la iglesia y las damas de Grange cocinaran y sirvieran. El rancho Círculo K ha suministrado toda la carne de res, por lo que sólo quedaban las guarniciones. Están encantados de proporcionarlos, y Chase nota que le están sirviendo su ensalada de frutas favorita, la que tiene pequeños malvaviscos.

Chase llena un plato y deambula por el salón. Está lleno de gente, felicitando a los novios, comiendo y bebiendo. Tienen una banda local instalada en la esquina y habrá baile algo más tarde.

Una mujer del pueblo de Alyssa vino más temprano para hacer el pastel de bodas, y la iglesia estuvo feliz de dejarla usar su cocina comercial. A él le parece una obra maestra. Nunca había visto algo tan elaborado. Es casi una pena cortarlo, pero ha oído que una de las capas es chocolate con relleno de frambuesa. Ni siquiera sabía que un pastel de bodas podía tener diferentes sabores, él pensaba que siempre eran solo pastel blanco con glaseado en el medio. Alyssa y Beau habían elegido tres o cuatro tipos diferentes con varios rellenos. También había oído que uno iba a ser un pastel de especias y otro de limón, ambos suenan sabrosos, pero no quiere convertirse en un cerdo. Tal vez dejarían las sobras y él podría probar los otros sabores.

Cuando comienza el baile, Chase nota que están repasando a Katie como si fuera un trozo de carne. Pero cuando mira más de cerca, puede ver que todas las mujeres van de pareja en pareja, y también los hombres. No parece depender de qué pueblo son, todos bailan con todos, incluso la anciana.

Decide entretenerse bailando. Baila con algunas de las mujeres que conoce y también con algunas que no conoce. Su pareja más memorable es la mujer mayor que vio antes. Ella marchó directamente hacia él y le dijo que era su turno. Se presenta como la señora Erickson y luego lo interroga. Pregunta tras pregunta sobre quién es, a qué se dedica, cuáles son sus pasatiempos y qué calificaciones obtuvo en la escuela, especialmente en tercer grado. Pero su última pregunta es lo mejor.

—Entonces, jovencito, ¿tú y tu hermano gemelo, con esa mujer que apenas lo deja respirar, intentaron hacer trampa en sus exámenes intercambiándose el uno por el otro? —le pregunta la señora Erickson.

Él trata de protegerse porque, por supuesto, lo habían hecho, no creía que alguna vez hubieran tenido demasiado éxito en eso, pero lo habían intentado.

Ella lo fulmina con la mirada.

—Es una simple pregunta de sí o no. Escúpelo, el tiempo es oro.

—Sí, señora, tratamos de hacer trampillas de vez en cuando.

—Bien, ningún par de gemelos que se precie no lo ha probado. Pero no creo que hayas tenido mucho éxito en eso. Los dos tienen comportamientos completamente diferentes. Tal vez si lo intentaras en la primera semana con un nuevo maestro.

—¿De verdad? Pensé que a menudo confundíamos a la gente.

—Sólo a la gente despistada. Tal como eres tú, querido muchacho. Ahora llévame de vuelta a mi mesa. Necesito un descanso antes de que saque a tu hermano a dar una vueltilla por la pista.

Chase se ríe y la acompaña de regreso a la mesa en la que está sentada. Y no se pregunta sobre el comentario de ser despistado hasta que la contingencia de Washington abandona el área.

Principalmente porque está distraído con Katie bailando con otros hombres. Nota que Tim está bailando con ella una y otra vez. Trata de ignorar eso y divertirse, pero cada vez que los ve junto, su temperamento se alebresta.

Finalmente, cuando no puede soportarlo más, se acerca e interrumpe a Tim—: Has tenido más de lo que te corresponde con Katie, Tim. Es mi turno.

Tim tiene el coraje de sonreírle y tomar a otra mujer en sus brazos.

Chase mira la expresión de sorpresa de Katie y gruñe—: Has estado bailando con él toda la noche, estaba empezando a pensar que ustedes dos son siameses.

Katie pone los ojos en blanco.

—No seas ridículo. Creo que he bailado con todos los hombres aquí, excepto tú y Cade. Tanya parece tener las uñas hundidas profundamente esta noche. No creo que deje que Cade baile con nadie más que ella misma. Pobre tipo. Tú mismo has estado con muchas mujeres. ¿Alguna de esas mujeres de Washington te llama la atención?

Chase se sorprende por su pregunta. Ha estado tan concentrado en con quién estaba bailando Katie que apenas había notado a sus parejas. Sin embargo, está notando a Katie, se siente tan bien en sus brazos y huele como el cielo.

—No es cierto. La más interesante fue la ancianita, supongo que era la maestra de tercer grado en su pueblo. Tiene la intención de bailar con Cade y si alguien puede alejarlo de Tanya, será ella. Las otras mujeres parecen bastante amables.

—Sí, parece que nuestros paisanos y su gente son muy parecidos. Puedo ver por qué Alyssa se siente como en casa aquí.

Pensar en Alyssa mudándose aquí le recuerda a Rachel bromeando con Tim sobre la compra del campo de minigolf. Chase piensa en la idea de que Tim se mude al pueblo y no le gusta ni un poco. Aún peor sería si Katie se mudara a Washington. Eso realmente lo molestaría. Aunque no está de acuerdo, gruñe una respuesta que ella tomará como concordancia. No quiere que sean intercambiables.

Capítulo 5

Katie sonríe cuando Chase entra en la farmacia que su familia ha tenido durante generaciones.

—Entonces, es tu turno para la comprar dulces, ¿verdad?

Chase gime—: No es mi culpa. Necesito algunas cuchillas para afeitar y cometí el error de mencionar ese hecho cerca de un miembro de la familia. Ni cinco minutos después recibí veinte mensajes con pedidos.

—Con tu barba no imagino que tu navaja haga mucho. La última vez que compraste cuchillas fue probablemente cuando todavía estábamos en el bachillerato. —Katie se ríe—. Estoy seguro de que el malote que llevas por dentro puede comprar  unas cuantas golosinas para tu familia y los peones del rancho.

—No estoy seguro de eso. De hecho, no estoy seguro de que mi camioneta aguante todo, es posible que necesite alquilar un remolque —se queja Chase—. Podría decirles que estaba cerrado hoy.

Ella agita su dedo hacia él.

—Oh, no, no vas a salir con eso. Tu familia y su gusto colectivo por lo dulce evitan que nos vayamos a la ruina cuando las vacaciones de verano terminan y antes de que comience la temporada de esquí. Ahora deja de lloriquear y revisa tu lista.

Chase suspira como si ella acabara de sentenciarlo al corredor de la muerte. El hombre es bastante dramático a veces. Ella se ríe entre dientes y le señala el pasillo. Él mira hacia el espacio y luego se gira hacia ella.

Ella señala de nuevo.

—Quizás quieras uno de los carritos para cargarlo todo —dice con dulzura.

—Eres una mujer malvada, Katie Jackson, pensé que éramos amigos.

—Desde primer grado, Chase. Ahora deja de perder el tiempo y ve a ello.

∞∞∞

Mientras selecciona todos los dulces de su lista, recuerda a Tim bailando con Katie en la boda. Lo habían matado los celos y tuvo que interrumpirlos después de que Tim había bailado con ella una y otra vez. Había sido un idiota y necesitaba disculparse con Katie, ella no merece su ira.

Le preocupa que la insinuación de Rachel de que Tim compre el antiguo minigolf sea algo más que una idea fugaz. ¿Y si lo está considerando debido a su atracción por Katie? Pero Tim subió a su camioneta y se fue con el resto de la familia después de la boda, así que él decidió que ella estaba a salvo. Tuvo que preguntarse por qué se sentía de esa manera, Tim es un buen tipo con buena moral, por lo que no es exactamente Tim. Simplemente no le gusta la idea de que alguien coquetee con Katie. Había ido a reclamar un baile con ella cuando no podía soportar mirar más y había sido brusco con ella. Necesita encontrar una manera de asegurarse de que ella no esté enojada con él.

Sacude la cabeza y trata de concentrarse en sus compras. Afortunadamente, la tienda tiene pequeños carritos de supermercado para usar, por lo que no está tratando de cargarlo todo y leer la lista en su teléfono. Katie termina de atender a otro cliente y luego se acerca a él.

—Te estás tardando una eternidad, ¿nunca habías comprado golosinas para la familia?

—Claro que sí, pero mi mente divagó por un minuto y luego tuve que acordarme dónde estaba en la lista.

—Así es, eres un hombre y ni siquiera puedes pretender realizar múltiples tareas. Me ofrecería a ayudarte, pero parece que tengo otro cliente que podría necesitar mi ayuda. —Ella lo golpea con la cadera y se aleja.

Tal vez ella no está enojada. Ella está actuando como su yo normal. Tim tiene razón. Ella es una mujer muy bella y ahora que tiene los ojos abiertos puede verlo. Ella es del lado bajo y tiene una figura asesina. Buen trasero, buenas tetas, cintura pequeña. Sus ojos son de color marrón oscuro y su cabello le llega a la cintura. Se ha hecho algo en las puntas para que queden rubias en lugar del castaño medio que es su color natural y le cae por la espalda en suaves rizos. Sí, es una mujer hermosa, Chase puede ver por qué Tim se siente atraído por ella. Pero será mejor que no le ponga una mano encima o Chase podría verse obligado a derribarlo. Ella sigue siendo su mejor amiga.

Y él realmente debería disculparse, ella es su mejor amiga y le debe mucho. También necesita controlarse y mirar a Katie como algo que no es su mejor amiga y está causando estragos en su mente y cuerpo. Tal vez debería haber engañado a Tim por principio.

∞∞∞

Katie ayuda a su cliente que busca mapas del área, tanto del Parque Nacional como del Bosque Nacional. Mira para ver a Chase suspirar y guardar su teléfono. Debe haber completado su compra de dulces. Ahora bien, si su cerebro masculino recordara lo que en realidad vino a comprar a su tienda, eso sería un milagro.

Casi un milagro tan grande como si el hombre al otro lado de la tienda la mirara como la mujer en la que se ha convertido, en lugar de la niña que había sido su amiga. Ella suspira, eso nunca va a suceder. Ella había esperado que lo hiciera desde que estaban en el tercer año del bachillerato cuando lo vio por primera vez como un hombre. Eso había sido hace diez largos años y simplemente no está sucediendo. Realmente necesita seguir adelante, porque la frustra muchísimo y no sabe cuánto tiempo su corazón podría soportar el anhelo inútil. Pero nunca ha habido otro chico que despierte su interés, y eso simplemente apesta.

Tim Jefferson le había coqueteado durante la boda y ella había disfrutado coquetear un poco con él, pero él no es Chase. Cuando Chase los interrumpió, ella pensó que tal vez había algo de celos allí, pero se convenció a sí misma de esa idea cuando trató de coquetear con él y él no se dio cuenta.

Cuando Tim cargó su camioneta y se fue, ella ni siquiera sintió una punzada de arrepentimiento. Lo que la cabrea un poco, tiene veintisiete años, por el amor de Dios. Le gustaría casarse y tener una familia algún día. Pero ella ni siquiera sabe por dónde empezar a buscar un hombre.

Viven en un pueblo pequeño y seguro que hay turistas en primavera y verano, cazadores en otoño y esquiadores en invierno. Casi todas esas personas entran en su tienda. Pero hasta ahora, nadie ha despertado su interés, ni una pequeña chispa, excepto el hombre que hurga en la sección de afeitar. Ella suspira y va a ver si necesita ayuda.

—¿Qué estás buscando?

—Cuchillas para afeitar.

—En la sección de afeitar, ¿en serio? No estoy segura de que sea ahí donde deberías mirar, Chase. Estúpido. Sé que estás buscando cuchillas. ¿Puedes ser un poco más específico?

—La última vez que las compré, estaban en un paquete azul.

—Chase, el color del paquete es irrelevante. ¿Qué tipo de navaja usas? ¿Cuchilla simple, cuchilla doble?

El hombre se queda allí mudo, parpadeándole. Ella se pone las manos en las caderas, ¿podría ser más complicado?

¿Del tipo que se ajusta con cuchillas dobles o triples? ¿O de los antiguos que se abren y metes la cuchilla dentro?

—Oh, se encajan.

—Bueno. ¿Alguna idea de qué marca? No siempre son intercambiables.

Él se pasa la mano por la cara.

—No.

Oh, por el amor de Dios, no puede recordar que él haya sido tan estúpido alguna vez. ¿Qué le pasa?

—Tal vez deberías comprarte una buena maquinilla de afeitar eléctrica. Nada más te estás afeitando el cuello y manteniendo el resto recortado.

Él se frota el cuello, lo que atrae su atención y ella quiere afeitarlo lentamente y luego besar el área recién alisada.

Él dice—: Muéstrame lo que tienes en mente.

Ella se sacude la fantasía y se hace cargo para mostrarle cuáles son sus opciones.

Cuando finalmente le cobra al hombre y él se va, ella está lista para una copa o una siesta. Normalmente él no así de idiota, si ella no lo conociera tan bien, se habría convencido de lo contrario. No solo estaba siendo particularmente despistado, sino que parecía distraído. Ella se pregunta que tiene él en la cabeza.

Capítulo 6

Chase se alegra de finalmente salir de la farmacia de Katie. Nunca ha estado tan confundido en su vida. Después de que él metió todos los dulces en la canasta y ella vino a ayudarlo con las maquinillas de afeitar, su cabeza se había ido por un camino que no le gustaba.

Él ha comenzado a fantasear con ella. Desnudándola y tomándola de todas las formas posibles, en la farmacia. Eso hizo que toda la sangre se fuera de su cerebro hacia el sur y no había podido pensar en nada más. Y él había entrado en pánico ante la idea de que estaba fantaseando con ella de esa manera. ¿Qué le pasa?

Ahora que está lejos de ella y de sus locas ideas, su cuerpo empieza a relajarse. Él sabía exactamente qué tipo de rastrillo tiene y qué tipo de cuchillas necesita. Pero cuando ella se acercó a él y le preguntó, no podía recordar una mierda, ni siquiera su propio nombre.

Ahora él tiene una nueva afeitadora eléctrica, que no quiere. Y sin cuchillas para su rastrillo de afeitar. Pero el mismo infierno se congelaría antes de regresar a su tienda, así que tendría que usar el eléctrico. Él puede pedir las cuchillas en línea o conducir hasta Granby.

Una vez que su mente comienza a recorrer el camino de la lujuria, no puede pensar en otra cosa. Esto es una locura y no sabe qué hacer para detenerlo. Desea que sea solo un caso de excitación, pero no lo es. Esta obsesión parece estar enfocada sólo en Katie y Katie. Si piensa que podría desviarlo con otra mujer, lo haría en un instante. Pero no siente deseo por ninguna otra.

Tal vez si no la ve por unos días lo superará y volverá a la normalidad. Sí, él intentará eso. Y maldición, todavía no se ha disculpado por su comportamiento en la boda.

∞∞∞

Katie no ha tenido noticias de Chase o Cade en una semana y está aburrida. Ella quiere verlos. Ella ha estado ocupada toda la semana con muchos turistas durante el día, y por las noches con un botellero que alguien había pedido en línea. Pero el botellero está listo, es viernes por la noche y quiere salir. Tal vez pueda convencerlos de ir al karaoke o a los bolos. Decide llamar a Cade esta vez ya que había llamado a Chase la última vez. También quiere saber si tendrán que llevar a Tanya, porque lavarse el cabello será más divertido que eso.

Cade responde al primer timbre.

—Katie, ¿a qué debo el placer de tu llamada?

—Me preguntaba qué harán ustedes esta noche.

—Estoy celebrando el hecho de que Tanya esté en Steamboat Springs con su madre durante el fin de semana. ¿Qué tienes en mente?

Gracias a Dios que Tanya está de viaje, ahora puede pasar una noche divertida sin preocuparse por los problemas.

—¿Una noche en el pueblo, Karaoke o bolos?

—Eso sería excelente. Hagamos Karaoke, hemos estado trabajando con el heno, así que mi cuerpo preferiría hacer algo tranquilo, en lugar de lanzar una bola pesada.

Ella se ríe.

—Muy bien, no nos gustaría que tu brazo flaqueara y que dejaras caer la bola en tu dedo del pie.

—La forma en que me siento en este momento es un escenario probable. Después de ducharme podría estar mejor. Estoy seguro de que Chase estará feliz de aceptar ese plan. Necesita salir, ha estado de mal humor esta semana. No tengo idea de por qué, él no hablará de eso. Tanya ha estado dando mucha lata, así que eso podría ser todo. Él no se preocupa mucho por ella. No puedo culparlo, ella puede ser difícil.

Katie quiere decir algo sarcástico, pero se muerde la lengua.

—¿Quieres que nos veamos allí? ¿A las ocho?

—Suena como un plan. Te veo pronto.

∞∞∞

Chase se queda en la barra esperando su turno para comprar unas cervezas para él y su hermano y una margarita para Katie. Junto a él, un par de chicos hablando y hablando de una mujer sexy. Dios lo salve de los turistas borrachos.

El cantinero, George, dice—: Van a tener que reducir la velocidad un poco o pedir algo de comida. Han estado tomando mucho durante tres horas.

—Hombre, no eres mi madre —dice uno de los borrachos—. Puedo beber lo que quiera.

George responde—: No soy tu madre, pero puedo interrumpirte si siento que te vas a poner en riesgo.

El otro borracho dice—: A la mierda, son solo las ocho y no conduciremos a ningún lado, nos quedaremos en ese agujero de mierda a la vuelta de la esquina.

Chase hace una mueca, sabiendo que la posada a la que se refieren está dirigida por la familia de George, al igual que este bar.

—Eso puede ser cierto, pero aun así debes pedir algo de comida o tomar un refresco para diluir un poco el whisky. El refresco corre por cuenta de la casa. —George está haciendo un gran trabajo controlando sus sentimientos, Chase no está seguro de que haría lo mismo.

El borracho número uno agita la mano.

—No necesitamos tu lástima. Necesitamos otra oportunidad, imbécil.

George niega con la cabeza.

—Lo siento, señor.

El borracho número uno le da la vuelta a George y empuja su vaso al suelo.

—Vete a la mierda. Bien, iremos a encontrar nuestra diversión en otro lugar.

—Vamos a buscar a esa belleza que vimos esta mañana y divirtámonos con ella —dice el borracho número dos.

A Chase no le gusta el sonido de lo que dicen los hombres. Estos dos parecen ser un tipo de bebedores desagradables y siente lástima por cualquier mujer que esté con ellos.

Un idiota borracho dice—: No, ella no estaba interesada en nosotros.

—A quién le importa, podemos convencerla —dice el idiota borracho dos—. Sólo necesita un poco de persuasión.

Los dos imbéciles se ponen de pie y comienzan a tambalearse hacia la puerta. Chase siente que lo recorre un escalofrío y le pregunta a George—: ¿Sabes de quién están hablando?

George niega con la cabeza.

—No, no creo que sepan su nombre.

Una mujer al otro lado de donde han estado sentados los hombres dice—: Siguen hablando de la tienda y de la chica que la dirige.

Chase fija su mirada en la mujer.

—¿La tienda de víveres o la farmacia?

—Definitivamente la farmacia.

El miedo recorre su cuerpo y mira a George.

—Díselo a Cade y llama a Drew o a la policía.

Luego sale corriendo por la puerta como si lo persiguieran los cuatro jinetes del apocalipsis. Katie debería estar caminando hacia el bar en este mismo momento y si esos imbéciles la encuentran primero… ni siquiera puede imaginárselo.

Chase vuela calle abajo buscando a los borrachos o a Katie. Escucha una pelea en el callejón y corre hacia ella, para ver su peor pesadilla.

Katie es empujada contra la pared y ambos hombres la están molestando.

Él ve rojo. Ruge y se dirige a ellos.

Sacando el primero, Chase lo derriba con un solo golpe. El segundo le da un rodillazo, y él se inclina hacia adelante donde Chase le da un golpe sólido que lo derriba por completo.

Se gira hacia Katie y la toma en sus brazos.

—¿Estás bien? ¿Te lastimaron?

Ella se traga las lágrimas.

—No, llegaste en el momento perfecto. No tenía suficiente espacio para defenderme.

—Lo sé, cariño —la abraza y la mece—. Cuando me di cuenta de lo que tenían en mente, mi corazón se detuvo, estaba aterrorizado.

Katie lo mira y él no puede hacer nada más que besarla. Tiene que asegurarse de que ella va a estar bien. Había planeado que fuera algo inocente y rápido, pero se convierte en una conflagración al instante. Su sabor es exquisito. Su boca cálida y acogedora. Está perdido en el momento hasta que escucha a Cade gritando sus nombres. Se separan de un tirón y llama a su gemelo.

Cade dobla la esquina y toma a Katie en sus brazos.

—¿Estás bien, chica K?

—Sí. Chase llegó aquí en el momento exacto en que lo necesitaba.

—Gracias a Dios. El alguacil está en camino de encerrar a estos dos payasos, por el resto de sus vidas, si tengo algo que decir al respecto. Tendremos que ir a la estación y decirles lo que pasó.

Katie asiente.

—Creo que esto efectivamente ha terminado nuestra noche. Después de hablar con el alguacil, creo que me iré a casa y me sumergiré en la bañera. Me siento sucia.

El corazón de Chase se rompe por su expresión y quiere agarrar a esos dos hombres y golpearlos hasta que no quede nada más que baba en la calle.

Ella se acerca a él y toma su mano para murmurar—: Te raspaste los nudillos.

—No es nada. Eres la única importante aquí.

Cade dice—: Voy a salir a la calle para dirigir a la policía aquí.

Uno de los chicos gime y Chase se gira hacia él, listo para patearlo.

Katie lo agarra del brazo.

—Está bien. Se acabó. No me van a hacer daño.

Él se gira hacia ella y acerca su frente a la de ella.

—Nunca había sentido un miedo así en mi vida. Ni montando toros. Ni en tormentas eléctricas. Ni siquiera cuando me perdí de niño. O esa vez que mi pie quedó atrapado cuando nos zambullíamos en el río y pensé que podría ahogarme. Mi miedo de que te hicieran daño superó con creces todo eso.

—Estoy bien. Gracias.

—Ay, Katie. Haría cualquier cosa por ti, chica, eres mi mejor amiga.

Ella se aleja.

—Lo sé, Chase, pero puedo apreciar que llegaste aquí exactamente en el momento correcto, de todos modos. Aquí viene Drake y tus dos hermanos.

Chase se siente aliviado al ver que Drake, el alguacil, está de servicio esta noche, sería más fácil trabajar con él que con uno de los ayudantes. Y su hermano, Drew, también está trabajando esta noche, por lo que sabe que serán muy minuciosos reuniendo pruebas, sabiendo que Katie había sido atacada. Drew ya es la persona más perspicaz que conoce en lo que respecta a su trabajo, pero Katie es querida por todos, por lo que no quedará piedra sin remover.

Pasan la siguiente hora en la oficina del alguacil dando sus declaraciones. Drew había regresado al bar y hablado con el cantinero, la mujer que todavía estaba allí y un par de personas más que habían observado a los borrachos. Drew y el alguacil piensan que los hombres podrían terminar en la cárcel, ya que habían estado hablando de Katie durante horas mientras se emborrachaban más y más.

Chase y Cade llevan a Katie a casa después de la terrible experiencia y Cade la acompaña escaleras arriba para asegurarse de que llegue a la puerta sana y salva. Chase todavía se siente tembloroso por toda la adrenalina. Una vez que llegan a casa, ambos toman un fuerte trago de whisky, para descomprimirse, y se desploman en la cama. Había sido una noche infernal.

Capítulo 7

Katie va directamente al baño, llena la bañera con agua caliente y vierte algunas sales. Va a remojarse hasta que se ponga como ciruela. Cuando esos hombres la atacaron, se sintió aterrorizada y supo que estaban empeñados en tener sexo, con o sin su consentimiento. Habían entrado en su tienda más temprano ese día y tratando de coquetear, pero ella ignoró sus intentos burdos y había sido profesional. Habían dicho algo cuando se fueron acerca de que ella debía ser frígida, por lo que ya sabía que no eran buenas personas.

Más tarde, ella tenía prisa por encontrarse con los gemelos, por lo que no había prestado atención a la gente en la calle. Cuando los hombres la agarraron y la arrastraron al callejón, ella estaba demasiado sorprendida para responder hasta que la empujaron contra la pared. Cuando se dio cuenta de que en realidad estaba en peligro, no tenía espacio para maniobrar, pero no iba a caer sin luchar.

Los jeans y las botas de vaquero que había usado le habían dado una protección que el vestido que había estado pensando en usar no le habría dado, así que eso había estado a su favor. Por supuesto, Chase rugiendo y derribando a ese tipo le había dado la oportunidad de patear al otro. Estaba agradecida de que él hubiera escuchado a los dos imbéciles y los hubiera seguido, ella se estremece al pensar en lo que podría haber pasado si él no hubiera estado parado en la barra cuando George dejó de venderles alcohol.

Ella se desliza en el agua y hace una mueca, va a tener algunos moretones mañana, pero es un pequeño precio por escapar de esos dos.

Recostándose en la bañera, cierra los ojos mientras el agua caliente la relaja. Su mente vuelve al beso. Había sido magnífico, el mejor beso que jamás le habían dado. Demasiado corto, pero de nuevo, Cade entrando y encontrándolos encerrados en un cálido abrazo, habría sido extremadamente vergonzoso. Habrían terminado siendo el chisme del pueblo durante semanas. Sonríe pensando en la canción de Bonnie Raitt y dando de qué hablar a todo el pueblo.

Pero luego Chase lo arruinó todo al decir que ella es su mejor amiga. No es que no le encante serlo, pero ser un poco más sería aún mejor. Pero ella no va a poner en peligro lo que tiene por lo que es esencialmente lo mejor que le ha pasado.

El agua tibia y fragante calma sus nervios y alivia su cuerpo, así que se empapa hasta que comienza a enfriarse, luego se frota la piel hasta que queda rosada, haciendo que todos sus sentimientos negativos se arremolinen en la coladera. Nota que algunos moretones ya comienzan en sus brazos mientras se pone el pijama de franela. Hace un poco de calor para eso, pero ella quiere la comodidad. Podría encender un ventilador para mantenerse fresca.

Conociendo a Chase como lo conoce, le envía un mensaje. Luego se mete en la cama y se siente aliviada cuando se queda dormida inmediatamente.

∞∞∞

Chase no puede pegar el ojo. Se había quedado dormido durante unos minutos cuando se acostó, el alcohol ayudó a relajarlo. Pero entonces empezó a pensar en lo que le habría pasado a Katie si él no hubiera estado de pie junto a la barra y su mente da vueltas con escenarios terribles, entre ellos violación, asesinato, secuestro. Las posibilidades lo están volviendo loco.

Él se obliga a recordar que es una mujer fuerte y que habría luchado contra ellos con uñas y dientes, y muy posiblemente habría sido capaz de defenderse sola. Dos contra uno lo habría hecho más difícil, pero si alguien hubiera podido luchar contra ellos, esa sería Katie. Cuando distrajo a los hombres, ella no dudó en contraatacar. Él se ríe entre dientes pensando que un chico no va a caminar derecho por unos días.

Él se había sentido tan aliviado de haberla besado justo en la boca, y ahora que lo piensa, ella le había devuelto el beso. Entonces, ¿qué significa eso? ¿Ella estaba expresando su alegría de estar a salvo? ¿Se refería ella a algo más que eso al igual que él? Había sido un beso delicioso, el aroma y el sabor de ella se mezclaron en sus sentidos, atrayéndolo hacia ella. Si su hermano no los hubiera llamado, no sabía qué habría pasado. Definitivamente había estado al límite y, si recuerda correctamente, ella se había frotado contra él en una invitación para más.

Pero luego ella se apartó de él y no quedó nada de la sensual mujer del beso. No puede recordar por qué ella se había retirado, o exactamente cuándo había sucedido. Supone que cualquiera que hubiera pasado por lo que ella había pasado, se cerraría un poco después.

Lo que lo lleva a comenzar a pensar en lo agradecido que está de haber escuchado hablar a esos dos borrachos y que la mujer en el bar hubiera prestado atención. Esos pensamientos vuelven a lo que podría haber sucedido si las circunstancias hubieran sido diferentes, si él hubiera elegido el otro extremo de la barra, o si hubieran dejado que la mesera tomara su pedido.

Su mente vuelve de nuevo a las espantosas posibilidades. Da vueltas y vueltas. Su mente girando a mil por hora a través de todas las etapas de la noche, una y otra vez, cuando su teléfono suena con un mensaje.

Katie: estoy bien ¡Duérmete!

Él se ríe, ella lo conoce mejor que nadie. La tensión y la ansiedad lo abandonan, fluyendo como un río que se enfría. Se relaja y siente que su mente se calma, ella está bien, él había estado allí cuando necesitaba estar. Él le responde:

Chase: Sí, señora.

Y él hace lo que ella le había indicado, se duerme sabiendo que todo estará bien.

Capítulo 8

Katie se despierta sobresaltada. Su corazón latiendo con fuerza, sus pensamientos confusos. ¿Qué la ha despertado? ¿Fue un ruido o un sueño? Escucha atentamente sin atreverse a respirar o moverse. Ojos bien abiertos buscando en la oscuridad. No oye nada, no siente nada. Demasiado miedo de mirar la hora en su teléfono, si mira podría iluminarla y si alguien está allí, en la oscuridad, la verá y ella no podrá verlos.

Se queda allí sin moverse, apenas respirando durante varios minutos. Pero como nada se mueve, lentamente su cuerpo comienza a relajarse. Finalmente, toma su teléfono para ver la hora, las cuatro de la mañana. Demasiado temprano para levantarse, pero ¿podría volver a dormir? No necesita levantarse por al menos un par de horas todavía.

Katie desea que su cuerpo se relajara, un músculo a la vez. Un pensamiento a la vez obliga a su mente a pensar en pensamientos tranquilizadores. Hasta que se vuelve a quedar dormida.

Cuando Katie se despierta, el sol está saliendo por encima de las montañas. Su habitación está bañada por el suave resplandor de la mañana. Piensa en los eventos de la noche anterior y se da cuenta de que está en paz con ellos. Se pregunta qué la había despertado temprano en la mañana y piensa que tal vez había sido un animal callejero o incluso el repartidor de periódicos que se había levantado temprano para salir a trabajar. Se supone que va a ser un bonito y cálido día de finales de verano.

Ella tararea mientras se viste, y se estremece un poco ante los moretones que se han formado en sus brazos y en varios otros lugares. Mientras se pone una camiseta, siente uno grande en la espalda donde la empujaron contra la pared. Puede que no esté de más tomarse un analgésico, en caso de que le duela durante el día.

En la cocina, pone un bagel en la tostadora y mira hacia el lago. Al vivir sobre la tienda, la vista desde su casa es preciosa, hasta alcanza a ver una pequeña porción del lago y las montañas. Después de untar su pan con queso crema, lo lleva a la mesa con un vaso de jugo de naranja.

Ella es una de esas personas raras a las que no les gusta el café. Sabe a quemado para ella. Tal vez nunca ha conseguido una buena marca, pero no se ha esforzado mucho para encontrar una que le guste. El agua es su bebida preferida, también le gusta tomarse un jugo por la mañana y una margarita si sale por la noche.

Ella había estado deseando una margarita anoche. Esos tipos habían arruinado todo su plan, imbéciles. Bueno, tendrá que convencer a los chicos otra noche, pero encontrar una donde Cade pueda ir sin Tanya será un desafío. Ella suspira y desea que Tanya se convirtiera de repente en una buena persona o que Cade agarre la onda y siga adelante.

Lo único bueno de toda la noche fue el delicioso beso de Chase. Desafortunadamente, esa probadita sólo la hizo querer otro, y no piensa que eso vaya a suceder. El beso había sido un calmante para la tensión más que nada. No tanto de su parte ya que había estado esperando que él la besara durante diez años. Pero está segura de que eso es todo lo que había sido para él, una liberación de adrenalina y posiblemente la confirmación de que ella estaba realmente bien. Sabe que Chase la quiere, de eso no hay duda, pero la parte desafortunada es que es un amor fraternal, maldita sea.

Termina su bagel y bebe su jugo de naranja, enjuaga el vaso en el fregadero y luego lo pone junto con su plato en el lavavajillas. Después de llenar su termo con hielo y agua, sale por la puerta trasera, la cierra con llave y baja saltando las escaleras hasta la puerta principal. Donde se detiene en seco.

Una de las vidrieras en la parte delantera de su tienda está hecha añicos, parte del vidrio aún se mantiene en su lugar gracias a la moldura. Parece una escena de una película de terror. Ahora sabe lo que la había despertado en la noche. Saca el teléfono de su bolsillo y llama a la oficina del alguacil.

Después de decirle al despachador todo lo que puede ver desde su punto de vista y asegurarle que no entrará ni tocará nada, toma una foto de la ventana y se la envía en un mensaje a los gemelos, agregando la leyenda “la diversión continúa”. Ambos le responden que estarán allí en unos minutos.

