Copyright 2018 por Shirley Penick

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de este trabajo puede reproducirse de ninguna manera sin el consentimiento expreso por escrito del titular de los derechos de autor.

DOMANDO A ADAM es una obra de ficción. Todos los personajes y eventos representados en este documento son ficticios y no se basan en personas reales vivas o muertas.

Fotografía por Jean Woodfin

Modelos de portada: Deanna Ruge y Wade Hayes

Traducción: Daisy Services for Authors

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Tabla de contenido

Tabla de contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Sobre Shirley

Capítulo 1

Rachel Reardon trata de no atropellar a la mujer que ha salido corriendo de la casona del rancho, salta sobre la vaca que yace en el patio delantero y patina hasta detenerse a un suspiro del parachoques. Antes de que Rachel pueda estacionarse, Alyssa, su mejor amiga desde el jardín de niños, abre la puerta de un tirón,saltando como una loca.

—¡Finalmente estás aquí! —grita su amiga.

—Dios mío, Alyssa. Vas a asustar a todos los animales en un radio de cien kilómetros. —Ella se ríe, mientras se desabrocha el cinturón de seguridad y sale del carro—. Además, sólo han pasado cuatro días desde tu gran anuncio. Es un largo camino para llegar aquí.

Alyssa la agarra y la abraza hasta sacarle el relleno. Rachel se agarra fuerte, había extrañado a Alyssa mientras ella estaba aquí en Colorado obteniendo su título, y especialmente ahora que Alyssa no regresaría a su pequeña ciudad natal en el este de Washington. Ella se quedaría en Colorado y se casaría.

Alyssa se aparta y agita su dedo hacia Rachel.

—Entonces podrías haber estado aquí hace dos días.

Rachel sonríe; Alyssa siempre ha sido la líder en su relación. Rachel disfruta dejándola liderar la carga, mientras se contuvo y tomó fotografías para documentar sus aventuras.

—Tal vez con un poco de advertencia, podría haberlo hecho, pero no indicaste, de ninguna manera, cuando hablamos, que te comprometerías al día siguiente.

—No lo sabía. —Alyssa abre los ojos—. También fue una gran sorpresa para mí.

Ella se ríe.

—Oh, tengo tanto que decirte, vamos a bajar tus trastos y te mostraré la habitación de invitados.

Rachel pone sus manos en sus caderas.

—Será mejor que no estés llamando trastos a mi equipo de cámara, jovencita. Me tomó casi un día entero juntarlo todo. Las fotos de compromiso y las fotos de graduación necesitan suministros completamente diferentes. Para poder quedarme aquí durante tres meses para ayudarte a planificar tu boda fue necesario hacer movimientos, así que tuve que traer mi equipo. Además, tu madrastra decidió enviarte la mitad de tus cosas, en caso de que quisieras tus fotos en algo que no hubieras empacado antes. Entonces, parte de los trastos, como dijiste, son tuyos.

Alyssa se ríe y sacude la cabeza con tristeza.

—Créeme, lo sé. Creo que pasé al menos seis horas al teléfono con ella, mientras ella revisaba cada cosa en mi guardarropa. Y supongo que su carro estará más de la mitad lleno con más de mis cosas cuando conduzcan para la graduación.

—Tú vas a vivir aquí. Entonces, estoy totalmente de acuerdo. —Rachel pone sus manos en sus caderas—. De hecho, creo que cada vez que alguien conduzca esa distancia, traerá un carro lleno, o incluso una camioneta llena de tu basura. Empecemos a llevar. Todo esto nos va a llevar varios viajes.

—No, será así. —Alyssa se gira hacia la casa y saluda—. Los hice esperar hasta que tuve la oportunidad de abrazarte.

De la casa salen en tropel los hombres más atractivos que Rachel había visto en su vida. Habían estado en la videollamada de la pedida de mano, pero estaban sentados alrededor de la mesa y la cámara había estado principalmente enfocada en Beau y Alyssa, por lo que Rachel realmente no había visto bien a ninguno de ellos. Pero de cerca y personalmente, todos se ven más buenos que el pan, desde el abuelo y el padre, hasta el más joven. Incluso Tony, de cuatro años, va a ser un rompecorazones cuando crezca.

Aparentemente, la vaca no está interesada en lo más mínimo en estar en el camino de la ruta de descarga, ya que se levanta y se aleja. Rachel tendrá que acordarse de preguntarle a Alyssa si se trata de Dolly, la vaca mascota del prometido de Alyssa, ya que nadie parece sorprendido en lo más mínimo de tener una vaca relajándose en el patio delantero.

Alyssa comienza a presentarla a todos y Rachel apenas puede seguir el ritmo. Identifica al abuelo K fácilmente, a su su hijo y su nuera, Travis y Meg Kipling, son muy obvios. El pequeño Tony y su madre también son fáciles de identificar, pero una vez que llega a todos los chicos, está perdida. Alyssa le ha contado de todos ellos, por lo que sabe sus nombres, pero poner caras a esos nombres no lo logra.

—Vaya, voy a necesitar pegatinas para recordar los nombres.

Uno de los gemelos se ríe.

—Soy Cade, el guapo de la familia. El resto no importa. —Él toma su mano y la pone sobre su brazo, luego toma una maleta con la otra.

El hermano mayor, Adam, ella piensa, golpea a su hermano en la nuca y frunce el ceño.

—No seas idiota, Cade. —Luego se acerca y saca parte de su equipo de la cajuela del carro.

Temiendo que él no sea cuidadoso con su equipo, se separa de Cade con una sonrisa de disculpa y se acerca a Adam.

—Algunos de esos son equipos muy delicados, debes tener cuidado con ellos.

Él pone los ojos en blanco y dice arrastrando las palabras—: Sí, señorita, me aseguraré de no romper nada. No te preocupes por eso. He visto una cámara antes. Luego gira sobre sus talones y se dirige a la casa, ignorándola por completo.

Ella mira a Alyssa, que dirige a la familia, y capta su mirada. Alyssa le da la mirada de te lo explicaré más tarde y vuelve para descargar el carro.

Rachel piensa en volver con Cade y dejar que él la acompañe, pero decide que está más preocupada por su equipo que por coquetear. Lo cual, lamentablemente, siempre parece ser el caso en su vida. Ella le entrega una bolsa con sus trípodes y le dice que lo verá más tarde.

∞∞∞

Adam Kipling lleva las cámaras a la casa y al dormitorio de invitados que, en su opinión, Alyssa todavía debería estar usando. Pero una vez que se anunció el compromiso, ella se mudó a la habitación de Beau. Adam niega con la cabeza, tal vez él sea un mojigato, pero piensa que es vulgar que los dos duerman juntos con pleno conocimiento de la familia. Nadie más parece tener un problema con eso, así que no puede decir por qué lo agrieta tanto. A decir verdad, probablemente sea la diferencia de edad entre ellos. Una brecha de siete años todavía parece mucho, pero de nuevo nadie más parece pensar eso.

Supone que sus estúpidos hermanos van a enamorarse de Rachel, ya que Cade se ha aferrado a ella. Ella es otra mujer sexy, como Alyssa, por lo que realmente no puede culpar a Cade. Rachel es de estatura promedio para una mujer de contextura pequeña y cabello castaño, largo y ondulado. Tiene enormes ojos color avellana y una gran sonrisa que aparece iluminarlo todo. La chica es preciosa. No está seguro de querer ver a un segundo hermano hacer el ridículo. Sin embargo, no es su decisión.

Él deja los estuches de la cámara y el equipo en la cómoda, ya que el escritorio es del tamaño de un sello postal. No está seguro de por qué tienen un escritorio tan pequeño aquí, tal vez debería mirar alrededor y ver si tienen algo más grande. Dado que Rachel va a tomar y procesar muchas fotos durante los próximos meses, necesitará un lugar para poner una computadora portátil, todo su equipo de cámara, tarjetas de memoria y otra parafernalia.

Cade entra en la habitación con una maleta y una bolsa de trípode y empieza tirar todo sobre la cama.

Adán niega con la cabeza.

—No, no pongas todo sobre la cama. Pon la maleta junto al armario y la bolsa del trípode al lado del tocador. Necesitamos conseguirle a Rachel una mesa o un escritorio de un tamaño decente, este es ridículo.

Cade mira el escritorio y suelta una carcajada.

—Sí, tienes razón, no me di cuenta. Con razón Alyssa se mudó con Beau. Él tiene un lindo escritorio que ella podrá usar para su informe final antes de la graduación.

Eso lo sella, Rachel necesita un escritorio decente. Inmediatamente. Él no quiere que ella se mude con uno de sus hermanos para tener un espacio de trabajo. Se queda en la habitación y le indica al resto de la familia dónde ubicar todas las cosas de Rachel mientras busca en su teléfono un lugar para comprar un escritorio mejor. Él es el tipo del dinero en la familia, por lo que sabe que pueden comprar uno con bastante facilidad.

Cuando Rachel y Alyssa entran con las últimas cosas, ya ha encontrado un escritorio que podría estar aquí en tres días. Él les frunce el ceño a las chicas.

—Te ordené un escritorio más grande, para que tengas algo que usar además de esa cosa ridícula debajo de la ventana. Estará aquí en tres días.

Rachel mira el escritorio, luego lo mira a él y se cruza de brazos.

—Aunque necesitaré algo más grande y te agradezco que me consigas uno, esa cosa ridícula debajo de la ventana es una antigüedad. Parece caoba y es claramente de la época victoriana, un escritorio hecho para una dama, aunque la silla no hace juego. Cómo este hermoso y pequeño escritorio terminó en medio de las montañas de Colorado, probablemente sea una gran historia. —Ella camina hacia la pequeña mesa y pasa sus manos amorosamente sobre la parte superior. Mirando alrededor de la habitación, dice—: Hay suficiente espacio aquí para ambos, creo, si no te importa que me lo quedaré.

Él asiente.

—Para nada, me ahorra tener que buscar otro lugar para ponerlo. —Él se da la vuelta para salir por la puerta y luego recuerda sus modales, así que se quita el sombrero—. Señoritas.

No entiende a las mujeres, está tratando de ayudar y ella lo había tratado como si fuera un imbécil. Bueno, probablemente lo es cuando se trata de escritorios antiguos, pero aun así, mostrar un poco de aprecio no la lastimaría.

∞∞∞

Rachel está feliz de ver todas sus cosas tan bien organizadas que pensó que estarían todas apiladas sobre la cama.

—Vaya, mira qué bien quedó esto.

Alyssa pone sus manos en sus caderas.

—Debe ser obra de Adam. Todas mis pertenencias estaban en una pila en esa cama y no tenía tantas como tú. Adam no ayudó cuando llegué, estaba ocupado con Meg y Travis.

Rachel se acerca y cierra la puerta y luego se vuelve hacia su amiga.

—Entonces, ¿cuál es el rollo con él? Parece un poco enojado porque estoy aquí.

Alyssa suspira y se deja caer en la cama.

—No eres tú, soy yo. Cree que soy muy joven para Beau o que Beau es demasiado mayor para mí. Ha estado gruñón al respecto desde el primer día e incluso le dijo a Beau que estaba cometiendo un error.

—Bueno, ¿quién lo nombró alguacil? Beau y tú son adultos y siete años no es tanto. Yo creo que si es un error si estás en la escuela, pero una vez que todos llegan a los veintiuno, se convierte en un punto discutible. Qué idiota. ¿Ustedes le dijeron que se joda y se meta en sus malditos asuntos?

Está tan enojada de que alguien se entrometiera en el romance de su mejor amiga, que quiere ir a decirle al Señor alto y poderoso que retroceda.

—Beau lo hizo, pero Adam sigue siendo el hermano mayor, así que creo que le molesta a Beau. Intenta que no se note, pero…

—Adam es obviamente un imbécil, y todos deberían ignorarlo. Todos los demás miembros de la familia parecen encantados de que Beau y tú estén juntos.

Alyssa sonríe y se le ilumina todo el rostro.

—Es cierto. Todos me han recibido en la familia con los brazos abiertos. Meg me llama su hija por amor.

—Eso es muy dulce. —A Rachel realmente le gusta ese sentimiento. Eso es mucho mejor que nuera, como si realmente no tuvieras otra opción, es la ley, y solo tienes que aguantarte y lidiar con eso.

—El pequeño Tony comenzó a llamarme tía Lyssa en el momento en que comprendió lo que estaba pasando. Emma tuvo que escribirlo y mostrarle cómo se escribe, solo tiene cuatro años, por lo que es una maravilla que ya entienda la ortografía. Empezó a llamarme Lyssa, porque para él tía Lyssa le sonaba como a tiesa. Pero Beau explicó que no necesitaba señalar que es una palabra rara porque la está usando para mí, para que nadie se confundiera. Tony lo pensó por un ratito y luego supongo que decidió creerle a Beau. Fue adorable.

—Es lindo, eso es seguro. Me encanta que quisiera ayudarme a llevar mis cosas. Menos mal que tenía esa bolsa de golosinas, y estaba casi vacía por el viaje de dos días, fue perfecta para él.

—Le encanta ayudar. Deberías ver el desorden que hace en la cocina. Su primera vez de ‘pure de papas’ casi me golpea con una papa voladora. Quedaron apenas comestibles, pero todos comieron dos porciones y se entusiasmaron con lo buenas que estaban. —Alyssa se ríe—. Ahora acomodémonos. Desempacaré tu ropa mientras tú juegas con tu equipo de cámara. Aunque tendrás un nuevo escritorio en tres días, en lugar de esa tontería debajo de la ventana.

—Ridícula cosa debajo de la ventana. Tienes que decirlo bien, Alyssa. —Ambas se ríen como locas y comienzan a desempacar lo que hay que colgar o guardar. Mientras Alyssa charla sobre todas las cosas que quiere que hagan en las próximas semanas, Rachel se pregunta si Adam eventualmente se dará cuenta de todo o si ella tendrá que darle un poco de sentido común.

Capítulo 2

Adam ensilla su caballo, Jake. Ambos necesitan salir a tomar aire. Adam sabe que no será capaz de escapar de sus pensamientos. Todavía no está seguro de que Beau se case con Alyssa, simplemente no le parece correcto. Y ahora Rachel ha llegado, y ella va a ser una distracción para él y probablemente para todos los demás hombres en el rancho. Adam sabe que puede ignorarlo, ya que ella es muy joven, pero ¿y todos los demás?

No va a preocuparse por eso ahora, al menos podrá dejarlo a un lado durante unos minutos para que tanto su caballo como él se ejerciten. Él pasa demasiado tiempo detrás de una computadora o al teléfono, ser la cara comercial del rancho Círculo K se vuelve aburrido. Aire fresco y sol es justo lo que necesita para despejarse la cabeza. Su teléfono está en silencio, todos pueden dejar un mensaje y él les devolverá la llamada. Luego. Le había dejado a su familia una nota diciendo a dónde iba, para que no se preocuparan. Todas sus bases están cubiertas. Finalmente tiene una hora para él solo.

Él saca a su caballo del granero y se detiene abruptamente cuando ve a Alyssa y Rachel caminando hacia él. Van caminando juntas y se ven muy bonitas, ambas bellezas de cabello oscuro. No es que esté interesado, por supuesto. Y de ninguna manera dejaría que lo desviaran. Él se sube a su caballo y se quita el sombrero.

—Señoritas.

—Oh, Adam, tal vez tú puedas ayudarnos. ¿Está bien si Rachel y yo ensillamos un par de caballos y cabalgamos un rato? —pregunta Alyssa.

—Absolutamente, diviértete. —Dirige su caballo hacia el potrero.

—¿Qué caballo debería darle?

Adam suspira. En cualquier otro momento estaría feliz de ayudar, pero no hoy, está demasiado tenso para ser de ayuda. Pero él se da la vuelta.

—Tenemos mucho para elegir, Alyssa, si están en el establo, puedes elegir. Has estado aquí el tiempo suficiente para conocer su temperamento y conoces las habilidades de montar de Rachel.

—Pero…

En ese momento Cliff sale del establo, gracias a Dios.

—Cliff, ¿le darías una mano a Alyssa para elegir un caballo para Rachel?

Cliff parece sorprendido, pero asiente.

—Por supuesto.

—Excelente. —Girando su caballo, él se aleja de los tres tan rápido como puede. Cliff puede manejarlo, eso no es algo que normalmente le pidan que haga, pero ciertamente él es capaz. Adam solo tiene una hora antes de que necesite regresar, y no quiere pasar todo el maldito tiempo eligiendo un caballo para Rachel.

∞∞∞

Rachel frunce el ceño mientras Adam se aleja. Ese hombre tiene que ser la persona más grosera del planeta. ¿No podía tomar dos minutos de su precioso día para ayudarlas? Bueno, bien, no necesitan su ayuda de todos modos. Imbécil.

Cliff sugiere una bonita yegua castaña después de que Alyssa le cuenta sobre la experiencia ecuestre de Rachel. Ella no vive en un rancho como Alyssa, pero había pasado horas en la casa de los Jefferson mientras crecía y una buena parte de eso había sido en caballos. Nunca había competido como lo hacía Alyssa, pero había pasado tiempo entrenando e incluso tenía uno o dos trucos que podía hacer sin avergonzarse.

Una vez que ensillan los caballos, Alyssa pregunta—: Entonces, ¿qué quieres ver primero? ¿El ganado, los pastos, el río o los campos de heno?

—¿Qué tal el lugar en el que estabas cuando sopló la ventisca? Puedes contarme la historia mientras cabalgamos.

Alyssa se ríe.

—Eso fue sólo una tormenta de primavera, no una ventisca y estaba bien. No hay una historia que contar.

—Sí, cómo no. ¿Cuántos años hace que te conozco? Hay una historia, y me la vas a contar. Entonces, ponte a hablar, señorita. O le preguntaré a los gemelos ya que parecen saberlo todo y no tener secretos. O vergüenza.

Alyssa pone los ojos en blanco.

—Supongo que sería que yo lo haga.

—Sí. —Cruzan hacia el potrero de parto, donde las vacas recién paridas y sus ternerillos se mantienen más cerca de la casa. Los terneros son tan lindos que es difícil concentrarse en lo que dice Alyssa, pero ese evento había sido un punto de inflexión en la relación de Alyssa con Beau, y Rachel quiere escuchar la verdadera historia. No la versión pasada por alto que Alyssa le había dicho a todos los demás.

—Entonces, era una mañana soleada de primavera, un poco fría pero no demasiado fría. Yo estaba en la camioneta del veterinario…

∞∞∞

La tensión en el cuello de Adam finalmente comienza a aflojarse. Deja que Jake corra y luego se dirigen al río para refrescarse. Jake come de la hierba dulce que crece junto al río Colorado. Adam salta algunas rocas y un pez salta fuera del agua. La luz del sol brilla en las escamas plateadas y rosadas de la trucha arcoíris mientras salta en el aire y envía una lluvia de gotas de agua que brillan hacia el cielo. Salpica cuando aterriza de nuevo en el río y Adam se ríe de pura alegría por el momento.

El resto de la tensión se escurre de su cuerpo y se siente centrado. Pero la hora de jugar ha terminado y necesitan volver a la casa. Todavía tiene que cepillar a su caballo antes de volver a su computadora a tiempo para la videoconferencia.

Él camina hacia Jake, que todavía está masticando felizmente, cuando un maldito dron sale de la nada y prácticamente lo golpea justo entre los ojos. Él manotea y grita. Luego, la maldita cosa vuela directamente hacia su caballo, que ha mirado hacia arriba para ver de qué se trata la conmoción. Cuando el dron casi derriba a su caballo, Jake se empina y luego echa a correr hacia el establo.

Adam silba a su caballo, pero el animal, normalmente bien educado, sigue corriendo como si el mismísimo satanás le estuviera pisando los talones. Bueno, diablos, ahora tiene una larga caminata por delante a menos que pueda conseguir que alguien viniera a buscarlo. Si no tuviera la llamada con media docena de personas repartidas en cuatro zonas horarias, simplemente regresaría caminando. Son solo un par de kilómetros, pero realmente no tiene el lujo del tiempo. Él saca su teléfono y envía un mensaje de texto grupal.

Adam: Un dron asustó a Jake, se dirige de regreso al establo, alguien lo dejó entrar, búsquenlo. Estoy en el potrero del noreste y tengo una videoconferencia en quince minutos.

Necesito que alguien venga a buscarme lo antes posible.

Después de una ráfaga de mensajes de texto, se determina que Alyssa y Rachel son quienes están más cerca. Los peones con vehículos están reparando la valla y les llevará más tiempo apuntalar el agujero que habían encontrado antes de que pudieran venir a buscarlo. Las chicas pueden montar juntas en el caballo de Alyssa y él puede tomar el que montaba Rachel.

Alyssa: ¡En camino!

Adam: Gracias, caminaré hacia la casa.

Alyssa: No por mucho tiempo.

Alyssa es fiel a su palabra. Adam ve a las mujeres dirigirse hacia él, cabalgando a toda velocidad, ni cinco minutos después. Su corazón se detiene cuando llegan a unos metros. Disminuyen la velocidad para cabalgar en tándem, acercan a los caballos y Rachel se pone de pie en su silla, luego se pone detrás de Alyssa y se sienta sin soltar las riendas de su caballo. En el momento en que ejecutan ese movimiento, están justo encima de él. Rachel le arroja las riendas y él se sube. Los estribos son demasiado cortos para él, pero no tiene tiempo para alargarlos, solo tendrá que aguantarlos.

Él grita—: Esa fue la cosa más temeraria que he visto en mi vida. No conoces a estos caballos lo suficientemente bien como para intentar algo así. Hablaremos de eso más tarde.

Él da la vuelta al caballo y se dirige de vuelta a la casa a toda velocidad. Van a recibir una reprimenda, por hacer acrobacias estúpidas en caballos que no conocen, pero ahora mismo tiene que volver para la llamada.

Rachel le grita—: De nada. —Ella dice algo después de eso, pero él no puede decir si es su nombre o gilipollas.

Capítulo 3

Rachel ajusta la altura del trípode que sostiene su Canon 80D. Ha salido temprano para tomar algunas fotografías de las montañas y los potreros a la luz natural de la mañana. No es que no haya un montón de gente haciendo bullicio. Alimentar a los caballos, controlar el ganado. Pero Alyssa aún no se había levantado ni salido, así que eso le da a Rachel algo de tiempo para tomar algunas fotos. Planean reunirse en dos horas para comenzar con las fotos de compromiso. Alyssa quiere que los anuncios salgan justo después de la graduación.

Alyssa y Beau van a casarse en un par de meses porque quieren regresar de su luna de miel a tiempo para dirigir la etapa de cría, que comenzaría a principios de agosto. Lo están retrasando solo una semana o dos para darles un poco más de tiempo. Van a ser unos meses muy ocupados.

Alyssa planea que Rachel pase la mayor parte de ese tiempo en Colorado para ayudar con todo, comenzando con las fotos del compromiso, luego las fotos de la graduación, la planificación de la boda y hasta la boda misma. Harán un viaje rápido de regreso a Washington para su despedida de soltera y luego toda la familia regresará a Colorado para la boda. Rachel no será la fotógrafa oficial de la boda ya que no puede ser la dama de honor y la fotógrafa principal, pero planea tomar muchas de las fotos detrás de escena.

Ella toma fotos de un par de segundos, lo que le dará alrededor de una docena de fotogramas con los que trabajar de esa escena, luego ajusta la velocidad del obturador para tomar la misma vista con una luz sobreexpuesta, ya había hecho las subexpuestas. Le encanta jugar con tomas HDR, el alto rango dinámico de las tres configuraciones de luz hace una fotografía mucho más rica. A veces también apila fotos, usando muchas más fotos para obtener muchos detalles, especialmente en sus primeros planos, pero HDR es su favorito. Cuando está contenta con esa escena, mueve la cámara a una vista diferente. Está trabajando con su lente gran angular y luego cambia a teleobjetivo para acercar algunas de las características interesantes de las montañas. No tiene tiempo de ir demasiado lejos, pero había mucho para tomar fotos desde el patio.

—Parece una Canon 80D —dice Adam, mientras se detiene junto a ella.

—Sí, lo es —responde ella, sin apartar la vista del visor. Todavía está molesta con él.

—Bonita cámara.

—Me gusta, sigo ahorrando para una Mark IV.

—Además, una buena cámara. Perfecto para una profesional. Alyssa dice que estás en buen camino e incluso vendiendo algunas cosas en una galería.

Bien, él está hablando de cosas triviales, ella puede hacer eso. Rachel finalmente se gira para mirarlo.

—Alyssa es mi mayor fan, pero sí, tengo gente comprando mis fotos, así que no me puedo quejar. Ella tuvo que arrastrarme a la galería de arte, al principio, pero funcionó.

—Puedo recordarla haciendo eso, sin duda es un torbellino. —Él se ríe.

Ella frunce el ceño.

—Pensé que ella no te caía bien.

—Oh no, nada de eso, creo que es una chica muy agradable. Simplemente no sé si es lo suficientemente madura para Beau. Él es un veterinario muy serio.

—Realmente no creo que sea tu decisión. —Ella dice cruzando los brazos sobre su pecho. A Rachel no le gusta su actitud presuntuosa—. Ella también se toma en serio el trabajo con animales, ¿viste alguna falta de madurez durante su pasantía?

Él patea la tierra mientras mira hacia las montañas.

—No. En realidad, todo lo contrario. Ella hizo un excelente trabajo.

—Entonces tal vez ella y Beau sepan lo que están haciendo. —Arquea una ceja hacia él.

—Eso espero, sinceramente. —Se encoge de hombros—. Ella dijo que estabas pensando en la escuela de arte.

Cambiando de tema. Bien, ella lo dejaría libre esta vez, pero es mejor que él retroceda o ella realmente le dirá lo que piensa.

—Así es, pero no lo he decidido. Sé que quiero ser una fotógrafa profesional, pero realmente no sé qué dirección quiero tomar. Estudio, bodas, más paisajes, portadas de libros, alta costura.

Él se encoge de hombros y vuelve a mirarla, sus ojos marrones oscuros taladrando un agujero en ella.

—¿No te ayudaría la escuela de arte a resolver eso?

—Podría, o podría confundir el problema aún más. Hasta ahora, principalmente he fotografiado paisajes. Montañas, flores, cosas así y se han vendido. También algunos edificios antiguos; graneros, iglesias, casas. A la gente parece gustarles también. Fiestas de cumpleaños y bodas, por supuesto, el tipo de cosas en las que cualquiera con buen ojo y cámara puede hacer. Les guste o no.

—¿Te gusta?

Ella suspira.

—No lo odio, pero no, no puedo imaginarme haciendo bodas y fiestas de cumpleaños todo el tiempo. Soy una persona solitaria. Tomar fotografías de Alyssa en un rodeo fue divertido, pero en parte porque es mi mejor amiga.

—Hablando de rodeo, ese truco de ayer…

—Sí, sí, lo sé, fue una tontería. No conocía lo suficiente al caballo. A pesar de que la había montando durante una hora y Alyssa dijo que las dos yeguas que montábamos habían participado en rodeo, cuando Emma había hecho algunos trucos montando. Y ya habíamos jugado un poco con ellas para ver cómo se manejaban. Pensamos que Tony lo disfrutaría y estamos hablando de participar en la competencia de rodeo en el festival de la cosecha, si todavía estoy aquí. —Ella le dirige una mirada imperiosa—. No somos tan estúpidas como crees, Adam.

—Bueno, me alegra escuchar eso, pero piensa en lo que podría haber parecido para mí sin saber tu habilidad o entrenamiento o cómo podrían reaccionar los caballos.

—Bien, puedo entender tu punto, pero tal vez deberías darte cuenta de que las mujeres de veintidós años no son bebés y son capaces de conocer sus propios límites. ¿Tratas a tu hermana como si fuera demasiado joven para saber lo que está haciendo?

—Bueno, no, pero sé de lo que ella es capaz. —Él se pasa los dedos por el cabello y golpea el sombrero en la pierna antes de volver a ponérselo en la cabeza—. Tengo que irme, buena suerte con tus decisiones.

Ella quiere desearle buena suerte al ocuparse de sus propios asuntos, pero decide que eso sería de mal gusto, ya que, para variar, él está siendo mayormente agradable. Camina unos pasos de ella, luego se da la vuelta y le dedica una media sonrisa que hace algo en su interior en lo que no planea pensar.

—Hay mucha naturaleza y muchos edificios antiguos para que los fotografíes mientras estés aquí. Alyssa no debería poder mantenerte ocupada cada minuto con los planes de la boda. Siéntete libre de preguntarnos a cualquiera de nosotros por sugerencias o direcciones.

—Gracias, lo haré.

Mientras se aleja, ella admira su forma bien organizada, tiene un buen trasero para empezar y un andar que hace que una mujer se pregunte sobre las cosas. Incluso fue decente con ella, lo que tiende a hacer que note aún más su atractivo. No es que ella esté interesada en alguien normalmente tan gruñón.

∞∞∞

Adam continúa hacia su camioneta, la mujer acaba de ponerlo en su lugar por varios problemas. Ella podría tener razón, pero él sigue siendo el hermano mayor y se toma sus responsabilidades, como tales, en serio. No necesita una demanda de ella rompiéndose el cuello en su rancho. No necesita que su hermano se case con la mujer equivocada. No necesita encontrar a Rachel como una mujer atractiva, aunque lo es. No necesita más complicaciones en la vida. Lo que sí necesita es encontrar una manera de estar en paz con la decisión de Beau y ser un buen padrino para su hermano. Beau está empeñado en casarse con Alyssa y eso es todo, así que tal vez es hora de dejar de quejarse de ella y subir a bordo. Todos los demás en la familia piensan que es genial, así que tal vez él está equivocado. Seguro espera que lo esté.

Él se sube a su camioneta y se dirige por el camino, se reunirá con algunos de los ganaderos locales para desayunar en Granby. Tratan de reunirse después de la temporada de parto cada año para tener una reunión sobre cómo han ido las cosas. Es sólo un trayecto de unos veinte minutos y va a hacer todo lo posible por no pensar en lo atractiva que se veía Rachel bajo el sol de la mañana. No, no quiere pensar en sus hermosas piernas y su culito cuando se inclina para mirar por el visor de su cámara. No quiere pensar en su espeso cabello castaño que tiene reflejos rojos donde el sol se refleja. Y no quiere pensar en sus grandes ojos color avellana y esa boquita. O que quiere besarla solo para callarla, bueno, tal vez esa no es la única razón, pero es una buena. No, él no va a pensar en esas cosas. Ni siquiera su evidente inteligencia, pensamiento claro y dedicación a su arte.

Él golpea la mano en el volante. Concéntrate en otra cosa… pero ¿qué? Tal vez ese maldito dron. Él debería preguntarle al resto de los rancheros para saber si alguno de ellos lo ha visto. O si tienen alguna idea de por qué podría estar en el suyo. Esta es la segunda vez que se les ve en la propiedad, la primera vez que vuela bajo y asusta al ganado, esta vez fue su caballo. Antes había causado un problema serio, pero podría haberlo hecho, si las cosas hubieran sido un poco diferentes. Él había revisado su caballo después de la llamada y estaba bien. La persona que lo había cepillado le informó que había estado asustado al principio, pero que se calmó una vez que lo arreglaron y lo pusieron en su puesto.

Él había decidido que la primera vez había sido una casualidad, pero no podía decir eso ahora con la segunda vez. ¿Qué estaba haciendo? No lo había visto bien desde que había estado tratando de evitar que se incrustara en su frente o en la de Jake. Simplemente no cuadraba; la primera vez había sido en el pasto y esta vez había sido en los árboles junto al río.

Tal vez fue alguien en el Bosque Nacional cuyo dron se les había escapado. Bordearon esa tierra, pero el río está bastante lejos. Él simplemente no lo entiende.

∞∞∞

Rachel sabe que es hora de empacar su equipo para poder reunirse con Beau y Alyssa para tomar las fotos de compromiso. Cambia su teleobjetivo por uno normal y recoge todo lo demás. Ella y Alyssa han hablado sobre muchas ideas, desde tomas formales hasta otras muy relajadas. Van a tomar muchas, por lo que habría de dónde elegir. Algunas van a ser frente a la chimenea de la sala familiar, otras afuera, hay muchos lugares hermosos en el rancho. Rachel incluso ha instalado una pantalla negra y tiene otros colores para cambiarla, incluida una pantalla verde. Ella tiene sus cajas de luz en la sala.

Alyssa y Beau la están esperando en la sala, todos vestidos de manera muy elegante.

—Bueno, ustedes se ven muy bien.

Beau gruñe—: No te acostumbres. Esta vez está bien, pero no creo que esta ropa sea la que queremos para las fotos de compromiso, no se ven naturales para ninguno de los dos. Aunque Alyssa se ve hermosa. Pero ella no me dará ni un besito, podría arruinar su maquillaje. ¿Qué clase de veterinario se maquilla?

Alyssa le da un codazo.

—Una a la que le están tomando las fotos de su compromiso. Ahora cállate y hagamos estas fotos formales para que podamos ponernos ropa de verdad.

Rachel se ríe, a Alyssa nunca le ha gustado mucho la vestimenta formal. Adoptan todas las poses que se les ocurren. Luego se cambia a ropa un poco menos elegante y lo hace todo de nuevo. Pasan por varios cambios de ropa, terminando con sus jeans y botas.

—Está bien, para las tomas al aire libre necesitamos reducir los cambios de ropa, ¿qué fue lo que más les gustó? —pregunta Rachel.

Beau dice—: Me gusta ese vestido estampado negro con tus botas vaqueras. ¿Podemos tomar algunas fotos afuera con ese?

Alyssa asiente.

—A mí también me gusta, es femenino, pero con mis botas puestas lo hace más yo. A decir verdad, me gustas con tus jeans viejos y tu camiseta sin mangas.

—Creo que esa combinación podría hacer una foto muy interesante. Intentémoslo, Beau trae tus mejores jeans y un par de camisetas. Alyssa trae tu conjunto de jeans. Y esa camiseta blanca que tienes y tus pantalones cortos. Ambos traigan sus sombreros. Sean quienes son.

Ellos hacen lo que se les dicen. Hacen fotos en el campo donde están cultivando heno, con las montañas al fondo, luego algunas junto a la valla. El día está ligeramente nublado, pero eso es mejor que demasiado sol.

Intercambian sus atuendos y toman algunas más cerca de la entrada de la casa, tomados de la mano y jugando. Pero nada parece del todo bien.

Alyssa dice—: Tomemos unas pocas junto al río. Es tan bonito allá abajo.

Traen todas sus cosas y se suben a la camioneta de Alyssa para conducir hasta el río. Se toman muchas fotos con varios atuendos y luego salen de los árboles para encontrar a la vaca mascota de Beau, Dolly, junto al Equinox. Él rescató a Dolly cuando ella era una ternera y, aunque la habían criado, era mucho más cariñosa que cualquier otra vaquilla en el rancho.

Alyssa sonríe.

—Oh, tomemos algunas fotos con Dolly. No para la foto de compromiso, pero quiero poner una en Facebook.

Cuando Rachel toma las fotos con Dolly y la pareja, sabe que Alyssa elegirá una de estas. Ahora que están jugando con la vaca, se han relajado y su interacción con la mascota de Beau es adorable. No ha trabajado en sesiones de compromiso y se da cuenta de que, si va a hacer más, tendría que encontrar una manera de que la pareja se relaje y se divierta. Hay muchas que pueden ser buenas, pero estas son las mejores. Dolly va a ser una estrella.

Capítulo 4

Adam conduce hasta el patio justo cuando Alyssa, Beau y Rachel se detienen en el Equinox de Alyssa. Beau tiene un montón de ropa cuando sale de la camioneta.

—Hola, Adam, ¿cómo estuvo la reunión? —pregunta Beau.

—Salió bien. —Él se acerca a la camioneta y toma parte del equipo fotográfico de Rachel—. Déjame echarte una mano. ¿Conseguiste buenas tomas?

Beau gime.

—Dios mío, eso espero. Nunca me habían tomado tantas fotos en mi vida. Me duele la cara de tanto sonreír y estoy tan cansado de cambiarme de ropa que tal vez duerma con esto esta noche.

Rachel pone los ojos en blanco, luego se gira hacia Adam para responder a su pregunta.

—Creo que tengo algo que funcionará. Te invitamos a venir con nosotros a verlas. Están crudas, pero el plan es elegir las mejores para que yo las procese.

—Bueno, no soy un gran juez…

Beau interrumpe.

—Esa es una gran idea, ayudaría tener una segunda opinión masculina. Y alguien que no sea parte del rodaje. Mientras ella lo prepara, puedes informarme sobre el desayuno y cualquier otra cosa que hayas estado haciendo, mientras yo me cambio de ropa y sonrío.

—Supongo que puedo hacer eso. Estoy al tanto de todo y no tengo llamadas programadas para hoy.

Adam cede, piensa que capta una nota de desesperación en el tono de Beau. Él no está seguro de querer mirar todas esas fotos, pero tal vez por eso Beau quiere que se una a ellos, para tener a alguien con quien compadecerse. Sin embargo, no planea dar su opinión; no quiere ofender a Rachel si son mediocres.

Mientras Rachel configura las fotos para mostrarlas en el televisor de pantalla grande, Adam le cuenta a Beau sobre la reunión de rancheros a la que había ido. Cómo había ido la temporada de parto de todos. Cuando planean enviar el ganado al mercado. La actualización de las trampas ilegales de castores y otros temas de ganadería.

Después de que termina con todas las noticias, Adam dice—: Les pregunté si habían visto ese maldito dron, pero nadie más ha visto nada. Todos dijeron que mantendrían los ojos abiertos y nos avisarían si lo encontraban.

Beau niega con la cabeza.

—Realmente pensé que uno de los otros ranchos se habría topado con eso. ¿Qué crees que significa que sólo somos nosotros?

—No tengo ni idea. No tenemos enemigos de los que yo sepa. No tenemos nada tan especial que alguien necesite estarnos espiando. Tal vez sean sólo chicos, o alguien que no puede controlar su dron, en National Forrest o en una de las casas en la carretera principal.

—No crees que Nate estaría detrás de esto, ¿verdad? —pregunta Beau, refiriéndose al hombre que había estado acosando a su hermana durante los últimos cuatro años. Ella finalmente les había contado sobre eso hace unas semanas.

—No, la primera vez que Lloyd y Kent lo vieron fue antes de que Alyssa y Emma fueran al pueblo y Emma tramitara la orden de restricción. Entonces, no tiene sentido. No creo que Nate tenga el dinero para comprar uno o la paciencia para aprender a volarlo.

