Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Shirley Kawa-Jump, LLC. Todos los derechos reservados.

Y VIVIERON FELICES..., N.º 2524 - septiembre 2013

Título original: The Matchmaker’s Happy Ending

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3532-0

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Marnie Franklin se marchó de su trigésima boda de aquel año con dolor de pies, pétalos de flores en el pelo y una sonrisa de satisfacción. Una vez más lo había conseguido.

Desde la puerta del hotel Park Plaza de Boston, los recién casados le dijeron adiós con la mano y le gritaron su agradecimiento.

–¡Te lo debemos todo, Marnie! –gritó Andrew Corliss, un chico encantador y uno de sus mayores éxitos: un millonario recién casado con una agradable y enérgica mujer que lo quería por su inteligencia.

–¡De nada! ¡Que seáis muy felices! –Marnie les sonrió, dio media vuelta y esperó a que el portero llamara a uno de los taxis que esperaban frente al hotel.

Estaba exhausta, a pesar de los dos cafés que se había tomado en el banquete. Había comenzado a llover, por lo que había refrescado. La lluvia dificultaba el pesado tráfico de la ciudad. Le encantaba Boston, pero había días, como aquel, en que le gustaría vivir en un lugar más tranquilo.

Le sonó el móvil mientras abría la puerta del taxi y le decía la dirección al taxista. Envió la llamada al buzón de voz. El problema de ser la mejor en su campo era que para ella no existían las vacaciones ni el descanso. Era una de las casamenteras profesionales con más éxito de Boston, lo que implicaba recibir llamadas de todo aquel que buscara el verdadero amor.

Algo en lo que ella no creía.

Era una paradoja que no podía contar a sus clientes. No podía reconocer que nunca se había enamorado y que había desistido de hacerlo tras numerosas relaciones que habían fracasado. Por tanto, se volcaba completamente en su trabajo y dedicaba una sonrisa radiante a sus clientes cuando les decía que también para ellos habría un final feliz.

Había comprobado que ese final existía para otras personas, pero se preguntaba si ella no habría perdido su oportunidad. Estaba a punto de cumplir los treinta y aún no había conocido a su príncipe azul. En su trabajo al menos ejercía cierto control sobre el resultado, que era como a ella le gustaban las cosas en la vida: que fueran controlables y predecibles. El móvil volvió a sonar e interrumpió sus pensamientos.

Contestó la llamada.

–Habla usted con Marnie. ¿Desea que lo ayude a encontrar pareja?

–Tienes que dejar de trabajar y buscar una para ti.

Era su madre. Lo decía con buena intención porque creía que la vida de su hija era prioritaria frente a todo lo demás.

–Hola, mamá. ¿Qué haces levantada tan tarde un viernes por la noche?

–Preocuparme por mi hija, que vuelve a estar trabajando un viernes por la noche.

–Deberías buscarte un novio.

–Soy muy mayor para semejante estupidez –afirmó Helen–. Además, tampoco hace tanto que tu padre nos dejó.

–Tres años, mamá –el infarto los había pillado a todos por sorpresa. Un día estaba allí, sonriente, y al siguiente era una sombra de sí mismo. Y después había muerto–. Hay que seguir adelante.

–¿Qué haces el domingo? –le preguntó su madre en vez de responder al consejo, una táctica infalible a la que recurría con frecuencia: si un tema le resultaba difícil, lo cambiaba.

Los padres de Marnie eran de los que evitaban los asuntos espinosos, los escondían debajo de la alfombra. Para ellos, el mundo era un lugar eternamente soleado incluso cuando aparecía una sombra negra.

Y había un parte de Marnie que quería que las cosas fueran así para su madre, para protegerla después de todo lo que había sufrido.

–Querría que tus hermanas y tú vinierais a tomar un brunch después de misa. Podría preparar la tarta de café que tanto te gusta y…

Mientas su madre le detallaba el menú, Marnie murmuraba su aprobación al tiempo que repasaba mentalmente su agenda. Tenía tres citas con nuevos clientes el día siguiente por la mañana, después…

–¿Has oído lo que he dicho?

–Perdona, mamá.

Le pareció que el taxista no se aclaraba con el GPS, por lo que se inclinó hacia delante y le dijo:

–Gire a la izquierda y después a la derecha.

El taxista asintió.

Y siguió recto.

–Oiga, se ha pasado la calle –¿no tenía ninguna experiencia como conductor aquel hombre? Decidió no discutir y se recostó en el asiento. Después del largo día que había tenido, el retraso no le importaba. Así los pies le descansarían más para después subir las escaleras hasta la tercera planta, donde estaba su piso.

Le encantaba el edificio en el que vivía, pero había días en que vivir en un tercer piso, a pesar de la hermosa vista del parque que se divisaba desde él, era agotador. En aquel momento hubiera dado lo que fuera por tener ascensor.

–Te decía que deberías ponerte un vestido el domingo –escuchó decir a su madre– porque voy a invitar al nieto de Stella Hargrove, que está soltero y…

–¿No sería mejor que estuviéramos solas mis hermanas y yo, mamá? Así nos pondríamos al día, algo que nunca tenemos tiempo de hacer.

Se apretó la sien con el dedo, pero no sirvió para aliviar el dolor de cabeza que comenzaba a tener. Su hermana Erica le diría que el dolor se lo provocaba ella misma por no enfrentarse a su madre. En lugar de decirle que no le planificara la vida, trataba de contentarla. Marnie era la mediana de las hermanas, la conciliadora, aunque a veces la conciliación supusiera muchas aspirinas.

–Además, si quisiera salir con alguien, tengo un fichero entero de hombres guapos al que recurrir.

–Sin embargo, no lo haces. No dejas de trabajar y… Me tienes preocupada, cariño.

Desde la muerte de su marido, para Helen, sus tres hijas eran lo más importante de su vida. Estas la habían animado muchas veces a hacer un curso o a salir de viaje, pero ella ponía objeciones y reconducía la conversación hacia ellas. Lo que su madre necesitaba era otro centro de atención, algo como…

Un hombre.

Marnie se dio una palmada en la cabeza. ¡Era una casamentera! ¿Por qué no se le había ocurrido buscarle pareja a su madre? Lo había hecho con sus hermanas. La mayor, Kat, se había casado hacía dos años, y Erica tenía una relación estable con un hombre que le había presentado un mes antes. Pero nunca había pensado en hacerlo con su madre.

Lo primero que haría al día siguiente sería seleccionar a un grupo de hombres mayores y distinguidos a los que les gustaran las mujeres con tendencia a inmiscuirse en las vidas ajenas.

–Allí estaré el domingo, mamá, te lo prometo –afirmó mientras se fijaba que el taxista volvía a tener problemas con el GPS–. Invita la próxima vez al nieto de Stella, ¿de acuerdo?

Su madre suspiró

–De acuerdo. Pero si quieres que le dé tu número de teléfono o que te dé el suyo…

–Te lo diré –iba a añadir algo más cuando el taxista lanzó un juramento, frenó en seco y… chocó con el coche que iba delante. Marnie salió despedida hacia delante, pero el cinturón de seguridad le evitó males mayores. Mientras, el taxista profería una sarta de maldiciones.

–¿Qué ha sido eso? preguntó Helen. ¿Se ha caído algo?

–No es nada, mamá. Tengo que colgar. Hasta mañana –después de colgar se bajó del vehículo.

El capó estaba abollado y salía humo del motor. El taxista bajó, todavía maldiciendo, tanto en inglés como en una lengua distinta, mientras se llevaba las manos a la cabeza.

El portaequipajes de un coche deportivo plateado se había quedado enganchado al capó del taxi. Un hombre alto, moreno, guapo y enfadado se hallaba al lado del coche. Comenzó a gritar al taxista, que alzó las manos y fingió no entenderlo, como si de repente hubiera perdido todos sus conocimientos de la lengua inglesa.

Marnie agarró el bolso, que estaba en el vehículo, y se aproximó al hombre. Al fijarse en el traje y la corbata que llevaba pensó que sería uno de esos atractivos hombres de negocios. Tenía una barba incipiente, lo que le confería más atractivo, el pelo oscuro y los ojos azules. Como casamentera, reconoció al tipo de hombre guapo que sus clientas siempre reclamaban, pero, como mujer…

Se fijó en él en un plano completamente distinto, que hizo que se le acelerara el pulso, cosa que llevaba tanto tiempo sin sucederle que había comenzado a preguntarse si alguna vez conocería a un hombre que realmente le interesara.

Aquel parecía abogado, o algo así. Lo único que le faltaba era un hombre rico, nervioso y con deseos de control. Conocía a los de su clase.

–¿Están bien? –preguntó ella.

El taxista asintió. El hombre lo fulminó con la mirada antes de volverse hacia Marnie. Sus rasgos se dulcificaron.

–Sí, estoy bien. ¿Y usted?

–Sí.

–Muy bien –dijo el hombre y después volvió a mirar al conductor–. ¿No ha visto que el semáforo estaba en rojo? ¿Dónde se ha sacado el permiso de conducir? ¿En una máquina expendedora?

El taxista se limitó a negar con la cabeza como si no lo entendiera.

El hombre lanzó una maldición antes de volverse hacia Marnie de nuevo.

–¿En qué estaba pensando para ir por la ciudad con un conductor maniaco?

–No suelo pedir el currículum al taxista antes de montarme en un taxi. Entiendo que esté enfadado, pero…

–Estoy más que enfadado. He tenido un día horrible, que ha acabado aún peor.

Volvió a mirar al taxista, pero este se había vuelto a montar en el coche.

–¡Espere! ¿Qué hace?

–No hago na… –empezó a decir Marnie cuando oyó el ruido del motor en marcha y el chirrido de los neumáticos. Entonces se dio cuenta de que el hombre no se había dirigido a ella, sino al taxista, que acababa de darse a la fuga.

El hombre masculló una maldición.

–Estupendo. Era lo único que me faltaba.

–Lo siento –Marnie anduvo hasta la esquina y levantó la mano para detener a un taxi cuando pasara–. Buena suerte. Espero que la noche mejore.

–¡Eh, no puede marcharse! Usted es mi testigo.

–Escuche, estoy agotada y quiero irme a casa –alzó más el brazo y agitó la mano con la esperanza de ver un taxi que estuviera libre. Nada–. Le daré mi número de teléfono para que me llame cuando tenga que ir a declarar –sacó un tarjeta del bolso y se la tendió.

Él ni siquiera la miró.

–Necesito que se quede.

–Y yo necesito irme a casa –Marnie siguió agitando la mano, pero el único taxi que pasó no paró–. Estamos en Boston. ¿Por qué no hay taxis?

–Ha habido partido de fútbol, por lo que es probable que estén todos cerca del estadio.

–Genial.

Bajó la mano y pensó en las diez manzanas que la separaban de su casa, en los tacones que llevaba, en las dieciocho horas que hacía que estaba levantada, las cuatro últimas bailando. Tendría que haberse tomado la cafetera entera.

–Le propongo un trato: la llevo a casa si espera hasta que dé parte del accidente. Así podrá hacer su declaración y mataremos dos pájaros de un tiro.

Ella titubeó.

–No sé, de verdad que estoy muy cansada.

–Quédese un poco más. Después de esta noche no tendrá que volver a verme –dijo él sonriendo.

Tenía una bonita sonrisa. Marnie sonrió a su vez y miró el coche.

–¿Está seguro de que me va a llevar a casa en eso?

–Funciona. Solo se ha abollado el maletero.

Al ver que seguía sin aparecer un taxi, Marnie tomó una decisión.

–Muy bien, esperaré.

No iba a serle muy difícil hacerlo con él a la vista. El tipo podría haber sido modelo. Estaba como un tren. Debería pedirle que le diera alguna forma de contactar con él, porque al menos una docena de sus clientas estarían…

«Siempre estás trabajando».

Marnie oyó la voz de su madre en su interior.

«Tómate unas vacaciones, diviértete, sal con un hombre, no seas tan seria y estirada».

Lo que nadie parecía entender es que su seriedad había sido la base de su éxito. Había visto que una actitud relajada podía arruinar una empresa, por lo que no estaba dispuesta a caer en ese error. Aquel hombre la apartaría de su camino, y eso era algo que ella no podía permitirse.

Él abrió la puerta del copiloto.

–Siéntese. Tiene aspecto de haber pasado un día difícil. Y sé lo que se siente.

Marnie se sentó, se quitó los zapatos y los dejó en la acera. El hombre se quedó de pie a su lado, apoyado en la puerta trasera del vehículo. Parecía a gusto consigo mismo y con el mundo. Emanaba seguridad y atractivo, pero no en exceso; una mezcla explosiva. Su actitud hacia él se suavizó.

–Tiene razón. Ha sido un día difícil –le tendió la mano–. Volvamos a empezar. Soy Marnie Franklin.

–Jack Knight.

El nombre le sonaba, pero no pudo establecer ninguna relación con él porque, antes de que pudiera intentarlo, el hombre le estrechó la mano y una deliciosa descarga la recorrió por entero. Si no hubiera estado sentada, hubiera pegado un salto de la sorpresa.

Debido a su trabajo, estrechaba la mano a decenas de hombres, pero ninguna le había producido esa sensación. Tal vez el cansancio le hubiera bajado las defensas; o tal vez el accidente le hubiera afectado más de lo que creía. Le soltó la mano y se apartó el pelo de los ojos.

Llegó la policía, avisada indudablemente por los vecinos. Durante diez minutos, Marnie y Jack contestaron las preguntas de dos agentes. Cuando estos se marcharon, Jack se volvió hacia ella.

–Gracias por quedarte.

–Encantada de haberte ayudado.

Jack recogió los zapatos de la acera y se los entregó.

–Tus zapatos, Cenicienta –dijo guiñándole el ojo.

Ella volvió a sentir la misma descarga.

–No soy Cenicienta, ni mucho menos –se inclinó y se puso los zapatos. Eran bonitos, pero incómodos–. Soy más bien la madrastra, aunque no tan mala, que trata de buscar un príncipe para cada hermanastra.

Él volvió a sonreír.

–Toda mujer merece ser Cenicienta una vez en la vida.

–Puede, sobre todo si cree en los cuentos de hadas.

Ella había dejado de hacerlo hacía tiempo. Con el paso de los años se había vuelto más precavida. Cuando comenzó a trabajar, tenía esperanzas e ilusiones. Pero en aquellos momentos…

Habían pasado muchos años de implacable realidad, y sus ilusiones se habían desvanecido. Sabía que su empresa se había resentido a causa de ello. Tenía que volver a creer en lo que vendía a sus clientes: la existencia del verdadero amor.

Jack cerró la puerta y rodeó el coche para sentarse al volante. Arrancó y le preguntó:

–¿Adónde vamos?

Ella le dio la dirección y se recostó en el lujoso asiento de cuero, que era tan cómodo que resultaba fácil tragarse la fantasía de Cenicienta. El coche no era un carroza tirada por caballos blancos, pero el guapo príncipe sentado a su lado también contribuía a la fantasía.

–Siento el mal humor de antes, pero el accidente ha sido la gota que ha desbordado el vaso –le dijo él–. Gracias de nuevo por haberte quedado a hablar con la policía. Es increíble la cantidad de detalles del taxista que recuerdas.

Ella se encogió de hombros.

–Mi padre me obligaba a hacerlo. Cuando íbamos a algún sitio tenía que fijarme en el nombre del camarero o en el número de licencia del taxista. Tenía que decirle direcciones, números de matrículas y otros detalles. Afirmaba que en un momento determinado podía resultar útil hacerlo, y tenía razón.

Oyó la voz de su padre:

«Presta atención a los detalles, cariño, porque nunca se sabe cuándo pueden ser importantes». Marnie echaba de menos su sabiduría.

–Además, el taxista no dejaba de toquetear el GPS, lo cual me puso muy nerviosa. Si por mí hubiera sido, habría saltado al asiento del conductor y habría agarrado el volante.

Él se echó a reír.

–Encantado de conocer a una maniática del control.

–No lo soy –frunció la nariz–. Bueno, tal vez sí, un poco. Pero en mi casa, cuando era un niña, las cosas eran una locura, y alguien debía tomar las riendas.

–A ver si lo adivino. Eres la mayor. ¿Hija única?

–La mediana, pero mi hermana mayor me lleva menos de un año.

–Así que no solo eres la conductora sino también la conciliadora –sonrió.

–¿Lees libros sobre rasgos de personalidad en tus ratos libres?

–No, pero me dedico a un trabajo en que es esencial conocer a las personas a primera vista.

–Yo también, aunque a veces no me gusta lo que veo.

–Así es –Jack la miró. Sus ojos azules se detuvieron en sus rasgos durante unos segundos antes de que volviera a prestar atención a la carretera–. Entonces, ¿por qué estás tan desencantada, Cenicienta?

El giro de la conversación la pilló por sorpresa y se removió en el asiento.

–No estoy desencantada, soy realista.

–Pues ya somos dos. En mi trabajo, ser realista es un deber.

A pesar del tono relajado de sus palabras, había algo en ellas que apuntaba a un pasado difícil. ¿Una amarga ruptura amorosa o un divorcio? Fuera lo que fuera, y a pesar de la descarga eléctrica que había sentido, decidió seguir con temas impersonales.

El móvil de Jack comenzó a sonar y la pantalla que había en el centro del salpicadero se iluminó con la palabra Papá.

–¿Te importa que conteste? Si no lo hago, seguirá llamando.

–Adelante, lo entiendo perfectamente.

Él se inclinó y tocó la pantalla. Después se recostó en el asiento.

–Hola, papá, ¿qué tal? Antes de que digas una palabra, ten en cuenta que tengo el altavoz conectado, así que no vayas a contar secretos familiares ni historias que me hagan quedar en ridículo.

–¿Hay alguien en el coche contigo? Espero que sea guapa.

Jack miró a Marnie. Sonrió lentamente, y ella se estremeció.

–Sí, muy guapa, así que pórtate bien.

Su padre se echó a reír.

–Portarse bien no tiene gracia. Lo único que me hace levantarme por la mañana es la posibilidad de portarme mal.

Jack puso los ojos en blanco y sonrió.

Marnie pensó que no era la única con un padre problemático. Jack trataba al suyo con cariño y humor, lo cual aumentó la estima que sentía por él. Era un hombre interesante.

Pero ella no tenía tiempo ni espacio en su vida para interesarse por un hombre, aunque fuera tan guapo como aquel. Su trabajo no le dejaba un minuto libre. En aquel momento, un hombre le supondría una distracción. Tal vez más adelante, cuando su empresa y su vida estuvieran más asentadas…

–¿Cuándo sería eso?

Llevaba años diciéndose lo mismo.

–Te llamaba para saber si estabas en casa –dijo el padre de Jack–. Trabajas más horas que el Presidente.

Marnie reprimió una carcajada. La conversación podía ser perfectamente la que había tenido antes con su madre. Casi esperaba que el padre de Jack lo invitara a una cita a ciegas durante un brunch.

–Voy para allá. Llegaré dentro de veinte minutos. ¿Has cenado?

–Sí, sándwiches, otra vez. No tienes nada en la nevera, salvo cerveza y comida para llevar mohosa.

–Porque nunca como en casa.

–Justamente –el padre de Jack carraspeó–. Tengo una idea. ¿Por qué no traes a tu hermosa compañera a casa para…?

–Te he dicho que nada de comentarios embarazosos.

Su padre rio.

–Vale, vale. Conduce con cuidado.

Jack le dijo que llegaría enseguida y se despidió.

–Lo siento –le dijo a Marnie. Aunque mi padre lleva varios años divorciado, es como si anduviera perdido.

–A mi madre le pasa lo mismo. Me llama cada cinco minutos para comprobar que como verdura, me aplico protector solar y no trabajo en exceso.