Ella se sienta en las escaleras que conducen al frente de su tienda y espera.

∞∞∞

Chase se encuentra con su hermano en el pasillo, ambos se visten mientras corren por la casa. Cuando llegan a la cocina, le dicen a su hermana, Emma, que Katie los necesita y que si puede correr la voz de que regresarán tan pronto como puedan. Emma está de acuerdo y se apresuran a subir a la camioneta de Cade, ya que la suya es la más cercana a la puerta.

Cuando termina de abotonarse la camisa, Chase dice—: Qué carajo? ¿Crees que la ventana tiene algo que ver con lo de anoche?

Cade pone la camioneta en marcha y sale del camino de entrada, dejando atrás una nube de polvo.

—No sé cómo, Drake dijo que estarían encerrados hasta media mañana en como lo más temprano.

Contento de haberse afeitado, duchado y cepillado los dientes, Chase se peina con los dedos. Su cabello aún está húmedo, aunque no gotea. Él mira a su gemelo y nota que aún no se ha duchado. Punto para el madrugador. Tienen algunas tareas en la mañana, pero la mayor parte del trabajo del día será más tarde, después del mediodía. Es fin de semana, pero el trabajo en un rancho ganadero no cesa, sólo se desacelera un poco. Eso le permite a su hermano unos minutos extra de sueño. Cade no es una persona madrugadora, a Chase no le importa tanto madrugar como a su hermano, por lo que normalmente se levanta y se mueve más rápido.

Cade grita en una esquina.

—Ella no podrá conseguir un vidrio tan grande hoy, tendremos que conseguirle unas planchas de madera contrachapada para ponerlo encima.

—Probablemente tengas razón, podríamos verificar si hay algo abierto. Pero una hoja de vidrio tan grande probablemente tendría que venir en un camión de transporte especial. No podemos simplemente tirar eso en la plataforma de la camioneta.

—No, y creo que esa ventana grande sería mejor reemplazada por un profesional.

—No pensé en eso, pero tienes razón. —Chase aguanta mientras Cade da otra vuelta que los lleva al pueblo—. Será mejor que reduzcas la velocidad, no hay necesidad de atropellar a niños y perros, después de todo, Katie no está en peligro.

Cade frena para ir más despacio.

—Tampoco necesito una multa. Aunque deberían estar en casa de Katie. No buscando gente que vaya por encima del límite.

—Cierto, pero no tentemos al destino. No ha estado de nuestro lado las últimas doce horas.

—Eso es cierto. —Cade suspira—. Aunque las cosas podrían haber sido peores.

Chase se estremece ante la idea.

—No me lo recuerdes.

Se detienen frente a la tienda de Katie y la ven hablando con uno de los agentes, mientras que otro está junto a la ventana mirando la evidencia. Chase salta de la camioneta y va a pararse a su lado. Ella toma su mano y él la agarra con fuerza de sus fríos dedos para darle apoyo moral mientras responde las preguntas del hombre.

Cade se acerca a donde el otro oficial está examinando la ventana.

El agente le dice a Katie—: Así que déjame asegurarme de que tengo los hechos claros. ¿Te despertaste alrededor de las cuatro de la mañana?

Katie se mueve de un pie a otro.

—Sí, un poco antes de las cuatro, porque me quedé ahí escuchando un rato antes de mirar la hora. Me desperté sobresaltada, así que no quería moverme hasta que pudiera averiguar si había algún peligro.

—Entonces, ¿en algún momento entre las tres y media y las cuatro suena bien?

—Sí.

—¿Pero no recuerdas haber escuchado nada? —pregunta.

—No. Estaba profundamente dormida y luego estaba despierta y temerosa. Ya sabes, el corazón palpitante de miedo.

—¿Pero nunca fuiste a investigar?

—No, cuando no escuché nada, volví a dormirme.

El agente se pone el lápiz detrás de la oreja.

—Bien entonces. Investigaremos en la tienda, nos llevará aproximadamente media hora si quieres tomar una taza de café. Entonces puedes mirar para ver si algo fue robado. Probablemente querrás poner madera sobre la ventana hasta que pueda venir la gente de la vidriera.

Katie asiente al agente y luego mira a Chase.

Chase dice—: Por supuesto, te ayudaremos con eso.

—Gracias. —Ella le sonríe débilmente.

Él aprieta su mano.

—¿Quieres quedarte aquí o cruzar la calle a la cafetería para tomar una taza de café? ¿O arriba?

—Vamos a cruzar la calle. Quiero sentarme y dejar que alguien más haga el café.

Chase asiente.

—Puedo preparar café o té, si no quieres estar rodeada de gente.

—Gracias, pero estar con gente está bien y me vendría bien una dona. Me comí un bagel, pero ya quemé esa energía, enloqueciendo y hablando con el departamento del alguacil, diciéndoles lo mismo una y otra y otra vez.

—Sólo se aseguran de entender los hechos. Al menos no fue Drew, ya sabes lo implacable que puede ser.

Ella finalmente le da una sonrisa casi completa.

—Lo sé y me alegro de que él estuviera en la noche anterior cuando era más serio. El agente dijo que esos tipos todavía están en la cárcel, por lo que no pudieron haber hecho esto.

Chase le indica a su hermano que van a la cafetería.

—Pensé que todavía estarían en la cárcel. Nadie se apresuraría a tratar con acosadores.

—Pero si no son ellos, ¿quién podría ser? —Suspira como si el mundo entero estuviera sobre sus hombros—. Nunca nos había pasado algo así. No desde que tengo la edad suficiente para saberlo.

Chase mantiene abierta la puerta del café para que ella pueda entrar antes que él.

—No tengo ni idea. Deja que la policía se encargue. Ojalá alguien haya visto algo.

Ella no parece convencida. Jen se acerca para llevarlos a una mesa.

—Parece que has tenido algunos problemas, Katie. Hola, Chase.

—Sí, no quiero, pero supongo que deberíamos sentarnos donde podamos ver el edificio y lo que están haciendo los agentes de la ley. —Katie se encoge de hombros y parece encogerse ante sus ojos.

—Lo tienes, cariño. Sígueme. ¿Cade va a venir?

Chase está tan ocupado preocupándose por Katie que apenas la escucha, sacude la cabeza para despejar sus pensamientos

—Es difícil decirlo con él. Danos una mesa para cuatro por si acaso.

Jen dice—: Te traeré café, Chase. Katie, ¿quieres agua o algo más?

Katie parece tan triste que quiere sostenerla en su regazo y mecerla.

—Creo que un chocolate caliente. Comida reconfortante, ya sabes.

—Por supuesto, vuelvo enseguida.

Chase toma la mano de Katie para darle fuerza o consuelo o simplemente alguien a quien aferrarse. Realmente no sabe qué decir o cómo ayudar, pero puede sostener su mano.

∞∞∞

Katie está tan contenta de que Chase esté con ella, él no dice mucho, pero el solo hecho de saber que está a su lado la ayuda a ser fuerte. Le impide caer en una espiral de depresión o histeria. Él es su ancla mientras ella se siente azotada por la tormenta y confundida.

Jen vuelve con sus bebidas.

—¿Alguno de ustedes tiene hambre?

Chase dice—: Sí, por favor, el especial de la casa. Todavía no había comido cuando Katie nos envió un mensaje.

Katie ve a Cade cruzando la calle.

—En camino, Cade.

—Que sean dos, Jen. Cade tampoco ha comido.

Jen asiente.

—¿Y tú, Katie?

Piensa que un poco de proteína podría ser una buena idea, en lugar de una dona, parece que la va a necesitar. Además, el chocolate caliente es suficiente azúcar.

—Tal vez algunos huevos revueltos y pan tostado.

—¿Con queso como a ti te gusta?

Katie asiente.

Jen dice—: Prepararé este pedido y traeré café a Cade.

Cade corre desde la puerta y se acerca a su mesa, arrojándose en la silla.

—¿Me pediste comida? Estoy hambriento.

—Por supuesto —le dice Chase a su gemelo—. ¿Qué pasó?

Cade se inclina hacia delante antes de responder—: Parece que alguien lo golpeó con un martillo o algo así, no había una piedra ni nada dentro que pudiera romper una ventana. Pero los chicos no creen que alguien haya entrado. El vidrio ni siquiera parece alterado. Hay piezas dentadas, por lo que habría sido difícil treparlas ya que el alféizar de la ventana está a unos buenos tres pies de altura.

Katie no sabe qué pensar al respecto, se le oprime el pecho y se le revuelve el estómago ante la idea de un daño malicioso.

—¿Alguien acaba de romper mi ventana sin ninguna razón? ¿Solo por ser malo?

Cade asiente.

—Eso es lo que creen, van a entrar y a analizar la escena, pero desde afuera esa es su conclusión.

—Pero ¿por qué alguien haría eso? No entiendo. —Ella agarra la mano de Chase con más fuerza.

Chase pasa el pulgar por el dorso de su mano y sobre sus nudillos en círculos tranquilizadores.

Cade se encoge de hombros.

—Ni idea, K. Pero Chase y yo conseguiremos la madera para poner sobre la ventana para ti. Probablemente el vidrio no llegue hasta la próxima semana. ¿Quieres abrir hoy? Nadie te culparía si no lo hicieras.

¿Ella quiere abrir? Ella no quiere quedarse sentada en su apartamento sin nada que hacer y los gemelos probablemente tienen que regresar al rancho. Cade había mencionado que están trabajando en el heno esta semana. Bien podría abrir, después de limpiar.

—Sí, también podría hacerlo. Primero tengo que limpiar el cristal. La madera contrachapada se verá fea, pero es necesaria.

Chase dice—: No se necesitan dos para comprar una hoja de madera. Me quedaré y te ayudaré con el vidrio.

Ella se siente aliviada por su declaración y se pregunta por qué se siente ansiosa por limpiar el desastre. Ella sonríe débilmente a Chase.

—Gracias, me vendría bien la ayuda.

Cade la está observando y luego se gira para mirar a su hermano. Se pregunta qué comunicación gemela silenciosa está ocurriendo en ese momento. Cade asiente y dice—: Cierto, puedo ir solo a la tienda a conseguirla. ¿Necesitamos algo para el rancho mientras estoy allí? No importa, llamaré a papá. Tengo herramientas en mi camioneta, así que una vez que tenga la madera, podemos ponerla.

Terminan su desayuno y vuelven a cruzar la calle. Katie no se había dado cuenta de cuándo había llegado allí, pero el alguacil Drake había llegado en algún momento mientras estaban al otro lado de la calle.

Él sale de su tienda y se acerca a los tres.

—Katie, puedes entrar en la tienda. No parece que alguien haya ingresado, pero mira a su alrededor y ve si falta algo, por si acaso.

Ella asiente su acuerdo.

Drake mira a los gemelos.

—¿Ustedes dos le van a dar una mano?

Cade dice—: Sí, voy a ir a la ferretería y Chase la ayudará con la limpieza.

—Bien. Esto parece que alguien está siendo malo. Podrían ser solo chicos. Podría ser al azar. Pero basado en lo que pasó anoche tengo que preguntarme si fue una coincidencia. No creo en las coincidencias, pero esos tipos de anoche todavía están encerrados en mi cárcel con resacas bastante fuertes, por lo que no tengo forma de vincular los eventos. Mantendré mis ojos abiertos y tú harás lo mismo, Katie.

—Lo haré, alguacil. —Ella siente que se le cierra la garganta por las lágrimas y necesita salir de la calle—. Gracias, ¿puedo entrar ahora?

—Seguro. Tengo las dimensiones de la ventana. Se las daré a Cade.

Ella se apresura a entrar antes de derrumbarse en medio de la calle. Chase se queda justo a su lado, pero ella nota que él mira hacia atrás, hacia su gemelo y el alguacil.

Capítulo 9

Chase se pregunta qué le estará diciendo Drake a Cade. Drake es el mejor amigo de su padre y siempre ha sido un elemento fijo en sus vidas. Él está actuando un poco extraño y claramente está hablando con Cade sobre lo que sospecha.

Lo averiguará más tarde. Katie es su primera prioridad y se ve un poco frágil. Él la sigue al cuarto de atrás donde se detiene. Mirando a su alrededor como si estuviera confundida.

—¿Estás bien? —pregunta.

Ella lo mira con lágrimas en los ojos y sacude la cabeza.

—No, Chase. No lo estoy.

Mientras lágrimas silenciosas recorren su rostro, él la toma en sus brazos. Metiendo su cabeza bajo su barbilla, la abraza con fuerza mientras ella llora. Su corazón se rompe por su angustia. Si tuviera alguna palabra de consuelo, la expresaría, pero no se le ocurre nada, nada, así que simplemente la abraza.

Después de unos minutos levanta la vista con una sonrisa acuosa.

—Gracias, lo necesitaba.

—Feliz de estar a tu servicio.

—Gracias por no decirme que todo está bien, o cualquier otra cosa trillada que dice la gente.

¿Le está dando las gracias por ser un idiota y no tratar de ayudar? Él puede lidiar con eso. Ella no tiene que saber que su mente no ha tenido ningún pensamiento. Ni un solo pensamiento.

Chase pasa una mano por su brazo.

—Claro, ¿lista para limpiar este desastre? Puedo empezar si quieres… lavarte la cara o algo.

—Yo haré eso. La escoba y el recogedor están en el armario y hay un bote de basura grande debajo del mostrador. Lo vacié anoche antes de irme al karaoke. ¿Fue realmente anoche? Parece que ha pasado una semana.

Él asiente.

—Sí, anoche, pero han pasado muchas cosas desde que sacaste la basura.

—¿Verdad? Regreso en un minuto.

Llevando la escoba y el recogedor al frente de la tienda, él mira la ventana desde adentro. Va a caer más vidrio cuando saque los pedazos grandes de la ventana. Barre lo que hay allí, pero sabe que aún no ha terminado con ese trabajo. Toma un par de guantes de trabajo que Katie tiene a la venta y se los pone para poder comenzar con los pedazos de vidrio más filosos. La evaluación de Drake que nadie entró parece acertada, todavía queda demasiado vidrio pegado para arrastrarse por la ventana.

La madera contrachapada que clavarán restara valor al aspecto del edificio. Si va a estar arriba por un tiempo, valdría la pena hacer algo con la superficie. Tal vez pintarlo o… bueno, podría conseguir algunos marcadores o pintar y dibujar una linda imagen en el frente. Él hace muy buenas caricaturas, podría hacer una representación de la gente del pueblo. A Katie siempre le gustaron sus dibujos, y podría animarla.

Probablemente podría venir hoy después del trabajo. Mientras limpia el vidrio, piensa en la idea y una imagen comienza a formarse en su cabeza. Cuando Katie se une a él, tiene que luchar contra la sonrisa que quiere dibujarse en su rostro, ante el plan que había ideado para decorar la madera.

—Tengo el vidrio, mira a tu alrededor y asegúrate de que no falte nada. Estoy de acuerdo con Drake, no creo que nadie pudiera haber entrado aquí, pero aun así deberías verificar para asegurarte.

Ella lo mira extrañada y luego asiente.

—Lo comprobaré, si no necesitas ayuda.

—No. Pon estos guantes en la cuenta del Círculo K.

—Pero…

—No discutas, los tomaré y les daré un buen uso, no te preocupes. Necesitaba un nuevo par de todos modos. —Realmente no lo hace, pero es una buena excusa.

Una vez que limpia todos los cristales, no sabe qué hacer mientras espera a Cade. Intenta no pensar en el beso. Había sido magnífico, pero sigue recordándose a sí mismo que había sucedido porque ambos estaban aliviados de que ella estuviera a salvo y que no le hubiera pasado nada. Pero tiene que admitir que se siente aún más protector con ella desde el beso, y no le importaría otro, o veinte. No. Ella es su amiga, su amiga, su mejor amiga, nada más.

Decide que puede hacer algunas compras mientras espera, todavía necesita cuchillas para su rastrillo y puede ver lo que ella tiene para materiales de arte para su madera contrachapada. Él tiene algunas cosas en casa, pero la madera contrachapada probablemente será muy absorbente con un acabado rugoso, por lo que no está seguro de si lo que tiene en casa será suficiente. Los marcadores pueden ser buenos o posiblemente pasteles. Los pasteles en realidad podrían ser los mejores porque no se absorberían como lo haría un marcador y posiblemente se desvanecerían.

Cade entra y lo encuentra en el pasillo de materiales de arte.

—¿Qué estás haciendo? Pensé que estabas ayudando a Katie. No comprando juguetes.

Chase ve que Katie está ayudando a un cliente que ha entrado.

—Lo estoy. Está tan disgustada por la madera contrachapada que cubre la ventana que pensé que podría sorprenderla dibujando una caricatura de la gente del pueblo.

Una sonrisa lenta se desliza por el rostro de Cade.

—Esa es una excelente idea. Hablé con papá para ver si necesitamos algo de la tienda de alimentos o ferretería y le conté lo que pasó. Dijo que, si Katie necesita apoyo y algo de protección hoy, uno de nosotros podría quedarse con ella. Ya que en realidad se te ocurrió una idea para hacerla sonreír. Puedes quedarte y yo volveré a trabajar.

—¿De verdad? Planeaba trabajar en eso esta noche, después de terminar en el rancho.

Cade mira hacia Katie. Todavía está ocupada con un cliente.

—Drake no la quiere sola por unos días. Él puede poner una guardia adicional en la tienda, pero quiere que ella tenga a alguien cerca por si acaso.

Chase ve a Katie emprender su camino.

—Entiendo. Aquí viene ella.

—¿Ustedes dos van a estar de pie todo el día parloteando mientras los pájaros y los insectos vuelan a mi tienda o van a poner la fea madera contrachapada?

Cade la hace girar en un pseudo movimiento de baile.

—Vamos, pequeña Katie querida, vamos a poner esa fea madera contrachapada y mantener a esos bichos repugnantes fuera de tu tienda.

Katie se ríe y Chase mira a su hermano con los ojos en blanco.

—Muy bien, Don Juan, pongámonos en marcha. La luz del día está ardiendo.

Chase se gira hacia Katie y le entrega el enorme juego de pasteles que había encontrado en un estante inferior y las hojas de afeitar que necesita.

—Cóbramelos por favor y los agarraré cuando terminemos de cubrir la ventana.

∞∞∞

Katie observa a los gemelos salir, con las cabezas juntas. Algo está pasando y como habían dejado de hablar de eso cuando ella se acercó, sabe que tiene que ver con ella. Eventualmente se lo contarán. Siempre lo hacen. Pero ella había aprendido durante los muchos años de amistad, que primero lo hablarían. También había aprendido que no servía de nada tratar de engatusarlos antes de que estuvieran listos. Entonces, esperaría y sería paciente, incluso si eso la mata.

Su teléfono suena con un mensaje entrante de Summer, lo que no es una sorpresa, ya que Cade había comprado la madera en la ferretería de su familia.

Summer: ¿Cómo estás? Cade me contó de la ventana.

Katie: Apesta, a lo grande. ¡La gente del vidrio no puede venir hasta el viernes de la próxima semana!

Summer: Vaya, es mucho tiempo para tener una tabla en lugar de una ventana.

Katia: ¿Verdad? ¡¡¡Catorce días!!! Hará que la tienda esté oscura y fea por fuera.

Summer: Tal vez, si la pintas de blanco, pero eso es mucho trabajo para un par de semanas.

Katie: Sí, así que no vale la pena.

Summer: Tal vez podrías pegar un cartel o un mapa o algo así.

Katie: No es una mala idea. Lo pensaré. Gracias.

Summer: Avísame si puedo ayudarte en algo.

Katie: Lo haré. Hablamos más tarde. Cliente.

Summer: Yo también. Adiós.

Después de saludar a uno de los pescadores habituales que vienen todos los años, piensa en la sugerencia de Summer. Puede que la haga sentir mejor poner algo en la madera. Tienen un par de mapas turísticos de la zona y uno del Parque Nacional.

Mientras su cliente compra y los muchachos martillan, ella va a buscar mapas y una engrapadora que sabe que está en la trastienda. El estante para turistas tiene un mapa del pueblo que no está a escala, pero muestra una representación caprichosa de las tiendas, el alojamiento y las actividades en el área. Tiene un dibujo de su tienda con su ventana grande, sonríe cuando pone un pequeño vendaje sobre la ventana. Encuentra un mapa más técnico del Parque Nacional, el que obtienes automáticamente cuando pagas en la entrada.

El rodeo del pueblo es en unas pocas semanas, había visto algunos carteles más grandes y se pregunta si queda alguno. Había puesto volantes en su tablón de anuncios, pero nunca había tenido un lugar donde poner un cartel grande, bueno, ahora lo tiene, durante dos semanas de todos modos.

Cobra las cosas del pescador, que no es muy hablador. No es gruñón, simplemente no habla mucho.

—Gracias por venir, buena suerte pescando.

El anciano le dice adiós y sale, mientras los gemelos entran.

—Hemos cubierto para que ninguna criatura pueda entrar. —Cade la mira detenidamente—. No quiero escuchar ninguna queja. Drake cree que uno de nosotros debería quedarse un día o dos, por si acaso. Chase se va a quedar hoy. Queremos que te quedes en el rancho esta noche. Chase y yo podemos dormir juntos y tú puedes quedarte en la otra habitación.

¿Pasar la noche en el rancho? ¿Drake está preocupado? ¿Chase se quedará? Su mente da vueltas con todo lo que Cade había dejado caer sobre su cabeza.

—Pero….

Chase toma su mano.

—Sin peros, Katie. Queremos, no necesitamos, saber que estás a salvo. Mientras Drake y el resto intentan averiguar qué está pasando.

—Ya aclaré que Chase se queda aquí hoy con papá. Emma está cambiando las sábanas en la habitación de Chase.

Katie no puede pensar mientras Chase le pasa el pulgar por los nudillos y le provoca un hormigueo en el brazo. No tiene idea de cómo combatir la aplanadora de los gemelos o su preocupación por ella, con una fuerte dosis de advertencia de Drake al margen. Estar a salvo es más importante que discutir, cuando a ella realmente no le importa y no está completamente segura de sentirse cómoda en su propia cama esta noche.

—Está bien. Pero ¿qué harás todo el día? —le pregunta a Chase.

Agarra el paquete de pasteles.

—Poner bonito tu frente de la tienda. Pero nada de echar un vistazo hasta que haya terminado. —Él le mueve las cejas.

Ella se ríe de su tontería y siente que parte de la tristeza la abandona mientras se pregunta qué dibujará él en la madera. Pasar el día cerca de él no es una dificultad. Y la idea de dormir en su cama le calienta la sangre. Si él hubiera estado planeando unirse a ella en esa cama, sería incluso mejor, pero ella tomará lo que pueda conseguir.

—Está bien, ustedes ganan.

Cade sonríen y Chase suspira con lo que suena a alivio. Realmente están preocupados por ella.

Capítulo 10

Chase está encantado de que Katie hubiera cedido al plan de Cade más fácilmente de lo que esperaban. Entraron en la tienda armados con todas las jugadas que se les ocurrieron, pero no las necesitaron. Lo cual, en opinión de Chase, significaba que ella se siente un poco incómoda por estar sola y dormir en su apartamento.

Chase envía sus cuchillas de afeitar y las otras cosas que había recogido a casa con su hermano, mientras saca los pasteles al óleo y un lápiz al frente. Está contento de estar cuidando a Katie y haciéndole algo especial al mismo tiempo. Puede ver las dos puertas de la tienda, por lo que nadie puede pasar sin que él no lo sepa. La madera contrachapada no evita todo el sonido, por lo que él podrá escuchar si necesita ayuda.

Mientras dibuja, se pregunta quién podría haber roto su ventana y por qué. No puede pensar en una sola persona del pueblo que haría algo como esto. Es una población lo suficientemente pequeña como para mantenerse unida, incluso cuando no se quieren mucho. Entonces, ¿es alguien de fuera del pueblo? Katie había dicho que no se había topado con nadie, excepto con los hombres que todavía están en la cárcel. Sin duda es muy extraño.

Tiene la escena casi dibujada en la pizarra con lápiz cuando escucha la pistola de grapas y siente la vibración en la madera contrachapada. Él sonríe y pregunta—: ¿Qué estás haciendo, Katie?

Ella está ligeramente impactada.

—Poner algunos carteles, para que ese tablero no se vea tan feo. ¿Cómo va tu arte?

—Lo tengo casi todo dibujado. Entonces, puedo comenzar a completar los colores.

—Oh bueno. Avísame si necesitas agua o algo.

—Lo haré. ¿Quieres que compre unos sándwiches más tarde en la cafetería para el almuerzo? —Es divertido hablar con ella a través de la pared, como si estuvieran en una misión secreta o algo así. Puedo imaginar sus expresiones mientras habla.

—Claro, siempre que tengas hambre. Podemos sentarnos detrás del mostrador y comer. Tengo bebidas y cosas para acompañarlos. O podría hacer que el farmacéutico vigile el frente de la tienda si quieres cruzar la calle.

—No es necesario, podemos sentarnos detrás del mostrador. Como hacíamos a veces cuando éramos pequeños.

Puede escuchar la sonrisa en su voz cuando responde.

—Eran tiempos divertidos. Nos sentimos tan viejos que nos permitieran estar detrás del mostrador.

—Sí, buenos tiempos. —Él ve a una familia de turistas empezar a subir las escaleras hacia su tienda—. Tienes clientes en camino.

—Bien, ahora ponte a trabajar, me muero por ver.

Él se ríe entre dientes y saca el color azul cielo de la caja. Comenzará en la parte superior y trabajará hacia abajo en el tablero, para no manchar lo que ya está hecho.

—Sí, señora.

∞∞∞

Katie se está divirtiendo mucho con Chase al otro lado de la madera contrachapada. Cuando no está ocupada con los clientes o reabasteciendo los estantes, vuelve a poner los carteles y él vuelve a conversar con ella.

Ha entrado a la tienda varias veces para lavarse las manos o comprar una botella de agua o usar las instalaciones. Habían almorzado detrás del mostrador sentados en la repisa que está allí atrás. Él había traído sándwiches y ella había proporcionado fruta, galletas y bebidas.

Es media tarde cuando finalmente tiene puesto todos sus carteles. La voz de Chase está sonando al otro lado del tablero, por lo que sabe que está progresando.

Dos mujeres jóvenes en su adolescencia o principios de los veinte entran riéndose. Son turistas, así que se acerca a preguntarles si puede ayudarlas en algo.

—Sí, puedes, puedes decirnos quién es ese pedazo de tío que está afuera dibujando en la pared.

—Sí, el hombre tiene una musculatura… Podría ser asaltado por ahí, sin camisa.

Las cejas de Katie se levantan. —¿Sin camisa? ¿De verdad?

—¿No sabías? Tienes que ir a echar un vistazo, chica. Te estás perdiendo un gran espectáculo.

—Vuelvo enseguida. —Le indica al farmacéutico que saldrá un momento. Él mantendrá un ojo en el mostrador.

Katie corre hacia la puerta y casi se desmaya cuando ve a Chase. Está en cuclillas para trabajar en la parte baja de la tabla, y las chicas tienen razón, el hombre es magnífico. Los músculos de su espalda brillan y se mueven mientras dibuja. Está bronceado de cintura para arriba. Es un trabajo candente, por lo que, independientemente de la suciedad y las raspaduras, los hombres a menudo trabajan en los campos sin camisa. Sus músculos castaños se tensan y estiran mientras trabaja en el dibujo.

Él la mira.

—Oye, ¿qué estás haciendo aquí? Dije que no mires.

Katie niega con la cabeza.

—Tienes a la mitad del pueblo mirándote trabajar sin camisa, Chase.

—Estás exagerando. Hace calor aquí, solo agarré lo que era útil cuando recibí tu mensaje y hace demasiado calor trabajando al lado del pavimento que irradia calor.

Katie escudriña la calle donde ve a varias mujeres en las grandes sillas y bancos que se sientan en los porches que tienen la mayoría de los negocios al frente.

—Cuento no menos de veinte mujeres viendo el espectáculo.

Chase se pone de pie y mira a su alrededor sorprendido.

—No tenía ni idea. —Agarra su camisa y se la vuelve a poner.

—Katie Jackson, eres una aguafiestas. —Grita una de las mujeres.

Katie se ríe, y Chase se pone rojo brillante. Ella susurra—: Admítelo, Chase.

Él le sonríe y luego se gira hacia la calle.

—El espectáculo ha terminado, señoras. Muévanse.

Una de las otras dueñas de la tienda grita—: Si rompo mi ventana, ¿vendrás a hacerme un dibujo bonito, Kipling?

—No. Este es un regalo para mi chica.

Katie se emociona con las palabras, pero luego su cerebro se pone en marcha y le recuerda que solo son amigos. Mal cerebro. Para dejar de pensar en la decepción de esa idea, se gira hacia Chase mientras las mujeres se dispersan.

—Entonces, dado que ya estoy aquí, ¿puedo verlo?

—Claro, está casi terminado. Solo estaba agregando algunas figuras en la parte inferior.

Ella se acerca a ver la imagen y queda completamente cautivada. Él ha dibujado una representación del pueblo y la gente que lo habita. Los lagos están abajo en una esquina y el rancho Círculo K está en la esquina superior izquierda.

Había reunido a toda su familia en el rancho excepto él y su hermano, que están con Katie en el porche de la tienda. Los gemelos están cargados con enormes bolsas de dulces, de las que se caen pedazos al suelo.

Ha dibujado a Karen y el Rancho del río canto en otra esquina y la cuarta tiene el camino al Parque Nacional de las Montañas Rocosas. Hay tantos detalles que sabe que puede mirarlos durante horas y no verlos todos.

Ella se gira hacia él y lo agarra en un abrazo.

—Es increíble, Chase.

—¿Te gusta? —le pregunta, sonando un poco inseguro.

—No. Me encanta. Cuando pongan el vidrio lo voy a tener montado en mi apartamento. ¡Gracias, gracias, gracias!

—Trataba de animarte. Parece que funcionó.

Ella saca su teléfono de su bolsillo y le toma una foto.

—¿Lo firmaste? Tienes que firmarlo.

—No, es solo por diversión.

Ella pone sus manos en sus caderas y trata de parecer feroz.

—Tienes que firmarlo Chase. Tienes espacio para lo último en lo que estabas trabajando. Ahora hazlo.

—Si insistes.

—Sí, insisto. Ahora voy a volver a la tienda porque esas adolescentes que estaban babeando por ti, han estado allí solas el tiempo suficiente.

Chase sonríe.

—¿Adolescentes babeando? Yo vi a dos chicas en edad universitaria entrar en tu tienda justo antes de que salieras.

Ella lo empuja en el pecho.

—Son demasiado jóvenes para ti.

Él se frota la cara como si estuviera luchando contra una sonrisa.

—Oh, no sé sobre eso, parece que estamos teniendo una racha de mujeres más jóvenes que se casan con mis hermanos.

Ella lo empuja de nuevo.

—Muy jóvenes. —Luego gira sobre sus talones y vuelve a entrar para ver qué están haciendo los adolescentes.

Capítulo 11

Al final del día, Chase y Katie se dirigen al rancho en su carro. Ella había empacado lo esencial para pasar la noche y trae un par de bolsas de dulces. Como sabe lo que todos compran todo el tiempo, no fue difícil. Chase había tratado de convencerla de que no era necesario, pero lo había hecho de todos modos.

Cuando llegan al rancho, toda la familia los recibe en el camino de entrada.

La madre de Chase, Meg, la abraza con fuerza.

—No me vuelvas a asustar así, Katie. Mi viejo corazón no puede soportarlo. Eres una de los míos.

A Katie se le corta el aliento ante el sentimiento y lucha contra las lágrimas.

—Nunca serás vieja, Meg, tienes demasiados hijos y al pequeño Tony que mantener en línea.

Meg vuelve a apretarla y se la pasa al siguiente Kipling. Cuando ha pasado por toda la familia y le sacan el relleno, está al borde de las lágrimas por el amor y la preocupación que sienten todos ellos.

Tony, de cuatro años, la susurra al oído mientras la abraza—: No sé por qué todos te estamos abrazando, pero nunca rechazaría la oportunidad de abrazar a la dama de los dulces.

Ella sonríe.

—Yo tampoco rechazaría la oportunidad de abrazarte, Tony.

Los peones del rancho habían oído la conmoción y salieron del barracón, así que mientras todos están reunidos, ella reparte los dulces que había traído consigo. Eso la hace aún más popular de lo que había sido, ya que cada persona le agradece por recordarlos.

Finalmente, entran en la casa. Chase ya ha tomado su bolso, supone que es porque ha pasado el día con ella y no necesita abrazarla una vez más. Aunque a ella no le habría importado otro abrazo de él.

Repasan todos los problemas y el drama durante la cena, teniendo cuidado con sus palabras para no asustar a Tony. Nadie tiene idea de quién haría algo así, especialmente porque no habían entrado para robar nada.