Beau asiente.

—Sí, probablemente tengas razón, además nunca ha estado cerca de ella, siempre en el potrero.

—Exactamente, si estuviera dirigido a Emma, estaría en la casa —dice Adam—. Tendremos que mantener los ojos abiertos y ver si podemos descubrir qué está haciendo.

Rachel dice—: Hora del espectáculo.

Alyssa aplaude.

—Estoy muy emocionada.

Beau hace una mueca.

—Odio mirar fotos mías.

Adam se ríe y golpea a su hermano en el brazo.

—Entonces mira a Alyssa.

—Eso lo haría mejor, pero no suficiente.

—Ánimo, hermano. Todo es parte del proceso. —Ellos se sientan en el sofá mientras Rachel saca a relucir las fotos formales que tomaron en la casa.

Rachel se inquieta, ¿está nerviosa? Supone que podría ser una reacción normal de ella al tener que mostrar su trabajo. Pero no tiene por qué preocuparse, no son críticos de arte y están preparados para ser solidarios, al menos él lo está.

—Ahora no olvides que estas están crudas, se verán mejor después de que las procese. Tenemos que elegir a las mejores. Pensemos en elegir al menos una con cada escenario.

Adam se sorprende de la calidad de las fotos, se ven totalmente profesionales. Honestamente, no ve lo que ella necesita procesar. Pero Beau y Alyssa se ven un poco rígidos, como si estuvieran siendo torturados. Aun así, son bastante buenas. Algunas de ellas son tan similares que no ve la diferencia. Pero Alyssa y Rachel parecen hacerlo, ya que revisan cada una. Al principio, intentan obtener información de Beau y de él mismo, pero después de que las chicas se dan cuenta de que no van a decir mucho, pasan rápidamente las fotos, con un definitivo no o tal vez. Al final eligen las mejores.

Él y Beau logran opinar sobre las selecciones finales para cada escenario, al menos un poco. A veces las chicas están de acuerdo con ellos y a veces no. Después de una vez, las chicas ignoran por completo su opinión, Adam mira a Beau, quien se encoge de hombros. Adam se siente realmente aliviado de que no participe tanto en el proceso, ya que todo lo que importa es que Alyssa esté feliz.

Pasan por cada escenario y Adam puede entender por qué Beau se había estado quejando tanto de cambiarse de ropa, él no está seguro de no haber matado a alguien si hubiera sido a él a quien le tomaran las fotos. Estas chicas son minuciosas. Aun así, simplemente no ve nada que realmente se destaque para él, supone que cualquiera de ellas serviría.

Cuando terminan con las fotos que han sido tomadas junto al río, Beau suspira.

—Eso es entonces.

Rachel niega con la cabeza.

—Hay un juego más.

Alyssa frunce el ceño.

—No, el río fue el último…

Rachel hace clic en las fotos con Dolly. Alyssa sonríe.

—Oh, Dolly, pero no íbamos a usar…

Rachel hace clic en algunas fotos más de los dos asaltando a la vaca.

Alyssa sonríe.

—Son las mejores.

Rachel sonríe.

—Sí, es cierto, ustedes dos finalmente se relajaron y se ven tan alegres posando con Dolly.

Adam tiene que admitir que ella tiene razón. Se ven tan a gusto y felices en las fotos con Dolly. Rachel vuelve a hacer clic en adelante.

—Ay, mira esa. —Alyssa suspira.

Adam está seguro de que han encontrado a la ganadora. Beau está a un lado de Dolly con Alyssa al otro y se han inclinado sobre la vaca para besarla. Dolly parece tener una sonrisa en su rostro.

Beau se ríe.

—Parece bastante orgullosa, ¿no? Dolly, la novilla casamentera.

Alyssa también se ríe, pero la suya suena un poco aguada.

—Creo que esa es la indicada.

Rachel asiente.

—Eso es lo que pensé.

Alyssa se cruza de brazos.

—¿Por qué no empezaste con esa?

—Porque también querrás algunas de las otras y quería que las miraras a todas sin prejuicios.

Adam sonríe por dentro. La mujer es bastante inteligente, si hubiera comenzado por el final, nadie hubiera querido sentarse entre todas las demás para seleccionar la mejor. Y ella tiene razón, querrán algunas de las que no tienen bovino para varias cosas, como el anuncio del periódico para una.

Alyssa resopla.

—Supongo que tienes razón.

—Por supuesto que la tengo, te conozco, Alyssa.

Adam encuentra el intercambio entre las mujeres muy interesante y divertido. Rachel no retrocede, pero es sutil al respecto. Los próximos meses con ella en la casa podrían ser muy entretenidos.

∞∞∞

Rachel está feliz con las decisiones que han tomado. La había sorprendido la actitud de Adam; él había sido muy elogioso con las fotos. También había sido amable con Alyssa y Beau sobre la boda. Tal vez, solo tal vez, él se está superando a sí mismo y su actitud crítica.

Ella limpia sus cosas del área de visualización y luego quita las pantallas que ha usado. Definitivamente quiere editar una de las fotos con la pantalla verde en caso de que quisieran ponerla en algo sin tener que sacar las imágenes de una foto. Es mucho más fácil. Dobla sus cajas de luz y las pone en sus estuches. Le va a tomar algunos viajes a su habitación para tenerlo todo allí. Pero no le importa, todo es parte del trabajo y se siente eufórica por el éxito de la sesión. Algún día, cuando tenga algo de dinero extra, compraría algún tipo de carrito de mano plegable. No usa todo su equipo el mismo día con demasiada frecuencia, por lo que no es una gran prioridad, pero hoy habría sido útil.

Termina de empacar sus últimas cosas y comienza a recoger su primera carga cuando Adam detiene una pequeña carretilla de mano con plataforma plana en la habitación.

—Bien, todavía estás aquí. Tuve que limpiar esto un poco para traerlo a la casa, pero pensé que podrías usarlo mientras estás aquí y necesitas arrastrar un montón de equipo.

Rachel se queda mirando al hombre. Él está siendo amable, y está empezando a asustarla un poco. Se mueve de un pie a otro y sus hombros se ven tensos, ella se da cuenta de que no le ha respondido.

—Gracias, eso es muy considerado de tu parte. Tenía miedo de llevar todo esto a mi habitación.

Sus hombros se relajan y sonríe. Esa sonrisa es mortal, en el patio ya había sido bastante mala, pero de cerca y en persona es simplemente mortal. La lujuria se dispara a través de ella y se agrupa en su vientre. Ella busca a tientas los estuches que sostiene y trata de evitar que él note su reacción ante su sonrisa. Amontonar su equipo en la plataforma le da una excusa para no mirarlo y si lo carga todo rápido podría alejarse de él para llevárselo todo a su habitación. Necesita poner un poco de espacio entre ellos, con rapidez, antes de hacer algo tonto. Después de todo, él tiene un extraño problema con la edad y él es dos años mayor que Beau, lo que hace que tengan nueve años de diferencia. Sin duda pensará que es una idiota si actúa siguiendo sus impulsos.

Una vez que lo carga todo, se gira a medias hacia él y dice alegremente—: Gracias por el préstamo de la carretilla de mano, será muy útil. —Luego, prácticamente sale disparada del lugar.

Ella lo escucha decir—: De nada.

Pero ella no se gira para mirarlo, necesita distanciarse del hombre atractivo con la sonrisa asesina, que ha comenzado a ser agradable por alguna extraña razón. Es mucho más fácil ignorar su buena apariencia cuando él está siendo un idiota.

Capítulo 5

Rachel tiene el día siguiente para ella sola. Ella tomó algunas de paisajes por la mañana, cuando la luz es mejor, y luego planea pasar toda la tarde trabajando en el procesamiento de las fotografías que había tomado el día anterior. Alyssa está trabajando en el informe final de su pasantía que debe entregar esta semana. Beau tiene que escribir su experiencia y evaluación de ella como pasante. Entonces, todos están ocupados trabajando. Se supone que su nuevo escritorio llegaría hoy, ella piensa, y no puede llegar demasiado pronto. El pequeño escritorio está demasiado apretado. Le encanta, pero no como superficie de trabajo. Ella necesita más espacio. Adam había tenido razón acerca de que realmente no funciona para ella, no es que quisiera admitirlo, pero eso no lo hace menos cierto.

Después de trabajar en las fotos durante unas cuatro horas, en el pequeño escritorio, ella necesita un descanso. Ella agarra la bolsa de su cámara y se dispone a buscar una distracción. Con suerte, ella tendrá el nuevo escritorio para trabajar mañana.

Escucha a Tony reír y decide seguir ese sonido. Está en la cocina donde él y Meg están haciendo galletas con chispas de chocolate. Está parado en una silla al lado de la isla y está cubierto de harina. Meg también tiene una buena cantidad sobre ella, y Rachel se pregunta qué había pasado.

—¿Te importa si miro? —ella les pregunta, mientras saca su cámara de la bolsa y la ajusta para tomar fotos en interiores sin luz. La cocina está brillante y la luz del sol entra por las ventanas, por lo que obtendrá algunas fotos, probablemente no tan buenas como las que habría obtenido con el flash, pero Tony podría estar distraído por la luz y ella no quería causar otra. explosión de harina.

Mega sonrió.

—Por supuesto. Estamos haciendo galletas.

—Parece que pasó un tornado de harina.

Meg suelta una carcajada y asiente.

—Sí, lo hicimos.

Tony grita—: Fui yo. Yo era el toe-nado. La harina llegó a todas partes. —Su expresión alegre cambia—. Mamá se va a enojar.

Él sacude la cabeza con tristeza.

—Limpiaremos todo antes de que tu madre vuelva a casa. No te preocupes. —Meg palmea su brazo.

—Está bien, Nana. ¿Es hora de poner las chispas de chocolate?

Meg le sonríe al niño.

—Casi es hora, pero tenemos que amasar primero.

Rachel toma algunas fotos del proceso y el desorden. Los ojos de Tony se iluminan cuando llega el momento de verter las chispas de chocolate. Una vez que la bolsa está abierta, saca un pequeño puñado y se los mete en la boca, luego vierte el resto en la masa.

Él mastica su caramelo y luego le sonríe a Rachel con una sonrisa achocolatada.

—El fabricante de galletas siempre tiene que comerse algunas chispas. Para asegurarme de que sean buenos para las galletas.

—¿En serio? —dice mientras tomo algunas fotos del niño.

Él asiente y luego dice dramáticamente—: Pero ahora tenemos que esperar una eternidad mientras se hornean.

Meg se ríe.

—Nueve minutos no es para siempre, Tony.

—Lo sé, Nana. Pero parece una eternidad.

Rachel tiene que estar de acuerdo con eso. Esperar a que las galletas se horneen y estén lo suficientemente frías para comer, a veces parece una eternidad.

—¿Me tomaste una foto, Rachel? —Él pregunta.

—Sí, ¿te importa?

—No, pero no puedes enseñársela a mamá, porque verá el desastre de toe-nado.

Tony hace dibujos con el dedo en la harina que cubre el mostrador.

—¿Nunca haces galletas con tu mamá? —ella le pregunta.

—Sí, pero mamá no me deja ayudar tanto. Acabo de hacer el chocolate con ella. No la harina. —Él salta de su silla y corre alrededor de la cocina.

Rachel mira el desastre y luego vuelve a mirar a Meg. Mientras Tony corre alrededor de la isla, la harina sale volando de él dejando el aire turbio. Rachel decide que Emma es la más sabia de las dos. Por otra parte, sabe que las abuelas siempre dejan que sus nietos se salgan con la suya más de lo que lo hicieron sus hijos. Y piensa que así es exactamente como debería ser.

∞∞∞

Adam se detiene en seco cuando encuentra a Rachel, Tony y su madre comiendo galletas con chispas de chocolate en un lugar en el que parece haber estallado una bomba. Tony está casi cubierto de pies a cabeza excepto por el chocolate que le cubre la boca y las manos. Su mamá tiene algo en su ropa y en su cabello. Rachel solo tiene un poco en una rodilla y un codo, al parecer, había entrado después de la explosión.

Él entra a la cocina.

—Olí las galletas con chispas de chocolate desde el granero, y pensé que sería mejor que viniera a investigar. Tony, ¿ayudaste a Nana a hacer galletas?

—Sí, ayudé con la harina y el chocolate —alardea su sobrino.

Adam disfruta del orgullo del niño pequeño por ayudar a su abuela.

—Nunca lo hubiera imaginado. ¿Puedo probar una?

Tony asiente emocionado.

—Sí, tío A, puedes comerte una.

Rachel lo mira y levanta una ceja.

—¿Tío A?

Él se encoge de hombros.

—Soy el tío A, Beau es el tío B y Drew es el tío D. Para Cade y Chase, tiene que usar sus nombres, dos tíos C es un lío.

—Supongo que el tío C1 y C2 serían un poco raros y podrían pelear por quién es uno y quién es dos. —Rachel se ríe, y el sonido se desliza a través de Adam haciendo que se le ponga la piel de gallina en todo el cuerpo.

Él aprieta los dientes y asiente. Él no quiere tener ese tipo de reacción a esta mujer. Ella es demasiado joven para él. Demonios, él piensa que Alyssa es demasiado joven para Beau. Las chicas tienen la misma edad y él es dos años mayor que su hermano. Eso está mal. Él frunce el ceño y ordena a su cuerpo que se controle, toma una galleta y se la come, para darle un minuto para recuperarse.

Cuando termina, se gira y le habla bruscamente a Rachel.

—Entré porque llamaron los repartidores para decir que estarían aquí en quince minutos con tu nuevo escritorio. ¿Sabes dónde lo quieres o necesitas mover algo?

Rachel lo mira con una ceja levantada, probablemente preguntándose por su cambio de actitud. Bueno, ella tendría que preguntarse; él va a empezar a tratarla como a una niña para recordarse a sí mismo que debe contenerse.

—Tengo el espacio despejado, por lo que se puede entregar sin problemas.

—Bueno. Si todos pueden quedarse aquí en la cocina, haré que lo traigan por la puerta principal. —Rachel empieza a ponerse de pie—. Tú también, Rachel. A menos que creas que no puedo decir dónde debería ir el escritorio.

—No, es obvio. Es que…

Él la corta.

—Yo me encargo. Cuanta menos gente estorbe, mejor.

Ella se estremece y se cruza de brazos.

—Está bien.

Ahora él la había cabreado, cada vez que una mujer dice ‘está bien’ en ese tono de voz es todo lo contrario. Sin embargo, decide que eso es algo bueno. Si ella estuviera enojada con él, tal vez no estaría riéndose todo el tiempo.

∞∞∞

Rachel observa al hombre salir de la cocina. ¿De verdad dijo que yo estorbaría? ¿Como si tuviera cinco años y no supiera cómo comportarme? Honestamente, no puede creer que él hubiera dicho eso. ¿Estorbar? ¿En serio?

—Debo admitir que eso fue raro —dice Meg volviendo a mirar a Rachel. Rachel se da cuenta de que debió haber hablado en voz alta.

Está tan sorprendida. Él se había portado muy bien cuando entró, pero luego se volvió el mismo gilipollas de otros días. Ella cree que él ha agotado su cuota asignada de afabilidad.

Meg niega con la cabeza.

—Sé que soy su madre y debería estar de su lado, pero no creo que dejaría que se saliera con la suya tratándome de esa manera. Si yo fuera tú.

Rachel gira la cabeza lentamente hacia Meg, sopesando sus opciones y la opinión de Meg.

—Sabes, creo que tienes razón. Es mi habitación y tengo un interés personal en la entrega, no el señor mandón.

Mega sonríe.

—A veces, Adam puede engreírse un poco, como la mayoría de los hombres. Creo que eres la indicada para derribarlo una o dos veces.

—Yo me encargo. —Ella se sacude la harina de la ropa mientras sale de la cocina con el bolso de la cámara. Un mandón, de hecho.

Ella entra tranquilamente en su habitación donde Adam está parado.

—Decidí que los repartidores querrían saber cómo quiero ubicar mi escritorio en mi habitación, así que, si crees que dos personas van a estorbar, debes ser tú quien se vaya.

Él suspira.

—Debería haber sabido que no tomarías ese comentario bien.

—No soy una niña de cinco años que se pone a estorbar, Adam. Soy una mujer adulta que puede determinar cómo montar a caballo y de lo que soy capaz. Puedo dirigir a los trabajadores sin estorbar. Y soy una fotógrafa competente. Entonces, espero que me trates con respeto y no como a una niña.

—Entiendo. —Suena el timbre—. Iré a dejar entrar a la gente de la entrega.

—Gracias.

Cuando él sale de la habitación, ella se pregunta si su regañina ha ayudado o si ha perdido el tiempo. Se siente mejor por no dejar que la menospreciara ni la tratara mal, así que decide que valió la pena incluso si él está decidido a ser un idiota.

Los repartidores llevan el escritorio a su habitación y ella se sorprende. Es enorme. A ambos lados de donde va la silla hay pedestales, un lado tiene un montón de cajones, el otro lado tiene un cajón del archivador en la parte inferior y un estante encima. Este es un escritorio para un profesional serio. Ella está tan sorprendida por la generosidad de Adam que apenas puede dirigir la entrega. También hay una silla de escritorio con ruedas en una caja y una almohadilla, de modo que rueda suavemente sobre la alfombra.

Cuando los hombres terminan de poner el escritorio, Adam dice—: Los acompañaré y traeré algunas herramientas para armar la silla.

Ella asiente.

—De acuerdo. —Está tan estupefacta que suena casi como un susurro.

Él arquea una ceja y se va con los hombres. Ella se acerca al escritorio y pasa sus manos sobre él, luego abre los cajones y el archivador. Es un mueble increíble, mucho más bonito que el que tiene en casa, y Adam lo compró sin que ella se lo pidiera.

Honestamente, no sabe cómo sentirse, está tan confundida.

∞∞∞

Adam deja salir a los hombres, toma la caja de herramientas y vuelve a la habitación de Rachel. Ella se había comportado de manera muy extraña cuando los hombres trajeron el escritorio. No sabe si le gusta o lo odia. Él piensa que es un buen escritorio y que tiene muchos cajones y un archivador, y todo lo que pensó que ella necesitaría para quedarse unos meses y trabajar en su fotografía.

Él entra en su habitación y ella ni siquiera lo reconoce, se queda allí parada como un zombi pasando una mano por encima del escritorio.

Él se aclara la garganta, para no asustarla y le pregunta—: ¿Funcionará?

Ella gira la cabeza y lo mira.

—¿Rachel? ¿Qué ocurre?

Ella sacude su cabeza.

—Simplemente no te entiendo. Un minuto eres amable, al siguiente me tratas como una plaga. Cuando llegué aquí, hace tres días, fuiste un idiota. Pero mientras descargaba mi carro me encargabas un escritorio de mil dólares y ordenabas a la familia que guardara todas mis cosas de manera ordenada. Abajo eras amigable y te reías un minuto, y al siguiente me llamabas niña. Francamente, me estás mareando.

Diablos, ¿cómo va a explicarlo? Sabe que está actuando de manera irracional, pero no quiere decirle que la encuentra atractiva y que lucha contra eso con todo lo que tiene. ¿Podría simplemente evitar todo el asunto con la desviación? Está malditamente seguro de que va a intentarlo.

—No estoy seguro de qué decir. Aparte de, ¿funcionará el escritorio?

Ella frunce el ceño y luego se gira hacia el escritorio.

—Es perfecto.

—Bueno. Esta habitación necesitaba un escritorio decente. Hasta que llegaste con todo tu equipo, nos dimos cuenta.

Esperaba que ella lo dejara así, y se gira hacia la silla para comenzar a armarlo. Con suerte, se ensamblaría tan rápido como decía el anuncio.

Capítulo 6

Rachel pasa los siguientes días explorando el rancho por la mañana, cámara en mano, y la tarde trabajando felizmente en su nuevo escritorio. Procesa las fotos para Alyssa y Beau y luego les envía los archivos por correo electrónico para que puedan verlas en una pantalla completa o incluso llevarlas al televisor de pantalla plana para verlas en tamaño extragrande. Luego pasa el resto de su tiempo jugando con las fotos que había estado tomando en sus aventuras matutinas. Quiere enviar algunas de ellas para imprimirlas y enviarlas a la galería de arte en Chedwick, Washington. Siempre están felices de tener nuevo inventario.

Lo único que desea es su ordenador de escritorio y dos monitores. Tiene más caballos de fuerza que su computadora portátil. A pesar de que su computadora portátil es de alta gama, tiene una pantalla pequeña. Lo que no daría por sus monitores extra. Y tal vez su impresora, le gusta imprimir algunas fotos, para poder jugar con ellas y ver las diferencias en una copia impresa. No es que su impresora hiciera justicia a las fotos o estuviera lista para la venta, pero para sus propósitos es genial.

Alyssa entra saltando a su habitación un día.

—Está hecho y enviado por correo electrónico a la escuela. Sí, siento que me han dejado salir de la cárcel. No creerías lo largo y detallado que era el informe que querían. Pensé que nunca lo lograría.

Rachel pone los ojos en blanco.

—Fue un informe de todo un semestre de trabajo. Espero que sea detallado. ¿Beau también entregó el suyo?

—Sí, hace dos días. El suyo no era tan largo como el mío. Pero me dejó leerlo y era brillante. Pensarías que caminé sobre el agua. Trabajé duro mientras estuve aquí, así que dijo que me lo merecía. Pero lo recompensé muy bien. —Ella sonríe con picardía.

Rachel se ríe entre dientes.

—Bueno, por supuesto que lo hiciste, y me imagino que él te recompensó.

Alyssa suspira.

—Sí, lo hizo. Pero no voy a besar y contar.

Rachel resopla.

—¿Desde cuándo? ¿Dónde está la diversión en eso?

—Ya que me voy a casar con el hombre y tú estás aquí en la casa con nosotros dos. Parece un poco incómodo decir demasiado.

—Eso es probablemente cierto. Puede que tenga que criticarlo o asombrarme.

Alyssa le dirige una mirada muy traviesa.

—Quedarás asombrada con seguridad. Y podrías ponerte celosa.

Rachel suelta una carcajada.

—Es bueno saber que eres una mujer muy satisfecha.

—Estoy en ello. Ahora salgamos de aquí por un tiempo. Siento que he estado encerrado durante días y días.

—Suena bien, ¿qué quieres hacer? ¿Sacar los caballos? ¿Ir al pueblo y comprar dulces? Tienes que mostrarme ese buffet de dulces del que no paras de hablar. Pero luego tendríamos que tomar el pedido de todos y eso podría tomar toda la noche.

Alyssa asiente.

—Suficientemente cierto. Saquemos los caballos y podemos ir al pueblo mañana. Deberías verlo, te va a gustar. ¿Deberíamos invitar a Emma y Tony?

—Sí, eso sería divertido, y Emma puede recoger los pedidos de dulces.

—Me gusta la forma en que piensas.

—Es por eso por lo que hemos sido amigas toda la vida —dice Rachel sabiamente y luego sonríe. Alyssa le devuelve la sonrisa.

∞∞∞

Adam termina los libros de contabilidad de la semana y decide que tiene tiempo para sacar a su caballo a correr. Ser el gerente comercial del rancho toma tanto tiempo que parece que siempre está adentro. Pero él tiene todo al día, finalmente.

Él recibe un mensaje de texto de su hermana.

Emma: Día de chicas en el pueblo mañana acompañadas por Tony.

Estoy tomando pedidos de dulces.

Adam se ríe. Ella recibirá una ráfaga de mensajes mientras todos ordenan. Todos saben enviarle un mensaje directamente, para que nadie sea bombardeado. Él le envía su pedido y sale al establo a buscar su caballo.

Él se detiene en seco cuando escucha voces de mujeres en el establo. Suenan como Alyssa y Rachel. ¿Es demasiado tarde para salir pitando de ahí? Sí, al parecer lo es. Rachel sale del establo sobre la misma yegua castaña que había montado el otro día, con Alyssa justo detrás de ella. Él se quita el sombrero ante ellas mientras pasan por su camino hacia el pasto.

—Buenas tardes, señoritas.

Alyssa gorjea—: Hola, Adam. Finalmente terminé mi trabajo, así que vamos a sacar los caballos.

Adam asiente.

—Finalmente puse los libros al día, así que estoy haciendo lo mismo.

—Si quieres puedes venir con nosotras —le dice Alyssa.

Es una buena oferta, pero él quiere dar un paseo, no charlar, no jugar al guía turístico. Desea subir a su caballo y cabalgar. ¿Se sentirían ofendidas si él dijera que no, o se sentirían aliviadas?

Rachel pone los ojos en blanco.

—No fuerces nada, Adam. Era una pregunta sencilla. De tu futura cuñada que proviene de una familia de seis hermanos y ella es la del medio, por lo que siempre quiere que todos se sientan a gusto. Yo, en cambio, soy hija única. Entonces, no tengo esa inclinación, y no me importa un culo si vienes o no.

Adam levanta una ceja y decide mentirle en la cara, ella necesita aprender modales, la listilla.

—Estaba debatiendo si Alyssa simplemente estaba siendo amable, o si ambas querían que las acompañara. Supongo que tu comentario lo sella. Que disfruten su paseo, señoritas.

Él ve a Alyssa mirar a Rachel, que suspira.

—No, por favor ven, aparentemente Alyssa quiere que vengas y está bien para mí.

Maldita sea, ahora que está atrapado, eso le enseñará a no mentir.

—¿Cómo podría dejar pasar una invitación tan amable?

Él entra en el establo, ensilla su caballo y lo conduce hasta donde las chicas esperan pacientemente. Vaya suerte.

Comienzan a cruzar el pasto y sueltan un poco las riendas, al menos lo suficiente para que los caballos puedan hacer algo de ejercicio y no asustar al ganado. Están a un buen galope constante, cuando de repente Alyssa retrocede. Él mira hacia atrás para ver qué está pasando y la ve girar hacia la izquierda, en dirección a un novillo. Él reduce la velocidad para seguirla y nota que Rachel está haciendo lo mismo.

Ve a Alyssa saltar de su caballo con la alforja médica en la mano. Cuando él y Rachel se acercan, ella los llama.

—Adam, llama a Beau para que traiga la camioneta. Rachel, necesito que me eches una mano.

Adam no la cuestiona; llama a su hermano y le da las coordenadas de donde están. No sabe qué está mal sólo que Alyssa dijo que viniera él con la camioneta. Recoge las riendas de los tres caballos y los ata a un árbol. Luego se apresura a ver cuál es el problema. Uno de los terneros de un año está sangrando profusamente. Alyssa ya ha lavado la herida y comenzado a coser, cuando él llega allí. El sangrado se ha detenido. Rachel está ayudando a mantener cerrada la herida para que Alyssa pueda cerrar el corte. Beau llega con la camioneta justo cuando ella termina de coser.

Alyssa dice—: Tenemos que llevarlo de vuelta al granero. Perdió mucha sangre.

Beau asiente y los cuatro suben al animal a la camioneta.

Alyssa se sube en la parte de atrás. Ella lo mira y asiente hacia Rachel.

—Ella es aprensiva con la sangre, cuídala.

Él mira a Rachel y, efectivamente, su rostro está blanco como una sábana y se mira las manos.

—Entendido —él dice, mientras la camioneta se aleja.

Él se acerca a Rachel y la conduce hacia los caballos donde sabe que hay agua. Ella camina inmóvil a su lado, él reza que no se desmaye. Él agarra la cantimplora y luego la empuja hacia abajo sobre un poco de hierba. Le echa agua en las manos y usa su pañuelo para limpiarle la sangre y el agua. Cuando le quita toda la sangre, trata de que ella le hable, pero ella sigue mirando sus manos ahora limpias.

—Rachel, reacciona. —Ella no responde y él no sabe qué hacer. Tiene que llamar su atención. Le toma las manos y son como hielo, así que las frota para que la circulación vuelva a fluir. Ella se estremece así que él se quita la chaqueta y se la pone sobre los hombros. Le toma la barbilla con la mano y la levanta, de modo que ella lo mira a él en lugar de a sus manos. Sus ojos están en blanco.

—Rachel, vamos, tienes que volver. No hay más sangre. Vamos, cariño. Mírame.

Eso parece llamar su atención. Sus ojos comienzan a enfocarse.

—Tengo frío.

Él envuelve sus brazos alrededor de ella para compartir el calor de su cuerpo. Ella encaja muy bien en sus brazos, pero no quiere pensar en eso, o por qué la había llamado cariño. Siempre puede decirse a sí mismo que es para sorprenderla y que no esté en shock.

Él empieza a hablar, sólo para darle algo más en lo que concentrarse y pensar. Ella mencionó que quería explorar el área, así que él comienza a hablar sobre todas las cosas que se le ocurren y que ella podría querer fotografiar. Poco a poco puede sentirla calentarse y enfocarse más en lo que él está diciendo. Cuando finalmente le hace una pregunta, sabe que ella ha vuelto a tener el control. Entonces, él se aparta de ella lo suficiente como para poder mirarla a la cara, y está agradecido de ver que su piel tiene color y sus ojos le muestran que está interesada en lo que está diciendo.

Él está tan aliviado de que ella se esté recuperando que quiere besarla. No porque realmente quisiera besarla, por supuesto, sino porque está tan feliz de que ella esté bien. Mira su boca y la ve recuperar el aliento. Oh no, esto no es una buena idea.

Él se retira más.

—¿Estás lista para llevar los caballos al establo y ver cómo está ese novillo?

Ella palidece ante su pregunta. Qué cosa tan estúpida de su parte, para recordarle la sangre. Qué tonto es a veces. Pero en lugar de entrar en pánico de nuevo, asiente y comienza a ponerse de pie. Sus piernas parecen un poco temblorosas, por lo que él se aferra a sus brazos para estabilizarla.

—Estoy bien. Simplemente no me gusta la sangre. —Su tono baja cuando dice—. Al menos no me desmayé esta vez.

—Lo hiciste genial. Lo mantuviste controlado cuando te necesitaban. Eso es lo que más importa.

Ella ríe un poco amargamente.

—Supongo.

—No, en serio. Es una habilidad muy valiosa dejar de lado tus reacciones personales para ayudar durante una crisis.

Ella entrecierra los ojos y lo mira.

—¿Por qué eres tan amable? Me pones nerviosa.

Él se ríe y sabe que si ella pudo decir eso es que ella está bien. Ignorando la pregunta, niega con la cabeza.

—Vamos a llevar estos caballos de regreso al establo.

Él se acerca a su caballo para subirse y aparentemente acaba de notar su chaqueta sobre sus hombros. Rachel se quita la prenda y se la acerca, se la entrega y luego se estira y le da un pequeño beso en los labios.

—Gracias por cuidarme.

Mientras ella camina de regreso a su caballo, él trata de averiguar qué acaba de suceder. Ese toque de dos segundos de sus labios ha enviado fuego a través de sus venas. Es la cosa más extraña que jamás ha sentido, y no está seguro de que le guste. De hecho, está seguro de que no le gusta. Se sacude y desata los caballos, asegura el caballo de Alyssa a su silla y se monta en el suyo. Durante todo el viaje de regreso a la casa se dice a sí mismo que no le gustó ese beso. Ni un poquito. Todavía no se ha convencido a sí mismo cuando llegan al patio.

∞∞∞

Rachel no puede entender qué se le metió en la cabeza para besar a Adam, ni siquiera ese pequeño beso. A ella no le agrada. La mayor parte del tiempo es un idiota. Sí, había sido amable con ella. Le lavó la sangre de las manos, le dio su chaqueta, la abrazó hasta que entró en calor y la convenció de que no lo hiciera. Pero ¿realmente tenía que ir y besar al hombre? Él tampoco dijo una palabra al respecto. ¿él piensa que ella está loca? ¿Que ella se estaba acercando a él? ¿O que estaba agradecida? Que es lo que había sido, agradecimiento, eso es todo, nada más que eso. Y no hubo cosquilleo con el mero contacto de los labios, ningún cosquilleo en absoluto, solo un escalofrío restante del golpe de contacto con la sangre. Sí, eso es todo lo que había sido, no hormigueo. No. Hormigueo.

No está ansiosa por acicalar a los caballos al lado del hombre. ¿Cómo podía siquiera mirarlo a los ojos? Qué lío había creado a partir de su impulsiva gratitud.

Cuando llegan al patio, él no la mira del todo, pero dice por encima del hombro.

—Entra tú en la casa y acuéstate, yo me encargo de los caballos.

—Ay, pero…

—No, de verdad, tuviste un shock y no deberías estresar más tu cuerpo hoy. Ve a beber algo dulce para subir el nivel de azúcar en la sangre y recuéstate o siéntate para permitir que tu cuerpo se regule. Si necesito ayuda con los caballos, buscaré a uno de los jornaleros para que me ayude, o a uno de mis inútiles hermanos.

Esta es una forma conveniente de no tener que hablar con él sobre el beso y ella no es tonta. Pero va a aceptarlo.

—Probablemente tengas razón. Gracias por todo.

—Gracias por ayudar a Alyssa con el novillo.

Esta vez sí la mira, probablemente para asegurarse de que no la ha enviado al límite otra vez. Ella simplemente agita su mano como si no fuera gran cosa, se desliza de su caballo y envuelve sus riendas alrededor de la barandilla junto al establo.

Beau y Alyssa están en la cocina tomando un refresco, probablemente por la misma razón que Adam le había dicho, solo que lo suyo es adrenalina.

Rachel se lava bien las manos antes de que Alyssa pueda pasarle el vaso. Una vez que están limpias, Alyssa empuja la bebida en la mano de Rachel y la empuja a una silla.

—¿Estás bien? —pregunta Alyssa, mirándola fijamente a los ojos.

Ella toma un gran trago de la bebida azucarada.

—Sí, mamá, Adam me convenció. Y luego me hizo entrar para tomar una bebida dulce y relajarme. Él está cuidando de los caballos.

Beau le entrega a Alyssa un nuevo vaso de refresco.

—Bueno. Estaba preocupada.

No me desmayé ni nada y Adam fue amable conmigo. —Ella asiente hacia el vaso de Alyssa—. Ahora toma un poco de la tuya antes de que tu nivel de azúcar en la sangre toque fondo.

Alyssa se ríe, se deja caer en una silla y toma un gran trago. Beau pone un poco de queso y galletas en la mesa, junto con un tazón grande de salsa, totopos y uvas. Luego se sienta al lado de Alyssa y toma su mano.

Rachel felizmente toma algo de comida y la pone en el plato que él le había proporcionado. Ella se siente hambrienta.

—Entonces, ¿qué pasó con ese novillo?

Beau niega con la cabeza.

—No lo sabemos. No fueron arañazos de gato. Podría haber sido alambre de púas, pero el corte era demasiado profundo. Las púas del alambre de púas miden menos de una pulgada de largo. Por lo que dijo Alyssa, era más profundo que eso. Envié algunos peones, a Chase y Cade a inspeccionar esa área para ver si pueden encontrar algo que pueda haberlo causado. No queremos más animales heridos. Gracias por tu ayuda, Rachel. Hiciste un buen trabajo y Alyssa dice que no te gusta ver sangre.

Rachel niega con la cabeza mientras mastica el queso y la galleta que acaba de llevarse a la boca. Dios, se estaba muriendo de hambre.

Beau dice—: Bueno, apreciamos tu ayuda. Otro par de manos en una situación como esa puede marcar una gran diferencia.

—De nada —responde Rachel.

Todos están en silencio mientras comen la comida en la mesa. Beau se levanta y rellena todos los vasos y hace un cuarto justo cuando Adam entra en el lugar. Después de lavarse las manos, bebe al menos una cuarta parte de la bebida, antes de hacer las mismas preguntas que había hecho Rachel. Beau repite las mismas respuestas mientras Adam termina con la comida que queda.

Cuando Beau termina de hablar, Adam frunce el ceño.

—No puedo pensar en nada que pueda causar algo como ese corte. Al menos nada natural.

Beau asiente.

—Estoy de acuerdo, esperemos que alguien encuentre algo.

—¿Enviaste a Thomas? —pregunta Adam.

Beau pone los ojos en blanco.

—¿Parezco estúpido? Claro que lo hice. Si alguien puede rastrear la sangre hasta la causa, será él.

Adam asiente mientras se mete más comida en la boca.

Rachel mira a Beau en busca de una explicación.

Alyssa dice—: Thomas tenía un abuelo que le enseñó a rastrear. Si algo deja un rastro, puede seguirlo. Ese novillo probablemente dejó suficiente sangre para que cualquiera pueda rastrearlo, pero con Thomas será seguro.

—Es bueno saberlo y útil tenerlo a bordo —dice Rachel.

Beau asiente.

—Más de lo que podrías imaginar.

Rachel puede sentir sus párpados caídos y su cuerpo pesado.

—Creo que iré a mi habitación a descansar.

Piensa que su discurso suena confuso, pero su cerebro se siente así, por lo que no puede estar segura.

Alyssa se levanta.

—Yo también voy.

Alyssa agarra a Rachel y la arrastra a su habitación.

—Estoy bien, Alyssa.

—Lo estarás después de una siesta.

Ella asiente.

—Estoy cansada.

Alyssa sonríe mientras la ayuda a quitarse los jeans y la camiseta, dejando a Rachel en ropa interior.

—Un efecto secundario del shock. Nada de qué preocuparse. Vendré a despertarte en una hora.

Rachel se deja caer en la cama y Alyssa la cubre con las mantas. Ella está dormida antes de que pueda escuchar a Alyssa cerrar la puerta.

Capítulo 7

Al día siguiente, Tony acompaña con orgullo a sus tres damas al pueblo. Mientras conducen, recita todo lo que su madre le dijo.

—Mamá dijo que podemos comprar dulces de camino a casa. De esa manera, no tenemos que preocuparnos de que se derritan. Y vamos a ir a almorzar. Y jugar en el parque. Nos vamos a divertir mucho.

Alyssa, que está sentada en el asiento trasero con él, dice—: Así es. ¿Cuál es tu lugar favorito para mostrarle a Rachel hoy, Tony?

—¡La tienda de dulces! —él grita y luego aplaude con alegría. Rachel sonríe ante el entusiasmo del niño.

Alyssa se ríe.

—Sí, por supuesto, pero ¿después de los dulces y el parque?

—El lago es mi favorito, Lyssa. Después del parque y la tienda de dulces. ¿Has visto el lago, Lyssa

—No, no creo que lo haya hecho, Tony. Eso suena divertido, tendremos que ir allí.