–Sí –afirmó él riéndose–, parecen cortados por el mismo patrón. Desde que mi padre vendió la casa ha vivido conmigo, y aún no ha decidido si quiere seguir en Boston o mudarse a Florida. Y porque vive conmigo cree que tiene derecho a opinar sobre todo lo que hago o sobre los muebles de mi casa.

–Y sobre lo que tienes en la nevera.

La madre de Marnie se pasaba por el piso de su hija los domingos, después de misa, no para verla, sino para comprobar que tenía un comportamiento responsable.

«Tienes que comer más verdura», le decía; o «deberías cocinar más a menudo; o, lo mejor de todo: «Si hubiera un hombre en tu vida, no tendrías que hacer eso».

Marnie la quería, pero se había dado cuenta hacía tiempo de que el amor de una madre podía resultar invasivo.

–Todas las semanas me dice que debería tener más tiempo para cocinar o para mi vida privada. Creo que se olvida del número de horas que trabajo. En cuanto a tu padre, creo que deberías animarlo a hacer algo que lo mantuviera tan ocupado que no dispusiera de tiempo para prestarte atención. Hay todo tipo de actividades para gente de su edad.

Jack asintió.

–Lo intenté hace años, pero no sirvió de nada. Pero tal vez vuelva a intentarlo ahora que ha pasado tiempo desde el divorcio. Creo que está más abierto a realizar actividades, sobre todo si se trata de volver a tener citas con mujeres.

–Y si conoce a alguien…

–No tendrá tiempo de preocuparse de lo que hay en la nevera –Jack soltó una carcajada–. ¡Qué malvado plan hemos urdido!

–Con tal de que funcione… –Marnie sonrió.

Jack tomó la calle de Marnie. A ella no le hizo gracia que se acabara el viaje.

–Es el cuarto edificio a la derecha.

¿Lo invitaba a subir o se despedía?

Él disminuyó la velocidad.

–Es un edificio muy bonito. Me encantan los edificios de ladrillo de principios del siglo XX. Está muy bien que se conserve la arquitectura cuando un edifico se destina a otros usos.

–Estoy de acuerdo –Marnie sonrió y extendió la mano–. Gracias por traerme.

Cuando él se la estrechó, volvió a sentir la descarga. Durante unos instantes tuvo la loca idea de tirar de él hacia sí y besarlo. Su pecho contra el de ella, sus labios en los suyos, sus manos…

Vaya. Estaba claro que necesitaba dormir o una doble dosis de potasio.

–Era lo menos que podía hacer por haberte quedado –le soltó la mano–. Sobre todo después de haber tenido un día duro.

Ella apartó bruscamente la mirada de su boca.

–Me alegro de haberte ayudado.

–Eso ya lo has dicho antes.

–Bueno, es que estoy muy cansada.

–Yo también. Ha sido un día muy largo. De todos modos, vuelvo a disculparme por haber perdido los estribos.

–Me habría pasado lo mismo si el portaequipajes de mi coche pareciera una figura de origami.

Él miró por el espejo retrovisor y se encogió de hombros como si no diera importancia a los daños.

–Así tendrán trabajo los de la agencia de seguros.

Ella se rio.

–Cierto. Bueno, gracias de nuevo. Que pases una buena noche.

–Tú también –antes de que ella se bajara le tocó el brazo–. ¿Nos tomamos un café o lo que sea? Podríamos quejarnos del trabajo, de nuestros padres, de los malos taxistas y de todo lo que se nos ocurra.

Ella estuvo a punto de acceder, pero su lado realista le recordó la hora que era, la lista de cosas que tenía que hacer y su resolución de no tener un hombre en su vida. Además, había algo en las sensaciones eléctricas que había experimentado que le indicaba que si accedía estaría perdida.

–No puedo. Es tarde y tengo que madrugar.

–¿Un sábado?

–Trabajo veinticuatro horas al día, los siete días de la semana.

Él se rio.

–Yo también. Y aunque cada año juro que voy a trabajar menos…

–No lo haces.

Él asintió.

–Yo tampoco.

Trabajar era más sencillo que analizar las razones por las que trabajaba en exceso, se dijo Marnie; trabajar era más fácil que arriesgarse en el terreno del amor; el trabajo era algo que podía controlar, a diferencia del amor. Pero no dijo nada, soltó el picaporte y se giró para mirarlo.

No quería irse. En aquel momento, con Jack mirándola de aquella manera, sus defensas habían disminuido. El deseo le latía en las venas. Deseó haber tirado de él hacia sí y haberlo besado cuando tuvo la oportunidad. Así que se quedó un poco más.

–¿En qué trabajas para estar ocupado hasta tarde y también los fines de semana? A ver si lo adivino. ¿Eres abogado?

–De ninguna manera. Supongo que lo dices por el traje y la corbata –su sonrisa se hizo más ancha y se le formó un hoyuelo.

A ella le encantaban los hoyuelos.

–Soy una especie de inversor.

–¿Una especie?

–Compro y vendo negocios. Busco aquellos que necesitan una inyección financiera y, si me parecen viables, invierto en ellos. Si no me lo parecen, los compro y los vuelvo a vender.

Ella se estremeció.

–¿No me digas que eres uno de esos buitres?

–Soy algo más simpático y suelo trabajar con empresas pequeñas o medianas.

Marnie estableció la relación entre su nombre y su trabajo: Jack Knight, dueño de Empresas Knight. Un «inversor de empresas», eufemismo que ocultaba su verdadera identidad. Era un buitre que se alimentaba de empresarios desesperados.

Supuso que el cansancio era la causa de que hubiera tardado tanto en unir las piezas.

Y pensar que cinco minutos antes había querido besarlo…

–El tamaño es lo de menos –afirmó con irritación– para la empresa que acaba siendo vendida o destruida gracias a esa «ayuda».

–Creo que te he dado una idea equivocada. Hay más cosas que…

–No, no las hay. Destruyes empresas y las vidas de quienes trabajan en ellas –afirmó Marnie con tanta vehemencia que ella misma se sorprendió, pues era algo que no solía hacer. Nunca demostraba su enfado ni gritaba–. ¿Has pensado en lo que les sucede a los dueños de esas empresas? Se han pasado la vida construyéndolas y se las arrebatas en unos instantes. ¿Y para qué? ¿Para tener algunos dólares más en el bolsillo?, ¿otro coche deportivo para tu colección? –soltó un bufido y abrió la puerta del coche. Sintió el aire fresco de la noche.

Se había dejado llevar por un hoyuelo y una chispa. «Eres idiota», pensó.

–Buenas noches,

–Espera ¿Qué he…?

Ella cerró la puerta y no oyó el resto de la frase. Se había enfrentado a él, le había recriminado su trabajo y se sentía bien por haber dicho lo que debía decir y cuando debía decirlo.

Jack arrancó y la oscuridad se lo tragó.

Lo primero que Marnie experimentó fue decepción. Ojalá lo hubiera besado o se hubiera tomado un café con él.

Ojalá hubiera sido otro hombre, en vez de Jack Knight.

Después se indignó. Era él quien había obrado mal, no ella; él, quien había destruido la empresa de su padre. Si realmente le hubiera dicho lo que quería decirle, se hubiera comportado de un modo poco femenino, y no estaba dispuesta a darle esa satisfacción. No se lo merecía después de lo que les había hecho.

Así que le había dado las buenas noches, se había bajado de la carroza de Cenicienta y había vuelto al mundo real, donde los príncipes no aparecían con frecuencia ni los ratones le hacían a uno el trabajo.

Capítulo 2

–¿Reconoces que tengo razón? –le susurró Marnie a su madre.

Estaban en el comedor privado de un caro restaurante de Boston. Era domingo por la tarde y hacía sol. Se oía una suave música de jazz.

Helen se sonrojó, lo cual la hizo parecer diez años más joven. El vestido azul oscuro que llevaba realzaba una figura que no había perdido ni con los embarazos ni con la edad. Los ojos le brillaban y sonreía. Estaba guapísima y nadie diría que tenía cincuenta y ocho años.

–Tenía razón, cariño –susurró a su vez–. ¿De dónde he sacado una hija tan lista?

–He heredado tus genes.

Marnie miró a su alrededor. El comedor privado, íntimo y acogedor, ofrecía un excelente menú, era céntrico y tenía aparcamiento propio, todo lo cual hacía que fuera perfecto para que los clientes de Marnie se conocieran. Ella sabía por experiencia que, con el estómago lleno, la gente estaba contenta e iniciaba más fácilmente conversaciones con otros.

Aquel día había invitado a diez hombres solteros a conocer a su madre. El bufé estaba situado en un extremo de la sala y Helen había circulado entre los hombre mientras comían.

Tres días antes, cuando Marnie y Erica le habían propuesto la idea a su madre, ella se había negado insistiendo en que no necesitaba pareja, pero, al cabo de un rato, había cedido.

Llevaban más de una hora allí. Cuando el primer hombre habló con Helen y dos más se unieron a la conversación, Marnie observó que se transformaba en una colegiala que soltaba risitas, halagada porque le dedicaran tanta atención. Marnie se aseguró de que cada hombre dispusiera del mismo tiempo y después se retiró para que las piezas encajaran.

–Entonces –volvió a susurrarle a su madre–, ¿hay alguno que te guste especialmente?

–¿Ves al que está al lado de la barra?

–¿El alto de pelo gris?

–Se llama Dan. Está jubilado, odia el golf, pero le encantan las películas antiguas –Helen sonrió y Marnie vio en su sonrisa que una nueva relación comenzaba a florecer.

–¿Le gusta Casablanca?

–Sí, como a mí. Nos gustan los mismos vinos y la misma música, y a los dos nos encanta viajar.

–Bueno, parece una unión hecha por una hija que conoce muy bien a su madre.

Helen se echó a reír.

–No diría que sea una unión perfecta, pero tiene posibilidades. ¡Ojalá encontráramos a alguien para ti! Mereces ser feliz, cariño.

–Soy feliz –y se dijo que era cierto. Tenía un trabajo que le encantaba, un propósito en la vida y una familia que a veces la molestaba, pero que era su punto de apoyo. Abrazó a su madre y se dirigió al centro de la sala, donde esperó a que todos le prestaran atención.

–Les agradezco a todos su asistencia, y si no han tenido la suerte de que nuestra bella invitada los haya elegido, no se preocupen. El objetivo de mi empresa es que haya un final feliz para todos. Así que les prometo que los ayudaré a encontrar la pareja ideal.

Los hombres le dieron las gracias y comenzaron a salir. Dan se quedó hablando con Helen. Ella se reía y flirteaba. Parecía otra persona, la que había sido hacía muchos años. Llevaba sola mucho tiempo, y Marnie pensó que era estupendo volver a verla feliz.

Los camareros comenzaron a retirar los platos. Marnie agarró el bolso y la chaqueta y tocó el brazo de su madre.

–Me voy, mamá. Llámame luego.

Su madre se lo prometió. Marnie salió del restaurante y estaba esperando a que el portero le trajera el coche cuando un deportivo negro se detuvo frente a ella. El conductor bajó la ventanilla del copiloto.

–¡Vaya, nos volvemos a encontrar!

Ella tardó unos segundos en reconocer la voz. La había oído dos semanas antes y casi la había olvidado.

Casi.

Por la noche pensaba en lo que hubiera sucedido si él no hubiera sido Jack Knight y ella le hubiera aceptado el café. Después volvía a la realidad.

Jack Knight era un indeseable, un tipo en quien no debería pensar por la noche ni en ningún otro momento.

Se inclinó y lo miró. Él le dedicó una de sus encantadoras y tentadoras sonrisas, como las de una serpiente.

–¿Qué haces aquí?

–Vengo a recoger a mi padre.

Se bajó del coche y se dirigió adonde estaba ella. Con unos pantalones color caqui y una camisa azul claro, con los dos botones superiores desabrochados, estaba muy sexy.

Marnie no quería que le gustara ni que la atrajera su sonrisa. Era un miembro de la familia Knight, y era eso lo que debía recordar. Estaba a punto de decirle adiós cuando Dan y su madre salieron del restaurante.

–¿Todavía estás aquí, Marnie? –dijo Helen.

–Has llegado pronto, Jack –dijo Dan.

Marnie encajó las piezas. «Vengo a recoger a mi padre», había dicho Jack.

–¿Dan es tu padre? –preguntó a Jack. Después se dirigió a Dan–. Pero te apellidas Simpson.

Dan sonrió.

–Me declaro culpable. Soy su padrastro.

–¿Conoces al hijo de Dan? –preguntó Helen a su hija–. No me lo habías dicho.

–Me acabo de enterar de que es su hijo. Mamá, creo que debes saber que Jack…

Marnie iba a contarle la verdad sobre Jack, pero vio que el brillo de sus ojos se debilitaba, por lo que decidió no seguir.

Dan Simpson, el padrastro de Jack Knight, el hombre que había arruinado a su familia.

Dan Simpson, el hombre del que se su madre se estaba enamorando.

–Nos conocimos el otro día –dijo Marnie finalmente.

–El mundo es un pañuelo –afirmó Helen sonriendo de nuevo.

–¿De qué conoces a mi padre? –preguntó Jack a Marnie.

Ella se encogió de hombros.

–Acabo de emparejarlo con mi madre.

–Tienes ante ti a una casamentera con mucho talento –afirmó Dan mientras apretaba la mano de Helen–. A ver si a ti también te encuentra pareja.

–¿Eres casamentera? –Jack arqueó una ceja con expresión divertida.

–Sí.

La situación era totalmente incongruente, pensó Marnie. ¿Cómo había podido crear aquel desastre, que, además, se le estaba escapando de las manos?

A su lado, Dan y Helen hacían planes para ir a cenar o a comer, ajenos a todo lo demás. Ella estaba pendiente de Jack, el enemigo de su familia. ¿Cómo iba a contarle a su madre la verdad? Le partiría el corazón. Jack se inclinó hacia ella y le susurró:

–Me sorprende que no trataras de buscarme pareja la noche en que nos conocimos.

–No les haría eso a ninguna de mis clientas –susurró a su vez.

Él la miró lleno de confusión.

–No sé qué te he hecho para que me desprecies, pero te aseguro que no soy tan malo como crees.

–No –contestó en el momento en que llegaba el portero con su coche. Abrió la puerta y miró a Jack–. Eres peor.

Se montó en el coche y se fue.

Una casamentera.

De todos los empleos que Jack se había imaginado para la pelirroja Marnie, aquel estaba al final de la lista.

Su padre había puesto por las nubes las habilidades de Marnie durante el trayecto del restaurante al taller para recoger el coche con el que había tenido el accidente con el taxista. Después había devuelto el coche que había alquilado y se habían ido a casa.

Lo sucedido aquella tarde había llenado de energía a Dan y lo había rejuvenecido. Los ojos se le iluminaban cada vez que hablaba de Helen.

–Nunca me hubiera imaginado que me enamoraría de la madre de la casamentera –afirmó–. Pero Helen me gusta de verdad, Jack.

–Me alegro –y se alegraba de verdad. Su padrastro llevaba solo mucho tiempo y merecía ser feliz, pero con una mujer que no fuera la madre de Marnie.

–Su hija también es muy guapa –observó Dan.

–¿En serio? No me he fijado.

Dan se echó a reír.

–Mientes tan mal como cocinas. He visto cómo la mirabas.

–Era un acto reflejo.

–Seguro. Debería usar para ti los mismos argumentos que has usado conmigo.

–¿A qué te refieres?

–La lista de razones que me diste para ir a la reunión de esta tarde es la misma que debería darte yo para que le pidieras una cita a Marnie.

–Ya lo he hecho, y se ha negado.

–¿Y?

–¿Y qué? Punto final –no quería entrar en los motivos por los que no estaba dispuesto a echarse novia. Debía mantenerse alejado de ese tipo de relaciones.

Tanya le había dicho que no se comprometía, que era frío, que le gustaba más el teléfono móvil que ella.

Un año después de que la relación hubiera concluido debía reconocer que Tanya tenía parte de razón. Cuando se despertaba por la mañana, lo primero en que pensaba era en su último negocio, no en la mujer de su vida.

Entonces, ¿por qué había invitado a Marnie a un café?

Porque, por primera vez en mucho tiempo, una mujer había despertado su interés. Había pensado constantemente en ella desde la noche en que se conocieron. Pero no se lo dijo a Dan, porque sería proporcionarle más munición para sus argumentos.

En aquellos momentos, Jack estaba centrado en el trabajo y en reparar daños. El viejo Jack Knight había arruinado muchas vidas, y él llevaba dos años tratando de reparar el daño causado por su padre, a la vez que seguía con su negocio y con los mismos empleados. En cuanto se hizo cargo de la empresa, juró que haría las cosas de otra manera. Había revisado todos los archivos tratando de poner en práctica esa filosofía.

Por eso trabajaba tanto. Había formado parte de las maquinaciones de su padre, y era lo menos que podía hacer para reparar lo que se había destruido, en parte también por su actuación.

Haciéndolo se sentía muy bien, pero sabía que el tiempo que dedicaba a esa labor le impedía tener una familia, hijos y vida privada. Pero si pudiera reparar todo el daño causado, tal vez el pasado dejara de perseguirlo, sobre todo de noche, cuando se acostaba.

Y entonces podría volver a mirar hacia el futuro.

Tal vez.

–¿Dónde quieres que cenemos? –le preguntó a Dan, para cambiar de tema.

–Esta noche estás solo, hijo. Tengo planes con Helen. Voy a llevarla a un restaurante de los buenos.

–¡Vaya! ¿En la primera cita?

–Tengo que volverla loca desde el principio, aunque a ti, con tu falta de entusiasmo, no te parezca bien.

–No es que me falte entusiasmo, sino que soy realista sobre mis puntos fuertes. Se me dan bien los negocios y mal las relaciones.

–Yo soy el rey a la hora de arruinar mis relaciones, o al menos lo era. Pero se vive y se aprende y, con suerte, se dejan de cometer los mismos errores.

Esa era una habilidad que Jack todavía no dominaba, tal vez porque se había pasado muchos años tratando de demostrar su valía a un padre que no lo quería ni valoraba.

–O se deja de tener relaciones.

Dan se echó a reír.

–¿Qué vas a hacer? ¿Meterte a monje?

–No lo sé. ¿Aceptan solicitudes? –sonrió.

Estaba en un momento de su vida en que no quería comprometerse. Además, le preocupaba intimar con una mujer. Había arruinado su relación con Tanya y con otras mujeres, lo cual le demostraba que carecía de capacidad para el compromiso.

–¿Y cuándo iba a salir con una mujer? –prosiguió–. Apenas tengo tiempo para pedir una pizza.

Pero sí lo había tenido para pensar en Marnie, lo cual lo había retrasado en su trabajo. Tenía que centrarse y dejar de soñar despierto.

–Cuando conozcas a la mujer de tus sueños cambiarás de opinión –afirmó Dan–. Como me ha pasado a mí. Helen me ha hecho reflexionar sobre la idea del amor en la vejez.

–¿Habiéndola visto solo una vez?

–Ya te he dicho que es especial.

Jack no había experimentado un sentimiento semejante por ninguna mujer hasta conocer a Marnie. Tal vez Dan tuviera razón. Pero si se relacionaba con Marnie, acabaría partiéndole el corazón. Pero eso no le impedía pensar en ella ni desearla ni preguntarse por su brusco cambio de actitud hacia él.

¿Su fama lo precedía? ¿Había perjudicado de algún modo a Marnie en los años en que había trabajado con su padre? Decidió que lo investigaría a la mañana siguiente, para ver si hallaba alguna relación. En un rincón de su cerebro acechaba un recuerdo, pero no conseguía apresarlo.

Al llegar a casa, Dan fue silbando a ducharse mientras Jack agarraba una bolsa de patatas fritas y salía a la terraza a comérselas. Consultó en el móvil la interminable lista de correos electrónicos y mensajes. Otro día lo hubiera hecho con agrado, pero ese día lo único que le apetecía era sentarse a disfrutar del sol y a pensar en las decisiones que había tomado.