Aunque Emma ha detenido la conversación cuando dice que tal vez se habían asustado antes de poder entrar. Eso en realidad tiene más sentido de todo. Que realmente fue solo un robo frustrado. Todavía no es un buen escenario, pero al menos eso no es algo personal. Había estado pensando todo el tiempo que fue algún tipo de ataque personal contra ella.

La idea de Emma ayuda a Katie a relajarse y piensa que sería bueno tener una hermana con quien hablar. Ser hija única no siempre fue divertido.

Después de la cena, algunos de ellos juegan al póker y, por supuesto, ella pierde como siempre. Ella pierde la grandiosa cantidad de cuatro dólares y trece centavos y se alegra de que solo jueguen poco dinero. Chase y Cade se burlan de ella por ser la peor jugadora de póker de la historia y ella promete que algún día los vencerá.

Cade sonríe.

—Has estado diciendo eso durante veinte años, Katie.

Chase niega con la cabeza.

—No. No creo que empezáramos a jugar al póker a la edad de siete años. Creo que lo ha estado diciendo unos quince años.

Cade asiente.

—Probablemente tengas razón. Mamá no nos habría dejado jugar al póker en la escuela primaria. Pero jugamos Old Maid y Go Fish en ese entonces y ella también perdió en esos.

Chase le sonríe a su hermano.

—Ah, sí, olvidé que ella también era terrible en esos juegos de cartas.

—De pie aquí mientras difaman mi carácter.

—No es tu carácter, solo tu juego de cartas. —Cade le da unas palmaditas en la cabeza como un perro.

Ella gruñe y trata de morderlo.

Chase hace retroceder a su hermano.

—Ahora deja de molestar a Katie, ha tenido un día difícil y no puede evitar el hecho de que apesta a las cartas.

Katie se pone las manos en las caderas.

—Me voy a la cama; ustedes dos tontos pueden estar parados jodiendo a mi costa sin que yo tenga que escucharlo. Buenas noches, muchachos.

Ella se da la vuelta para irse.

Chase dice—: Te estamos tomando el pelo. Si no te amáramos, no te molestaríamos.

Ella levanta la mano y sigue caminando. Ella no está realmente enojada, pero no les duele pensar diferente. De hecho, podría ser bueno para ellos.

Idiotas.

Ellos corren junto a ella uno a cada lado.

Cade le pasa el brazo por los hombros.

—No estás enojada, ¿verdad?

Chase envuelve su brazo alrededor de su cintura.

—No quisimos herir tus sentimientos.

Ella cede y apoya la cabeza en el hombro de Cade.

—No estoy enojada, pero estoy cansada. Han sido veinticuatro horas malditas.

Ambos asienten ante eso.

Chase dice—: Estamos aliviados de que estés aquí con nosotros esta noche, así que mañana puede ser mejor.

—Sí, estamos muy contentos de que estés bien.

Ella traga.

—Gracias por estar ahí para mí, muchachos. Significa mucho.

Cade dice suavemente—: No lo haríamos de otra manera.

Ella pone sus brazos alrededor de ambos mientras caminan por el pasillo hacia los dormitorios.

∞∞∞

Chase se gira de nuevo. Está lo suficientemente cómodo en el colchón inflable. Simplemente no puede dejar de pensar en el hecho de que Katie está dormida en su cama. No es la primera vez que pasa la noche en su casa por ningún tramo de la imaginación. Pero es la primera vez desde que nota lo hermosa que es y cuánto la desea.

También es la primera vez desde el beso, y ella está en su cama. Ni en la de Emma ni en la de Cade, ni en el sofá, sino en la suya y eso lo está volviendo un poco loco. Afortunadamente, su hermano entrometido está profundamente dormido, o habría cuestionado la inquietud de Chase. Chase es normalmente el que puede quedarse dormido en un abrir y cerrar de ojos. Casi de pie incluso. Aunque no esta noche. Esta noche, está completamente despierto pensando en Katie justo al lado.

Él tiene que dejar de tonterías, ella es su mejor amiga, tiene que trabajar en la mañana, necesita ir a dormir. Tal vez un vaso de leche ayudará. Él había escuchado que la leche tiene algo que hace su magia. Leche caliente. No hay forma de que la caliente, eso suena repugnante a menos que tenga mucho chocolate.

Él se levanta y se pone los jeans subiendo la cremallera, pero dejándolos desabrochados. Camina en silencio por el pasillo hasta la cocina, donde encuentra la estufa encendida y Katie parada frente a ella. Él se congela, sin saber si volver a la habitación o quedarse allí y disfrutar como el demonio del pijama bajito que ella tiene puesto. Sus piernas parecen de un millón de millas de largo a pesar de que apenas mide más de cinco pies de altura. Hay un toque de curvas sexys debajo de la parte superior que le hace agua la boca. Definitivamente debe irse. Pero antes de que pueda, ella se gira y lo ve parado allí, así que él entra y nota que ella contiene el aliento.

—Soy yo.

—No me asustaste, Chase.

—Pero te escuché jadear.

Ella asiente.

—Pero no con miedo.

Él no tiene idea de lo que ella quiere decir, ella debe haberlo notado porque se gira hacia la estufa.

—No importa. ¿Quieres leche tibia? No podía dormir, y siempre ayuda.

—La leche tibia sin chocolate suena repugnante.

—Sin chocolate, pero le agregué azúcar y un toque de nuez moscada. Inténtalo, puede que te guste. Supongo que como estás dando vueltas a la una de la mañana, tampoco puedes dormir. Ambos tenemos que trabajar en unas pocas horas. Hice un montón.

—Bien, me convenciste.

Ella le dedica una sonrisa y se estira para sacar otra taza del armario, lo que provoca que la diminuta camiseta de tirantes se suba y le permita vislumbrar una piel suave por encima de los pantaloncillos. Él reprime un gemido y trata de apartar la mirada. No va a pasar nada. Se las arregla para sentarse a la mesa sin mirar la silla.

Ella lleva las tazas a la mesa y se desliza en la silla junto a la de él. Lo suficientemente cerca para olerla, maldita sea. ¿Ella está tratando de matarlo? Huele como el cielo. Trata de distraerse con un trago de leche, que todavía está demasiado caliente para beber, y le quema la boca. Rápidamente traga para que el fuego pueda chamuscar el resto de sus entrañas.

Katie hace una mueca.

—Es posible que desees dejar que se enfríe antes de tomarla.

—Me di cuenta de eso, después de tener la boca llena de líquido hirviendo. Creí que habías dicho leche tibia, no volcánica.

Ella se ríe.

—Por lo general, dejo que se enfríe unos minutos mientras enjuago la olla, pero me distrajiste.

Él se estremece ante la piel de gallina que ha estallado en su cuerpo ante el sonido de esa risita.

—También me distrajiste, por eso no noté el vapor que salía de la taza de lava fundida que llamas leche.

—¿Te distraje cómo? Sabías que estoy aquí.

Él la mira de arriba abajo y ella se torna de un delicioso tono rosado.

—Vaya. Bueno, no tiene espacio para hablar, señor.

Él se mira a sí mismo y sus jeans desabrochados y una sonrisa lenta se dibuja en su rostro. Entonces, él también la había distraído. Esa es una noción interesante. Él la mira y se pregunta si realmente ve un poco de hambre en su mirada, antes de que vuelva a mirar su bebida.

Se lleva la taza a la boca y toma un pequeño sorbo mientras él la observa cautivado. Mira fijamente su taza.

—Debería estar lo suficientemente frío para beber ahora.

Él no puede moverse. Se le escapa un susurro ronco.

—¿Katie?

Ella sacude su cabeza.

—Bebe tu leche, Chase. Creo que me llevaré la mía a mi habitación.

Mientras ella huye de la cocina. Él dice en voz baja—: Mi habitación. —Luego bebe la leche, enjuaga la taza y la olla, mientras piensa en su reacción y lo que puede significar.

∞∞∞

Katie se está pateando mientras corre a la habitación de Chase. Ella se había asustado cuando él la había mirado como una mujer. Había estado esperando ese momento durante diez largos años, y cuando finalmente lo hace, ella sale corriendo. La había asustado muchísimo. El deseo lucha con el miedo. Y el miedo a dar el siguiente paso había ganado.

¿Podría ella, debería, arriesgar su amistad de toda la vida con él por la oportunidad de algo más? ¿Qué pasa si falla, qué pasa si lo intentan y destruye su relación? ¿Vale la pena la incertidumbre? La respuesta a esas preguntas no la encuentra.

Ella se siente como una tonta.

Sentada congelada en su cama, lo escucha caminar por el pasillo. Él se detiene en su puerta y ella contiene la respiración. Deseando que entre. Temiendo que lo haga. Parecen horas que estuvo de pie frente a su puerta mientras su corazón late frenéticamente. No sabe si sentirse aliviada o decepcionada cuando él continúa por el pasillo hasta la habitación de su hermano.

Katie se estremece cuando un escalofrío se apodera de ella. Termina su leche y se mete debajo de las sábanas, segura de que no lo haría. No poder dormir, mientras repasa los últimos minutos en su mente.

Pero la leche funciona como siempre, y se queda dormida, soñando con posibilidades.

Por la mañana se despierta con la firme decisión de que vale la pena el riesgo. Y la próxima vez que tenga la oportunidad, será valiente y buscará lo que quiere. Pero eso no está pasando esta mañana, ella tiene una tienda que atender. Él tiene un rancho para trabajar.

Emma la recibe en la cocina.

—Tony y yo iremos al pueblo en un rato.

—Emma, no necesitas hacer eso. Estoy segura de que tenías razón anoche y fue un robo frustrado, lo que significa que estaré bien.

—Iré contigo, y nos aseguraremos de que eso sea cierto. Si eso es. Dejaré que Tony juegue en el parque y puedo vigilar a tus clientes para asegurarme de que nadie se vea raro.

—¿Y si lo hacen?

—Llamaré al alguacil —dice Emma con decisión.

—¿Y si es algún turista?

Emma se encoge de hombros.

—Drake puede resolver eso o Drew.

Katie niega con la cabeza.

—Todos ustedes están siendo ridículos. Estoy segura de que estaré bien.

—Más vale prevenir que lamentar.

—Bien, pero traerás a Tony aquí para su siesta. —Ella no está dispuesta a dejar que Emma canse demasiado a Tony.

—Si me siento segura de que estarás a salvo, sí. Si no, lo pondré en tu cama arriba. De esa manera estaré a distancia de un grito.

Katie se pone las manos en las caderas.

—Sigo pensando que estás siendo demasiado dramática. Y planeo dormir en mi propia cama esta noche.

Emma dice—: Ya veremos.

Capítulo 12

Katie finalmente ahuyenta a Emma y Tony a tiempo para la siesta del niño. No hay más ventanas rotas, y nadie había lucido ni un poco sospechoso. Hay un montón de turistas, ya que están disfrutando de lo último del verano. Muchas personas están en las montañas para pescar, acampar y jugar en los lagos, una vez más, antes de que comiencen las clases y cambie el clima.

Tendrán algunos fines de semana más de locura después de que comience la escuela cuando el álamo cambie sus hojas. El contraste entre el verde oscuro de los árboles de hoja perenne y el álamo amarillo es un espectáculo para la vista, por lo que tendrán muchos turistas los fines de semana hasta finales de septiembre o principios de octubre.

Tiene algunas semanas antes de comenzar a cambiar su equipo de pesca y campamento por parafernalia de invierno. La mayor parte de su tienda permanece igual porque los esquiadores todavía quieren llevarse recuerdos y las necesidades de la población local no cambian mucho. Entonces, no es un gran trabajo y, de hecho, es divertido.

Katie está ocupada pensando en sus planes para el invierno cuando una niña entra por la puerta. Aparenta unos diez u once años y camina con los hombros encorvados y el cabello colgando sobre su rostro. Katie espera a que alguien siga a la niña en la tienda, pero nadie lo hace. La niña deambula por la tienda durante unos minutos antes de llegar finalmente al mostrador con unos paquetes de queso y galletas saladas. Deja los bocadillos en el mostrador sin mirar a Katie y luego saca algo de dinero de su bolsillo y lo pone sobre el mostrador.

Katie sonríe a la chica que la mira a través de su cabello.

—Parece que necesitas un bocadillo.

La niña asiente levemente pero no sonríe ni habla.

Katie cobra la venta y le dice a la niña cuánto es, luego cuenta la cantidad de dinero que la niña ha sacado de su bolsillo y nota que se ha equivocado por diecisiete centavos.

Ella le dice a la niña—: Necesitas otros diecisiete centavos.

Los hombros de la niña caen y su barbilla tiembla. Empieza a empujar uno de los paquetes hacia un lado cuando Katie se aclara la garganta.

—Está bien. Puedes quedártelo, tengo algo de cambio extra que puedo usar.

La cabeza de la niña se levanta y mira a Katie con los ojos muy abiertos. Luego agarra los bocadillos y sale corriendo por la puerta. Katie sigue rápidamente a la niña hasta la puerta para ver a dónde se dirige. La niña ya ha abierto uno de los paquetes y está comiendo como si no hubiera comido en días. Luego corre entre dos edificios y se pierde de vista.

El resto del día Katie se pregunta acerca de la niña. No estaba muy limpia, su cabello estaba sucio y fibroso, tenía una mancha en la mejilla y suciedad debajo de las uñas. No le había parecido familiar, entonces, ¿era una turista?

Todo tipo de preguntas pasan por su cabeza. ¿Dónde estaban sus padres?, fue la primera. Estaría pendiente de la niña.

Drake entra en la tienda casi a la hora de cerrar. Después de intercambiar bromas, dice—: Entonces descubrimos que tus atacantes tienen órdenes de arresto. No saldrán de la cárcel pronto. De hecho, varios estados están discutiendo sobre quién tiene precedencia. Parece que esos tipos han estado pavimentando un camino de destrucción por un tiempo. Todo, desde robo hasta allanamiento de morada y alteración del orden público. Posiblemente incluso secuestro. Todavía no he leído la lista completa de ofensas puestas a sus pies. Pero estás a salvo de ellos. ¿Algún otro problema por aquí?

Katie se siente aliviada al saber que no serán liberados. No se había dado cuenta de que había estado preocupada por las represalias hasta que la tensión la abandona con sus palabras.

—Todo ha estado tranquilo. Debe haber sido una casualidad o un accidente.

Drake asiente.

—Voy a mantener una vigilancia adicional en la tienda y el apartamento de todos modos. Escuché que no planeas ir al Círculo K esta noche.

Katie se encoge de hombros.

—No creo que sea necesario. ¿Tú?

—Seguro que estarías más segura, pero no preveo ningún problema. Sin embargo, mantén los ojos y los oídos abiertos y, si algo te asusta, no dude en llamar de inmediato. ¿Entendido?

—Sí, señor. —Katie sonríe ante su intento de ser severo. Imagina que se las arregla muy bien con los extraños, pero no tanto con ella ni con nadie que siempre lo ha conocido.

Él ve su sonrisa y resopla.

—Tengo que irme, ten cuidado.

—No te preocupes, lo haré. Gracias por hacérmelo saber.

No vuelve a pensar en la niña hasta que se prepara para ir a la cama. Se pregunta si debería habérselo mencionado a Drake. Intentará hacerlo la próxima vez que lo vea.

∞∞∞

Chase se sintió aliviado y preocupado cuando Emma le dijo que Katie estaba decidida a quedarse en su propia casa esa noche. Está aliviado de que ella no estuviera durmiendo en su cama y no le hiciera pensar en todo tipo de cosas locas. También está aliviado de no tropezarse accidentalmente con ella en la cocina, con su diminuto pijama apenas ocultando sus curvas. Pero le preocupa que ella no esté segura en su apartamento. Su padre le había dicho que Drake había llamado para decirle que los hombres que la habían abordado no saldrían de la cárcel, probablemente nunca.

Él le envía un mensaje para asegurarse de que todo está bien, y ella le dice que deje de ser sobreprotector y se vaya a la cama. Que ella estará bien y que, si necesita algo, primero llamará al alguacil y luego a él.

No siente que tenga nada más que pueda decir a eso, así que le dice buenas noches. Tal vez podrían reunirse en su día libre, para asegurarse de que ella está bien. Tendrá que ver qué ha planeado su padre para el día. Tiene un trabajo que hacer y aunque su padre a menudo es complaciente, eso tampoco significa que puede hacer lo que quiera.

Llama a la puerta de su hermano desde los baños contiguos. Escucha a Cade gruñir una bienvenida, así que entra.

Cade levanta la vista de su teléfono donde obviamente está jugando un juego que ha pausado.

—¿Qué pasa?

—Katie se queda en su casa esta noche.

—Bastante obvio, ya que ella no está aquí.

—Solo pensaba que posiblemente podríamos hacer algo con ella en su día libre.

Cade niega con la cabeza.

—No puedo. Voy a llevar a Tanya a Granby a cenar.

Chase siente que levanta las cejas.

—¿Al lugar de bistec y langosta?

—Sí, se enojó porque salimos con Katie el miércoles pasado y luego escuchó que habíamos estado en el bar esperándola el viernes. Ella está en pie de guerra, así que la llevaré.

Chase no sabe qué decir porque piensa que Cade debería echarla a patadas.

—Haré algo con ella entonces. ¿A qué hora saldremos ese día, para que puedas ducharte, afeitarte y hacer una reverencia?

—Hablé con papá temprano, de siete a cuatro y media, pero no tienes que trabajar esas horas si quieres trabajar más tarde.

—No, eso estará bien. Llevaré a Katie al cine o algo así y cenar algo.

Cade frunce el ceño.

—No vayan a ver la nueva del superhéroe. Yo también quiero verla.

—Podrías llevarte a Tanya.

—Clarooooo. Cuando el infierno se congele. Sabes que a ella le gusta la mierda cursi o las películas demasiado dramáticas, deprimentes y con ganas de darte un tiro.

Chase contiene un comentario mientras sale.

Debate enviarle un mensaje a Katie para preparar algo para el miércoles, y luego decide que probablemente ella está cansada, ya que ninguno de los dos había dormido bien la noche anterior. Él tiene un par de días, así que no la molestará esta noche.

Mientras se prepara para irse a la cama, piensa en su encuentro a primera hora de la mañana y se pregunta qué habría pasado si ella no se hubiera escapado. O si él la hubiera besado. No tiene idea de lo que podría haber ocurrido. Bueno o malo.

Los pensamientos dan vueltas en su cabeza mientras piensa en las posibilidades. Cuando se mete en la cama un rato después, se da cuenta de que nadie había cambiado las sábanas. Toda su cama huele a ella, especialmente la almohada. Él gime y no puede decidir si quiere levantarse y cambiarlas o enterrar la cara en ella. El agotamiento lo golpea como un puño, y no hace nada. Se rinde y sueña con ella.

Capítulo 13

El miércoles finalmente llega y Chase tiene planes con Katie. Apenas había logrado esperar tanto tiempo. Necesita asegurarse de que ella está bien. Se han decidido por una cena y una película, pero no en Granby, donde podrían encontrarse con Tanya y Cade.

La cena es mexicana, cuanto más picante mejor y margaritas para refrescar la enchilada. Pasan comida de un lado a otro como siempre lo hacen. A Chase le gustan las chimichangas y Katie quiere un burrito enorme, además tienen que comer nachos primero, con todo ese queso chorreante y jalapeños.

Katie dice—: Mi boca está en llamas.

—Para eso está la margarita.

—Me la bebí toda. —Ella mira con tristeza su vaso.

Él lucha contra la sonrisa que quiere apoderarse de su rostro.

—Pide otra.

Ella sacude su cabeza.

—No podré caminar y me quedaré dormida en la película.

—Te pincharé y te despertaré, al menos cuando empieces a roncar. —Él da otro gran bocado.

—Yo no ronco. —Ella frunce el ceño.

Él traga saliva y sacude la cabeza.

—Siento disentir. Te he oído roncar en múltiples ocasiones.

—Creo que fue Cade, no yo. O Emma, sí, Emma.

Chase sonríe.

—¿Vas a culpar al perro ahora?

—No tengo perro. Y la mayoría de sus perros viven al aire libre o en el granero. Excepto por ese viejo amarillo que duerme en la cocina y es demasiado viejo para moverse.

—Tal vez podrías echarle la culpa a Dolly. —Él ofrece en broma.

—Esa no es una mala idea, pero sigo sin creer que ronco. —Ella frunce el ceño—. Eso no es muy propio de una dama.

Él la mira con sus jeans y sin maquillaje, ella es una marimacho de pies a cabeza, todavía es una cosita sexy, pero para nada una dama. Piensa que será mejor tirarle un hueso, antes de que ella lo golpee con algo.

—Roncas suave y delicadamente.

Ella resopla—: Ay, tengo algo sexy en la nariz.

—Entonces no tendrás problemas de sinusitis. —Trata de mantener la sonrisa fuera de su rostro y no piensa que lo lograra.

Ella le apunta con el tenedor y trata de parecer feroz.

—Eres un dolor de cabeza, Chase Kipling.

Él le devuelve el gesto.

—Lo mismo para ti, cariño. ¿Quieres otra margarita? Toda esa comida ayudará a absorber el alcohol.

—Qué gran excusa —ella dice dándose golpecitos con un dedo en el labio inferior mientras piensa.

Sabe que ella quiere una, así que continúa—: Y la película tiene demasiada acción para que te duermas.

—¿Y el caminar?

—Te llevaré si tengo que hacerlo.

—¡Ah! Eso te servirá bien. De acuerdo, me convenciste de ello.

Él le sonríe mientras le hace una seña a la mesera, Katie es un poco ligera cuando se trata de licor, por lo que dos margaritas podrían dejarla sin aliento. Sin embargo, están comiendo mucha comida, por lo que no está preocupado. Él puede cargarla si lo necesita, ella es una cosa tan pequeña, físicamente de todos modos. En cuanto a la personalidad, ella es un gigante.

Obtiene una gran sonrisa en su rostro cuando la mesera pone la segunda margarita frente a ella y toma un gran sorbo. Espera no haberla alentado en detrimento suyo o de ella. Pero ella vuelve a meterse en su burrito, así que él se relaja.

∞∞∞

Katie se está divirtiendo mucho con Chase en la cena, solo han salido juntos sin Cade una o dos veces. Cade, siendo el más sociable de los dos, normalmente lleva la conversación, por lo que es interesante que sea solo Chase. Él no es reticente, por lo que supone que es más fácil dejar que Cade corra en la boca en lugar de tratar de decir una palabra de manera sutil.

Probablemente no debería estar bebiendo una segunda margarita, pero están tan sabrosas y refrescantes. Incluso si se vuelve un poco loca, sabe que está perfectamente segura con Chase, él nunca dejaría que le pasara nada. Le encanta estar a salvo con él y poder ser ella misma. Sin miedo al peligro ni al rechazo.

Ella está feliz de poder estar cómoda con sus jeans y una blusa coqueta. Se había puesto un poco de rímel y brillo de labios. Si hubiera estado saliendo con cualquier otro chico, se habría obsesionado con qué ponerse y maquillarse de verdad. Entonces, definitivamente hay algo que decir sobre salir con un amigo. A ella no le importaría un beso o dos, pero definitivamente hay compensaciones.

—Entonces, ¿quieres volver a intentar el Karaoke el viernes? —ella le pregunta.

—Por supuesto. No sé qué estará tramando Cade.

Ella mira al chico sexy al otro lado de la mesa y no extraña a su hermano ni un poco.

—Parece que estamos bien sin él.

Él sonríe.

—Lo estamos, ¿no es así? Supongo que no tenemos que ser siempre los tres mosqueteros.

—No, pero si él quiere venir, también está bien.

Su sonrisa se atenúa un poco.

—Por supuesto.

—Me estoy llenando. ¿A qué hora es la película?

—Tenemos unos cuarenta y cinco minutos.

—Bueno. Creo que voy a llevar todo esto para mañana y podemos dejarlo en mi casa de camino al cine.

—Muy bien.

Cuando se levantan para irse, siente la patada definitiva por el alcohol, pero no es tan malo, eso espera. Llega a su camioneta y se sube a ella, pensando que parece mucho más alta del suelo de lo que normalmente es.

Cuando se detiene en el callejón en la parte trasera de su edificio cerca de las escaleras a su apartamento, y luego se ofrece como voluntario para llevarle la comida, no discute, pero afortunadamente le entrega las llaves. Mientras él no está, ella apoya la cabeza en el asiento y observa la oscuridad a través de los ojos entrecerrados. Ve movimiento en el callejón un poco y se endereza. Parece que alguien está junto al contenedor de basura de su pequeña tienda de comestibles. Ella no se mueve, sólo se sienta y mira. Cuando Chase baja corriendo las escaleras, ve que la figura se aleja a toda prisa. Algo es familiar acerca de la persona. ¿Es simplemente alguien de la tienda que ella conoce?

Chase sube a la camioneta y le entrega las llaves.

—¿Lista para irnos? Es hora de algo de acción.

Ella se ríe de su entusiasmo y piensa en un tipo diferente de acción en la que podría involucrarlo. Esa idea la hace temblar y olvidarse por completo de la persona en el callejón.

Capítulo 14

Chase está sudando como un cerdo, a veces el trabajo en el rancho es un trabajo muy duro, y no ayuda que estén teniendo una ola de calor. Están achicando heno hoy, así que no solo hace más calor que el infierno y es un maldito trabajo duro, además es un trabajo sucio. No puede decidir si quiere saltar al río o ir directamente a casa a ducharse cuando terminen el día.

Su hermano está de un humor horrible y se niega a hablar de ello. Chase asume que tiene algo que ver con la cita de Cade con Tanya. Supone que Cade hablará con él sobre eso cuando lo haya solucionado todo y haya tomado una decisión. Cade no habla sobre sus pensamientos, sino que sopesa todo en su mente, y una vez que se le ocurre un plan, habla sobre ello. Más como verificación de la idea que otra cosa.

El único factor redentor del día hasta ahora es recordar su velada con Katie anoche. La película había sido genial y habían conversado sobre ella mientras conducían a casa hasta que Katie finalmente dijo—: Necesito acostarme un minuto. —Luego se acurrucó en el asiento de su camioneta y usó su pierna como almohada. Cómo podía acostarse así y mantener el cinturón de seguridad puesto, no tenía idea. Además, no creía que el asiento fuera muy cómodo.

Sin embargo, ella se había desmayado en segundos, por lo que pensó que el tequila finalmente la había alcanzado. Afortunadamente, era lo suficientemente tarde como para que no hubiera tráfico. Él la había llevado escaleras arriba hasta su cama y ella ni siquiera había protestado. Después de quitarle los zapatos, la cubrió con una manta ligera. Luego le había dejado las llaves junto a la cama y salió.

Él sonríe, preguntándose cuánto tiempo había dormido con su ropa. Un mensaje de ella esta mañana confirmó que está bien, incluso si está un poco disgustada por haberse quedado dormida sobre él la noche anterior. Él le envió un emoji sonriente.

Chase está muy contento cuando finalmente dan por terminado el día. Aunque es entonces cuando su hermano elige hablar. Todo en lo que Chase puede pensar es en quitarse el maldito heno de encima, está en todas partes, pero se sienta en uno de los soportes para que Cade pueda hablar. Tienen dos achicadores, así que enrollan el heno en los aros redondos grandes, pero achican el heno en los aros cuadrados más pequeños. Eso facilita el almacenamiento y la identificación rápida.

Chase se sienta pacientemente mientras Cade camina frente a él.

—Entonces, sé que te has preguntado por qué me quedo con Tanya, a pesar de que ella es un dolor real en el trasero.

Chase asiente.

—Nunca quise hablar de esto, pero ya no puedo lidiar con ella y estoy cansado de pagar por un error que cometí hace años.

Esto despierta el interés de Chase, pero se mantiene en silencio sabiendo que su hermano continuará.

—El hecho es que la mujer me está volviendo loco y ya no puedo más. —Cade se deja caer sobre el fardo de heno y agacha la cabeza—. Ella tuvo un aborto cuando estábamos en el bachillerato. No me lo contó antes de hacerlo y me mantuvo bailando en la cuerda para mantenerlo en secreto.

Chase no puede evitarlo cuando estalla en carcajadas. No sabía que su hermano era tan crédulo. Pero esta pequeña noticia explica mucho por qué él había aguantado a esa perra furiosa durante tantos años.

Cade lo mira con el ceño fruncido.

—¿Qué tiene eso de jodidamente gracioso?

—Cade, ella les dijo a todos los chicos en el bachillerato la misma canción y baile. Aparentemente, eres el único que realmente le creyó.

—¿Qué?

—Le contó a todos esa historia, a cada uno de los chicos con los que se había acostado durante meses. Incluyendo al novio de una de su círculo íntimo, le había pasado el chico a su amiga con su bendición. Entonces, cuando Tanya volvió al chico con esa historia, la chica se molestó, así que la delató. Tanya no tuvo un aborto. Ni siquiera estaba embarazada. Aparentemente, tuvo que someterse a una dilatación y legrado debido a un sangrado anormal. Se suponía que el tipo no le diría a nadie, por supuesto, pero cuando ella me dijo lo mismo, hablamos sobre eso.

—¿Hablas en serio? ¿Tuviste sexo con Tanya en el bachillerato?

—Cade, todos lo hicimos. Para mí fue una vez, porque me di cuenta de que te gustaba. Pero eso fue suficiente para que ella me contara esa historia ridícula sobre un aborto. Puedo contar otra media docena de chicos a los que les dijo lo mismo.

—¿Por qué yo no sabía esto?

Chase se pasa el pulgar por la boca mientras recuerda esa época.

—Ahora que lo pienso, el tema salió en una clase de ciencias, porque uno de los chicos estaba flipando. Entonces, hablamos sobre eso y varios de los otros muchachos se sintieron aliviados al escuchar la verdad. No estabas en mi clase de ciencias porque estabas ocupado siendo un empollón.

—Entonces, porque elegí tomar matemáticas en lugar de ciencias en mi último año, ¿esa mujer me ha estado torturando durante casi diez años? Joder.

—Ella no lo habría hecho si hubieras dicho algo antes.

Cade niega con la cabeza.

—Estaba demasiado avergonzado y me sentía culpable.

—Ahora que sabes la verdad, puedes seguir adelante. No es que tengas que romper con ella, pero tampoco tiene nada que sostener sobre tu cabeza.

Cade mira hacia arriba con una sonrisa

—Ella no lo hace, ¿verdad? Entonces, la próxima vez que tenga un ataque, puedo alejarme, sin miedo ni vergüenza.

—Sí.

—Maldita sea. Esas son buenas noticias. Kristine y Daniel. —Cade lo señala.

—Sí.

—Siempre me pregunté por qué Tanya y Kristine pasaron de ser amigas a no hablarse para nada.

—Ahora lo sabes. —Chase se rasca el pecho.

Cade asiente.

—Tengo calor y picazón, ¿quieres ir a saltar al río y refrescarte?

—Suena como una idea excelente.

∞∞∞

Katie tiene un ligero dolor de cabeza por su margarita que bebió la noche anterior. Está agradecida con Chase por poner un vaso de agua, algunas galletas saladas y una botella de analgésicos junto a su cama cuando la llevó a casa. Ella se había despertado alrededor de las dos de la mañana y finalmente se había metido en la cama después de ponerse un pijama y tomar las pastillas.

En general, la había pasado bien con él anoche. Solo ellos dos parecía más una cita. Sabía que no lo era, pero su tonto corazón no escuchaba a su cabeza más sensata. La cena había sido deliciosa y estaba ansiosa por comer la otra mitad de su burrito para el almuerzo. La película había sido divertida, una película de acción con algo de humor y un poco de romance. Ella se siente un poco mal por quedarse dormida de camino a casa. Pero él la animó a tomar la segunda margarita, así que parte de eso fue culpa suya. Ella le había enviado un mensaje lamentándose esta mañana al que él respondió con una sonrisa.

Ella pasa la mañana abasteciendo el pasillo de dulces, se ve un poco irregular. No es muy dulcera, así que no es un desafío para ella. Había contratado a un chico el verano pasado que gastó todo su sueldo en dulces. No todo a la vez, pero él tomaba un artículo por día y le pedía que lo descontara de su cheque de pago, al final de dos semanas, su salario neto terminó siendo de unos diez dólares, incluso con el descuento de empleado que ella había hecho para él, porque simplemente no se atrevía a darle nada. Había sido una lección dura, pero él aprendió rápidamente y controló su gusto por lo dulce. Todavía gasta algo de dinero en dulces, pero es una compra cuidadosamente pensada.

Ella sacude la cabeza ante el recuerdo mientras calienta su burrito. Se lo come en el mostrador principal, para poder vigilar la tienda, como hace casi todos los días. Normalmente es un sándwich y algunas zanahorias, así que hoy es un verdadero placer.