Tienen helado —él dice con picardía.

—En ese caso, tendremos que ir después del almuerzo.

—Sí, mamá siempre dice después del almuerzo también. Entonces, no arruina mi ham-be.

Él parece tan triste que Rachel quiere reírse a carcajadas, pero se contiene para que no se confunda.

—Entonces, ¿qué más deberíamos mostrarle a Rachel?

Él se encoge de hombros.

—No sé, solo un montón de tiendas.

Emma habla—: Tú tampoco has visto mucho del pueblo, Alyssa. Casi todo está en una calle, así que estaba pensando que podemos empezar por el final. Bajar por un lado y volver a subir por el otro. Una vez que hayamos comido y comprado todos los pedidos de dulces, podemos volver a subir al automóvil y conducir por la parte trasera de Main Street, luego hacia el lago.

—Suena como un plan. —dice Alyssa.

Rachel piensa que suena como una buena sugerencia, y dado que su cámara y una lente adicional están en su bolso, no los demorará demasiado para tomar fotografías. Al menos eso es lo que ella piensa, hasta que Emma dobla la esquina hacia la ciudad. A Rachel se le corta la respiración y no puede mirar a su alrededor lo suficientemente rápido. El pueblo es pintoresco. Todos los edificios se asientan a lo largo de un camino de tablas con rieles anticuados frente a ellos, farolas que parecen de gas y grandes casi porches. La mayoría de las tiendas tienen sillas en el frente donde te puedes sentar y ver pasar a la gente. Le pican los dedos.

Ella pregunta—: Emma, ¿puedes dejarme bajar aquí? Quiero tomar algunas fotos, me reuniré contigo luego.

Emma se hace a un lado.

—Claro, llevaremos a Tony al parque, que está cerca del centro del pueblo. Que gaste algo de su energía y podemos comenzar a pasear más tarde.

—Perfecto.

—Alyssa, ¿quieres ir con nosotros al parque o ir con Rachel? —pregunta Emma.

Alyssa responde rápidamente—: Iré contigo al parque. Conozco a Rachel y prefiero estar en algún lugar con bancos.

Todos se ríen cuando Rachel sale del carro y se despide de ellos.

—Los veo en un rato.

Ella saca su cámara de su bolso, le pone la lente gran angular y comienza a disparar. Algunos de los edificios tienen frentes falsos, casi como si fueran escenarios de películas. Ella está encantada. No toma tantas fotos como quiere, porque no quiere que todos la esperen. Algún otro día podrá volver con más equipo y más tiempo. Toma solo un par de fotos de cada cosa que le encanta, para poder planificar su futura visita.

Caminando hacia el parque, sigue tomando fotos de cosas interesantes, e incluso de algunas personas. No puede usar ninguna de las fotos de personas en su trabajo a menos que obtenga exenciones de ellas, pero disfrutará mirándolas.

El parque no tiene muchos niños, ve a Tony de inmediato en la parte superior de la estructura para escalar, listo para deslizarse hacia abajo. Rápidamente hace zoom sobre él y mantiene presionado el botón para fotografiar todo el descenso. Puede haber un par de ellas que le gustarán a Emma o incluso a Tony y Meg.

Cuando él golpea el suelo, grita—: ¡Ahí está! —Y echa a correr hacia ella.

Ella guarda la cámara, así tendrá ambas manos libres para atraparlo si fuera necesario. Lo cual hace. Él se lanza hacia ella y ella lo atrapa y lo aprieta con fuerza.

—¿Estas feliz de verme?

Él le sonríe.

—Sí. Todavía tenemos que ir a pasear y por el almuerzo… y dulces y helado. El parque es divertido, pero hay muchas cosas que hacer.

—Ciertamente así es. —Ella lo vuelve a poner de pie y caminan tomados de la mano hacia el banco donde han estado sentadas Alyssa y Emma—. Tony está listo para pasear.

—Excelente. Tony, avísame si tienes frío y quieres tu chaqueta —le dice Emma.

—Está bien, mamá. Estoy un poco sudado por jugar.

Emma asiente.

—Estoy segura de que lo estás.

—Oh, mira Rachel, ahí está la tienda de dulces.

Tony chilla señalando al otro lado de la calle a un edificio que parece tener un espacio habitable encima. Hay seis u ocho escalones hasta el nivel de la puerta con tres escalones, uno en cada extremo y otro en el medio. Es el único edificio que tiene escaleras, el resto tienen puertas a pie de calle. Rachel se pregunta por qué está construido de manera tan diferente a todos los demás.

Rachel le sonríe al niño.

—Bueno, eso lo hace perfecto, después de que hayamos explorado, podemos comprar todos esos dulces para todos en el rancho. Luego cruzaremos la calle y subiremos al carro para conducir hasta el lago.

—Y comer helado —él grita.

Emma amonesta—: Tony, debes comenzar a usar tu voz interior, vamos a ir de tiendas.

—Sí, mamá —él dice en voz baja—. ¿Mamá?

—¿Qué, Tony?

—¿Podemos ir al lugar donde el hombre hace los animales de vidrio? —él le pregunta.

Emma asiente.

—Si, por qué no.

—Creo que sería genial, ¿los hace mientras miras? —pregunta Rachel mientras caminan por la acera.

Tony asiente felizmente, luego se pone muy serio.

—Pero no puedes comprar los que él hace mientras miramos. Se tienen que enfriar, pero él siempre tiene otros enfriados. A veces hace cuencos o bolas navideñas. Es divertido de ver.

Las tiendas son básicamente tiendas para turistas con muchos recuerdos de Colorado, desde cosas de oro hasta artículos de cuero y placas de plástico con nombres. Intercaladas entre las tiendas para turistas hay tiendas de golosinas con chocolates y caramelos. Hay una tienda de colchas con artículos como telas, patrones y un área de trabajo, donde se imparten las clases. Hay una tienda de cuero donde todo lo que hay en la tienda tiene un precio de menos de treinta dólares. Rachel encuentra un bolso para cámara que sería perfecto para llevar algunos artículos, cuando no quiere cargar con el grande con todo el equipo.

Hay una galería de arte que tiene algunas obras cosas de madera increíblemente únicas y esculturas de metal que son fascinantes en su complejidad. La galería de arte tiene algunas fotografías, pero no son nada único, Rachel probablemente podría vender su trabajo allí si quisiera.

Al final de un lado de la calle hay un campo de golf en miniatura que está a la venta. Miran a través de la cerca que lo rodea. Rachel está asombrada por las deliciosas construcciones en el interior. Cada hoyo parece tener un tema de Colorado, uno es el casco y los postes de la portería de Denver Bronco y una pelota de fútbol. Las Montañas Rocosas de Colorado corren por el costado de un hoyo. Otra es la capital del estado con su cúpula dorada, mucha pintura dorada se ha desgastado. Todo lo que está más allá de la cerca necesita reparación, pero obviamente había sido un campo muy lindo para jugar.

Pasan alrededor de media hora en la tienda del soplador de vidrio, viéndolo hacer un petirrojo. Tony está cautivado con todo el proceso y aplaude con alegría cuando se da cuenta de que el soplador de vidrio está haciendo un pájaro. Las tres le compran un animalito a Tony, y él está encantado.

Subiendo por el otro lado de la calle hay tiendas muy similares. Una está vacía y Rachel pregunta cuál había sido.

Emma dice—: Creo que fue un estudio de fotografía y un salón de exposición.

—¿De verdad? Eso es increíble, ¿tenía un estudio de retratos?

—Sí, creo que sí, me parece recordar haber entrado para que nos tomaran fotos. Mamá sabría mejor. Podría haber tenido una habitación oscura; recuerdo que había olores extraños allí. Hace tiempo que está cerrado.

—Eso es genial. Me encantaría tener un cuarto oscuro para experimentar con el revelado de películas, no es que sea necesario en estos días, pero sería divertido intentarlo.

Alyssa agarra el brazo de Rachel y comienza a arrastrarla.

—Vamos, chica friki de la cámara. Me está entrando hambre y hay un olor maravilloso que viene del edificio de al lado.

Emma se ríe y Rachel pone los ojos en blanco.

—Bien. Supongo que a mí también me está dando hambre.

Mientras comen, Rachel no deja de pensar en el estudio fotográfico abandonado y en lo divertido que sería volver a abrirlo. No es que se vaya a quedar en Colorado, pero es divertido pensar en ello. Un montón de ideas aparecen en su cabeza. Afortunadamente, nadie nota su distracción porque Tony está entreteniendo a todo el restaurante y su personal. Le está contando a la mesera todo sobre el plan de pasar por la tienda de dulces y luego tomar un helado junto al lago, pero primero tiene que comer todo su almuerzo.

∞∞∞

Adam está pagando cuentas y tratando de no pensar en ese beso. Solo había sido un beso, ni siquiera un beso real, entonces, ¿por qué no puede sacárselo de la cabeza? Fue simplemente una pequeña muestra de agradecimiento por cuidarla después de un evento traumático. No fue un beso real, pero algo se había encendido dentro de él y no sabe qué pensar o hacer. Está profundamente agradecido de que Rachel hubiera pasado el resto de la noche en su habitación anoche, por lo que no tuvo que ocultarle sus sentimientos. No tiene idea de qué significan esos sentimientos, ni siquiera está seguro de qué son. Entonces, ¿cómo podría analizarlos?

Alejándose del escritorio, decide que un paseo despejará su mente, no va a lograr nada con sus pensamientos dando vueltas y vueltas. Pone una nota en su computadora que dice—: Voy a dar un paseo, vuelvo en una hora. —Luego camina por la casa hasta la puerta trasera y se pone las botas y una chaqueta. Se alegra de no encontrarse con nadie en la casa o en el establo, no está de humor para charlas ociosas.

Como no quiere hablar con nadie, sale directamente de sus tierras y entra en el Bosque Nacional. es menos probable que haya alguien con quien necesite hablar allí. Hay un sendero que puede tomar hasta una pequeña meseta que tiene una hermosa vista. El bosque y las montañas están de un lado y su rancho del otro. Él y sus hermanos habían acampado allí a menudo mientras crecían, está a la vista del rancho, pero lo suficientemente lejos como para sentirse aventureros.

Habían tenido una gran fiesta de borrachera hace unos años. El mejor amigo de Drew, Zach, se había ido para intentar convertirse en una estrella del rodeo. Él también había tenido éxito, Zach está en el dinero la mayoría de las veces en estos días. Adam puede admitir que extraña a Zach, había sido una buena ayuda en el rancho y un gran trabajador. Está seguro de que su hermano lo extraña aún más, habían hecho todo juntos. No había vuelto mucho desde esa noche. Adam no está seguro de por qué, asume que fue solo las demandas del deporte, pero no lo sabe con certeza. Parece que debería poder volver a casa de vez en cuando si quisiera. Aunque la madre de Zach se había mudado para vivir con su hermana mayor, tal vez Zach solo pasa su temporada de vacaciones allá. Drew les cuenta historias sobre Zach de vez en cuando, así que sabe que se mantiene en contacto con él.

Cuando Adam llega a la meseta, ve que hay alguien acampando allí. Es un terreno público, por lo que es perfectamente legal, pero le parece un poco extraño, no hay mucho que hacer allí. No hay pesca, no hay instalaciones, no mucho de nada en realidad. Es ideal para los niños que quieren pasar la noche fuera de casa, pero no es un campamento regular.

Quienquiera que sea el que está acampando no está a la vista. Él desmonta y deja que su caballo mastique la hierba allí arriba. Adam le da la espalda a la casa de campaña y contempla la tierra que su familia había poseído durante generaciones. Él observa el ganado, abajo, vagando. Hay algunos trabajadores y probablemente alguna familia en los campos de heno, las cosechas están creciendo bien. Probablemente algunos tipos también están montando las cercas, buscando cualquier brecha que necesite reparación. Con la temporada de partos terminada, ya no necesitan trabajar en turnos, pero aún queda mucho trabajo por hacer.

Hablando de trabajo, probablemente debería regresar a su escritorio y terminar de pagar las cuentas. A regañadientes, vuelve a montar en su caballo y emprende el viaje colina abajo. Se siente mucho más tranquilo, por lo que debería poder hacer su trabajo.

Cuando regresa a la oficina, que comparte con sus padres, descubre que hay una conmoción. Sus padres están con Thomas y Beau. Todos miran el mapa mural del rancho. Al parecer, Thomas ha encontrado la causa de la lesión de la vaca que Alyssa había cosido.

Adam camina hacia la parte trasera del grupo y escucha a Thomas decir—: Es un lugar muy extraño para algo así. No puedo entender por qué alguien dejaría eso tirado.

Adam pregunta—: Lo siento, me perdí la primera parte, ¿qué encontraste y dónde?

Thomas saluda a Adam con un movimiento de cabeza y dice—: Encontré un pico afilado parcialmente incrustado en el suelo. Estaba en los árboles junto al río, justo allí. —Él señala un lugar en el mapa—. Estaba atascado bastante profundo en el suelo y tomó un poco de trabajo sacarlo. No sé qué estaba haciendo ese crío de un año en esa área, pero hay una roca al lado que hacía una pequeña abertura, por lo que si ese animal estaba decidido a pasar por la brecha, el pico se habría tallado fácilmente en la piel.

Adam dice—: Eso no está lejos de donde yo estaba cuando ese dron asustó a Jake, y terminé a pie.

Mega niega con la cabeza.

—Un dron y ahora un pico, ¿qué está pasando aquí?

—No lo sé, cariño —dice Travis—. Pero llegaremos al fondo del asunto, no te preocupes.

Adam dice—: Sí, lo haremos. Thomas, buen trabajo. Informa al resto de los empleados lo que encontraste, diles que mantengan los ojos abiertos e informen cualquier cosa que encuentren que parezca extraña. Vamos a estar ocupados con la llegada de la familia de Alyssa y su graduación, así que depende de ustedes estar atentos

Tomás asiente.

—Claro que sí. Correré la voz.

Capítulo 8

Dos días después, los Jefferson descienden como una horda de langostas. Todos han conducido para la graduación de Alyssa, que tendrá lugar en dos días, y han traído una carga completa de sus pertenencias con ellos. Han conducido tres vehículos, las tres camionetas de cabina extendida, con las cajuelas llenas de las cosas de Alyssa. Una camioneta jala un remolque de caballos con su caballo adentro.

Rachel se ríe cuando Alyssa se echa a llorar al ver a su familia y su caballo. Sabía que la familia vendría, pero no su caballo. Molly está entrando en años y Alyssa no ve ninguna razón real para que la llevaran al otro lado del país. Pero ella está tan feliz de verla.

Aparentemente, el caballo siente lo mismo, porque comienza a relinchar antes de salir del remolque. Cuando finalmente retrocede, Alyssa echa los brazos alrededor del cuello del caballo y solloza en su crin, mientras Rachel toma fotos de la reunión.

Cuando Alyssa finalmente se calma lo suficiente como para preguntar por qué se habían tomado el tiempo y los gastos para traer su caballo, su padre se pasa los dedos por el cabello y niega con la cabeza.

—Fue la cosa más increíble, Alyssa. Empacamos dos camionetas, pensando que eso era lo que necesitaríamos para traer toda tu parafernalia aquí. Cuando de repente Molly empezó a tener un ataque. Relincha y patea la puerta de su puesto. Pensamos que tal vez algo andaba mal con su puesto, así que la sacamos, para que alguien pudiera revisarlo. Ella caminó directamente hacia el remolque de caballos y golpeó la cabeza contra la puerta, luego nos miró, relinchó y lo hizo una y otra vez.

Su hermano, Tim, se ríe.

—Finalmente nos dimos cuenta de que quería venir con nosotros, así que cargamos mi camioneta con comida y agua para el viaje de dos días y la trajimos. Una vez que estuvo en el remolque de caballos, se acomodó. Y no había nada de malo en su puesto. Simplemente estaba decidida a no quedarse atrás.

Alyssa sonríe a través de sus lágrimas.

—Bueno, yo le dije que sólo me iría cuatro años.

Rachel sigue tomando fotos mientras las dos familias se presentan hasta que Tim se acerca y tira de su cabello.

Ella deja la cámara y lo mira.

—¿Qué?

—Hola, mocosa, la galería necesita más fotos, lo antes posible. Se acerca el verano y el pueblo ya empieza a llenarse. Y hay grandes agujeros en las paredes donde van tus cosas.

No es una sorpresa, ella había hablado con los dueños de la galería de arte antes de irse y prometió enviar reemplazos.

—Lo sé. He estado trabajando; la imprenta tiene un pedido que debería llegar en cualquier momento.

—¿Sí? —Los ojos de Tim se iluminan.

—¿Quieres ver? —Ella le sonríe.

—Por supuesto, pero tal vez debería ayudar a descargar los trastos de Alyssa primero.

—Yo también ayudaré, y luego podemos ir a mi habitación para jugar a mostrar y contar.

Él alza las cejas hacia ella.

—Suena bien para mí y si no fueras mi hermana pequeña adoptiva, sonaría como si me estuvieras invitando a algo completamente diferente.

Ella se estremece dramáticamente.

—Eww, bueno, no tienes que preocuparte por eso.

—Exactamente lo que pensé, terminemos esto, no puedo esperar a ver tus grabados.

Ella lo golpea en el estómago.

—Déjalo, pseudo hermano mayor.

Él se ríe como un loco que llama la atención de todos. Él sonríe.

—Vamos a descargar esta basura. Tengo una cita con Rachel.

Todos los Jefferson se ríen sabiendo que los artistas van a encerrarse para hacer su trabajo artístico. Los Kipling parecen confundidos.

Alyssa pone los ojos en blanco.

—Tim trabaja en la galería de arte donde Rachel vende su trabajo, van a hacer su parte creativa.

Tim dice—: Oye, también vendo mi trabajo allí.

Todos los Jefferson gimen al mismo tiempo. Hank dice—: Empieza a cargar, artista. Puedes volverte loco en un minuto.

Beau se acerca a Adam.

—¿Podrías acomodar el caballo? ¿Mientras el resto de nosotros llevamos las cosas de Alyssa?

∞∞∞

Adam asiente a su hermano, contento de tener algo que hacer que no lo obligue a interactuar con el resto de ellos. No sabe por qué la broma de Tim Jefferson sobre tener una cita con Rachel lo había cabreado, pero lo había hecho.

Él se acerca a la yegua.

—Eres Molly, ¿verdad? —El caballo asiente como si entendiera—. Bueno, soy Adam, bienvenido al Círculo K. Voy a encontrarte un puesto bonito y te daré algo de tiempo para descansar después de ese largo viaje. ¿Suena bien?

De nuevo, el caballo asiente y Adam se ríe entre dientes.

Conduce a Molly al establo y encuentra un puesto vacío con el resto de los caballos.

—Beau tiene una vieja vaca llamada Dolly y Alyssa te tiene a ti, y… —Si ella entiende, es mejor que no se ofenda—. … una yegua vieja llamada Molly. Un poco empezando a sonar como una combinación hecha en el cielo. Tal vez me equivoqué acerca de ellos dos.

El caballo asiente por tercera vez y luego lo golpea con la nariz.

Él se ríe.

—Bien, lo tomaré como una pista para retroceder y dejar de estar de mal humor.

Molly vuelve a asentir y relincha, y Adam decide que ella está de acuerdo con esa idea.

Él le quita el cabestro y le da un buen cepillado. Luego llena los abrevaderos de agua y comida y deja el caballo. Afuera encuentra al hermano mayor de Alyssa, Mike, descargando la comida y paja de la camioneta.

Adán se une a él.

—¿Estás seguro de que no quieres llevarte eso de regreso a casa? Podemos alimentar al caballo de Alyssa.

Mike niega con la cabeza.

—No, tenemos mucho y es un fastidio tenerlo en la camioneta. Para cuando conduzcamos para la graduación y regresemos a Washington, habrán pasado casi dos semanas desde que lo cargamos, y eso es demasiado tiempo.

Adam mira el cielo azul claro.

—Lo que quieras.

Mike se ríe.

—Escuché que nunca se sabe sobre el clima aquí en las tierras altas de Colorado.

Adam asiente.

—Es cierto, tenemos un clima impredecible.

No quiere decir nada más, porque no sabe todo lo que Alyssa le había dicho a su familia acerca de haber sido atrapada sola en una ventisca de finales de primavera.

Él se siente aliviado cuando Mike comenzó a hacerle preguntas sobre su rancho.

Pasa un rato agradable conversando con Mike sobre sus respectivos ranchos. El hombre está bien informado y tiene buenas ideas. Adam lo lleva para mostrarle sus operaciones cerca de la casa, y comparan notas sobre cómo manejan las cosas.

Adam dice—: Si tienes tiempo mientras estás aquí, podemos sacar los caballos y puedo mostrarte los alrededores.

—No estamos planeando entrometernos; reservamos habitaciones en el hotel del pueblo.

Adam se detiene bruscamente.

—Eso es ridículo. Tenemos el barracón y cuatro cabañas en la propiedad que están preparadas para que se quede la familia. O pueden quedarse todos en la casa principal y nosotros nos quedaremos en el barracón. ¿No te dijo Alyssa que planeábamos alojarlos?

Mike se encoge de hombros.

—No sé. Solo sé que tenemos habitaciones reservadas.

—¿Dónde?

—El rancho del río Canto.

Adam saca su teléfono, se desplaza a través de sus contactos y selecciona uno.

—Rancho del río Canto, ¿cómo puedo ayudarte?

—Hola, Karen, los Jefferson se quedarán con nosotros.

Karen dice—: Claro, Adam. Pensé que era extraño cuando reservaron, pero no sabía qué decir, así que tomé la reserva. Tu papá ya llamó para cancelarlo.

Adam le sonríe a Mike.

—Sí, tampoco sé de dónde sacaron esa idea. Entonces, ¿papá ya te llamó?

—Beau también llamó, justo antes que tú.

Él se ríe y le sonríe a Mike.

—Y Beau. Es posible que también tengas noticias de Emma o de los gemelos.

Karen dice—: No tengo todo el día para pasar el tiempo hablando con todos los Kipling de la familia. Tengo trabajo que hacer. ¿Puedes enviarles un mensaje de texto al resto y hacerles saber que no todos tienen que llamar?

Maldición, él olvidó que se trataba de una transacción comercial. No quiere que esto sea una carga financiera para ella.

—Por supuesto. La cancelación no es un problema, ¿verdad?

—No, nunca pensé que ustedes dejarían que su futura familia política saliera del rancho. Solo me alegro de que hayan ido allí primero en lugar de registrarse aquí —ella dice.

Él se ríe.

—Nos conoces demasiado bien. Hablaré contigo más tarde.

Adam desconecta la llamada, envía un mensaje de texto que dice—: Karen dice que todo bien. —Antes de mirar a Mike.

—Bueno, ahora que hemos solucionado ese pequeño problema, ¿quieres una litera o una cabaña?

Mike niega con la cabeza.

—No planeo elegir. Tus padres y los míos probablemente ya lo tengan todo arreglado.

Y, de hecho, lo tienen.

Capítulo 9

Los Jefferson se quedan en el Círculo K durante dos días antes de la graduación de Alyssa. Adam los disfruta mucho más de lo que pensó que lo haría. Casi podrían ser la misma familia, piensan tan parecido. Adam pasa la mayor parte de su tiempo con Mike, el hermano mayor de Alyssa. Son muy cercanos en edad y como ambos son los hermanos mayores de seis hermanos, tienen mucho en común.

Una tarde, Adam decide ser franco con Mike acerca de sus dudas.

—Entonces, ¿cómo te sientes acerca de que tu hermana se case con un hombre siete años mayor que ella?

Mike se encoge de hombros.

—No le he dado muchas vueltas a eso, Alyssa siempre ha sido más madura que su edad. De hecho, parecería extraño si se casara con alguien más joven, incluso Chase y Cade parecen demasiado jóvenes e inmaduros para ella. ¿Son cuánto, dos o tres años más jóvenes que Beau?

—Dos, sí. Simplemente parece una gran diferencia de edad. Él estaba en el bachillerato cuando ella estaba en segundo grado.

—Bueno, si hubieran estado saliendo en ese entonces, me habría preocupado, pero no fue el caso. Alyssa era muy precoz incluso a los ocho años. Muy sensible e intuitiva. Ella se dio cuenta de la atracción de nuestro padre por Ellen, incluso antes que él, creo. Dijo que Ellen y papá se miraban de manera diferente a como lo hacían los demás. Y ella tenía razón.

—Ella mencionó algo así en su primera noche aquí.

Tal vez él está siendo demasiado cauteloso, su hermano y su padre no ven nada malo. Y su papá y su mamá parecen estar felices con la situación. Al parecer, él es el único preocupado. Tal vez sea él, no ellos. Nunca había tenido una relación seria. Había tenido citas, pero nunca nada serio. Nunca permitía que nadie se acercara demasiado y tiene que preguntarse por qué. Pero no ahora, así que decide cambiar de tema.

—¿Qué la hizo decidir convertirse en veterinaria?

Mike lo mira de soslayo.

—¿Ella no lo ha mencionado?

Adam niega con la cabeza.

—No que yo sepa. Al menos nunca he oído nada al respecto. Mencionó que tenía una historia similar a la de Beau. Sobre salvar a Dolly, cuando fue arañada por el gran felino que mató a su madre. Pero nunca la he escuchado.

—Alyssa fue una protectora de animales prácticamente desde el día que nació. Pájaros, insectos, incluso serpientes. —Mike niega con la cabeza—. Cuando nuestra madre murió, ella tenía seis años y nos molestaba a todos sobre por qué los médicos no pudieron salvarla. Pensamos que se convertiría en doctora para encontrar una cura. De hecho, ella y Rachel jugaban con sus Barbies como si fueran médicos curándolas de todo tipo de problemas. Esas pobres muñecas tenían más piernas y brazos rotos.

Él se ríe y sacude la cabeza.

Mike continúa—: Pero su inclinación se mantuvo hacia los animales y se consolidó cuando un veterinario fue al rancho por un animal que necesitaba atención médica durante varios días. Como nuestro pueblo es tan remoto, él se quedó en el rancho. Tenía unos diez o tal vez once, y lo siguió todo el tiempo que estuvo allí, haciéndole una pregunta tras otra. El chico fue genial con ella y respondió a todas, incluso dejó que ella lo ayudara mientras trataba al animal y miraba por encima del resto de la manada. Cuando él se fue, ella habló sobre ser veterinaria a partir de ese día y nunca cambió de opinión ni un poco.

Adam asiente.

—Tiene sentido, parece muy dedicada para ser tan joven como es.

Mike se ríe.

—No dejes que su edad te engañe, ella ha sido una adulta mentalmente desde que tenía ocho años.

∞∞∞

Rachel está feliz de tener a Tim por unos días. Alyssa siempre la ha apoyado, pero no siempre tuvo la inclinación artística. Tim la entiende. Hablan de negocios, miran su trabajo y él le da su opinión sobre algunas de sus fotos más recientes. Van a la ciudad y él está tan enamorado de los edificios antiguos y las fachadas falsas como ella.

Lo lleva por el viejo estudio fotográfico que está en venta y habla en profundidad sobre lo que haría con él si tuviera los medios. Y el deseo de permanecer en Colorado. Todo son sueños guajiros e imaginaciones salvajes; ella no planea quedarse en Colorado. Su vida y su familia están en Washington.

—Es una excelente ubicación. Creo que atraería tráfico peatonal dependiendo de lo que ofreciera —dice Tim.

—Me encantaría exhibir mi arte, pero estaba pensando que también sería divertido tener uno de esos lugares que tienen disfraces y venden a los turistas sus fotografías con la ropa antigua del lejano oeste. Por supuesto, eso sería principalmente una cosa de verano. Pero tal vez podría pasar el invierno tomando fotos escolares y retratos familiares para tarjetas de Navidad y cosas por el estilo. Si tiene un cuarto oscuro, me encantaría jugar en uno de esos, solo porque ya nadie toma películas y es un arte moribundo. Eso sería un pasatiempo más que otra cosa. Aunque restaurar fotografías antiguas puede ser divertido de aprender. No solo subirlas y luego usar un programa para restaurarlas y luego imprimir una nueva copia, mucha gente hace eso y no me opondría. Pero lo que encontraría fascinante sería realmente tomar el original y preservarlo.

—Tienes muchas ideas. ¿Has llamado al número para ver lo que realmente tiene y cuánto saldría?

—No, tonto, no me voy a quedar aquí.

Si supiera más al respecto, podría quererlo aún más de lo que ya lo desea. No, ella no quiere llamar.

Él frunce el ceño.

—Aun así, una llamada telefónica no cuesta nada y sería divertido ver qué tiene el edificio y cuál es el precio actual.

—Sí, pero no quiero que la persona de bienes raíces se entusiasme con una venta potencial, cuando no va a haber una.

—Si, pero…

Necesita sacarlo del tema antes de que la haga llamar al número.

—Espera, déjame mostrarte algo más que está a la venta.

—Muéstrame.

Caminan por la calle hasta el campo de golf en miniatura. Él la mira como si hubiera perdido la cabeza, hasta que miran a través de la valla. Cuando ve todos los diseños de madera para cada hoyo, su actitud cambia.

—Maldita sea, me gustaría tener en mis manos todo eso y restaurarlo. Odio ver que todo ese trabajo se arruine.

—¡¿Verdad?! Sabía que tú también te sentirías así. Ni siquiera soy carpintera, pero todavía me pican los dedos por arreglarlo.

—Justo ahí contigo amiga, justo ahí contigo.

Miran a través de cada grieta en la valla que rodea el campo y ven construcciones aún más divertidas que las que había visto el primer día. Parece que hay dos cursos, uno que es todo Colorado y otro que parece estar basado en el salvaje oeste.

Tim suspira.

—Ciertamente sería una empresa divertida, pero no está realmente en mi ámbito de especialización. Tallar figuritas no es lo mismo que restaurar esas grandes construcciones mecánicas.

—Correcto. —Rachel mira el triste campo de golf desierto—. Es lamentable verlo sentado allí abandonado.

—Sí. —Tim frunce el ceño—. Sabes que Terry tiene todas las herramientas para hacer algo así.

Ella se ríe.

—Lo hace, lástima que esté en cuatro estados y dos días de distancia.

—Supongo que tampoco se transportarían muy bien.

Sus cejas se levantan.

—¿Te refieres a levantarlos y llevártelos contigo? No hablas en serio, ¿verdad? ¿No estás un poco ocupado trabajando en el rancho y en la galería de arte y manteniéndote al día con tu propio arte?

—Sí, lo estoy, es una idea tonta.

Ella asiente.

—Al igual que la galería de arte.

Él asiente y luego le envía una mirada astuta.

—Pero intrigante de todos modos.

Ella tiene que admitir que él tiene razón en eso, pero no es nada práctico. Así que mejor no insistir en eso, pero no puede evitar tomar una foto de ambos números y algunas otras de ambos negocios.

Apenas regresan al rancho antes de la cena. Rachel se pregunta por qué le resulta tan familiar volver al rancho. Casi se siente como en casa a pesar de que solo ha estado allí por poco tiempo. Decide que es solo hambre.

Capítulo 10

Adam frunce el ceño cuando Rachel entra en el comedor riéndose de algo que Tim había dicho. Los dos se habían ido todo el día a la ciudad. Todos dicen que sólo son amigos y pasan el rato debido a sus mutuas inclinaciones artísticas, pero él no está seguro de creer ese cuento. Parecen demasiado unidos para tener ese tipo de relación. Sus ojos brillan con alegría y él le sonríe con ojos de borrego degollado. Adam tiene ganas de vomitar, pero a su madre no le gustaría eso en la mesa de la cena, así que mira a su alrededor para encontrar algo más en lo que concentrarse.

Los Jefferson y los Kipling se han fusionado durante el día. Los dos pares de gemelos están teniendo una discusión ruidosa sobre bromas gemelas para engañar a los maestros y otras víctimas desprevenidas. Emma había dejado que Beth saliera con ella y Tony y parece que el lugar de Alyssa como favorito de Tony había sido usurpado por su hermana menor. Ambos grupos de padres y su abuelo han pasado el día cabalgando por la tierra y hablando de las diferencias del rancho, y luego cocinaron una gran comida para los diecinueve.

Parece que todo es una gran familia feliz. La mesa del comedor tiene todas las sillas y todavía tienen que usar una mesa plegable, que los pares de gemelos se han apoderado.

Rachel se desliza en su silla.

—Espero que no los hayamos retenido.

Su madre le sonríe a Rachel.

—De ninguna manera querida, llegas justo a tiempo. ¿Tim y tú la pasaron bien en la ciudad?

Tim asiente.

—Lo hicimos, es una pequeña ciudad linda e incluso creo que logramos hacer bien el pedido de dulces. Katie nos ayudó con eso. Ella fue un gran apoyo.

Adam nota que los gemelos se animan con eso. Cade sonríe.

—Katie es la mejor. Chase y yo hemos sido amigos de ella desde siempre.

Tim asiente.

—Ella es un poco linda, también.

Rachel le da un codazo.

—Usted, señor, es demasiado joven para ella. Es sólo un bebé en sus ojos.

—No lo soy.

—Sí, lo eres. Ella es al menos tres años mayor —dice Rachel.

—Meh, tres años no es nada.

Chase interviene—: Suena como una asaltacunas para mí. No creas que le gustan los chicos más jóvenes.

Cade se ríe entre dientes.

—Al menos que sea Tony.

Tony aplaude.

—Yo, yo, yo.

Todos ríen y comienzan a pasar la comida. Pero Adam nota que tanto Chase como Tim se ven un poco tensos.

Rachel le da un codazo a Tim y le entrega un tazón con papas. Ella le dirige una mirada que hace que Tim se ría y sacuda la cabeza. Adam se pregunta de qué se trata todo eso. Rachel y Tim claramente tienen secretos, o algún tipo de comunicación íntima en curso. Mientras Adam llena su plato, se pregunta por qué le molesta eso. No cree que Tim sea peligroso o un mal tipo, de ninguna manera. Entonces, ¿por qué no quiere que Rachel pase tanto tiempo con él? ¿Y por qué le importaría a Adam que ellos tuvieran secretos? Es una reacción ridícula. No es como si fueran celos o algo por el estilo.

Adam es claramente demasiado mayor para Rachel; él necesita una esposa madura que pueda estar a su lado y ayudar a pastorear a sus hermanos menores. Es el mayor y eso viene con mucha responsabilidad. Tiene el deber de asegurarse de que a todos sus hermanos les vaya bien y tomen buenas decisiones. Ya había tratado de advertir a Beau sobre casarse con una mujer tan joven, pero lo había ignorado por completo.

Pero no está dispuesto a cometer el mismo error de juicio. Él tiene que llevar las cargas del primogénito, y eso no deja lugar para coqueteos con mujeres casi diez años menores que él. Está bien que Beau sea tonto, pero Adam no tiene ese lujo. Por supuesto, él sabe todo esto, por lo que no hay razón para que no le guste la relación entre Tim y Rachel. Necesita recordar que ella es solo una niña y tratarla como a una hermana menor. Al igual que Emma. Él mira a Emma y luego a Rachel. ¿Tratarlas igual? Ciertamente podría hacer eso. ¿O no podría?

∞∞∞

Rachel se pregunta qué estaría pensando Adam, no ha dicho una palabra en toda la noche. Seguro que es un tipo gruñón. Espera que no hubiera algo malo que él no quisiera decir. El tipo necesita aligerarse un poco, no tiene que cargar con todo el mundo sobre sus hombros. Pero parece estar haciendo eso la mitad del tiempo, si no más. Nunca había conocido a un tipo que llevara sus responsabilidades al extremo que Adam lo hace. Es admirable, supone, pero se pregunta si no será un poco obsesivo, el tipo necesita relajarse de vez en cuando y simplemente disfrutar de la vida.

Quiere desviar su atención de lo que sea que está pensando. Pero ella no puede pensar en una manera de hacerlo. Tal vez podría preguntarle sobre el campo de golf en miniatura, a Tim podría no gustarle eso, pero está más preocupada por distraer a Adam que por los sentimientos de Tim.

Decidiendo arrojar a Tim debajo del autobús, dice—: Tim y yo vimos el lugar de minigolf abandonado, es muy lindo. Adam, ¿tienes idea de lo que costaría comprar algo así y restaurarlo? Tim tiene curiosidad al respecto y, dado que eres el encargado de las finanzas de la familia, pensé que podrías tener una opinión.

Adam frunce el ceño.

—Realmente no tengo ni idea.

Hank mira a Tim con las cejas levantadas.

Tim se sonroja.

—Fue una conversación tonta, había dos lugares en venta y Rachel y yo estábamos imaginando comprarlos y reabrirlos. Sentí pena por el lugar del minigolf, ha sido abandonado. Las divertidas construcciones de madera se están deteriorando y necesitan un poco de cariño.

Ellen dice—: Esa no es exactamente tu jurisdicción.

Tim asiente.

—Sí, pero Terry estaría en el cielo ayudándome a restaurarlos. No es que esté planeando hacer eso. Estoy bastante ocupado entre trabajar en el rancho y la galería de arte y hacer mis esculturas.

Hank se aclara la garganta.

—Tim, me encanta que trabajes en el rancho y siempre eres bienvenido a quedarte y hacer eso. Por el resto de tu vida, si quieres. Pero si tu corazón te está llamando a otra parte, no tengo intención de detenerte. Te amo y quiero que encuentres tu lugar en la vida, y si eso no es en el rancho, entonces está bien por mí.

—Gracias Papá. —Tim se aclara la garganta—. No tengo ningún otro lugar en el que quiera estar en este momento. Pero es bueno saber que tengo tu bendición, si eso cambia.

Hank asiente y Ellen le toma la mano y se la aprieta.

Tim mira a Rachel.

—Alborotadora.

Rachel no había pensado en las consecuencias de hablar mal y ahora se siente muy mal por eso.

—Lo siento, no quise decir nada. Simplemente animando la conversación.

Adam niega con la cabeza.

—Eso lo hiciste, niña, eso lo hiciste.

Tim dice—: Podríamos hablar sobre el estudio fotográfico. Ese es el otro en venta. Y todas las cosas de las que hablaste, Rachel.

Rachel niega con la cabeza.

—Estoy segura de que podemos pensar en algo más de qué hablar.

Alyssa dice—: Sobre mi graduación pasado mañana. ¿Cuál es el plan?