Tal vez su padrastro estuviera en lo cierto y hubiera llegado la hora de volver a salir con una mujer. Llevaba dos años trabajando para compensar el daño causado en el pasado, pero aún no se sentía satisfecho ni había disminuido su sentimiento de culpa. Era como si le faltara algo, una clave que uniera todas las piezas.

O tal vez tuviera que abrir su corazón, como le había dicho Dan.

Agarró una patata, que se le deshizo en las manos, y pensó que quizá fuera un estúpido por creer en cosas que podían desmoronarse en cualquier momento.

Capítulo 3

Cuando su madre se marchó esa noche a la cita con Dan, la casa de Marnie se quedó silenciosa y vacía. Helen había pasado allí buena parte de la tarde y las dos habían hablado sin parar. Marnie se había reído mucho con ella, pero, cuando se hubo marchado, su estado de ánimo cambió.

Trató de trabajar, pero fue en vano. Unos minutos después estaba sudando en la cinta del gimnasio cercano a su casa. Llevaba semanas sin hacer ejercicio.

Alguien se subió a la cinta de al lado, pero ella no le prestó atención. Al superar los cinco kilómetros de carrera, apretó el botón para disminuir la velocidad y pasar de correr a andar deprisa. Respiraba agitadamente, pero sentía la satisfacción del trabajo bien hecho.

–Comparado contigo, parece que no me he movido en la vida.

Marnie giró la cabeza y vio a Jack trotando en la cinta de al lado. Instintivamente se llevó la mano a la frente para secarse el sudor y apartarse el flequillo. Pensó que debería haberse maquillado un poco y después se recriminó por preocuparse por su aspecto. No le interesaba Jack Knight ni lo que pensara de ella.

Entonces, ¿por qué se quedó mirándole las largas piernas y el ancho pecho? ¿Por qué le pareció que estaba muy sexy en camiseta y pantalones cortos? ¿Por qué se le paró el corazón cuando él le sonrió? ¿Y por qué las hormonas se negaban a seguir las órdenes de su cerebro?

–Me has dejado impresionado –añadió él mientras echaba una ojeada a las cifras–. Has recorrido una buena distancia a una velocidad estupenda.

–Gracias. ¿Eres socio del gimnasio? No te había visto antes.

–Porque casi siempre vengo de noche, cuando acabo de trabajar. A esa hora, suelo estar solo.

–Creía que el gimnasio cerraba a las diez.

–Así es, pero tengo… privilegios.

–A ver si lo adivino: ¿hay una chica guapa en recepción que te ha dado una llave?

–No, mi llave es de uno de los dueños.

–¿Tú?

–No soy el dueño, solo he invertido en él. Un amigo del colegio lo compró, pero las cosas no le fueron bien. Necesitaba a alguien que invirtiera, y lo hice yo.

–¿En serio? –trató de que no se le notara la sorpresa, pero sin resultado–. Eso está muy bien.

No era lo que hubiera esperado de él. Había salvado el negocio de su amigo, pero no la empresa del padre de Marnie. ¿Solo ayudaba a sus amigos? ¿O en el fondo era un buen tipo?

¿O había cosas que ella no había aceptado sobre el papel que Jack había desempeñado en la quiebra de la empresa?

Marnie nunca había querido enterarse de los detalles y había preferido echar la culpa a la familia Knight. Pero sabía que a su padre, un hombre afable, distraído y creativo, no se le daban bien los negocios. Helen se negaba a hablar del asunto. Y Marnie lo aceptaba.

Jack se inclinó hacia ella y Marnie aspiró su olor masculino.

–¿Lo ves? Ya te dije que no era tan malo como creías.

A ella le ardía la cara, por lo que agarró la toalla que tenía en la cinta y se la pasó por las mejillas. Después bebió agua de su botella.

–Nunca he dicho que fueras una persona horrible.

–No ha hecho falta. Me lo has dejado claro por como te has marchado esta tarde del restaurante y por el modo de rechazar mi invitación a tomar café la otra noche –aumentó la velocidad de carrera al tiempo que sus brazos acompañaban a sus piernas–. Y solo era a tomar café, Marnie, no te propuse un compromiso de por vida.

Era cierto: tomarse un café con un hombre guapo no era un delito.

Pero ese hombre era Jack Knight, que había arruinado la empresa de su padre con una de sus «inversiones». Dudaba que se hubiera dado cuenta de lo que le había hecho a su familia.

Fue a decir lo que de verdad pensaba de él, pero se contuvo. Su deseo habitual de mantener la paz se unió a un deseo de ser precavida. Si atacaba a Jack, la conversación derivaría hacia Dan y su madre. Y aún no le había dicho a Helen quién era Jack porque había sido incapaz de borrarle la sonrisa del rostro, de hacerle daño y decepcionarla. Pero debía decirle la verdad, y pronto.

Además, lo inteligente sería hablar con ella cuando dispusiera de más información. ¿Y cuál era la mejor formar de reunirla sin que el enemigo sospechara nada? Cenando con él.

Aunque su padre no hubiera sido el empresario del año, sabía que Empresas Knight había contribuido a la quiebra de su compañía. Si averiguaba cómo y por qué, podría prevenir a su madre contra Jack.

–Tienes razón. No era un compromiso de por vida –dijo sin pensárselo dos veces–. Te acepto ese café.

–¿Dónde y cuándo?

–En cuanto acabes de correr, si te parece bien.

–Muy bien. ¿Nos vemos en la salida dentro de veinte minutos?

Le daba tiempo a arreglarse. No le importaba su aspecto ante Jack Knight, pero tenían que verla los demás.

Mientras se duchaba reflexionó sobre la decisión que había tomado. Acercarse a Jack podía ser peligroso por muchos motivos.

Todavía recordaba que su padre se quedó destrozado y se convirtió en la sombra de lo que había sido. Se quedaba sentado en casa, sin nada que hacer, esperando un milagro que nunca se produjo. El trabajo de toda su vida había desaparecido en un instante. Y todo por culpa de Jack Knight.

Acabó de ducharse y decidió que tomaría café con Jack y, mientras tanto, tal vez hallara el modo de vengarse de él en alguna medida por haber dejado a su padre en la estacada en vez de ayudarlo.

¿No decían que la venganza era un plato que se servía frío? Pues la suya iba a estar ardiendo.

Diecisiete minutos después, Jack se hallaba en el vestíbulo del gimnasio. Se había duchado y cambiado y el corazón le latía a mil por hora. Se dijo que era por la intensidad de la carrera, pero sabía que se engañaba.

Marnie Franklin le interesaba como no lo había hecho otra mujer en mucho tiempo.

Su sonrisa, por ejemplo, iluminaba sus ojos verdes y todo lo que la rodeaba.

Su descaro no era fácil de encontrar en otras mujeres.

Su amor/odio por él. Estaba seguro de que al conocerse se había sentido atraída hacia él. Y, de pronto, lo había rechazado. Parecía que tenía sentimientos encontrados con respecto a él.

Antes de ir al gimnasio, Jack había investigado un poco, pero sus archivos estaban llenos de personas apellidadas Franklin, un apellido muy común. Entonces cayó en la cuenta.

Tom Franklin.

Un impresor que tenía una tienda pequeña en Boston. Un buen tipo, pero un desastre como empresario, hasta el punto de que Jack se había mostrado reacio al principio a aceptarlo como cliente al pedírselo su padre. Entonces no sabía lo que realmente planeaba su progenitor.

O tal vez sí, y se había engañado voluntariamente. El plan era comprar la empresa por muy poco dinero, facilitar que un potente competidor, que perteneciera a Empresas Knight, se trasladara a la ciudad y, en cuestión de semanas, dejar sin empresa a Tom Franklin.

Si Marnie era su hija, Jack pensó que tenía mucho por lo que compensarla y ni idea de cómo hacerlo. Recordó que ninguna de las hijas de Tom se llamaba Marnie, pero no estaba seguro.

En ese momento, ella llegó al vestíbulo. Llevaba una falda de rayas azules y blancas y una blusa amarilla que hacía que su pelo rojo destacara. Iba con zapatos planos, llevaba el pelo recogido y la piel le brillaba después de haberse duchado. El efecto era irresistible.

Jack tuvo ganas de soltarle el pelo en sentido literal y figurado: verla libre de restricciones, salvaje, sexy.

–¿Adónde vamos? –preguntó ella.

–Cuando quiero un café, quiero uno de verdad. ¿Te fías de mí?

Ella sonrió y alzó la barbilla ligeramente, con descaro.

–No, pero me arriesgaré.

–Pues corres un gran riesgo.

–No me importa. Llevo un aerosol antivioladores.

Él soltó una carcajada mientras le abría la puerta de salida. Cuando ella pasó a su lado, Jack aspiró su perfume, sexy y adictivo.

–Me sorprendes, Marnie, y eso el algo que poca gente consigue.

–Lo tendré en cuenta.

Hablaron del tiempo mientras caminaban por la calle principal hasta que se desviaron por una pequeña calle lateral. Estaba anocheciendo.

Jack sabía que debía llevar la conversación de modo que pudiera averiguar si Tom Franklin era el padre de Marnie, pero era incapaz. Le gustaba Marnie; mucho. Si ella tenía la oportunidad de conocer al hombre que era, el que se había apartado de la herencia paterna y trataba de comportarse de modo distinto, tal vez pudiera explicarle lo ocurrido.

–¿Adónde vamos? –volvió a preguntar ella.

–Es una sorpresa.

–Muy bien, pero no tengo mucho tiempo.

Jack le puso la mano en el brazo y le pareció que se abrasaba. Observó que ella tomaba aire con rapidez y revivió una parte de él que llevaba dormida mucho tiempo.

–Se está muy bien en la calle. Los dos trabajamos mucho, por lo que creo que podemos disfrutar unos minutos al final del día.

Ella lo miró con recelo.

–De acuerdo, pero solo unos minutos.

La calle llevaba a un barrio. Era como entrar en otro mundo después de haber dejado el ajetreo de la ciudad. Elegantes casas de ladrillo se alineaban a ambos lados de la calle. Había grandes tiestos con flores delante de cada una y en las aceras se veían bicicletas infantiles, cortadoras de césped y periódicos. Los vecinos saludaban a Jack al verlo y los coches que pasaban disminuían la velocidad para hacer lo mismo.

Jack experimentó una gran alegría. Por muchas veces que volviera allí, siempre se sentía como en casa.

–¿Cómo es que te conocen todos?

–Crecí en este barrio y viví en la misma casa incluso cuando mi madre se casó con Dan. Me sigo sintiendo en casa.

–Es un barrio bonito. Me encantan las farolas antiguas –afirmó ella tocando una, que era un réplica de la original, instalada hacía siglos.

–Conservar las tradiciones forma parte del barrio.

–Mira, margaritas –señaló una casa en cuya parte delantera había muchas–. De pequeña me gustaban tanto que mi padre me llamaba «mi margarita». Es una tontería, pero cuando lo hace tu padre es algo especial.

–Supongo –su padre no había sido así. Era Dan quien le gastaba bromas, lo abrazaba y le demostraba su afecto. Pero su padre biológico jamás lo había hecho.

Jack apartó de su mente los recuerdos y señaló la aguja de una iglesia cercana.

–El barrio se construyó alrededor de la iglesia.

Era un edificio blanco y sencillo que se hallaba en medio del barrio y del que salían las calles como los radios de una rueda. Las farolas se encendieron y lanzaron su luz dorada sobre la acera.

–Este es el momento del día en que más me gusta estar aquí –dijo Jack. Hay una paz y una belleza tales, que parece que se pudiera comenzar de nuevo.

Ella lo miró y sonrió.

–Es bonito lo que acabas de decir.

–Gracias, pero mira –hizo un gesto hacia la iglesia.

–Vaya, es muy bonita, a pesar de su sencillez. ¿Vienes a misa aquí?

Él asintió.

–Lo hago todos los domingos desde que nací.

–¿En serio? ¿Tú?

Él se inclinó hacia ella y Marnie volvió a aspirar su perfume.

–Ya te he dicho que no soy tan malo como crees.

Ella sonrió.

–No sabe lo que pienso de usted, señor Knight.

Él le acarició la mejilla con el dedo para apartarle un mechón de pelo. Ella tomó aire y lo expulsó sin dejar de mirarlo.

Era verdad: no sabía lo que pensaba de él, pero Jack quería averiguarlo, tal vez porque ella trataba por todos los medios de no sentirse atraída por él, o porque estaba cansado de que lo consideraran un buitre como a su padre.

Necesitaba tiempo antes de descubrir la raíz de la animadversión de Marnie hacia él. Cuando conociera al nuevo Jack, al que había rechazado a su propio padre, le hablaría del pasado.

En aquel momento solo la deseaba. ¡Y de qué forma!

–Teniendo en cuenta lo mucho que tenemos en común, deberías volver a llamarme por mi nombre –afirmó él sonriendo.

–¿Y qué tenemos en común?

–Además de gustarnos la buena arquitectura y correr en la cinta, nuestros padres salen juntos.

Ella lanzó una carcajada.

–Me parece que eso no es tener algo en común.

Rodearon la iglesia y tomaron otra calle arbolada. Caminaban tranquilamente, sin prisas. ¿Cuándo había sido la última vez que Jack había dado un paseo? Aunque tenía mil cosas que hacer, llamadas que devolver y correos electrónicos que leer, siguió paseando.

–¿Cómo lo haces? –le preguntó a Marnie.

–¿El qué? ¿Mi trabajo?

Él asintió.

–¿Utilizas un algoritmo o algo así? ¿Un programa informático?

Ella se echó a reír.

–No, me guío por mi instinto. Introducimos la información de los clientes en el ordenador para tener una lista de hombres y mujeres, pero a la hora de elegir las mejores parejas posibles, todo está aquí –se llevó la mano al corazón.

Él apartó la vista de sus senos. Cada vez que la miraba, perdía el hilo de sus pensamientos, sobre todo cuando ella sonreía o se reía.

–Es como cuando compro una empresa: instintivamente sé cuáles constituyen la mejor elección y cuáles se van a hundir, por mucho dinero que se invierta en ellas.

La expresión de Marnie se endureció.

–Sí, supongo que es lo mismo, puro instinto y nada de lógica.

Dejó de mirarlo. La calidez entre ambos desapareció y ella preguntó con voz gélida:

–¿Dónde está ese café?

Su reacción confirmó las sospechas de Jack. Se le hizo un nudo en el estómago.

–En la siguiente manzana –contestó–. Lo bastante cerca como para ir andando después de misa.

Un silencio tenso e incómodo se instaló entre ambos. Llegaron a la esquina donde se hallaba el café.

La puerta estaba abierta y del local salía un olor a café que atraía a los clientes. Varia parejas estaban sentadas en la terraza y tres niños jugaban en el parque infantil que había al lado. Se oía música de jazz.

–Es bonito –afirmó Marnie–. No lo conocía.

–Es uno de esos secretos de Boston –Jack sonrió–, aunque el dueño está dispuesto a darlo a conocer anunciándose en los medios de comunicación.

Marnie miró a su alrededor.

–Me gusta que esté orientado hacia la comunidad, con las exposiciones de arte local y el parque infantil. Es casi como estar en casa.

Sus palabras lo animaron. Rara vez veía resultados en el dinero que invertía o en los consejos que daba. Pero el Java Depot había sido un éxito. Que otros lo valoraran constituía una gran recompensa.

–Esa era la idea. Un café de barrio que reflejara la personalidad del dueño respondió mientras le hacía un gesto para que entraran.

–¡Jack!

Dorothy, una rubia platino, pechugona y de unos cincuenta años, que llevaba dos detrás de la barra del Java Depot, lo saludó con la mano al tiempo que le sonreía como si fuera un miembro de la familia al que hacía tiempo que no veía.

–Hoy he preparado una de tus mezclas favoritas. Te voy a servir una taza.

–Gracias, Dot. Y ponme también… –miró a Marnie.

–Lo que tú vayas a tomar, pero con un toque de crema líquida y un poco de azúcar.

–Que sean dos.

–Enseguida –dijo Dot. Unos segundos después puso en la barra dos tazas humeantes–. También tengo galletas recién hechas –y antes de que Jack pudiera contestarle, puso dos en un plato y le guiñó el ojo.

–Me vas a estropear la dieta, Dot –dijo Jack sonriendo.

–Las calorías las quemas de tanto sonreír –Dot se volvió hacia Marnie–. La mitad del personal se desvive por servirle. Muchas te van a envidiar por haber atrapado a este hombre.

–No soy su novia –dijo Marnie con tanta rapidez que podía rayar en el insulto.

–Pues no sabes lo que te pierdes. Gracias a él tengo el café. Me ha ayudado, animado, y aconsejado muy bien –lo miró con ojos tiernos.

A Jack se le veía incómodo ante los elogios.

–Necesitaba un sitio para tomar café. Y mi madre es adicta a tus galletas.

–Sí, por eso me has ayudado, por razones puramente egoístas –dijo Dot sonriendo, y añadió–: Lo que tienes que hacer es servirte de tu legendario encanto para conquistar a esta chica –y se echó a reír mientras se alejaba para servir a otro cliente.

–¿Tu legendario encanto? –preguntó Marnie mientras agarraba su taza.

–Exactamente –Jack agarró su taza y el plato con las galletas y salió con Marnie a la terraza, donde se sentaron a una mesa con sombrilla.

Una semana antes hubiera jurado que no tenía interés en comprometerse con una mujer.

Pero había conocido a Marnie.

¿La deseaba porque su «legendario encanto» no había funcionado con ella y no podía tenerla? ¿O era por otra cosa?

Marnie agarró una galleta y la mordió. Unas migas se le quedaron en los labios y Jack tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no besarla.

La familia que había a su lado se marchó y se quedaron solos. Ella agarró la taza de café y él, sin pensárselo dos veces, se inclinó hacia ella, con el deseo corriéndole por las venas. Al diablo con lo que pasara después.

–Tienes migas en…

Y la besó. Al diablo con todo lo demás.

Fue un beso suave, casi un susurro sobre sus labios. Ella se quedó inmóvil durante unos instantes, pero luego lo tomó de la barbilla y le introdujo la lengua. El deseo explotó en el interior de Jack, que tuvo que controlarse para separarse de ella en vez de poseerla allí mismo, en la mesa, frente a todo el vecindario.

–Creo que ya te las he quitado –dijo cuando la realidad era que no podía pensar ni ver con claridad.

Ella le puso los dedos en los labios y después bajó la mano. Estaba sonrojada y maldijo en voz baja.

–No ha sido una buena idea. Tengo que irme. Gracias por el café.

–Marnie, espera.

–Aléjate de mí, Jack. Ya me has hecho bastante daño.

Se dio la vuelta y se marchó. Él la vio alejarse desconcertado. ¿Qué había querido decir con eso de que ya le había hecho bastante daño?

Se refería a algo más que al beso, desde luego. El pasado volvía a asomar la cabeza. Marnie estaba relacionada de algún modo con sus errores pasados. Tendría que descubrir esa relación.

Debía encontrar la manera de mitigar el daño y hallar una solución a gusto de todos.

Capítulo 4

Jack corrió nueve kilómetros en la cinta, pero no fue suficiente. Aunque hubiera corrido un maratón no habría bastado para alejar sus demonios habituales, con los que llevaba años luchando.

Cuando se bajó de la máquina, empapado de sudor, seguía pensando en Marnie. De hecho, había ido al gimnasio con la esperanza de encontrarla allí.

Después del paseo hasta el café, había vuelto a su despacho y había sacado el archivo de Tom Franklin para volver a leer las notas que había escrito muchos años antes.

Dueño: Tom Franklin, casado con Helen. Tres hijas, a las que llama Margarita, Gatita y Parlanchina.

Eran apodos, por eso no Jack no había establecido la relación al conocer a Marnie. No sabía los verdaderos nombres de sus hijas. Recordó el rostro de Tom, confiado. El hombre había creído todo lo que le habían dicho su padre y él. Jack había tratado de resolver la situación cuando ya era demasiado tarde.