Lo deja y toma una botella de agua, desenroscando la tapa, bebe un trago y escucha el timbre de la puerta. Se gira para saludar a su cliente y nota que es la niña de hace un par de días y que está aún más sucia y flaca de lo que había estado. Mientras la niña se mueve hacia los bocadillos, algo en su movimiento tira de su memoria. No sabe qué es, cierra los ojos y trata de recordar.

La golpea fuerte. La persona en el callejón anoche. Ella está noventa por ciento segura de que había sido esta niña. Entonces, si la niña estaba hurgando en los basureros y estaba sucia, qué está pasando. ¿Está sin hogar? ¿Abandonada? No sabe cómo hacer que le hable, hasta el momento no ha dicho ni una palabra. ¿Podrá siquiera hablar? ¿O simplemente está asustadiza?

La chiquilla se acerca al mostrador y pone unas cuantas galletas de mantequilla de maní sobre el mostrador. Katie nota que mira fijamente el burrito. Maldita sea, tiene que intentarlo.

—Hola, de vuelta por más galletas, ya veo.

La niña asiente y comienza a poner un montón de monedas en el mostrador. Algunas de ellas están tan sucias como la propia chica.

—Oye, tal vez puedas ayudarme. ¿Te gusta la comida mexicana? —Katie agita su mano hacia su burrito.

Los ojos de la niña se abren de par en par y retrocede un paso, pero asiente.

—Yo también, pero no puedo comer todo. Es tan delicioso, pero nunca como las sobras. Por lo general, me olvido de ellas hasta que terminan siendo experimentos científicos en el refrigerador.

Eso consigue una pequeña sonrisa de la niña.

—En lugar de tirarlo, pensé que te gustaría comerlo. Entonces no tendré que sentirme culpable por no comerlo o atiborrarme hasta que explote.

Otra pequeña sonrisa y una mirada persistente al burrito es toda la respuesta que obtiene.

—¿Te lo comerías? Es un poco picante, por lo que necesitarás al menos una botella de agua, o mejor aún, leche. Pagaré por una de cada una en agradecimiento por haber salvado mi pobre estómago y mi conciencia. ¿De acuerdo?

La niña vuelve a asentir, así que Katie se apresura hacia el refrigerador de bebidas y toma un recipiente grande de leche y uno aún más grande de agua. Pone el agua y la leche en una bolsa junto con las galletas. Luego cierra la caja registradora y pone encima el recipiente para llevar con un paquete de utensilios de plástico y una servilleta. Recoge el cambio y se lo devuelve a la niña.

—Guarda eso para la próxima vez. No puedo aceptar dinero de mi salvadora de alimentos. —Le entrega la bolsa a la niña—. Muchas gracias por ayudarme. Hay una bonita mesa de picnic al otro lado de la calle, en el parque, debajo de los árboles.

La niña parece que va a llorar, pero rápidamente asiente y sale por la puerta directamente al parque. Katie la vigila y la observa mientras abre el recipiente y la leche y comienza a comer.

Ahora que ella no ha almorzado, Katie va a buscar un paquete de galletas. Ella no se muere de hambre y ahora tampoco esa niña. Mientras mastica las galletas, piensa en formas de ayudarla. Tal vez podría lograr que confiara en ella lo suficiente como para decirle lo que está pasando.

No va a llamar al alguacil ni a servicios infantiles hasta que tenga más información. Sus suposiciones acerca de que la niña no tiene hogar podrían no ser ciertas. No lo cree ni por un segundo y espera que la niña hubiera encontrado un lugar seguro para pasar la noche. En su mayor parte, su pueblo es un lugar seguro a menos que los turistas se descontrolen. O entren animales salvajes. Pero no ven muchos animales hasta el invierno, que aún está a semanas de distancia.

Capítulo 15

Katie quiere vestirse para el karaoke esta noche. Chase va a pasar y estacionar su camioneta en la tienda y caminar con ella al bar. No es que tenga miedo de que algo suceda por segunda otra vez, pero aparentemente, él no va a correr ningún riesgo.

Se sonríe en el espejo, su cabello se ve bonito y también el coqueto vestido morado que se ha puesto. Había estado algo confundida con respecto al vestido, había pensado en usar algo similar la noche en que la atacaron. ¿Eso fue hace una semana? Esa noche había optado por comodidad en lugar de elegancia. Después de que los hombres intentaran aprovecharse de ella, estaba tan agradecida de haber ido con jeans y botas. La habían protegido, mientras que un vestido no lo haría.

Pero está muy segura de que no va a vivir su vida con miedo, así que saca su vestido más sexy y unas impresionantes sandalias negras con tacones de cuatro pulgadas. Su maquillaje es perfecto y ha elegido joyas brillantes. Está lista para ir y demostrarse a sí misma y al mundo que algunos idiotas no la detendrán.

Ella también tiene una gran ventaja desde más temprano en el día. La felicidad burbujea en ella porque le había dado a la niña sin hogar una bolsa de comida 'caducada' y algunas bebidas para acompañarla. La niña había susurrado un silencioso gracias, antes de salir corriendo por la puerta y desaparecer. Entonces, en su opinión, había sido un gran día y estaba emocionada de salir a divertirse con su mejor amigo. No se sabe si Cade estará allí o no, pero se lo pasará igual de bien con Chase si él no aparece. Si fueran los tres, también sería un buen momento.

Llaman a la puerta, así que ella llama.

—¿Chase?

—Sí.

—Está abierto, entra.

—Ella se pone su último pendiente largo y brillante y se aleja del espejo y se dirige a la puerta.

Chase está en la puerta con los ojos muy abiertos y sin hablar.

Ella sonríe.

—¿Me veo bien?

Él sacude la cabeza.

—¿Bien? No, te ves preciosa, cariño.

—Gracias, buen señor. ¿Listo para irnos?

Él vuelve a negar con la cabeza y se aclara la garganta.

—Claro, todavía no sé si Cade se unirá a nosotros.

—Bueno, si no lo hace, él se lo pierde.

Lo escucha murmurar algo mientras salen por la puerta. Pero él la había hecho sentir segura y poderosa, en lugar de asustada o tímida, y eso es exactamente lo que necesitaba, volver a subirse al caballo, por así decirlo.

No solo eso, sino que había decidido que, si Cade no aparece, verá si puede hacer que Chase la vea como una mujer en lugar de una amiga. Ella se había acobardado la otra noche, pero está decidida a encerrar esos miedos en una caja cerrada y dar lo mejor de sí. Él parecía interesado cuando la recogió, ¿entonces hay una chispa de atracción allí? Ella tiene un plan y solo espera que él no se ría de ella cuando lo complete.

∞∞∞

Chase camina junto a Katie hacia el bar donde se celebra el evento de karaoke los viernes por la noche. Sabe que ella le está hablando con él y que realmente debería estar prestando atención, pero su mente está dispersa. Cuando él entró en su casa y la vio parada allí con ese maldito vestido sexy y los tacones de ven y fóllame, perdió todo poder de pensamiento. Él está seguro de que ella había usado ambas cosas antes, pero eso fue antes de que ese idiota de Tim Jefferson apareciera y lanzara su vida entera al caos hablando de lo sexy que es Katie.

Es todo en lo que puede pensar, y luego, cuando la había visto esta noche con ese atuendo, había perdido la cabeza. Es como si su cerebro se hubiera escapado de esta cabeza y se hubiera acumulado en el suelo. Pero él había aprendido hace mucho tiempo cómo hacer que ella siga hablando, así que cuando ella hace una pausa en su discurso, él gruñe y ella comienza a hablar de nuevo.

Cuando entran al bar, nota que varios hombres la miran, claramente interesados, ella ni siquiera se da cuenta. Él los fulmina con la mirada. De ninguna manera va a permitir que un idiota se le acerque esta noche. La conduce hasta una mesa que ve disponible a un lado, no lejos de la pista de baile y el área de karaoke. Se pregunta si podría poner una señal de prohibido el paso, para mantener alejados a los chicos y desea mucho que su hermano venga y se una a ellos, para sentarse al otro lado de ella. Pero en realidad no tiene ninguna esperanza en esa área ya que Cade está con Tanya. A menos que ella busque una pelea con él, y supone que hay un cincuenta por ciento de posibilidades de que eso suceda.

Ellos piden algunas bebidas y miran el menú de Karaoke. Varias personas se han apuntado antes que ellos. Chase elige The Devil Went Down to Georgia de Charlie Daniels Band, es una canción divertida y prácticamente se la sabe de memoria. Katie pone una pequeña sonrisa en su rostro cuando se registra y no le dice su canción.

Escuchan algunas interpretaciones de canciones verdaderamente horribles, que hacen que una persona quiera llorar. Un par de personas hacen un muy buen trabajo con su canción y todos los vitorean. Chase es llamado y Katie lo ve realizar su favorito. Ella aplaude y vitorea como loca cuando termina, mientras un par de personas le dicen que necesita ampliar su repertorio y aprender otra canción.

Él simplemente sonríe y sacude la cabeza.

—No te metas con la perfección, muchachos.

Lo que provoca gemidos y risas.

Cuando finalmente llaman a Katie para su canción, ella le guiña un ojo y le dice que preste atención. Él gira su silla hacia el escenario para poder ver mejor y le dice que la animará. Ella lo besa en la mejilla y sube pavoneándose al escenario.

Capítulo 16

Katie sube al escenario, había pedido específicamente ser la última cantante en la alineación del karaoke porque tiene toda la intención de hacer que este evento sea espectacular. Por un lado, está muerta de miedo de que Chase piense que se ha vuelto loca y él no esté interesado. Y todo el pueblo sabrá lo que ha hecho. No tiene ideas equivocadas sobre esa parte, mañana por la mañana todos en el pueblo sabrán que ha desafiado a Chase.

Por otro lado, se siente poderosa y en control. Sabe que se ve genial y que, por Dios, va a hacer esto. Ella está poniendo todo ahí para bien o para mal. Sin retroceder, sin retroceder. Está decidida a hacerle saber a ese hombre que ya no es una niña pequeña y que quiere una relación adulta. Con él. Empezando hoy.

Ella se sube al escenario y toma el micrófono en su mano. La música comienza a sonar y las palabras comienzan a desplazarse por el lector, pero ella no las necesita, se sabe cada palabra. Ella mira a la multitud, que en tres minutos y medio estará haciendo exactamente lo que dicen las palabras. Va a darle de qué hablar a todo el pueblo. La canción de Bonnie Raitt es exactamente lo que ella siente por el hombre sentado al otro lado del lugar.

No le toma mucho tiempo volver su atención hacia él. No hay forma de que salga de esta noche sin saber cómo se siente. No tendrá más remedio que reconocerlo. Mientras ella canta, él la mira como un halcón, no hay risa ni encogimiento de hombros. Él está prestando atención y recibiendo el mensaje alto y claro.

Desde el escenario, parece que él podría estar receptivo, por lo que decide ser valiente e ir por todas.

∞∞∞

Chase no puede creer lo que está viendo y escuchando. La mujer en el escenario, su mejor amiga de siempre está cantándole directamente acerca de darle al pueblo algo de qué hablar cuando los dos se junten. Ella se ve tan jodidamente sexy y las palabras van directo a su sangre, haciéndola lo suficientemente acelerada como para provocarle un ataque al corazón. Ella lo está seduciendo desde el escenario y está haciendo un muy buen trabajo. Sus manos tiemblan mientras el deseo recorre su cuerpo y su corazón late con fuerza.

¿Realmente lo dice en serio? ¿Piensa en él noche y día? Ni siquiera vuelve a mirar a la multitud, sino que lo mira fijamente y, como está contra una pared, sabe con certeza que no hay nadie detrás de él. Él quiere voltearse y mirar solo para estar seguro, pero no puede apartar los ojos de ella.

Ella canta la canción a todo pulmón y se ve tan malditamente hermosa que él se queda helado. Está tan confundido y lleno de tanta lujuria que no puede pensar con claridad. Cuando termina la canción, ella se acerca y se deja caer en su regazo. Él no sabe qué más hacer, pero aguantar mientras ella le da un beso grande y gordo. Él no lucha contra ella.

Vagamente escucha abucheos mientras ella le besa los sesos. Ella sabe a gloria y él la atrae hacia sí mientras ella envuelve sus brazos alrededor de su cuello y abre su boca a la de él. Se zambulle por más.

Cuando ella se echa hacia atrás, él quiere llevársela a algún rincón oscuro. No puede hacer eso, y no tiene otros pensamientos. No puede pensar en nada que decir mientras ella lo mira a los ojos y jadean. Finalmente, logra gruñir—: Vamos a bailar.

Él la lleva a la pista de baile. Mientras la música fluye sobre él, la abraza. Sus pensamientos dan vueltas, pero su cuerpo se mueve más cerca y disfruta cada parte de ella.

Finalmente le susurra al oído—: No sé qué decir, pensar o hacer.

Ella se frota contra él y sus ojos se cruzan de placer.

—Una parte de ti sabe exactamente qué hacer.

—Pero somos amigos.

Ella deja escapar un resoplido y se aparta.

Él entra en pánico y tira de ella cerca.

—No, no me refiero a eso. Simplemente no quiero lastimar nuestra amistad. Eres demasiado importante para mí como para joder esto.

Ella apoya la cabeza en su hombro por un momento. Entonces ella lo mira.

—Entonces hagamos un pacto de no hacerlo.

—¿Un pacto? —él dice estúpidamente.

—Sí, como lo hacíamos cuando éramos niños.

Él piensa en los cientos de pactos que habían hecho cuando eran niños.

—Sangre o meñique.

—Sangre, seguro.

—Por mucho que me gustaría aceptar esta idea, y ese es un deseo abrumador que grita, creo que debemos pensarlo un poco más.

Sus hombros se hunden en derrota.

—Bien, escribe un contrato, piénsalo y cuando estés listo, puedes hacérmelo saber. —Ella suspira—. Ambos tenemos que trabajar en la mañana, vámonos.

Él sabe que ha herido sus sentimientos, pero este es un paso demasiado grande para darlo sin una consideración seria. Tiene que haber algo que él pueda hacer para aligerar el estado de ánimo.

Él se inclina y susurra—: Les dará algo de qué hablar.

Ella se ríe y le sonríe. La besa profundamente en los labios y salen del bar tomados de la mano.

∞∞∞

Katie está decepcionada de que Chase no haya aceptado su oferta. Pero él no se había reído de ella ni le había dicho que es una idea tonta. Él parece y se siente bastante interesado. Entonces, es posible que solo necesite darle algo de tiempo para pensarlo. Lleva diez años pensando en ello.

Es un gran cambio y tal vez un pacto no es una idea tan tonta como lo había estado pensando cuando ella lo sugirió. Pero ella tampoco va a dejar que se quede en nada, va a quedarse en su cara, por lo que no puede ignorar la idea de que son más que amigos, incluso amantes.

Mientras caminan hacia la puerta trasera, ella pregunta—: ¿Quieres jugar a las cartas mañana?

Él la mira con una expresión de sorpresa. Bien, ella necesita mantener al hombre adivinando.

—Podríamos hacer eso. ¿Quieres venir al rancho cuando cierres?

—Claro, eso será divertido, tal vez a algunos miembros de tu familia también les gustaría participar en el juego.

Él le sonríe y parece más relajado.

—Siempre estamos felices de tomar tu dinero.

—Te digo, un día te voy a vencer.

—Puedes intentarlo, cariño, puedes intentarlo.

Él sube los escalones con ella y ella abre la puerta. Antes de que pueda darse la vuelta para irse, ella lo agarra de la camisa y tira de él. No sabe quién besa a quién primero, pero él parece estar tan ansioso como ella.

Las bocas se encuentran y devoran mientras se besan en el umbral de su puerta. Ella pasa sus manos hacia arriba y agarra su cabello para mantenerlo cerca. Sabe a cielo, y a hombre, y a ella le encanta. Las lenguas y los dientes chocan mientras ambos luchan por más. Es glorioso. Cuando necesitan respirar, él se echa hacia atrás y jadea en busca de aire. Ella sonríe y dice—: Piensa rápido.

Al entrar, cierra la puerta y lo escucha maldecir antes de bajar las escaleras. Sí, ella no tiene intención de dejar que él la olvide. Ni. Por. Un. Segundo.

Capítulo 17

Chase acaba de abrocharse el cinturón cuando su hermano entra en su habitación. Él se gira.

—Ya estás vestido, ¿cuál es el…?

El puño de su hermano se estrella contra su cara y su cabeza se echa hacia atrás.

—¿Qué mierda…?

—Hiciste una movida con Katie.

—No. —Él vuelve a ver el puño de su hermano—. No, espera, realmente no lo hice.

—Todo el pueblo te vio. ¿De verdad me vas a mentir?

Él frunce el ceño a su hermano.

—No. Ahora solo mantén tu temperamento y tus puños bajo control y déjame decirte lo que realmente sucedió anoche. En lugar de creer los chismes.

—Bien, habla.

—Como ya tienes algo de información, haré notas de ayuda en la parte pública de la noche.

Cade asiente.

—Fuimos al karaoke. Me cantó esa canción de Something to Talk About directamente para mí. Cuando terminó, se sentó en mi regazo y me besó hasta freírme los sesos. No podía pensar, así que bailamos mientras intentaba que mi cerebro funcionara.

—Continúa. —Cade hace un gesto de impaciencia.

Chase se frota la nuca.

—Entonces herí sus sentimientos.

Cade le frunce el ceño, así que continúa—: Le dije que teníamos que pensar en esto y no meternos en nada.

—Eso tiene sentido, ¿por qué heriste sus sentimientos?

—Ella acababa de declararle a todo el pueblo que ella y yo íbamos a acostarnos…

Cade se frota la barbilla.

—Y le dijiste que no. Sí, puedo ver que eso podría herir sus sentimientos o enojarla. Pero escuché que se estaban besando en la pista de baile y salieron pegados el uno al otro.

—Sí, no quería que estuviera triste, así que le dije que todavía podíamos darles algo de qué hablar. Entonces, nos besamos en la pista de baile e hicimos que pareciera que íbamos a algún lado para continuar.

—Pero ahora todos piensan que ustedes dos están juntos. —Cade frunce el ceño.

—No hay nada que hacer al respecto, todos pensaron eso treinta segundos después de la canción. Pero la llevé a su casa y la dejé allí sola.

Cade lo señala.

—Mentira. No llegué a casa hasta después de la una y tu camioneta no estaba por ninguna parte.

—Eso es porque estaba conduciendo a mitad de camino a Grand Junction, pensando. Demonios, ni siquiera me di cuenta de dónde estaba, hasta que estuve cerca de Craig.

Cade se ríe.

—Ese es un camino muy largo para seguir un impulso.

Chase niega con la cabeza.

—Es mucho en lo que pensar. —Él se deja caer en su cama—. No quiero joder esto y no parece haber ninguna forma de hacer retroceder el tiempo. Ella es demasiado importante para mí, para los dos, incluso para la familia, como para estropearlo.

—Sí, ella lo es. Así que… no lo hagas.

Chase resopla.

—Cade, sabes muy bien que nunca he tenido una novia por más seis meses. No soy bueno con eso de tener novia.

—Pero esas mujeres no eran Katie. Ella no te dejará cagarla. No es que esté totalmente a favor de todo esto.

—Yo tampoco estoy totalmente a favor. Pero Katie parece estarlo. ¿Te imaginas declarar frente a todo el maldito pueblo que quieres… bueno… hacer lo que sea que ella quiera hacer? —La idea de eso le revuelve el estómago, la mujer claramente está hecha de un material más fuerte que él, de ninguna manera se declararía ante todo el pueblo.

—¿Tener sexo contigo? ¿Ser tu novia? No, no puedo imaginarme haciendo algo así frente a todo el pueblo. No me puedo imaginar a Katie haciéndolo.

—Créeme, me sorprendió muchísimo.

Ambos se sientan allí en silencio durante un rato.

Chase suspira—: Viene esta noche a jugar cartas.

La cabeza de Cade se gira hacia él.

—¿Después de que la rechazaste?

—No la rechacé, exactamente. Le dije que teníamos que pensarlo. Tal vez hacer un pacto sobre cómo manejarlo.

Cade suelta una carcajada.

—¿Sangre o meñique?

Chase se encoge de hombros.

—Sangre, demasiado importante para cualquier otra cosa.

Cade niega con la cabeza.

—Eres un idiota.

—Créeme, lo sé. ¿Qué demonios está pensando esa mujer?

∞∞∞

Katie está conspirando. Ella se jugó su mejor carta y Chase no le dijo que era una idiota ni se había reído de ella. La había tomado en serio y quiere pensar en ello. Eso es bueno, ¿verdad?

Ahora, ¿cómo va a pasar de la simple idea a la acción? Esa es la pregunta del millón de dólares. Ella había sentido su interés en su cuerpo, que había respondido a su canción y besado de una manera muy gratificante. Pero claramente no es un chico que se deja llevar por su polla, no había actuado en esa excitación. Maldita sea.

Supone que debe estar agradecida de que él no quisiera arruinar su amistad interviniendo antes de que ambos tengan tiempo de pensarlo. Pero ella está frustrada por toda la idea. Ella no quiere esperar, ya ha estado esperando diez años y él finalmente la mira como a una mujer.

Así que ahora está planeando cómo mantenerlo interesado. Tiene que pensar en maneras de tentarlo para que dé el siguiente paso.

La puerta suena, y levanta la vista de sus notas para ver a la niña sin hogar entrar sigilosamente. La niña examina la tienda vacía y se acerca a ella.

—¿Hola, cómo estás? Estoy tan contenta de que hayas pasado por aquí. Me preguntaba si podrías hacerme un favor.

La niña solo la mira. Entonces, continúa—: He estado tan ocupada los últimos días que no he tenido tiempo de barrer. Me preguntaba si podría pagarte para que me ayudes con eso.

La niña mira alrededor de la tienda vacía y levanta una ceja.

—Oh, sé que no parece que esté ocupado, pero es… um… tiempo de inventario y tengo que juntar mis libros para eso.

La niña mira el mostrador y ve el papel en el que ha estado garabateando.

Katie mira hacia abajo y ve que está lleno de corazones y las iniciales de Chase. Ella le da la vuelta.

—Esos son algunos diseños en los que estoy trabajando para una… esto… publicidad. ¿Me podrías ayudar? Te pagaré ocho dólares la hora, eso es un poco menos del salario mínimo, pero probablemente no tengas la edad suficiente para caer bajo esa ley. Además, pensé que podría pagarte en efectivo, así que sería como un favor para mí en lugar de un empleado de pleno derecho. ¿Estás interesada?

La niña la mira como si estuviera tratando de decidir si está siendo honesta, lo que en su mayoría lo es. No la parte que necesita ayuda, sino todo lo demás.

Finalmente, la niña asiente y Katie siente que el alivio la recorre.

—Ah, y el almuerzo también es parte del trabajo. Ven conmigo.

Katie le muestra dónde están la escoba y el recogedor y le dice que comience por donde quiera. Cuando se detienen para almorzar, Katie va a ver si puede hacer que la niña le diga su nombre, o al menos algo que pueda llamarla.

Katie saca los libros contables y los acerca al mostrador para que no parezca que le ha mentido. Debería haber pensado un poco más en su historia antes de contarla. Pero está encantada de que la niña aceptara la oferta. Decide que se le ocurrirá algo que la niña pueda hacer todos los días durante unas horas, al menos eso le dará suficiente dinero para comer.

Mientras se ocupa de los libros, les cobra a los clientes y conspira contra Chase, se devana los sesos en busca de proyectos que pueda hacer la niña. Cuando llega la hora del almuerzo, Katie llama a la cafetería para ver si pueden llevarle un par de sándwiches al otro lado de la calle.

Cuando llegan los sándwiches, le pide al farmacéutico que vigile la tienda mientras ella y la niña almuerzan en la sala de descanso. Que en realidad es una habitación pequeña con una cafetera y un microondas y una mesa con dos sillas. Pero funciona para sus propósitos.

Ella agarra un poco de agua y luego piensa que la niña necesita leche. Ella se acerca a la niña que está barriendo con cuidado mucha más suciedad de la que Katie pensó que haría y le pide que la acompañe a almorzar.

La niña asiente y con cuidado barre la tierra en el recogedor y lo vacía, antes de llevárselo todo a la parte de atrás. Katie tiene que preguntarse si la niña tiene algún conocimiento sobre comercio minorista, porque la mayoría de los niños de su edad simplemente dejarían todo donde están y se irían a almorzar.

Katie se lava las manos en el pequeño fregadero y la niña hace lo mismo antes de sentarse en la mesita. Katie le entrega a la niña su comida y bebida. Ambas comienzan a comer y Katie observa y espera a ver cuándo la niña se relaja.

Cuando la niña casi ha terminado su almuerzo, Katie pregunta casualmente.

—Entonces, ¿puedes decirme tu nombre, o hay algo con lo que pueda llamarte?

Hay un momento de pánico en sus ojos, pero lo reprime y murmura—: Gwen.

Katie tiene ganas de tirar confeti.

—Gwen, qué bonito nombre. ¿Alguna vez te dije que mi nombre es Katie?

Gwen asiente.

—Sabes, me di cuenta de lo buena trabajadora que eres. Si no estás ocupada mañana, me vendría bien un poco de ayuda de nuevo.

Gwen la mira y asiente, luego recoge la basura, la tira al bote y vuelve a barrer.

Capítulo 18

Katie está lista para la fase dos de su campaña para tentar a Chase a tener una relación romántica. Ella lleva unos jeans que le quedan a la perfección, y una blusa coqueta azul oscuro con la mayor parte de los hombros recortados, y unas botas de las más bonitas de la historia. Su maquillaje es discreto, pero resalta sus ojos y labios. Ella quiere que él mire sus labios, para que piense en besarlos de nuevo. Su cabello está suelto pero acomodado en grandes rizos gruesos, y se ha rociado con el perfume que él le regaló para Navidad.

Ella está armada para la batalla o debería llamarlo por su nombre, seducción. Sí, ella va a tratar de seducir al hombre y no le importa si toda la familia está allí para mirar. Probablemente todos han oído hablar de sus travesuras anoche, así que no importa mucho. Espera que él no pueda resistirse a ella.

En su bolso, que arroja en el asiento delantero de su carro, está el pacto que había escrito. Es bastante simple, básicamente diciendo que, si deciden romper, no dejarán que se interponga en su amistad. No está muy segura de cómo funcionará eso, pero él tiene razón, su amistad es demasiado importante como para renunciar a ella por una relación fallida. Por otro lado, no va a preguntarse por el resto de su vida qué podría haber pasado si no lo hubieran intentado.

Ella lleva su viejo cacharro a la carretera que señala fuera de la ciudad. Uno de estos días necesita pensar en comprarse un carro nuevo. Ha tenido este desde que se graduó del bachillerato, hace muchos años.

Mientras conduce, Katie contempla el hecho de que tiene toda la intención de tentar a Chase para que les dé una oportunidad en el amor. Tal vez podría conseguir que Cade se una para ayudarla a convencer a Chase. Eso siempre que pueda convencer a Cade de que es una buena idea. No tiene idea de cómo reaccionará él a sus planes para su hermano. Él podría pensar que es muy divertido y ayudarla, o podría no gustarle.

Ella no piensa que él estaría celoso, siempre está con alguna mujer, sobre todo con Tanya si es honesta. Aunque él y Tanya rompen varias veces al año, y Cade nunca tarda mucho en encontrar una nueva chica para salir. Él es demasiado divertido, todas las mujeres que ha conocido alguna vez han querido salir con él.

El rancho queda a la vista y dobla por el largo camino de entrada que conduce al rancho, conduce bajo el letrero que muestra la marca Círculo K, sube por el camino de grava y estaciona para ver a Tony jugando en el patio. Él grita y corre hacia ella mientras ella sale del carro.

—Señorita Katie, ¿qué está haciendo aquí? ¿Estás aquí para montar a caballo con mis tíos? Pronto oscurecerá, así que no creo que sea una buena idea. —Él sacude la cabeza para enfatizar su punto. Luego se ilumina y le sonríe—. ¿Trajiste dulces?

—Vine a verte a ti y a toda tu familia. Tienes razón, es demasiado tarde para montar a caballo, así que tal vez juguemos cartas. Por supuesto que traje dulces.

—Qué bueno. A veces juego Slap Jack con mis tíos. ¿También vas a jugar al Slap Jack?

—Probablemente no. ¿Quieres ayudarme a llevar los dulces?

Él salta como un conejo.

—Si, sí, sí.

Ella se ríe y le entrega una pequeña bolsa que tiene lista para que la lleve. En ese momento, Chase sale del granero y su corazón da un vuelco. Dios, el hombre es sexy, ella tiene que esforzarse para evitar derretirse en un charco de lujuria. Claramente él ha estado trabajando en los campos. Su camisa cuelga de su bolsillo trasero y está cubierto de sudor, polvo y heno. Ella quiere ayudarlo a lavar esa suciedad de ese hermoso pecho y espalda.

Él le sonríe como si supiera lo que está pensando y le quita las bolsas más grandes de dulces de las manos. Sus ojos recorren su cuerpo y luego vuelven a posarse en sus labios antes de llegar finalmente a sus ojos.

—Hola, Katie. Te ves muy bonita esta noche. —Él olfatea—. Y también hueles bien. ¿Ese es el perfume que te compré para Navidad?

Ella no puede hablar. El hombre acaba de olfatearla. Ella asiente estúpidamente.

Él le da una mirada ardiente.

—Vamos a meter este caramelo, así puedo ir a tomar una ducha y lavar esta suciedad. Puedes repartir tus dulces mientras yo hago eso, luego estaré feliz de tomar tu dinero.

Ella lo sigue al interior de la casa, a la cocina sin decir una palabra. Cuando finalmente puede pensar de nuevo, lo señala.

—Planeo tomar el tuyo esta noche, Chase.

Él suelta una carcajada.

—Claro. Sigue soñando, cariño.

Katie lo ve alejarse y sigue mirando por dónde ha desaparecido hasta que alguien se aclara la garganta y le recuerda que tiene público. Ella se vuelve y ve expresiones expectantes en cada miembro de la familia y en el rancho.

Entonces, antes de que alguien pueda decir algo, se aclara la garganta.

—Me imagino que la mayoría de ustedes han oído hablar de mí cantando karaoke anoche. Sí, era todo yo. Escogí la canción y se la canté a Chase, con toda la intención de seducirlo. Decidí que era hora de dar a conocer mis sentimientos, así que elegí un lugar muy público para hacerlo, de esa manera no se puede ignorar o esconder debajo de la alfombra. A la luz de eso, les diré todo lo que planeo empujar a Chase a que me dé una oportunidad en una relación, aparte de la de mejores amigos. Espero que no les importe o se sientan raro al respecto. De hecho, espero que me apoyen. He querido hacer esto durante diez años. Les estoy pidiendo que lo aprueben.

Todos asienten lentamente. El abuelo K habla—: Tú y Chase son adultos y pueden hacer lo que deseen. Eres como de la familia, Katie, y siempre bienvenida. —Ella mira a su alrededor al resto de la familia y la tripulación reunida alrededor—. Pero lo que realmente estamos haciendo aquí es esperar nuestros dulces.

Sí, ahora si el suelo se abriera y se la tragara sería genial. Sus mejillas se llenan de color y comienza a repartir los dulces lo más rápido posible. Si le da la bolsa equivocada a la persona equivocada, tendrán que averiguarlo, porque ella quiere esconderse.

∞∞∞

Chase sube a la ducha. Si hubieran estado solos y no rodeados por su familia, está seguro de que ella se habría unido a él en la ducha. Ella lo había mirado como si fuera una paleta en un día caluroso, con ganas de lamerlo de cabo a rabo. Él sabe que está sucio y huele a sudor, tierra y heno, así que el hecho de que ella lo mirara así es un milagro.

Él no va a discutir, aunque habría estado más que feliz de compartir una ducha con ella, ella se veía tan hermosa allí parada. Él está halagado de que ella hubiera usado el perfume que él le había dado, el perfume simplemente realza su olor normal y lo hace querer llevarla a la superficie plana más cercana.

Pero ella está abajo con toda su familia repartiendo dulces y… mierda, ¿le están haciendo pasar un mal rato? Probablemente todos habían escuchado los mismos rumores. No debería haberla dejado sola con ellos hasta que hubieran tomado algunas decisiones.

Chase se apresura a bañarse imaginando lo peor. Él se pone unos jeans y una camisa a cuadros, metiéndola por dentro mientras corre por el pasillo. Él espera que nadie le esté haciendo pasar un mal rato. Deja escapar un suspiro de alivio cuando la encuentra sola en la mesa de la cocina.

Se apresura a entrar, hacia ella.

—¿Fue horrible? ¿Te hicieron un montón de preguntas? Lamento no haberme quedado contigo hasta que terminó el bombardeo. ¿Puedes perdonarme por dejarte?

Ella lo mira con una expresión aturdida.

—Sí, fue horrible. Todos estaban parados allí mirándome, así que les dije lo que había hecho y por qué, y les pedí que apoyaran nuestra relación. El abuelo K prácticamente me dio unas palmaditas en la cabeza y dijo que en realidad no les importaba lo que hiciéramos, ya que éramos adultos y que siempre seré bienvenida. Pero que sí podrían tener sus dulces… ya sabes.