Rachel está tan contenta de que Alyssa cambiara de tema que podría haberla besado. Mientras todos discuten sobre el transporte a través de las montañas, Rachel piensa en su tonto comentario. De hecho, había actuado como una niña pequeña, sin una previsión real de la caja de Pandora que ha abierto. Habría muerto si alguien le hubiera dicho eso a su familia y hubiera enojado a todos sin una buena razón. Que tonta fue. Quiere meterse en su cama, cubrirse la cabeza con las sábanas y no salir durante uno o dos meses, o al menos hasta que todos los Jefferson se vayan a casa.

Ella mira a Tim y él le guiña un ojo, así que asume que está perdonada.

Capítulo 11

Rachel está cargando su equipo en la camioneta de Tim. Él la había perdonado por su paso en falso en la cena la otra noche y la había molestado sin piedad al día siguiente. Ella lo había tomado con buena gracia durante unas seis horas. Luego le dio un puñetazo en el estómago y le dijo que se callara. Él se había reído como loco. Diciéndole que solo estaba esperando que ella dejara de sentirse mal.

Ella se lleva casi todas las piezas de su equipo porque simplemente no sabe qué le gustará fotografiar en Fort Collins, en la graduación de Alyssa de la Universidad Estatal de Colorado. Probablemente tendría que regresar con uno de los Kipling, ya que no cree que Tim regrese a Spirit Lake antes de regresar a Washington. De todos modos, van a volver para la boda en un par de meses, por lo que tiene sentido partir después de la graduación para el viaje de dos días de regreso a Washington. Fort Collins está entre Spirit Lake y Chedwick, por lo que no tiene sentido conducir todo el camino de regreso.

Ella se queda para ayudar a Alyssa a planificar la boda. Como va a ser tan pronto, tendrán que apresurarse para lograrlo a tiempo. Afortunadamente, los Kipling pertenecen a una iglesia en la ciudad que es muy pintoresca y el pastor está feliz de realizar la ceremonia. Entonces, la ceremonia es buena, de lo único que tienen que preocuparse es de las invitaciones, el vestido, la ropa de los asistentes, las decoraciones, las flores, la cena de ensayo y la recepción de la boda. Pedazo de pastel, oh sí y el pastel.

Pero primero, antes de que se vuelvan locas con todo eso, es la graduación. ¿Podría Alyssa meter algo más en tan poco tiempo? Rachel no lo cree, pero no va a mencionarlo por si acaso suena como un desafío. Porque a Alyssa nada le gusta más que un desafío.

—¿Algo más que vayas a meter en mi camioneta? —pregunta Tim, mientras pone su último trípode en el piso del asiento trasero. Afortunadamente, tiene una camioneta de cabina extendida, por lo que no tuvo que ponerla en la cajuela.

—No, creo que estoy bien.

—Muy bien, entonces, enganchemos el remolque de caballos y estaremos listos para rodar.

Entonces, definitivamente no regresará después de la graduación. Ella se pregunta con quién podría regresar. Alyssa probablemente lo tiene todo planeado desde la cena de la otra noche. Ella estaba demasiado mortificada por sus acciones para escuchar la discusión, por lo que no tiene idea de cuál es el plan.

Hay toda una caravana saliendo del rancho, en dirección a Fort Collins. Ambas familias suman un total de dieciocho personas más ella hace diecinueve, cómo Alyssa ha logrado conseguir boletos para que todos asistieran, no lo sabe, pero ella lo logró. Tiene siete vehículos en total. Todos ellos camionetas con cabina extendida y uno tirando de un remolque para caballos.

El viaje a Fort Collins toma alrededor de tres horas y media. Rachel tiene su cámara en su regazo todo el tiempo y de vez en cuando toma fotos por la ventana de la camioneta. Ella conducía cuando llegó a Colorado y cruzó las montañas, por lo que tuvo que detenerse para tomar fotografías sin las cuales no podía vivir. Que había sido más que una persona normal, pero no tanto como le hubiera gustado. Le encanta la vista de Denver cuando bajan de las montañas, doblan una esquina en la carretera interestatal y se extienden ante ellos.

Tim se ríe mientras toma foto tras foto.

—Es una ciudad, ¿cuál es el problema?

—Es tan grande y mira esa calle perfectamente recta. Parece que va directo al centro. Nunca he visto algo así.

Tim la mira como si fuera una idiota.

—Eso es porque vives en un pequeño pueblo escondido entre las montañas y el lago. Aquí hay mucha tierra y muy pocas formaciones naturales para recorrer. Entonces, ¿por qué no tener calles rectas?

—Necesito ir a pasear por Denver antes de volver a casa. Tal vez Alyssa y yo podamos hacer algunas compras para la boda.

—Estoy seguro de que ella estaría más que feliz de gastar el dinero de papá en cosas divertidas —dice Tim secamente.

—Bien.

∞∞∞

Adam no puede creer cuántas veces Tim Jefferson detiene su camioneta a un lado de la carretera o reduce la velocidad, mientras Rachel se asoma por la ventana con la cámara en la mano. Él está listo para abofetearlos a ambos. Pero supone que ese es el pago por tenerla en su camioneta. Un artista de pies a cabeza. Supone que a Tim no le importa tanto, ya que también es artista. Aunque sus estatuas de madera talladas, no es lo mismo que Rachel tomando una foto de cada maldita cosa. Se sorprende de que no hubiera agregado más tiempo al viaje del que había hecho, sólo unos veinte minutos.

Tienen mucho tiempo, habían salido temprano y la graduación de Alyssa no es hasta la una. Entonces, hay tiempo más que suficiente para que ella se gradúe y ellos regresen antes de que oscurezca. Los días son largos en esta época del año.

Alyssa había hablado de tomar la carretera escénica a través del Parque Nacional de las Montañas Rocosas, en el camino de regreso de la graduación. Con el clima seco que han tenido este invierno, incluso podría estar abierta. Supone que, si se enteran de que está abierta a principios de este año, Rachel también querrá ir por ese camino. Es un viaje espectacular y sólo agregaría unos pocos minutos, debido a la velocidad más lenta debido a la estrechez del camino y las muchas curvas. Pero es la ruta más corta con diferencia. Se promociona como la carretera pavimentada de Estados Unidos y en algunos lugares tiene fuertes desniveles.

Drew interrumpe sus cavilaciones.

—Entonces, ¿qué crees que está haciendo ese dron?

Adam suspira.

—Me he estrujado el cerebro con esa pregunta. Si tuviéramos alguna idea de dónde venía o hacia dónde iba, eso podría ayudar. Simplemente aparece y luego desaparece hasta la próxima vez. Sin previo aviso, y es tan sorprendente que es difícil recordar mirar hacia dónde va.

Está disgustado consigo mismo cuando no prestó atención a dónde había ido el dron cuando se enfrentó a él.

—¿Crees que tiene algo que ver con el pico que encontró Thomas?

—No parece probable, pero, de nuevo, son cosas extrañas que están sucediendo, así que tal vez lo sean.

—Si alguien cree que algo está enterrado en nuestra tierra, es posible que lo esté explorando con el dron y cavando con el pico. —Drew se encoge de hombros.

—Thomas dijo que el pico se clavó con bastante fuerza en una roca. Tal vez estaban cavando en busca de un tesoro. —Adam suelta una carcajada—. Es un lugar estúpido para cavar si me preguntas.

Drew sonríe.

—Tienes razón, esa tierra es todo un lecho de roca, por eso no plantamos allí. Idiotas.

—Sí, junto al río sería un mejor lugar para excavar, no es que crea que van a encontrar algún tesoro enterrado en cualquier lugar. Hay algunas historias fantasiosas sobre la desaparición de oro y dinero más al norte.

—Sí, el oro de Soda Creek en Never Summer Range, o tal vez creen que uno de los robos del condado de Gilpin llegó a nuestra tierra. —Drew sonríe.

—Ja, o tal vez piensan que la montaña Elk es lo mismo que la cordillera Gore y están buscando la mina de oro perdida.

—No se alejarían mucho, sólo cincuenta kilómetros más o menos —dice Drew encogiéndose de hombros exageradamente.

Adán se ríe.

—Mientras el cuervo vuela.

—Lo mismo, lo mismo.

—Cierto.

Cuando Drew responde un mensaje de texto, Adam tiene que preguntarse si es algo tan tonto como eso, porque no puede pensar en ninguna otra idea que encaje en las extrañas circunstancias. Le da vueltas en su mente mientras conduce.

Almuerzan en un lugar no muy lejos de Fort Collins, es comida italiana y Adam tiene que admitir que está deliciosa. Adam no está seguro de cómo Alyssa ha encontrado el lugar, ya que está a una hora de Fort Collins. Pero parece conocer a algunas de las personas que lo dirigen, por lo que claramente había estado allí varias veces.

Rachel tiene su cámara en las manos todo el tiempo que están en el restaurante tomando fotos de todos ellos, y la comida, y sólo Dios sabe qué más. Cómo se las arregla para comer su almuerzo está fuera de su entendimiento, pero cuando se levantan para irse, su plato está limpio.

La mujer es una amenaza con esa cámara. Pero a nadie más parece importarle que tome una foto tras otra. Él se resigna a que así será todo el día.

Capítulo 12

Rachel saca todo su equipo fotográfico de la camioneta de Tim y le entrega casi la mitad al hombre. Ella ha decidido que él es su mula de carga designada. Cuando ella le dice que ahora es Tim-la- mula, él sonríe y rebuzna lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de todos y luego se ríe como un tonto, cuando ella se pone roja. Alyssa simplemente pone los ojos en blanco y se dirige hacia el lugar de la graduación.

Adam se acerca.

—¿Trajiste todo lo que tenías?

—Casi, no sé qué tipo de fotos quiere Alyssa o cómo será la iluminación o qué tan lejos estaremos, así que sí, traje casi todo, excepto las cajas de luz.

—Puedo ayudar a llevar si quieres —dice Adam.

Rachel le sonríe, no tiene intención de rechazar ayuda, cuanto menos tenga que cargar, más fácil será concentrarse en la fotografía real.

—Genial.

Tim palmea a Adam en la espalda.

—Te vas a arrepentir de haberte ofrecido a ayudar, amigo mío. Ella lo toma como un compromiso de por vida. Pero estoy feliz de tener una mula de carga compañera.

Adam levanta una ceja.

—¿Para toda la vida? ¿Cuánto tiempo has estado cargando y cargando?

Tim niega con la cabeza con tristeza.

—Consiguió su primera cámara cuando tenía alrededor de ocho años, creo, pero no necesitaba mucha ayuda en ese entonces. De hecho, nadie podía tocarla o incluso respirar cerca de ella. Pero luego comenzó a adquirir más y más y más basura. Así que unos diez años.

Rachel pone los ojos en blanco.

—No conseguí trípodes ni lentes adicionales ni nada para que llevaras, hasta que cumplí los dieciséis años y comencé a tomar fotografías para el periódico de la escuela. Entonces, no pudo haber pasado más de seis años, rey del drama.

Tim pone sus manos en sus caderas.

—Rey del drama. Muchísimas gracias.

—Basta de tonterías, Tim Jefferson, tenemos que ponernos al día con Alyssa. Gracias por tu ayuda, Adam.

—Oye, yo también estoy ayudando —se queja Tim.

—Sí, lo estás, pero A, te estás quejando de eso, B, es tu hermana a la que estoy tomando fotos, y C, te conozco desde que naciste. Pero aun así agradezco la ayuda. Ahora vamos a movernos. —Ella empieza a paso rápido para seguir a Alyssa y al resto de la familia que están un par de docenas de metros por delante de ellos. Pero aún escucha a Tim murmurar sobre mujeres mandonas y a Adam riéndose de él.

Espera que tener a Adam cerca y a su disposición no la distraiga demasiado. Normalmente puede desconectarse de todos cuando está en la zona de los fotógrafos, pero Adam es una fuerza de la naturaleza con la que nunca se había encontrado. Con su apariencia robusta y su cabello oscuro y rizado, le encanta que sea tan alto. ¿Y mencionó que él también huele bien? Sí, el hombre es una distracción andante. Si él tuviera una mejor personalidad, ella estaría sobre él. Afortunadamente para ella y su tranquilidad, él es un poco gruñón. Lo había visto casi agradable unas cuantas veces, pero él siempre se abstiene de entrar en el caos y la diversión que rodea a ambas familias.

Ella ama ese caos la mayor parte del tiempo. Crecer, como hija única, podría ser solitario. Entonces, siempre le había gustado ir a la casa de Alyssa, donde tenía hermanos prestados. Y al final del día, ella también podría volver a casa, a su vida tranquila. Cuando todos llegaban a ser demasiado abrumadores para ella.

∞∞∞

Adam ve a Rachel cargar detrás de Alyssa, se mueve con una gracia femenina que es poesía en movimiento. Sus piernas devoran el suelo y su cabello vuela detrás de ella. Intenta que no se note que está mirando. Pero ve que Tim lo mira, luego mira a Rachel y sonríe.

Tim se ríe entre dientes.

—Tú y todos los demás vivos que respiran, amigo mío.

Adam simplemente ignora el comentario y sigue caminando. No tiene intención de darle a Tim más municiones de las que ya tiene. Además, no tiene intención de ir tras ella, por lo que es un punto discutible. Pero puede admitir para sí mismo que ella atrae cada uno de sus instintos de apareamiento al frente, y tiene que luchar para evitar imaginarla envuelta a su alrededor en todos los sentidos.

La graduación de Alyssa es como todas las demás graduaciones a las que ha asistido. Un montón de gente pontificando sobre las increíbles vidas que los graduados habían desplegado ante ellos. La mejor parte de todo es que la clase es relativamente pequeña, ya que sólo se gradúan las ciencias biomédicas y la facultad de veterinaria. Entonces, la ceremonia de entrega de diplomas es rápida. Rachel cambió entre su lente de zoom y el teleobjetivo tomando fotografías de toda la clase y el escenario e incluso de parte de la multitud.

Alyssa parece ser bastante popular entre su clase ya que todos vienen a tomarse una foto con ella. Rachel está tomando pacientemente todas las fotografías y promete enviar una copia a cada persona. Cómo se las arregla para recibir todos sus correos electrónicos, él no lo sabe. Pero tal vez Alyssa ya los tiene o hay una lista de correo de la clase o algo así. Está orgulloso de Beau cuando no se pone celoso por la cantidad de hombres en su clase que quieren fotos con Alyssa.

Una vez que terminan todas las festividades, los Jefferson se despiden de Alyssa con un beso y se dirigen a casa. Alyssa comienza a verse angustiada por su partida. Se da cuenta de que Rachel trata de ayudar preguntándole a Alyssa qué fotos quiere en todo el campus. Eso ayuda, y Beau tiene historias y anécdotas sobre esos mismos lugares de cuando es estudiante. Finalmente, han tomado fotografías de todo y están listos para regresar.

Capítulo 13

¿Cómo diablos fue que él terminó llevando a Rachel a través del Parque Nacional de las Montañas Rocosas? Por el amor de Dios, acaba de pasar las últimas dos horas cargando todos sus trastos mientras ella toma millones de fotografías de graduación, familiares, amigos y del campus. Ahora va a pasar las próximas tres o cuatro horas con ella. Solo ellos dos solos en su camioneta. Su cercanía y olor lo están volviendo loco. Tendrán que conversar, y no tiene idea de qué podrían hablar durante tanto tiempo.

Es por todas las cosas de fotografía que ella ha traído. Ocupa más de la mitad del asiento trasero, razón por la cual no pudo viajar con Beau y Alyssa porque el asiento trasero de Beau ya estaba lleno hasta la mitad con los regalos de graduación y la ropa de Alyssa. Drew, el traidor, se rió, le dio una palmada en la espalda y subió a la camioneta de Cade con Chase y el abuelo K, diciendo que tenía que ir a trabajar por la mañana, así que necesitaba su sueño reparador.

Rachel probablemente quiere detenerse en cada salida y parada de descanso para tomar un millón de fotografías más. Esto se confirma cuando saca la tarjeta de memoria de su cámara, escribe Graduación en ella y pone una nueva en la cámara. Él gime por dentro.

—Estoy tan contenta de que la carretera esté abierta. Alyssa ha querido dar este paseo por el parque desde su primer día en el campus, pero como está abierto los pocos meses de verano cuando vuelve a casa para vernos a todos, ella nunca había tenido la oportunidad.

Adam asiente. Ella se retuerce en su asiento y él no sabe si está emocionada o nerviosa.

—Estoy encantada de tener la oportunidad. Trataré de no volverte loco parando cada cinco minutos. Pero esta podría ser mi única oportunidad de conducir por el parque sin conducirlo yo mismo, lo que significa que realmente puedo mirar para ver cuál sería una buena toma.

Ahora se siente como un idiota, por temer esto.

—Podemos detenernos todo lo que quieras, nos quedan unas buenas cinco horas de luz del día, por lo que deberíamos tener mucho tiempo incluso parando en Estes Park para cenar. Mientras estemos fuera del parque al anochecer, estaremos bien.

Ella le sonríe y sus ojos color avellana brillan con emoción.

—De verdad, realmente lo aprecio, Adam. Y te deberé una. Una grande.

Su mente va directamente a la forma sobre cómo ella podría pagarle. Todas las formas implicando algún tipo de desnudez. Él se mueve en su asiento para ocultar su reacción y se aclara la garganta.

—No es necesario pagar.

—Pensaré en algo.

Eso no deja que su mente vaya a ninguna parte con esa declaración. Mantiene la vista en la carretera como si fuera el camino más difícil del mundo, cuando, de hecho, está siguiendo a Beau por una carretera casi desierta. Como Beau había ido a la universidad durante ocho años para obtener su título en medicina veterinaria, sabe cuál es la mejor manera de ir y venir de su casa, tanto a través del parque como fuera.

—Sabes, estaba pensando en ese dron que sigue apareciendo —dice Rachel.

Él gruñe.

—Bueno, si realmente quieres encontrarlo, puedes configurar algunas cámaras activadas por movimiento.

Él gira la cabeza y la mira por un momento.

Ella tropieza—: Si las pones por encima de la altura a la que está el ganado, los encendería y los apuntas al nivel de seis a dos metros y medio, es posible que pueda ver de dónde viene a tu tierra. Sé que es mucho terreno por cubrir, pero tal vez podrías alquilar algo, o no sé… es solo una idea. —Ella se cruza de brazos y mira por la ventana.

Mientras él le da vueltas a la idea en su mente, la ve tensarse incluso con su visión periférica.

—Eso en realidad no es una mala idea.

Ella mira hacia atrás tan rápido que se le parte el cabello

—¿Tú crees?

—Lo hago, requeriría algo de investigación y planificación, pero es la mejor idea que he escuchado hasta ahora.

Ella sonríe tan ampliamente que la alegría llena la camioneta.

—Pensé que pensabas que era una idiota al mencionarlo. Tienes tanto terreno y las cámaras no son baratas, y no sé qué recursos…

—Está bien, Rachel. Necesitaba pensarlo por un minuto. ¿Ya has investigado esta idea?

—Bueno, podría haber mirado las cosas en línea, un poco.

Él se ríe de su expresión de orgullo mezclada con ansiedad mientras continúa.

—Hay muchas opciones. Muchas cámaras remotas se utilizan para cazar. El problema es que no tienen un alcance muy largo, por lo que necesitarías muchas de ellas. Las que vi en línea tienen una distancia de activación de unos sesenta y cinco pies y un sensor de gran angular de ciento veinte grados, por unos ochenta dólares. Necesitarías un par de cientos de ellas para cubrir tu perímetro.

—Cierto, pero podríamos hacer una porción de la tierra a la vez, no tendría que ser todo hecho de una vez. Tal vez haga un cuarto a la vez, durante dos semanas y luego moverlos. Creo que podríamos ver de qué dirección viene el dron y luego investigar desde allí. Una vez que ya no los necesitemos, probablemente podríamos venderlos a los cazadores a la mitad del precio y no perder una tonelada de dinero. Hablaré con mi papá sobre la idea.

Ella parece tan complacida consigo misma por tener una buena idea que él casi se echa a reír a carcajadas.

∞∞∞

Rachel está tan emocionada de que Adam no la hubiera tratado como una idiota y que de verdad esté considerando su idea. Ella se asustó cuando se dio cuenta de que él sería el que la llevaría de regreso a su rancho. Los dos solos en su camioneta durante varias horas parecían una tortura de la más alta forma. Él había sido muy útil cargando todo su equipo en la graduación, pero ella siempre sentía que él la estaba complaciendo y él realmente pensaba que ella era un inconveniente.

Se le había metido esa idea en la cabeza desde el primer momento en que lo conoció, y no había sido capaz de quitársela de encima. Entonces, cuando dijo que su idea era buena, había aliviado mucha ansiedad. Cuando él está siendo amable, es tan malditamente atractivo, que quiere saltar sobre él. Ha pasado un tiempo desde que había tenido a alguien que le interesara remotamente de esa manera. Ella vive en un pueblo tan pequeño que simplemente no hay muchas perspectivas. Pero eso no explica la loca atracción que siente por Adam. Chase, Cade y Drew también son hombres muy atractivos y ella no siente nada por ellos. También hay un par de jornaleros que son lindos, pero de nuevo sin ningún interés. Sólo este gran vaquero con una actitud gruñona.

Ella se entretiene con ideas de dónde podrían desnudarse. No en la camioneta, los vehículos simplemente no son tan cómodos, al menos no el asiento delantero. Si toda su basura no estuviera en la parte de atrás, podría funcionar, pero el asiento aún es bastante estrecho. Ella mira por la ventana a un hermoso prado, eso podría ser bueno, pero está demasiado cerca de la carretera. Un viejo granero aparece a la vista. Ahora eso funcionaría, se está cayendo y desgastado, pero tal vez detrás de eso.

La camioneta comienza a reducir la velocidad y hacia el lado de la carretera. Mierda, ¿dije eso en voz alta? ¿Él puede leer mi mente?

Ella pregunta—: ¿P…por qué nos detenemos?

—Pensé que querrías tomar algunas fotos; estabas mirando fijamente ese viejo granero. Alyssa también debe haberlo pensado, porque están detenidos más adelante. —Él hace un gesto con la mano hacia la camioneta de Beau.

Ella mira y ve que la camioneta de Beau se detuvo en el arcén unos cincuenta metros más adelante. Sus mejillas se encienden y se acomoda el cinturón de seguridad. Casi deja caer su cámara mientras sale a trompicones de la camioneta.

—Oh, sí, por supuesto, es una estructura muy buena que sería un excelente estudio. Vuelvo enseguida.

El hombre va a pensar que ella es una completa idiota. Él le había dicho que podía detenerse en cualquier momento y aparentemente Alyssa también la estaba cuidando. Si no hubiera tenido fantasías ardientes, lo habría notado y habría querido tomar fotografías. Dios, tiene que controlarse, inmediatamente, si no antes.

Ella toma algunas fotos para aparentar, pero su corazón no está en eso y sabe que no serán tan buenas, trata de calmarse y tomar algunas buenas, pero está demasiado nerviosa.

Regresa a la camioneta y sonríe dulcemente.

—Gracias por parar.

—No hay problema. Avísame si ves algo que te gusta. —Él se encoge de hombros y pone en marcha la camioneta.

Ella vio algo que le gustó, y muy bien, pero no tiene nada que ver con la fotografía.

Capítulo 14

Adam no está seguro de qué ha inquietado a Rachel, pero ella había actuado como si una serpiente fuera a morderla cuando él se salió de la carretera. Casi se le cae la cámara al intentar salir de la camioneta. Él no tiene idea de lo que está mal con ella. Las mujeres son un misterio. Tal vez debería mencionar un tema del que hablar, para que no le parezca tan aterrador. ¿Pero qué?

Ah, el proyecto de Beau podría ser perfecto.

—¿Beau te ha dicho sobre tomar algunas fotos para su presentación?

Ella se sobresalta y luego asiente.

—Sí, pero no está seguro de cuándo podrá sacarme para encontrar a cada una de las vaquillas y sus terneros. Con la boda en dos meses, Alyssa y yo vamos a estar locas tratando de tener todo planeado.

Es solo una boda, ¿cuál es el problema? Un vestido, algo de pastel, algo de comida e invitaciones. Parece bastante sencillo para él. Sabe que están planeando tener la ceremonia en su iglesia, y siempre pueden usar el Grange Hall para la recepción si quieren. Sin embargo, no está dispuesto a restarle importancia a todo el asunto porque no quiere minimizar el trabajo involucrado.

Él asiente.

—Puedes quedarte unos días después de que se calme el furor de la boda, uno de nosotros puede ayudarte a encontrar el ganado adecuado. De hecho, alguna documentación fotográfica de la manada podría ser una buena idea. No estoy seguro si querríamos fotografiar a todos los animales, pero algunos de serían buenos, o cualquiera de los toros jóvenes que querríamos vender. Me imagino que a nuestro sitio web también le vendrían bien algunas fotos nuevas. Ha pasado un tiempo desde que se actualizó. Podría ser un par de semanas de trabajo. Estaremos encantados de pagarte por tu tiempo y experiencia.

—Gracias, lo tendré en cuenta. He estado jugando con la idea de ir a la escuela de arte, pero todavía no lo he decidido.

—¿Dónde piensas asistir?

—Hay varios Institutos de Arte, Seattle, Denver, luego hay un par de excelentes escuelas en California, Nueva York y Florida. No estoy segura de querer irme tan lejos de casa como Nueva York o Florida. He puesto un par de aplicaciones, así que veremos qué sucede.

—¿Estás buscando una licenciatura o una maestría?

—No lo sé con seguridad. Tomé muchas clases en línea y aprendí mucho. Pero Alyssa insiste en que lo mejor es una universidad de tiempo completo.

—Las dos son experiencias muy diferentes, pero no sé si una es mejor que la otra. Es más, qué opciones se adaptarán mejor a tu estilo de vida. Fui a la universidad para obtener mi título en negocios y luego tomé cursos en línea para continuar con mi educación.

Ella se ríe y el sonido lo estremece.

—Hice todo lo contrario, comencé en línea y puede que termine yéndome.

Él sigue a Beau hasta Estes Park y el estacionamiento donde se reúnen todos los alces. Está seguro de que ella querrá tomar fotos. Hay cientos de alces que pasan el rato en Estes Park, a veces son una molestia. Es una manada tan grande que todo el mundo siempre está anonadado por ellos.

—Vaya, mira todos los alces. ¿Nos detenemos para que pueda fotografiarlos?

—No puedo imaginar ninguna otra razón para detenerme aquí, diviértete, pero no te acerques demasiado. Pueden pasar el rato en la ciudad, pero siguen siendo animales salvajes.

Ella frunce el ceño.

—No, no creo que seas un idiota, pero la gente lo intenta todos los años. A veces, los idiotas totales intentan poner a un niño en una de sus espaldas para una foto.

—Estás bromeando, eso es ridículo. Y peligroso. —Ella se estremece.

—Ojalá estuviera bromeando. Vamos, me vendría bien estirar las piernas.

—Oh, en ese caso, ¿puedes tomar el trípode y la bolsa verde con las lentes adicionales?

—Sí, señorita, lo que usted diga.

Sale del carro riéndose, mientras Alyssa se acerca a ella. Se estremece y saca su equipo del asiento trasero y escucha a Beau acercarse.

—¿Vas a llevar y cargar de nuevo para la señorita? —pregunta Beau.

—Alguien tiene que hacerlo.

—Supongo. ¿Crees que se tardarán? —pregunta Beau—. Estaba pensando que podríamos cenar temprano aquí y así no nos moriríamos de hambre si nos lleva toda la noche conducir por el parque.

—Suena una idea excelente.

∞∞∞

Rachel y Alyssa se dirigen hacia los animales; no van a acercarse demasiado. Pero es asombroso ver tantos parados en un campo, prácticamente en el medio del pueblo.

Alyssa une su brazo con el de Rachel como lo habían hecho durante años y años. Dios, ella va a extrañar a su amiga cuando se vaya de Colorado.

Alyssa dice en voz baja.

—Te estabas riendo cuando saliste de la camioneta. ¿Te va bien con Adam? Sé que puede ser antipático a veces.

Rachel mira por encima del hombro y nota que los chicos están unos metros atrás.

—En realidad, va mucho mejor de lo que imaginé. Hemos tenido un viaje agradable. Dijo que le hiciera saber si quiero parar en algún lugar para tomar fotos. Pero ya has establecido esa precedencia.

Alyssa se ríe.

—He estado tratando de anticiparme a ti.

—Bueno, está funcionando bien. —Se detienen en un lugar que le dará una buena vista de los animales, pero está a una distancia segura.

Adam y Beau se unen a ellas.

Ella toma el trípode de la mano de Adam y lo instala, cambia su lente gran angular por el teleobjetivo y lo monta. Hay una pequeña familia de alces. Rápidamente toma fotos del grupo, ya que esa vista no es una norma para los alces, que principalmente se quedan en manadas de un solo sexo, por lo que es un placer que no se puede perder. Sin embargo, no mucho sobre esta manada gigante es consistente con el comportamiento típico. Hay varias vacas muy preñadas que se mueven lentamente y Rachel se pregunta cuándo darán a luz.

Cuando tiene muchas fotos de alces, suben a las camionetas y van en busca de comida, se deciden por BBQ. El restaurante no está del todo en la ciudad, pero está en una de las vías de acceso al parque nacional. Como es un poco temprano para la cena, no tienen la espera que normalmente tendrían.

Cuando están sentados a la mesa, miran el menú. Rachel les pregunta a los chicos

—¿Qué está bueno?

Beau dice—: Casi todo es delicioso.

Adam asiente.

—Pero son famosos por sus sándwiches de cerdo desmenuzado.

—Perfecto, me encanta el cerdo desmenuzado. —Rachel cierra su menú y lo pone sobre la mesa. Odia intentar decidir qué pedir en un nuevo restaurante.

Alyssa jadea.

—Oh, Dios mío, ¿viste los aperitivos? Quiero uno de cada uno, suenan deliciosos. Oh, espera, tienen un combo que los tiene a todos, tenemos que conseguir eso. Por favor, por favor.

Beau se ríe.

—Por supuesto, podemos ordenarlo. ¿Vas a tomar algo más?

Alyssa asiente.

—Debería pedir una ensalada. Pero esa trucha suena demasiado bien. Tengo que intentarlo.

—Vamos a terminar llevándonos muchas sobras con nosotros. Tienen porciones generosas —dice Adam.

—Oh, bueno, algo para comer mientras viajamos. —Alyssa chasquea los labios.

Beau se ríe y Adam gime. Rachel pone los ojos en blanco; ella nunca puede averiguar dónde Alyssa pone toda la comida. La conoce desde que son niñas y Alyssa siempre termina con todo mientras que la mayoría de la gente come la mitad.

Capítulo 15

Después de que ordenan, mientras esperan a que llegue la comida, Alyssa dice—: Ya que estamos nosotros cuatro y la graduación terminó, ¿podemos hablar sobre la boda? Adam, vas a ser el padrino de Beau y Rachel es mi dama de honor. Entonces, hay un par de cosas de las que tenemos que hablar.

Rachel mira a los chicos y parecen ciervos a la luz de los faros. Alyssa se ríe.

—No será tan malo, pero necesitas saber cuáles son tus respectivos roles.

Beau dice—: ¿Aparecer con ropa bonita?

Adam se ríe.

—Mi trabajo es asegurarme de que no se desmaye.

Alyssa asiente.

—Ambos están en lo correcto, pero hay un par de cosas más que deben hacer. Quiero que Tony sea el pajecito, así que Adam, si puedes manejarlo cuando llegue al frente, hasta que lleguemos a la parte del anillo sería de mucha ayuda. Después de que tengamos los anillos, puede ir a sentarse.

—Claro, no hay problema.

—También serás la escolta de Rachel por el pasillo después y los dos pueden acompañarnos de la iglesia a la recepción.

—Puedo manejar eso también. ¿Estás planeando usar Grange para la recepción?

—Podemos, pero también he estado pensando en tener una fiesta en el rancho, afuera bajo las estrellas.

Beau le da unas palmaditas en la mano.

—Sabes que no oscurecerá hasta casi las ocho y media, en esa época del año. Pensé que estábamos hablando de una boda a las tres. Esa sería una fiesta excepcionalmente larga hasta que salgan las estrellas.

—Cierto, probablemente necesitemos hablar más de eso, Beau. Sé que tenemos el Grange en espera y, de todos modos, tendríamos que averiguar todo lo que se necesitaría para tener la fiesta en el rancho.

Rachel dice—: Probablemente sería mucho más fácil tenerlo en Grange. En el rancho, tendrás que conseguir mesas y sillas y montar una especie de pista de baile. Y un lugar para atender la comida.

—Sí, y el rancho huele mal para las personas que no entienden el estilo de vida. Todos estamos acostumbrados, pero hay otras personas que no lo están. —Adam se encoge de hombros.

—No estoy seguro de que me importe mucho la gente, ambos somos de familias ganaderas. —Alyssa agita su mano—. Entonces, todas nuestras personas más cercanas estarían bien. De todos modos, lo pensaré un poco más. Adam como el padrino necesitarás dar el primer brindis. Ambos padres probablemente harán lo mismo y si el abuelo K quiere, es bienvenido.

—Okaaay, puedo pensar en algo brillante que decir. —Adam frunce el ceño, claramente tratando de pensar en qué decir.

—Rachel, puedes tomar algunas fotos en el ensayo si quieres, pero voy a necesitar encontrar un fotógrafo para el evento. Te necesito a mi lado.

Rachel le da a su mejor amiga una sonrisa.

—Entiendo, puede que me vuelva un poco loca no estar detrás de la cámara, pero haré lo mejor que pueda. ¿Cuántas personas crees que vendrán de Chedwick?

Alyssa dice—: No espero a nadie más que a mi familia. Estoy enviando invitaciones a todos, pero les diré que tendremos una recepción en el pueblo después de la temporada de reproducción. Tal vez octubre.

Rachel no está tan segura de eso. Alyssa es muy querida, pero esperará a ver qué pasa. No le sorprendería que la mitad del pueblo hiciera el viaje. La recepción de octubre estará repleta.

Antes de que se pueda decir nada más llegan los aperitivos y todos se ponen manos a la obra para degustarlos. Las comidas llegan justo después de eso. Tiene suficiente comida para un ejército. Rachel decide que el sándwich de puerco desmenuzado es el mejor que ha comido en su vida, pero había tomado demasiados aperitivos, por lo que solo se come la mitad del sándwich y un puñado de papas fritas. La ensalada de col también está buena, pero solo prueba algunos aperitivos.

Trata de esperar pacientemente a que todos coman hasta saciarse, pero no tiene mucho éxito. Ella quiere ponerse en camino. Hay fotos para tomar y lugares para explorar.

Finalmente, Alyssa la mira y dice—: Está bien, señorita no me puedo quedar quieta, podemos irnos. Tan pronto como tengamos el resto de esta comida en una bolsita.

Raquel sonríe.

—¿Te refieres a una bolsa de Alyssa?

—Sí, eso, excepto por tus papas fritas frías. Puedes llevártelas contigo.

—Con alegría.

Beau y Adam las miran con idénticas expresiones de horror.

—Sí. Sé que soy rara, pero me encantan las papas fritas frías casi tanto como las calientes. Entonces, las llevaré conmigo.

Adam y Beau se estremecen.

La mesera trae algunos recipientes grandes para llevar, así que Alyssa y Rachel comienzan a repartir la comida. Un contenedor por camioneta. Beau observa los procedimientos y las corrige sobre las preferencias de los hermanos mientras Adam paga la cuenta.

Salen del restaurante y se dirigen al parque.

∞∞∞

Adam conduce con piloto automático; todavía está pensando en lo que dirá como padrino. ¿Cómo puede dar un brindis cuando aún no está seguro de que Beau esté tomando la decisión correcta? Sí, él parece feliz con Alyssa y ella con él, pero ¿van a durar? Supone que pueden. Tienen mucho en común. Familias y valores similares, estilo de vida y carreras. Cuando trabajan juntos como veterinarios, es como si leyeran la mente del otro. Ha visto a Alyssa anticiparse a Beau y entregarle cosas antes de que él se las pida.

Tal vez realmente son la pareja perfecta. Desea poder ser tan despreocupado como lo es Beau. Beau no analiza todo hasta la muerte como él lo hace. Beau toma la vida por los cuernos y aguanta el viaje. Adam no está seguro de que alguna vez él pueda ser así. Piensa en todo, y en cómo cada decisión afectará a todos los demás. Tal vez debería tomar una lección de su hermano menor.

En cuanto al brindis, puede hablar de lo compatibles que son. Eso sería fácil. Tendría que pensar más en eso. Debería guardarlo para este viaje, podría ser un camino traicionero y necesita prestar atención. Ve a Beau hacerse a un lado en un área con vistas y lo sigue, para que Rachel pueda tomar fotografías. Alyssa parece saber lo que Rachel querría fotografiar antes de que Rachel pueda decirle algo. Casi como hermanas.

Se detiene y Rachel cambia su teleobjetivo por su gran angular y comienza a tomar fotografías. Todavía están cerca de la base de las montañas y sabe que las chicas estarán asombradas, más arriba donde el crecimiento de los árboles se detiene, y las vistas continúan y continúan por kilómetros.

Beau debe haber estado pensando lo mismo. Él dice—: Esto es solo el comienzo, confía en mí, querrás más tiempo en lo alto.

Rachel mira a Beau y luego a Adam, quien asiente. Ella dice—: Bueno, pongámonos en marcha. No quiero perderme la mejor parte.

Ella toma algunas fotos más y luego se apresura a regresar a la camioneta. Salta al interior y se abrocha el cinturón de seguridad.

—Entonces, ¿qué es tan genial arriba, no es lo mismo?

Él sacude la cabeza.

—No, llegaremos a la línea de árboles y luego todo cambiará.

—¿Qué quieres decir con línea de árboles?

—Los árboles no pueden crecer por encima de cierta altitud. Cuando lleguemos a eso, parecerá que se ha dibujado una regla a lo largo de las montañas y estarán desprovistas de todo crecimiento por encima de esa línea, a excepción de los arbustos y pastos. Puede que sea demasiado pronto para las flores que crecen en todos los colores. Ya verás, es interesante.

Ella parece escéptica.

—Tendré que creer en tu palabra, me suena extraño.

—Es extraño, pero una vez que alcanzamos esa altura, que si no recuerdo mal es un poco más de once mil pies, se puede ver por kilómetros. No hay árboles ni nada que bloquee la vista. En la cima se puede ver toda la cordillera. Esto es espectacular.