Al salir del gimnasio, en vez de irse al despacho, se fue a casa.

–¿Qué haces en casa tan pronto? ¿No hace poco que has salido? –le preguntó su padrastro al entrar.

–Hoy me lo voy a tomar con calma –su cerebro no estaba por la labor de trabajar. ¿Por qué no conseguía olvidar a Marnie? ¿Porque quería compensarle el daño causado? ¿Había algo más?–. ¿Quieres que vayamos a desayunar antes de irme a trabajar? Si no has desayunado, claro.

–Aunque lo hubiera hecho, desayunaría dos veces –afirmó Dan riéndose–. Eso es lo bueno de estar jubilado: no hay horarios.

Fueron al café de Héctor, que los saludó cuando entraron. Servía unos sándwiches fantásticos.

Después de pedir un par de ellos, se sentaron a la barra para comérselos.

–¿Qué te parece Helen? –preguntó Dan.

La semana anterior, Helen y él se habían visto varias veces. Dan incluso la había invitado a cenar en casa de Jack. Después de cada cita, su sonrisa se ensanchaba y su paso se volvía más ligero… Era como si se estuviera enamorando.

–Parece muy agradable –dijo Jack–. Y está claro que le gustas.

Dan sonrió de oreja a oreja.

–Y a mí me gusta ella, de eso no me cabe la menor duda; cada día más. ¿Te parece bien que salga con ella?

–Te divorciaste de mamá hace años, papá –a pesar de que era su padrastro, siempre lo había llamado así. Su verdadero padre solo le había dejado el negocio. Se dedicaba a trabajar y apenas veía a su hijo, cuya educación encomendó a Dan y Helen. Y Dan había sido un magnífico padrastro.

Pero Jack siempre había anhelado tener una relación de verdad con su padre biológico. Al final se había dado cuenta de que su padre era incapaz de querer a nadie y de lo afortunado que era por tener a Dan.

–Y quiero que seas feliz –prosiguió Jack.

–Yo también. Y espero hacerlo bien esta vez.

Jack suspiró.

–Hay algo que debes saber. Helen es la viuda de un empresario al que Empresas Knight arruinó.

–Me ha dicho que la empresa de su marido quebró después de la aparición de unos inversores.

–Fui yo quien convenció a Tom para que firmara con nosotros. En esa época trabajaba con mi padre y…

Dan le puso una mano en el hombro.

–No tienes que explicarme nada. Todos cometemos errores, Jack. Lo importante es que aprendiste de ellos y cambiaste. Ya no eres el hombre que eras.

Jack asintió como si estuviera de acuerdo. Pero se preguntó qué distancia real había entre él y el padre al que había idealizado. Había intentado por todos los medios ser como él para atravesar el muro que lo separaba. ¿Había sido a expensas de su corazón?

–¿Por qué os divorciasteis mamá y tú?

Era una pregunta que Jack nunca le había hecho, tal vez porque se hallaba muy ocupado cuando se lo anunciaron; tal vez porque era más fácil dejarse absorber por el trabajo que llamar a su madre o a Dan para ver qué había pasado. Otra cosa que no se le daba bien: las relaciones familiares.

Tanya tenía razón. Era frío y no quería compromisos. Necesitaba hallar la forma de conectar con los demás, de que le importaran, porque, si no lo hacía, acabaría siendo como su padre.

Había estado a punto de serlo. Pero un día, antes de firmar el mayor contrato de la historia de Empresas Knight, se miró al espejo y vio en él reflejado a su padre.

Jack salió del cuarto de baño, dejó su empleo y se marchó.

Dan suspiró.

–Aunque me sería fácil culpar a Sarah, lo cierto es que fui un esposo horrible.

–Pero un gran padrastro.

–Gracias, Jack, y tú un gran hijastro –Dan sonrió–. La decisión de casarnos fue precipitada. Tu madre y yo nos casamos una semana después de conocernos. Una locura, pero en ese momento no lo pensé. Cuando me di cuenta de que éramos totalmente distintos, ya era tarde. Te había empezado a considerar hijo mío y no soportaba la idea de marcharme. Tratamos de seguir juntos cuando creciste, pero ya no teníamos nada que ver y llevábamos vidas separadas –suspiró–. Nuestro matrimonio fue muriendo lentamente. Siempre fuimos amigos, y lo seguimos siendo, pero eso no bastó para que la pareja funcionara.

Jack había notado, años antes, que Dan y su madre no se besaban ni se abrazaban ni salían juntos. No se peleaban, llevaban una vida tranquila, lo cual a él la parecía muy doloroso. Si alguna vez tenía pareja, querría que esa mujer lo desafiara y convirtiera su vida en una aventura.

¿Una mujer como Marnie?

¿Y si acababa repitiendo los errores de su padre y abandonaba a su mujer por sus amantes y a su hijo por su empresa?

–Me alegro de que tu madre sea feliz ahora con el hombre con el que sale –prosiguió Dan–. ¿Cómo se llama? ¿Ray? Me parece perfecto para ella.

Jack solo lo había visto una vez, pero estaba de acuerdo. Era un tipo simpático y extravertido al que le gustaban las mismas cosas que a su madre: viajar, montar a caballo y hacer trabajo social. Dan a veces la volvía loca, porque era una persona espontánea y desorganizada, al contrario que Sarah. La forma de ser de Ray se parecía mucho más a la de su madre, lo que había hecho que congeniaran.

–Esta vez me esforzaré para que mi relación no fracase. Y a ella siempre le diré cuánto la valoro. La vida es demasiado corta para pasarla solo.

Jack asintió. Últimamente pensaba lo mismo, no sabía si por haber conocido a Marnie, por estar cansado de la soledad o porque no le gustaba el futuro que se imaginaba: un adicto al trabajo, pegado a su escritorio. No era el futuro que deseaba.

–Mereces ser feliz, papá. De verdad.

–Gracias, Jack. Significa mucho para mí que me lo digas –Dan dio un mordisco al sándwich y sonrió a Jack con malicia–. ¿Cómo van las cosas con la hija?

–¿Te refieres a Marnie? –preguntó Jack como si no lo supiera, como si no llevara días pensando en ella.

–Es inteligente y guapa, y un excelente partido, según su madre. Sí, hemos estado hablando de vosotros dos y conspirando a vuestras espaldas, y creemos que serías un estúpido si la dejases escapar.

–Me ha dejado muy claro que no le intereso.

En realidad, no tan claro, ya que estaba el beso.

–Creo que ha descubierto mi relación con la empresa de su padre, por lo que no es de extrañar que me odie. Yo mismo me detesto por algunas de las decisiones que tomé.

–Lo que importa es que ahora las tomas mejor. A todos se nos consiente cierto grado de estupidez.

Jack sonrió.

–En cualquier caso, me parecería normal que quisiera quemarme en la hoguera.

–El otro día en el restaurante vi claramente la verdad reflejada en su rostro: le gustas.

Jack soltó un bufido.

–Y hay una forma de demostrarlo.

–¿Cuál?

Dan se inclinó hacia él y bajó la voz.

–Hazte cliente suyo. Cuando trate de buscarte pareja se dará cuenta de que la mejor es…

–Ella misma –Jack reflexionó durante unos segundos–. Podría funcionar. Pero, papá, no he hallado un equilibrio entre vivir y trabajar. El día tiene solo veinticuatro horas, de la cuales dedico veintitrés a trabajar.

Aunque, últimamente, Marnie lo distraía de sus obligaciones. Tenía cosas muy urgentes que hacer, pero allí estaba sentado con Dan hablando de ella.

–Gallina –se burló Dan.

–No soy cobarde, sino que estoy muy ocupado.

–Ya es hora de que vivas la vida Jack, en lugar de verla pasar desde el tendido.

Jack se irritó. Pensaba lo mismo, pero no estaba dispuesto a reconocerlo.

–Tengo una vida: salgo, voy al gimnasio…

–Te limitas a existir, que no es lo mismo –Dan le dio una palmada en el hombro y lo miró a los ojos–. Mereces ser feliz. Tu padre… No me gusta hablar mal de los muertos, pero no era exactamente un modelo de virtudes. Pero eso no implica que vayas a ser como él. Así que ve al despacho de Marnie. ¿Quién sabe? Tal vez te encuentre la pareja perfecta.

–Creía que el objetivo consistía en que se diera cuenta de que era ella.

–Las dos posibilidades son válidas. Venga, márchate antes de que te rajes.

–Muy gracioso –Jack se levantó y se despidió de Dan. Al salir se quedó parado durante unos instantes. Hacia el norte estaba su despacho y las mil responsabilidades que suponía; hacia el este, Marnie y los mil riesgos que suponía.

–¿Por qué estás hoy tan distraída? –preguntó a Marnie Erica, su hermana menor. Estaba sentada al escritorio frente a ella y se hallaban preparando el menú de la fiesta anual de agradecimiento de los clientes. Erica era dos años más joven que Marnie y la más llena de vida de la familia, con una energía sin igual, en opinión de su hermana.

–No estoy distraída.

Erica se echó a reír.

–Entonces, ¿por qué has escrito lo mismo tres veces en esta lista? Y llevas diez minutos mirando al vacío. Y cada vez que me dirijo a ti tengo que repetir dos veces lo que digo. Tú no eres así.

–Perdona, es que he tenido un día muy atareado.

Era mentira. Pensaba en Jack, un hombre al que llevaba años despreciando.

El día anterior había ido a tomar café con él para obtener información y concebir un plan de venganza. Y en lugar de ello, las tornas se habían vuelto cuando él la había besado.

¡Y qué beso! En la lista de Marnie de los diez mejores, se hallaba situado en los primeros puestos. Después del café había vuelto a casa y se había pasado el resto del día soñando despierta, igual que en aquellos momentos, y preguntándose cómo podía sentirse atraída por un hombre al que despreciaba.

Tal vez fuera porque besaba como ningún otro hombre que hubiera conocido. Se estremecía de placer solo de pensar en él.

Estaba hecha un lío. Tenía que volver a centrarse. Si había algo por lo que sobresalía, era por su capacidad de control y por su sentido del orden.

Entonces, ¿por qué lo había besado? ¿Por qué había dejado que se le aproximara?

Se abrió la puerta y una voz femenina gritó:

–¡Por Dios! ¡Sois de lo que no hay!

–¡Oh, no! –murmuró Erica.

Marnie tomó aire.

Roberta Stewart tenía una personalidad explosiva. Era una mujer alta y desgarbada, cuya chillona voz la precedía a donde quiera que fuese. Había sido una de la primeras clientas de Marnie y una con las que menos éxito había tenido. Era agradable, inteligente y divertida, pero no causaba buena impresión a primera vista. Marnie le había aconsejado muchas veces que moderara el tono de voz, pero no le hacía caso. Y los hombres huían despavoridos.

Roberta suspiró y se dejó caer en el sofá.

–Vengo de mi tercera fiesta de compromiso de este año. Lo habéis vuelto a conseguir. Amy y Bob parecían muy felices.

–Me alegro –dijo Marnie–. Hacen muy buena pareja.

–¡Ahora me toca a mí! –Roberta se puso de pie de un salto–. ¿Qué tenéis para mí esta semana? Decidme quién es mi nuevo príncipe azul.

–¿No te han ido bien las cosas con Alan? –Marnie esperaba que aquel contable fuera el contrapeso ideal de la exuberancia de Roberta.

–Necesito un hombre con nervio, vida, energía y fuerza. Alguien que pueda con todo esto –y movió las caderas–. Y el pobre Alan estuvo a punto de desmayarse antes de llegar al segundo club.

–Tal vez deberías ir a cenar tranquilamente en la primera cita –sugirió Erica– en vez de ir a bailar salsa toda la noche.

–Pero estos zapatos y este cuerpo están hechos para bailar. Necesito un hombre que esté a mi altura. Llamadme en cuanto encontréis a otro. Y aseguraos de que ha pasado una prueba de esfuerzo. Me preocupaba que a Alan fuera a fallarle el corazón en cualquier momento –las saludó con la mano y se marchó.

–Las visitas de Roberta son siempre memorables afirmó Erica. ¿A quién vas a buscarle ahora?

–No tengo ni idea. Roberta me cae bien, pero necesita a un hombre muy especial.

Quizá no existiera ese hombre soltero en Boston… ni en el resto del planeta.

–Hablando de hombres… –dijo Erica– tengo una cita. ¿Te importa que me vaya antes?

–No. Voy a terminar este menú y después me marcharé a casa.

–A ver si es verdad –observó Erica al tiempo que le ponía la mano en le hombro. Tómate un tiempo para relajarte, ¿de acuerdo?

–Ya lo hago.

Erica rio.

–No, no lo haces. Pero si te lo repito con frecuencia, puede que al final lo hagas.

Capítulo 5

Cuando Erica se hubo ido, Marnie siguió trabajando un rato. Al acabar, se giró en la silla para ponerse de cara a la ventana, se quitó los zapatos y se soltó el pelo. Agarró una bolsa de patatas ya abierta y comenzó a comérsela mientras veía pasar el tráfico y disfrutaba de aquellos momentos de soledad.

–Así que de este modo hace magia la casamentera.

Marnie, sobresaltada, giró la silla mientras se le caían varias patatas al regazo. Quiso meterse debajo del escritorio para esconderse, pero se dijo que no le importaba estar despeinada y llena de trozos de patata.

–Jack, digo señor Knight… –¿creía que por tratarlo de usted se iba a borrar el beso que se habían dado o el modo en que la hacía sentir con una simple sonrisa?–. ¿Qué haces aquí, Jack?

Incluso vestido con traje y corbata resultaba irresistible.

–Busco una casamentera profesional. Y un miembro de mi familia me ha recomendado que venga a verte. Parece que mi padrastro se ha enamorado locamente de tu madre.

Esa mañana, Marnie había hablado con Helen y su voz era pura alegría. Saber que sus sentimientos eran correspondidos…

Bueno, a eso se dedicaba ella. Pero su madre se había enamorado de un hombre relacionado con alguien que podía volver a hacer daño a su familia.

–No creo que necesites mi ayuda. ¿Qué fue lo que dijo Dot? ¿Algo sobre tu legendario encanto? Estoy segura de que encontrarás a muchas mujeres tú solo.

–Pues eso no me ha servido para conocer a la mujer de mis sueños. Creo que necesito a una profesional –se acercó al escritorio, lo rodeó y se sentó en el borde. Se inclinó hacia ella y atrapó una patata justo en el momento en que se le caía del pecho. Marnie se sonrojó–. Alguien que sepa lo que hace.

Ella echó la silla hacia atrás y se giró para tirar la bolsa de patatas a la papelera.

–Lo siento, pero ahora mismo no acepto a más clientes –era mentira. Rara vez rechazaba a un cliente–. Tendrás que buscarte a otra profesional o buscar ayuda en Internet. Siento no poder ayudarte.

Lo dijo de manera resuelta, sin dejar opción a negociar. Pero Jack no se marchó, sino que se inclinó aún más hacia ella y le dirigió una mirada escrutadora.

–Dime qué te he hecho para que me odies y, sin embargo, me beses cinco minutos después.

–Para tu información, el beso fue un accidente. Actué por instinto.

¿Por qué no le decía la verdad? ¿Por qué consentía que aquel juego de flirteo continuara?

Porque una parte de ella se sentía intrigada por el hombre que había ayudado al café y al gimnasio del barrio y que seguía relacionándose con sus antiguos vecinos. Quería conocer al verdadero Jack Knight.

Y existía la posibilidad de que hubiera estado equivocada con respecto a él todos esos años.

–¿Por instinto? –preguntó él–. ¿Nada más?

–Nada más.

–Así que si me inclino hacia ti ahora… –se aproximó a sus labios y los rozó con los suyos antes de retirarse–. ¿No reaccionarías del mismo modo?

–Claro que no –Marnie se mantuvo firme resistiendo la tentación de sentirse de nuevo atravesada por aquel ardor que le borraba los pensamiento y la razón.

Ella no era así; no perdía el control de sus emociones y se dejaba llevar por una sonrisa, ya que así podían tomarse decisiones estúpidas.

Apretó los puños, los abrió y se obligó a respirar regularmente para que él no se diera cuenta de cuánto deseaba que la besara. Lo miró a los ojos y después dirigió la vista a su boca. ¡Por Dios!

–Pues me alegra saber que puedes resistirte a mi legendario encanto –dijo Jack. Seguidamente se levantó y se sentó en una de las sillas de las visitas.

Marnie se sintió decepcionada. Tenía dos opciones: seguir negando que la atraía o buscarle pareja y hacer que desapareciera de su vida para siempre. ¿Qué más le daba que saliera con media población de Boston?

–Tal vez pueda ayudarte a encontrar a alguien –afirmó agarrándose con fuerza al escritorio. Debía tratarlo como a cualquier otro cliente, comportarse con él como si fuera un soletero más–. ¿Por qué crees que es el momento adecuado de tu vida para encontrar pareja?

–Creo que es hora de sentar la cabeza.

–¿De verdad? ¿Justo ahora?

Que Jack hubiera ido a verla justo después de haberlo rechazado no podía ser una coincidencia. Tenía que tratarse de un juego. ¿Qué quería en realidad?

–Es verdad. Esta mañana me he despertado y me he dado cuenta de que todos mis amigos están casados, tienen hijos y viven en una zona residencial de las afueras. Me he quedado solo. Supongo que todavía no he conocido a la mujer adecuada.

Marnie lanzó un bufido.

–¿Para qué has venido en realidad? Porque si lo que pretendes es que salga contigo, no va a ser así.

–Ya lo sé. He entendido el mensaje.

Ella creyó detectar en su voz que se sentía algo dolido, pero era imposible, ya que era un tiburón y los tiburones carecen de sentimientos.

–Muy bien.

–Mi padrastro está muy contento de lo compatible que es con Helen y cree que podrías hacer lo mismo conmigo.

Enfrentarse a Jack y exigirle respuestas por el daño que había causado a su familia se volvería en su contra cuando su madre se enterara. Marnie no había conseguido evitarle a Helen el dolor por la muerte de Tom, pero tal vez lograra que la debacle con Jack no le afectara. Lo que tenía que hacer era hallar el modo de mantenerlo alejado de su madre, y eso implicaba que entendiera que no quería volver a verlo.

Miró el montón de papeles que había en su escritorio y se le ocurrió que podía haber una forma de hacer daño a Jack, y librarse de él para siempre, un modo más inteligente que pasear y tomar café con él.

–De acuerdo, te ayudaré –dijo al tiempo que agarraba un folio–. Empecemos por los datos básicos: nombre, dirección y ocupación.

Él le dijo la dirección.

–Lo demás ya lo sabes, sobre todo mi nombre.

Marnie se ruborizó al pensar en que esa sílaba siempre estaba en sus pensamientos y sueños.

–¿Fecha de nacimiento?

Se la dio y sonrió.

–Soy Tauro. Me gusta pasear por la playa y bailar a la luz de la luna.

–Seguro.

–¿Preferirías que dijera que me gustan las carreras de camiones y las competiciones de lucha libre?

Ella rio.

–Eso sí que me lo creería.

–Entonces es que no me conoces. Me encanta el mar y la playa. No hay nada como despertarte un domingo de verano y sentir la brisa marina que entra por la ventana.

–A mí también me gusta –afirmó ella sin querer. ¿Qué hacía? ¿Compartir gustos con Jack?

«Céntrate, Marnie, céntrate», se dijo.

–¿Qué tipo de música prefieres? ¿Qué películas?

–Me gusta el jazz, la música que te hace pensar en bares llenos de humo y buen whisky, donde sentarte con una hermosa mujer a escuchar al grupo.

–¿Y qué películas te gustan?

–No veo muchas y aunque me gustaría decirte alguna como Réquiem por un sueño, si examinas los vídeos que tengo en casa verás que casi todos son películas de acción. Y si tengo que elegir, diría que mi preferida es Terminator. ¿Cuál es la tuya?