Chase suelta una carcajada y se sienta a la mesa.

—¿Eso es todo? ¿En serio? Bueno, saliste más fácil que yo entonces. Cade me dio un puñetazo en la cara por hacer un movimiento contigo.

Ella abre la boca y gira la cabeza hacia él, sus ojos buscando su rostro.

—Oh pobre. Veo un pequeño moretón en tu mandíbula. Estoy un poco sorprendida de que no se vea peor.

—Sí, sacó el golpe, de lo contrario me habría tirado al suelo. No lo vi venir. No lo esperaba.

—Ven, déjame besarlo. —Ella se sube a su regazo y besa los moretones que apenas puede ver debajo de su barba.

Emma entra en la cocina.

—El hecho de que todos aprobemos que trabajes en un tipo diferente de relación no significa que queramos verlo. Ahora, detén eso.

Chase evita que Katie salte de su regazo y le sonríe a su hermana.

—¿Celosa, Em?

Ella suspira—: Sí, supongo que lo estoy.

Katie le da un codazo y se levanta de su regazo, maldita sea. Él estaba disfrutando de ella acurrucada contra él.

—Pero tampoco tenemos que alardear. Ahora juguemos cartas. ¿Alguien más quiere jugar?

Chase dice—: Les dije a todos, pero todos tienen planes. Cade sale con Tanya, Emma tiene que estudiar, los hermanos comprometidos y casados se disculparon para pasar un tiempo a solas. Mamá, papá y el abuelo K también están ocupados. Ah, y Drew está de turno esta noche. Entonces, somos solo nosotros dos.

Ella suspira.

—Bueno, supongo que puedo tomar tu dinero.

Él se ríe a carcajadas.

—Claro.

—No seas idiota, podría pasar. Ve a buscar todo.

Él le sonríe, sin preocuparse en lo más mínimo de que ella jugué mejor, tiene que ser la peor jugadora de cartas del planeta. Además del hecho, juegan por centavos. Las fichas de póker y los naipes están en un conveniente carrusel de madera que probablemente es más viejo que él. A sus padres y abuelos les encanta jugar.

Él puede recordar cuando sus padres invitaban a otras dos parejas y jugaban hasta altas horas de la noche. Los niños de las tres familias se quedaban hasta que era demasiado tarde, y luego los adultos tomaban un descanso y les ponían pijamas, y todos se acostaban juntos en las camas para contar historias y reír, hasta que se dormían. Cuando terminaba el juego, las otras familias se subían a los carros para conducir a casa y sus padres los ayudaban a llegar a sus camas. A veces iban a las casas de la otra familia, lo que les proporcionaba otra aventura, pero muchas veces era en la de ellos. Tal vez porque ellos tenían la casa más grande.

Chase saca las fichas de póker del armario, mientras que Katie sirve algo de tomar.

Hay una lata de nueces mixtas que él ha comprado para ella. Ella es una persona del tipo de bocadillos salados, y ella le llevó a él una bolsa de pasas cubiertas de chocolate.

Se sientan y él reparte las cartas anunciando el juego y los comodines. Espera que cuando la gente termine lo que está haciendo, se una a ellos. El póker es más divertido con cuatro a seis personas jugando.

Su mente se desliza por un camino en el que sería más divertido jugar al póker sólo ellos dos. El póker de prendas sería divertido, excepto que ella terminaría completamente desnuda mientras él seguiría vestido. No es que le importara eso. Se pregunta si podría convencerla si mejoraran su relación. Juega libremente con la mente ocupada en sus fantasías.

Cuando él deja sus cartas, ella alardea—: Gané. ¡Viva! Te dije que podía hacerlo.

Él mira sus cartas y las de ella y efectivamente ella ha ganado. Como en realidad no había estado prestando atención, no está completamente seguro de no haberlo arruinado.

—Sí, bueno, ese fue un fenómeno único en la vida. —Él prestará atención esta vez.

Baraja las cartas y reparte la siguiente ronda. Él sonríe internamente y piensa que sin comodines la vencerá con seguridad. Se sorprende cuando ella toma esa ronda también. Él tiene una mano de mierda y ella ha terminado con dos pares, tres y siete.

Él acumula las cartas y reparte de nuevo mientras ella come algunas nueces con aire de suficiencia. Reparte la siguiente mano y ve que su rostro se pone más radiante con cada carta que pone. Él sabe que debería retirarse, ella obviamente tiene una gran mano y no sabe fingir. Pero en la mesa, él está ganando, ella tiene un solo as y él tiene un par de cuatros, quiere empujarla, así que apuesta alto. Alto para ellos, que es la friolera de diez centavos. Felizmente empuja sus fichas al centro y luego le sube otros cinco, antes de que él reparta la carta final. Ella casi grita de emoción.

Alyssa acaba de entrar en la cocina y ha visto la cara de Katie.

—Katie, se supone que no debes mostrar que estás contenta con tus cartas. Déjame ver lo que tienes. —Katie le muestra a Alyssa sus cartas ocultas y una gran sonrisa ilumina el rostro de Alyssa—. Muy bien, entonces, veo por qué no puedes contenerla. Continúa.

Chase gime internamente y ve a Alyssa salir de la cocina sin lo que sea que había venido a buscar.

—No hay forma de que puedas vencerme esta vez, Chase. Son tres manos seguidas. Estoy en una buena racha.

Él hace su apuesta, esperando que ella esté tratando de hacer que se retire, pero no. Ella sonríe mientras voltea un ocho de tréboles, que coincide con el ocho de diamantes en la mesa. Él enarca las cejas ante ese insignificante comienzo y luego ella muestra dos ases más, no comodines, tiene tres ases naturales. El As de Diamantes, el As de Picas y el As de Corazones. Él se limita a mirar las cartas como si lo hubieran traicionado y luego voltea su tercer cuatro, que es un comodín. Y esta vez da un grito de alegría cuando recoge su bote de la friolera de ochenta y dos centavos.

—Te dije que podía ganar. —Ella se mueve en su silla mientras junta las cartas para repartir. Ella tiene una gran sonrisa en su rostro.

Alyssa y Beau entran mientras ella reparte.

—¿Quieren jugar? —les pregunta.

Beau niega con la cabeza.

—No, solo vine a verte limpiar su reloj. A mi querido hermano le vendría bien un poco de humildad.

Alyssa asiente.

—Sí, ha sido un poco arrogante sobre siempre ganarte.

La mujer gana las siguientes dos manos mientras Beau y Alyssa la animan. Chase no puede creer que tenga que sacar más dinero de su billetera para comprar fichas.

Finalmente gana la siguiente mano, pero es pequeña. Él empieza a preguntarse si su suerte ha cambiado o si los dioses del póker le están sonriendo, o qué. Él ve a Beau enviar un mensaje a su teléfono y, unos minutos después, entran su hermano Adam y su prometida, Rachel.

Adam dice—: No vinimos a jugar. Acabamos de escuchar que el chico dorado del póker está perdiendo los pantalones ante la damita de la mala suerte.

Rachel toma una foto de Katie con su gran montón de fichas y una gloriosa sonrisa. La mente de Chase se queda en blanco por esa luminosa sonrisa y no puede recordar su nombre, y mucho menos cómo jugar a las cartas. Entonces, pierde otras dos manos.

Su hermana Emma entra después.

—Tenía que agarrar a Tony y terminar la contabilidad antes de poder unirme para animar a Katie. Veo que sigues ganando.

La sonrisa de Katie podría iluminar los próximos tres condados sin ningún problema.

Ella dice—: Parece que me va mejor esta noche.

Emma asiente.

—Me parece que este cambio de página e ir por lo que quieres ha tenido un efecto positivo en ti.

Cade entra silbando por la puerta.

—Me deshice de Tanya y vine lo más rápido que pude. Probablemente mañana se va a armar un apocalipsis, pero no podía perderme esto.

Chase mira a su gemelo.

—¿De qué lado estás?

—Del de Katie. —Todos dicen al unísono.

—Traidores —gruñe, pero está disfrutando de la emoción que ve reflejada en el rostro de Katie, y tiene que admitirlo, él también está de su lado.

Capítulo 19

Katie está en las nubes, se había divertido mucho jugando a las cartas la noche anterior. El hecho de haber ganado once dólares con ochenta y cuatro centavos fue emocionante, pero el verdadero placer fue que toda la familia de Chase la animó. Eso la hizo sentir bienvenida y después de su declaración de lo que siente por Chase, le parece que también es un sello de aprobación, sobre su paso al siguiente nivel.

Todos se lo habían pasado muy bien y, aunque Chase había fingido estar de mal humor por perder, ella sabe que en realidad no lo está y lo disfruta tanto como los demás.

Él la acompaña hasta el carro después de que se queda sin efectivo. Cuando llegan al carro, mira a su alrededor.

Ella le pregunta—: ¿Qué estás buscando?

—A Dolly.

—¿Por qué estás buscando a Dolly?

—Entonces, ella puede tropezar contigo y enviarte a mis brazos, como lo hizo hace unas semanas. Creo que ella estaba haciendo de casamentera y yo era demasiado estúpido para verlo.

Ella se ríe.

—Apuesto a que sí, pero no necesitas a Dolly. Estoy feliz de caer en tus brazos cada vez que estén abiertos.

Con una sonrisa él abre los brazos y ella camina hacia ellos. Él la besa estúpidamente y luego dice algo sobre una revancha de póker. Una revancha sin dinero. Cuando ella lo mira confundida, él le explica cómo jugar al póker de prendas de una manera muy detallada que termina con ella retorciéndose y mojada.

Luego él la besa de nuevo antes de meterla en su carro.

Ella baja la ventanilla y pregunta—: ¿Cómo se supone que voy a poder conducir en este estado?

Inclinándose hacia el carro, su aliento acaricia su rostro mientras susurra—: Muy despacio y con cuidado. No quiero perderme esa revancha.

El aliento se le queda en la garganta y asiente antes de encender el carro. Una vez que está libre de la zona de peligro, una sonrisa ilumina su rostro y permanece allí todo el camino a casa.

Cuando finalmente llega a su puerta, decide burlarse de él un poco ella misma. Entonces, se quita la ropa y lapone cuidadosamente ordenada en la silla de su habitación con la ropa interior encima. Luego toma una foto y se la envía por mensaje diciendo que ha llegado a casa sana y salva, y que es una lástima que él no estuviera allí para disfrutar de que su ropa estuviera en la silla, en lugar de en su cuerpo.

Él le envía un mensaje y le dice que es una mujer traviesa por poner esos pensamientos en su cabeza. Ella se ríe y le envía un emoji de cara de beso y dulces sueños. Luego se pone el pijama y se duerme soñando que juega al póker de prendas con el hombre. Él parece que está planeando aceptar su oferta de más. Ahora solo tienen que decidir cuándo y dónde.

Katie piensa en cuándo podrán continuar mientras llena el refrigerador de productos lácteos, saca cada artículo, verifica la fecha para asegurarse de que no ha expirado mientras rota los nuevos productos. Hay un par de artículos que deben usarse hoy o mañana a más tardar. En lugar de tirarlos, los guarda para Gwen, a la niña probablemente le vendría bien el calcio. Encuentra uno que se le debe haber pasado por alto la última vez que había vencido unos días, ese sé va a la basura. Ella no quiere correr ningún riesgo.

Por lo general, puede hacer todos los enfriadores en una mañana, siempre que no tenga demasiados clientes. A veces, en el verano, cuando llegan de golpe, le toma una semana recorrer toda la comida y las bebidas frías. Todos esos turistas son buenos para las ventas, pero es mucho trabajo mantenerse al día. Realmente le vendría bien un ayudante durante todo el año. Gwen ya ha ayudado de muchas maneras; la niña es buena trabajadora. Es una pena que sea tan joven. Realmente necesito intentar que se abra, claramente necesita ayuda.

Katie reflexiona sobre cómo hacer eso entre pensamientos sobre ella y Chase. No han vuelto a hablar de un pacto, ella no le ha mostrado lo que había escrito. Probablemente deberían al menos tener una discusión sobre cómo planean seguir siendo amigos si algo sale mal. Muchas cosas en las que pensar mientras realiza el trabajo mundano de administrar la tienda.

Cuando Gwen entra en la tienda más tarde esa mañana, Katie ha ideado un plan para ver si puede lograr que se abra, al menos un poco. Ella está muy preocupada por la niña y quiere ayudarla a conseguir en todo lo que pueda. Pero primero necesita saber qué es eso.

—Hola Gwen. Qué bueno verte. —Dios mío, la niña se está ensuciando cada día más. Pero al menos no parece tan hambrienta—. Pensé que podrías seguir trabajando en los estantes. Los que has terminado están tan limpios y brillantes.

Gwen sonríe y asiente.

—Cuando termines, tengo un gran favor que pedirte. Una de las personas de las sales de baño me envió algunas muestras y me pidió comentarios sobre ellas. Una de las muestras es de una fragancia que siempre me hace estornudar, así que me preguntaba si podrías probarlas por mí.

Gwen comienza a negar con la cabeza, por lo que Katie continúa—: Y si no te importa mucho, me gustaría que los probarás en mi apartamento antes de que termines por el día. Quiere saber hoy si es posible y no he podido encontrar a nadie más para ayudar. También hay una muestra de champú si no te importa. Sé que es algo incómodo de hacer por alguien, pero realmente lo apreciaría.

Gwen finalmente dice en voz baja—: Está bien.

—Muy bien. Muchas gracias, realmente lo aprecio. —Una vez que Gwen se decide por esa idea, Katie va a mencionar que había limpiado su armario el otro día y que tiene algo de ropa que necesita llevar a la caridad, pero como se están haciendo amigas, quiere que Gwen sea la primera en elegir cualquier cosa que ella quiera.

Al final de las cuatro horas que Gwen trabaja para ella, Katie hace que el farmacéutico vigile la tienda mientras ella lleva a Gwen arriba. Le muestra la ropa y Gwen se alegra de llevarse dos camisas, dos pares de jeans y algo de ropa interior. Katie inventa algunas tonterías sobre la necesidad de lavar una carga de ropa y se ofrece como voluntaria para lavar la ropa de Gwen con la de ella para hacer una carga completa.

Cuando Gwen sale del baño unos minutos después, ella parece una persona nueva. Su sonrisa es radiante y está tan limpia. Katie pone su ropa nueva en una bolsa de supermercado y le dice a Gwen que tendrá su otra ropa lista para mañana. Le ha dado a Gwen un pequeño kit de artículos de viaje que tiene un minicepillo para el cabello y algunas otras cosas que piensa que la niña podría usar.

Katie había inventado algunas preguntas falsas para hacerle a Gwen sobre la muestra. Cada una sonaría como si se tratara del producto, pero descubriría sutilmente más sobre la chica. Como si fuera de por aquí y reconociera el olor. Preguntas furtivas.

Ella y Gwen vuelven a bajar a la tienda para que Katie pueda darle la leche y su pago. Justo cuando terminan con eso, Chase entra. Katie le sonríe, pero nota que Gwen se aparta de él, como si fuera un tipo aterrador y su expresión se hubiera vuelto feroz.

Chase pasa junto a la niña. Él se ve tan malditamente sexy con sus buenos jeans y su camisa vaquera.

—Vine a ver si querías quedarte en casa esta noche donde tenemos más privacidad.

Él mueve las cejas hacia ella y la hace sonrojar.

—Podríamos hacer eso. ¿Quieres traernos una pizza o algo para la cena?

—Me lees la mente. Volveré en un rato.

Cuando Chase se va, Katie nota que Gwen también se ha ido.

∞∞∞

Chase silba mientras camina por la calle hacia la pizzería. Espera aceptar la oferta que le había hecho Katie la otra noche, pero supone que primero tienen que hablar. No puede hacer eso en público o en su casa, así que decidió conducir hasta el pueblo y ver si ella estaba dispuesta a pasar la noche allí.

Él se había sentido complacido por su placer al verlo y también por el rubor que le dijo que también había estado pensando en los dos juntos. Él piensa que es hora de seguir adelante o tratar de volver a ser sólo amigos. Él tiene un bolsillo lleno de condones, por si acaso. Se ríe de sí mismo sabiendo que será un viaje corto conseguir más si los necesitan, ya que ella los vende en la farmacia.

Él pide una pizza grande, la mitad de la que sabe que le gusta a ella, que es tocino canadiense y piña, y la mitad de su favorita, pepperoni y aceitunas negras. Les consigue una ensalada para acompañar y unos palitos de pan porque a ambos les encantan bañados en salsa marinara. Es bueno saber exactamente qué pedir ya que él ya sabe lo que a ella le encanta.

Es una especie de sensación extraña salir con alguien a quien conoce tan bien, pero en cierto modo, es muy liberador. Nada de juegos. O dudas si no está haciendo algo que le agrada o si ella se alegrará de verlo. Le gusta esto. Ahora, si pudieran arreglar el resto.

Él agarra una botella de su vino favorito de la licorería mientras espera la pizza. Y como está ahí mismo, una plantita con flores de la floristería de la esquina. Él sonríe sabiendo que a ella le encantarán ambos.

Cuando vuelve a la tienda había llegado su empleada del turno nocturno, así que ella le da las buenas noches y suben a su apartamento.

—Te compré una planta.

—Eso veo. ¿Por qué?

Él sonríe ante la ingeniosa idea que se le había ocurrido para explicar su compra.

—Pensé que podría ser testigo de nuestro pacto.

Ella se ríe.

—¿Testigo de nuestro pacto?

—Sí, como hacemos nuestro pacto y cada vez que vemos la planta nos lo recuerda.

—Ya entiendo. —Ella saca los platos y los pone sobre la mesa—. Entonces, ¿cómo es nuestro pacto?

—Bueno, a mi modo de ver, prometemos seguir siendo amigos pase lo que pase. —Él abre el vino, que es un vino blanco frío, por lo que no necesita respirar—. Si uno de nosotros quiere salir de la relación, el otro promete entenderlo. Que tengamos en mente el mejor interés de la otra persona en todo momento, pero eso no significa que estés atrapado para siempre conmigo si quieres salir.

Ella abre la ensalada y la divide entre los dos y abre el recipiente de la salsa marinara y la pone entre ellos con los palitos de pan.

—Supongo que eso suena razonable. No muy romántico, pero razonable.

—¿Quieres romántico? Yo puedo hacer uno romántico. Él le entrega la copa de vino que había servido y luego levanta su otra mano para besarle los nudillos.

Ella se ríe.

—Cierto.

—Puedo intentarlo, pero el objetivo del pacto es un llamado a la unidad entre nosotros, antes de que pasemos nuestra relación de amigo a amante. —Él moja un palito de pan en la marinara y le da un gran mordisco mientras ella pincha su ensalada.

—Supongo que es cierto, tenernos unificados en pensamientos y expectativas contribuirá en gran medida a mantener nuestra amistad sin importar a dónde nos lleve este camino.

Él agita su tenedor hacia ella antes de apuñalar su ensalada.

—En eso mismo estaba pensando.

Continúan hablando sobre sus ideas sobre el cambio de relación mientras comen ensalada y palitos de pan. Cuando terminan esos y pasan a la pizza, se dan cuenta de que también han terminado con ese tema y comienzan a conversar sobre el próximo rodeo y la fiesta del pueblo.

Él ha elegido no participar en la competencia de rodeo este año, quejándose de envejecer y no querer enfrentarse a un toro malhumorado. El año pasado se había enfrentado a un gigante enfurecido y se había desgarrado un poco.

—Es un deporte de jóvenes.

Ella se ríe.

—Y tú tienes veintisiete años. Un pie en la tumba, viejo.

Él le da un golpecito en el brazo.

—Te vi toda pálida y preocupada por mí. De hecho, ¿no me dijiste que me estaba haciendo demasiado viejo y que necesitaba mantenerme alejado de esos bichos malvados?

Ella mira hacia otro lado.

—Tal vez, pero aún puedo reservarme el derecho de molestarte.

—Bien por mí.

Capítulo 20

Katie está un poco nerviosa por la siguiente parte de la noche. Han sido muy sensatos y hablan sobre sus expectativas. Pero ahora que están terminando la cena, sus pensamientos se han vuelto hacia el sexo. Pasar de la cocina al dormitorio es una transición extraña. Ella no sabe qué hacer a continuación.

Salta de la mesa y comienza a limpiarla, guardando el vino y la comida sobrantes. Chase carga el lavavajillas y luego la detiene cuando ella vuelve a la mesa.

Él la abraza con fuerza.

Ella está prácticamente temblando.

Él la mece en sus brazos.

—Tranquila, está bien, somos tú y yo. No tenemos que hacer nada en particular esta noche a menos que queramos.

Ella se relaja en su cálido abrazo.

—Quiero hacerlo, Chase. Simplemente no sé cómo hacer la transición. Cantar para ti con mi coqueto vestido una canción sexy fue fácil. Sentarse a comer pizza no es exactamente tentador.

Le levanta la barbilla y la besa lenta y reverentemente. Luego, poco a poco, aumenta el calor, un poco a la vez. Él la tiene jadeando en el momento en que se aparta y comienza a besar su rostro. Sus ojos, su nariz y sus mejillas. Mordisquea y mordisquea el lóbulo de su oreja y ella se estremece, así que lo hace de nuevo antes de besar su cuello hasta el hombro. Lame un camino de fuego en la base de su cuello, hacia el otro hombro, y repite sus acciones al revés, hasta que terminar de nuevo en su boca.

Ella lo agarra por el cabello y ataca esa cálida boca con pasión propia. Cuando salen a tomar aire, se da cuenta de que él la ha empujado hasta el final de su habitación. Ella ni siquiera se había dado cuenta.

—Eso fue astuto de tu parte.

—No astuto, simplemente eliminando la ansiedad. —Él aprieta su boca sobre la de ella y pasa sus manos por su cuerpo. Ella ronronea desde el fondo de su garganta, es delicioso en todos los sentidos.

Katie alcanza su camisa y la abre, una mujer tiene que amar la moda vaquera. Los broches de presión son mucho más rápidos que los botones. Ella pone sus manos sobre toda esa carne caliente. Sus músculos se contraen mientras ella acaricia cada uno. Cuando pasa los dedos por sus pezones y los pellizca, siente que su polla salta en respuesta. Saca la camisa de sus jeans la ayuda a llegar a su espalda donde le da a cada músculo la misma atención que al frente.

Él se encoge de hombros y se quita la camisa.

—Tienes demasiada ropa puesta, chica bonita.

Ella mira hacia abajo.

—Puede que tengas un buen punto. —Se quita la camiseta y la arroja al suelo, dándole una vista de su sostén de encaje—. ¿Mejor?

Él tararea y ahueca ambos senos, pasando sus pulgares sobre sus pezones.

—Mucho.

Un relámpago dispara desde sus pezones a lo largo de todo su cuerpo, acumulándose en su estómago. Él llega detrás de ella y le desabrocha el sostén, bajando los tirantes por sus brazos hasta que está libre. Chase le echa un buen vistazo.

—Tan hermosa. —Él acaricia sus pechos y luego se inclina para sacar un pico turgente en su boca, mientras los fuegos artificiales se disparan a través de su cuerpo. Ella agarra su cabello para mantenerlo justo donde está.

Se ríe entre dientes, y la vibración hace que surjan más sensaciones. Él cambia al otro lado y le presta la misma atención, mientras ella se aferra a ella con todas sus fuerzas.

—Chase.

Él tararea enviando más vibraciones a través de ella.

—Aquí estoy, cariño.

Ella tira de su cabello tirando de su cabeza para sujetar sus labios en su boca inteligente y presionando su pecho contra el de él. La sensación es exquisita. Él la abraza con fuerza, así que ella asume que también es bueno para él.

Ella pasa sus manos por su espalda para agarrar su trasero y acercarlo más.

Él gime cuando ella se frota contra él.

—Todavía tienes demasiada ropa puesta.

—No podría estar más de acuerdo, perdámoslas. Unas carreritas.

Él se ríe mientras tira hacia abajo para buscar a tientas su bragueta.

Se baja la cremallera y empuja tanto los jeans como las bragas al suelo con un movimiento rápido, los tira a un lado y luego se quita los calcetines, después de haber dejado sus zapatos en la puerta cuando entraron.

Chase gruñe.

—No es justo. Tengo una bragueta que ya está tensa y botas de vaquero puestas.

Él mira hacia arriba.

—Aunque no me quejo dada la deliciosa visión que tengo ante mí.

Él se acerca a ella y ella aparta sus manos.

—No hasta que estés desnudo. No es divertido que solo uno de nosotros ande sin ropa.

Él le dirige una mirada astuta.

—Oh, podría hacerlo divertido para ti.

Todo tipo de ideas traviesas destellan en su cerebro y causan que más calor se acumule en su vientre. Ella se sonroja.

—Supongo que sí. —Ella agita su mano hacia él para mantenerlo en movimiento.

Él sonríe y finalmente desabrocha el resto de su bragueta. Se quita las botas de vaquero y los calcetines y luego se baja los jeans y los calzoncillos y se los quita. Cuando se levanta, su erección sobresale de su cuerpo y tiene un puñado de condones.

Ella sonríe y toma uno de los condones y lo abre. Mientras lo hace rodar sobre su polla, le habla.

—Bueno, ¿estás listo para divertirte?

∞∞∞

Chase suelta una carcajada, mientras que al mismo tiempo se pone más duro y más excitado. No cree que sea posible reírse con tanto fuego corriendo por sus venas, pero se las arregla para hacer que ambos sucedan al mismo tiempo.

Se pregunta cuánto tiene eso que ver con su amistad y estar tan relajados el uno con el otro, y cuánto de eso es solo la personalidad divertida de Katie. Ella lo aprieta y él no puede pensar más. No tiene más remedio que seguirla mientras ella lo arrastra hacia la cama. Ahora tiene conocimiento de primera mano y la experiencia de ser guiado por su pene, descubre que no le importa ni un poco.

Ella lo suelta para empujar las almohadas extra en el suelo y tira del edredón y las mantas hasta los pies de la cama. Él obtiene una vista excelente de su culo muy fino mientras lo hace. La mujer está construida como una diosa, es una Venus de bolsillo con su pequeña estatura y hermosas curvas.

Ella se sube a la cama y palmea el colchón a modo de invitación. No tiene que preguntárselo dos veces. Pero él no se mueve a su lado, sino que comienza al final de la cama a los pies de ella y besa y mordisquea su camino hacia arriba por su cuerpo. Ella se retuerce y trata de engatusarlo para que se dé prisa. Pero esta es su primera vez con ella, y está decidido a sacar todo el placer de la experiencia.

Cuando llega a su centro de placer, no se detiene y se demora, sino que continúa su camino hacia arriba por su cuerpo hasta llegar a sus labios, donde le da un largo y prolongado beso.

Ella jadea—: Deja de provocarme. Te quiero dentro ahora.

Él sacude la cabeza.

—Pero tengo muchas más áreas para explorar. —Él empieza a moverse hacia abajo por su cuerpo.

Ella agarra su cabello y tira.

—Oh, no, no lo harás. Te quiero dentro ahora. Puedes explorar más tarde.

Ella lo abraza con firmeza y se ve tan feroz que él cede. Él no planea irse esta noche, así que ella tiene razón, hay mucho tiempo para hacer eso.

Él suspira dramáticamente—: Si insistes. —Arrastrándose encima de ella, se acurruca entre sus piernas. Ella lo toma de la mano y lo guía hacia su cuerpo. Ella está caliente, húmeda y apretada. Empuja dentro de ella y su cuerpo lo toma y le hace espacio. Cuando está completamente asentado dentro de ella, inclina las caderas, envuelve las piernas alrededor de su cintura y él se desliza más profundamente. Él gime de placer y luego comienza a amarla con largas y suaves caricias.

Ella lo recibe golpe por golpe mientras suben juntos la colina de la pasión y el placer. Lentamente crece hasta que ya no pueden contener las sensaciones, y llegan a la cima de la colina y vuelan. Con el cuerpo agotado, la presiona contra el colchón. Cuando recupera la fuerza, trata de apartarse de ella, pero ella lo sujeta con fuerza con brazos y piernas.

—Todavía no —ella dice sin aliento.

—Pero necesitas respirar.

—Lo haré en un minuto, pero me gustas dónde estás.

Él se empuja sobre los codos para poder quedarse allí y dejarla respirar al mismo tiempo.

—¿Qué tal esto

Ella le sonríe como una sirena sexy.

—Perfecto.

Él siente su polla contraerse en agradecimiento. Ella lo aprieta con sus músculos internos y su polla vuelve a temblar.

—Ahora deja de hacer eso, chica mala. Necesito unos segundos antes de estar listo para la segunda ronda.

Ella lo aprieta de nuevo.

—No estoy seguro de que él esté de acuerdo con esa evaluación.

Él pone su frente en la de ella.

—Estás tratando de matarme, ¿verdad?

—No, solo obtengo el valor de mi dinero.

Él se ríe.

—¿Qué dinero es ese?

Ella le da una palmada en el culo.

—Es una expresión, Chase. No tienes que tomar todo tan literal.

—Esto no se suponía que sucediera.

—¿Qué no se suponía que debía pasar?

—Divirtiéndonos y bromeando mientras estás acostada aquí, y yo todavía dentro de ti.

Ella se inclina y besa su nariz.

—Por supuesto que sí. Seguimos siendo las mismas personas que siempre hemos sido, por lo que tendrá que haber risas y tonterías, desnudos o no.

—Supongo que tienes razón, y yo estaba equivocado.

—Me alegro de que hayas descubierto eso al principio de esta relación. Habla bien del futuro —ella dice remilgadamente.

Él se ríe y les da la vuelta, de modo que ella está encima, donde puede hacerle cosquillas.

Ella se retuerce.

—Detente, Chase, nada de cosquillas durante el sexo.

Él siente que su cuerpo empieza a responder a sus movimientos.

—Oye, tú eres la que dijo que tenemos que divertirnos y reírnos. Además, ahora todo tu movimiento ha alentado a mi cuerpo a prepararse para la segunda ronda.

—Oh, bueno, cambiemos los condones para que podamos seguirlo.

Él se ríe y se sienta.

—¿Siempre has sido tan insaciable con el sexo?

Ella sacude la cabeza con tristeza.

—No, todo es tu culpa.

Él sonríe mientras tira el condón usado a la basura y saca uno nuevo.

—¿No puedes tener suficiente?

—No seas arrogante. La última vez que hiciste eso, gané doce dólares.

Él se pone el condón nuevo y gime.

—No me lo recuerdes.

Ella palmea su pecho.

—Fue bueno para ti.

Gruñendo, se abalanza sobre ella.

—Te mostraré algo bueno para mí. —Él agarra ambas muñecas tirando de ellas por encima de su cabeza y las rodea a ambas con una mano, mientras que la otra explora sus curvas y tesoros escondidos. Él la besa en el cuello, las orejas y la garganta, mientras ella se estremece con su toque. El olor de su excitación llenando la habitación.

Cuando ella comienza a rogarle que se detenga, él cubre su boca con la suya y deja que su mano la lleve al clímax, dos veces.

Capítulo 21

Por la mañana, Katie se despierta lentamente con Chase acurrucándola por detrás. Una mano está envuelta alrededor de su pecho. El hombre la había agotado la noche anterior. Ella nunca había creído en los orgasmos múltiples, hasta que él le demostró firmemente que estaba equivocada. Él había usado casi cada parte de su anatomía para llevarla al clímax tras el clímax. Ella está tan relajada que no está segura de que le quede suficiente fuerza en su cuerpo para siquiera poder salir de la cama. Tiene algunos dolores y sensibilidad por toda la gimnasia sexual, pero es el mejor tipo de dolor y espera repetirlo a menudo.

Pero ya es hora de que ella se prepare para el trabajo. Ella no quiere dejar la cama caliente y el hombre sexy, pero el deber la llama. Ella trata de alejarse de él, pero él la aprieta más y la besa en el hombro.

Su voz está ronca por el sueño cuando pregunta—: ¿A dónde crees que vas, señorita?

—A la ducha y luego al trabajo.

Él mira por encima de su hombro el reloj.

—Es temprano, no abres hasta dentro de una hora y empeñé mis tareas de la mañana con mis hermanos, para poder entrar más tarde. Quédate aquí y juguemos un poco más.

—Por mucho que me gustaría, no tengo tiempo. Tengo que ducharme, vestirme, desayunar y estar allí para abrir… —Ella mira el reloj—. En cincuenta y ocho minutos.

—Te diré algo, traeré el desayuno para ambos de la cafetería, luego podemos perder el tiempo ahora, o en la ducha, tal vez ambos, y todavía llegarás a tiempo para abrir la farmacia.

—Haces un trato difícil, pero no creo que tengamos tiempo para ambos, así que puedes reunirte conmigo en la ducha. —Ella se aparta rápidamente y corre al baño.

Desperdician mucha agua y apenas se limpian, pero en su opinión es la mejor ducha en la historia.