—Muy bien.

Adam dice—: Tal vez quieras tomarte otro día y realmente explorar el parque mientras estás aquí. Este recorrido lo lleva a través del parque, pero hay muchos senderos para caminar. También hay otra carretera escénica, que tiene unos nueve kilómetros de largo. Es unidireccional porque es muy angosta, pero es posible que también te guste hacerlo. Fácilmente podrías pasar un día entero explorando sin aventurarte demasiado en el parque.

—No estoy segura de tener tiempo para nada de eso. Creo que Alyssa me mantendrá ocupada con los preparativos de la boda. —Ella suspira—. Hablando de eso, hay otra cosa que tú y yo debemos hacer.

¿Algo más? Esperaba que fuera algo simple.

—¿Qué es eso?

—Decora cualquier vehículo que conduzcan al aeropuerto.

Adam suelta una carcajada.

—Como enjabonar las ventanas y atar latas a la parte trasera del carro.

Ella asiente.

—Algo así, pero debe hacerse para que puedan ver cómo conducir al aeropuerto, y también ser lo suficientemente festivo como para llamar la atención.

—Veo a que te refieres. No creo que a nadie le guste semejante espectáculo en la interestatal. Podrían salir volando y golpear el carro detrás de ellos.

Puede imaginar un zapato o una lata volando contra el parabrisas de alguien a sesenta kilómetros por hora, asustando al conductor y causando un accidente, tal vez incluso rompiendo un parabrisas.

—Exactamente, pero un gran cartel de Recién Casados bien sujeto a la puerta trasera sería divertido.

—Está bien, déjame pensarlo. Están parando en otro mirador. —Él se detiene junto a ellos.

Rachel salta del carro y se estremece.

—Hace más frío aquí.

Beau asiente.

—Hará aún más frío en las alturas y suele haber mucho viento. Puede haber una diferencia de treinta grados desde la ciudad hasta la cumbre, sin la sensación térmica.

Rachel frunce el ceño y vuelve a temblar.

—No traje un abrigo, nunca se me ocurrió que necesitaría uno.

Adam se acerca y le entrega una chaqueta.

—Tengo un par en la camioneta para momentos como estos. Será demasiado grande para ti, pero te mantendrá caliente.

—Gracias.

Alyssa rodea la parte delantera de la camioneta de Beau también con un abrigo demasiado grande para ella. Rachel al menos tiene más altura para llevarlo, Alyssa parece una niña pequeña con la chaqueta de Beau.

—Bueno, ¿no parecemos amantes de la moda? —Rachel se ríe.

Alyssa sonríe.

—Mejor que estar congelándome.

Beau dice:

—Vamos a tomar fotos, señoritas, todavía tenemos cuarenta kilómetros de camino por recorrer.

Alyssa pone los ojos en blanco.

—Y tres horas para hacerlo. Probablemente podríamos caminar en ese tiempo.

—Pero no tendrías tiempo para tomar fotos —dice Beau con gravedad—. Y no hay mucho oxígeno a esta altitud, por lo que estarías resoplando y resoplando.

—Estaba siendo sarcástica —dice Alyssa.

Beau asiente.

—Soy consciente.

Adam se cruza de brazos.

—Pero hay algo que decir sobre la conveniencia, este parque es increíble y estoy seguro de que Rachel podría pasar tres horas tomando fotos antes de que lleguemos a la cima, y mucho menos a la división continental.

—Sí, probablemente tengas razón, Adam. A ella le gusta tomar muchas fotos. Pero resultan hermosas. —Alyssa se encoge de hombros como si eso fuera todo lo que importara.

Adam está de acuerdo en que ella toma excelentes fotos, pero hay mucho que explorar y no quiere estar en el camino después del anochecer. Eso sería peligroso, muchos de los tramos no tienen barandales.

—Estoy seguro de que sí. Pero no queremos que se pierda nada porque oscurece. Esta es una carretera complicada para conducir de noche.

Alyssa frunce el ceño.

—Puedo ver eso. Rachel, pongámonos en marcha.

Capítulo 16

—Una última foto. —Rachel cambia su lente gran angular por una que pueda tomar primeros planos. Allí está la plantita más linda saliendo del suelo. La enfoca y toma media docena de fotografías en cada velocidad de obturación y punto de enfoque. Cuando termina, se pone de pie y nota que los tres la miran—. ¿Qué?

Adam dice—: ¿En serio acabas de tomar cien fotos de ese pequeño capullo, que aún no ha salido de la tierra?

—No tantos, pero sí, lo hice. Y cuando veas lo que hago con ellas, esperaré los elogios que se merecen.

Adam vuelve a mirar la mancha verde y luego la mira a ella.

—Si insistes.

Alyssa y Beau miran la diminuta planta y luego se miran el uno al otro, se encogen de hombros y comienzan a caminar de regreso a las camionetas.

Ella vuelve a mirar al pequeño capullo y dice—: Se los mostraré, serás una estrella. Ahora hazte fuerte, mi pequeño amigo.

Adam sacude la cabeza hacia ella.

—Estás loca. ¿Tú sabes eso, verdad?

—Loca como una cabra, Adam.

Ella se dirige hacia la camioneta y lo escucha murmurar algo entre dientes que podría haber sido.

—Qué cabra ni qué nada, chiflada es lo que está. —Ella sonríe, el hombre se estará comiendo sus palabras cuando termine con esas fotos.

El resto del viaje es similar, se detendrán en algún momento y ella tomará un montón de fotos mientras esperan. Por encima de la línea de árboles es tan espectacular como Adam había dicho que sería. Literalmente podría pasar uno o dos días enteros en esa elevación. Incluso hay algunos animales muy valientes que asoman la cabeza fuera de sus madrigueras. Ah, sí, al menos dos días.

Cuando regresan a la camioneta después de su parada en la divisoria continental, no puede contener su emoción.

—Tienes razón, es increíble aquí arriba. Pararse en la división continental y darse cuenta de que todos los ríos a su derecha desembocan en el Océano Pacífico y todos los ríos a su izquierda desembocan en el Océano Atlántico, es un pensamiento genial. —Ella continúa— Es tan diferente de todo lo que he visto. Y todas esas plantas e incluso algunos animales que viven tan alto, es maravilloso. Muchas gracias por traerme.

Él la mira y una sonrisa lenta se desliza por su rostro.

—Ha sido un placer verte. Me ha hecho ver las cosas a través de tus ojos. Estaré interesado en ver tus fotos terminadas.

Esa sonrisa cambia sus rasgos de la expresión severa que normalmente usa. Difícilmente parece el mismo hombre y chico, a ella le gusta lo que ve. La sonrisa suaviza sus facciones y enciende una chispa en sus ojos. Le pican los dedos por sacarle una foto, pero sabe que él no apreciará esa idea, así que se queda quieta.

—Será un placer mostrártelas.

—Suena bien. Tenemos un par de paradas más que hacer. Pronto llegaremos al río Colorado. Corre bastante cerca de la carretera, pero no parece gran cosa a esta altura, especialmente este año con el invierno seco que tuvimos.

—Pero todavía hay mucha nieve —ella dice mirando a su alrededor a toda la nieve en el suelo.

—No realmente, podemos subir diez metros aquí. Es por eso por lo que el camino normalmente está cerrado por un par de semanas más. Estos montoncitos que ves no son nada.

—Vaya, eso es mucho. —Ella nunca había visto tanta nieve. Aproximadamente cada cinco años les arrojan algo por Navidad, pero aun así son solo unos tres pies. Treinta pies es tan alto como una casa. Eso sería una locura de ver.

—Sí, lo es. Algunos años no abren el Día de los Caídos debido a las condiciones de la carretera. Y hay ocasiones de tormentas anormales en el verano que pueden hacer que el camino se cierre hasta que los quitanieves puedan limpiarlo y reabrirlo. No lo conducimos mucho… a menos que tengamos invitados que quieran verlo.

Sabe que él se refiere a ella y a Alyssa y la hace sentir especial que se hubieran tomado el tiempo de llevarlas por la carretera. Se inclina sobre la consola y le da un beso en la mejilla. Ella susurra—: Gracias.

Su voz es ronca cuando dice—: De nada.

∞∞∞

Ella lo había dicho por ser amable, pero ese pequeño beso en la mejilla había enviado fuego a través de su sangre. Es ridículo si pensaba en ello, pero a su cuerpo le importa un comino lo que su cabeza tenga que decir al respecto. No sabe qué decir o cómo reaccionar, así que sigue conduciendo.

Lo que quiere hacer es detener la camioneta, arrastrarla a sus brazos y besarla hasta dejarla sin aliento. Luego, si ella está a bordo, la desnudaría y se enterraría en ella. Eso es lo que quiere hacer, pero no es una opción, así que sigue conduciendo.

Él se aclara la garganta.

—Quedan un par de desvíos más antes de que salgamos de la montaña. Todavía hay mucha luz del día para salir del parque, pero probablemente deberíamos terminar nuestra exploración bastante pronto. Puede haber ciervos o alces en el prado a las afueras de la entrada del parque en una hora más o menos cuando oscurezca. Es un lugar popular para verlos temprano en la mañana o justo antes del atardecer. No es una manada enorme como en Estes Park, pero tampoco estarán tan domesticados. Y la mayoría de las veces es un ciervo o incluso un alce en ocasiones.

—Oh, sería divertido ver un alce.

—Sí, pero no se ven muy a menudo. Principalmente es una pequeña manada de ciervos. —dice Adam.

—Eso también sería divertido. Yo no soy exigente.

Él se ríe.

—Me di cuenta de eso cuando tomaste un montón de fotos de las ardillas.

—Las ardillas son lindas.

—Y la mariposa —dice secamente.

—Las mariposas son hermosas.

Él la mira.

—Era una pequeña y blanca.

—Aun así me gustó.

—¿Y el liquen?

Ella se ríe.

—Bien, has hecho tu punto.

Esa risa lo destroza.

—De todos modos, el punto es que debes ser rápida en las últimas dos paradas si quieres ver al ciervo. —Su voz suena más áspera de lo que pretende, y la ve estremecerse. Maldita sea.

Ella dice—: Lo tendré en cuenta. —Luego se gira para mirar por la ventana.

Ahora él la había cabreado o herido sus sentimientos. No sabe qué decir, así que no dice nada y simplemente conduce. Que idiota es.

Cuando llegan a la siguiente salida, ella dice—: No hay necesidad de salir. Lo haré rápido.

—Rachel, no quise decir…

—No, está bien. Sé que alargué este viaje mucho más de lo necesario. Probablemente quieras llegar a casa y alejarte de todo esto. Seré rápida.

Ahora él le había arruinado el viaje y ella se siente mal. Todo porque su risa lo había incendiado, con una lujuria que no quiere sentir por ella. Él se sienta en la camioneta pensando en cómo arreglarlo. Beau llama a la ventana, lo que lo saca de sus pensamientos. Él baja la ventanilla.

Beau dice—: ¿Qué pasa?

Rachel parece molesta.

—No quise decir nada con eso. Solo mencioné que tal vez quiera darse prisa si quieres ver a los ciervos que pasan el rato en el prado después de que salgamos del parque.

—Eso tiene sentido, ¿por qué eso la molestaría?

Adam no quería admitir que fue brusco con ella debido a su reacción ante su risa.

—Creo que interpretó que estoy cansado de conducir. No era lo que pretendía.

Las cejas de Beau se levantan.

—Por supuesto que no, siempre te ha gustado manejar. Desde que tenías dieciséis años y obtuviste tu primera licencia.

—Ella no sabe eso.

Beau se encoge de hombros.

—Díselo, idiota.

—Voy a tratar de hacerlo.

—¿Qué es esta mierda de intento? ¿Tengo que empezar a citarte a Yoda?

Adam pone los ojos en blanco y ve a Rachel corriendo de regreso a la camioneta.

—Puedo manejarlo, imbécil. Vuelve a tu camioneta.

Rachel se sube al carro y dice con firmeza—: Me apresuré.

Suspira y no enciende la camioneta. Él se gira hacia ella.

—Rachel, no quise hacerte sentir mal. No me importa conducir. De hecho, conducir es algo que disfruto. Sólo quería que tuvieras en cuenta la posibilidad de algunas fotos más abajo. No quise sonar brusco al respecto. Por favor, no dejes que mi actitud arruine el rato.

—¿No estás harto de mí y de todas mis tontas fotos?

Él sacude la cabeza.

—Para nada. Estaba tratando de burlarme de ti por eso.

—Sonaba como una burla al principio. Pero luego cambió.

Él se pasa la mano por detrás del cuello y mira hacia arriba para ver que Beau y Alyssa se han ido. Es hora de aclararse.

—Es tu risa.

—¿Qué tiene de malo mi risa?

—No tiene nada de malo.

—Entonces que…

Este hombre, le tengo que sacar las palabras con tirabuzón.

—Me hizo querer detenerme en medio de la carretera, arrastrarte sobre la consola y besarte hasta dejarte sin aliento. Luego te desnudaré y me enterraré en ti hasta la próxima semana.

—Oh… vaya… no tenía idea.

Él se gira para poner en marcha la camioneta.

—Sí, así que estoy un poco agitado.

—¿Adam?

—¿Qué?

—Creo que me gustaría eso. No en el medio del camino o donde Beau y Alyssa vendrían a ver dónde estamos, pero… Todo lo demás suena como una idea magistral.

—¿En serio? —Él la mira preguntándose si realmente lo dice en serio.

—Sí, así es.

—¿Pensé que yo no te gustaba?

Ella se encoge de hombros.

—No siempre me gustas, de hecho, rara vez me pasa. —Ella se encoge de hombros de nuevo—. Pero ¿qué tiene eso que ver con un buen polvo? Podría aliviar la tensión.

Él se ríe entre dientes, ella tiene que ser la mujer más loca que jamás ha conocido.

Ella mira por la ventana.

—Pero si no queremos que Beau y Alyssa regresen para ver si nos matamos, probablemente deberíamos conducir.

Él suspira dramáticamente.

—Si es necesario.

Ella se ríe de nuevo, luego jadea.

—No le dijiste eso a Beau, mientras yo estaba tomando fotos, ¿verdad?

—Diablos, no. Y deja de reírte. —Él pone la camioneta en marcha.

Ella se ríe de nuevo.

—Voy a tratar.

—Mujer. —Él gruñe. Lo que la hace estallar en carcajadas, lo que le hace sonreír a pesar de sí mismo y de su cuerpo inflamado.

Capítulo 17

Rachel se desviste para acostarse y piensa en el día. ¿Adam realmente había querido decir lo que dijo? No puede estar segura porque el resto del viaje lo había pasado en compañía sin más menciones de besos o sexo, lo cual, si es honesta, fue decepcionante. Pararon un par de veces más y, aunque no se apresuró, tampoco se entretuvo mucho. Fue recompensada al ver media docena de ciervos alimentándose en el prado, como había mencionado Adam, justo afuera de la entrada del parque.

Cuando regresaron al rancho, Adam la había ayudado a llevar todo el equipo a su habitación y luego se fue. Lo cual apestaba porque ella había estado pensando que tal vez él pasaría el rato y llevaría a cabo algunas de las ideas que le había metido en la cabeza. Los hombres son muy extraños.

Ella deja su equipo de cámara empacado. No tiene la energía para mirar a través de las dos tarjetas de memoria que ha llenado. No tiene ganas de socializar con la familia, a pesar de que apenas dan las nueve, así que se quita la ropa y se pone la pijama. Tal vez se acurrucará en la cama y leerá en su teléfono por un rato.

Cuando alguien llama a su puerta, supone que es Alyssa queriendo ver sus fotos de graduación. Ella no está de humor, así que le dirá que pueden verlas mañana. Pero cuando abre la puerta no es Alyssa en absoluto, es Adam, recién afeitado y duchado, con el cabello todavía húmedo. Lleva jeans y una camiseta, pero sus pies están descalzos.

—Oh, eres tú. —Ella da un paso atrás para que él pueda entrar.

Él levanta una ceja.

—¿Esperabas a alguien más?

—No te esperaba. —Ella se encoge de hombros.

Él frunce el ceño.

—Vaya. Lo siento, pensé que querías… esto… no importa. —Se da la vuelta para salir.

—No. Espera. —Ella agarra su brazo. Se gira hacia ella, así que ella lo suelta, aunque en realidad no quiere hacerlo, es un brazo fuerte—. Eso no es lo que quise decir. Cuando dejaste mis cosas y luego te fuiste, pensé que habías cambiado de opinión.

Él sacude la cabeza y se acerca.

—No. Simplemente no quería rasparte con mi barba y pensé que me vendría bien una ducha.

—Vaya. Muy bien. Supongo. Muy considerado de tu parte… esto… Yo no me duché. O afeité.

Él la mira de arriba abajo lentamente. Haciendo que todo su cuerpo se estremezca.

—Dudo que cualquier vello que tengas, en cualquier parte, me deje con la barba quemada. Y te ves adorable con tu camiseta y tus pantaloncillos.

Ella se echa hacia atrás y mira hacia abajo.

—Oh, olvidé que los estaba usando. —Está avergonzada y confundida y no sabe qué hacer para poner fin a este incómodo encuentro. O, preferiblemente, moverlo hacia adelante.

Él se mueve de un pie a otro.

—Entonces, ¿sigues interesada en lo que hablamos antes, o quieres que me vaya de tu habitación?

Ella sonríe tímidamente.

—¿Qué tal si me das una pequeña demostración de lo que tienes en mente?

Su mirada se calienta, se acerca a ella y la toma por los codos acercándola.

—Yo puedo hacer eso.

Gracias a Dios.

∞∞∞

Adam baja la cabeza lentamente, dándole tiempo para que se haga a la idea o salga corriendo si así lo desea. Ella no se escapa, levanta la cara hacia él, acelerando el proceso. Él lo toma como una buena señal, así que pone sus labios sobre los de ella, suavemente, con reverencia. Rozando su boca de un lado a otro sobre la de ella suavemente, obligándose a ir lento, cuando lo que quiere hacer es saquear.

Todavía la sostiene por los codos, pero siente que las manos de ella trazan un camino por su espalda, así que suelta sus codos y la rodea con sus brazos. Ella se acerca más, pegando su cuerpo esbelto al de él. Tocándose por todas partes, desde la rodilla hasta el hombro, tienen casi la misma altura, por lo que debe estar de puntillas para alinearlos.

Ella presiona su boca con más firmeza contra la de él, por lo que la complace con un beso más firme. Cuando abre la boca, él mete la lengua en la caverna caliente y húmeda, saboreando una menta que probablemente es de pasta de dientes. Pero hay un sabor, flotando debajo de la menta, que es todo ella, y es delicioso. Ella gime en su boca y él enreda sus manos en su cabello, posicionando su cabeza para llevar el beso más lejos, más profundo, hacia el calor.

Sus manos se abren paso debajo de su camiseta en la espalda, son fuertes y cálidas. Había notado sus dedos largos y delgados antes, cuando estaba tomando fotografías, pero debajo de su camiseta se sientan magníficos. Su piel está ardiendo, enviando brotes de lujuria al sur, haciéndolo más duro por segundos.

Ella se frota contra él haciendo que su polla salte de entusiasmo. Él se aparta de su boca caliente y hambrienta, para poder respirar por un momento.

Tomando aire, ella lo mira.

—Sí.

Confundido, él dice—: ¿Sí?

Ella asiente.

—Sí, estoy muy interesada en lo que hablamos antes. ¿Trajiste protección?

El fuego lo atraviesa; no está seguro de poder hablar, así que sólo asiente.

—Por supuesto. Soy el que sigue las reglas, siempre preparado, el primogénito. —Él le dedica una sonrisa torcida.

—Excelente, porque yo soy la que sigue las reglas, hija única.

Ella desliza sus manos bajo su camiseta tirando de ella mientras camina. Él la obliga tirando de la camiseta y tirándola al suelo. Sus ojos se iluminan cuando lo mira y él se alegra de que le guste lo que ve

—Bien —susurra mientras sus dedos comienzan a explorar.

Él decide que lo que es bueno para el ganso era bueno para el ganso, así que deja que sus manos comiencen a recorrer la parte superior de su camiseta. Ella es pequeña, por lo que no parece que tenga muchas curvas, pero eso no es lo que sienten sus manos que la buscan. Ella tiene un buen trasero que llena sus manos muy bien mientras él tira de sus caderas hacia las suyas.

Ella pellizca sus pezones, lo que hace que su polla se contraiga. Muerde suavemente su cuello y luego mueve sus manos por sus costados hasta que encuentra sus senos, que también son de muy buen tamaño. Perfectas para sus manos. Sus pezones se pliegan felizmente cuando él los pellizca a través de la camiseta.

Él gruñe—: ¿Te importa si quitamos esto de en medio?

Ella sacude su cabeza.

—En absoluto, adelante.

Él le quita la camiseta por la cabeza y la arroja a un lado. Mirándola bien por primera vez, se le hace agua la boca, él quiere esos hermosos pezones rosados oscuros en su boca. Pero eso sería mucho más fácil en la cama, así que comienza a caminar con ella hacia atrás. Cuando sus piernas chocan con el colchón, él la sigue hacia abajo.

Antes de bajar a su pecho, la besa con fuerza y durante mucho tiempo hasta que ella se queda sin aliento. Luego comienza a besar y lamer su camino hacia su oreja, lo que la hace estremecerse. Entonces, se demora allí otro momento antes de continuar bajando por su cuello. Mordisquea el hombro y besa el escozor, antes de pasar al suave centro de su garganta. Sumergiendo su lengua en el hueco, luego besando directamente su pecho, hasta que su rostro descansa entre sus pechos erguidos. Un lugar muy tentador para quedarse, pero esos pezones lo llaman por su nombre.

Envuelve una mano alrededor de un seno y lleva sus labios al otro, tirando del apretado pezón hacia su boca. Sus caderas se levantan de la cama mientras él la mama, moviendo su lengua sobre el turgente pico. Mordiendo suavemente, ella corcovea de nuevo, y él sonríe contra su pecho, a ella parece gustarle eso. Se ocupa de ese pezón un poco más antes de pasar al otro y darle la misma atención.

Ella se retuerce debajo de él.

—Adam.

—Justo aquí, encantadora dama. —Él deja sus hermosos senos para seguir besando su camino más abajo. Cuando llega a sus pantaloncillos, comienza a quitárselos y ella levanta las caderas para ayudar. Se los quita y nota que están excesivamente húmedos, lo que hace que su polla se contraiga. Pero planea saborearla antes de dejar salir a la bestia.

Le separa las piernas y besa el interior de una, empezando por los dedos de los pies. Cuando está cerca de su ardiente centro, se detiene y vuelve a bajar por esas piernas magníficamente largas para comenzar el proceso de nuevo con la segunda. Esta vez, cuando regresa al ápice, no duda y la besa en su punto más sensible. Luego separa esos pliegues y se da un festín, mientras ella se retuerce en la cama.

∞∞∞

Rachel está segura de que morirá en cualquier momento o explotará o tal vez ambas cosas. El hombre la está matando con ola tras ola de placer. Su piel arde, no puede contener las chispas que le recorren todo el cuerpo, desde los dedos de las manos y los pies, hasta lo más profundo de su matriz.

Luego explota, la luz sale disparada de todos los rincones de su ser, enviando su cuerpo a una nube resplandeciente.

Ella está segura de que no podrá recuperarse y volver a reunirse en una forma sólida. Tendrá que vivir su vida como una nube brillante. Pero mientras yace allí sin aliento, su cuerpo se fusiona y vuelve a estar completa.

Justo a tiempo para ver a Adam quitarse los jeans y ponerse un condón. El hombre es magnífico y su cuerpo palpita de deseo.

Él la mira y enarca una ceja, interrogante.

Ella logra asentir.

—Sí, por favor.

Él sonríe y se pone encima de ella, llenándola con una larga caricia. Su canal se expande haciéndole espacio, dándole la bienvenida a su cuerpo, es glorioso. Ella agarra su culo y tira de él con más fuerza, inclinando la pelvis para que él vaya más profundo. Tan profundo como puede llegar. Ella se siente llena. Completa. Él se retira y comienza con embestidas prolongadas y constantes que hacen que ella comience a escalar esa colina de placer por segunda vez.

La ama, una y otra vez hasta que su cuerpo está listo para explotar de nuevo.

Él gruñe en su oído.

—Córrete para mí.

Y ella lo hace, su sexo se contrae alrededor de él y lo arrastra hasta el final con ella, lo ordeña hasta la última gota. Se derrumba encima de ella, presionándola contra el colchón mientras lucha por respirar. Es divino. Ella felizmente podría quedarse así durante una semana. Si ella no necesitara respirar, es decir, el hombre es pesado. Divino, pero pesado.

Él se mueve y los hace rodar a ambos a sus lados. Quitándose el condón en el proceso y tirándolo a la basura al lado de la cama.

Sus ojos somnolientos miran a los de ella y ella sonríe. Él suspira y descansa.

Mientras él duerme, ella se pregunta dónde los deja esto. ¿Habían cambiado todo? ¿O solo se rascaron una picazón? Ella no está muy segura de cuál prefiere.

Capítulo 18

Adam se despierta con una mujer cálida y sexy envolviéndolo, lo que se siente muy bien, pero su cerebro le está gritando. ¿Qué demonios acababa de hacer? Tuvo sexo con una mujer, nueve años menor que él, eso es. Después de todo su pontificación farisaica y crítica hacia Beau acerca de ser siete años mayor que Alyssa, acababa de hacer lo mismo con una diferencia de edad aún mayor.

Le encantó cada minuto. A pesar de que había tenido que silenciar sus pensamientos. Pero una vez cumplida la hazaña, sus convicciones habían rugido con fuerza. Entonces, ¿cómo avanzar? Esa es la verdadera pregunta. ¿Pretender que no sucedió? ¿Actúa como si fuera un fenómeno único? ¿Disfrutarla mientras está aquí? Una relación permanente no está en las cartas. Todavía él es demasiado mayor para ella. Él necesita una mujer madura a su lado.

Tal vez podría tomar sus señales de ella. O tal vez debería huir.

—¿Teniendo dudas? —ella le pregunta.

Maldita sea, ella lo había atrapado. ¿Se había puesto tenso?

—No exactamente. Solo estoy tratando de descubrir el siguiente paso.

Ella asiente y su cabello le hace cosquillas en el pecho.

—Me preguntaba lo mismo, pero es demasiado cómodo aquí contigo para moverme. Así que decidí no pensar en eso.

Él suspira.

—Esa es sin duda una de las opciones. Tal vez no sea la mejor a largo plazo, pero ciertamente atractiva en este momento.

—Tenemos opciones. Podemos verlo como una picazón rascada, una vez, sin daño, sin falta.

La idea más fácil con diferencia, pero por alguna razón no siente que se hubiera rascado la picazón. De hecho, la idea lo molesta un poco.

Ella continúa—: Podemos disfrutar el tiempo que estoy aquí, en la cama al final del día.

Eso suena un poco mejor, la disfrutaría. ¿Pero está cortejando el desastre? Continuación de una relación sexual. ¿Y podría hacer que su conciencia se callara por eso?

—Podemos tocarlo de oído, en el día a día. No tacharlo de la lista, pero tampoco darlo por sentado. —Él la siente encogerse de hombros.

Una idea interesante, pero entonces, ¿cómo determinarían cuándo se junten?

—Podríamos desarrollar algún tipo de código para ello.

Mierda, ¿le está leyendo la mente?

—Como esa vieja canción, Toca Tres Veces.

Una risa estalla.

—¿Esa canción de los setenta? ¿Cómo sabes eso? Ni siquiera habías nacido. Demonios, aún yo no había nacido. De hecho, mis padres habrían sido bebés.

Ella se ríe.

—Mi abuela amaba a Tony Orlando y Dawn. La tocaba a menudo y la bailábamos. Es uno de mis recuerdos favoritos de ella.

—Un recuerdo divertido. ¿Se ha ido ahora?

—Hace un año. La extraño mucho. —Ella contiene el aliento, y él desea no haber preguntado.

Frota su espalda tratando de aliviar el dolor que está seguro de que ella está sintiendo.

—Lo siento.

Ella solloza.

—Cambiando de tema. —Luego se estira y golpea tres veces en su cabecera.

Él no está dispuesto a decepcionar a una dama que intenta dominar su tristeza, así que deja que sus manos recorran su cuerpo, buscando formas de excitarla. Besa la parte superior de su cabeza, luego su nariz y se posa en su boca. Él le da largos besos narcóticos mientras sus dedos rozan suavemente su cuerpo perfecto. Provocaciones, cosquillas, excitando cada centímetro.

Cuando la tiene retorciéndose, ella se agacha y agarra su pene y pasa sus dedos arriba y abajo hasta que sus ojos se cruzan.

Él gime.

—Detente, o no podremos continuar.

Ella le sonríe y toma otro condón que él había traído y lo puso en la mesita de noche. Ella usa sus dientes para abrir el paquete y luego lo hace rodar sobre él. Él aprieta los dientes contra el placer. Cuando está completamente encendido, se desliza entre sus piernas y la llena.

Ella suspira de placer y él se queda quieto, amando el calor húmedo que lo rodea. Después de unos momentos ella envuelve sus piernas alrededor de sus caderas, y él toma eso como una señal para comenzar a moverse. Se mueven juntos en una armonía natural que él nunca antes había experimentado con una mujer. Por alguna extraña razón, sus cuerpos parecen estar sincronizados entre sí.

El placer crece mientras él se mece dentro de ella una y otra vez. Hasta que siente que su cuerpo comienza a tensarse, así que acelera la fricción para animarla. Ella se corre con fuerza, arañándole la espalda en el proceso. No le importa, de hecho, el leve dolor lo lleva a un orgasmo explosivo que lo vacía.

Cuando reúne suficiente fuerza para moverse, rueda fuera de ella y la atrae hacia él, de modo que ella termina encima. No quiere aplastarla. Él es un tipo grande y pesado y ella necesita poder respirar.

Se queda así durante mucho tiempo. Pleno y relajado. Eventualmente ella se aleja de él y él toma eso como una señal para irse. Él le da un largo beso.

—Voy a volver a mi habitación ahora, dulces sueños, encantadora dama.

Ella lo ve vestirse y saluda con la mano mientras camina hacia la puerta.

—Dulces sueños para ti también, Adam.

Él camina por el pasillo hasta su habitación y no puede arrepentirse de sus acciones. Había sido perfecto. Mañana podría atormentarlo, pero esta noche se siente excelente.

∞∞∞

Rachel está saciada y sin huesos. Cuando Adam se levantó para volver a su habitación, ella no se sintió en lo más mínimo un poco decepcionada. Ella solo quiere dormir, había sido un día largo y está cansada. Ella se despidió de él y se cubrió con las sábanas hasta la barbilla.

Antes de que pueda cerrar los ojos, Alyssa irrumpe en su puerta. Maldita sea, debería haberse levantado de la cama cuando Adam se fue y haber cerrado la puerta.

Alyssa está de pie junto a la puerta, inmóvil como una estatua con la boca abierta.

—Si vas a estallar en mi habitación, lo menos que puedes hacer es cerrar la puerta.

Alyssa mira hacia la puerta y luego se gira hacia Rachel, frunce el ceño, empuja la puerta y la cierra con llave.

Maldita sea. Nada de dormir para ella, ahora. Se sienta manteniendo la sábana sobre ella. —Dame mi bata. Está en la puerta del armario.

Alyssa mira hacia la puerta del armario y de nuevo a Rachel sin decir una palabra.

Esto se está haciendo largo.

—Alyssa, deja ya y dame mi maldita bata. ¿Qué diablos te pasa?

Alyssa saca la bata de la percha de la puerta del armario y se la entrega.

—Estoy sorprendida. Vi a Adam salir de tu habitación y tuve miedo de que hubiera estado aquí actuando como un imbécil. Nunca se me ocurrió que ustedes dos estaban rompiendo el catre.

—Mi cama está bien, él no estaba siendo un idiota y tuvimos dos rondas de sexo excelente. ¿Alguna otra pregunta? —Ella levanta una ceja mientras sostiene la bata en una mano.

—¿Tuviste sexo con Adam? ¿Dos veces?

Rachel pone los ojos en blanco ante su amiga.

—¿Necesito hacerte un dibujo?

Alyssa se ríe.

—¿El Señor Alto y Poderoso tuvo sexo con una mujer nueve años más joven, cuando le estaba haciendo pasar un mal rato a Beau por mí? —Ella se ríe y aplaude—. Eso es increíble, ya quiero contarle a Beau.

—Oh no, no lo harás. Puedes discutir todo con Beau, pero no quiero que mi vida sexual se transmita por la casa. O Beau haciéndole pasar un mal rato a Adam.

—Bueno, diablos. Tienes razón. No es mi lugar decir nada

Ella pasa los brazos por la bata y cierra la parte delantera.

—No, no lo es, y no es que nos vayamos a casar, ni nada. Somos dos adultos solteros que consienten y disfrutan de cierta intimidad.

—Entonces, ¿vas a seguir haciéndolo?

—No lo he decidido.

Alyssa se frota las manos alegremente.

—¿Por eso se fue? ¿Lo echaste?

—No, pero tampoco me entristeció verlo irse. Ha sido un día largo y estoy cansada. Supongo que él también lo está. Sabes que no me gusta mucho compartir cama.

Alyssa se ríe.

—Sí, soy consciente de ese hecho. Nunca te gustó que yo me quedara a dormir, a menos que durmiera en la habitación de invitados.

Raquel se encoge de hombros.

—Me siento más cómoda sola.

—De acuerdo. Ahora veo que no me necesitabas para rescatarte, y tienes razón, ha sido un día ajetreado. Entonces, me quitaré del medio y te dejaré dormir. Sola. Me pregunto si cambiarás de opinión cuando te encuentres con el indicado.

—Lo dudo, gracias por venir a rescatarme o animarme o lo que sea. No quiero ser grosera, pero no dejes que la puerta se golpee…

Alyssa se ríe y camina hacia la puerta.

—Es posible que desees cerrar esto para mantener a la gente fuera… de tu cama.

Rachel pone los ojos en blanco y luego los cierra una vez que Alyssa se fue. Como está despierta, se pone un camisón, tira su ropa de dormir anterior en el cesto de la ropa sucia, se recoge el cabello con una liga y se mete en la cama. Mientras se queda dormida, imagina a Adam en la cama con ella y descubre que no odia exactamente la idea.

Capítulo 19

Ahora que la graduación había terminado, los planes de boda van a toda máquina. Rachel no tenía idea de que Alyssa pudiera ser una sargento de instrucción. Va a ser un período de planificación apresurado ya que solo faltan dos meses para la boda, por lo que la militancia de su amiga probablemente está justificada. Pero Alyssa no se da un momento para sí misma, y después de una semana ella quiere unos minutos de descanso, y tal vez algo de tiempo con Adam nuevamente. Ella está empezando a pensar que eso no va a suceder pronto. Alyssa tiene un horario que mantiene a todos animados.

Las fotos del compromiso y las invitaciones de boda llegan al mismo tiempo, así que Rachel, Emma y Meg pasan todo el día siguiente llenando sobres. Alyssa insistió que cada invitación llevará escrita a mano la información del que la va a recibir, porque eso demuestra que a la novia le importa. Rachel piensa que es un sentimiento tonto, pero es Alyssa la que tuvo el calambre en la mano, no ella, así que dejó que se saliera con la suya.

Una vez que las invitaciones están en el correo, las cuatro damas deciden hacer un viaje a Denver para encontrar un vestido para Alyssa. Tony no está feliz de quedarse atrás en una expedición de compras, pero todos saben que el pequeño se aburriría hasta las lágrimas en cuestión de minutos. Comprar dulces e ir a la farmacia es una cosa, comprar vestidos de novia es otra.

—Ahora, Tony, el tío Cade y el tío Chase te llevarán a montar a caballo mañana, mientras vamos por el ajuar de novia. —Emma se deja caer de rodillas y lo toma por los hombros—. Y luego tú y tus tíos van a pescar. Tata va a freír lo que pesques.

Tony asiente y mira a Travis.

—Tata cocina pescado muy bien.

—Sí, y luego puedes jugar con todos tus tíos hasta la hora de acostarte.

—Está bien, mamá. ¿Estarás en casa para arroparme y besarme de buenas noches?

—Probablemente no, pero tal vez puedas hacer que tus tíos te lean un libro o dos. Y cuando llegue a casa, entraré y te besaré. ¿De acuerdo?

Tony asiente.

—De acuerdo. —Rachel no cree que Tony esté totalmente convencido, pero está siendo valiente.

La sonrisa de Emma es un poco tambaleante.

—Si eres realmente bueno con tus tíos, te traeré algo especial de Denver.

—Seré bueno, mamá.

—Sé que lo harás, Tony. Ahora sube y elige tu ropa para mañana. Di buenas noches a todos.

Tony corre por el lugar dándoles a todos un abrazo de buenas noches. Es tan condenadamente lindo que Rachel tiene que sonreír. Incluso le da un abrazo, lo que la sorprende un poco, ella no es muy buena con los niños pequeños, así que no esperaba uno. Pero derrite un poco su corazón cuando él no la excluye.

Rachel se pone de pie.

—Voy a preparar mis cámaras para mañana, todo debe quedar debe estar bien documentado. —Cuando llega a la puerta, se gira y llama la atención de Adam, luego le pregunta a Alyssa a qué hora se van mientras golpea silenciosamente tres veces el marco de la puerta, preguntándose si Adam está prestando atención y se dará cuenta de su acción.

Por el rabillo del ojo lo ve ponerse rígido. Cuando Alyssa reitera la hora, mira alrededor del lugar y ve que Adam la mira fijamente. Ella asiente levemente y luego da las buenas noches a todos.

Ella sonríe mientras camina hacia su habitación, preguntándose cuánto tardará él en seguirla.

∞∞∞

Adam no puede creer que la mujer acaba de proponérsele frente a toda su familia. Ellos no se dieron cuenta de lo que ella estaba haciendo, por supuesto. Parecía una acción nerviosa. Su cuerpo lo había sabido y había saltado a la atención. Lo que va a hacer que fuera muy difícil dejar el lugar con gracia en el corto plazo.

Probablemente ella se está partiendo de risa por dejarlo así. Él podría tener que darle una nalgada por eso, no tan fuerte por supuesto, pero lo suficiente como para picar un poco. Pensar en esa idea empeora su condición. Él necesita pensar en otra cosa, cualquier otra cosa. ¿Por qué demonios no puede hacer que su mente se concentre? Porque ya está enfocado en la mujer que actualmente se pasea pavoneándose hacia su habitación.