–Cualquier comedia romántica, sobre todo Tienes un e-mail.

–¿Esa en que la protagonista se enamora de su enemigo? –preguntó él mirándola a los ojos.

¿Sospechaba algo?

Entonces, él sonrió y Marnie se tranquilizó. No, no sabía quién era ella ni lo que planeaba.

A Marnie no le importaba que a ambos les gustase el jazz, el mar y las películas divertidas; que ambos hubieran perdido a un progenitor. Él había arruinado a su familia. Y además era un hombre que la convertía en una colegiala que se reía como una tonta. Había visto a muchas mujeres lanzarse a una relación sin reflexionar y no estaba dispuesta a imitarlas.

«Trátalo como a cualquier otro cliente», se dijo.

–¿Qué haces en tu tiempo libre?

–Correr en el gimnasio, ver conciertos al aire libre y pasear por Boston.

Marnie suspiró y dejó el bolígrafo.

–Esto no funcionará si sigues flirteando conmigo.

–No flirteo contigo, Marnie. Si lo estuviera haciendo, lo sabrías.

–Eso es flirtear.

–No, esto es flirtear.

Jack se levantó y volvió a aproximarse al escritorio, apoyó las manos en él y se inclinó hasta que su rostro estuvo a escasos centímetros del de Marnie. Ella aspiró su colonia y sintió el calor que despedía su cuerpo. Un mechón de pelo cayó sobre la frente de Jack, y tuvo que resistir la tentación de apartárselo.

–Eres una mujer hermosa, embriagadora e irritante –susurró él– y no dejo de pensar en ti. Me encanta el aspecto que tienes hoy: indómito y salvaje.

Marnie se sintió arder por dentro. Fue a decir algo, pero durante unos segundos solo pudo respirar y mirar a Jack a los ojos.

–De acuerdo. Sí, eso… eso es flirtear.

Él sonrió y volvió a la silla.

–Me alegro de que haya quedado claro.

Marnie había perdido la concentración y solo pensaba en dónde estaba el dormitorio más próximo para «flirtear» largo y tendido con Jack Knight.

Carraspeó y volvió a agarrar el bolígrafo. Sus primeras reuniones con un cliente eran más bien una charla que una entrevista formal. Con Jack era incapaz de pensar con coherencia.

–Creo que es todo lo que necesitamos de momento. Me pondré en contacto contigo dentro de un par de días para darte una lista de posibles parejas.

–¡Qué fácil! ¿Estás segura de que no necesitas nada más?

«A ti, un dormitorio y más besos», pensó.

–No, está bien así.

–De acuerdo.

Mientra él se levantaba, ella extendió la mano sin tocarlo.

Necesitaba información sobre Jack y que él desapareciera de su vida, y se le presentaba la oportunidad de conseguir las dos cosas. Conseguiría información sobre sus negocios y su forma de trabajar. Tal vez entonces tuviera las respuestas que necesitaba y fuera capaz de aceptar la pérdida de su padre y seguir adelante.

–Espera un momento, Jack. Muchas de las mujeres que pueden ser tu pareja trabajan, por lo que tal vez me resultaría útil saber algo más sobre tu trabajo.

Él volvió a sentarse.

–Ya te he hablado un poco de él. ¿Qué más necesitas saber?

–Empecemos por una información general, como si estuviéramos charlando por primera vez.

–¿Mientras nos tomamos un café?

Ella endureció la expresión.

–No, sentados al escritorio de mi despacho.

Él asintió.

–Muy bien. Pregunta.

–Cuéntame cómo decides en qué empresas invertir y en cuáles no.

–En parte es cuestión de cifras. Estudio pérdidas y ganancias, cuotas de mercado, balances… y los comparo con el potencial futuro. Si no voy a ganar dinero, no invierto. Pero a veces lo hago, debido al «factor oruga».

–¿Qué es eso? Nunca lo había oído.

–Es de mi invención. Cuando compras una empresa, tienes que estudiar un montón de datos, pero, al final, me dejo guiar por mi instinto a la hora de decidir. Eso es el factor oruga –se inclinó hacia delante con los ojos llenos de entusiasmo–. Una oruga suele producir asco. Es un bicho gordo y lleno de patas y no te gustaría tenerlo encima.

–Es verdad –afirmó estremeciéndose de forma involuntaria.

–Pero esa misma oruga tiene potencial para convertirse en algo increíble. Cuando la miras no lo sabes, porque solo ves su forma actual, pero encerrado en su interior hay algo que con tiempo y cuidados se convertirá en algo hermoso.

–Una mariposa –dijo ella en voz baja.

–Exactamente –Jack sonrió–. No todas las empresas son una mariposa que espera ser descubierta, pero algunas lo son, por lo que si invierto en ellas, pueden convertirse en algo maravilloso –asintió levemente y se sonrojó–. Sé que suena cursi.

Marnie nunca hubiera creído que vería a un Jack tímido o vulnerable. Pero ahí estaba, reconociendo que creía en el potencial de las empresas y que se dejaba guiar por su instinto. ¿No hacía ella lo mismo en su trabajo?

¿Por qué la alteraba Jack de aquella manera, con una simple sonrisa o el susurro de su nombre?

Se sentía vinculada a él, lo comprendía, lo cual añadía otro nivel de complicación a lo que había creído que sería una sencilla venganza. Cuanto más próxima se sentía a él, cuanto más se le metía en el corazón, más difícil le resultaría llevarla a cabo.

¿Por qué no había visto Jack una mariposa en la empresa de su padre? ¿Por qué no lo había ayudado más? ¿No había merecido Tom Franklin tiempo y cuidados?

–¿Y qué pasa con las empresas que no se convertirán en mariposas? ¿Qué haces con ellas?

Él suspiró.

–A veces la empresa es insalvable, o el dueño carece de la capacidad para hacerlo. Por muchos millones que inviertas en ella, nunca son suficientes. En esos casos, la vendemos, recuperamos el dinero y, con suerte, el dueño también se lleva una parte.

–¿Con suerte?

–Eres una mujer de negocios, por lo que estoy seguro de que entenderás que hay un millón de factores que influyen en la decisión de mantener o vender una empresa. Hay dueños de empresas que las dirigen muy bien y otros que no.

Marnie pensó en su padre, al que no le gustaba el papeleo ni exigía un pago atrasado ni discutía con un cliente. Pero eso implicaba que habría que haberlo ayudado más. ¿Cómo no se había dado cuenta Jack?

–A veces –prosiguió Jack–, a pesar de nuestra diligencia, cometemos errores y ocurren imprevistos: un proveedor se hunde o un buen cliente deja de comprarte.

–Y otras veces se mueren –dijo ella.

Él asintió.

–Pareces muy displicente con respecto a todo esto –como si nadie saliera perjudicado en le proceso. Marnie cerró los puños y fingió una calma que estaba lejos de sentir.

–Es la realidad. El cincuenta por ciento de las empresas se hunde por miles de razones. A pesar del dinero que inyectes en ellas, no están destinadas a sobrevivir. No puedo dejarme llevar por los sentimientos, porque perdería la perspectiva. Por eso no tomo decisiones basándome en mis emociones. Ayuda el hecho de que mi trabajo no me encanta, aunque lo respeto. Tal vez algún día tenga la oportunidad de hacer otra cosa.

–¿Y cuál es la perspectiva? ¿Los beneficios?

–A todo el mundo le gusta ganar dinero, pero, para mí, son las empresas que salen adelante, como el café de Dot o el gimnasio de mi amigo Toby. Veo esos locales llenos de clientes contentos y eso me indica que he hecho lo correcto. No se trata de beneficios, sino de calidad de vida para los dueños y los clientes.

–¿Y qué significan para ti las empresas que no salen adelante?

–Son el coste de hacer negocios. Aunque suene duro, al final, cuando nada más se puede hacer, un fracaso se reduce a dólares y centavos.

Ella se obligó a sonreír.

–Bueno, creo que es todo lo que necesito.

«Vete, por favor, antes de que el corazón se me parta», rogó para sí.

Solo quería irse a casa, bajar las persianas y acostarse.

Jack acababa de confirmarle que la empresa de su padre había producido cifras negativas en los libros de contabilidad, y el hecho de que él le hubiera pedido que le buscara pareja le confirmaba que ella también era una cifra negativa en su contabilidad personal. «Era lo que deseabas, Marnie», se dijo. «La verdad y librarte de Jack». Pero su triunfo tenía un sabor amargo.

–Gracias por recibirme, Marnie –dijo él poniéndose de pie–. Estoy deseando tener noticias tuyas y ver qué parejas me propones –se despidió y se dirigió a la puerta. Antes de salir se dio la vuelta–. Deberías soltarte el pelo más a menudo, en sentido literal y figurado. Te queda muy bien.

La puerta se cerró y Marnie se la quedó mirando durante mucho tiempo. Después se puso a consultar su base de datos. Jack le había pedido que le buscase pareja y era lo que iba a hacer: una mujer que lo retara y lo mantuviera alejado de ella.

Tal vez entonces dejara de flirtear con ella y de volverle la vida del revés.

Capítulo 6

Jack rara vez se equivocaba. Con los años había aprendido a entender el lenguaje no verbal de los demás, las sutiles claves que emitían y que suponían una vía de acceso a sus pensamientos y acciones. Se había servido de esa habilidad con frecuencia en negociaciones y reuniones. Pero su instinto le fallaba con Marnie. Había infravalorado la intensidad de su ira y lo lejos que estaba él de ser distinto de su padre.

Una semana después de su encuentro anterior entró en la oficina de Marnie y, sin hacer caso de la secretaria, se dirigió directamente a su escritorio.

–¿Qué clase de pareja era esa?

–¿De qué hablas?

–La cita que me concertaste. ¿En qué estabas pensando?

Ella lo observó aproximarse tranquila y relajada. Una sonrisa fugaz le cruzó el rostro.

–Siento que no estés contento con la pareja elegida, pero creí que…

–No es que no esté contento. Era una mujer agradable y llena de energía, peo no era mi tipo. ¿Lo has hecho a propósito?

–No sé de qué me hablas –dijo Marnie muy seria.

–Marnie, tengo que ir a la reunión con el dueño de la empresa que servirá la comida, pero si quieres puedo quedarme un poco más –dijo la secretaria.

–No, ve a la cita, Erica.

Erica, la hermana de Marnie. Jack la miró y vio que tenía la misma expresión recelosa que Marnie. Estaba claro que sabían quién era, o que creían saberlo. ¿Cómo les demostraría que estaban equivocadas?

Cuando Erica se hubo marchado, Jack continuó hablando.

–Estoy seguro de que la señorita Stewart es un gran partido, pero no para mí.

–Tienes que darle una oportunidad. Se necesita tiempo para conocer a Roberta.

–Creo que es una persona estupenda. Fuimos a bailar y, a pesar de que corro cuatro veces por semana, aguantó mucho más que yo. Es divertida y está llena de energía, pero no es mi tipo. ¿Qué crees que tenemos en común?

Marnie se encogió de hombros fingiendo inocencia.

–A veces los opuestos se atraen.

–Y a veces los profesionales no juegan limpio. He venido a verte como un cliente legítimo…

–No –Marnie se levantó y su expresión pasó de la indiferencia a la exasperación. Él se dio cuenta por cómo le centelleaban los ojos y apretaba los labios–. Aunque me hayas dicho que buscabas pareja, no hay que ser muy inteligente para saber cuál es la verdadera razón de que estés aquí. Has venido con la esperanza de que me diera cuenta de que eres la pareja ideal para mí.

–Me has dejado muy claro que no te intereso, pero me parece que deberías obrar de acuerdo con lo que piensas.

–¿Qué quieres decir?

–Sal un día conmigo.

–Y eso, ¿por qué?

–Porque, a pesar de tus esfuerzos por demostrarme lo contrario –y al pensar en la mujer que le había propuesto, Jack se preguntó si, además de vengarse de él, en el fondo Marnie no quería verlo con otra mujer–, creo que haríamos muy buena pareja.

–Decidir eso es mi trabajo, no el tuyo –se burló ella.

–Pues aún no has encontrado al hombre ideal –dijo él al tiempo que se apoyaba en el escritorio y la miraba a los ojos–. ¿A qué se debe?

–Trabajo mucho y no tengo tiempo para citas.

–¿Eso es todo, un problema de tiempo? El día se acaba, así que podríamos sacar tiempo ahora mismo.

–¿Para salir contigo? ¿Ahora?

Él sonrió.

–¿Por qué vamos a esperar?

–No me interesa salir contigo, ni ahora ni nunca.

–¿Qué fueron el paseo y el café? En mi opinión, un ensayo de cita.

Marnie lanzó un bufido.

–Eso no existe.

Él se inclinó aún más hacia ella.

–No tenemos que seguir regla alguna. Nos las podemos inventar sobre la marcha.

Marnie abrió la boca, la cerró y tomó aire. Durante unos instantes, Jack creyó que accedería, por lo que comenzó a esbozar una sonrisa. Pero los ojos de Marnie volvieron a llenarse de ira.

–Solo tengo una regla: estar lejos de ti –se levantó y le espetó–: No creas que vas a engañar a otro miembro de la familia Franklin, Jack. No vas a arruinarnos la vida otra vez. Ya no nos creemos tus mentiras, así que aléjate de nosotros.

Ahí estaba el pasado del que Jack no podía huir. Lo invadió de nuevo el sentimiento de culpa. Si Marnie sabía hasta qué punto había intervenido en la quiebra de la empresa de su padre, nunca lo perdonaría. Él quería que lo viera como el hombre que era en aquel momento, no como el que había sido.

–Sí, trabajé con tu padre y su empresa. Y te juro que no sabía que eras su hija hasta que me dijiste tu apodo. Siempre te llamaba Margarita cuando hablaba de ti.

–La empresa seguiría funcionando hoy…–afirmó ella con expresión dolorida y voz cortante– si no la hubieras arruinado.

–Marnie, hay más de lo que parece. Yo…

–No me interesa nada de lo que me digas. Mis hermanas y yo vimos cómo nuestro padre se venía abajo después de que aparecieras para «ayudarlo». Lo arruinaste y contribuiste a que… –se mordió los labios mientras los ojos se le llenaban de lágrimas– muriera.

–No lo hice.

Pero por supuesto que lo había hecho. Había convencido a Tom de que firmara sabiendo cuál era el verdadero objetivo de Empresas Knight. Y cuando Tom necesitó a un amigo, Jack había desaparecido.

–Quiero decir que sí, que invertí en el negocio de tu padre y que lo asesoré, pero…

–Sal de mi despacho –le ordenó Marnie, furiosa–. Y no vuelvas. No quiero oír más mentiras y, desde luego, no pienso salir contigo.

Él intentó decir algo, pero ella le señaló la puerta.

–Alguien que se dedica a emparejar a las personas debería saber que hay relaciones que funcionan y otras que no –dijo Jack finalmente–. Para que funcionen tienen que desearlo los dos. A veces es suficiente que uno no lo desee para destruirlas.

Entendió por qué ella se enfadaba cuando hablaban de su trabajo, por qué se había mostrado simpática al principio y súbitamente fría después, y también por qué le había concertado una cita que no iba a funcionar.

–A veces –prosiguió–, las buenas intenciones no sirven para nada. Siento lo de tu padre, Marnie. Si pudiera cambiar las cosas, lo haría.

Dicho lo cual, se marchó. Y por primera vez desde que se había hecho cargo de Empresas Knight deseó poder retroceder en el tiempo para actuar de otro modo.

La madre de Marnie había cancelado la cena del martes, el juego de cartas del jueves y el brunch del domingo. Y, a la mañana siguiente al enfrentamiento entre Jack y Marnie, Helen trataba de escaquearse de la comida habitual de los miércoles con su hija.

–Hace dos semanas que no te veo, mamá.

–Lo siento, cariño, pero es que he estado muy ocupada yendo a bailar, a jugar al bingo y…

Mientras su madre hablaba, Marnie pensaba en cuál sería la mejor manera de decirle la verdad. Se había pasado la noche en vela sopesando los pros y los contras de contarle lo que sabía de Jack, y había decidido que solo tenía una opción.

Decírselo y atenerse a las consecuencias.

En su familia se rehuían los temas espinosos, pero aquel no se podía seguir rehuyendo porque Helen se estaba enamorando de Dan.

Marnie odiaba la situación en que se hallaba: tenía que elegir el mal menor, pero, en cualquier caso, haría daño a sus seres queridos. Había creído que al enfrentarse a Jack y decirle lo que pensaba se sentiría mejor, pero estaba inquieta y no dejaba de revivir su encuentro con él.

Había hecho lo correcto y debía volver a hacerlo.

Y partir el corazón a su madre.

–Dan y yo nos lo pasamos muy bien –afirmó Helen–. ¿Te había dicho que me va a llevar a Maine el fin de semana?

La cosa iba en serio. Marnie había esperado que la relación quedara en nada, lo cual le evitaría tener que contarle la verdad.

Respiró hondo y dijo:

–¿Podemos comer juntas hoy? Puedo llevar comida tailandesa, si quieres.

–Me parece estupendo.

Marnie se despidió y se puso a trabajar para no pensar en lo que sucedería después. Su madre estaba muy contenta, como hacía dos años que no la veía. Y ella iba a destruir aquella felicidad.

Cuando estaba llegando a casa de su madre, tuvo ganas de darse la vuelta y dejarlo para otra ocasión. No era solo cuestión de que le fuera a partir el corazón, sino de enfrentarse ella misma a la verdad.

En su fuero interno, esperaba estar equivocada con respecto a Jack y descubrir que aquel hombre de sonrisa deslumbrante no era el buitre que creía.

Pero lo era, y cuanto antes lo aceptara, mejor.

Él le había pedido una cita. ¿Por qué? ¿Le interesaba de verdad? ¿O solo se trataba de otra conquista?

Helen saludó a su hija con un gran abrazo y se puso a hablar de Dan.

–Es un encanto, Marnie. Me parece increíble que no esté con una mujer. Me abre la puerta y me cede el paso, me regala flores e incluso me canta –sonrió–. Me gusta mucho.

–Tenemos que hablar, mamá. Vamos a la cocina.

Unos minutos después, frente a un plato lleno de comida tailandesa que ninguna había probado, Helen preguntó:

–¿Qué querías decirme?

–Dan no es lo que crees. Debería haberme dado cuenta al entrevistarlo pero, francamente, nunca hago preguntas sobre los hijos o hijastros y…

–¿A qué te refieres? Ya conozco al hijastro de Dan. ¿No te acuerdas? Parece muy agradable…

–Es Jack Knight.

–¿Jack Knight? No es posible. Dan se apellida Simpson.

–Es su padrastro. Jack es el dueño de Empresas Knight, las que arruinaron a papá. Si sigues saliendo con Dan, verás a Jack y recordarás lo que le ocurrió a papá. Siento tener que decírtelo.

Se produjo un silencio. Helen se levantó y se acercó al fregadero. Puso las manos en él y se quedó allí, mirando el jardín por la ventana.

–¿Mamá? –Marnie se le aproximó y le puso la mano en el hombro–. Lo siento mucho. De haberlo sabido no hubiera hecho que os conocierais.

–Dan es lo mejor que me ha ocurrido en mucho tiempo –afirmó Helen con voz emocionada, lo cual hizo que aumentara el sentimiento de culpa de su hija. Agarró la mano de Marnie y le sonrió–. Me alegro de haberlo conocido.

–Estoy de acuerdo en que es un gran tipo, y si no estuviera relacionado con Jack…

–No me importa. Dan y yo somos felices. Me da igual quién sea su hijastro –Helen se dio la vuelta y apoyó la espalda en el fregadero–. Puede que lo nuestro funcione o que no lo haga, pero vamos a intentarlo. La vida es muy corta, cariño, y no quiero estar sola ni un minuto más.