Ella sonríe cuando abre la puerta y él cruza la calle para traerles el desayuno. Es tan natural que los dos estén juntos. No ha habido incomodidad como normalmente sucede la mañana después del sexo. Había sido liberador y fácil, al igual que las fiestas de pijamas que habían tenido en el pasado, solo que esta incluía sexo en la ducha.

Ella está pasando el mejor momento de su vida y sospecha que él también lo está disfrutando. Es temprano en esta nueva fase de su relación, pero no puede ver ninguna razón que los detenga de una más permanente. Sin embargo, es mejor no contar sus pollos antes de que nazcan. Simplemente disfrutará a donde van y no pensará en el futuro.

Se paran detrás del mostrador para comer, por lo que no están en el camino si entran clientes, él había traído té para ella y café para él. A ella le gusta un huevo revuelto con un poquito de queso cheddar encima y él pidió una tortilla de tres huevos con tanta carne como pueden, jamón, tocino, salchichas. Completa su desayuno con papas y pan tostado y luego comparte un rol de canela con ella. Le encantan los roles de canela, pero nunca se come uno a menos que él esté con ella y se coma la mayor parte. Siempre es un placer cuando desayunan juntos.

Tres mujeres entran justo cuando están terminando, entonces ella le da un pequeño beso y lo despide. Antes de que las mujeres se les cobre todo por completo, él vuelve a entrar y parece apto para ser atado. Rápidamente termina la compra de las mujeres, para poder averiguar cuál es el problema. Cuando la puerta se cierra detrás de las mujeres, corre hacia él donde está hablando por celular.

—Sí, en casa de Katie. Esperaré. No. No toqué nada. Conozco la rutina.

Él pulsa finalizar. Y se gira hacia ella.

—Todas las llantas de mi camioneta están ponchadas.

—¿Qué? ¿Todas ellas? Eso es ridículo. Nadie tiene cuatro llantas ponchadas.

Él levanta una ceja, pero antes de que pueda decir algo, ella se da cuenta.

—Alguien lo hizo deliberadamente.

Él asiente.

—¿Pero por qué?

—Esa es una muy buena pregunta. —Él frunce el ceño y se queda en silencio por un momento—. No puedes pensar en una persona pudiera hacer esto, ¿verdad?

Él se toca el labio mientras trata de pensar en una posibilidad, luego niega con la cabeza.

—No. No puedo. ¿Enojaste a alguien recientemente?

—No que yo pueda pensar. ¿Tienes un antiguo amor que estaría celoso?

Ella se ríe de eso, ni siquiera ha tenido una cita en más de un año.

—No. No tengo tantos viejos amores. ¿Tienes uno que se enfadaría al ver tu camioneta en mi casa toda la noche?

Él se pasa los dedos por el cabello y tira de él.

—No. Todas las chicas con las que he salido últimamente están casadas o se mudaron.

—Es un ataque malicioso. Entonces, si no es un viejo amor tuyo o mío, ¿quién más podría ser?

—No puedo pensar en nadie a quien podría haber cabreado, aparte de esos dos tipos que te atacaron, y todavía están encerrados, esperando a que quien gane el sorteo los procese.

Ella mira a su ventana y luego a Chase.

—¿Crees que tiene algo que ver con mi ventana? Ha pasado más de una semana, pero normalmente no tenemos este tipo de delitos por aquí.

Él mira también a la ventana.

—Parece ser una pequeña coincidencia. Veremos lo que dice Drake, está de servicio esta mañana al igual que mi hermano. Estoy seguro de que tendrán mucho que decir al respecto.

Ella asiente.

—Definitivamente. —Ella mira alrededor de la tienda—. Aunque no tengo clientes, probablemente debería quedarme aquí. La farmacia no abre hasta dentro de una hora. Una vez que Drake y Drew te digan algo, ¿volverás y me avisarás? Ah, y tengo un compresor de aire en la bodega que puedes usar para volver a inflar tus llantas siempre que no las cortaran.

—No. No vi ningún daño, por lo que deben haber dejado salir el aire. Eso hubiera llevado mucho tiempo, esos son neumáticos grandes. Entonces, quienquiera que sea, debe ser una persona muy paciente.

O no tener nada que hacer.

∞∞∞

Chase regresa a su camioneta justo cuando llegan dos SUV negros con rayas y calcomanías que los proclaman como vehículos oficiales. Drake sale de una y su hermano Drew sale de la otra.

Drake camina alrededor de la camioneta de Chase mientras Drew comienza a hacer preguntas. Las preguntas se hacen en calidad de policía, pero aún siente que parte de la información es privada.

Sí, había pasado la noche en casa de Katie. No, no escucharon nada. No, no había cabreado a nadie. No, no podían pensar en nadie que hiciera esto. No le gusta expresar las horas exactas que había estado aquí con ella. No es asunto de nadie más que de ellos dos. Pero esta broma ahora atrae más atención a sus vidas privadas de lo que él quería. Y eso es más irritante que el acto real.

Drake se acerca a ellos, asiente con la cabeza a Drew, quien se acerca a mirar cuidadosamente las llantas de la camioneta y el área a su alrededor.

—No veo ningún daño.

Chase pone sus manos en sus caderas.

—No, yo tampoco. Podría haberlos inflado con el compresor de aire de Katie, pero su ventana se rompió la semana pasada y ahora esto. Supuse que querrías saberlo.

Drake asiente.

—Lo supusiste correctamente.

—Esos tipos todavía están encerrados, ¿verdad?

Él asiente.

—Sí, así que no pueden ser ellos.

—Supongo que no, pero parece ser demasiada coincidencia que alguien rompiera la vidriera de Katie y ahora mis llantas estén ponchadas desde que esos tipos fueron a la cárcel.

—No creo en las coincidencias. Pero no puedo ponerlos aquí haciendo esto, a menos que tengan un tercer tipo del que no sabemos.

¿Un tercer tipo? Esa es una idea interesante, pero si hubiera un tercer tipo, ¿por qué se quedaría? Sus amigos no son buenos hombres y podría ir a la cárcel por ser cómplice. Chase está seguro que si hubiera sido él, habría estado en la carretera a la hora de que la policía iba a llevar a los chicos a la cárcel.

—Esa es una idea en la que no había pensado. Supongo que por eso tú eres el alguacil y yo soy un vaquero.

Drake suelta una carcajada.

—No es que esté haciendo mucho bien. No tengo idea de dónde buscar a alguien. Dado que no causaron ningún daño real a tu camioneta, este es más un informe, pero al final todo podría salir bien, así que me alegro de que hayas llamado.

—Espero que sirva de algo. Ahora será mejor que llene mis llantas y me vaya a casa. Tengo trabajo que hacer hoy.

—Chase, si no vas a pasar esta noche, tal vez quieras intentar convencer a Katie para que te acompañe al rancho. No me gusta que esté sola aquí por la noche con estas cosas que están pasando. Si fuera un barrio normal sería una cosa. Pero ella está sola en la farmacia. George tiene habitaciones arriba del bar, pero eso es todo el camino calle abajo.

Chase asiente.

—Pienso lo mismo y haré lo mejor que pueda. Es una mujer testaruda.

Drake sonríe.

—Lo es.

Chase llena sus llantas y luego entra para contarle a Katie lo que Drake había dicho. Trata de convencerla de que vaya al rancho esta noche, pero esta es su última noche manteniendo abierta la tienda, por lo que dice que no cree que se sentirá con ganas de salir después de haber trabajado doce horas.

Ella niega con la cabeza ante su expresión.

—Y no, no creo que tenga la energía para entretenerte aquí. Estaré bien. Llamaré a alguien si escucho algo.

Él no puede pensar en nada más que decir, así que le da un beso largo y ardiente.

—Si cambias de opinión, llámame y vendré corriendo.

Ella parece un poco aturdida, pero asiente con la cabeza.

Él sonríe y se va. Él también tiene un día completo de trabajo que hacer.

Capítulo 22

Katie piensa en las llantas ponchadas y su ventana rota y lo que Drake había dicho sobre una tercera persona toda la mañana, mientras se ocupa del trabajo del día. A ella le parece bastante descabellado. Incluso si hubiera habido una tercera persona, ¿por qué seguirían dando vueltas? Tampoco puede imaginarse sentada en la oscuridad durante horas para dejar salir el aire de todos sus neumáticos. ¿Quién tiene ese tipo de paciencia? Cortar los vástagos de las válvulas haría el trabajo y sería más rápido. Además, es menos probable que lo atrapen de esa manera. No es que mucha gente salga a su zona de atrás, y no es visible desde la calle. Pero la gente usa el callejón y Chase podría no haber pasado la noche. Es simplemente extraño.

Cuando Gwen llega para su breve turno de trabajo, parece cansada. Todavía está casi limpia del baño de ayer, excepto que sus manos están sucias.

—Buenos días, Gwen. Oh, no tuve tiempo para lavar la ropa anoche, un amigo vino a visitarme y luego me olvidé del tema. Te las devolveré mañana.

Gwen mira al suelo mientras responde.

—Está bien, tengo esto que me diste por ahora

—Te los traeré mañana. ¿Terminaste los estantes ayer?

Gwen todavía no la mira a los ojos.

—No, me quedan dos más.

—Cuando los termines, avísame.

Gwen se aleja sin mirarla, lo que parece un poco extraño. Por lo general, la mira directamente, pero no habla mucho. Ella había hablado más hoy, pero fue todo muy raro. Entran algunos clientes, así que no tiene tiempo de pensar en eso.

Cuando llega la hora del almuerzo, Katie piensa que podría hacer que Gwen hablara sobre el pollo frito, a todos los niños les gusta el pollo, ¿no? Cuando tiene la comida en la mano, llama a Gwen.

—Tengo un cubo de pollo con todos los complementos para el almuerzo, ven a comer. —Ve a Gwen mirar hacia arriba rápidamente y luego vuelve a mirar hacia abajo con la misma rapidez. Pero ella comienza a caminar hacia la sala de descanso.

Katie saca algunos platos, servilletas y cubiertos de plástico mientras Gwen se lava las manos. Cuando se sienta a la mesa, Katie nota que sus manos aún se ven sucias, casi como si estuvieran manchadas.

—¿Te gustaría una pierna, un muslo o una pechuga?

La niña la mira a través de sus pestañas y dice—: Una pierna, por favor.

—Bien, no te sientes bien hoy, pareces un poco deprimida.

Gwen se rodea la cintura con los brazos y deja caer los hombros.

—S… sólo cansada.

Katie no está segura de creer eso, pero no va a discutir ni presionar mucho.

Llena el plato de Gwen con una pierna, un panecillo, puré de papas y ensalada de col, luego repite el mismo proceso con el suyo, elige una pechuga y dice alegremente—: Tal vez la comida ayude.

No puede evitar notar que cuando Gwen le da un mordisco a su pierna de pollo, sus manos tiemblan. Espera hasta que Gwen haya comido la mayor parte de la comida en su plato. La niña está comiendo, pero no en su forma juvenil habitual.

—Gwen cariño, me parece más que cansancio, ¿estás enferma o lastimada?

Ella niega con la cabeza y aparta su plato.

—Creo que debería ir a dormir. Gracias por el almuerzo. Te veré mañana.

—¿Por qué no te llevas algunas de las sobras y me dejas pagarte por hoy?

Gwen niega con la cabeza.

—Lo tomaré mañana. —Luego sale corriendo de la tienda.

Katie se recuesta en su silla, bueno, eso fue un desastre. Ella simplemente no puede entender cuál es el problema. Ella realmente no había actuado cansada o enferma, o herida para el caso. Pero algo anda mal, eso es seguro. Había actuado casi como si Katie estuviera enojada con ella, pero no había ninguna razón por la que estuviera molesta. Ayer habían tenido una buena tarde y Gwen había actuado emocionada por estar limpia. Entonces Gwen se fue justo después de que Chase entrara.

Recuerda la mirada cruel en el rostro de Gwen cuando mira a Chase, y luego simplemente desaparece. Katie no puede pensar en nada que Chase hubiera hecho para molestar a la niña. Ni siquiera la había mirado o hablado con ella.

Sus pensamientos toman una nueva dirección y no le gusta ni un poco, pero es lo único que tiene sentido. ¿Es posible que Gwen no se sienta asustada, que se sienta culpable? Tiene las manos sucias y no mira a Katie. Tal vez está haciendo una tormenta en un vaso de agua, pero mientras piensa en ello, se pregunta. ¿Fue Gwen quien pinchó los neumáticos de Chase? La suciedad de los neumáticos es casi imposible de lavarse las manos, y ella podría sentirse culpable.

Necesita hablar con alguien al respecto, pero no está lista para hablar con el alguacil o Chase. Tal vez podría hablar con Summer. Le envía un mensaje preguntándole si puede pasar después de cerrar su negocio.

∞∞∞

Chase está un poco decepcionado de que Katie no quisiera verlo más tarde, pero tiene que admitir que rara vez se ven en su noche para cerrar. En verano, permanece abierta hasta las nueve o, a veces, hasta las nueve y media, si está ocupada, y luego, una vez que cierra la puerta, todavía tiene que hacer corte en la caja registradora, poner el dinero en la caja fuerte y cualquier otra cosa que implique el cierre. Entonces, normalmente no se juntan, pero eso era cuando solo habían sido amigos. Después de su primera noche en su cama, tiene que admitir que habría estado feliz de tener una repetición, aunque fuera más tarde en la noche.

Cuando ve a Cade, lo primero que hace, es decir—: Me acosté con Katie anoche y si me golpeas por eso, te devolveré el golpe.

Cade se encoge de hombros.

—Sí, me di cuenta de eso, cuando no viniste a casa anoche. Ya que fue claramente por su invitación, no hay razón para golpearte. No me emociona exactamente, pero si ella está feliz, entonces yo estoy bien.

—¿Qué soy yo? ¿Hígado picado?

—Supongo que puedo estar feliz por ti también. Pero te golpearé si la lastimas.

—Si la lastimo, te dejaré.

—Es bueno saberlo. Tenemos que ir a trabajar. Ya que pasaste toda la mañana con Katie, estamos atrasados. Pensé que ibas a llegar sólo un poco tarde.

Chase asiente.

—Ese era el plan. Pero cuando salí para regresar, todas las llantas de mi camioneta estaban pinchadas.

Cade frunce el ceño.

—Todas ellas, eso es ridículo, nadie recibe cuatro llantas ponchadas. A no ser que…

—Sí, a menos que fuera deliberado. Lo cual tiene que ser, pero no estaban cortadas, ni los vástagos de las válvulas cortadas. Al parecer, alguien se sentó allí y desinfló todos mis neumáticos.

—Pero eso tomaría mucho tiempo a menos que tuvieran una de esas herramientas de desinflado rápido que la gente usa para todoterreno. —Cade inclina la cabeza hacia un lado—. No puedo imaginarme sentado allí pacientemente dejando salir el aire de una sola llanta en un automóvil, y mucho menos de las cuatro en una camioneta, eso es muchísimo aire incluso con una de esas herramientas.

—Exactamente. No puedo resolverlo. De todos modos, llamé a Drake y él y Drew salieron e hicieron un informe del incidente. Entre eso y el ventanal me parece un poco turbio.

Cade pone sus manos en sus caderas.

—¿Convenciste a Katie para que volviera aquí?

—No. Tiene que cerrar esta noche, me dijo que no quería salir ni que me quedara a dormir otra vez. Pero no puedo darle esa opción. Una vez que terminemos aquí y comience a oscurecer, planeo ir a la ciudad, lo quiera ella o no, no la dejaré sola.

—Bueno. Podría ir contigo para convencerla.

Chase asiente.

—Lo voy a pensar.

—Házmelo saber y estaré allí.

—¿No tienes planes con Tanya esta noche?

Cade se cruza de brazos.

—Esto y Katie son más importantes.

—No creo que Tanya esté de acuerdo.

Cade se encoge de hombros.

Capítulo 23

Summer entra en la tienda de Katie esa noche con una gran sonrisa en su rostro. Mira alrededor de la tienda, que está vacía, y grita—: Estoy aquí.

Katie se ríe de su amiga, chica tonta, no es como si Katie pudiera pasar por alto el hecho de que Summer ha llegado, ya que Katie está parada a menos de dos metros y medio de la puerta. Cada vez que ve a Summer, se pregunta por qué la mujer le resta importancia a sus atributos, tiene el cabello largo y rubio que lleva recogido en un moño apretado en la nuca. Sus brillantes ojos azules los oculta detrás de unos lentes que no le quedan bien a su rostro. Tiene una bonita figura que siempre está camuflada con ropa voluminosa y un delantal de tienda. Y sin maquillaje, siempre. Katie se muere por acicalarla, pero en lugar de eso niega con la cabeza.

—¿Estás seguro de eso? Puede que todavía estés fuera.

Summer se ríe. Tiene una gran risa, eso hace que una persona no pueda evitar sonreír cuando la escuchan.

—Sí, aquí estoy como me pidieron. ¿Cuáles son las noticias?

Katie frunce el ceño cuando piensa en por qué le había pedido a Summer que viniera esa noche.

—Necesito una opinión sobre algo, y no quería que fuera de Chase o del alguacil.

—Eso suena siniestro.

No puede evitar el gran suspiro que se le escapa, así que asiente.

—Un poco. Y va a tomar un tiempo. ¿Comiste? Tengo pollo frito frío en el refrigerador.

Summer sonríe.

—Me encanta el pollo frío. Estaría feliz de tomar una pieza o dos. ¿Quieres que te traiga?

—Sí, un muslo. Podemos hablar aquí en la caja registradora en caso de que entre alguien. Ha sido bastante lento esta noche, así que probablemente no habrá nadie, pero necesito permanecer abierta por si acaso.

—Entiendo. Las horas están claramente escritas en la puerta. Entonces, a menos que haya una emergencia, es mejor seguirlas. —Summer da media vuelta y camina de regreso a la sala de descanso.

Katie no cree que lo que quiere hablar sea una emergencia, pero es una especie de discusión crítica, por lo que espera que nadie entre.

Summer pone los platos de papel con comida en el mostrador con dos botellas de agua.

—Está bien, suéltalo.

—Creo que tenemos una niña sin hogar aquí. —Summer parece sorprendida, por lo que Katie continúa contándole todo lo que ha observado y hecho, desde que Gwen había entrado por primera vez en su tienda.

—Vaya, eres una persona muy generosa, pero ella es tan joven, ¿no crees que deberías llamar a servicios infantiles?

Katie siente que se le encoge el estómago, siente que debe hacer algo, pero teme por Gwen.

—Probablemente, pero al principio era tan asustadiza que tenía miedo de que saliera corriendo. Pero ahora estoy realmente preocupada y eso es de lo que te invité a hablar.

—Está bien, estoy escuchando.

—Esta mañana, cuando Chase se fue a casa…

—Espera. ¿Qué? ¿Chase pasó la noche? ¿Aquí contigo?

Katie se sonroja.

—No me digas que eres la única persona en la ciudad que no se enteró de que prácticamente le propuse matrimonio al hombre en el karaoke la otra noche.

—Por supuesto, escuché sobre eso, pero pensé que todos estaban leyendo más en una canción y un beso de lo que se justificaba. Entonces, ¿ustedes dos? —Summer hace círculos con su dedo en el aire.

—Sí, lo hablamos y decidimos llevar nuestra relación a un nivel superior, de mejores amigos a amigos con beneficios, incluso amantes.

—Es muy valiente de tu parte arriesgar tu amistad. El sexo cambia las cosas, a veces bien y a veces no tan bien. —Summer niega con la cabeza y Katie se pregunta qué había pasado la otra mujer para hacer tal declaración.

—Hicimos un pacto. Que independientemente de cómo resultaran las cosas, seguiríamos siendo amigos.

Summer hace una mueca.

—Espero que sean lo suficientemente fuertes para hacer eso, si las cosas van mal.

—Espero que no salga nada mal, pero, de todos modos, volvamos a Gwen.

—Oh, cierto, siento haber interrumpido, pero esto es un gran asunto, tú y Chase. Vaya. —Ella se toca la barbilla y solo mira a Katie.

—Supongo, pero necesito que te concentres. Esto es importante.

Summer sacude la cabeza como un perro.

—Está bien. Estoy lista.

Katie explica acerca de los neumáticos y luego le dice a Summer cómo Gwen había actuado completamente diferente de lo normal. Cuando termina de hablar, solo espera a que Summer hable.

—Asustadiza, no te miraba, manos temblorosas y sucias, no esperó su pago. Me suena a culpa.

Con un gran suspiro, Katie dice—: Maldita sea, eso es lo que yo también pensé. Pero ¿por qué ella haría eso? Ella no conoce a Chase.

—¿Estaba celosa? ¿Tú crees?

—No lo creo, ella comenzó a mirarlo desde el momento en que entró. Incluso antes de que me hablara.

—Eso es extraño, ¿por qué haría eso? No es como si estuviera en la ciudad todo el tiempo. ¿Cómo podría enojar a alguien con él cuando pasa todo su tiempo en el Círculo K? Estaba en el pueblo para arreglar tu ventana. Y, por supuesto, la noche en que te atacaron, él golpeó a esos tipos. Pero ¿qué tiene eso que ver con Gwen? Aún no la conocías, ¿verdad?

—No, no la conocí hasta un par de días después de que se rompiera la ventana. —Katie recuerda el día del ataque. Ahora que está lo suficientemente lejos, puede pensar en ello con más claridad. Los muchachos habían venido a la tienda a recoger unas cuantas cosas y habían estado tratando de acercarse a ella incluso entonces, pero ella los ignoró y cobró sus compras. Cerveza, cecina, papas fritas, tres cenas congeladas, espera tres… y una bebida helada de limonada rosada, para su hermana—. Bueno.

—Esos tipos… —Suena la puerta, y ella deja de hablar hasta que entra Chase—. Chase, acabo de recordar. Summer, Chase, esos tipos que me atacaron, tienen una hermana. Una hermana menor.

Summer jadea y susurra—: Gwen.

Katie asiente y agarra la mano de Summer.

—Exactamente. Tenemos que hacer algo.

Chase frunce el ceño.

—¿Qué quieres decir con que tenemos que hacer algo? ¿Quién es Gwen? ¿Y por qué nos preocupamos?

—Gwen es la hermanita de esos chicos, tiene unos once años. Ella ha estado aquí sin hogar y hambrienta, así que le he estado pagando para que me ayude con algunas cosas, dándole el almuerzo y dejándola bañarse y esas cosas. Ella pinchó tus llantas y probablemente fue quien rompió la ventana. ¡Tenemos que ayudarla!

La cara de Chase se ha puesto roja.

—¿Ayudarla? Tenemos que arrestarla. Es una delincuente juvenil.

—No, no lo creo. Creo que está asustada y sí, cabreada. Pero ella no sabe qué hacer, tenemos que ayudarla.

Chase se cruza de brazos.

—Explícame por qué tenemos que ayudarla en lugar de llamar al alguacil y a servicios infantiles.

Katie le cuenta toda la historia a Chase, quien todavía no parece convencido, pero parece un poco menos inclinado a llamar al alguacil.

∞∞∞

Chase no puede creer lo que escucha. Hay una niña sin hogar a la que Katie está alimentando y pagando para trabajar en su tienda. ¿Está loca? Pero tiene que admitir que su razonamiento acerca de sospechar que la niña es la culpable de la ventana y el neumático tiene sentido. Lo que ella piensa que deberían hacer al respecto es una completa locura. Para él, necesitan llamar las autoridades y terminar con eso. Aunque sí podrán encontrarla es el problema real.

Él está pensando rápido mientras Katie intenta convencerlo de que deberían ayudar a la niña. Si la deja esperar hasta mañana cuando Gwen vaya a trabajar para ella, podrían rodearla en la tienda, si involucra al alguacil y a uno o dos hermanos. Katie tiene dos puertas para clientes y luego su puerta trasera para entregas desde el callejón. Así que tal vez todo lo que realmente necesitan es él y Drake y quienquiera que esté de servicio mañana. No puede recordar si Drew va a estar mañana. Pero incluso si no lo está, podría hablar con él sobre todo esto esta noche y ver qué le aconseja.

Sin embargo, está claro que Katie no está en peligro. La niña no va a morder la mano que le está dando de comer e incluso ella dejando salir el aire de sus neumáticos es bastante inofensiva. La ventana rota había sido de su primera reacción, cuando probablemente estaba aterrorizada y enojada por tener a sus hermanos tras las rejas.

Él decide que no tratará de convencer a Katie para que entregue a la niña. Ella es muy terca. Sabe lo que tiene que suceder y simplemente se encargará de todo. Entonces Katie no tendrá nada de qué preocuparse o sentirse culpable. Ella es una mujer de buen corazón y piensa con el corazón, no con la cabeza.

Cuando Katie termina. Él pregunta—: ¿Qué te hace pensar que Gwen aceptará tu ayuda? ¿Qué no se irá corriendo?

—Creo que está lo suficientemente desesperada como para aceptarlo. Como sigue siendo el verano, ella está bien, pero una vez que llegue el invierno, será otra historia. Le explicaré eso a ella.

Tanto él como Summer asienten, pero él aún no está convencido.

—Creo que deberíamos asegurarnos de que no pueda salir del edificio hasta que tengas la oportunidad de convencerla de que te diga la verdad. Podría hacer que un par de muchachos pasaran el rato junto a tus puertas y me aseguraran de que no intente huir.

Katie asiente.

—Sí, algunos de tus hermanos o un peón del rancho serían útiles para vigilar las puertas.

Él se frota la barbilla aun pensando.

—Suena bien. ¿A qué hora estaría bien?

—La hora del almuerzo podría ser lo mejor. De esa manera tendré tiempo para sentarme con ella y hablarlo, además estaremos en la sala de descanso.

Chase asiente, eso será bueno. Reunirá a algunos tipos para ayudar con la operación.

—Me iré entonces, así puedo hacer algunas llamadas y tú puedes cerrar.

Katie sonríe y luego le da un cálido beso, justo en frente de Summer, quien parece un poco sorprendida.

Él le sonríe.

—Bien.

Capítulo 24

Katie camina de un lado a otro, está nerviosa y lo ha estado toda la mañana. Si es honesta, también había estado así toda la noche, dando vueltas, golpeando su almohada. Sigue repitiendo una y otra vez lo que debería decir. Pensando en cómo hacer que la niña se sincere con ella y le diga la verdad. Katie quiere que Gwen sepa que todavía no está enojada por la ventana. O los neumáticos de la camioneta para el caso. La idea de que esa niña no tenga adónde ir, cuando las temperaturas comiencen a bajar, es aterrador.

Cuando Gwen finalmente entra en la tienda luciendo un poco más relajada, Katie también puede calmarse.

—Buenos días, Gwen. Me gustaría que arreglaras la sección de juguetes e hicieras una lista de todo lo que necesita reabastecerse. En realidad, haz una lista de todo lo que encuentres allí atrás, para que podamos tomar algunas decisiones para el próximo año. Está cambiando el tiempo de las estaciones, por lo que un inventario de todo sería bueno.

La niña asiente y toma el bolígrafo y la libreta y va a la sección de niños. Katie guarda muchos juegos, barajas de cartas y juguetes sencillos. La gente de vacaciones a menudo no piensa en qué hacer por la noche o en familia. Mientras suspenden sus actividades normales durante unos días, a menudo buscan un juego familiar. Vende muchas barajas y también varios juegos de mesa. El verano ha terminado, lo que lo convierte en un momento perfecto para hacer un balance y prepararse para el próximo año.

Mientras Gwen trabaja en el área de niños, Katie evalúa las joyas. Mucho de lo que tiene es turquesa y la siempre popular hoja de álamo temblón, que parece bañada en oro o plata. También lleva algunas piezas muy bonitas de diseñadores de joyas de Colorado. Uno de sus favoritos es una mujer del sur que crea artículos únicos. Necesita llamarla para hacer un pedido y enviarle el pago de lo que había vendido el trimestre anterior.

Katie no usa muchas joyas, pero siempre le encanta mirarlas y trabajar con los artistas para tener algo nuevo y divertido para su tienda. Las mujeres locales esperan a que lleguen nuevos artículos y luego invaden el lugar. Katie toma notas sobre lo que necesita y lo que podría querer devolver porque tiene demasiado. También podría ponerlo a la venta. Tal vez lo pondría a la venta primero y luego vería lo que le queda y podría querer devolverlo. A veces, una pieza que piensa que se vendería rápidamente no lo hace, al menos no en su tienda, y es posible que se venda mejor en otro lugar. Es mejor moverlo que tenerlo en su vitrina y llenarse de polvo.

Gwen pasa al frente justo cuando Katie está terminando con las joyas y le entrega a Katie la lista que había hecho.

Gwen sonríe.

—Muchos juguetes.

Katie le muestra la lista que había hecho.

—Y muchas joyas también.

Gwen mira la lista igualmente larga y asiente.

—Vamos a almorzar. Esta mañana preparé una ensalada elegante. —No menciona que lo ha hecho muy, muy temprano esta mañana. Porque no podía dormir y no podía soportar estar en la cama por más tiempo.

Katie sigue a Gwen a la sala de descanso y saca la comida y las bebidas que tiene preparadas, le tiemblan las manos de lo nerviosa que está. Pone todo sobre la mesa y anima a Gwen a sentarse a comer. Después de que Gwen ha comido la mayor parte de su ensalada y Katie empuja la suya en el plato, se levanta y cierra la puerta.

Gwen la mira con los ojos muy abiertos.

—Quiero hablar contigo en privado. —Ella se sienta y cruza las manos, empujando la comida a un lado—. Llevamos un tiempo trabajando juntas, Gwen. Eres una muy buena empleada y estoy feliz de que sigas trabajando conmigo. Gwen, cariño, necesito que te sinceres conmigo.

Gwen mira hacia la puerta y luego a Katie.

—¿Qué quieres decir?

Katie toma una de las manos de la niña y nota que están frías como el hielo.

—Sospecho que no tienes hogar, Gwen y que tal vez tus hermanos son los tipos que fueron arrestados hace un tiempo.

Gwen empieza a apartar la mano, pero Katie la sujeta con fuerza.

—No es tu culpa. Sospecho que tus hermanos también están preocupados por ti. Me gustaría asegurarles que estás bien y, bueno, incluso asegurarme de que sigas así.

Gwen susurra—: ¿Cómo harías eso?

—No lo sé exactamente, pero no puedo ayudarte si no me dices la verdad.

Los ojos de Gwen se llenan de lágrimas y el corazón de Katie se rompe por la niña.

—Déjame ayudarte, Gwen.

—No siempre son malos. Solo cuando beben. Siguieron prometiendo que iban a parar. Es solo que todos hemos estado confundidos desde que nuestros padres murieron. —Le tiembla la voz—. He estado tan asustada, y los extraño. Lamento haber roto tu ventana, pero estaba tan enojada.

—No te preocupes por eso.

—Los vi hablando contigo y luego todos se fueron al callejón y se pegaron contra el edificio, así que no pude ver. Entonces ese tipo vino y gritó y golpeó a Tommy. Agarré una llave inglesa que Kevin había traído después de trabajar en el carro y salí corriendo de la habitación del hotel. Tuve que esperar hasta que el vestíbulo estuviera vacío para escabullirme, cuando doblé la esquina, la policía estaba allí. Así que me escondí.

Gwen se talla los ojos.

—Entonces no pude volver a la habitación del hotel. No tenía llave. Todas nuestras cosas estaban allí. No sabía qué hacer ni adónde ir, simplemente me escondí durante mucho tiempo. Luego, más tarde, cuando todo estaba en silencio, traté de encontrar una manera de entrar en el hotel o en cualquier lugar donde pudiera dormir. Cuando no pude encontrar ningún lugar, estaba tan enojada que rompí tu ventana con la llave inglesa.

—La persona en la recepción podría haberte dejado entrar a tu habitación de hotel.

La respiración de la niña se estremece.

—Tommy me dijo que no le dijera a nadie que estaba allí, no pagaron por mí.

—Oh cariño, eso no importaría.

Gwen se encoge en sí misma mientras susurra.

—Luego, cuando tuve miedo de volver a la tienda de comestibles, porque el tipo de allí comenzó a hacer todo tipo de preguntas, vine aquí. Fuiste tan amable conmigo. Me sentí mal por romper tu ventana.

Esta pobre niña asustada, ¿cómo podría alguien estar enojado con ella?

—Te perdono, Gwen.

—Pero ese tipo que golpeó a mis hermanos, no me gusta, así que dejé salir el aire de sus neumáticos. A la llave inglesa de Tommy le gusta dejar salir el aire. Lo usamos cuando todos solíamos salir de la carretera. Mis padres y yo en un carro y Tommy y Kevin en otro. Fue muy divertido. Entonces, una noche, mamá y papá fueron al cine y nunca regresaron a casa. —La niña se disuelve en desgarradores sollozos.

El corazón de Katie se hace añicos y toma a Gwen entre sus brazos.