Él había tenido una idea para algo que hacer con Tony, mientras que Emma había estado tratando de convencerlo de que se divertiría quedándose en casa con ellos. ¿Qué era? Era una buena idea y no puede recordarlo ahora para guardarlo para mañana.

Finalmente, su cerebro recupera un poco de sangre y recuerda.

—Estaba pensando que cuando acostemos a Tony mañana, deberíamos construir una tienda de campaña sobre su cama para que parezca que está acampando.

Sus hermanos se giran hacia él con expresión atónita, y él se pregunta si había dicho algo más, como lo que quería hacer con Rachel.

Chase rompe la mirada primero.

—Esa es una muy buena idea, Adam. Estaba un poco preocupado por la hora de dormir. Pero si armamos una tienda de campaña para él y hacemos que se meta mientras le leemos historias, eso podría funcionar.

Adam deja escapar el aliento que estaba conteniendo, contento de que su boca hubiera dicho lo que quería decir en lugar de lo que estaba pensando.

Megan asiente.

—Tengo algunas sábanas viejas que pueden usar. Podrían usar algunas tachuelas en el techo o tal vez obtener un par de piezas de madera para clavar las sábanas, para hacer postes de tiendas de campaña.

Chad asiente.

—Y algo de cordel para atarlo todo a la cama.

Adam gime interiormente; él no quiere pensar en atar cualquier cosa a una cama. No con el estado en el que se encuentra su cuerpo. Pero había desviado su atención y tal vez podría escapar.

Su padre dice—: Podríamos hacer que todo el día de campamento. Podríamos hacer una pequeña fogata y asar el pescado sobre ella. Siempre que atrapes algo. —Él sonríe a los gemelos.

Chase pone los ojos en blanco.

—Por supuesto que lo haremos.

Su madre sonríe.

—Podrían usar algunos moldes para pasteles viejos y fingir que son platos de hojalata. Tal vez calienten una lata de frijoles con su pescado. De postre, pueden asar malvaviscos.

Adam se pone de pie, su cuerpo finalmente comienza a calmarse.

—Bueno, me alegra que te guste mi idea. Tengo un par de cosas que necesito hacer esta noche. Los veo a todos en la mañana. —Apenas reconocen su partida; ellos están tan absortos en los planes para entretener a Tony mañana. Él se frota la barbilla y decide que mejor se afeitara antes de ir a visitar a Rachel, no quiere irritar su piel. Ella podría probarse vestidos mañana y él no quiere dejar ninguna evidencia.

Después de un rápido afeitado y cepillado de dientes, agarra algunos condones y camina por el pasillo hasta la puerta de Rachel. Toca tres veces pensando que eso la hará sonreír.

Cuando ella abre la puerta, casi se traga la lengua. Ella está sonriendo bien, pero es una sonrisa de seducción, y su atuendo casi lo pone de rodillas. Lleva la pijamita más sexy que jamás había visto. Un top corto y coqueto que le llega a la cintura con unas braguitas a juego que apenas llegan, dejando una tira de piel entre las dos piezas.

—Te tomó bastante tiempo. —Ella dice y luego le da la espalda y camina por el piso. Se las arregla para entrar en la habitación y cerrar la puerta, pero eso es todo el movimiento que tiene en él. Está bastante congelado viendo a la increíblemente sexy mujer brincar casi sin nada.

Ella mira por encima del hombro con una sonrisa maliciosa—. ¿Te vas a quedar ahí toda la noche babeando?

¿Él está babeando? Es posible. Se siente conmocionado.

Necesita arreglarlo antes de que ella rescinda su invitación.

—Quizás. Te ves tan increíble, estoy congelado.

—Bueno, deja de estar congelado y ven aquí. Este conjunto no es precisamente abrigador y si no me vas a ayudar a calentarme, tendré que ponerme una bata. Una bata grande hasta el suelo, de felpa gruesa.

Él se estremece al pensar en ella cubriendo toda esa hermosa piel. Sería una vergüenza de primer orden. Él la mira de arriba abajo una vez más y luego cruza la habitación y la toma en sus brazos.

—No hay necesidad de hacer nada drástico. Estoy más que feliz de calentarte.

Frota sus manos en sus brazos que se sienten un poco fríos.

—No estabas bromeando, tienes frío.

—Estuve esperando por mucho tiempo. —Ella hace un puchero.

—En parte es culpa tuya que haya tardado tanto. Tocar el marco de la puerta llamó la atención de todo mi cuerpo. Tuve que esperar hasta que se calmó y pude distraer a mi familia, antes de poder levantarme y salir de ahí. —Él besa su cuello y la siente temblar, espera que no sea por el frío.

Ella se ríe.

—Esa es una de las ventajas de ser mujer, nuestra excitación no es tan notoria.

Él se echa hacia atrás y le sonríe.

—No hasta que lo conozcas de cerca y en persona. Entonces es más obvio. —Estirando la mano, le aprieta el culo, acercándola más.

—Tienes demasiada ropa puesta, señor. Algo de esa piel caliente me calentaría. En más de un sentido.

—Puedo arreglar eso —él gruñe. Luego se quita la camiseta y la tira al suelo. Rachel ronronea y le pasa las manos por el pecho. Se desabrocha el cinturón y baja la cremallera, para dejar caer sus jeans. También libera su erección del estrecho vínculo al que había estado sujeto. Rachel lo roza y él gime ante el contacto.

Ella lo roza de nuevo.

—Podríamos aprovechar la cama, con mantas para aguantar todo el calor.

Adam nota que ella todavía tiene frío, así que la carga sobre su hombro para llevarla los dos pasos hasta la cama.

—Tus deseos son órdenes para mí. —Él retira las mantas y el edredón y la deja caer sobre la cama para que salte.

Ella se ríe, y él se desliza a su lado, tirando de las mantas para cubrirlos. Podrían calentarse demasiado en unos minutos, pero necesita calentarla rápidamente. No quiere que ella agarre un resfriado porque está tratando de ser sexy para él.

Le cubre la boca con la suya y la abraza para compartir el calor de su cuerpo. No está temblando del todo, pero unos minutos más y lo habría estado. Él la besa larga y lentamente y frota sus grandes manos sobre sus brazos lentamente para devolver algo de calor a su piel. Ella se retuerce para acercarse y él se inclina, de modo que su cuerpo queda medio encima del de ella.

Cuando finalmente empieza a entrar en calor y relajarse, pasa una mano por debajo de la parte superior de su pijama hasta que encuentra su pecho. Lo aprieta suavemente y pasa un pulgar sobre su pezón. Se aprieta bajo su toque. Ella envuelve una pierna alrededor de él y empuja su centro caliente en su pierna.

Usa todo su conocimiento previamente aprendido de su cuerpo para un despertar. Llevándola más y más alto hasta que ella está temblando bajo sus manos y boca.

Ella jadea y lo empuja.

—Adam, ahora. Te quiero dentro.

Él está más que listo, su cuerpo grita por más. Empuja las mantas junto con sus pantalones cortos. Mientras él se pone un condón, ella arroja su pijama al otro lado de la habitación y patea las mantas. Aparentemente, ella finalmente está caliente. Se arrastra sobre la cama y entre sus piernas, ella lo envuelve como si fuera celofán y él empuja dentro de su cálido y húmedo canal.

—Perfecto —él dice en un suspiro.

Pasan la mayor parte de la noche envueltos en los brazos del otro. Durmiendo y luego despertando para volver a encender la pasión. Él sabe que va a estar cansado mañana, pero no le importa. Cuando está a punto de amanecer, él la deja durmiendo tranquilamente y va a su habitación. Ella es una amante increíble, muy generosa y receptiva. Sus experiencias anteriores palidecen en comparación.

Capítulo 20

Todo el carro está silencioso. Acaban de pasar todo el día yendo de una boutique nupcial a otra y no encontrado nada. Bueno, nada en forma de vestido de todos modos. Compraron cosas al azar en las boutiques, un velo, una almohada para llevar el anillo, una canasta para la damita, aunque no tienen una niña de las flores, copas de champán y un juego para cortar la tarta. Pero no por lo único que habían venido a Denver: el vestido de novia.

No tuvieron suerte. Los vestidos eran algo que Alyssa no podía soportar usar, o no le quedaban bien y necesitarían demasiadas modificaciones para tenerlo listo a tiempo. Ella tiene los hombros anchos y los pechos pequeños y es demasiado bajita para algo confeccionado. Había un par que le gustaban y que se podían hacer para ella, pero era un proceso de seis meses.

Rachel se da cuenta de que Alyssa está al borde de las lágrimas mientras conduce su Equinox por la carretera interestatal. Sus hombros están tensos y su boca apretada en una línea de frustración, sus manos tensas sobre el volante. Ella tiene que pensar en algo para darle esperanza a Alyssa.

De repente se forma una idea.

—Alyssa, ¿qué tal si Barbara te hace uno?

La voz de Alyssa es áspera por las lágrimas no derramadas.

—Pensé en eso, pero a Barbara le lleva una eternidad hacer vestidos. Recuerda nuestros bailes formales, los probamos una docena de veces, y le tomó meses. Y esos no eran tan complicados como un vestido de novia.

—Pero tal vez deberías preguntar. Ella podría tener algunas ideas.

Alyssa niega con la cabeza.

—No creo…

El teléfono del carro interrumpe a Alyssa a mitad de la frase. Pulsa el botón de hablar.

—Habla Alyssa.

—Alyssa, soy Barbara Clarkson.

—Hola, Barbara, justo estábamos hablando de ti.

Rachel habla.

—Hola, Bárbara, soy Rachel, estamos en el carro regresando de Denver.

Barbara dice—: Hola Rachel, ¿qué estaban haciendo en Denver?

—Buscando un vestido de novia.

Barbara pregunta.

—¿Encontraste alguno?

Alyssa suspira.

—No, no encontramos nada.

—Bueno, bien, porque vas a herir totalmente mis sentimientos si no me dejas hacerte uno. —Barbara dice bruscamente.

—Pero la boda es en dos meses, no es suficiente tiempo.

—Alyssa Jefferson, tú y tu gran día son más importantes que cualquier otro cliente que tenga. Además, mi personal puede cuidar de los demás clientes mientras yo me concentro en ti. ¿Cuántas damas de honor vas a tener?

—Sólo Rachel y la hermana de Beau, Emma, que también está en el carro.

—Perfecto. Haré sus vestidos también.

Alyssa mira a Rachel y se encoge de hombros.

—Pero ¿qué pasa con los accesorios y esas cosas?

—Tengo una invitación en mi mano para una despedida de soltera en un mes. Asumo que viniste a eso.

—Sí.

—Eso funcionará perfectamente. Te enviaré unos bocetos, eliges el que más te guste y los tendré listos para la primera prueba antes de la despedida de soltera y una segunda prueba después de la despedida de soltera. Luego haremos la prueba y los ajustes finales la semana antes de la boda. Chris y yo viajaremos antes de tiempo.

Alyssa frunce el ceño.

—¿Tú y Chris van a venir para la boda?

—Bueno, por supuesto que vamos a ir.

—Pero ¿qué pasa con sus negocios? —pregunta Alyssa, y Rachel tiene que admitir que ella también se lo pregunta. Barbara tiene un próspero negocio de diseño de vestidos de novia en línea y también es socia en una boutique de bodas y disfraces en la ciudad. Chris es la punta de lanza de un gran parque de diversiones, basado en un videojuego que uno de los residentes había diseñado en el bachillerato y que vendió a una empresa de tecnología en Seattle.

—Esa es la belleza de ser el dueño. Chris y yo somos los jefes y podemos irnos cuando queramos. Ya he hecho reservas en el Rancho del Río Canto. La mujer me aseguró que podríamos tener una cabaña con suficiente espacio para mi máquina de coser y mucho espacio para que Jill juegue.

Alyssa se queda sin aliento y Rachel la mira para ver una expresión de deleite.

—Barbara, ¿crees que Jill podría estar en la boda, como la damita?

—Oh… —Hay un sonido de arrastre y Rachel se pregunta qué había pasado.

—¿Barbara? —dice Alyssa.

—¿Alyssa? Soy Chris. Bárbara necesita un momento.

Rachel dice—: Hola Chris, soy Rachel. ¿El hecho de que Barbara necesite un momento significa lo que creo que significa?

Rachel está segura de que puede oír cómo se hincha el pecho del hombre.

—Sí, Rachel. La pequeña Jill va a tener un hermanito antes de fin de año.

Rachel y Alyssa se sonríen cuando escuchan a Barbara decir—: Chris, eres un bocazas, ahora dame mi teléfono. Alyssa, sería un honor para nosotros que Jill fuera tu niña de las flores. Le haré un vestido a juego con el de tus damas de honor.

—Oh, bien. —Una sonrisa emocionada cubre el rostro de Alyssa.

—Necesitaré tus colores y las medidas de Emma. Tú y Rachel todavía tienen relativamente el mismo tamaño que tenían en el bachillerato, ¿no es así?

Rachel asiente y Alyssa responde—: Sí, no hemos cambiado mucho.

—Bueno. Ahí tengo las medidas de sus vestidos de graduación. Esbozaré algunas ideas y te enviaré un correo electrónico —dice Barbara con decisión.

—¿No quieres preguntarme qué me gusta? —pregunta Alyssa.

Alyssa, te conozco desde que eras una niña pequeña. Estoy bastante segura de que puedo enviarte algunas ideas para comenzar, puedes y afinas el que más te guste. —Rachel tiene que admitir que si alguien sabe lo que le gusta a Alyssa esa es Barbara, cuando se trata de ropa, la mujer tiene ojos de halcón.

Alyssa dice—: Maravilloso, gracias, Barbara.

—De nada, me alegro de que no hayas encontrado un vestido en Denver. Honestamente, no sé por qué siquiera miraste. Envíame colores y medidas. Ah, y Emma tendrá que acompañarte a la despedida de soltera, para que ella también pueda tener su prueba de vestido.

Emma dice—: Hola, Barbara, soy Emma. Estaré feliz de ir.

—Bien, tengo que colgar ahora. Te enviaré un correo electrónico, Alyssa.

Antes de que puedan despedirse, el teléfono del automóvil indica que la llamada ha terminado.

Megan se ríe.

—Esa mujer es una fuerza a tener en cuenta. ¿Cómo supiste que estaba embarazada, Rachel?

Rachel mira hacia el asiento trasero y le sonríe a Meg.

—Barbara se emociona mucho cuando está embarazada y se echa a llorar a la menor provocación. Ella sale corriendo al baño y luego sale unos minutos más tarde y actúa como si nada hubiera pasado. Cuando no está embarazada nunca es emocional. La primera vez que quedó embarazada, todos pensaron que se había vuelto loca, pero tan pronto como nació la pequeña Jill, Barbara volvió a su estado normal.

Mega se ríe.

—El embarazo afecta a cada persona de manera diferente.

—Bueno, al menos nuestro dilema del vestido de novia está resuelto —dice Emma alegremente.

Alyssa suspira y Rachel agradece ver una amplia sonrisa en el rostro de Alyssa cuando dice—: Gracias a Dios. Barbara hace un excelente trabajo con sus vestidos. Será perfecto.

Emma pregunta—: ¿Cuántos años tiene Jill?

Alyssa se encoge de hombros y mira a Rachel.

—Cuatro, más o menos de la misma edad que Tony en realidad. Serán adorables juntos.

El resto del viaje de regreso es feliz, y todas hablan sobre la boda y quiénes podrían estar conduciendo desde Washington. Alyssa no piensa que muchos se unirán a ellos. Rachel, por otro lado, se sorprendería si quedara alguien en Chedwick, Washington, el fin de semana de la boda. Sospecha que algunos de ellos volarían a Denver si no tuvieran los cuatro días para conducir de ida y vuelta.

∞∞∞

Adam se derrumba en una silla mullida en la sala mientras su padre y sus hermanos hacen lo mismo. Tony los había atropellado a los seis. Sinceramente, no sabe cómo lo hace Emma, día tras día. Ellos son seis y están agotados. Emma lo cuida todo el día todos los días, asiste clases nocturnas en línea y hace contabilidad los fines de semana mientras su madre cuida a Tony.

Los seis han estado a cargo del niño durante doce horas y apenas pueden moverse. Espera con todas sus fuerzas que las chicas hayan encontrado los vestidos, para no tener que ir de compras y dejar al niño con ellos otra vez. Una hora o dos aquí y allá está bien, pero doce horas es mortal. Él tiene un respeto completamente nuevo por su hermana. La mujer claramente está hecha de un material más fuerte que él.

Beau niega con la cabeza.

—No sé cómo lo hace Emma.

Chase abre los ojos.

—¿Cierto? Yo estaba pensando lo mismo.

Papá se frota la nuca y se sienta.

—Saben, no podemos permitir que el pequeño nos haya engañado tanto, nos van a dar lata con eso por siempre.

Él y sus cuatro hermanos gimen ante la verdad de la declaración.

—¿Café? ¿Bebidas energizantes? ¿Azúcar? —Cade dice mirando a cada uno de ellos.

—Ni café ni bebidas energéticas, la cafeína dura demasiado. El azúcar es la mejor apuesta, nos dará algo de energía, pero no la suficiente, no podremos dormir —dice Adam.

Cade asiente.

—Cierto. ¿Galletas o helado?

Drew se pone de pie.

—Ambas cosas. Serviré el helado. Cade, tú traes las galletas. El resto de ustedes arrastre sus traseros a la cocina.

El helado y las galletas comienzan a revivirlos y mientras comen, se ríen de los eventos del día. Tony está encantado de poder montar su propio caballo. Cade ensilló la mansa yegua por las riendas mientras Tony se subía encima. Siempre había montado con otro adulto, por lo que había estado en el paraíso. Chase había estado en un lado con su padre en el otro para que cualquiera pudiera atraparlo si algo salía mal. Pero no fue así, y la sonrisa de Tony era enorme cuando llegaron al río.

La pesca había sido un puntazo. A Tony le encanta jugar con los gusanos que habían desenterrado para usar, así que recurrieron al uso de huevos de salmón. Drew y Adam habían traído sus cañas de pescar con mosca, por lo que seguramente tendrían algo de pescado para la cena. Chase y Cade estaban tan ocupados con Tony que realmente no tenían tiempo para pescar.

Se detuvieron un rato y almorzaron un picnic con sándwiches de mantequilla de maní y mermelada, papas fritas, manzanas y agua. Después del almuerzo, Tony logró pescar un pez y, en lo que a él respecta, fue el mejor pescador de todos los tiempos. Cuando sacó el pez, se había acercado demasiado al río y terminó mojado de rodillas para abajo. Afortunadamente, ese incidente ocurrió hacia el final de su tiempo de pesca, por lo que pudieron llevarlo a casa sin tener demasiado frío. Fue un día cálido, pero todavía están en las montañas de Colorado y el agua que alimenta el río está compuesta de nieve derretida, por lo que está helada.

Cuando regresaron al rancho, hicieron que Tony se bañara. El agua estaba prácticamente negra por el pequeño cavando en la tierra y jugando con los gusanos. Luego tomó una breve siesta en el sofá con el abuelo K, mientras los hermanos guardaban todo el equipo de pesca, cepillaban los caballos, limpiaban el pescado y encendían la fogata. Travis preparó un poco de pan de maíz y el abuelo K preparó un poco de carne de cerdo y frijoles. Pusieron algunos troncos para sentarse junto a la fogata y sacaron los moldes para pasteles para usarlos como platos.

Cuando Tony se levantó de su siesta, estaba ansioso por ir. Jugaron a indios y vaqueros alrededor de la fogata y finalmente empezaron a cocinar sobre las llamas. Tony declaró que era la mejor comida que jamás había comido. Una vez que le dieron algo de comida real, lo dejaron asar malvaviscos para galletas con chocolate y malvaviscos. Terminó tan sucio por jugar en la tierra, estar cerca del fuego, malvaviscos pegajosos como lo había hecho de pescar, así que tuvo que tomar un segundo baño y luego todos fueron a su habitación a preparar su cama como tienda de campaña.

Él estaba tan emocionado que rebotó por toda la habitación. Finalmente lograron que se calmara lo suficiente como para leerle algunas historias.

Estaba casi dormido cuando gritó—: Pero mami no puede besarme si estoy en la tienda, no podrá alcanzarme cuando esté dormido. —Su barbilla comenzó a temblar y los seis entraron en pánico porque no querían que comenzara a llorar.

El abuelo K escuchó la conmoción y entró en la habitación para preguntar qué pasaba. Tony explicó con lágrimas formándose en sus ojos.

El abuelo K dijo con calma—: Podemos arreglar eso fácilmente, no te preocupes. Chase toma una hoja de papel y un marcador. Drew consigue unas tijeras o un cuchillo afilado. Chad, hay hilo en la cocina, agarra un par de pies. Adam, hay imperdibles en el costurero de Meg. —Beau le leyó al niño otra historia mientras arreglaban su tienda.

Cuando todos regresaron con sus artículos asignados, dijo el abuelo K.

—Chase, escribe Besos de mamá aquí. Drew, corta la tienda justo donde está la almohada de Tony para hacer una solapa. Fijaremos el letrero sobre la solapa y atamos el cordel en la parte inferior, para que Emma pueda levantarlo fácilmente en la penumbra.

Tony había dejado de escuchar la historia y los estaba viendo trabajar para solucionar su dilema. Cuando estuvo listo, se acercó a mirarlo. Tiró de la cuerda y vio que levantaba la solapa. Cuando vio su almohada justo detrás, sonrió y abrazó al abuelo K.

—Eres el abuelo más inteligente que existe.

El abuelo K palmeó al niño en la espalda. Se aclaró la garganta.

—Ahora métete en tu cama y lo probaremos para asegurarnos de que funcione.

Cada uno de ellos le dio al niño un beso de buenas noches a través de la solapa de la tienda y él se quedó dormido con una sonrisa en el rostro. Los hombres salieron en silencio de la habitación sabiendo que la habían librado. Felices, pero agotados.

Mientras se ríen del día mientras comen helado y galletas, discuten cuánto decirle a Emma y a las demás. Ciertamente no quieren decirles que el hombrecito los había desquiciado. No están seguros de querer mencionar que se mojó en el río o el hecho de que habían tenido que darle dos baños.

Adam está seguro de que a Rachel le encantarían las fotos que habían tomado con sus teléfonos. ¿Rachel? ¿Por qué está pensando en ella? Las fotos son de Tony, así que a Emma le encantarán. En realidad, las cuatro disfrutarán de las fotos, pero se pregunta por qué su pensamiento se había ido directamente a Rachel, pasando por alto a su hermana.

Capítulo 21

Cada día llegan más respuestas de los invitados de la boda, casi todos afirmativas. Rachel piensa que Alyssa va a sufrir una crisis nerviosa. Ella por otro lado no está para nada sorprendida, Alyssa es una de las favoritas en su pequeño pueblo. Si Rachel se fuera a casar, no cree que tanta gente manejaría durante dos días en cada sentido para asistir. De hecho, Rachel piensa que es un poco tonto que se casaran en Colorado, pero tiene que admitir que muchas personas de Colorado planean asistir.

Rachel está registrando las respuestas mientras Alyssa abre los sobres. Después de terminar con las tarjetas enviadas por correo, revisarán las respuestas en línea.

Alyssa jadea.

—No lo vas a creer.

Por supuesto, Rachel se lo va a creer, ya que Alyssa había estado diciendo lo mismo durante los últimos veinte minutos. Y todos los días antes de eso cuando revisaron el correo y el sitio web de novias.

—¿Quién pasa esta vez?

—La señora Erickson.

Rachel enarca las cejas.

—Ahora esa si es una sorpresa. Debe tener ochenta y tantos años.

—Sí, se retiró de la enseñanza el año en que habríamos estado en su clase, y creo que tenía casi setenta años entonces. Teníamos ocho años, así que hace catorce años, sí, ochenta al menos.

—Espero que el viaje no la mate. —Rachel se estremece.

—Oh, no te preocupes por eso, amiga mía, esa mujer nos da vueltas.

Rachel asiente.

—Tienes un punto. ¿Sabes que se unió a la clase de yoga y mi mamá dijo que dejaba en vergüenza a todos?

Alyssa se ríe.

—No lo dudo ni por un minuto.

—¿Dice cómo puede llegar aquí?

Alyssa revisa la respuesta y luego estalla en una fuerte carcajada.

—Dice que su compañero es Greg Jones. Entonces, supongo que la traerá o la escoltará si vuelan.

—A pesar de todo su compañero, malo hasta los huesos, es realmente un buen tipo.

—No lo veo tan malo hasta los huesos, lo veo súper intenso. Creo que dirigir el bar es lo que lo hace parecer malo, pero también es el ayudante del jefe de bomberos, así que no es realmente malo de ninguna manera. —Alyssa le señala.

—Estaba terriblemente enamorada de él cuando éramos más jóvenes. —Rachel admite.

Alyssa pone los ojos en blanco.

—No. ¿En serio? ¿Es por eso por lo que teníamos que pasar por su bar todos los días después de la escuela y casualmente íbamos al departamento de bomberos los sábados cuando practicaban? No disimulabas nada bien, amiga.

Rachel se encoge de hombros cuando siente que su rostro se calienta.

—Fue mi primer enamoramiento. Me pregunto por qué ninguna mujer lo ha amarrado aún.

—Hay muchos chicos guapos en nuestra ciudad que todavía luchan contra el compromiso.

Rachel asiente mientras piensa en ello.

—Es cierto, están Greg, Terry, Kyle, incluso el pastor Scott.

—Exactamente. Esa es la última de las respuestas en papel, revisemos el sitio web.

Cuando Alyssa enciende su computadora e inicia sesión en el sitio web, Rachel piensa en los hombres que evitan el compromiso y se pregunta sobre el hecho de que todos los hombres Kipling, excepto Beau, todavía están solteros y sin novias. Bueno, Cade tiene novia. Ella no parece muy agradable y lo manda mucho. Lo que sorprende a Rachel porque él es un tipo coqueto y tranquilo. ¿Cómo es que los buenos siempre terminan con las mujeres maliciosas?

Ella se encoge de hombros y luego piensa en ella y Adam, han tenido relaciones sexuales media docena de veces, pero no tienen ninguna relación fuera del dormitorio. A veces intercambian saludos, pero eso es todo. Todavía él está planeando ayudarla a tomar todas las fotos para la presentación universitaria de Beau después de que todo el alboroto de la boda se hubiera calmado.

Alyssa la golpea en el brazo.

—No me estás escuchando. ¿Estás pensando en Greg o Adam?

Rachel frunce el ceño.

—No. No estoy pensando en nadie, estaba pensando en las fotos que Beau me pidió que tomara para su presentación.

Alyssa asiente con aire de suficiencia.

—Ajá, con Adam ayudándote a encontrar cada animal.

Rachel pone los ojos en blanco.

—Estoy escuchando ahora, sigamos adelante.

—Bien. Vienen Amber y Jeremy Scott. En serio, van a tener que cerrar la ciudad, no habrá nadie manejando los restaurantes con tu mamá y Amber si vienen. Y el bar de Greg y el parque de diversiones, aunque Chris tiene mucho personal a cargo, así que tal vez pueda permanecer abierto. Y el gran hotel en el lago está a cargo de la corporación, por lo que tiene restaurantes.

Rachel dice—: Algunas personas podrían estar planeando volar por el día y salir por la noche. Pueden tomar un vuelo desde Spokane o conducir hasta Seattle. Eso sería solo uno o dos días lejos de la ciudad.

—¡Oh, mira, Sandy viene! —Alyssa canta.

—Esa no es una sorpresa, fue nuestra niñera hasta que se fue a la universidad. Me imagino que el resto de los Anderson vendrán también.

—Sí, tienes razón, Sandy está aceptando por ella, Terry y la alcaldesa, quiero decir, la exalcaldesa Carol. No puedo acostumbrarme a que otra persona sea el alcalde, incluso si es el jefe MacGregor o el alcalde MacGregor… ahora que Nolan Thompson es el jefe de policía. Qué enredo.

Rachel dice con aire de suficiencia—: No para aquellos de nosotros que no nos fuimos del pueblo justo después de las elecciones. Todos estamos acostumbrados.

—Pero ella no aceptó por Janet, Brett probablemente va a estar en el camino y probablemente no se le permita ir a ninguna parte sin él. Además, Nolan y Kristen no vendrán. No es una gran sorpresa ya que alguien tiene que quedarse y ser el jefe de policía y Kristen no es la persona más extrovertida del planeta. Aunque siempre me ha agradado.

Raquel asiente.

—Sí, ella ha sido buena conmigo al tener mis fotos en su galería. Pero no creo que ella esté demasiado emocionada por estar en medio de tu enorme boda. Apenas dejó que Chris y Barbara asistieran a su matrimonio con Nolan. Su propia hermana. Sin despedida de soltera, sin recepción. La mujer sigue siendo prácticamente una reclusa a pesar de que vive en la ciudad. Pero apuesto a que te envía una joya espectacular como regalo de bodas.

Los ojos de Alyssa se iluminan.

—Ah, ¿lo crees así? Eso sería increíble.

—Sí, y si la conozco, llegará a tiempo para la boda y combinará perfectamente con el vestido que su hermana te está haciendo.

Alyssa chilla.

—Oh, probablemente tengas razón. ¡No veo la hora!

—¿No ves la hora de qué? —Beau pregunta cuando entra en el lugar y besa a Alyssa en la parte superior de su cabeza.

Alyssa salta y lo envuelve en un abrazo.

—Es un secreto. Para el día de la boda.

—¿Lencería sexy? —él pregunta esperanzado.

—No seas tonto, aunque también podría encontrar algo así.

Rachel pone los ojos en blanco.

—Creo que las damas del pueblo te cubrirán por eso en la despedida de soltera.

∞∞∞

Adam se aclara la garganta. ¿Por qué? ¿Por qué había seguido a Beau hasta donde las chicas están trabajando en las cosas de la boda? No necesita oír hablar de lencería, porque eso le hace pensar en Rachel envuelta en retazos de encaje. Y esa no es una buena idea porque a su cuerpo le gusta mucho esa imagen. Ignora el pensamiento y su reacción. Se aclara la garganta de nuevo, cambiando un poco su postura para estar más cómodo y menos visible para las mujeres.

—Entonces, vinimos aquí por una razón, señoritas. —Él le da un codazo a Beau para que su mente vuelva a la normalidad.

Beau niega con la cabeza, como si estuviera saliendo de un trance.

—Cierto.

Él vuelve a negar con la cabeza y mira a Adam.

—Pero no puedo recordar qué era ahora, todas mis células cerebrales se derritieron.

Adam se cruza de brazos y mira a su hermano.

Alyssa sonrie y Rachel pone los ojos en blanco mientras todos miran expectantes a Beau.

Beau frunce el ceño mientras los mira. Adam no puede creer a su hermano; ha estado parloteando toda la mañana sobre sus planes. Hasta que Adam quiso darle un puñetazo en la boca, para callarlo de una maldita vez. En lugar de recurrir a la violencia, sugirió llevar a las chicas a los caballos para obtener su opinión, en lugar de adivinar cuál sería. A Beau le había gustado la idea y ambos decidieron que a las chicas les vendría bien un descanso de la planificación de la boda.

Adam finalmente se da por vencido y dice—: Tenemos caballos ensillados…

Beau interrumpe

—Oh claro. ¿Pueden alejarse de la planificación de la boda por un rato? Tengo algo que quiero mostrarte. —Él salta de un pie a otro como lo haría un niño pequeño.

Alyssa sonríe.

—Claro, nada más estábamos registrando las confirmaciones de asistencia, pero ya hemos terminado.

Beau agarra la mano de Alyssa y la arrastra con él, hacia la puerta.

—Perfecto.

Rachel mira a Adam.

—¿Cámara?

—Oh, sí —él dice.

Ella asiente.

—Vuelvo enseguida. —Y sale corriendo hacia su habitación. Piensa que esta es la primera vez que la ha visto fuera de su habitación cuando no está en su mano.

Ella se apresura a regresar y van a buscar botas y una chaqueta ligera, por si acaso. Beau y Alyssa están en el patio con una alforja con suministros de primeros auxilios, botellas de agua y manzanas. Adam decide que es una buena idea tomar algo para comer.

—Fue inteligente traer algo de fruta. —Mete el agua y la manzana en una alforja y ata la chaqueta a la silla, como todos los demás hicieron lo mismo.

Rachel se monta en su caballo y se mira los jeans.

—Tal vez debería haberme cambiado, estos están un poco gastados. No planeé salir. Son mis jeans cómodos para quedarme en casa.

Adam se encoge de hombros.

—Un desgarro en la rodilla no va a importar, nos quedaremos en la propiedad, así que no es gran cosa. Aparte de que podrías quemarte con el sol. —Él le da una sonrisa torcida.

Ella se ríe, y el sonido brilla a través de él. Le encanta su risa, y ella es tan libre con ella. Él va a extrañar esa risa cuando ella regrese a casa o vaya a la escuela de arte.

Capítulo 22

Rachel está feliz de estar afuera bajo el sol. Colorado tiene los días más bonitos. Casi siempre hace sol, el aire es tan fresco y limpio, el cielo tan azul que casi duele mirarlo. Todavía hace un poco de frío esta mañana, pero parece que va a ser un día cálido. Han estado tan ocupados últimamente que no han tenido tiempo afuera en días. Pero las cosas están empezando a juntarse y no un momento demasiado pronto.

Se irán a Chelan en poco más de una semana para la despedida de soltera y las pruebas del vestido. Tony va con ellas y apenas puede esperar el viaje por carretera. Las primeras horas serán fáciles, pero después, él podría aburrirse. Todas han estado pensando en formas de mantenerlo entretenido durante dos días en el carro. Una tablet cargada con películas y juegos será muy útil, pero también necesitan otras alternativas.

Sus cavilaciones se detienen cuando Beau y Alyssa se giran hacia los árboles. Ella y Adam los siguen por un sendero y detienen sus caballos en un bonito claro. Puede escuchar el río, pero no puede verlo. Adam la mira y articula la cámara, por lo que rápidamente ella la saca de la bolsa.

Beau se desliza de su caballo y el resto de ellos hace lo mismo. Ata su caballo a un árbol cercano, así que ellos también lo hacen. Luego camina un poco más hacia el claro.

Rachel comienza a tomar fotografías, asumiendo que Adam sabe lo que está pasando.

—¿Qué es esto? —pregunta Alyssa.

Beau la mira y sonríe.

—Mi terreno para construir una casa.

Alyssa chilla.

—¿De verdad? ¿Nuestra propia casa? —Ella junta las manos y luego frunce el ceño—. No es que me importe vivir con tus padres… pero es tan hermoso.

—Creo que sí. Cada uno de nosotros tenemos una ubicación en la propiedad para construir nuestra propia casa. Este lote es lo suficientemente grande para una casa, un garaje y un pequeño establo. Tal vez un huerto o para que puedas sembrar flores. —Beau se acerca a Alyssa y toma su mano—. Quería que lo vieras, para que podamos decidir cuándo queremos comenzar a construir, o al menos diseñar lo que queremos.

—¡Oh hoy, no ayer! Estoy muy emocionada. —Ella empieza a charlar sobre ideas y camina señalando. Beau se ríe, claramente encantado con su entusiasmo.

Rachel continúa documentando su felicidad, mientras se pregunta dónde estaba la ubicación de la casa de Adam.

Adam se acerca a ella.

—Vamos al río y démosles unos minutos de privacidad.

Ella asiente.

—Esa es una excelente idea.

Beau y Alyssa están tan absortos que ni siquiera piensan que se den cuenta de que ella y Adam caminan hacia los árboles, al otro lado del claro.

Cuando llegan al río, Rachel toma algunas fotografías.

—Entonces, ¿dónde está tu terreno?

Él señala.

—Mira esa mancha roja allá abajo al otro lado de la curva del río. Está detrás de eso.

Rachel usa su teleobjetivo para acercar la mancha roja y ve que es una especie de banco.

—¿Qué hace un banco aquí afuera?

—Es un columpio. A mi abuela le encantaba ese lugar en el río, así que el abuelo K le construyó un columpio. Cuando yo era pequeño, solía venir aquí con ella y me sentaba en el columpio y ella me contaba historias. Cuando murió hace unos años guardamos los cojines, pero no dejamos que se oxidara. Creo que todos lo revisamos para asegurarnos de que esté sellado contra el clima. De todos modos, cuando dividimos el terreno, elegí ese lugar.

Rachel tiene un nudo en la garganta y no puede hablar, así que toma un par de fotos para ocultar sus emociones. Cuando finalmente puede tragar, pregunta—: ¿Está lo suficientemente cerca para caminar?

—Sí, hay un camino entre los dos, en realidad hay un camino a lo largo del río, excepto cuando las presas de castores se interponen en el camino. ¿Quieres bajar?

Ella mira hacia donde están Beau y Alyssa, preguntándose si debería decirles que se van. Pero sin querer interrumpir.

—No te preocupes por esos dos, si recuerdan que estuvimos con ellos, siempre pueden enviarnos un mensaje.

—Cierto. Sí, caminemos hasta allí.

∞∞∞

Adam quiere mostrarle a Rachel su terreno. Él está orgulloso de ello y quiere compartirlo con ella. Nunca le ha mostrado su propiedad a nadie fuera de la familia. Él ha pensado mucho en qué tipo de casa quiere y dónde planea ponerla. Pero eso es lo más lejos que ha ido; Oh, tiene algunos bocetos elaborados, pero nada concreto. Parece una tontería ir a todo el trabajo para construir, sólo para sí mismo. Pero la idea se vuelve más atractiva cuando su hermano habló sobre construir una casa para Alyssa. Tal vez él no esperará demasiado. Dejará que Beau construya su casa y luego considerará comenzar por su cuenta. Aunque podría ser más fácil y económico hacerlo en conjunto, como hacer funcionar la electricidad. Tendría que investigar cosas así. Los seis están llegando a la edad en la que querrán mudarse. Sería conveniente hacer funcionar toda la electricidad y el agua al mismo tiempo. Debería hablar con su padre sobre eso.

Rachel interrumpe sus pensamientos.

—¿Tú o Beau han pensado en lo que quieren construir?

—No puedo decir lo que Beau ha planeado, pero he pensado en lo mío.

—Me encantaría escuchar tus ideas. —Ella se apresura—. Sólo por diversión, por supuesto.