Era una Helen desconocida, una mujer a la que no había derrotado la pérdida de su esposo. Demostraba una fuerza que probablemente siempre hubiera estado ahí, esperando el momento adecuado para manifestarse.

Su madre era feliz, se arriesgaba, realizaba cambios y se lanzaba a lo desconocido; hacía todo lo que Marnie evitaba aferrándose a sus rígidos horarios y a su agenda.

De todos modos, sentía la necesidad de protegerla. Si seguía con Dan, siempre estaría recordando la antigua herida.

–No quiero que vuelvas a sufrir.

–Hay una cosa que finalmente he aprendido y aceptado, y es que el dolor forma parte de la vida. Pero si te arriesgas a sufrir, también puedes encontrar la felicidad.

En la pared había un reloj con forma de gato que movía la cola a cada segundo que pasaba. Helen lo señaló.

–¿Recuerdas cuando tu padre me lo regaló?

Marnie sonrió.

–Fue un regalo de Navidad. No creímos que lo colgaras.

–Me hacía reír, y lo sigue haciendo. Por eso lo colgué y por eso sigue ahí, para recordarme que de vez en cuando debo divertirme.

–¿Y no es ese el problema? –las palabras le salieron a Marnie contra su voluntad–. Siempre tratamos de pasarlo bien y evitamos hablar de los problemas. No se pueden pasar por alto los hechos, mamá.

Helen tomó el rostro de su hija entre las manos.

–¡Ay, Marnie, Marnie! ¡Qué seria eres!

–Solo quiero que haya orden.

–Y cuando eras pequeña, nuestra vida distaba mucho de ser ordenada, ¿verdad? Pero nos lo pasábamos muy bien. Tu padre no estuvo serio ni un solo día en la vida –soltó a Marnie y las dos volvieron a sentarse–. Vamos a hablar de lo que realmente sucedió entre tu padre y Knight.

Siempre habían evitado el tema. Si surgía en la conversación, su madre decía que no soportaba hablar de ello. Pero la nueva Helen manifestaba una determinación en los ojos y en la voz que sorprendió a su hija.

–¿Qué sabes de lo que le sucedió al negocio de tu padre?

–Que Empresas Knight invirtió en él y prometió a papá que lo ayudaría a volver a obtener beneficios para después abandonarlo y dejar que fracasara. Papá les vendió lo que quedaba por una cantidad muy inferior a su valor. Y después, se dejó ir.

–Parte de eso es verdad –Helen sonrió–. Somos muy parecidas, Marnie. Tratamos de que haya paz y de que todo el mundo esté contento. Pero a veces hay que decir la verdad.

Marnie supo lo que su madre le iba a decir antes de que lo hiciera. Era probable que lo hubiera sabido siempre, pero le resultaba más sencillo echar la culpa a Jack que aceptar los hechos.

–La empresa estaba en las últimas cuando tu padre fue a pedir ayuda al señor Knight. Hacía años que Tom había perdido la ilusión por el negocio, y dos años antes de venderlo se iba muchos días a pescar en vez de a trabajar. Una empresa es como un jardín: hay que cuidarla porque, si no, se muere. Yo lo sabía, pero pensé que no sucedería nada. Y no podía echar la culpa a tu padre, ya que había trabajado mucho al principio y odiaba ser el jefe, el que contrataba, despedía y mandaba. Además, echaba de menos jugar con vosotras y los viajes familiares los fines de semana. Creo que quería un descanso, vivir la vida antes de hacerse viejo y…

La voz se le quebró y se mordió los labios.

–Quería pasar tiempo con su familia. Esa decisión supuso muchas cosas que no sabes, Marnie. Tu padre se guardaba todo para sí, no quería preocuparnos. Lo único que decía era que todo saldría bien. No puedo culparlo por querer disfrutar de la vida. Me dijo que había guardado un dinero para la jubilación y que todo iría bien cuando alguien invirtiera en el negocio, que quedaría saneado, lo que le permitiría tener tiempo para que viajáramos y para daros a vosotras, sus hijas, todo aquello que no había podido ofreceros antes. Confiaba en él. Llevaba toda la vida casada con él, ¿por qué no iba a hacerlo?

Marnie unió las piezas: los problemas económicos que había tenido su madre en los últimos años, su decisión de volver a trabajar…

–No había dinero para la jubilación, ¿verdad?

Helen negó con la cabeza.

–Se lo había gastado en un negocio de alquiler de barcos que le había propuesto su primo Rick, que le dijo que daría beneficios pero que tenía que tener paciencia y esperar. Y tu padre lo hizo, y esperó demasiado.

»El negocio de Rick no llegó a buen puerto, y el dinero había desaparecido. Nuestro futuro se había evaporado en un segundo. Lo único que nos quedaba era la casa y la empresa, que por entonces no valía mucho.

–Así que vendió su participación mayoritaria para conseguir dinero –dijo Marnie.

Helen asintió.

–Se asoció con Knight con el acuerdo de que lo asesorarían para reflotar la empresa. Tom creyó que se produciría un milagro antes de que me diera cuenta de lo sucedido con el dinero de la jubilación. Pero Knight no lo ayudó. En cuanto el papeleo hubo concluido, la ayuda y el asesoramiento cesaron. Y la empresa se vino abajo. Cuando Knight reapareció para comprar lo que quedaba de ella, tu padre aceptó la oferta, a pesar de la pérdida económica que le suponía. Quería estar aquí, en casa. Sin embargo, se sentía culpable, y creo que fue eso lo que le partió el corazón. Yo no lo sabía. Si lo hubiera sabido… –negó con la cabeza mientras los ojos se le llenaban de lágrimas–. No me contó nada de todo esto hasta poco antes de morir. Ojalá lo hubiera hecho antes, pero la comunicación nunca ha sido un punto fuerte en esta familia. Si nos hubiera dicho algo…

–Lo hubiéramos ayudado –afirmó Marnie–. Yo hubiera ido a trabajar con él o le hubiera prestado dinero o… hizo una pausa porque en ese momento se dio cuenta de que su padre se había sacrificado por su familia hasta el final. Por eso no nos lo dijo, porque no quería que hiciéramos nada.

Helen puso la mano en la mejilla de Marnie.

–Estaba muy orgulloso de ti y de tus hermanas por dedicaros a trabajos que os gustaban, y nunca os hubiera pedido que renunciarais a ellos.

–Pero podíamos haberlo ayudado, mamá, haber hecho algo.

–Y se hubiera sentido desgraciado. Quería que fuerais felices, no que enmendarais sus errores ni os preocuparais por él.

–No era perfecto –observó Marnie–, pero era un padre estupendo.

–Antes de morir, me hizo prometerle que no me dejaría llevar por el dolor ni el resentimiento. Por eso me regaló el reloj la Navidad antes de morir, para que recordara que debía ser feliz, que debía seguir adelante y que lo sucedido no debía arruinarnos el futuro.

Helen se levantó, descolgó el reloj y se lo entregó a su hija.

–Toma, cuélgalo en la pared y recuerda que debes ser feliz. Y sobre todo, que debes perdonar.

Se abrazaron. Habían perdido a un hombre al que querían y las dos tenían de qué arrepentirse. Estaban dando los primeros pasos para que la herida cicatrizara.

Capítulo 7

–Dime otra vez para qué estoy aquí, además de para servirte de carabina.

Estaban en el vestíbulo de una marisquería situada en el puerto. El penetrante olor del mar era el complemento ideal del menú.

Dan rio.

–Creo que estaría bien que conozcas un poco a Helen y que te vendría bien comer algo que no sea comida para llevar.

Jack sonrió.

–Tienes razón.

–Los padres siempre la tenemos, recuérdalo.

La puerta del restaurante se abrió y entró Helen sacudiéndose el agua del impermeable y el paraguas. Al ver a Dan sonrió.

Jack sintió celos, no porque envidiara la felicidad de Dan y Helen, sino por la vida solitaria que llevaba.

–¿Se lo has dicho? –preguntó Helen.

–No –respondió Dan sonriendo.

Jack miró a su padrastro.

–¿Decirme qué?

La puerta volvió a abrirse y entró Marnie. Al principio no se fijó en Jack porque estaba sacudiendo el paraguas. Se quitó el impermeable y lo colgó del perchero. Después se volvió. A Jack se le paró el pulso.

Marnie llevaba un vestido verde oscuro, muy ajustado y sin mangas, que contrataba con su pelo rojo y le hacía los ojos más grandes y luminosos.

Sonrió al ver a Dan y a su madre, pero la sonrisa se le evaporó cuando vio a Jack.

–¿Qué haces aquí?

–Me han invitado.

–A mí también –Marnie miró a su madre–. ¿Mamá?

Helen tomó a Dan del brazo y sonrió a los jóvenes.

–La mesa está lista. Vamos a cenar.

–Mamá…

–Vamos.

Helen se dirigió al comedor con Dan. Jack y Marnie tenían dos opciones: seguirlos o marcharse. Marnie parecía dispuesta a hacer lo último.

Jack le sonrió.

–Nos han invitado. ¿Hacemos una tregua por ellos?

Ella vaciló y después asintió.

–Si siguen juntos, tendremos que vernos a la fuerza de vez en cuando. Así que esta noche al menos nos llevaremos bien.

–¿Si siguen juntos? Creía que eras la mejor casamentera profesional de los alrededores –se burló él–. Tal vez te equivocaras también al buscarme pareja.

–Eras un caso especial.

Jack se echó a reír.

–En eso estoy de acuerdo.

Ella esbozó una leve sonrisa, lo cual le dio esperanzas de que quizá no estuviera todo perdido entre ellos. Marnie entró en el comedor y él la siguió.

Se sentaron frente a Dan y Helen. El camarero les preguntó qué querían beber y les dejó el menú.

–Me alegro de que los dos hayáis venido –afirmó Helen.

Dan puso el brazo en el respaldo de la silla de Helen y ella se le aproximó más.

–Creímos que sería un milagro que os dierais cuenta de que sois tal para cual –observó Dan.

–Papá…

Dan alzó la mano.

–Escúchame, Jack. Helen y yo somos felices estando juntos y queremos que vosotros también los seáis. Puede que lo vuestro no funcione, pero no lo sabréis si no lo intentáis. Y ya te he dicho que siempre hay que hacer caso a los padres, porque tenemos una edad y mucha experiencia.

–Más bien experiencia –apuntó Helen flirteando con él. Se ruborizó, rio y le dio un beso en la mejilla. Él se lo devolvió.

Marnie experimentó un intenso deseo de sentir aquella felicidad, aquella facilidad con otro, aquel afecto. Su madre se había arriesgado y se había enamorado. ¿Sería ella capaz de hacer lo mismo?

Miró a Jack. Todas las mujeres del restaurante se habían fijado en él. Llevaba un traje azul oscuro, una camisa azul claro y una corbata a rayas verdes y plateadas que hacía juego con su vestido, como si lo hubiesen planeado. El pelo oscuro de Jack parecía pedirle a gritos que le metiera los dedos, y las líneas definidas de su mandíbula la impulsaban a besarlo.

Si fuera otro hombre, y ella otra mujer, lo desearía y probablemente se enamoraría de él. Solo de pensarlo sintió el pánico habitual.

Enamorarse sería como saltar desde un acantilado, una experiencia que ella siempre había evitado. Además, la presencia de Jack le recordaba lo que le había sucedido a su padre.

–Es un detalle que creáis que debemos salir juntos –dijo–, pero yo no lo veo lógico. Somos muy distintos.

–¿Sí? ¿Por qué? –preguntó Helen.

Marnie se removió en la silla.

–Él es un hombre de negocios…

–Igual que tú.

–Pero yo estoy en la industria creativa; él, en la corporativa.

–Así podréis elogiaros mutuamente sobre vuestras capacidades.

Dan asintió.

–Tenemos cosas en común –afirmó Jack– como la música.

–Pero no las películas –apuntó Marnie y se sintió estúpida por haberlo dicho. ¿Su argumento más sólido era que a él el gustaba Terminator y a ella las películas románticas?

Jack asintió y fingió que reflexionaba.

–Es verdad. Entonces, ya está todo dicho.

Ella respiró aliviada al ver que no estaba dispuesto a seguirle el juego.

–Estupendo.

–Pero no veremos películas –dijo él al tiempo que se inclinaba hacia ella–. Buscaremos otras formas de entretenernos.

Una oleada de deseo invadió a Marnie con la fuerza de un tsunami. Dan se echó a reír y Helen le sonrió con complicidad.

–Me había olvidado de que tengo una cita con un cliente –Marnie agarró el bolso y se levantó de un salto. Lo único que podía hacer para evitar el desastre era marcharse–. Lo siento. Tendremos que dejarlo para otra ocasión.

Helen se disculpó y fue tras ella.

Dan suspiró.

–Lo siento, hijo. Creímos que saldría mejor.

–No pasa nada. Ella no puede perdonarme por lo que mi padre hizo al suyo, y lo entiendo.

Era algo que decía todos los días mientras trataba de reparar el daño causado por su padre y por él mismo.

Sin embargo, había días en que la labor le parecía imposible. Creía estar progresando, pero entonces descubría nuevos archivos o lo llamaba un abogado y se daba cuenta de cuánto le faltaba por hacer.

–Acabará por convencerse –afirmó Dan–. Mira toda la gente a las que has ayudado. ¿Cuántas empresas has conseguido que se recuperen? ¿Veinte? Y has invertido en otra docena. Tienes un don y lo usas para hacer el bien. Estoy orgulloso de ti.

Sus tiernas palabras emocionaron a Jack. Eran las que hubiera querido oír a su padre biológico. Al hacer lo contrario que este, se había ganado el respeto del que consideraba su verdadero padre, lo cual significaba mucho más para él.

–Gracias, papá. Eso significa mucho para mí.

Miró hacia la puerta con la esperanza de que Marnie hubiera cambiado de idea, pero Helen volvió sola.

–Y no te preocupes por Marnie –dijo Dan como si le hubiera leído el pensamiento–. Hallarás el modo de conquistar su corazón, porque esa es tu especialidad: solucionar grandes problemas y buscar un final feliz para todos.

–Si hay algo que he aprendido en los negocios, es cuándo hay que retirarse –afirmó Jack al tiempo que se levantaba para despedirse–. Y cuándo pasar a un nuevo candidato.

Días después de la cena con Dan y Helen, Marnie acababa de cerrar la puerta del edificio del despacho y se dirigía a casa, exhausta y con ganas de tomarse unas vacaciones o, al menos, un fin de semana de descanso, cuando un coche que le resultaba familiar entró en el aparcamiento. Jack desmontó de un salto. El portaequipajes estaba reparado y no había ni rastro del accidente.

Marnie se sintió excitada al verlo, tan alto y delgado, con unos vaqueros gastados y una chaqueta marrón. Estaba muy sexy.

–¿Ya te marchas?

–Es casi mediodía. Y es domingo.

–Nosotros, los adictos al trabajo, somos los únicos que quedamos en la ciudad –se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un folleto publicitario–. Pero tengo planes para ir esta tarde a tomar el sol y a escuchar un concierto de jazz al aire libre.

–¿Quién toca?

–Son conjuntos de alumnos de secundaria de la zona. Lo hacen todos los años, y este año mi primo toca en un grupo que el año pasado ganó la medalla de oro del concurso estatal. ¿Qué te parece? ¿Quieres acompañarme a apoyar la cultura local?

–¿Yo? ¿Por qué?

–Porque creo que te gustaría. A los dos nos gusta el jazz y hace un día precioso que deberíamos aprovechar. Y porque te estoy pidiendo que salgas conmigo.

–Jack…

–Después de la cena fallida del otro día, me dije que dejaría de perseguir a alguien que no quería ser perseguido. Y lo hice. Pero ¿sabes qué problema tengo?

Ella negó con la cabeza.

–Que no consigo dejar de pensar en ti. Tal vez esto sea una locura –avanzó hacia ella y a Marnie se le aceleró el pulso. Quiero volver a verte.

Marnie sonrió.

–Eres obstinado –nadie la había perseguido de esa manera. Y era agradable, muy agradable.

Una parte de ella quería huir y refugiarse en la comodidad de su organización y sus horarios. Pero había otra parte, la que había visto desfilar cientos de parejas felices por la nave de la iglesia, que quería arriesgarse.

Sin embargo, dudaba. Salir con Jack solo complicaría una situación ya de por sí muy complicada.

–Tengo que irme. Es mi único día libre y…

–¿Y aun así estabas trabajando?

–Bueno, mi único medio día libre. Tengo que poner la lavadora y hacer otras cosas.

–¿Y no prefieres comer en la hierba, sobre una manta, mientras escuchas un jazz estupendo? ¿Disfrutar de este precioso día de primavera, tomarte una copa de vino y limitarte a existir?

¡Por Dios, claro que quería! No se relajaba apenas y trabajaba mucho. El trabajo le permitía no pensar.

–El paseo que dimos el otro día me hizo bien, y no lo digo en el sentido cardiovascular –siguió diciendo Jack–. A veces necesito que me obliguen a salir para no seguir trabajando. Este fin de semana, los ordenadores están apagados porque los técnicos están haciendo el servicio de mantenimiento en el servidor. Y mi primo cuenta con mi presencia. No puedo defraudarlo –sonrió.

¿Por qué era tan simpático, tan normal?

Marnie continuaba esperando ver al Jack que había destruido la empresa de su padre. Pero allí estaba, reconociendo que era adicto al trabajo como ella. Él le gustaba y no quería que fuera así.

Negó con la cabeza.

–No necesitas que te acompañe para hacerlo.

–Pero de un día como hoy se disfruta más en compañía, ¿no crees? –abrió la puerta trasera del coche–. Ya he preparado un picnic y llevo una manta.

–¿Tan seguro estabas de que accedería?

–Al contrario, pensaba que no lo harías.

Cinco minutos antes, ella había escrito «tomarme un tiempo de descanso» y lo había pegado en el escritorio para recordar que no podía seguir trabajando siete días a la semana.

Pero ¿ir de picnic con Jack? ¿Cómo iba a ser una buena elección? Era un hombre que le destrozaría el corazón.

Un hombre al que había tratado de resistirse sin éxito.

Miró el interior del coche y vio una bolsa verde sobre una manta roja. De la bolsa sobresalía una botella de vino blanco y un ramo de margaritas.

Margaritas.

Jack siguió la dirección de su mirada, agarró las flores y se las ofreció.

–He pensado que una mujer no convencional se merece unas flores no convencionales.

Marnie las tomó y sus defensas cedieron un poco más.

–¿Te ha dicho mi madre que son mis preferidas?

–No, me lo dijiste tú al hablarme de tu apodo.

Que se hubiera acordado de esa tontería la conmovió. Sonrió.

–Las margaritas me traen muy buenos recuerdos.

–Cuéntamelos –dijo él con voz suave.

Ella aspiró el aroma de las flores.

–Cuando era pequeña había un campo cerca de casa donde crecían margaritas silvestres. Cuando florecían en primavera iba allí y agarraba todas las que podía para llevárselas a mi madre, que las ponía en un gran jarrón verde de mi abuela y lo colocaba en el centro de la mesa del comedor. Cada noche, durante la cena, le dábamos un nombre a una de las margaritas. Mi madre decía que tenían tanta personalidad que merecían tener nombre.

Jack acarició los pétalos de una flor.

–¿Cómo se llama esta?

–Jack, ya soy mayor para eso.

–Yo también, pero está bien volver a la infancia de vez en cuando, ¿no te parece? Ojalá hubiera sido un niño más tiempo cuando tuve la ocasión.

Su voz era triste y estaba llena de dolor. Marnie volvió a preguntarse quién era el verdadero Jack: el que creía conocer y que había arruinado a su padre o el que había conocido, un hombre vulnerable.

–¿Por qué no fuiste un niño durante más tiempo?

–Es una larga y triste historia –afirmó él al tiempo que sacaba una de la margaritas del ramo–. A esta la llamaré Fred.