Cuando los sollozos se convierten en hipo. Katie dice—: Averiguaremos algo. ¿Tienes algún otro familiar?

Antes de que Gwen pueda decir otra palabra, Chase y el alguacil Drake entran en la sala de descanso. Detrás de ellos hay una mujer que Katie supone que es una trabajadora social.

Gwen salta y retrocede más hacia el interior de la sala.

—¿Llamaste a la policía?

Katie mira a Chase.

—No. no lo hice. Realmente quiero ayudar.

—Me estabas mintiendo, mis hermanos me dijeron que no confiara en nadie, excepto en ellos. Debería haber escuchado.

—No. Ahora escúchame, estas personas también quieren ayudarte. —Se estira hacia Gwen, quien se aleja y se rodea con los brazos.

Gwen trata de defenderse cuando el alguacil Drake y la mujer de Servicios Infantiles se le acercan. Los dos someten fácilmente a la niña asustada. Ella mira a Katie con tanto miedo e ira luchando en sus ojos.

—Confiaba en ti.

Mientras los oficiales escoltan a la niña fuera de la sala, Katie mira a Chase con lágrimas en sus propios ojos.

—Chase, ¿cómo pudiste? La estaba ayudando. Confié en ti, Chase, y traicionaste esa confianza. Y a mí.

∞∞∞

Chase siente que la sangre se drena de su cuerpo, nunca había visto tanta ira y dolor en el rostro de Katie. Su corazón se rompe ante el sentimiento de traición que puede ver en su expresión.

—Katie, cariño, la niña necesita ayuda de verdad.

Ella lo mira con los ojos entrecerrados.

—Estaba ayudando a su Chase. No necesita que la lleven a la cárcel o a algún hogar de acogida. O peor. No quiero discutirlo contigo. Sal de mi tienda.

Ella señala la puerta.

—Vete. Vete ahora mismo.

Chase no sabe qué hacer. Él sólo había estado tratando de ayudar. Katie no puede seguir cuidando a una niña sin hogar. Las autoridades necesitan ser llamados para manejar esto. Pero supone que lo había hecho todo mal. Debería haber tratado de convencer a Katie de que la niña necesita ayuda real, tal vez podrían encontrar a su familia o algo así.

—Katie, tenemos que hablar de esto. No eres su madre ni un pariente, ella necesita a alguien que la ayude a encontrar a su familia. Me conoces, sabes que no estaba tratando de lastimar a la niña.

Katie lo mira con puñales en los ojos.

—Aparentemente no te conozco. No puedo creer que puedas ser tan insensible, tan cruel. Sus padres están muertos. ¿Qué pasa si ella no tiene otra familia o si son abusivos? No sabes nada de ella. Le estaba haciendo ese tipo de preguntas. Ella estaba hablando conmigo. Y ahora la has despedido antes de que pueda terminar.

Ella pasa junto a él y entra en la tienda, directamente hacia el farmacéutico, Steven. Habla con él durante un minuto y luego sale. Él la sigue mientras ella corre por la calle hacia la oficina del alguacil.

Chase no sabe qué decir o hacer para convencer a Katie de que no es un monstruo sin corazón. No había pensado en la idea de que los padres de Gwen podrían ser abusivos o estar muertos. Todos sus pensamientos se habían centrado en recuperar a la niña con su familia, para que Katie no se consuma por ella.

Tal vez sus acciones han sido un poco egocéntricas. Y puede admitir que considera a la niña un poco como una delincuente juvenil. Ella había roto la ventana y ponchado mis llantas. Bueno, eso es lo que piensan de todos modos. También puede reconocer que la niña se ve aterrorizada y muy, muy joven.

Resopla y trata de alcanzar a Katie.

—Lo siento, pensé que estaba ayudando.

Ella se detiene y se gira hacia él. Empujándolo en el pecho, ella dice—: No sé qué demonios estabas haciendo, pero seguro que no estabas ayudando. Y tú lo sabes. Deliberadamente me permitiste creer que ibas a dejarme manejarlo. Me mentiste, Chase Kipling.

—Katie… —Él nunca había visto la mirada de disgusto que está escrita en su rostro y lo aterroriza. No físicamente, sino emocionalmente.

—No. No lo niegues, sólo vete. No puedo soportar ni siquiera mirarte en este momento.

Él lo intenta de nuevo.

—Pero no podemos dejarlo así.

—Podemos, por ahora. Esa niña asustada me necesita a mí, no a ti. Soy la única persona que conoce en todo el pueblo y no la voy a defraudar.

Ella le da la espalda y lo deja allí de pie. Su corazón se rompe y no puede respirar, le duele mucho. En ese momento se da cuenta de cuánto la ama. Ahora que posiblemente lo ha estropeado todo.

Capítulo 25

Katie irrumpe en la oficina del Alguacil. No puede pensar en lo que había hecho Chase, porque podría colapsar en un charco de dolor. ¿Cómo podía haberlo conocido durante veinte años y no tener idea de lo idiota que podía ser? Ella no puede pensar en eso, así que, en su lugar, se aferra a su justa ira por su traición y al hecho de que Gwen la necesita. La ira y una misión son mucho mejores que el dolor de perder a su mejor amiga.

La mujer de Servicios Infantiles y el alguacil Drake están sentados en su oficina hablando. Drew se está preparando para salir a patrullar. No ve a Gwen por ninguna parte.

—Drew, ¿dónde está Gwen?

—En la parte de atrás con sus hermanos.

Katie chilla—: ¿Encerraste a una niña? ¿Has perdido la cabeza? ¿Es eso legal?

Drew la toma del brazo y dice con dulzura—: No, Katie, no encerramos a una niña. Nos rogó que la dejáramos ver a sus hermanos y Drake y la señora Armstrong acordaron que sería aceptable.

—Oh, bueno, supongo que ella querría verlos. Fue muy amable de tu parte.

Drake sale de su oficina.

—Katie, por favor ven aquí, necesitamos hacerte algunas preguntas.

Katie no quiere pasar horas hablando con Drake, necesita ver a Gwen.

—Quiero ver a Gwen y asegurarme de que esté bien.

—Puedes hacer eso después de las preguntas —dice Drake.

Ella sabe que el alguacil se saldrá con la suya, así que se resigna a la inquisición. Cuanto antes termine, antes podrá ver a Gwen.

Le cuenta a Drake cada pequeño detalle que sabe sobre Gwen. Y explica cinco veces por qué no lo había llamado a él o a Servicios Infantiles para ayudar a cuidar a la niña. Ambos le han hecho hincapié en lo mal que podrían haber ido las cosas si ella eligiera el camino que había tomado. Se da cuenta de que había sido una tontería tratar de manejarlo sola.

Después de lo que parecen horas, finalmente la dejan entrar en la parte de atrás para ver a Gwen.

Ella camina hacia la celda donde están los tres, para encontrar a Gwen profundamente dormida en la litera, con la cabeza en el regazo de un hermano y el otro hermano sentado en el suelo sosteniendo su mano.

Los hermanos la miran cuando se acerca, pero en lugar de ver animosidad en sus ojos, ella ve gratitud.

El del suelo se aclara la garganta.

—Queremos disculparnos por atacarte. Aterrizar en esta cárcel ha sido una verdadera llamada de atención para nosotros.

El de la litera habla—: No podemos agradecerte lo suficiente por cuidar de nuestra hermana. El miedo y la preocupación que sentimos por ella, mientras hemos estado encerrados aquí, nos hizo comprender lo que es realmente importante en la vida.

El del suelo niega con la cabeza.

—Nuestra hermana es más importante que pasar un buen rato, beber y aprovecharse de las mujeres. Fuimos tontos al ponerla en peligro de esa manera.

El que está en la litera pasa la mano por el cabello de Gwen.

—Nuestros padres nos despellejarían vivos si todavía estuvieran aquí para verlo. Estoy tan avergonzado de arriesgar a Gwen, viviendo dentro de una botella los últimos meses. Sí, mitigó el dolor de la muerte de nuestros padres.

—Pero eso no es nada comparado con el dolor que habríamos sentido si algo le hubiera pasado a Gwen. —El que está en el suelo agacha la cabeza, avergonzado.

Katie mira a la niña dormida.

—Ella es una buena niña y, por lo que escuché, ustedes dos no van a salir de la cárcel por algún tiempo. Incluso antes de que sean juzgado por sus actos pasados. ¿Quién de ustedes es Tommy?

El que está en la litera hace una mueca ante el nombre y se frota la nuca.

—Yo. Tienes razón, somos malos borrachos. Nos merecemos lo que recibimos, pero Gwen no.

—Eso es cierto. Y tal vez quieras pensar en cómo te sentirías si algunos tipos borrachos trataran a tu hermana como lo hiciste conmigo.

Kevin jadea—: Me mataría que ella pasara por eso. Lamento muchísimo que te hayamos tratado de esa manera.

Tommy asiente.

—Fuimos tontos, seguro que aprendimos nuestra lección. Sólo quiero que Gwen esté bien.

Katie se pregunta si hay algo que podría hacer. Los deja a los tres, Gwen está en paz con sus hermanos y ahora que están sobrios, casi parecen buenos chicos. Es una lástima que hubieran tomado tan malas decisiones.

∞∞∞

Chase conduce a casa envuelto en niebla, su mente da vueltas sin parar, tratando de encontrar una salida al lío en el que acaba de meterse. No puede soportar perder a Katie. Necesita a alguien con quien hablar. Cade está con Tanya, así que no será él. Tal vez su papá o su mamá, o incluso mejor, el abuelo K, todos son mayores y más sabios y eso es exactamente lo que necesita. Sus hermanos mayores servirían en un apuro, o sus mujeres.

Encuentra a su abuelo en la cocina y suspira aliviado.

—Gracias a Dios que estás aquí, abuelo K, necesito un consejo.

El abuelo K levanta su taza de café.

—Tal vez consigas alguno aquí conmigo.

—Bien, porque realmente lo jodí horrible esta vez. —Chase se pasa los dedos por el cabello y tira no sabe por dónde empezar. No sabe si su abuelo sabe que él está saliendo con Katie y mucho menos cuánto ha progresado. Pasea por la cocina tratando de decidir qué decir.

Su abuelo se sienta pacientemente y espera mientras libra una guerra interna. Cuando Chase finalmente decide cómo empezar, se gira hacia su abuelo.

Pero antes de que pueda decir algo, el abuelo K dice—: Nada altera más el equilibrio de un hombre que estropear una buena relación con su mujer. Siéntate y cuéntame qué hiciste para molestar a Katie.

Gracias a Dios, no tiene que entrar en todos los conceptos básicos. Cómo su abuelo sabe todo, él no lo sabe, pero no está dispuesto a mirarle a un caballo regalado en la boca.

—Ella piensa que la traicioné, y en cierto modo, supongo que lo hice.

Su abuelo alza las cejas y le indica a Chase que continúe. Él empieza a hablar y se desahoga todo. Habla hasta que se queda sin aliento y luego sigue hablando. Nunca había hablado tanto en su vida.

Mientras suelta todo, el abuelo K escucha.

Cuando finalmente se queda sin palabras, toma un vaso de agua y se lo bebe para aliviar la sequedad y el dolor de garganta.

—Sí, seguramente te tiraste de cabeza en una pila de estiércol, hijo.

Chase suelta una carcajada.

—Esa es una forma muy adecuada de decirlo. ¿Entonces qué debo hacer?

—Tú conoces a la chica mejor que nadie. Inicia una campaña para convencerla de que lo entiendes. Que lo sientes. Y no volverás a hacer nada parecido.

—¿Mandarle flores o algo así? —Chase pregunta.

—Las flores nunca duelen, pero no creo que nada va a hacer que todo mejore mágicamente. No seas un cliché. Piensa en quién es Katie, qué le gusta, qué les gusta hacer juntos y apela a ese conocimiento de ella. ¿Supongo que estarás en esto con ella a largo plazo?

Chase asiente mientras su corazón se aprieta.

—Sí, no me di cuenta hasta que ella estaba tan enojada conmigo, pero la amo.

—La has amado durante mucho tiempo.

—Sí, como una mejor amiga. Pero descubrí que también estoy enamorado de ella. Quiero pasar el resto de mi vida con ella como mi mejor amiga y mi esposa.

—En ese caso, asegúrate de que ella lo sepa. Muéstrale cómo será una vida contigo. Casi siempre se trata de comunicación. Habla con ella Chase… después de que la ablandes un poco.

—Gracias abuelo, creo que sacaré mi caballo a dar un paseo, así puedo trazar y planificar.

—Haz eso. Y comprueba las vallas del sur mientras cabalgas.

Chase se ríe entre dientes.

—Sí, lo haré. Bien podría ser productivo al mismo tiempo.

—A veces un hombre piensa mejor cuando sus manos están ocupadas.

El abuelo K se levanta de la mesa y Chase lo envuelve en un fuerte abrazo.

—Gracias.

—Se arreglará, hijo. Katie es una buena mujer y eventualmente te perdonará.

Chase agarra algunas herramientas, ensilla su caballo y sale a montar, sus pensamientos sobre Katie, cuánto la había lastimado y qué puede hacer para solucionarlo. Él tiene que arreglarlo, ella es demasiado importante para él. Mientras cabalga, él piensa en su vida juntos e idea un plan de ataque. Cuando se aventura en una sección de la valla con un alambre de púas que se ha roto y enrollado sobre sí mismo, se le ocurre una idea. La valla aguantará, pero necesitará un alambre nuevo, así que marca la ubicación para más tarde.

Cuando regresa a la casa, es directamente a su habitación para comenzar su campaña para recuperar a Katie. Un par de horas después entra su hermano.

—Te perdiste la cena. Mamá te envió un plato— dice Cade mientras cierra la puerta de una patada detrás de él y mira a su alrededor en busca de una superficie despejada paraponer la bandeja.

Chase gime mientras se endereza desde su posición encorvada. Cada articulación cruje y estalla y sus músculos se tensan mientras se estiran. Él recoge sus dibujos que están esparcidos por el escritorio, su estómago gruñe por el olor a comida que Cade ha traído con él.

—¿Que es todo esto? —pregunta Cade.

—Mi campaña para recuperar a Katie.

Su hermano deja la bandeja en la superficie recién despejada y se pone las manos en las caderas.

—¿Qué le hiciste a Katie? Solo han pasado un par de días. ¿Cómo pudiste joderlo tan rápido?

—Toma asiento y te explicaré mientras como. —Mientras devora el bistec y el puré de papas, le cuenta a su hermano sobre las últimas veinticuatro horas.

Cade escucha y asiente con una mueca ocasional.

—No puedo decir que no hubiera hecho lo mismo, porque probablemente lo habría hecho, pero puedo ver por qué Katie estaría enojada. A ella nunca le gustó que la contradijéramos algo.

Toda la comida que Chase acaba de comer se convierte en plomo ante las palabras de su hermano.

—Entonces, ¿cuál es tu plan para convencer a la mujer de que no eres tan idiota como ella ahora cree que eres?

Mientras Chase explica su plan, su hermano ofrece sugerencias y mejoras en la campaña. Cuando Chase lleva su plato a la cocina, varias horas después, finalmente siente que tiene una pequeña posibilidad de recuperarla. Su corazón no duele tanto y hay un rayo de esperanza asomándose a través de la penumbra.

Capítulo 26

Katie encuentra un gran sobre manila pegado a la puerta de su casa a la mañana siguiente, cuando baja para abrir su tienda. Tiene la letra de Chase y está tentada de romperlo y tirarlo sin siquiera mirarlo. Pero su curiosidad es demasiado grande. Siempre se maravilla de las personas que tienen la fuerza para lanzar algo sin mirarlo primero.

Deja el sobre en el mostrador y sigue con su rutina matutina de apertura antes de volver y abrir el sobre. Saca el fajo de papeles que están engrapados para formar un libro. Es una historia sobre un Superman que se parece mucho a Chase.

Es una crónica de sus vidas juntos y cada vez que él acude a su rescate. Comenzando cuando eran niños pequeños y él y Cade la habían defendido, cuando el matón de la clase la había molestado en primer grado. Algunas de las páginas la muestran como la Mujer Maravilla ayudando a uno de ellos.

Es un libro divertido, y siente que sonríe cuando llega al final. Luego su sonrisa se desvanece cuando llegan a Gwen. Él se había dibujado a sí mismo pensando en Gwen como un dragón que escupe fuego, pero en la realidad de la situación ella se dibujó como un conejo asustado y él está de pie con una espada en su garganta.

Cuando Katie pasa la página, Chase está de rodillas rogándoles perdón a ella y a Gwen, con su capa de Superman encerrada en un cofre. Él parece tan triste que ella quiere llorar.

Desliza el libro debajo del mostrador cuando escucha el timbre de la puerta, señalando a un cliente.

∞∞∞

Chase está exhausto, ha pasado todo el día en el pueblo y haciendo llamadas. Lo primero que hizo fue ir a la oficina del alguacil para hablar con Drake. Luego había hablado con los hermanos de Gwen. Después de eso, pasa el resto del día al teléfono.

Cuando finalmente termina con todas las llamadas, decide que la ganadería es mucho más fácil que lo que había hecho durante el día. Pero todo esto es por Katie y no puede pensar en una causa más digna, y si es incómodo y raro, bueno, no es menos de lo que se merece.

Todavía no siente que lo que él hizo estuvo mal, y más aún después de hablar con sus hermanos. Se estremece al pensar en ellos yendo a la cárcel y dejando a su hermana sola. Vivir en las calles podría ser seguro en su pueblo, pero una vez que las temperaturas bajaran aquí, será otra historia.

De esta manera ella está recibiendo la ayuda que necesita. Sus hermanos se dirigían a Nebraska para llevarla con su tía Mary. No le habían dicho eso a Gwen porque no estaban seguros de cómo reaccionaría y no habían decidido si querían dejarla a vivir allí. A su tía la habían visto pocas veces, ella y su esposo son ganaderos y no salen de casa muy a menudo. El testamento que se leyó después de la muerte de sus padres claramente había dejado la custodia de Gwen a la tía Mary. Entonces, la estaban llevando allí, sólo que no muy rápido.

Lo siguiente en su campaña para recuperar a Katie es un viaje a Denver. Necesita visitar una joyería y no cualquier tienda, sino una que venda las joyas de su diseñadora favorita. Había llamado a la diseñadora y ella le había dicho dónde encontrar lo que quiere. Luego llamo a la tienda y les pidió que se lo guardaran.

Cuando recibe un mensaje de Drew, decide que también podría hacer ese viaje hoy. Entonces, estará fuera de la casa esta noche. Sin embargo, no se rendirá, la recuperará, sólo espera que sea más temprano que tarde.

∞∞∞

Katie está ansiosa por ir a la oficina del alguacil, quiere saber qué está pasando con Gwen. Ella había pensado que podría escabullirse a la hora del almuerzo y dejar la tienda en manos de su farmacéutico Steven, pero toda una familia de turistas había invadido su tienda y querían ayuda con todo. Desde crema de primeros auxilios hasta qué souvenirs serían mejores para los cientos de amigos y familiares para los que están comprando cosas. Apenas había probado un par de bocados de su almuerzo. Entonces Steven tomó su almuerzo y ella estuvo ocupada todo el resto de la tarde. Este es el miércoles más extraño registrado, con tanta gente entrando.

Summer entra corriendo a su puerta al final de la tarde.

—Escuché entre rumores que Chase es un idiota.

—Sí, trajo a Drake y a servicios infantiles. —Incluso decírselo en voz alta a Summer duele. ¿Cómo pudo hacer algo así? Ella simplemente no entiende cómo él pudo traicionarla como lo hizo, sin pensar en sus sentimientos.

—No es exactamente lo que planeamos. Quería llegar aquí antes, pero los turistas de hoy…

—¿Tú también? He querido ir a hablar con Drake durante horas para ver cómo está Gwen, pero he estado abrumada cada segundo del día.

—Sí, fue una locura. Quiero decir, vendo ferretería y comida para perros, ¿qué estaban haciendo en mi tienda? Al menos tú tienes cosas que la gente de vacaciones podría querer.

—También tienes algunos artículos útiles. Pero ¿puedo pedirte un gran favor? ¿Podrías quedarte aquí detrás del mostrador mientras yo corro por la calle para averiguar sobre Gwen?

—Claro, puedo hacer eso. —Summer asiente.

—Steven puede ayudarte si es necesario.

Summer hace un gesto hacia la puerta.

—No hay problema. Ve. Puedo detenerlos si necesitan tu experiencia.

Katie corre por la calle y cierra la puerta de la oficina del alguacil.

Drew levanta la vista de algunos papeles que está haciendo.

—Katie, ¿qué pasa?

Ella se inclina para recuperar el aliento, ha vivido mucho en está altitud, pero aún puede pasar factura.

—Nada malo. —Ella resopla—: He estado demasiado ocupada. Quiero ver cómo está Gwen.

—Oh, ella estuvo aquí y ahora está en un hogar de acogida de emergencia…

Katie lo interrumpe, su temperamento estallando.

—¡Qué! ¿Ya se fue? Ella no puede haberse ido. Necesito saber que ella está bien. Maldita sea, Drew. ¿Dónde está Drake? Necesito decirle lo que pienso.

—Katie, cálmate…

—¿Calmarme? —chilla—. ¿Estás bromeando? Sólo han pasado veinticuatro horas y ahora no la volveré a ver.

—Katie. —Drew dice con firmeza, mucho más duro de lo que nunca le había hablado.

Ella frunce el ceño, pero lo deja hablar.

—Puedes verla cuando quieras. Está en un hogar de acogida de emergencia en el Círculo K.

Katie niega con la cabeza, segura de que está escuchando cosas.

—¿El Círculo K?

Drew asiente.

—Sí. Mis padres consiguieron credenciales de acogida de emergencia cuando éramos pequeños, y nunca permitieron que expiraran. Entonces, cuando Drake y la señora Armstrong querían mantener a Gwen cerca de sus hermanos, mamá y papá cumplieron con los requisitos.

Katie se queda mirándolo, tratando de que su cerebro calcule lo que acaba de decirle. Sí recuerda una o dos ocasiones en las que un niño extraño se había quedado con los Kipling durante un par de semanas, pero nunca había sumado dos y dos.

—La tía Mary de Gwen está en camino desde Nebraska para hacerse cargo de Gwen a tiempo completo. —Él se mueve de un pie a otro—. Sus hermanos serán juzgados, pero Chase hizo arreglos para que tuvieran un abogado. Y un consejero para ayudarlos con su duelo y su adicción al alcohol.

—¿Chase?

—Sí, entró y habló con ellos esta mañana. El abogado ya se fue, revisando la información que Drake obtuvo de los otros estados y hablando con ellos. Parece que lo más grande y peor que hicieron fue llevar a su hermana a través de las fronteras estatales. Se reportó como secuestro, ya que no consiguieron la custodia de ella en el testamento.

—Pero…

—Sí, el abogado dice que puede presentar un caso contra eso, ya que se dirigían en una línea más o menos recta desde Bakersfield, California, hasta North Platt, Nebraska. La mayoría de sus otros delitos son menores y podrían salir con restitución y una breve sentencia. Mientras estaban empeñados en su propia destrucción, su huerto familiar de almendros y su casa se vendieron. Tienen una buena cantidad de dinero esperando a que la cobren, lo que fácilmente pagaría toda la restitución.

Katie se ríe.

—Entonces, si no hubieran sido idiotas…

—Sí, habrían estado bien, los tres. Todavía probablemente lo estarán. Con un poco de asesoramiento y un buen abogado. El consejero está allí ahora con ellos.

Katie suspira—: Estoy tan aliviada. Quiero ver a Gwen, pero preferiría no ver a tu hermano todavía. No estoy lista para perdonarlo por engañarme.

—Sí, pero funcionó de la mejor manera. —Él se encoge de hombros.

—Parece de esa manera, pero eso aún no excusa la mentira.

—Supongo que no. Puedo idear algo para que puedas ver a Gwen sin Chase. Te escribiré un mensaje.

—Gracias. Necesito volver al trabajo ahora. Dejé a Summer a cargo del fuerte. —Ella se apresura a salir, su cabeza llena de todo lo que Chase había hecho hoy. Parece que tiene en mente lo mejor para Gwen y sus hermanos.

Cuando ella vuelve a su tienda, todo el mostrador está lleno de un enorme ramo de tulipanes de todos los colores. Katie apenas puede ver a Summer detrás de ellos.

Summer le sonríe mientras mira alrededor de las flores.

—Son de Chase, supongo. No optó por las rosas estándar, sino por tu flor favorita. ¿De dónde crees que consiguió tulipanes en otoño?

Katie niega con la cabeza sintiéndose abrumada por las acciones de Chase.

—Parece muy decidido. Supongo que le costaron una fortuna ya que están fuera de temporada. Espera a que te diga qué más ha estado haciendo hoy.

Katie le reitera a Summer todo lo que había aprendido en sus pocos minutos fuera de la tienda y luego le muestra el libro que Chase le había dejado esta mañana. Cuando termina de hablar, recibe un mensaje de Drew diciendo que Chase estará fuera de la casa hasta al menos las ocho de la noche. Y que ella puede ir en cualquier momento.

Summer suspira después de ver el texto.

—Realmente lo está intentando.

Katie asiente y siente que se debilita.

—Lo está, pero esto es algo importante y no se puede dejar de lado con algunas flores y ayuda.

—No, definitivamente necesitas hacerlo sufrir unos días más al menos. E incluso entonces, será mejor que presente algunas promesas bastante poderosas.

Katie levanta una ceja.

—¿Como nunca volver a mentirme?

Summer la señala y acepta—: Eso sería un buen comienzo.

Capítulo 27

Cuando Katie estaciona su carro en el Círculo K, se da cuenta de que le tiemblan las manos y tiene un nudo en el estómago. Es una extraña sensación sentirse nerviosa por llegar a un lugar que es su segundo hogar, pero lo está. No se trata de ver a Chase, porque sabe que cumplirá su pedido de irse cuando viniera a ver a Gwen.

No, el miedo proviene de cómo todos los demás la tratarán. ¿Debería llamar a la puerta? ¿O simplemente entrar como lo ha hecho durante años? Ella ha traído dulces como siempre lo hace, pero luego también se lo piensa dos veces. ¿Los querrán? ¿Debería dejarlos en el carro? No, todavía es de día y se derretirán con el calor.

Ella abre la puerta, se pone de pie y se seca las manos sudorosas en los jeans antes de abrir la puerta trasera para recuperar las bolsas de caramelos. Cuando Tony sale de la casa gritando su nombre con alegría y exuberancia, casi llora de alivio. Emma sigue a su hijo hasta la puerta y le da un gran abrazo a Katie, una vez que Tony termina.

Emma susurra—: Tú, con o sin tus dulces, siempre eres bienvenida. Todos estamos de tu lado. Chase necesita aprender algunas cosas. Lo amo, pero no siempre es correcto en sus acciones.

Katie contiene las lágrimas que amenazan con derramarse.

—Gracias, estaba un poco nerviosa.

Gwen sale de la casa a continuación y camina directamente a los brazos de Katie para abrazarla también.

—Siento haberte gritado. Chase me explicó cómo le pediste ayuda y te mintió sobre sus planes. Además, pude ver a mis hermanos, así que me alegro de que te mintiera.

Emma lleva los dulces y a su hijo a la casa.

Katie le sonríe a la niña.

—Las cosas parecen estar funcionando mejor de lo que podría haber predicho. ¿Estás contenta aquí con los Kipling?

Gwen asiente.

—Son muy amables, consiguieron todas mis cosas del hotel y me dieron una bonita habitación para dormir. Chase también está ayudando a mis hermanos. Realmente es un buen tipo… creo.

—La mayor parte del tiempo lo es. —Katie tiene que admitirlo, pero luego recuerda sus acciones de ayer y frunce el ceño—. Pero mentirme es donde trazo la línea.

Gwen susurra—: Yo también te mentí.

Los hombros de Katie se hunden y su corazón se rompe por la niña.

—Oh cariño, estabas tratando de protegerte. No es lo mismo.

—No. Pero Chase estaba tratando de protegerte.

Katie suspira—: Entremos y veamos si Emma necesita ayuda con los dulces. Entonces podemos hablar.

Gwen invita a Katie a ver su habitación. No es que no hubiera visto la habitación de invitados un millón de veces antes, e incluso que no hubiera dormido en ella en más de una ocasión, pero está contenta de que Gwen la quiera en su espacio privado. Aparentemente, Rachel se ha mudado con Adam.

Ella pasa una hora y media agradable, con Gwen hablando a mil por hora. Katie se siente aliviada al ver que Gwen es una niña normal de once años y se había mostrado reticente para no tener que mentir. Le cuenta a Katie todo sobre su vida anterior antes de que sus padres murieran en un accidente automovilístico. Luego, sobre su viaje a través de los estados, deteniéndose cada vez que tenían un capricho y quedándose algunas noches. Aparentemente, no sabía que sus hermanos robaban para mantenerse y lo había visto todo como una gran aventura. Aunque a ella no le gustaba que sus hermanos bebieran demasiado, porque los ponía de mal humor.

Cuando Gwen finalmente se queda sin palabras, Katie se da cuenta de que son casi las ocho y media y se había estado demorando con la esperanza de ver a Chase. Eso es justo lo contrario de cómo quiere sentirse, así que le da un abrazo a Gwen y le dice que la verá pronto. Y si quiere, Gwen es bienvenida en la tienda en cualquier momento, para trabajar o simplemente para ir de visita.

Gwen dice que preguntará sobre eso y le da a Katie su número de celular. Katie lo guarda en su teléfono y le envía un mensaje a Gwen para que ella también tenga su número. Cuando sale a su carro tiene la sensación de ser observada, pero cuando mira a su alrededor no puede ver nada ni a nadie.

∞∞∞

Chase ve a Katie entrar en su carro y sabe que ella lo ha sentido mirándola, pero no pudo evitarlo. Tenía que verla. Cuando él llegó a casa y vio el carro de Katie en la entrada, estuvo tentado de ir hacia ella. Pero le había prometido a Drew que la dejaría pasar tiempo con Gwen sin que él estuviera cerca, así que estacionó su camioneta detrás del granero y se subió al techo para esperar a que ella se fuera. Le da una vista excelente, pero nadie levanta la vista, incluso si sienten que alguien los mira.

Dios, espera poder resolver esto con ella porque lo va a matar de plano, si no logra que ella lo perdone y le dé una segunda oportunidad. No se dio cuenta de lo mucho que ella significa para él hasta que se convirtió en persona non grata.

Él observa cómo su carro se aleja cada vez más y se va haciendo más pequeño hasta que desaparece y luego continúa mirando el lugar donde había desaparecido. Cuando finalmente baja del techo, encuentra a Drew esperando.

—Pensé que estabas al acecho aquí en alguna parte —dice Drew.

—Sí, quería entrar, pero te lo prometí, así que me quedé aquí afuera. No pude resistirme a echarle un vistazo.

—Qué mal lo llevas, ¿no? —se burla su hermano.

Chase presiona el centro de su pecho donde le duele el corazón.

—Sí, y tengo que arreglarlo.

—Ella está impresionada con lo que has hecho hasta ahora, y claramente le dije que estarías fuera hasta las ocho. Son más de las ocho y media, así que es posible que lo tomes como una señal de que a ella no le habría importado tropezar contigo.

—¿Tú crees? —Su corazón late cuando esa pequeña luz atraviesa la oscuridad y el miedo con el que había estado viviendo.

—Sí, lo creo, así que no pierdas la esperanza, hermano mayor, aún no has perdido, y ella ha sido tu amiga durante veinte años. Eso tiene que contar para algo.

—Gracias, Drew. Necesitaba escuchar eso. Ahora voy a ver si puedo hacer que Emma y Tony implementen el plan para mañana. Pensé en pedirles que llevaran mi próxima ofrenda de paz.

—Tony es lindo, pero podrías pensar en que Gwen lo haga. Ella me dijo que Katie la invitó a ir a la tienda, solo para quedarse un rato o volver a trabajar para ella. Gwen no quiere quedarse sentada preocupándose, así que me preguntó si podía ir conmigo por la mañana. Mientras mamá y papá piensen que está bien, lo cual no puedo imaginar que no lo harán, ella podría ser tu mejor apuesta.

¿Gwen le lleva sus cosas a Katie? Dado que todos los problemas se centran en sus acciones con respecto a ella, eso podría funcionar aún mejor. Si parece que Gwen está de su lado, podría ayudar a Katie a ablandarse aún más hacia él. Él se siente mareado ante la idea.

—Esa no es una mala idea. Le preguntaré qué piensa. ¿Puedes ir a preguntarle a mamá y papá mientras tanto?

—Feliz de hacerlo.

Chase se siente más ligero cuando va a la habitación de invitados para hablar con Gwen. Tal vez, solo tal vez, podría lograr esto.

Capítulo 28

Katie está encantada de ver a Gwen entrar a su tienda al día siguiente. Tiene una mochila con ella y se ve tan esperanzada y feliz. Es tan bueno ver a la niña con el aspecto de una preadolescente normal, en lugar de una temerosa.