—Por supuesto. —Pero lo hace. Realmente no me gusta el sonido de eso. Le gusta que ella esté interesada—. Tengo algunos bocetos en la casa. Estaré encantado de escuchar tu opinión. Una mujer tiene una perspectiva diferente a la de un hombre.

—Eso sería divertido.

Ellos siguen el camino un poco más y se giran para seguir el río. Hay árboles en el camino, ya que atraviesan un área más densamente boscosa. Cuando salen, él retrocede para observar su reacción.

Ella mira hacia arriba y ve el columpio, su rostro se ilumina de alegría y jadea.

—Adam, esto es tan hermoso. —Hace una pausa para tomar varias fotos del bonito lugar. El columpio está en un pequeño claro cerca del río, flores silvestres crecen por todo el suelo, Susan de ojos negros, lirios de avalancha, ranúnculos alpinos. Es una profusión de color. Y el columpio se sienta en el medio con pinos y álamos rodeando el suelo, la luz del sol iluminando el área.

Después de tomar fotografías, se apresura y se sienta en el columpio mirando el río. Él observa su rostro y la ve dar un gran suspiro y sonreír serenamente. Siempre se siente más o menos de la misma manera cuando visitaba este lugar. Es bonito y tranquilo. Se acerca y se sienta junto a ella en el columpio. No es muy cómodo sin los cojines, pero el entorno lo compensa.

Rachel susurra—: Esto es asombroso. Podría sentarme aquí para siempre.

Él asiente y toma su mano. Se sientan allí absorbiendo la paz, escuchando el río pasar. No se había sentado en este columpio con otra persona desde que su abuela había muerto, pero de alguna manera esto se siente bien, compartir el espacio con Rachel.

Capítulo 23

A Rachel le encanta este pequeño claro y no quiere moverse. La compañía que siente con Adam sentado a su lado es algo que nunca había experimentado. Ella apoya la cabeza en su hombro y escucha el río.

La paz se hace añicos por el timbre de su teléfono. Él responde con un lacónico—: ¿Qué, Beau?

Él escucha.

—En el banco de la abuela.

Él asiente.

—Nos encontraremos en el claro de mi casa.

Cuelga el teléfono y se gira hacia Rachel.

—Van a bajar los caballos en unos minutos. ¿Quieres ir a ver el resto?

Ella realmente no quiere moverse, pero le sonríe.

—Claro, sólo un par de fotos más. —Toma fotografías del río desde el banco y algunas de las diversas flores silvestres. Quiere recordar la paz que ha sentido en ese lugar, las fotos no le harán justicia, pero ayudarán a recordarla.

Adam abre el camino por un camino diferente que discurre perpendicular al río y se aleja de él. Salen de los árboles y suben una pequeña colina hasta un claro grande y agradable.

—Oh, esto es genial. Puedes ver todo el camino hasta el área del bosque nacional, ¿no?

—Sí, me gusta la vista.

Ella se ríe.

—A mí también. —Ella toma fotografías del claro mientras él explica sus ideas para la construcción. Luego se pone el teleobjetivo y toma fotografías de las montañas a lo lejos. Un pequeño objeto negro aparece a la vista y lo amplia y jadea.

—¿Qué pasa? —pregunta Adam.

—El dron. Voy a tratar de seguir sus movimientos con mi cámara. —Ella comienza a tomar fotos mientras se mueve.

—Creo que se dirige hacia el bosque nacional. —Mantiene su lente lo suficientemente ampliada para seguirlo, pero lo suficientemente alejada para poder ver su trayectoria.

—Sí, se está alejando más. Espero no perderlo en los árboles. No, va más alto para evitarlos.

Beau y Alyssa se acercan, pero ella no aparta los ojos del dron.

—Rachel tiene el dron en la mira y está siguiendo su camino —dice Adam.

Beau responde—: Bueno, tal vez ella pueda ver a dónde va. Podríamos seguirlo en los caballos.

—¡Vaya! Se dirige a esa montaña. El plano. —Rachel grita.

Adam gime.

—¿La meseta? Bueno, diablos, eso tiene sentido. Vi una tienda de campaña allí hace un par de semanas. Pensé que era un lugar un poco extraño para acampar, pero no pensé mucho al respecto.

Rachel ya no puede ver el dron, había aterrizado o se había ido al otro lado de la montaña. Deja la cámara.

—Ya no lo veo.

Alyssa dice—: Vamos a revisar.

Adam niega con la cabeza.

—No creo que sea una buena idea, no creo que ustedes, chicas, deban ir.

—Phffft. —Alyssa dice mientras gobierna su caballo—. No estoy preocupada. Vamos.

Beau se encoge de hombros.

Adam frunce el ceño, claramente no está de acuerdo con la idea de que vayan a revisar.

—Pero ¿y si el tipo está armado? O es peligroso.

Alyssa dice—: Podemos estar en silencio y observar el campamento desde la distancia con la cámara de Rachel y, si parece armado y peligroso, podemos llamar a la policía para que se ocupe de él.

Beau asiente.

—Probablemente podríamos hacer eso; conocemos esa montaña bastante bien desde los días en que solíamos acampar, o más recientemente, beber allí.

Adam se frota la barbilla.

—Podríamos entrar desde el norte, la carpa que vi mira hacia el sur y está en el lado oeste cerca de donde se puede ver el rancho. De acuerdo, intentémoslo, pero sí parece peligroso, nos detenemos y regresamos directamente al rancho. Podemos llamar a Drew.

Beau asiente.

—Suena como un plan.

Rachel ha estado escuchando este intercambio mientras mira las fotos que había tomado del dron.

—Creo que tiene cámaras.

Adam frunce el ceño.

—Déjame ver.

Ella hace un acercamiento al área que cree que contiene las cámaras y se la muestra a Adam, quien se la pasa a Beau y finalmente a Alyssa. Esperando a ver si están de acuerdo con ella y preguntándose por qué alguien montaría cámaras en un dron. Volar sobre el rancho y tomar fotografías parece una especie de actividad extraña.

Adam asiente.

—Creo que tienes razón. Eso parece un poco extraño.

Rachel lo mira.

—Eso es lo que yo también pensé.

—Vamos, vamos a investigar —dice Alyssa.

Todos asienten y montan sus caballos.

∞∞∞

Adam no está seguro de que este fuera el curso de acción más inteligente, pero lo decidieron entre todos. Cabalgan hasta el claro y se dirigen hacia el norte, aunque la ruta más directa habría sido hacia el oeste. Pero si la persona está en la meseta, podría verlos venir y esconderse. Entonces, al ir hacia el norte, pueden entrar en los árboles donde no pueden verse desde la meseta, porque tiene árboles propios en el lado norte.

Él se pregunta si debería llamar a su hermano o a la comisaría y decirles lo que están haciendo. Pero decide que, si es solo una persona, que es lo que indica el lugar para acampar, deberían estar bien. Y si la persona parece armada o peligrosa, no tienen que confrontarlo.

Corren por el pasto tanto los humanos como los caballos disfrutando de la carrera. No les lleva mucho tiempo llegar lo suficientemente al norte para entrar en los árboles.

Adam dice—: Podemos entrar aquí y llevar los caballos un rato. Cuando nos acerquemos, vamos a atarlos y entrar a pie.

Beau asiente.

—Estoy de acuerdo con ese plan.

Rachel sugiere—: Podríamos actuar como si estuviéramos en una caminata y ver si habla con nosotros.

—Sí, de esa manera no lo molestará. Bueno, siempre y cuando no se vea loco o algo así. Si ese es el caso, bajamos la montaña y llamamos a la policía —dice Alyssa.

Adam está de acuerdo—: Tenemos un plan. —Todos asienten su acuerdo.

Siguen un camino montaña arriba hasta que saben que se están acercando, así que amarran los caballos junto a un pequeño arroyo donde crece algo de hierba y recorren el resto del camino a pie.

Cuando llegan a la cima de la meseta, avanzan en silencio entre los árboles hasta que pueden ver el campamento. Hay un solo hombre sentado en una roca sosteniendo el dron. Parece que podría estar mirando las cámaras atadas a la cosa. No hay nada más cerca de él. No se ven armas de fuego. Está vestido con jeans, una camisa a cuadros y botas de montaña. No es un tipo grande, de hecho, parece un poco nerd.

Adam indica que va a dar la vuelta hacia un lado, para que puedan entrar desde dos ángulos. Beau asiente. Rachel lo sigue y él decide que es una buena idea entrar en dos parejas.

Cuando está en posición, saluda a Beau, toma la mano de Rachel y caminan hacia el claro como si estuvieran en una caminata. Alyssa y Beau hacen lo mismo. El hombre está tan ocupado mirando la cámara de su dron que no los nota hasta que están justo encima de él.

Adam dice—: Hola, ¿qué tienes aquí, amigo?

El hombre se sobresalta y mira hacia arriba. Adam lo ve mirar un papel viejo. Gira su cuerpo como para protegerlo.

Adam piensa que el papel le resulta vagamente familiar, pero no quiere mirarlo fijamente y hacer que el chico se sienta más incómodo, así que pone una sonrisa en su rostro.

—Soy Adam Kipling, esta es mi novia, Rachel. Esos dos son mi hermano Beau y su prometida Alyssa. ¿Y tú eres?

Adam se queda allí esperando a ver qué va a hacer el tipo. Le toma un par de minutos antes de que finalmente diga—: Soy Pete, estoy acampando en el bosque nacional. Nada de malo con eso.

Adam asiente.

—No para nada. Solíamos acampar aquí todo el tiempo cuando éramos niños y pensábamos que íbamos a vivir una gran aventura. Teníamos fiestas con barriles de cervezas aquí, una o dos veces a medida que crecíamos. La última fue hace unos cinco años cuando un amigo se estaba preparando para unirse al circuito profesional de rodeo. Buenos tiempos.

Mientras Adam habla, ve que el tipo se relaja un poco. Adam nota que Beau se ha movido un poco mientras Adam mantiene la atención del chico en él. Desde donde está ahora, Adam piensa que Beau podría ver mejor el papel que el tipo está escondiendo.

Adam continúa distrayendo al tipo.

—¿Has acampado más adentro del bosque? Hay algunos senderos geniales y paisajes mucho más bonitos un poco hacia el norte. Aquí no se puede ver mucho además de nuestro rancho.

—Todavía no, probablemente me aventuraré más, probando algunos equipos nuevos primero.

Adam asiente.

—Como ese dron, sospecho. Lo he visto una o dos veces en el rancho. Sobre mí y mi caballo una vez. —Él se ríe—. Asustó muchísimo a mi caballo. Casi termino caminando de regreso, pero las chicas vinieron y me rescataron.

—Oh, esto… lo siento. La maldita cosa tiene mente propia a veces y se me escapa.

Qué montón de mierda de caballo que el tipo está vomitando, pero Adam pone una sonrisa en su rostro.

—Sí, señor. Me imagino que se necesita algo de habilidad para aprender a volar uno. No he jugado con uno. Pero parece divertido.

Pete dice—: Ya me estoy acostumbrando.

De repente, una sonrisa ilumina el rostro de Beau. Parece que va a reventar un estómago, está tratando con todas sus fuerzas de no reírse.

Él se agacha y recoge el papel.

—Oye, ¿de dónde diablos sacaste una copia de este mapa del tesoro de la fiesta de cumpleaños? No he visto uno en años.

—Dame eso, es mío. —Beau se lo entrega, todavía sonriendo—. ¿Qué quieres decir con la fiesta de cumpleaños?

Beau no le responde directamente.

—Adam, este tipo tiene una copia del mapa del tesoro que preparamos para los gemelos cuando tenían diez años, no he visto una copia en unos buenos quince años.

—No, no es cierto. Esto es demasiado viejo para tener quince años.

Adam se acerca y mira el papel.

—Claro, se parece al que hicimos. —Él se gira hacia Pete—. Investigamos cómo hacer que el papel pareciera viejo, trabajamos en ello alrededor de un mes. Los gemelos querían un cumpleaños de Indiana Jones, así que se nos ocurrió la idea de un mapa del tesoro y queríamos que pareciera realista.

—No te creo —dice Pete—. Estás tratando de engañarme.

—No, no hay necesidad de hacer eso. ¿Has averiguado cuáles son las marcas en la parte de atrás? —Adam también sonríe ahora.

Pete niega con la cabeza.

Adam extiende la mano.

—¿Te importa si te lo muestro? Te lo devolveré enseguida.

La curiosidad vence a la desconfianza y el hombre le entrega el papel a Adam. Rápidamente lo dobla en algunos lugares y le devuelve el producto terminado a Pete.

Pete lo mira.

—Bueno, diablos. Es un maldito pastel de cumpleaños con un número diez en la parte superior y las iniciales CC.

Beau asiente.

—Chase y Cade, los gemelos, tenían diez años. El tesoro era pastel, helado y sus regalos, y un pequeño cofre de papel de aluminio cubierto con monedas de chocolate para cada uno de ellos. Eso se parece a los cofres del tesoro en el frente del mapa. La parte doblada es un guiño a la película romántica favorita de nuestra madre.

La cara de Pete se ha puesto roja.

—¿Quieres decirme que he estado en esta maldita montaña de la mesa durante tres meses, enviando mi dron por toda tu tierra buscando el lugar exacto que indica este mapa y era para una fiesta infantil? Maldita sea.

Adam asiente y agita su mano hacia su rancho.

—Me temo que sí, amigo mío. No hay ningún tesoro real en esa tierra a menos que cuentes las vacas o el heno.

Beau interviene—: Hay algunas historias de oro perdido o minas de oro al norte o al oeste a unos cincuenta kilómetros, o el condado de Gilpin se cobra su parte, pero nada por aquí. Sin robos de trenes, sin minas de oro, nada emocionante. Créeme, con cinco niños en la familia, tratamos de encontrar algún indicio de algo que buscar y no encontramos nada. Ni siquiera la punta de una flecha vieja.

Pete deja caer el mapa del tesoro al suelo y comienza a empacar su equipo. Beau mira a Adam y levanta una ceja. Adam le da un leve movimiento de cabeza; el tipo ya ha sido suficientemente castigado, en su opinión, sin necesidad de presentar cargos.

Beau asiente.

—¿Quieres ayuda para empacar?

—No, gracias. Estoy demasiado enojado para ser una buena compañía.

Beau se encoge de hombros.

—Puedo entender eso, bueno, buena suerte en tu próximo intento.

Adam pregunta—: ¿Te importa si recuperamos el mapa? Los gemelos podrían divertirse viéndolo de nuevo.

—No, adelante. —Pete gruñe entre dientes.

Adam se abalanza sobre él y todos se dan la vuelta para irse, ocultando sus sonrisas para que no molesten aún más al tipo. Cuando regresan a los caballos, se ríen y hablan de ello mientras cabalgan de regreso a la casa. La cena de esa noche es alborotada mientras cuentan la historia y pasan el mapa del tesoro.

Adam se siente aliviado de que el misterio se haya resuelto y nadie hubiera resultado herido. A pesar de que el tipo estaba tratando de robarles, todavía siente un poco de lástima por él. Puede imaginar la anticipación de encontrar un gran tesoro, trabajar durante semanas para lograr ese objetivo y luego descubrir que es falso.

Capítulo 24

Adam se siente inquieto. No quiere admitirlo, pero la razón de su estado de ánimo es que las chicas regresarán hoy. Hace una semana que se fueron y él espera con ansias su regreso. Le ha sorprendido lo mucho que ha echado de menos ver a Rachel, y no solo por el sexo, sino que echa de menos hablar con ella. Verla en el patio con su cámara se ha convertido en lo más destacado de su día. Verla a ella y a Alyssa montar en los caballos lo hace sonreír.

Querido Dios, ¿cuándo se había convertido en un tonto? Se le había escapado, pero esta última semana había demostrado que había llegado para quedarse, esta papilla cursi en la que se había convertido. Al menos aquí para quedarse hasta que ella se vaya definitivamente en un mes o tal vez seis semanas. Va a tener que superar esta mierda entonces, eso es absolutamente seguro.

Se acerca para mirar por la ventana de la biblioteca de la oficina, la que da al camino. No hay señales de ellas todavía, y no puedo simplemente quedarse mirando un camino de entrada vacío, por lo que podrían ser horas.

Beau entra y Adam se sacude tratando de actuar como si no hubiera estado llorando, mirando el camino de entrada vacío. Pero Beau ni siquiera parece notarlo, sólo se acerca y comienza a mirar a la carretera. Unos minutos más tarde su padre se les une. Ninguno de ellos dice una palabra mientras se quedan allí mirando por la ventana.

Después de unos quince minutos, su padre suspira.

—Realmente debería ponerme a trabajar. Hay mucho por hacer. —Pero no se mueve de su lugar junto a la ventana.

Beau asiente.

—Sí, lo mismo aquí. La luz del día está ardiendo. —Beau se queda arraigado donde está también.

Finalmente, Adam dice—: Estamos muy tristes.

Tanto Beau como Travis lo miran.

—¿Qué? No es mi culpa que las mujeres le quitaran toda la alegría a la casa al irse.

Beau le da una pequeña sonrisa.

—Has estado manteniendo tu relación con Rachel en secreto.

—Ella se irá en un mes o seis semanas. En cuanto tome toma las fotos que le pediste que tomara después de la boda. No hay razón para transmitir algo que no va a permanecer. —Adam se encoge de hombros.

Su padre levanta una ceja.

—Nunca he visto que te rindas tan fácilmente, hijo.

Él se cruza de brazos.

—Ella está planeando ir a la escuela de arte.

Beau niega con la cabeza.

—No, ella está pensando en ir a la escuela de arte. Según Alyssa, ella no se ha decidido al respecto.

—Y la recuerdo hablando sobre el antiguo estudio fotográfico de la ciudad y lo mucho que se divertiría con él. —añade Travis.

Adam maldice a baja voz..

—Lo sé, pero no puedo ser yo quien decida por ella. Además, es demasiado joven para mí.

Beau pone los ojos en blanco y Travis se ríe.

—Adam, esa es una de las cosas más tontas que has dicho. Me casé con tu madre cuando ella tenía dieciocho años, yo soy seis años mayor que ella. Tu abuelo era aún más asaltacunas. Se casó con tu abuela cuando ella solo tenía diecisiete años, tenían siete años de diferencia. Rachel tiene veintidós años y es una adulta madura. Tienes la madura edad de treinta y un años. No hay nada malo con esa diferencia de edad.

Adam frunce el ceño.

—Pero si todavía estuviéramos en la escuela…

Beau lo golpea en la nuca.

—Pero no estás en la escuela, idiota. Supéralo ya. Hay personas que se casan con una diferencia de edad de veinte o incluso treinta años. Menos de una década no es nada. Relájate.

—Bien, pero todavía no creo que sea mi responsabilidad decidir que Rachel no vaya a la escuela. —Adam vuelve a cruzarse de brazos. Nunca había pensado en las diferencias de edad entre sus padres o abuelos.

—Nadie dijo que tienes que decidir por ella —dice Beau—. Pero es posible que quieras ofrecerle algunas opciones.

—Lo pensaré. —Adam nota un movimiento por el rabillo del ojo—. Pero en este momento, parece que las mujeres finalmente están en casa.

Beau y su papá giran la cabeza tan rápidamente hacia la ventana que prácticamente hay una brisa.

—Gracias a Dios —dice Travis.

—Whoo hoo, el último en salir por la puerta es un huevo podrido —grita Beau y casi sale corriendo por la puerta, con su padre justo detrás de él.

Adam frunce el ceño ante la discusión mientras sigue a los otros dos hombres fuera de la casa. ¿Realmente estoy siendo un idiota? Basado en las revelaciones que acaba de escuchar, no es de extrañar que nadie más piense que es extraño que Beau se case con Alyssa.

∞∞∞

Rachel se sorprende por la sensación de volver a casa que tiene mientras se acercan al rancho. No había sentido esta sensación de regreso a casa cuando llegó a Chedwick o incluso a la casa de su familia hace una semana. Su dormitorio de la infancia le había parecido extraño, a pesar de que había estado viviendo en la habitación toda su vida, hasta hace un par de meses.

Es muy desconcertante, y supone que tiene algo que ver con el vaquero alto que sigue a su padre y hermano hasta la puerta de la casa con el ceño ligeramente fruncido. Esa expresión cambia a una sonrisa cuando ella sale del asiento trasero. Se sorprende muchísimo cuando él va directamente hacia ella y la envuelve en un abrazo. Nunca habían tenido ningún PDA frente a su familia. No es que alguien esté prestando atención, ya que Travis saluda a Meg con un saludo mucho más entusiasta. Y Alyssa y Beau se devoran mutuamente. Emma está ocupada liberando a su pequeño niño cansado de su asiento de seguridad.

Adam suspira y da un paso atrás. La mira a los ojos.

—Te extrañé.

Ella siente que se tambalea.

—Yo también te extrañé. ¿Vienes esta noche, después de la cena?

Sus ojos se iluminan.

—Encantado de hacerlo. Ahora vamos a descargar este carro. —Alejándose de ella, dice—: Beau, deja de besuquear a Alyssa, tenemos que bajar las cosas.

Beau le da a Alyssa un último beso largo y luego se aparta.

—Si es necesario.

A pesar de que el carro está repleto hasta el techo con equipaje y regalos de boda, no les toma mucho tiempo descargarlo, especialmente cuando los gemelos y el abuelo K aparecen para ayudar.

Rachel entra en su habitación y se deja caer en la cama. Necesita desempacar, descargar sus fotos del viaje, la despedida de soltera, y las pruebas del vestido. Habían sido un par de días largos, así que solo quiere sentarse por un minuto. Mira su escritorio y desearía haber traído su computadora. Ella había debatido traerla con ella todo el tiempo que estuvo en casa. Al final, la había dejado porque los regalos de boda de Alyssa habían llenado el carro. La mitad de ellos todavía están en Washington y su familia planea traerlos cuando regresen para la boda en tres semanas.

Ella no puede creer que nada más faltan tres semanas para la boda. Cuando llegó a Colorado, los pocos meses que estaría aquí parecían mucho tiempo. Ahora que el final se acerca rápidamente, desea que el tiempo no hubiera pasado tan rápido. Pasará una semana o dos después de la boda tomando fotografías de la manada de Kipling, pero luego regresará a Washington o se irá a la universidad.

Su madre le dio las dos cartas de aceptación de las escuelas a las que podría asistir en el otoño. Saca las cartas de su bolso y las mira de nuevo. Quieren una respuesta de inmediato, pero ella no sabe cómo quiere responder. Había presentado la solicitud tarde y realmente no esperaba que la aceptaran, estaba atrasada en el proceso y pensó que podrían aceptarla para el período de invierno. Pero tanto la escuela de arte de California como la de Seattle la habían aceptado para el semestre de otoño, dentro de ocho semanas. Ella tiene el dinero reservado para el primer año, por lo que las finanzas no son un problema y ambos campus le aseguraron que hay viviendas disponibles.

Ella se deja caer en la cama y las cartas caen al suelo. Realmente no sabe lo que quiere hacer. Al menos eso es lo que se dice a sí misma, tiene miedo de que lo que realmente quiera es quedarse aquí en Colorado con el gruñón de Adam y reabrir el estudio de fotografía en la ciudad. ¿Pero es eso siquiera una opción? Sí, él le dijo que la extrañó, pero eso tampoco significa necesariamente que quiera que ella se quede.

Tal vez debería simplemente inscribirse en uno de ellos y seguir adelante, fantaseando sobre que un tipo no es inteligente. Pero ¿cuál debería elegir? California sería divertida, pero estaría muy lejos de todos. Seattle está a un par de horas de su familia y Sandy, su antigua niñera, vive allí, así que conoce a alguien.

Se levanta para ponerse a trabajar. Acostarse en su cama no está ayudando en lo más mínimo. Dobla las cartas y las pone en la mesita de noche para pensar en ellas más tarde.

Capítulo 25

Adam está tratando de afeitarse. Está tomando una eternidad. Nunca le había importado tener una barba espesa hasta hace poco. Cuando siente que tiene que afeitarse todo el maldito tiempo. No quiere que a Rachel se le maltrate la piel, así que se afeita al menos dos veces al día para no rasguñarla. Ya había abordado la tarea dos veces hoy; esta es su tercera.

Se está volviendo ridículo, probablemente podría haberse saltado esta mañana, pero su barba crece tan rápido que es costumbre arreglarla por la mañana. Luego también lo había hecho después del almuerzo, por lo que no se veía desaliñado cuando las mujeres regresaron a casa de su viaje. La razón por la que está despojándose cuidadosamente de los bigotes de la barbilla por tercera vez es porque Rachel lo había invitado a su habitación, y él quiere que su rostro esté libre de cualquier cosa que pueda dañar su delicada piel. Porque planea tener sus labios en cada centímetro de su cuerpo.

Pensar en su delicada piel y en dónde estarían sus labios no le facilita la tarea. Cuando finalmente termina, y su rostro está suave, se frota un poco de loción en la piel para hacerla un poco más suave. Su rostro está curtido y áspero por pasar tanto tiempo al aire libre. Se queja de estar siempre bajo techo lejos del sol, pero aparentemente pasa suficiente tiempo afuera para darle la aspereza de un ranchero.

Se sobresalta cuando entra en su habitación y encuentra a Rachel parada allí.

—Hola, pensé que yo iría a buscarte.

—No quería esperar. —Ella se ve tan condenadamente linda con sus jeans rasgados y su camiseta. Había llegado a reconocer este atuendo en particular como su ropa cómoda. Una lenta sonrisa se desliza por su rostro. ¿Ella no quería esperar? Entonces, no es sólo que él se siente ansioso.

—Esa es la mejor noticia que he escuchado en toda la semana. Tal vez en todo el mes.

Ella pone los ojos en blanco.

—Bueno, entonces no te quedes ahí, vaquero, demuéstrame cuánto me extrañaste.

Él da dos largos pasos hacia ella y la atrae hacia sus brazos. Ella lo agarra del cabello y tira de su cabeza hacia abajo, aprieta sus labios sobre los de él y se retuerce para acercarse. Esto no va a ser una seducción lenta. Eso va a ser rápido y furioso si sus acciones son una indicación. Y eso está bien para él.

Ella tira de su camiseta, así que él se la pasa por la cabeza. Ella hace lo mismo con su blusa y él se da cuenta de que no tiene sostén. Le pasa las manos por el pecho y luego por la espalda y la atrae hacia sí, de modo que no hay nada entre ellos, ni siquiera aire.

Sus suaves pechos se amoldan al duro pecho de él y se siente como el cielo. Él devora su boca. Los labios, la lengua y los dientes se unen, luchan y, a veces, chocan entre sí en la prisa por consumir, saborear, deslumbrar.

Cuando tienen que salir a tomar aire, ella lo empuja hacia atrás y tira de su cinturón, él empuja sus torpes manos y rápidamente se despoja de sus jeans y calzoncillos. Ella hace lo mismo y pronto están desnudos. Gracias a Dios, él se había metido los condones en el bolsillo, no creía que fueran a dar los cuatro pasos hasta la cama. Ella agarra uno y lo hace envainar tan rápido que apenas tiene tiempo de soltar los otros.

Él la levanta y ella envuelve sus piernas alrededor de él. Él la empotra contra la pared y la empala en un rápido movimiento. Ella está bastante lista para él y gime de placer. Él trata de reducir la velocidad, pero ella no lo está teniendo.

Ella agarra su cabello.

—Rápido y duro, Adam. Hazme sentirte. —Luego se pega a su boca, chupando su lengua.

Él complace a la dama y se estrella contra ella, una y otra vez, hasta que siente que está cerca para liberarse. Acelera y da un pequeño giro de sus caderas al final de cada embestida y ella explota en sus brazos. Ella tira de su cabello y él está seguro de que hay dos zonas calvas. Pero luego siente que se prepara a sí mismo, la acaricia unas cuantas veces más y se corre con fuerza.

La sostiene contra la pared y está jadeando, tratando de aspirar un poco de aire. Con suerte, sus piernas no se rendirán antes de que recupere su fuerza, no será apreciado dejarla caer.

∞∞∞

Rachel ha disfrutado del sexo rápido y furioso, Adam es un amante considerado tan lento que siempre se siente bien cuidada sexualmente con él. Pero esta vez había estado fuera de serie. Entonces, cavernícola contra la pared. Como si él tampoco pudiera esperar, fue glorioso.

Ella apoya la cabeza en su hombro y suspira con satisfacción.

—Perfecto.

Él se ríe.

—Me alegro de haber podido ser de ayuda. Trataré de no dejarte caer de camino a la cama.

—Puedo caminar. Quizás.

—Creo que puedo manejar los cuatro pasos —él gruñe en su oído.

—No quiero que uses toda tu fuerza, tengo más planes para ti. —Lo siente retorcerse dentro de ella ante las palabras atrevidas. Se deleita con su habilidad femenina para acelerarlo.

—No hay problema, encantadora dama. Puedo manejar ambos.

Él no se aparta de ella mientras la acompaña a la cama. Es una sensación muy extraña y un poco excitante. Cuando llega a la cama, la levanta y la deposita sobre la cama. Después de tirar el condón a la basura, se une a ella debajo de las sábanas y la atrae hacia sí.

Dios, ella va a extrañar esto cuando vaya a la universidad. Negándose a pensar en eso, ella se acurruca más cerca, respirando su olor. Todavía tiene semanas para disfrutar del hombre y no va a dejar que los arrepentimientos lo arruinen.

Capítulo 26

La boda transcurre sin contratiempos. Los vestidos son hermosos. Bárbara llegó una semana antes para comprobar el ajuste y la longitud. Hizo que cada una se probara sus vestidos con los zapatos que usaría en la boda, para que los largos quedaran perfectos.

El vestido de Alyssa es de elegancia simple con perlas de semilla que recubren el corpiño y el dobladillo. Lleva botas vaqueras blancas que le había hecho su padre. Él había comenzado con ellas el día después de que Beau le había propuesto matrimonio en la videollamada. Él se las había dado después de que todos se habían marchado después de la despedida de soltera. Alyssa se echó a llorar y se aferró a su padre, hasta que su camisa estuvo mojada.

Tony y Jill han estado adorables. Jill se parece a su padre y tiene el cabello rubio, pero tiene el rizo de Barbara y termina con ojos color avellana. Tony tiene el cabello oscuro de Kipling y ojos marrones. Se ven tan lindos juntos. Los colores favoritos de Alyssa son los tonos cálidos de rojo, amarillo y naranja. Entonces, Rachel está vestida de rojo, Emma de naranja y la pequeña Jill de amarillo. Todos los hombres visten trajes negros de estilo occidental con corbatas de bolo y botas de vaquero.

Rachel ha dominado en su necesidad de estar detrás de la cámara, pero no ha perdido de vista a los dos fotógrafos que Alyssa había contratado, para asegurarse de que no se pierdan nada. Tiene que admitir que parece que están haciendo un muy buen trabajo. Le habían mostrado a Alyssa y Rachel algunas de las tomas directamente desde la cámara, y se ven geniales. Entonces, Rachel finalmente se relaja y les deja hacer su trabajo y ella hace el suyo como dama de honor.

Está feliz de que su mamá y su papá han venido a la boda, los extraña, pero también se da cuenta de que es hora de cortar los lazos del delantal y les dice que planea inscribirse en la universidad de California. Todavía no está segura de querer ir a la universidad, pero decide que volver a vivir en la habitación de su infancia ya no es una opción. Cuando se lo cuenta a su mamá y a su papá, ellos se han mirado. Luego se giran hacia ella y le dicen que están orgullosos de ella. La extrañarán, pero también se habían dado cuenta de que es hora de que ella viva lejos de ellos. Había sido emocional, pero de una manera feliz.

Adam ha hecho un excelente brindis que hace reír a todos y también saca una lágrima o dos de la mayoría de las damas. Ambos papás han brindado conmovedores y el abuelo K ha sido breve y dulce con—: Bienvenida a la familia Alyssa, estoy feliz de tener una nieta y espero tener algunos bisnietos más, ahora vamos a bailar.

Rachel baila con todos los hombres Kipling, incluido el abuelo K. Todos son buenos bailarines, pero ella disfruta más bailando con Adam. También la han arrastrado a bailes con la mitad de los hombres de su ciudad natal, y algunos que no conoce en absoluto, de Colorado. Es divertido y no le importa, pero unos cuantos bailes más con Adam habrían sido incluso mejores.

Se sorprende un poco cuando él no baila con ninguna de las mujeres locales, ni con ninguna de las mujeres solteras de Chelan. Solo se asocia con Rachel, Emma y su madre. Se pregunta si a él no le gusta bailar, o qué. Él es un buen bailarín, así que no es un problema de habilidad. Planea preguntarle sobre eso, la próxima vez que estén solos.

∞∞∞

Adam se para a un lado de la pista de baile y trata de no mirar a Rachel mientras todos los hombres bailan con ella. Él está decidido a no ser celoso. No deja de recordarse a sí mismo que ella es demasiado joven. Ella se va a ir. Él necesita una pareja más madura, tiene responsabilidades. Pero no está funcionando, con cada nuevo hombre con el que ella baila se siente tenso. Hay hombres de su ciudad natal como Tim Jefferson, por ejemplo. Baila con Rachel, pero solo una vez y luego se va a bailar con todas las demás mujeres del lugar, incluida la madre de Adam y la mejor amiga de los gemelos, Katie. De hecho, si no se equivoca, Tim ha bailado con Katie un par de veces. Bueno, mejor que Rachel, en su opinión, de todos modos.

De repente, el objeto de sus cavilaciones está parada frente a él, descalza y respirando con dificultad. Su cabello se ha soltado de la elegante cosita con la que lo había llevado en la boda, y hay mechones colgando, acariciando sus hombros desnudos. Su piel está sonrojada y un poco húmeda y él quiere arrastrarla hasta el rincón oscuro más cercano, subirle ese vestido rojo de camión de bomberos y salirse con la suya.

Ella lo mira con ojos chispeantes.

—¿Vas a quedarte aquí pegado a la pared toda la noche? Me vendría bien un indulto de todos estos tipos que no conozco.

—Parecías estar defendiéndote de todos ellos. Y estoy seguro de que conoces al menos a algunos de ellos o tenemos colados, porque no los conozco a todos.

Ella se ríe, un sonido brillante y chispeante.

—Sí, conozco a algunos de ellos. He bailado con todos y he sido la anfitriona perfecta, pero ahora quiero un descanso.

—¿Y yo soy tu descanso? —pregunta levantando las cejas hacia ella.

Ella asiente.

—Sí, te conozco. En más formas que nadie en este lugar, bueno excepto por… no importa, ninguno de ellos importa. Contigo puedo relajarme. Así que, vamos, dale un respiro a la chica y baila conmigo.

Él se pregunta qué quiere decir ella. Pero tal vez es mejor que no lo sepa. Entonces, no tiene que matar al tipo. Él suspira profundamente y ella vuelve a reír.

—Si debo hacerlo.

—Vaya.

Aunque ha fingido que le está haciendo un favor, él está encantado de abrazarla. No está un poco triste porque la música se ha vuelto más lenta, por lo que puede sostenerla en sus brazos. La acerca y aspira su esencia mientras la hace girar en el suelo. Le parece que todos se han emparejado de nuevo para este baile. Su mamá y papá, la mamá y el papá de Rachel, los padres de Alyssa, Alyssa y Beau y otras parejas casadas o parejas de mucho tiempo. Sorprendentemente, Chase está con Katie y Tim con su hermana pequeña Beth.

Él hace girar a Rachel a través de los siguientes pasos haciéndola reír. Se da cuenta de que la anciana, la señora Erickson, finalmente se está quedando fuera, había estado fuera durante más de la mitad de los bailes y tiene que rondar los noventa. Su acompañante, un chico llamado Greg, está bailando con la mujer llamada Sandy que había desarrollado el juego Aventuras con Tsilly, que a todos les encanta. Sandy ha sido tan popular en la pista de baile como Rachel, pero Adam está seguro de que cada uno de sus compañeros de baile la ha interrogado sobre los secretos del lanzamiento más reciente del juego y preguntas sobre lo que habrá en el siguiente. No parece que Greg esté interrogando a Sandy, solo sosteniéndola cerca, probablemente dándole un respiro, como él a Rachel.

Cuanto más bailan, más relajado se vuelve; no tiene prisa por que termine la canción. Él se pregunta si este podría ser el último baile de la noche. Tiene que estar acercándose al final de las festividades. Beau y Alyssa se han apoderado de la cabaña de la boda en el Rancho del Río Canto durante las próximas dos noches, para poder despedir a su compañía antes de volar a Hawaii durante diez días. Todo el mundo planea reunirse aquí mañana después del almuerzo, para limpiar Grange. Luego, su familia va a recibir a todos en una parrillada en el rancho, antes de que toda la gente de Washington se vaya a la mañana siguiente.

Él y Rachel llevarán a Beau y Alyssa a su cabaña de luna de miel. Ya hay un carro allí y la ropa que necesitarán para los próximos dos días y, por supuesto, su equipaje está listo para Hawaii. Beau no le ha dicho a nadie a qué isla van; es un gran secreto. No cree que Alyssa lo sepa.

Rachel se acurruca más cerca y él se pregunta si le gustaría compartir cama con él esta noche. Tal vez no, había sido un día largo y probablemente está cansada. Pero la forma en que ella se aprieta contra él, lo hace preguntarse. El tiempo lo dirá, la mujer no tiene reparos en hacerle saber que está interesada.

La canción termina y Hank Jefferson camina hacia el frente donde está el micrófono.

—Gracias por venir, amigos. La fiesta ha terminado, vengan con nosotros afuera para despedir a los novios.

Los niños con sus burbujas corren hacia la puerta. Adam le hace una señal a Beau para indicarle que tendrá el transporte al final del túnel de amigos. Luego él y Rachel salen a conducir el carruaje. Habían pensado en montar a caballo fuera del evento, pero habían decidido que un carruaje tirado por caballos sería divertido. Uno de sus vecinos es un aficionado a la historia y tiene dos diferentes con los que pasea a la gente la temporada turística. Les había prestado el más pequeño para la boda. Solo van un par de kilómetros, por lo que será una vista divertida. Había asignado la decoración del carruaje a los gemelos y se ve genial.

Él ayuda a Rachel a subir al asiento del conductor y trepa a su lado.

—Los gemelos hicieron un gran trabajo, las decoraciones son perfectas, no muy pocas ni muy llamativas —ella dice.

Él asiente.

—Yo estaba pensando lo mismo. Creo que cualquier turista en la ciudad se va a divertir.