Ella negó con la cabeza al tiempo que retrocedía.

–Jack…

Este sacó otra flor y se la tendió.

–Olvídate de todas las reglas y normas que rigen tu vida.

–¿Cómo sabes que la rigen?

–Porque somos tal para cual, como dijo mi padrastro. Yo he ejercido un control férreo sobre mi vida para compensar el pasado y no ser como mi padre. ¿Y cuál es el resultado? Trabajo demasiado, como a la carrera y llevo la misma vida solitaria y centrada en el trabajo que llevaba él.

–Yo no… Marnie fue incapaz de acabar la frase.

Jack le acarició la mejilla. Sus ojos azules expresaban comprensión.

–Veo a una mujer que trabaja mucho y juega poco, como si tuviera miedo a buscar lo que ayuda a encontrar a sus clientes.

¿Cuántas veces había pensado ella lo mismo? ¿Cuántas se lo había dicho su madre y sus hermanas? Miró las margaritas y se vio de niña. ¿Qué había sido de aquella persona despreocupada? ¿Cuándo se había convertido en una mujer con miedo a arriesgarse en el amor?

Agarró la flor que le había tendido Jack, animada por su sonrisa y por la necesidad de olvidar sus problemas durante un rato.

–Esta se llamará Ethel.

–Perfecto, Marnie –le agarró la mano en la que sostenía el ramo y el corazón de Marnie se detuvo durante unos instantes–. Vamos a poner el resto en agua y nos llevaremos a Fred y Ethel al concierto. Decorarán la mesa, aunque esta sea una manta extendida sobre la hierba.

Hacía un día cálido y soleado. Marnie pensó en las cosas que había planeado hacer en casa: hacer la colada, pasar la aspiradora y limpiar el polvo. Ninguna le pareció atractiva en ese momento, a diferencia de la idea de pasar un rato al aire libre con Fred, Ethel y Jack.

Pero ¿dudaba porque Jack era el enemigo o por lo que le había dicho: que tenía miedo a buscar lo que ayudaba a encontrar a sus clientes?

–Vamos, Marnie. Disfruta del día. Considéralo un acto cívico, pues vas a apoyar a los institutos locales, aunque lo acompañaremos con una copa de vino.

–Eso resulta muy tentador –Marnie decidió olvidarse de las dudas y vivir el momento–. Sostén a Ethel y Fred. Voy a poner las otras en un jarrón que tengo en el despacho.

Volvió al edificio, subió las escaleras, metió las margaritas en el jarrón y lo puso en su escritorio. Antes de salir fue al cuarto de baño a lavarse. Se miró al espejo. Tenía las mejillas rojas de excitación.

Excitación porque iba a salir con Jack.

–¿Qué demonios vas a hacer? –le dijo a su reflejo–. No puedes tener una relación con él. Recuerda que es el hombre equivocado.

El reflejo no le respondió.

Aunque se dijo que no le importaba lo que él pensara de su aspecto, se hizo una cola de caballo, se aplicó un poco de colorete, se pintó los labios y se cambió los zapatos de tacón que llevaba puestos por otros planos. En el último momento, antes de salir, se soltó el pelo.

«Indómita y rebelde».

Recordó las palabras de Jack, que le resultaban tentadoras y la impulsaban a arriesgarse, a darle una oportunidad, a ser.

Se detuvo cuando lo vio al lado del coche con las dos margaritas en la mano. Sus últimas reservas desaparecieron.

Un día y un concierto no cambiarían nada. Se lo pasaría bien y estaría en casa antes del anochecer.

Capítulo 8

Al llegar al parque extendieron la manta sobre la hierba. Había cientos de familias a su alrededor, con cámaras de vídeo para grabar la actuación de sus hijos. La primera banda estaba ya en el escenario afinando los instrumentos.

Marnie se sentó al lado de Jack, se estiró la falda y se quitó los zapatos. Había dejado el móvil en el coche. Sentada al sol y descalza, al principio se sintió un poco tensa. Pero a medida que el sol fue calentándola, comenzó a relajarse.

Bueno, todo lo que pudo sentada al lado de Jack. Estaba tan cerca que olía su colonia cada vez que tomaba aire. Tenía la mano sobre la manta, muy cerca de la suya.

–¿Tienes hambre? –preguntó Jack.

–Sí –contestó, y se ruborizó al darse cuenta que tenía hambre de él, no ganas de comer. ¿Por qué la atraía tanto? Se separó un poco–. ¿No has dicho que traías sándwiches?

–Sí. ¿Te apetece uno de jamón y queso?

–Sí, gracias –tomó el que le tendía; jamón, queso provolone, lechuga y tomate en pan de pueblo. Le dio un mordisco–. ¡Vaya, está delicioso! ¿Qué lleva?

–La mayonesa de cilantro de Hector. Es el dueño del local, y sirve unas comidas por las que habría que beatificarlo.

Marnie le dio otro mordisco.

–Por este sándwich, desde luego.

Jack abrió el vino, que sirvió en vasos de plástico.

–El plástico no es que sea muy refinado, pero tampoco me vuelven loco las copas de cristal caro.

–¿Ah, no? Pues yo hubiera dicho que sí.

–¿Lo dices por los malditos trajes? Me hacen parecer aburrido y soso.

Ella se echó a reír.

–Yo no usaría esos adjetivos para describirte.

–¿Y cómo me describirías?

Marnie reflexionó durante unos instantes.

–Misterioso, reservado: un enigma –era verdad, Jack seguía desconcertándola.

–Ah, el chico esquivo, en la sombra, que nunca abre su corazón… ¿Es eso? –Jack alzó el vaso–. Por los corazones cautelosos.

–¿Lo dices por mí?

–Sí, Marnie. Eres la persona más precavida que conozco.

Ella asintió y alzó el vaso.

–Por los corazones cautelosos. Y por los enigmas.

Brindaron y bebieron.

–Creo que no te he dado las gracias por presentar a mi padrastro a tu madre.

–Soy yo la que debería hacerlo por animar a tu padre a que fuera a la reunión. Me parece el hombre perfecto para ella. Es un buen tipo.

Jack asintió.

–Y ha sido un excelente padrastro. Se casó con mi madre cuando yo tenía ocho años y ha sido de esos padres que juegan contigo, te enseñan a encender una hoguera… Pero los años anteriores a su aparición fueron duros.

–Lo siento –dijo Marnie. Y lo dijo en serio. Ningún niño debería tener una infancia difícil. La suya no había sido perfecta, pero tampoco dura.

Jack se encogió de hombros como si no le importara.

–Mi padre nunca estuvo ahí; ni entonces ni después.

–¿Trabajaba mucho?

Jack resopló.

–No hacía otra cosa. Y cuando estaba en casa, me dedicaba cinco minutos de atención antes de ir a responder una llamada o a escribir algo. Al final, mi madre se cansó de ser, básicamente, madre soltera, y se divorció de él.

–Pero tú comenzaste a trabajar con él cuando acabaste tus estudios universitarios –Marnie sonrió–. He buscado información sobre ti en Google.

–Entonces, te intereso.

–No, soy precavida. Nunca se sabe con quién se relaciona uno.

Jack se echó a reír.

–Cierto.

–Si tu padre y tú os llevabais tan mal, ¿por qué fuiste a trabajar con él?

–A pesar de que quería a Dan, no había superado la necesidad de que mi padre me quisiera y atendiera. Es lamentable, ¿verdad?

–En absoluto.

Era otra cosa que los unía. El padre de Marnie también trabajaba mucho, por lo que ella entendía esa necesidad de relacionarse con él. También había echado de menos tenerlo como compañero de juegos.

Frente a ellos, unos padres jugaban con su bebé a esconderse y reaparecer. La risa del bebé era contagiosa. Marnie pensó que eso era una familia de verdad, la que Jack debería haber tenido toda su infancia.

Él suspiró.

–Supongo que esperaba que, trabajando con él, tendríamos la clase de relación que yo echaba de menos.

Marnie se había preguntado lo mismo. Si hubiera trabajado con su padre, ¿habría tenido una relación más íntima con él? ¿Habría podido ayudarlo?

–¿Y la tuvisteis?

–Lo veía en el trabajo, cuando me llamaba a su despacho para recriminarme por otro «error estúpido». No teníamos largas conversaciones entre padre e hijo ni comíamos juntos; ni siquiera trabajábamos juntos en un proyecto. Todo lo que aprendí se lo debo a las personas que trabajaban para él. Muchas de ellas lo hacen ahora para mí. Son casi como mi segunda familia.

–¿Por qué no dejaste la empresa?

–Lo hice. Pero apenas había tomado posesión de mi despacho cuando me llamaron para decirme que mi padre había sufrido un infarto. Dos días después, yo estaba al frente de la empresa y cuando murió ocupé su despacho.

Jack la miró a los ojos y su expresión se dulcificó.

–Lo siento, Marnie. Sé que tu padre también murió hace unos años. Era un tipo estupendo, y estoy seguro de que para ti fue una gran pérdida.

A ella le pareció que era sincero al decirlo, por lo que se le llenaron los ojos de lágrimas. Jack la tomó de la mano.

Pero él había dicho que se marchó de la empresa y que después volvió para hacer las cosas a su manera. ¿Implicaba eso que había cambiado?, ¿que ya no perjudicaba a otras empresas como a la de su padre?, ¿que su principal argumento contra él se esfumaba?

–Supongo que nunca superamos la necesidad de tener padre –afirmó él.

Marnie, aunque quería odiarlo, lo compadeció, pues había sufrido por las mismas cosas que ella.

–¡Jack! –una mujer rubia lo saludó con la mano en la distancia. Un hombre estaba a su lado cargando con una bolsa de pañales, dos sillas plegables y un infiernillo.

Jack sonrió, se levantó y tendió la mano a Marnie.

–Ven, te voy a presentar a mi prima Ashley, la madre del músico por el que hemos venido.

–Creo que no…

–Te prometo que no muerden –dijo él tomándola de la mano y ayudándola a levantarse tan deprisa que Marnie chocó contra su pecho. Jack sonrió y le sostuvo la mirada durante unos segundos. Aunque no te prometo que yo no lo haga.

Una deliciosa excitación comenzó a correr por las venas de Marnie. Se soltó de la mano de Jack y se estiró la falda.

–Será mejor que nos demos prisa porque el concierto está a punto de empezar.

Él volvió a tomarla de la mano mientras sorteaban mantas y sillas. Después le soltó la mano y le puso la suya en la espalda al llegar adonde estaba su prima.

–Hola, Ashley, te presento a Marnie. Marnie, mi prima Ashley y Joe, su marido.

–Encantada –dijo Ashley estrechándole la mano. Su marido hizo lo mismo y después señaló con la cabeza a una niña que corría por la hierba.

–Ahora vuelvo. Voy a por la niña antes de que se escape –John dejó las cosas que llevaba en el suelo y se fue trotando.

–Me han dicho que tienes un hijo con mucho talento –dijo Marnie a Ashley.

–A Jack le gusta presumir de él, pero es verdad. Nos parece estupendo. Y gracias, Jack, por haber venido.

–Sabes que no me lo perdería por nada del mundo.

–Estará muy contento de verte –Ashley le apretó la mano–. Eres un magnífico padrino –después se volvió hacia Marnie y sonrió–. Si la forma de tratar a sus ahijados es indicador de algo, será muy buen padre. Por si te lo estabas preguntando.

Marnie se sonrojó.

–No estamos juntos.

–Qué lástima –respondió Ashley. Me encantaría mimar a los hijos de Jack. Incluso les regalaría una batería, como hizo él con mi hijo.

Jack rio.

–Gracias a ella está hoy en el escenario.

–En efecto. Pero la próxima vez lo mandaré a dormir a tu casa cuando necesite practicar –afirmó Ashley, y se echó a reír.

El afecto que había entre los primos se asemejaba al que había entre los miembros de la familia de Marnie, y le volvió a mostrar otra faceta de Jack, la de un hombre que quería y al que querían. Su resistencia disminuyó aún más.

Los tres siguieron hablando hasta que Jack la tomó de la mano.

–Está a punto de empezar. Volvamos a donde hemos dejado las cosas.

Joe volvió con la niña en brazos.

–Dice que quiere ver a su tío Jack.

La pasó de sus brazos a los de su tío.

–Tío Jack, ¿vas a venir a casa después? Mamá ha hecho una tarta.

–¿Ah, sí? ¿Y es tan dulce como tú?

La pequeña asintió.

–Es de chocolate.

Ashley agarró a la niña y le dio un zumo.

–Claro que iré esta noche –afirmó Jack–. Y te llevaré una sorpresa si eres buena.

–Soy muy buena –afirmó ella solemnemente.

–Claro que sí –Jack le revolvió el pelo. Hasta luego.

Marnie y Jack volvieron a donde estaba la manta y se sentaron.

–Tu familia es muy agradable –dijo Marnie. Le habían caído muy bien.

–Gracias. Como no tengo hermanos, mis primos cumplen ese papel. La mayoría vive en esta zona, por lo que nos vemos a menudo. Si tengo un hijo, pediré consejo a Ashley y Joe.

–La cría es adorable.

–Tiene cuatro años. Es muy lista y, sí, adorable.

Marnie sintió que la conexión con Jack aumentaba y que el muro que había levantado entre ambos se venía abajo.

Y que le sería muy fácil enamorarse de él.

Se tomaron otro sándwich.

–¿Está bueno? –preguntó Jack.

–Muy bueno.

Marnie se dejó atrapar por la quietud del día, el ambiente bucólico que los rodeaba y la satisfacción de la buena comida. Allí estaban los dos solos, junto a otros cientos de personas, disfrutando de una comida al aire libre.

La primera banda comenzó a tocar y ambos la escucharon. A la tercera canción, Marnie comenzó a disfrutar de verdad.

Cuando el segundo grupo subió al escenario, estaba apoyada en los codos, con Jack tan cerca que de vez en cuando le rozaba el hombro, pero ella no se separaba.

–La que viene ahora es la banda de mi primo –le dijo él girando la cabeza en su dirección.

Marnie también lo hizo al mismo tiempo, por lo que sus bocas se quedaron a la distancia de un beso. Ella le miró la boca.

La banda comenzó a tocar. Marnie se echó hacia atrás, puso las manos en el regazo y se concentró en la música para olvidar que había estado a punto de besar a Jack.

Cuando los músicos acabaron su actuación, el público los ovacionó.

–Son estupendos –afirmó–. ¿Cuál es tu primo?

–El pianista –respondió Jack con orgullo–. En un buen chaval, con mucho talento. Ha solicitado entrar en Berkeley y tiene muchas posibilidades de que lo acepten.

–Ojala tuviera yo la mitad del talento musical de esos chicos. Ni siquiera sé cantar.

–No estoy seguro. Tienes una voz muy bonita, seguro que cantas bien.

A Marnie le gustó el cumplido, pero dijo:

–Mi hermana Kat, que es diseñadora gráfica, es la que ha heredado todos los genes creativos de la familia.

Él sonrió.

–Depende de la clase de creatividad que busques.

Ella sintió que las mejillas le ardían al entender el doble sentido. ¿Qué tenía aquel hombre que conseguía que se sonrojara sin parar?

–Me refiero a la creatividad genética, no a la que tiene lugar en el dormitorio.

–Ya lo sé –le acarició la mejilla–. Es que me encanta que te pongas colorada.

¡Por Dios! Jack sabía tocar las teclas adecuadas, y una parte de ella lo maldecía por ello, pero otra lo aceptaba con agrado. Ningún de los hombres con los que había salido le había producido una impresión como Jack, ni la había dejado sin aliento como él, ni le había provocado el mismo deseo.

Cuando la miraba, se sentía hermosa; cuando le sonreía, se sentía sexy.

Se sentó y acercó las rodillas al pecho.

–Mira, ahí llega la siguiente banda.

¿Estaba tan desesperada por tener a un hombre en su vida que iba a enamorarse del que había arruinado a su padre?

Unos minutos después acabó el concierto y el público comenzó a recoger sus cosas. El cielo se había oscurecido, y Marnie oyó un trueno en la lejanía.

–Vamos a darnos prisa para que no nos pille la tormenta.

No se dieron suficiente prisa.

Unos segundos después comenzó a llover con furia sobre los cientos de personas que se apresuraban hacia sus coches. Jack agarró la mano de Marnie.

–¡Venga, vámonos!

Cuando llegaron al coche corriendo se apoyaron en él cargados con todo lo del picnic.

–Espera –dijo ella. Se me ha caído la manta.

–No importa –respondió él mientras buscaba las llaves del coche.

Una vez en su interior, echaron todo al asiento trasero. El cuero se estropearía, pero a Jack, en ese momento, no le importaba.

A pesar de la lluvia había sido uno de los mejores días que recordaba. Llevaba toda la vida evitando las relaciones personales, concentrándose en el trabajo y creyendo que con las mujeres se comportaría como su padre e iría destrozando corazones.

Pero se había acabado.

Por primera vez quería esforzarse, ser mejor para sí mismo y para los demás. Había creído que enmendando los errores laborales de su padre se sentiría satisfecho y colmado. Pero deseaba algo más.

Deseaba todo lo que su padre no había valorado: una casa con jardín, dos niños y un perro; y una mujer que lo saludara con una sonrisa al final del día.

Ese deseo había surgido en él gracias a Marnie. Ella le suponía un reto, un rompecabezas que quería solucionar.

La deseaba.

Marnie sacudió la cabeza para quitarse el agua. Incluso empapada estaba estupenda. El agua le había oscurecido las pestañas, aplastado el pelo y mojado la blusa, que se le pegaba al torso. Se inclinó para escurrirse la falda.

–Estoy calada. Deberíamos parar en una lavandería y meternos en la secadora –alzó la vista y vio que él la miraba–. ¿Qué pasa?

El deseo corría por las venas de Jack. En el interior del coche, con la lluvia golpeando en el techo, parecía que solo estuvieran ellos en el mundo.

–Estás empapada.

Marnie soltó una carcajada.

–Es lo que te acabo de decir.

–Pero sigues siendo una de las mujeres más hermosas que he visto en mi vida

Ella se sonrojó; a Jack le gustaba mucho que lo hiciera porque parecía vulnerable. Le apartó un mechón de la mejilla, que dejó un rastro de agua y, sin pensárselo dos veces, besó la gota a lo largo de la mejilla y luego se desplazó hacia la izquierda hasta llegar a sus labios.

–No deberíamos hacer esto –murmuró ella contra su boca.

–Muy bien –dijo él, y la volvió a besar. Sabía a vino y vainilla. Jack deseaba más, mucho más. Le acarició la blusa hasta llegar a la curva del seno. El fino tejido mojado le permitió tocarle el sujetador y el pezón erecto.

Cuando lo tomó entre sus dedos, ella ahogó un grito y se arqueó.

–Jack…

Él había oído su nombre miles de veces, pero nunca le había parecido tan dulce. Abrió la boca y, dando un gemido, hizo el beso más profundo y cambió de postura para agarrarle mejor el pecho.

Ella le puso las manos en la espalda y lo abrazó mientras lo besaba con ferocidad, lo cual aumentó hasta tal punto el deseo de Jack que se sintió mareado. La lluvia cayó con más fuerza y los relámpagos iluminaron el cielo mientras ellos se enzarzaban en una batalla de manos y lenguas.

Él fue a desabotonarle la blusa cuando se oyó el sonido de una bocina. Seguían en el aparcamiento, rodeados de gente.

–Más vale que vayamos a un sitio donde estemos solos –dijo él jadeando.

Ella se apartó. Tenía los labios rojos e hinchados, y también jadeaba. Lo miró a los ojos y negó con la cabeza.

–¿Cómo lo haces?´

–¿El qué?

–Conseguir que olvide las buenas razones que tengo para no dejar que te acerques. No podemos hacer esto, Jack. Está mal.

–Pues te hace sentir muy bien. Y ya sé que es una locura… y mil cosas más.