—Travis y Meg dijeron que podía pasar unas horas contigo. Estoy feliz de trabajar si tienes cosas para mí. Espero ahorrar un poco de dinero antes de irme con mi tía. Ahora que no tengo que gastar cada centavo en comida y otras cosas, será divertido trabajar.

—Eres una muy buena trabajadora y estoy feliz de pagarte. La tienda no ha estado tan limpia y organizada en mucho tiempo. Puede que tenga que encontrar a alguien que ocupe tu lugar cuando te vayas. No me di cuenta de lo desordenado que se había vuelto hasta que empezaste a hacer todo tan bonito.

—Entonces, en realidad no me estabas contratando para un trabajo.

Katie se sobresalta por lo mucho que había bajado la guardia.

—Esto… bueno, supongo que estaba en el fondo de mi cabeza.

Gwen le sonríe.

—No, no, lo inventaste todo para cuidarme, ¿no?

—Tal vez al principio, pero luego me di cuenta de lo bien que se veía todo.

Gwen se apresura y la abraza con fuerza.

—Muchas gracias. Estaba tan asustada el primer día que llegué. Y tenía tanta hambre —ella susurra.

El corazón de Katie se parte en dos por esta pobre niña.

—Oh, Gwen, cariño, siento mucho que hayas tenido que pasar por todo eso.

—Pero fue bueno para mis hermanos. Estaban empeorando cada vez más, así que oré a Dios para que los ayudara. No me gustó mucho la forma en que respondió eso. Pero parece estar funcionando, ahora.

—Sí, es cierto.

—Oh, y espero que todo salga bien para ti y para Chase también. Te envió algo conmigo esta mañana. —Gwen la mira fijamente—. Realmente es un buen tipo y creo que deberías darle otra oportunidad.

Kate frunce el ceño.

—¿Te dijo que dijeras eso?

—No, pero él se ve tan triste. —Saca un paquete bellamente envuelto de su mochila.

Katie mira la caja envuelta en su papel de color favorito y suspira. Gwen le entrega la tarjeta casera que había hecho Chase, que es una foto de Dolly luciendo tan triste y deprimida. Dentro dice—: Dolly te extraña y yo también. —Y tiene un dibujo de Chase y Dolly sentados uno al lado del otro, apoyándose el uno al otro. Ambos rostros tienen idénticas expresiones tristes.

Ella niega con la cabeza y abre el paquete. Dentro hay un brazalete de su diseñador de joyas favorito. Es uno que había tenido en su tienda por un tiempo y le había encantado, pero no había tenido el dinero para comprarlo.

Gwen jadea—: Es tan hermoso.

—Sí. Me encantó. Intenté venderlo aquí, pero nadie lo compró, así que se lo devolví a la diseñadora de joyas hace unos meses para que lo pusiera en otro lugar. No sabía que Chase lo sabía. Presta más atención de lo que pensé.

—¿Te lo vas a poner? ¿Vas a perdonarlo?

—Sí, y probablemente. —Ella saca el brazalete de la caja y se lo pone sobre la muñeca, brilla allí.

—Alguien tan cariñoso necesita una segunda oportunidad. Aquí, déjame ayudarte. —Gwen toma los dos extremos y los une—. Su forma de hacer las cosas está saliendo mejor de lo que podría haber imaginado. Yo estaba enojada al principio, pero luego, cuando pude ver a Tommy y Kevin, me alegré mucho de estar con ellos. Y se sentían de la misma manera. Todos lloramos juntos durante mucho tiempo. Creo que necesitábamos eso.

Katie gime—: Sé que todo está funcionando, pero él no puede presionar a todos.

—Creo que aprendió su lección sobre eso. Podrías hablar con él al respecto y ver qué dice. Si actúa como si fuera a presionar, podrías continuar castigándolo.

Katie mira rápidamente a Gwen, ¿realmente lo está castigando? Ella no quiere exactamente castigarlo, solo enseñarle a no mentirle.

Gwen se encoge de hombros.

—¿Seguimos haciendo el inventario? ¿Quieres que haga la siguiente sección después de los juguetes?

Katie asiente mientras sigue pensando en Chase y sus acciones. Admira lo bonito que se ve el brazalete en su muñeca y sabe que no puede retenerlo para siempre, pero aún no está lista para verlo. Lo echa de menos, más de lo que quiere admitir, incluso para sí misma, especialmente para sí misma.

—La gente del vidrio vendrá mañana, tal vez después de eso.

∞∞∞

Mientras Chase trabaja en el rancho, se preocupa por Katie y si la está alcanzado. Solo le quedan un par de ideas más para convencerla de que no es el idiota que parece ser. Entonces, mientras tiende alambre de púas y revisa el heno y la paja que se están secando al sol, se estruja el cerebro buscando otras posibilidades. El festival del pueblo y el rodeo son en unas pocas semanas, él quiere a Katie a su lado en el espectáculo de baile y fuegos artificiales.

Su hermano Adam chasquea los dedos en la cara.

—Tierra a Chase. ¿En qué diablos estás pensando?

Chase debate decirle la verdad. Cuando no puede pensar en ninguna otra excusa, hace exactamente eso. —Katie.

—No es una gran sorpresa, supongo. Nunca te había visto tan alterado por una mujer.

—Ella es la indicada, Adam. Ella es mi Rachel.

Adam asiente.

—Ah, no es de extrañar, supongo que tuve algunos momentos como los tuyos cuando pensé que Rachel se iría, al menos Katie vive aquí y puedes seguir trabajando en ella.

—No verla me está volviendo loco.

—Solo han pasado unos días, no la viste todos los días antes.

Chase resopla su frustración.

—No, pero podría si quisiera. Podría entrar en su tienda, llamarla o enviarle un mensaje en cualquier momento que quisiera.

—Su tienda está abierta al público, aún puedes entrar allí.

—No, no hasta que sepa que no me va a mirar como lo hizo. Estaba tan enfadada conmigo, con una gran dosis de dolor y traición. No quiero volver a ver esa expresión en su rostro nunca más. —Se le retuerce el estómago al recordar su rostro y las palabras que le había dicho.

—Pero las cosas están funcionando de la mejor manera posible para Gwen y sus hermanos. Si no hubieras intercedido, Gwen todavía podría estar en las calles y sus hermanos no estarían recibiendo la ayuda que necesitan. Eso tiene que contar para algo.

—Seguro espero eso. Envié algunas cosas con Gwen hoy, así que espero un buen informe de ella cuando regrese. Pero me estoy quedando sin ideas. —Su corazón está tan pesado en su pecho, la desesperanza pesa una tonelada.

Adam se encoge de hombros.

—Bueno, cuando te quedes sin ideas, si ella aún no te ha aceptado, tendremos una reunión de la familia Kipling y propondremos algunas nuevas. Tú y Cade la conocen mejor, pero el resto de nosotros podría tener una o dos ideas que a ti no se te ocurrirían.

—Gracias, Adam.

Adam le da un puñetazo en el hombro.

—Ahora terminemos este trabajo, para que puedas regresar y ver lo que Gwen tiene que decir.

—Suena como un plan.

Capítulo 29

El vidrio de su ventana delantera finalmente llegará hoy. Katie tiene ganas de bailar de alegría, está cansada de la penumbra en el frente de la tienda debido a la madera contrachapada. ¿Cómo puede parecer tan largo el tiempo?

Han pasado muchas cosas en esas dos semanas, había pasado de amiga a amante a ex con Chase. Ese camino en particular no parece del todo terminado y tiene que preguntarse si volverán a ser amigos o amantes. Decidiendo ignorar ese tema por el momento, continúa pensando en todo lo que ha sucedido.

Prácticamente había adoptado a una niña preadolescente y se dio cuenta de que le vendría bien alguien que la ayudara unas horas al día. Descubre que podría permitírselo y si consigue a alguien a quien pueda entrenar en la caja, le dará un poco más de libertad durante el día.

Por último, pero no menos importante, finalmente gana a las cartas. El último la hace sonreír y preguntarse si Chase se había distraído con ella o si su suerte había cambiado. No lo sabría hasta que volviera a jugar a las cartas con ellos. Espera que al menos puedan volver con sus amigos, extraña ir al rancho, o al menos la libertad de saber que puede salir en cualquier momento.

La compañía de vidrio llega por la mañana, lo que hace que la vida sea grandiosa. Ella les pide que pongan la madera contrachapada en el costado de su edificio, para poder hacer algo con ella más tarde.

Gwen entra, justo cuando están sacando la madera.

—Es mucho más brillante aquí sin la madera sobre la ventana. Lamento mucho haber roto tu ventana. Fue algo malo.

—Entiendo. Recuerda la próxima vez que tengas la tentación de hacer algo similar a cómo te sentiste más tarde.

Gwen asiente con entusiasmo.

—Lo haré. No me gusta ser mala y no me gusta sentirme culpable después.

—Entonces has aprendido una lección. Pero estoy feliz de ver mi tienda iluminada por el sol de nuevo.

—¿Qué vas a hacer con la madera? Es una imagen tan linda.

Katie sonríe.

—Lo es, y quiero ponerlo en mi apartamento. Incluso si Chase y yo no volvemos a estar juntos, quiero guardarlo. Ella no está segura de si eso la calmará o le hará sentir dolor si las cosas no funcionan, pero tiene que quedarse con la imagen.

Gwen la mira boquiabierta.

—¿De verdad crees que no volverán a estar juntos? Me sentiría muy mal si ustedes dos no pueden resolver todo esto.

—Simplemente no puedo decirlo con certeza. Él está siendo muy dulce, pero ¿y si hace cosas en el futuro que cree que son lo mejor y no estoy de acuerdo?

—Esta vez él tenía razón —dice Gwen con decisión.

—Sí, pero eso no significa que siempre tendrá razón.

La chica piensa en eso por un momento.

—Supongo que no. Pero ¿no es eso de lo que se trata una relación? ¿Aprendiendo a, ya sabes, hacer concesiones?

Katie suspira, ¿por qué esta joven tiene que ser tan sabia?

—Por supuesto que lo es.

—¿No han sido ustedes también amigos desde siempre? ¿Alguna vez él ha hecho algo como esto antes?

—Él tomó decisiones en el pasado sin preguntarme, pero nunca me mintió ni fingió estar de acuerdo conmigo e hizo algo completamente diferente. Probablemente por eso me dolió tanto cuando lo hizo esta vez. Eso, y yo realmente estaba tratando de ayudarte, y él me quitó eso. Tuve todas estas ideas horribles de que te llevarían, o te enviarían de vuelta con padres abusivos, o algo terrible. No sabía que eso no habría sucedido. Simplemente tuvo suerte.

Gwen asiente.

—Entiendo lo que quieres decir, pero sigo pensando que sería triste si esto arruinara todo entre ustedes dos.

Katie tiene que admitir, aunque solo sea para sí misma, que también piensa que sería triste.

—El tiempo lo dirá, ahora ocupémonos en la parte de atrás, lejos de la ventana, para que la gente del vidrio tenga el espacio que necesita.

Al final del día, cuando aparece su empleada del turno de noche, Katie se da cuenta de que está sorprendida y un poco decepcionada de no haber tenido noticias de Chase en todo el día. No había pensado que él se daría por vencido con ella tan fácilmente. Por otra parte, tal vez había estado ocupado en el rancho, pero también podría haber enviado una nota o algo con Gwen si realmente hubiera querido.

Ella suspira mientras dobla la esquina del edificio para subir las escaleras a su apartamento. Está a la mitad de las escaleras cuando se da cuenta de que no había visto la madera contrachapada desde su ventana. Pero supone que debían haberlo puesto detrás de las escaleras, estará más protegido allí. ¿Quiere ella volver a bajar y mirar? En realidad, no, se acordaría de comprobarlo por la mañana.

Ella abre la puerta y se quita los zapatos, deja caer sus cosas en la mesa de la cocina y camina hacia la sala, donde se detiene en seco. En su pared está la imagen de madera contrachapada montada en un marco enorme que es un complemento perfecto para el dibujo. Es obvio que Chase lo ha hecho. Años atrás, les había dado una llave a los gemelos, para que alguien tuviera un juego extra. Él había colgado las otras fotos exactamente donde ella le había dicho que planeaba ponerlas, cuando hablaron de eso, la noche que él se había quedado a dormir.

Entonces, había pasado la mitad del día, al menos, mimándola. Hay otra tarjeta en la esquina de la imagen. Ella sonríe mientras lo saca del sobre. Al frente están Chase y Cade en sus caballos con su caballo en el medio ensillado, todos ellos desplomados y tristes bajo la lluvia torrencial. Adentro hay otro donde ha salido el sol y ella está en su caballo con ellos, los seis sonriendo. Las palabras dicen—: Eres nuestro sol, te extrañamos.

Ella sonríe y se da cuenta de que él está muy cerca de recuperarla, pero aún necesitan hablar.

∞∞∞

Chase salta hacia su teléfono cuando lo escucha sonar con un mensaje entrante. Había estado esperando con impaciencia para ver si Katie le enviaba un mensaje sobre la imagen que había colgado en su apartamento hoy. Cade lo había ayudado a enmarcarlo y llevarlo a su casa. Habían estado lo más silenciosos posible, por lo que sería una sorpresa.

Ella ha estado fuera del trabajo alrededor de una hora y él no ha oído nada. Tal vez había salido a cenar antes de irse a casa. Él suspira. O podría ser que todavía no quiere hablar con él.

Entonces, cuando el teléfono finalmente suena, espera que sea ella. Lo ha tirado al suelo en su prisa por llegar a él y se ha deslizado debajo de la cama. Él se pone de rodillas y lo saca de debajo de la cama. Pero cuando lo abre, ve un mensaje de Gwen.

Gwen: ¡Mi tía Mary está aquí! Nos quedaremos en el rancho del río canto esta noche para conocernos. Le gustaría que nos acompañaras a cenar mañana por la noche en ese restaurante mexicano a las seis y media. ¿OK?

Chase: Por supuesto, estaré feliz de conocerla. ¡Buena suerte!

Gwen: Gracias, nos vemos mañana.

Chase suspira, esperando que todo salga bien con Gwen y su tía. Son familia, por lo que tiene grandes esperanzas. Su tía debe haber dejado todo para llegar dentro de las cuarenta y ocho horas. Es solo un viaje de seis horas, pero aun así fue un viaje bastante rápido considerando que probablemente tenía que salir del trabajo, hacer planes para su familia y todo eso.

Puede que no haya tenido noticias de Katie, pero parece que las cosas le están saliendo bien a Gwen, y eso le da paz.

Capítulo 30

Katie espera ansiosamente la llegada de Gwen a la tienda. La niña le había enviado un mensaje anoche diciendo que su tía había llegado y que se estaban conociendo. Había dicho que iría esta tarde para contárselo todo a Katie. Katie había estado despierta la mitad de la noche con la esperanza de que todo saliera bien y que las dos se entendieran. Probablemente había mirado por la ventana cientos de veces hoy para ver si podía ver a Gwen y su tía. Los clientes habían sido cobrados y ayudados, pero en lo que respecta a cualquier otro trabajo realizado hoy, no, simplemente no puede.

Gwen salta a la puerta alrededor de las tres de la tarde con la sonrisa más grande que Katie había visto en el rostro de la niña. Toda la ansiedad que Katie había sentido durante todo el día se desvanece y siente una sonrisa similar en su rostro.

—Supongo que te cae bien tu tía.

Gwen corre hacia ella y se arroja a los brazos de Katie.

—Ella es maravillosa. Hablamos toda la noche y luego, cuando finalmente nos levantamos después de dormir toda la mañana, almorzamos panqueques de arándanos. La tía Mary es mucho mayor que mis padres y tiene hijos adultos, pero dijo que encajaré perfectamente con sus nietos. Tiene dos nietas de mi edad.

Gwen respira hondo y sigue hablando.

—Todos viven en un gran rancho ganadero al igual que la familia de Chase y ella dijo que puedo tener mi propio caballo. Y cuando mis hermanos salgan de la cárcel, ella dijo que ellos también vendrán a vivir allí. Hablamos con ellos hace un rato y ambos están emocionados con esa idea. Oh, espero que no tengan que quedarse en la cárcel por mucho tiempo. Va a ser increíble.

Katie no puede evitar captar parte del entusiasmo de la niña mientras se derrama sobre ella y la tienda, corriendo por el piso como un río y goteando de los mostradores.

Antes de que Katie pueda hablar, Gwen dice—: Y está a solo seis horas de aquí, así que tal vez puedas venir a visitarnos. O podemos conducir hasta aquí algunas veces para verte.

Katie se conmueve por el deseo de la niña de verla, pero se pregunta cuánto durara eso en su nueva vida.

—Eso es genial, también podemos mandarnos mensajitos.

—Sí, ¿no es todo maravilloso? —Agarra las manos de Katie y las pone entre ellas, tirando de Katie hacia sí.

Katie sonríe.

—Es súper, súper maravilloso. Estoy tan feliz por ti.

—Yo también estoy feliz por mí. ¿A qué hora llega tu chico de la noche? Mi tía quiere llevarte a cenar, para conocerte y celebrar. Pensé que, si llegaba pronto, podríamos subir y arreglarnos.

—Lo llamaré y veré si puede venir temprano esta noche.

Gwen aplaude y da vueltas con alegría.

Pasan dos horas embelleciéndose con esmalte de uñas y maquillaje. Gwen convence a Katie de que se ponga un vestido, así que revisan su armario en busca del atuendo perfecto. Gwen insiste en uno que sea un poco más sexy de lo que normalmente habría usado para cenar con la tía de alguien, pero deja que la chica se salga con la suya. Deja que Gwen use uno de sus vestidos más sosegados que en realidad le queda mejor que a Katie, así que le dice a Gwen que puede quedárselo.

La tía Mary llama a la puerta de Katie a las seis y veinte y pasan los siguientes minutos conociéndose antes de caminar por la calle hacia el restaurante mexicano que a Gwen le encanta.

∞∞∞

Chase entra al restaurante a las seis y veinte, toda su familia insiste en la puntualidad, hasta el punto de creer que si no llegas diez minutos antes llegas tarde. Entonces, sabe que estará allí antes que Gwen y la tía Mary. Lo cual se da cuenta de que es algo bueno, porque tan pronto como entra, los recuerdos de haber comido aquí con Katie lo asaltan. Se habían divertido tanto esa noche, que siente un dolor físico al no saber si alguna vez podría volver a esa cercanía con ella.

Él se sorprende cuando la anfitriona lo lleva a la trastienda, usualmente reservada para grandes fiestas. Pero hoy está arreglado con una sola mesa. Se pregunta si la tía Mary está tratando de proteger a Gwen de las miradas indiscretas, por lo que había arreglado un área privada. Ese es un sentimiento agradable, pero no realmente necesario, su ciudad no es maliciosa ni mala.

Se instala y comienza a pensar cuál debería ser su próximo paso en su campaña para recuperar a Katie, cuando ella entra por la puerta con Gwen y una mujer mayor, supone que es la tía Mary. Cuando Katie lo ve, se detiene en seco, pero la tía Mary y Gwen la toman del brazo y la empujan hacia adelante. Sus ojos la absorben, ella se ve increíble toda vestida y maquillada. Está seguro de que, si ella hubiera estado usando un saco de yute con suciedad en la cara, él se habría sentido de la misma manera.

Él escucha a la tía Mary decir—: Esta fue mi idea, él no tuvo nada que ver. Lo que lo impulsa a ponerse de pie de un salto para saludar a la mujer y tender sillas para que las tres mujeres se sienten. Katie termina sentándose a su lado y cuando empuja su silla, él aspira su aroma, lleva el perfume que él le había comprado, lo que hace que su corazón se dispare.

Gwen está a su otro lado con la tía Mary al otro lado de la mesa. Ella lo mira de arriba abajo, lo que lo alegra de haber usado sus buenos jeans y botas y una bonita camisa vaquera con broches de perlas. Luego le dice a Gwen.

—No parece un idiota y tiene muy buenos modales.

Katie lo mira con los ojos entrecerrados.

—No siempre es un idiota, de hecho, la mayor parte del tiempo es un gran tipo. Pero cuando es un idiota, tiene un alcance colosal. Él hace una mueca, y su corazón se desploma ante su tono frío de voz.

Gwen se encoge de hombros.

—Pero funciona de la mejor manera.

—Sólo estaba tratando de ayudar —él dice en su propia defensa.

La tía Mary vuelve a hablar.

—Aprecio mucho el hecho de que hayas actuado, Chase. Gwen podría haberse lastimado viviendo en las calles. Incluso en este pintoresco pueblecillo, algo malo podría haber sucedido. Entonces, gracias por involucrar al alguacil para que pudieran contactarme.

La tía Mary se gira hacia Katie.

—Agradezco que la hayas cuidado, y Gwen me dice que estabas tratando de que te dijera la verdad, cuando Sir Galahad irrumpió en la puerta con la policía y Servicios Infantiles. Entonces, gracias por eso, desearía que la hubieras confrontado antes, pero entiendo que podría haberse escapado si lo hubieras intentado antes de que confiara en ti.

Mira entre los dos.

—Muchas gracias por cuidar de mi niña y también por hacer entrar en razón a sus hermanos. Creo que recibieron una muy buena llamada de atención y terminaron en la cárcel. El dolor y la incertidumbre, con una gran ración de alcohol, los volvieron un poco locos. Creo que aprenderán de esto y seguirán la línea cuando salgan. Mi esposo y yo planeamos ponerlos a trabajar en el rancho. —Ella lo mira de nuevo—. Eso debería mantenerlos ocupados, ¿no crees, jovencito?

Él le sonríe.

—Sí, señora, seguramente lo hará. No hay mucho tiempo para hacer el tonto en un rancho de ganado, y si lo haces, los demás te pondrán en línea rápidamente.

La mesera trae una jarra de margaritas y una limonada para Gwen. Le dan sus órdenes y Katie sirve las margaritas.

La tía Mary bebe un trago del suyo y luego lo deja y lo mira de nuevo.

—Hablando de ser un tonto. —Él hace una mueca y ella vuelve a mirar a Katie. —¿Cuánto tiempo vas a hacer sufrir a este chico? Gwen dijo que ha hecho un buen trabajo al disculparse e incluso humillarse a larga distancia.

Katie solo lo mira durante un largo minuto y él no puede leerla, no tiene idea de lo que está pensando y sus manos comienzan a sudar. Se alegra de haber dejado ya su bebida, para que no se le caiga.

Katie no dice una palabra, vuelve a mirar a la tía Mary y se encoge de hombros.

Su corazón se desploma a sus pies y siente ganas de vomitar, ella nunca lo va a perdonar.

Sin embargo, la tía Mary no se rinde, bendita sea.

—Sabes que he estado casada con ese hombre mío más tiempo que tú edad, y lo único que aprendí es que a un hombre se le debe decir explícitamente qué es lo que esperamos de él. Lo que necesitamos de ellos. Ahora sé que eres una mujer inteligente y te has dado cuenta de que lo que Chase realmente hizo fue el curso de acción correcto y ha sido algo positivo en general. Por lo tanto, no es lo que hizo, sino cómo lo hizo lo que te pone nerviosa. ¿Es esto correcto?

Katie asiente, aún sin decir nada.

Ella abre la boca, pero la tía Mary niega con la cabeza, así que la cierra.

Ella dice—: Ahora, Katie, dile al pobre estúpido lo que debería haber hecho.

Katie frunce el ceño y lo mira. —Todo lo que tenías que hacer era hablar conmigo. Expliqué lo que pensé que era mejor. Podría haber discutido, pero no soy un idiota. No tenías que ir a mis espaldas, como si no pudiera escuchar una buena idea y cambiar de opinión. Me mentiste, me trataste como si fuera un estúpido. Dejaste que Drake y la mujer de servicios infantiles pensaran que no era razonable e hiciste que pareciera que traicioné a Gwen. Y todo lo que tenías que hacer era hablar conmigo, maldita sea.

—Katie…

Ella niega con la cabeza hacia él.

—¿Por qué demonios no me hablaste? Me conoces de toda la vida y no confiaste en mí lo suficiente como para hablar de ello.

Su corazón se hace añicos ante el dolor que ve en sus ojos mientras se llenan de lágrimas.

—No Katie, no fue así.

—Entonces, ¿cómo fue, Chase?

Él se encoge de hombros.

—Sólo te estaba protegiendo.

—No necesito protección todo el puto tiempo. Necesito un compañero.

Él se estremece, Katie nunca usa una mala palabra, está muy, muy enojada y herida. Y eso lo destruye.

—Ay, Katie. Lo siento mucho, lo siento mucho. Quiero ser tu compañero.

La mesera entra con la comida y la tía Mary empieza a hablar. Chase no tiene idea de lo que está hablando porque su mente da vueltas con lo que había dicho Katie. Apenas prueba su comida y él y Katie no comparten bocados como lo habían hecho durante años. Le duele el corazón. No sabe cómo arreglarlo. Él la había perdido, había perdido a su mejor amiga y a la única mujer con la que quiere pasar su vida.

Cuando termina la cena, la tía Mary dice—: ¿Chase?

—¿Sí, señora?

Tía Mary suspira—: ¿Qué dijo Katie que quería?

—Que yo hable con ella.

La tía Mary enarca las cejas.

—¿Y qué estás haciendo ahora?

Mira a Katie que parece estar tan triste como él. Él vuelve a mirar a la tía Mary.

—Sigo sin hablar e intentando averiguar cómo solucionarlo. Si puedo arreglarlo.

La tía Mary entrecierra los ojos.

—No puedes arreglarlo.

Sus esperanzas se desploman aún más.

Ella mira a Katie y luego a él.

—No puedes arreglarlo tú solo, Chase. Pero si hablas con Katie, los dos pueden arreglarlo.

Él mira a Katie y ella asiente tan levemente que no está seguro de haberlo visto. Pero su corazón lo sabe y hay un pequeño rayo de esperanza.

—¿De verdad?

Katie vuelve a asentir un poco más grande esta vez. Mira a la tía Mary y a Gwen, quienes también asienten. Su corazón salta.

Él se levanta de un salto y toma la mano de Katie. Tirando de ella hacia arriba y hacia la puerta. Luego se detiene, le suelta la mano, se da la vuelta y le da a Gwen y a la tía Mary un abrazo aplastante antes de volver corriendo hacia Katie. Grita por encima del hombro—: Gracias por todo. Les debo a ambas.

Cuando salen, no sabe a dónde ir a hablar. Se para en la acera mirando a uno y otro lado de la calle.

Katie se ríe y tira de él hacia el estacionamiento donde está su camioneta.

—¿Quieres hablar en mi camioneta?

—Cualquier lugar está bien.

Ella se sube a su camioneta y él cierra la puerta para apresurarse a su lado.

—¿Qué es esto? —pregunta cuando él entra.

—Algo para más tarde. Le quita el paquete y la tarjeta de las manos y los pone sobre el salpicadero. —Realmente lamento haber hecho un lío con todo esto. No pensé nada de eso que dijiste. Yo confío en ti. Sé que no eres idiota y eres razonable. No sé por qué no te hablé de eso primero. Nunca volveré a hacer eso. Estos han sido los peores días de toda mi vida. Es como si no pudiera respirar por completo. Me duele demasiado el corazón. Te necesito en mi vida, Katie. Por favor dame otra oportunidad.

Ella lo mira durante un largo minuto mientras él contiene la respiración. Finalmente, después de lo que parecen cien horas, asiente.

—Te daré otra oportunidad, pero vas a jurar que hablarás conmigo sobre todas las decisiones importantes, e incluso las que no lo son.

El aliento que ha estado conteniendo se le escapa.

—Lo prometo. No quiero otra semana como esta.

Ella pone los ojos en blanco.

—Han pasado cinco días.

—Bueno, se sintió como cinco semanas. ¿Puedo llevarte a casa y tal vez darte un beso de buenas noches?

—Puedes llevarme a casa, luego puedes venir y darme tu juramento de sangre para comunicarte mejor. Creo que te haré firmar un contrato. Entonces puedes darme un beso de buenas noches.

—Es un trato.

Cuando llegan a su apartamento, le entrega el paquete y la tarjeta.

—Ahora puedes abrirlo.

Ella se encoge de hombros y saca la tarjeta que es otra tarjeta de Superman sobre ella siendo su kriptonita, se ríe y sacude la cabeza mientras la mira. Luego abre el regalo. Se le ocurre la idea cuando había estado pensando y comprobando las líneas de la cerca.

Es un corazón hecho de alambre de púas, con un lazo de arpillera y una percha de cordel. Pero la parte más importante es un pequeño corazón de madera sujeto al arco. En la madera había quemado sus iniciales. Él había puesto todas sus esperanzas en ese corazón con sus iniciales, que algún día pudieran volver a amarse, y ella querría el regalo.

Ella lo mira durante mucho tiempo y él se pregunta qué está pensando. Lentamente, pasa los dedos por sus iniciales.

—Este tomó muchas agallas. ¿Y si te lo hubiera tirado a la cabeza?

—No agallas. Esperanza. Toneladas y toneladas de esperanza. Te amo Katie, y no quiero pasar mi vida sin ti. Sé que tengo mucho trabajo por hacer para volver a donde estábamos hace cinco días, pero estoy dispuesto a dedicar tiempo y energía. Te necesito en mi vida. Cuando estés lista, quiero pedirte que seas mi esposa.

Ella contiene el aliento y lo mira.

Él pone sus dedos sobre sus labios.

—No digas nada, todavía. Sé que es demasiado pronto. Pero tenía que decirte que ese es mi objetivo. Hacia lo que planeo trabajar. Todos los días. Cada minuto de cada día, hasta que estés lista.

La toma entre sus brazos y la besa suavemente, disfrutando cada segundo. Ella suspira y se funde con él, por lo que toma el beso más profundo. Ella amplifica el calor y se envuelve alrededor de él. Se deleita con su respuesta y siente que su corazón se solidifica a partir de los fragmentos en los que se ha convertido.

Ella se echa hacia atrás.

—Quiero jugar cartas.

Él está seguro de que toda la sangre ha salido de su cabeza y no ha entendido lo que ella dijo.

—¿Qué?

—Quiero jugar al póker.

Él parpadea y se aparta.

—Está bien.

Él mira estúpidamente alrededor de la habitación, no cree que ella tenga cartas, y mucho menos fichas de póker.

—¿Tienes cartas? ¿Y algo para usar en las apuestas?

—¿Cartas? Tal vez en algún lugar. Y las apuestas serán prendas de vestir. —Ella le dirige una mirada malvada.

—¿Ropa?

Ella asiente.

—Sí, creo que se llama póker de prendas.

Él se ríe con una risa ahogada, mientras la lujuria lo atraviesa.

Ella se encoge de hombros.

—O podemos saltarnos las cartas e ir directamente a desnudarnos.

Él sonríe, y su corazón se dispara.

—Katie, me desnudaré para ti en cualquier momento y en cualquier lugar.

Ella pone sus manos a los lados de su camisa y la abre, gracias a Dios por los broches en las camisas occidentales.

Ella le sonríe.

—Bien, empieza ahora.

Fin

Esta serie continúa con Amarrando a Cade, la historia de Cade y Summer.

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¡Muchas gracias!

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Sobre Shirley

¿Qué sabe una nerd sobre escribir romance?

Esa es una muy buena pregunta. Como ex técnica, he hecho de todo, desde programación de computadoras hasta capacitadora internacional. Antes de la universidad, yo tenía muchos trabajos y actividades diferentes que eran tan diversos que era una anomalía.

Nada de eso me califica para escribir novelas. Pero tengo muy buenas historias que contar y mucha imaginación.

He vivido en Colorado, Hawaii y actualmente resido en Washington. Al pasar de dos estados con 340 días de sol a un estado con 340 días de nubes, tuve que hacer algo para animarme. Y fue entonces cuando comencé esta nueva aventura llamada autora. Unirme a Romance Writers of America y dos capítulos locales me ayudó a aprender el oficio rápidamente y fue muy divertido.

Mi familia está formada por dos hijos adultos, sus cónyuges, dos adorables nietas y un gran perro. ¡Mi actividad favorita es jugar con mis nietas!

Cuando las niñas no pueden jugar con su increíble abuela, mis intereses son leer y escribir, ¡yay! Empecé a leer a una edad temprana con los misterios de Nancy Drew y he seguido siendo una ávida lectora toda mi vida. Mi material de lectura favorito es el romance, pero de vez en cuando, si otras historias se meten en mi montón de cosas por leer, no las echo.

Algunos de los trabajos extraños que he tenido son el de cultivar claveles, un tirador de trampas, una mesera de pizzerías, una ingeniera de software, una capacitadora internacional y un gerente de programas de negocios. Estudié soldadura, dibujo y tapicería en el bachillerato, hace mucho tiempo, cuando las chicas no tomaban esas clases, así que tengo un montón de conocimientos y experiencia eclécticas.

Y por algo realmente inusual… una vez tuve un mapache como mascota.

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