—Me pregunto si alguien de Chedwick tendrá un cabello salvaje para agregarlo a uno de los paquetes de destinos para bodas que se ofrecen en el pueblo.

Adam la mira mientras hace que los caballos caminen hacia el frente del edificio.

—¿Tu pueblo tiene paquetes de destinos para bodas?

—Sí, es una de las ideas que se sugirió en un cabildo hace unos años para atraer a más turistas. En realidad, había tres ideas. —Ella las marca con los dedos mientras le dice—. El primero fue capitalizar la popularidad del juego Aventuras con Tsilly, que generó un parque de diversiones. El segundo fue mostrar los muchos artesanos que viven en nuestra ciudad, lo que culminó en un nuevo sitio web y una galería de arte ecléctica, que tiene mis fotos, los trabajos en madera de Tim y un montón de otros artistas locales. El trabajo culminante es el arte en vidrio de Lucille Thompson. El tercero son los destinos de bodas.

—Incluso yo he oído hablar de Lucille Thompson. ¿Cómo se involucró?

—Es una historia un poco larga para este momento. Pero la versión corta es que su hijo, Nolan, se convirtió en el sheriff de nuestra ciudad, así que trajo su arte cuando Kristen abrió la galería.

Adam asiente.

—Interesante. Aquí vienen. Tendrás que contarme la versión larga algún día.

—Claro. Yo espero que todas esas burbujas no asusten a los caballos.

—No te preocupes.

Adam mantiene quietos a los caballos mientras Beau y Alyssa se enfrentan a los amigos y luego suben al carruaje.

La multitud comienza a cantar.

—Beso, beso. —Entonces, Beau y Alyssa los complacen cuando Adam hace que los caballos caminen. Algunos de los adolescentes los persiguen continuando el cántico. Los turistas y los trabajadores de las tiendas salen a continuar el cántico mientras pasea a los caballos por la calle principal.

Capítulo 27

Una vez que finalmente consiguen que toda la gente de Chedwick regrese a casa y que la pareja de novios se dirija a Denver para tomar un avión a Hawaii, Rachel sabe que finalmente podría trabajar en fotografiar el ganado. Es su último proyecto en Colorado. Por un lado, está emocionada de hacer la documentación y, dado que Alyssa se ha ido, tendrá tiempo para explorar un poco más. Por otro lado, piensa que podría estar triste por irse pronto.

Hay muchos lugares que quiere visitar con su cámara, ha estado en Colorado durante meses y apenas había salido del rancho. Había mucho para fotografiar en el rancho, tiene algunas áreas muy bonitas. Pero ella quiere ir un poco más lejos antes de irse.

Adam planea terminar su trabajo en la mañana y luego reunirse con ella después del almuerzo para trabajar en el ganado. Eso le da mucho tiempo para explorar un poco y también con mucha luz. La luz de la mañana o de la tarde es la mejor. Adam también había dicho que la llevaría a algunos de sus lugares favoritos los fines de semana.

Ellos habían decidido que tomaría dos semanas documentar toda la manada. Lo que significa que ella también estará allí cuando Beau y Alyssa regresen. Entonces, puede escuchar acerca de sus grandes aventuras en Hawaii.

Su primera mañana decide levantarse temprano y conducir hacia el Parque Nacional para ver qué podría estar alimentándose en el claro que Adam le había mostrado. Se va antes del amanecer, es aproximadamente media hora en automóvil, por lo que debería llegar al prado justo cuando sale el sol, lo cual es bueno porque no está segura de poder encontrarlo sin algo de luz del día. No hay farolas en ese tramo de carretera, al menos no muchas.

Lleva consigo una botella de agua y un termo de café; agradecida de que alguien ya hubiera preparado. Hay algunas barras de granola y un tazón grande de duraznos. Había oído que la ladera occidental de las Montañas Rocosas de Colorado tiene duraznos deliciosos, pero aún no había probado ninguno. Lava el durazno y lo envuelve en unas toallas de papel, nota que tiene un olor celestial que le da ganas de comérselo de inmediato, pero quiere ponerse en camino. Reuniendo todos sus bocadillos, los pone en una mochila, se la cuelga de un hombro y la bolsa de la cámara sobre otro. Lleva su café al Silver Bullet y se sube.

Conduce hacia la entrada del Parque Nacional. Sólo hay una calle principal, por lo que no es difícil de encontrar. El sol apenas comienza a salir cuando ve un prado donde había visto el ciervo mulo por primera vez. No se mueve nada y como está demasiado oscuro para tomar fotografías, decide comerse el durazno ya que aún puede olerlo.

Estacionando al costado de la carretera, lo saca de la bolsa y llena todo el carro con el dulce olor a durazno. Le da un mordisco y el sabor explota en su lengua, es dulce y tan jugoso que le escurre por la barbilla. Agarra las toallas de papel y las envuelve alrededor del durazno para recoger el jugo extra, aunque no quiere desperdiciar ni una gota. Ella sorbe el jugo mientras toma otro bocado. La pulpa tiene la consistencia perfecta, ni demasiado blanda, ni demasiado leñosa, simplemente perfecta. Se deleita con el sabor y, aunque parte del jugo se pierde en la toalla de papel y en sus manos, es el durazno más delicioso que jamás había comido. Decide que las personas que se entusiasman con los duraznos de Colorado son genios.

Cuando termina con su bocadillo, encuentra algunas toallitas húmedas para manos en la mochila y se limpia lo más posible, justo cuando algo entra en el claro. Está bastante lejos, al otro lado del prado, pero parece realmente grande. Ella agarra su cámara y usa el teleobjetivo para hacer zoom. Jadeando, espera mientras baja la cabeza para comer. Cuando vuelve a levantar la cabeza, está segura de que es un alce. Es demasiado grande para ser un ciervo y tampoco tiene la forma correcta. Nunca había visto un alce antes, pero seguro que parece que está viendo uno hoy. Toma algunas fotos, pero aún está muy oscuro y está tan lejos que no puede sacar muy buenas fotos.

Si tan sólo se acercara. Rápidamente deja de lado la idea de cruzar el campo. No saber cómo es el suelo debajo de toda la hierba hará que caminar por el campo sea una tontería. Un alce puede ser peligroso si se siente amenazado y ella no tiene intención de hacerlo sentir incómodo. Mientras observa al tipo grande comer, parece que se está acercando un poco más a ella y con la luz cada vez más fuerte, puede tomar algunas fotos mejores.

Una pequeña manada de ciervos también ingresa al área en el otro extremo del campo desde el alce y ninguno parece inclinado a acercarse al otro. Ella alterna entre tomar fotografías de la manada de ciervos y el alce.

Un carro viene por la carretera moviéndose a gran velocidad. De repente, pisa los frenos y retrocede hasta la mitad del arcén, pero aún sobresale un poco de la carretera. Una familia de cinco salta del carro gritando por haber visto al venado. Comienzan a cruzar el campo hacia el ciervo. El alce no está en su línea de visión directa debido a algunos árboles y a Rachel le preocupa que lo agiten. Sin embargo, tanto el venado como el alce escuchan la conmoción y no pierden el tiempo en abandonar el área.

Rachel niega con la cabeza ante los idiotas que son algunas personas, mientras la familia se queja de que el venado se ha ido. Luego se amontonan en su automóvil para emprender el camino de regreso. Rachel está decepcionada de que la familia idiota hubiera asustado a los animales, pero se alegra de que los animales no se hubieran quedado esperando. Ella está bastante segura de que ese es el tipo de personas que se acercarían demasiado y luego se enojarían cuando uno de los animales se defendiera.

Decide tomar unas cuantas fotos más del prado y luego emprender el regreso hacia el Circulo K tomando fotos como le dicta su capricho.

∞∞∞

Adam está terminando su trabajo de la mañana. Ha agregado algo del trabajo de mañana y también piensa que tal vez podría ponerse al día lo suficiente como para tomarse un día libre para pasarlo con Rachel. Y le había hablado a un amigo sobre usar su bote para salir a los lagos el domingo, Grand Lake y Shadow Mountain Lake están conectados por un canal, por lo que piensa que podrían explorar ambos lagos y darle muchas vistas para tomar fotografías. Si tienen un tercer día, podrían alquilar un bote para visitar el lago Granby o él podría llevarla al Bosque Nacional o a Hot Sulphur Springs, aunque tendría que ver si ella tiene un traje de baño si quieren entrar en el muelles. Hay demasiados lugares a los que quiere llevarla y poco tiempo.

Fotografiar todo el ganado va a consumir las tardes, pero tal vez ella podría adelantarse al juego y ambos podrían tomarse un día libre adicional esta semana y tal vez la próxima también. Tendrá que darse prisa para hacer ambas cosas y ella también. Aunque como los días son más largos, podrían trabajar fácilmente un poco más tarde en la noche.

Está un poco sorprendido de que esté tan emocionado por jugar a ser guía turístico y ayudarla con el ganado. Uno de sus hermanos podría ayudarla con el ganado, pero se siente reacio a preguntarles, se encuentra anticipando el tiempo que pasará con ella.

Ella entra en la oficina cuando él termina de pagar las facturas de esta semana, él sonríe ante su entusiasmo. Habían planeado encontrarse después del almuerzo, que no es hasta dentro de media hora, supone que él no es el único que espera.

—Regresé temprano porque pensé que podrías mostrarme tu sitio web y lo que les gustaría mejorar. O algunas de las fotos que otras personas toman para vender ganado en línea. Además, algunos tontos ahuyentaron a los ciervos y alce a los que estaba tomando fotos.

Un miedo instantáneo corre por sus venas al pensar en ella encontrándose con un alce. Él mira hacia arriba bruscamente.

—Tú no…

Ella lo interrumpe.

—No, no me acerqué a los animales, yo estaba muy feliz de quedarme al lado de mi carro y tomar las fotos a la distancia. Pero vino otro automóvil con una familia y estaban gritando y se dirigieron hacia el venado que giró la cola y se alejó dando saltos. Ni siquiera vieron al alce, pero tampoco era tonto y se fue.

Aliviado de que ella hubiera sido inteligente sobre el encuentro, él niega con la cabeza.

—Algunas personas son idiotas.

—Sí, cierto. Entonces, muéstrame tu sitio web.

Él asiente y gira la computadora.

—Tenemos un sitio web para nuestro rancho. Muchos ranchos no lo hacen. Se registran en una especie de cámara de compensación de ganado que enumera cuántos toros o novillas quieren vender. Los enumeran por raza y otras características.

Hace clic en una cámara de compensación, para que ella pueda ver de qué estaba hablando.

—Esta es solo una lista de animales, pero esta tiene fotos de cada animal a la venta.

Ella asiente.

—Sí, el que tiene las fotos me parece mejor, pero ese es mi propio prejuicio.

Él sonríe.

—Solíamos usar uno de esos, pero luego decidimos crear nuestro propio sitio web. Ha sido bueno tener el nuestro, porque las personas no tienen que leer tanta información si quieren acciones específicamente de nuestro rancho. Tenemos una buena reputación.

Él escribe su dirección web, por lo que aparece su página.

—Hasta ahora, solo hemos enumerado qué ganado está disponible, pero si ponemos las fotos de los animales disponibles, sería aún mejor. Mira, es solo una lista, a diferencia de esa cámara de compensación que tenía fotos pequeñas de cada animal.

—Es un sitio agradable, la imagen de las Montañas Rocosas con parte del ganado pastando en primer plano es un buen toque. Pero tienes razón cuando se trata de la selección de animales, podría usar más fotos. En este momento, es útil, pero podría ser mejor.

—Exactamente. Entonces, si tuviéramos que tomar fotos de las que queremos vender, además de las que Beau quiere poner en su presentación, sería un gran comienzo.

Rachel dice—: Beau también habló sobre poner una foto de cada uno en una base de datos.

—Los registros de nacimiento. Sí, eso sería bueno, haría más difícil mezclar el ganado. Uno de los trabajadores contratados tiene dislexia, creo que Beau estaba pensando que podría ayudar con eso. Pero no es tan importante. No estoy seguro de que podamos fotografiar a toda la manada en las dos semanas que te quedan.

Ella lo mira intensamente por unos momentos y él tiene que preguntarse qué está pensando. Pero luego se encoge de hombros y el momento pasa.

—Bueno, comencemos, la luz del día está ardiendo. —Ella le envía una sonrisa atrevida.

—Entonces, has captado el dicho familiar favorito por lo que veo. —Él dice con un gemido.

—Es un dicho excelente.

—Simplemente no le digas al abuelo K que piensas eso.

—Demasiado tarde. Ya lo hice.

Él vuelve a gemir más dramáticamente.

—Dime que no es verdad. Ya es lo suficientemente malo.

Ella se ríe y él se estremece, mientras el sonido musical vibra en el aire y a través de todo su cuerpo. Él la golpea juguetonamente en el culo.

—Chica mala, vamos a almorzar.

Recoge la lista que Beau le había dejado, de qué ganado necesita para su charla sobre inseminación artificial en la universidad. Y también está la lista que Adam y su padre habían hecho del ganado que quieren vender. Podrían comenzar con eso y luego ver si hay tiempo para fotografiar a toda la manada.

Durante el almuerzo, Rachel deja en claro que piensa que ese plan de ataque es una tontería.

Ella frunce el ceño.

—Si es posible que necesitemos fotografiarlos a todos, ¿por qué no tomamos una foto de cada uno con el que nos encontremos, en lugar de conducir por todo el rancho en busca de los ‘especiales’ y luego tener que regresar por segunda vez para el resto?

—Pero ¿qué pasa si no podemos pasar por toda la manada en dos semanas y luego nos perdemos algunos de los que necesitamos fotos?

—Bueno, si mi idea no funciona, siempre podemos cambiar a tu idea. La manada no llega a los mil, ¿verdad? Si solo trabajamos los días de semana, eso es cien por día en cinco horas, serían veinte por hora, pero el sol se pone alrededor de las ocho, así que incluso con una hora libre para cenar, podríamos trabajar siete horas, eso es solo quince por hora. Cuando estén todos juntos en un área será fácil. Puedo configurar mi cámara y tú puedes traerlos frente a ella. O si eso no funciona, simplemente caminaré y tomaré sus fotos.

Él asiente.

—Ya veo, así que hacemos un seguimiento de cuántos tomas cada día y si mantenemos el ritmo con aproximadamente cien por día, estaremos bien. Podemos marcar los críticos por la noche.

—Sí, exacto. Puedes registrar el orden en que los tomamos. Entonces, podemos hacer coincidir la foto con el nombre del animal.

—Número, los animales tienen números, no nombres.

—Ay, qué triste, no tienen nombre. Pobres animales sin nombre. Entonces, ¿cómo es que Dolly tiene un nombre?

Ella parece tan desanimada, cuando él le cuenta la historia de Dolly, trata de pensar en cada historia divertida que conoce, para que la anime. Él es recompensado por sus esfuerzos con varios ataques de risa.

Capítulo 28

Rachel se lo está pasando tan bien trabajando con Adam que no quiere que ese tiempo termine, pero está pasando rápidamente. Adam tiene un seco sentido del humor que ella ama. Al principio le toma un minuto darse cuenta de que está bromeando, pero finalmente se da cuenta y ahora él la hace reír a carcajadas con regularidad. Han tomado fotografías de tantas vacas que está segura de que las verá en sus sueños durante años. Pero ha aprendido mucho sobre ellas y ahora puede notar la diferencia entre las razas y las edades con solo un vistazo.

Se han tomado tres días libres para ir a jugar a los alrededores. Adam la había mantenido en un horario rápido los primeros tres días, diciéndole que, si hacían lo suficiente, podrían tomarse el jueves libre para ir a explorar. Lo habían logrado con días más largos, pero había valido la pena cada segundo. Cada día tenía planeada una aventura diferente.

Como logran tomarse el jueves libre, Adam sugiere que vayan al Parque Nacional de las Montañas Rocosas ese día porque habría menos turistas y, por lo tanto, menos tráfico. Ella está de acuerdo, así que comienzan a conducir por la carretera Trail Ridge, esta vez en dirección a Estes Park. Quiere llevarla por la carretera de Old Fall River, que es de un solo sentido y comienza en el lado del parque de Estes Park.

Adam dice—: Podemos parar en la mayoría de los lugares donde lo hicimos la primera vez, ya que es más tarde en el verano, las flores florecerán por completo.

—Bien. —Rachel responde—. Esta dirección es un sentimiento un poco más angustioso, ya que estamos al lado de la cuesta abajo.

—Sí, así es, pero no te preocupes, estaremos bien. —Adam le palmea la rodilla.

—Estoy segura de que lo estaremos mientras prestes atención.

Él sonríe.

—Sí, señorita.

—Tendremos que parar y ver cómo está mi pequeño capullo.

—Podemos hacer eso, lo que hiciste con esas fotos fue fascinante. Pensé que habías perdido la cabeza mientras los tomabas, pero realmente sabes lo que estás haciendo.

—Bueno, gracias, amable señor. —Él se sale de la carretera—. Esa es una hermosa profusión de flores. Gracias por parar.

—Por supuesto. Ese es el punto de este viaje para permitirte tomar muchas fotos.

Ella asiente.

—Y divertirnos al mismo tiempo.

—Diversión y un picnic. Hay una cascada en el camino de tierra, podemos hacer nuestro picnic junto a ella.

—Excelente. —Ella se baja del carro y toma muchas fotografías de las pequeñas y robustas flores que crecen en el duro clima. Sabe que esta vez debe llevar una chaqueta para el viaje. A pesar de que hace más calor de lo que ha sentido, el viento a esta altura todavía es frío.

Mientras caminan de regreso a la camioneta de Adam, una SUV toca la bocina y Adam saluda.

Rachel observa cómo se aleja el carro.

—La pasajera tenía un suéter en la cabeza. Asumo que es ella ya que era un tipo de suéter femenino.

Adam se ríe.

—Sí, esa era Ruth Williamson, está aterrorizada por Trail Ridge Road. A su marido le encanta. Así que una vez al año lo llevan a Estes Park y pasan el día comprando y jugando a los turistas y luego regresan. Prácticamente pasa todo el viaje con un suéter sobre la cabeza, por lo que no puede ver las caídas.

Ella mira hacia donde la camioneta ha desaparecido de la vista.

—¿Y han estado haciendo esto por cuánto tiempo?

—Probablemente han estado casados durante cuarenta años.

—¿Y todavía está aterrorizada? —ella pregunta.

—Sí.

—La gente es rara.

—Sí.

Ella se ríe cuando suben al carro para continuar el viaje. Rachel piensa en la pareja de ancianos, en cómo la mujer sacrifica su miedo a la carretera para que su marido pueda conducir por la carretera que ama. Se pregunta cuántas veces él quiso conducirla y sacrificó su alegría por los temores de su esposa. El amor realmente se trata de dar y recibir y esos dos lo ejemplifican.

Sabe que a Adam le gusta conducir, pero se pregunta si tiene cosas que preferiría estar haciendo. No es que él lo haga por amor, pero aun así se lo pregunta.

∞∞∞

Adam disfruta llevando a Rachel a los diferentes lugares que había preparado para ella. Han pasado un buen día en el parque nacional, a ella le había encantado la carretera de Old Fall River y habían tenido un divertido picnic cerca de las cataratas. Afortunadamente, solo hay otro automóvil que ven en la carretera, ya que es jueves. Entonces, prácticamente tienen el camino para ellos solos y pueden detenerse en el medio cada vez que ella quiere tomar una foto o dos.

Habían salido a los lagos en el barco de su amigo el sábado y se habían divertido mucho haciéndolo. Ella tomó un montón de fotos y luego él la dejó conducir el bote por un tiempo. Había aprendido a pilotar un bote en su ciudad natal en el lago Chelan, pero no lo había hecho mucho. Había sido un día divertido con muchas risas. Afortunadamente, se untaron con protector solar, por lo que no se quemaron.

El domingo, deciden que va a ser un día frío. Lleva su cámara con ella, pero dice que no va a ser el foco del día. Toman el camino a Hot Sulphur Springs y ella ha tomado muchas fotos en el camino y luego algunas de la ciudad, pero cuando están listos para ir a las piscinas reales ha guardado su cámara en su camioneta y entran en los manantiales tomados de la mano.

Ella casi le ha dado un ataque al corazón cuando se quita los jeans y se pone su diminuto traje de baño. No es tan pequeño como algunos que había visto, pero le queda tan bien que supone que comienza a babear.

Ella sonríe con una sonrisa traviesa.

—Me alegro de haber traído mi traje. Casi no lo hago, sin saber si sería lo suficientemente cálido como para justificarlo. Pero estaba planeando estar aquí la mayor parte del verano, así que decidí traerlo. De todos modos, no ocupa mucho espacio.

Tiene que tragar dos veces para que su garganta funcione.

—Me alegro de que lo hayas traído también. Y no, no ocupa mucho espacio. Lo que sí es que vale la pena. Necesito una foto de eso si no te importa. Puedo tomarla en mi teléfono.

Ella posa y se ríe.

Él toma varias mientras ella sonríe y posa para las tomas. Luego es su turno de tomarle fotos con su teléfono, por lo que él hace el payaso como lo había hecho ella. No sabe cómo se siente ella con respecto a sus fotos, pero está bastante seguro de que las fotos de ella se convertirán en una posesión preciada.

Han cenado en un restaurante pintoresco, ella ha llevado un sexy vestido de verano para usar después de las aguas termales y él también se arregla un poco. El restaurante tiene un bar con pista de baile y música en vivo, así que bailan y actúan como si estuvieran en una cita. En lugar de que él sea un guía turístico. Le ha gustado, le ha gustado mucho.

Esa noche ella se reúne con él en su habitación y hacen el amor lentamente y con pasión. Es un día especial y uno que recordará durante mucho tiempo.

Capítulo 29

Alyssa y Beau deben regresar esta noche. Rachel estará feliz de ver a su amiga y escuchar acerca de sus aventuras en Hawaii. Pero el tiempo de Rachel en el rancho está llegando a su fin demasiado rápido. En menos de una semana estará en camino rumbo a California para hacer los arreglos finales para comenzar la escuela. Necesita un apartamento y pagar su matrícula y comprar libros y mirar el campus. Ella será una estudiante de primer año, por lo que el horario del curso es bastante estándar, al menos hasta que pueda ver qué debe probar. Sin embargo, no hay mucho que hacer al respecto de inmediato.

Después de arreglar todo, tendrá que hacer un viaje de regreso a Washington para recolectar lo que necesitará para pasar los próximos cuatro años en la universidad. Planea volar, luego alquilar un camión pequeño para traer de regreso lo que necesita, dependiendo de lo que tenga como alojamiento y si está amoblado.

Es mucho que hacer, pero francamente no está deseando hacerlo. De alguna manera, sabe que la experiencia será valiosa y que aprenderá mucho, pero su corazón no está en eso.

Ha perdido su corazón aquí mismo en las montañas de Colorado por un hombre que nunca hubiera elegido. Él no es en absoluto el tipo de chico con el que normalmente salía o que le interesaba. Pero su corazón tiene mente propia.

Él nunca ha hablado de que ella se quede. Él administra su tiempo, para que ella tenga todo hecho en el tiempo asignado. Se pregunta si él estará contento de deshacerse de ella. O si está esperando su momento hasta que ella haga las maletas y se marche.

Ella se ríe. ¿Un poco cínica, no? En ese momento él sale de la casa y sonríe cuando la ve.

—Me apresuré con mi trabajo, para que pudiéramos terminar las cosas antes de que aparezcan los recién casados y nos distraigan.

—Probablemente sea una buena idea. Estoy emocionada de escuchar sobre su viaje a Hawaii. Algún día quiero ir, hay tantas fotografías hermosas de las islas, pero aun así me gustaría tomar las mías.

—Tendrías una perspectiva diferente y le darías tu propio sabor. Estaré atento a tu famosa fotografía a partir de ahora. Algún día encabezarás un cartel, seguro.

Ella siente que su corazón se hincha con su orgullo, mientras que al mismo tiempo desea no ir a ninguna parte. ¿De verdad quiere ser una fotógrafa famosa? Ella no sabe si lo quiere.

—Bueno, gracias por tu confianza, pero no estoy segura de ser famosa. Estoy feliz de estar en el fondo tomando fotos. Alguien más puede tener el centro de atención.

—Cuando te vuelvas famosa, puedes establecer tus propios estándares y ser excéntrica. Rechazar toda la atención. Ignorar a los reporteros con un comentario sobre cómo pierdes tu creatividad cuando revelas partes de ti mismo en las entrevistas.

Ella pone los ojos en blanco.

—Tú eres muy tonto. Vamos a movernos, estamos quemándonos a la luz del día.

Él rueda los ojos hacia ella.

—El abuelo K ha creado un monstruo.

∞∞∞

Adam se está divirtiendo, bromeando con ella y eso evita que se deprima porque ella se va al final de la semana. Va a extrañar a la mujer. Lo que quiere hacer es rogarle que se quede y se case con él. Le encantaría llevarla a Hawaii y a cualquier otro lugar al que quiera viajar. Felizmente se convertiría en su mula de carga de por vida. Pero él no puede descarrilar su carrera.

Ella tiene mucho potencial y lo dice en serio cuando dijo que estaría esperando y observando que ella se convierta en una de las mejores fotógrafas. El trabajo que le había mostrado es increíble, y aquí la tiene fotografiando un montón de animales a los que cualquier idiota podría fotografiar. No, no va a dejar que se le note que quiere que ella se quede con él. Va a trabajar con ella hasta el último día, luego sonreirá y dirá adiós mientras ella saca su pequeño carro plateado de su vida.

Él no puede soportar pensar en eso, por lo que estar ocupado con el trabajo es la cura. Todavía tienen un par de cientos de cabezas de ganado para fotografiar. Tendrán que pasar el último día cazando a todos los que se han perdido. Ha estado pensando en una estrategia para eso. Tal vez haga que todos los que están disponibles se repartan por el rancho y busquen a los que faltan. Cuando encuentren a los animales correctos, pueden enviar un mensaje de texto indicando su ubicación y evitar que el ganado se mueva hasta que Rachel pueda conducir a los diferentes lugares.

Pasan el día como tantos otros, charlando mientras se toman todas las fotos que pueden antes de la cena. Cuando regresan a la casa, Beau y Alyssa han llegado.

En la cena, los recién casados hablan sobre su viaje.

Rachel jadea.

—No fuiste hasta Hawaii y pasaste la mitad de tu tiempo en ranchos ganaderos. Por favor, dime que lo entendí mal.

Alyssa se ríe de su mejor amiga.

—No, lo entendiste perfectamente. Fuimos a la Isla Grande y tiene uno de los ranchos ganaderos más grandes de Hawaii y también muy histórico. Había unos en el norte y otros en el sur. Nos lo pasamos muy bien.

—Pero se suponía que debías estar nadando en el océano y tomando los rayos del sol y teniendo sexo. No trabajando. —Rachel se queja.

—También hicimos muchas de esas cosas. Y no fue trabajo exactamente, fue interesante ver cómo lo manejan en un entorno tan cerrado. Nos encantó, ¿verdad, cariño? —Alyssa mira a Beau.

Él asiente.

—Lo hicimos, de hecho.

Alyssa agita su dedo hacia Rachel.

—Además, señorita, si fueras tú en tu luna de miel, no puedes decirme que no tendrías tu cámara sacando un millón de fotos.

Adam tiene que admitir que Alyssa tiene razón, Rachel tendría la cámara atada a su mano todo el tiempo.

Rachel resopla.

—Eso es diferente. Todos toman fotos.

—No es diferente en absoluto. El rancho al que fuimos tiene un centro de visitantes y mucha gente va como turistas. —Alyssa se encoge de hombros—. Simplemente hicimos diferentes preguntas y pasamos un poco más de tiempo allí.

—Bien. Pero sigo pensando que fue una tontería alejarse miles de kilómetros y terminar en un rancho. —Rachel se cruza de brazos y Adam tiene que contener la risa que siente mientras las dos mujeres discuten. Son tan jodidamente divertidas juntas.

Cambiando de tema. —Alyssa sonríe—. Entonces, te vas este fin de semana a la universidad. Te ayudaré con la toma de fotografías de los últimos días para que podamos pasar el tiempo juntos. ¿De acuerdo?

Adam siente que su disfrute se desploma. No quiere que Alyssa lo saque de sus últimos días con Rachel.

Rachel lo mira.

—Pero Adam y yo tenemos un sistema funcionando.

Alyssa se ríe.

—¿Y no puedo entenderlo? Estoy segura de que él tiene mucho trabajo que hacer ya que ha estado ocupando la mitad de su tiempo.

Adam niega con la cabeza.

—En realidad, he sido capaz de mantener el ritmo muy bien. Simplemente empiezo un poco más temprano en la mañana.

—Bueno, ahora puedes volver a tu horario habitual —dice Alyssa.

—Si insistes. —Él no sabe qué más decir y tal vez Rachel prefiera pasar los últimos días con su mejor amiga. Ella no discute el plan, así que tal vez está cansada de él.

—Insisto, vamos, será divertido. —Alyssa le sonríe a Rachel.

Rachel le devuelve la sonrisa a su amiga y asiente. Aunque la sonrisa no es tan entusiasta como la de Alyssa, puede ver que es genuina. Él ha perdido, y solo tiene que aguantarse. No dice mucho el resto de la noche mientras Alyssa y Beau continúan compartiendo sus historias de Hawaii.

Capítulo 30

Rachel se despierta sola. Adam se ha ido. Ella no recuerda que él se hubiera ido, así que debe haberlo hecho mientras ella dormía. La había amado la noche anterior, una y otra vez, casi frenéticamente. Ella está convencida de que él le va a pedir que se quede. Pero él no está por ninguna parte y hay una nota en su mesita de noche que le dice buena suerte en la universidad y luego la había firmado con "piensa en mí".

Bueno, tanto para una profesión de amor eterno. Claramente no está sucediendo. Obviamente no están en la misma página. Ella inhala, no va a llorar por el hombre. Va a empacar  y conducir hasta California e inscribirse en la escuela.

Las lágrimas en sus ojos son lágrimas de alegría, no de tristeza. Se niega a llorar por un hombre que ni siquiera la despedirá o le dirá adiós. El patán.

Acaba de terminar de vestirse cuando Alyssa llama a su puerta.

—Vine a ayudarte a empacar. Te voy a extrañar.

—Yo también te voy a extrañar.

—No, no lo harás, estarás tan ocupada en la universidad que no tendrás tiempo para extrañarme. Te vas a divertir mucho.

Rachel finge una sonrisa, sabiendo que su amiga piensa que ella sabe qué es lo mejor.

—Te extrañaré. Pero siempre puedo acecharte en las redes sociales.

—Seguro, y tendrás que publicar parte de tu trabajo a medida que aprendas cosas nuevas. Estaré esperando con gran expectación.

Rachel se ríe.

—Estoy segura de que lo harás, entre criar ganado, dar a luz nuevos terneros, coser animales heridos y quedar atrapada en tormentas de nieve.

—Todavía tendré tiempo para buscar nuevas fotos. —Alyssa pone sus manos en sus caderas—. Ahora vamos a cargar todo esto. Es un viaje largo hasta California.

Pasan la mañana empacando y llenando el carro con todas las pertenencias de Rachel. Meg le trae una cesta de comida para comer en el viaje y toda la familia viene a despedirse y desearle suerte. Todos excepto Adam, no se le ve por ninguna parte. Después de que todos se despiden, Rachel sube al carro y la familia entra a almorzar.

Todo lo que queda es encender el carro y partir.

∞∞∞

Adam lleva a Jake de regreso al patio y ve el carro de Rachel parado allí todavía cargado y esperándola. Él gime, ha sido un cobarde y ha tratado de esconderse hasta que ella se vaya, pero no ha funcionado. Ella todavía está aquí. Él no ha querido tener que decir adiós. Lo había hecho anoche con su cuerpo. Amándola con todo lo que tiene. Mostrándole en todos los sentidos lo mucho que significa para él. No cree que pueda decir las palabras sin rogarle que se quede. Pero él no puede hacer eso, ella es joven y merece ir a la universidad y llevar su vida, tal vez incluso encontrar un hombre más joven a quien amar.

El abuelo K sale del establo y lo mira todavía sentado en su caballo mirando su carro.

—Le debes un adiós, incluso si no eres lo suficientemente valiente como para pedirle que se quede.

Él suspira.

—No es que no sea lo suficientemente valiente, es que ella merece el tiempo para encontrarse a sí misma.

—Nunca la vi actuar como si no supiera exactamente quién es o qué quiere. ¿Estás seguro de que no eres el que necesita encontrarse a sí mismo?

El abuelo K dice con una ceja levantada.

—Pero su universidad…

—Me parece que ella nunca estuvo demasiado emocionada por ir a la universidad. De hecho, me parece que la idea de abrir ese viejo estudio fotográfico en la ciudad fue lo que más la entusiasmó. Puede ser que esté esperando una invitación para hacer de este su hogar. —Él se encoge de hombros—. Pero solo soy un viejo tonto, probablemente no deberías escucharme. Luego comienza a caminar hacia la casa.

Adam se burla de la idea. Su abuelo tiene una de las mentes más agudas que conoce.

—¿Abuelo?

Él no se gira, solo señala.

—Ella tomó un caballo, se fue por ese camino.

Adam está seguro de que sabe adónde ha ido. Su tierra está en esa dirección y ella ama ese viejo columpio que está junto al río. Adam da la vuelta a su caballo y lo insta a correr. No puede llegar lo suficientemente rápido.

Él deja escapar un suspiro de alivio cuando ve su caballo atado a un árbol. Ata el suyo junto al de ella y camina hacia el río.

Ella está sentada con las piernas cruzadas en el columpio, de espaldas a él. Ella no se gira cuando él camina detrás de ella y se arrodilla en el suelo. Ella se ve tan malditamente hermosa con sus jeans rotos y su camiseta blanca.

Él susurra—: Todavía estás aquí.

Ella asiente, pero no responde ni lo mira.

—¿Por qué?

Ella mira el río y luego se encoge de hombros.

—No quiero irme.

Lo dice en voz tan baja que casi no puede oírla. Pero su corazón salta de alegría, tal vez tiene una oportunidad.

Él se aclara la garganta.

—Yo tampoco quiero que te vayas.

Finalmente, ella se gira y lo mira.

—¿No quieres?

—No. No puedo soportar la idea de que te vayas, por eso me fui esta mañana cuando aún estaba oscuro. No puedo verte alejarte conduciendo. Te amo.

—Entonces me quedaré.

—¿Y te casarás conmigo?

Ella suspira y cierra los ojos cuando una sonrisa curva sus labios.

—Sí. Me casaré contigo. Yo también te amo, Adam. Muchísimo.

FIN

Esta serie continúa con Tentando a Chase, la historia de Chase y Katie.

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¡Muchas gracias!

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Serie Lake Chelan disponible sólo en inglés

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Sawdust and Satin: Lake Chelan #1 - Chris y Barbara

Designs on Her: Lake Chelan #2 - Nolan y Kristen

Smokin’: Lake Chelan #3 - Jeremy y Amber

Fire on the Mountain: Lake Chelan #4 - Trey y Mary Ann

The Fire Chief’s Desire: Lake Chelan #5 - Greg y Sandy

Mysterious Ways: Lake Chelan #6 - Scott y Nicole

Conflict of Interest: Lake Chelan #7 - David y Jacqueline

Another Chance for Love: Lake Chelan #8 - Max y Carol

Frames: Lake Chelan #9 - Terri y Deborah

Christmas in Lake Chelan: Lake Chelan #10 - Ted y Tammy

The Author’s Lady Librarian: Lake Chelan #11 – Patty Anne y Gideon

The Fire Chief’s Surprise: Lake Chelan #12 - Greg y Sandy

Hello Again: Lake Chelan #13 - Janet y Everett

Three’s a Crowd: Lake Chelan #14 - Kyle y Samantha

Serie SADDLES AND SECRETS solo disponible en inglés

Wyoming Wranglers

The Lawman: Saddles and Secrets #1 - Maggie Ann y John

The Watcher: Saddles and Secrets #2 - Christina y Rob

The Rescuer: Saddles and Secrets #3 - Milly y Tim

The Vacation: Saddles and Secrets Short Story #4 - Andrea y Carl Ray

The Neighbor: Saddles and Secrets #5 – Terri y Rafe

Serie HELLUVA ENGINEER solo disponible en inglés

Helluva Engineer: Hellua Engineer #1 - Patricia y Steve

Christmas at the El Círculo K: Helluva Engineer #2 - Brenda y Thomas

Sobre Shirley

¿Qué sabe una nerd sobre escribir romance?

Esa es una muy buena pregunta. Como ex técnica, he hecho de todo, desde programación de computadoras hasta capacitadora internacional. Antes de la universidad, yo tenía muchos trabajos y actividades diferentes que eran tan diversos que era una anomalía.

Nada de eso me califica para escribir novelas. Pero tengo muy buenas historias que contar y mucha imaginación.

He vivido en Colorado, Hawaii y actualmente resido en Washington. Al pasar de dos estados con 340 días de sol a un estado con 340 días de nubes, tuve que hacer algo para animarme. Y fue entonces cuando comencé esta nueva aventura llamada autora. Unirme a Romance Writers of America y dos capítulos locales me ayudó a aprender el oficio rápidamente y fue muy divertido.

Mi familia está formada por dos hijos adultos, sus cónyuges, dos adorables nietas y un gran perro. ¡Mi actividad favorita es jugar con mis nietas!

Cuando las niñas no pueden jugar con su increíble abuela, mis intereses son leer y escribir, ¡yay! Empecé a leer a una edad temprana con los misterios de Nancy Drew y he seguido siendo una ávida lectora toda mi vida. Mi material de lectura favorito es el romance, pero de vez en cuando, si otras historias se meten en mi montón de cosas por leer, no las echo.

Algunos de los trabajos extraños que he tenido son el de cultivar claveles, un tirador de trampas, una mesera de pizzerías, una ingeniera de software, una capacitadora internacional y un gerente de programas de negocios. Estudié soldadura, dibujo y tapicería en el bachillerato, hace mucho tiempo, cuando las chicas no tomaban esas clases, así que tengo un montón de conocimientos y experiencia eclécticas.

Y por algo realmente inusual… una vez tuve un mapache como mascota.

Únete a mí mientras cuento mis historias, entretejiendo cositas reales de mi vida con otras imaginarias. Tendrás que adivinar cuál es cuál. ¡Será un puntazo!

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