Marnie suspiró.

–Ese es el problema.

Estaba dejando de llover. El aparcamiento se había vaciado. Él puso la mano en el contacto, pero no lo encendió.

–Entonces, ¿por qué me has besado?

–Porque, durante un rato, me he olvidado.

–¿De qué?

Pero ella se limitó a negar con la cabeza y le pidió que la llevara a casa. Jack arrancó y, a medida que el parque iba empequeñeciéndose en el espejo retrovisor, pensó que ese día había perdido algo más que una manta.

Capítulo 9

Jack le había trastocado la vida. Desde el paseo hasta el café y el concierto de jazz, Marnie se ahogaba en el despacho. Había pasado más tiempo fuera en los días anteriores que en todo el año.

Esa mañana, a medida que el sol ascendía en el cielo, se sintió cada vez más ansiosa. Se puso a caminar, a tararear, a juguetear con diversos objetos… En resumen, no hizo nada productivo.

Erica se levantó y agarró las llaves del coche de Marnie.

–Ya está bien. Estoy cansada de verte así. Vamos a salir a comer algo, preferiblemente chocolate o algo dulce.

–Pero tengo mucho trabajo que…

–Lo harás mañana. Puede esperar, sobre todo si tenemos en cuenta que hoy no has hecho prácticamente nada –Erica sonrió.

–¿Qué te hace gracia? Me estoy retrasando. Tengo una larga lista de clientes que esperan que les encuentre pareja, muchas reuniones que organizar y…

–Olvídate del trabajo por hoy. Llevas un par de semanas… Erica se encogió de hombros.

–¿Cómo?

–Que no paras de reírte y sonreír –Erica la tomó de la mano–. Y es muy agradable verte así.

Marnie se negaba a reconocer que Jack pudiera ser el responsable de su cambio de actitud. En todo caso, habría empeorado las cosas en lugar de mejorarlas. Aunque, en realidad…

Se había divertido paseando con él y en el concierto. Había salido de su rutina habitual y, a pesar de ello, se lo había pasado bien.

¿Qué era lo que Jack le había dicho?

«Deberías soltarte el pelo más a menudo».

Y era lo que él había conseguido que hiciera las dos semanas anteriores. Dormía mejor, trabajaba mejor y estaba menos tensa de lo habitual. Tal vez Jack tuviera razón, aunque le costara reconocerlo.

–Bueno… ¿quién es? –preguntó Erica.

–¿Quién?

–El hombre que te tiene tan excitada. Pareces una estudiante de secundaria. Mira, te estás poniendo colorada, y eso es algo que nunca haces.

Marnie suspiró.

–Es Jack Knight.

–¿Jack Knight? ¿El infame de Empresas Knight? ¿El que invirtió en el negocio de papá hace unos años?

Marnie asintió y le contó cómo lo había conocido y lo que habían hecho juntos, sin decirle que se habían besado.

–Pero eso no explica por qué te ruborizas cuando hablas de él.

Marnie suspiró.

–Me ha besado.

–¿Cómo? ¿Que te ha besado? ¿En serio? ¿Y tú a él?

–Sí, pero porque me pilló desprevenida. No volverá a suceder, te lo aseguro. Reaccioné instintivamente.

Era mentira: lo deseaba.

Erica tecleó algo en el ordenador, esperó y giró la pantalla hacia su hermana.

–No me cabe la menor duda de que fue el instinto lo que te llevó a besar a este tipo. Es un bombón. Cualquier mujer lo hubiera hecho.

Marnie vio la imagen de Jack en la pantalla, en una foto de la página web de la empresa. Tenía un aspecto imponente. No era el Jack risueño y burlón que ella conocía. Pero su cuerpo reaccionó del mismo modo, con deseo.

–De acuerdo, es guapo.

–¿Y qué vas a hacer con él ahora que no piensas volver a besarlo?

–No lo sé. Querría odiarlo, de verdad, pero…

–¿Está empezando a gustarte?

Marnie negó con la cabeza.

–De ningún modo.

Erica rio.

–¿Te has dado cuenta de que después de negar has asentido? Si esto fuera un interrogatorio, te habrías puesto en evidencia.

–El problema es que parece una persona agradable, no el buitre que me imaginaba. De todos modos, no es el hombre adecuado para mí.

–Entonces más te vale dejar de besarlo –afirmó Erica sonriendo. O acabarás en la cama con el enemigo.

Más tarde, Marnie y Erica se fueron de la oficina y se dirigieron a un centro de acogida y asesoramiento donde, desde hacía años, hacían trabajo voluntario ayudando a encontrar empleo a personas con problemas.

Aunque la cantidad de trabajo se le había cuadruplicado debido a lo distraída que estaba a causa de Jack, Marnie agradeció salir del despacho, donde las margaritas, que seguían en su escritorio, le recordaban a Jack y lo cerca que había estado de enamorarse de él.

Quería encontrar a un hombre responsable en quien poder confiar y que deseara una vida tranquila y predecible, no la loca espontaneidad que caracterizaba a Jack. Era un riesgo para ella que podía destrozarle la vida.

Un coche deportivo plateado se detuvo en el carril de al lado y Marnie echó una ojeada al conductor. Todos los coches plateados le recordaban a Jack. Llevaba todo el día pensando en él. Sus hormonas no habían recibido el mensaje que les había enviado su cerebro de que no era bueno para ella. Tal vez necesitara más tiempo.

Por suerte, Erica había dejado de hablar de Jack y le estaba contando los planes para el fin de semana. Cruzaron la ciudad y llegaron a una casa que se había convertido en un centro de acogida y educación para gente con problemas. El centro lo había inaugurado unos años antes un grupo de empresarios locales que querían hacer algo por la comunidad, y había resultado útil para un gran porcentaje de las personas que por él habían pasado.

Marnie lo había apoyado desde el primer día con donaciones económicas y de ropa y dirigiendo talleres, y había utilizado su red de contactos en Internet para buscar trabajo a algunos residentes.

Erica y ella agarraron dos grandes bolsas de ropa que iban a donar y entraron. Linda, la directora del centro, salió del despacho para ayudarlas. Era una mujer alta, delgada y llena de energía, siempre con la sonrisa en la boca.

–Estupendo, Marnie. Las mujeres se alegrarán al ver todo esto.

–Es lo menos que puedo hacer. ¿Dónde lo dejamos?

Linda las condujo a una habitación que habían convertido en un gigantesco armario.

–¿Puedes colgarla en perchas, Marnie? Y tú, Erica, ¿nos ayudas a servir la comida? Hoy andamos escasos de personal. Ha venido más gente de la que esperábamos a oír al conferenciante.

–Con mucho gusto –dijo Erica, que se dirigió a la cocina mientras Marnie colgaba la ropa y colocaba los zapatos.

Tardó diez minutos en hacerlo. Seguía sintiéndose ansiosa, por lo que se puso a caminar. Oyó aplausos y murmullos procedentes del otro lado del vestíbulo. Parecía que el conferenciante que Linda había mencionado estaba obteniendo una respuesta entusiasta de los oyentes, así que decidió ir a escucharlo durante un rato.

Entró en una sala que había sido comedor, pero que se había convertido en un pequeño auditorio, que se utilizaba para conferencias, reuniones de Alcohólicos Anónimos y otros actos. El espacio estaba ocupado por filas de sillas plegables, ninguna de las cuales estaba vacía.

En el estrado se encontraba Harvey, un visitante frecuente del centro. Había sido drogadicto, pero había conseguido dar un vuelco a su vida, y se había convertido en voluntario y asesor en el mismo sitio donde había recibido ayuda. A Marnie le caía muy bien, sobre todo por su actitud positiva y su creencia en la perseverancia.

–Nunca podré agradecer a este hombre lo que ha hecho por mí –decía Harvey–. Me dio trabajo cuando nadie más lo hizo, me dijo que creía en mí cuando nadie lo hacía y fue mi amigo cuando no tenía a nadie. Me siento orgulloso de presentaros a mi mentor y buen amigo, Jack Knight.

Marnie ahogó un grito. ¿Jack? ¿Allí? ¿Recibiendo elogios de Harvey, ni más ni menos?

Fue hacia la derecha para ocultarse tras una gran planta justo cuando Jack entraba, en vaqueros y camisa. Ella revivió el beso en el coche. A pesar de que no debería hacerlo, ¡cuánto lo deseaba!

Él subió al estrado y agradeció a Harvey la presentación. La multitud lo saludó con gritos de entusiasmo, y muchos gritaron su nombre. Cuando los aplausos cesaron, Jack comenzó a hablar.

Marnie esperaba uno de esos discursos sobre responsabilidad laboral o acerca de cómo presentarse a una entrevista de trabajo. En lugar de eso, Jack dio un discurso que la multitud siguió absorta y que dejó a Marnie clavada en el sitio.

–Siempre habrá gente que os diga que vuestros sueños son imposibles, gente que crea que su forma de hacer las cosas es la única válida y que quien siga otro camino se equivocará. Tratarán de disuadiros de llevar adelante vuestros planes y de convenceros de que son ellos los que tienen las respuestas correctas. Incluso os dirán que os deis por vencidos y que os dediquéis a otra cosa. Se necesita valor para seguir adelante y continuar creyendo en uno mismo. Pero estoy aquí para deciros que, al final, merece la pena.

El público aplaudió.

Jack continuó. No llevaba nada escrito ni preparado. Hablaba con el corazón en la mano.

–Ya conocéis el dicho de que hay que luchar por lo que uno cree, y es verdad. Pero lo que no nos dicen es que lo primero por lo que hay que luchar es por uno mismo. Hay que empezar por luchar contre esas dudas que nos tienen atrapados en el sitio equivocado, porque uno mismo es importante –señaló a la multitud, a Harvey y a sí mismo–. Cuando os deis cuenta de eso, lo demás será fácil.

Más aplausos. Marnie sintió que le ponían una mano en el hombro. Era Erica.

–¿Ese es Jack Knight?

Su hermana asintió.

–No sabía que estaría aquí hoy.

–Vaya, es aún más guapo en persona que en la foto –susurró Erica–. Y está muy atractivo sin traje ni corbata.

–Sí –reconoció Marnie–. Y esta gente lo adora. Está dando un gran discurso.

–Creo que ese es un buen motivo para darle una oportunidad. Tal vez nos hayamos equivocado con respecto a él.

–O tal vez sea el mayor farsante del mundo.

–Puede, pero te regaló margaritas. ¿No merece que reconsideres tu postura o al menos que le des la oportunidad de explicar lo que hizo con el negocio de papá? Mientras no lo hagas no sabrás si debes quererlo u odiarlo.

–¿Quererlo? Apenas lo soporto.

Erica se echó a reír.

–Ya, me he dado cuenta por tu forma de mirarlo.

–Estoy buscándole pareja, Erica. Jack no me interesa.

Pero ya había salido tres veces con él, contando la cena con sus padres. Y llevaba días sin dejar de pensar en él, lo había besado dos veces y lo deseaba como no había deseado nunca a otro hombre.

–Es una lástima, porque parece un buen tipo. Tengo que volver a la cocina. Recuerda lo que decía papá: «No se puede juzgar una casa hasta verla por dentro». No sabes todo de papá ni de Jack. No sabes si este trató de ayudarlo y papá se negó a escucharlo. Papá era un gran visionario, pero un pésimo hombre de negocios.

–Razón de más para que alguien lo ayudara y no se limitara a darle dinero y desaparecer después para verlo hundirse. Da igual: Jack es un constante recordatorio de lo que pasó con papá y eso no es algo que necesitemos en nuestras vidas.

–Puede ser, pero no lo sabrás hasta que lo interrogues. Deja de tener miedo de averiguar la verdad. A veces merece la pena arriesgarse.

Erica se marchó y Marnie volvió a prestar atención a lo que Jack decía.

–Eso es verdaderamente a lo que me dedico, a apoyar sueños, y tengo el honor de haber sido recompensado por mi trabajo. Y no me refiero al dinero, sino a la gente. Cuando crees en lo que haces y sientes pasión por ello se refleja en los que te rodean y en las decisiones que tomas. Ayudo a quienes se arriesgan en su trabajo. Su agradecimiento me resulta más valioso que cualquier cantidad de dinero y, al final del día, es lo que te produce una satisfacción como ninguna otra. Así que arriesgaos y perseguid vuestros sueños.

La audiencia prorrumpió en aplausos. La gente se puso de pie y comenzó a gritar y a dirigirse a Jack para agradecerle su mensaje.

«Un discurso estupendo», pensó Marnie. Casi la había convencido de que era un buen hombre.

La gente comenzó a dispersarse; unos se dirigieron al fondo de la sala, donde estaban el café y las galletas, y otros optaron por ir a comer a la cocina mientras hablaban maravillas del discurso.

Marnie se dijo que tal vez Jack había soltado a su padre un discurso semejante que le había impedido ver la situación real en que se hallaba.

Pero ese no era el padre que ella había conocido. Era verdad que se le daban muy mal los negocios, pero era extraordinario a la hora de juzgar la personalidad ajena. Distinguía a un timador a un kilómetro de distancia y sabía elegir a sus amigos. Se daba cuenta de inmediato de si alguien tenía buen corazón o malas intenciones.

Entonces, ¿por qué había firmado un contrato con Empresas Knight? ¿O acaso Jack había tratado de ayudarlo sin conseguirlo?

Marnie observó a Jack mientras hablaba con varias personas del centro, protegida por la planta tras la que se hallaba. Luanne, una mujer a la que ella conocía bien, se acercó a Jack y se echó a llorar. Marnie sabía que las cosas le iban muy mal porque había perdido el trabajo y, además, la casa, tras un terrible divorcio. Llevaba varias semanas en el centro.

–Dice usted que persigamos nuestros sueños –dijo Luanne a Jack–, pero yo ya no tengo sueños. No sé qué hacer.

Jack la miró con dulzura.

–¿En qué trabajaba?

–En el departamento de suscripciones de un periódico.

–¿Y le gustaba?

Luanne negó con la cabeza.

–Lo odiaba. Al principio lo acepté porque quería ser escritora. Y cuando me quise dar cuenta llevaba diez años trabajando allí.

Jack se sacó una pluma del bolsillo.

–Tenga, escriba con ella.

–¿El qué?

–Lo que le ha sucedido, lo que le ha enseñado la vida, lo que se le ocurra. Cuando era más joven, yo escribía novelas y cuentos. Incluso comencé a estudiar en la universidad para ser escritor antes de decidirme por Dirección de Empresas, aunque me sigue gustando escribir. Nadie leerá lo que escribo, ya que lo hago para mí, como pasatiempo. Para usted, sin embargo, es un sueño y una pasión. Lo he visto en sus ojos cuando le he dado la pluma y le he dicho que escribiera. Así que hágalo. El mundo necesita más escritores, sobre todo si tienen experiencias vitales que compartir.

–¿A quién va a interesarle mi lacrimógena historia?

Jack sonrió.

–A mí, y estoy seguro de que a más gente. Envíemela cuando la haya escrito y trataré de que se la publique alguna revista local.

Luanne, con los ojos brillantes de lágrimas, apretó la pluma con fuerza.

–Gracias, muchas gracias.

–No me lo agradezca. Algún día usted dará una pluma o un consejo a otra persona, o le dirá una palabra amable, y eso le servirá para seguir adelante –Jack abrazó a Luanne, se despidió de ella y fue a tomarse un café.

Marnie se dijo que tenía que marcharse, peo permaneció clavada en el sitio mientras veía a Jack acercarse.

Jack Knight, el hombre que había destruido a su padre, decía a los demás que persiguieran sus sueños. ¿Era pura fachada?

Trataba de odiarlo, pero no podía.

Al final, Jack la vio y sus ojos se iluminaron al tiempo que sonreía. Marnie experimentó una dulce y cálida sensación y, contra su voluntad, sonrió a su vez.

–Marnie.

Cuando él dijo su nombre, ella revivió la escena en el coche, con la lluvia golpeando el techo mientras lo besaba sin pensar en nada más que en lo mucho que lo deseaba.

–Te he oído hablar y he venido a escucharte. Ha sido un discurso excelente.

–Gracias, espero que le haya llegado a la gente.

–Le ha llegado a Luanne –afirmó mientras indicaba con un gesto de la cabeza la dirección en que la mujer se había marchado–. Lo que has hecho por ella ha sido estupendo.

Jack se encogió de hombros.

–No ha sido nada.

–Para ella ha sido mucho. Lo está pasando muy mal. Se ha divorciado y está sin empleo. Le ha conmovido que alguien crea en ella.

Marnie observó que Luanne parecía otra mientras enseñaba entusiasmada la pluma a otras personas.

–Y, a pesar de todo, huyes de mí y te niegas a salir conmigo. ¿Por qué?

Ella negó con la cabeza.

–Hay muchas cosas entre nosotros que harían que nuestra relación no funcionara, así que, por favor, deja de comportarte como si no las hubiera.

Él se le acercó más.

–No lo hago, pero estoy dispuesto a arriesgarme porque creo que hay algo maravilloso entre nosotros que es más fuerte que el pasado. El problema es por qué tú no lo crees, por qué no quieres arriesgarte.

–No me interesas –dijo ella, sabiendo que era mentira. Lo deseaba y quería tener una relación con él.

Pero sus deseos no estaban por encima del control que tenía de su vida. Si lo dejaba entrar, si se arriesgaba…

No, ella no hacía esas cosas. No se aventuraba por caminos desconocidos sin saber claramente en qué dirección avanzar. Y estar con Jack era eso: una deliciosa locura.

–Haces que desee tomarme el día el día libre e irme a un parque con una botella de vino y algo de comida –dijo él mirándola a los ojos–. O montarme en el coche y conducir a lo largo de la costa; o quedarme sentado en el coche mientras cae la lluvia y ver que tus ojos se iluminan cuando me acerco y…

Marnie se echó hacia atrás bruscamente. ¿Por qué conseguía hechizarla siempre? ¿Era eso lo que le había hecho a su padre?, ¿decirle palabras bonitas que ocultaban sus verdaderas intenciones? Sus palabras ya habían engañado a un miembro de la familia Franklin, lo habían convencido para que aceptara una propuesta arriesgada; ella se negaba a ser el segundo.

–Tengo que irme. He de ayudar a mi hermana en la cocina.

Se dio la vuelta y se marchó antes de caer en la tentación, aunque se temía que una parte de ella ya lo había hecho.

Capítulo 10

Jack estaba sentado tras el escritorio de su padre, en el despacho en que su progenitor se había pasado la vida, y deseó tener una segunda oportunidad, eso que había defendido en su discurso del día anterior. Había dicho a los demás que era posible, pero él seguía sin tenerla, por muchas horas que se pasara allí. Seguía habiendo cosas del pasado que lo acosaban y que le recordaban cada día de quién era hijo.

Y no estaba orgulloso de serlo.

El sentimiento de culpa por lo que había hecho, por las empresas que había destruido, por las personas a quienes había arruinado, seguía remordiéndole la conciencia. El trabajo realizado los dos años anteriores no bastaba para llenar el doloroso vacío que experimentaba. Le parecía estar sentado en la silla equivocada tomando decisiones incorrectas, aunque sabía que no era así y que estaba haciendo lo que debía, a pesar de que a veces dudara de que así fuera.

En el discurso había dicho que había que arriesgarse y tratar de hacer realidad los propios deseos. ¿Lo había hecho él?

Había perseguido a Marnie, era verdad, pero la había dejado marchar. Si de verdad la deseaba, ¿qué demonios hacía allí sentado?

Su secretaria le dejó en la mesa unos cheques para que los firmara y él le dio las gracias y se puso a ello. Cada uno representaba una nueva oportunidad para alguien y otra para él de enmendar errores pasados.

Se detuvo ante el último. Era para el hijo de Doug Hendrick. Abrió un cajón, sacó una llave y salió del despacho.

–Anula las citas que tengo para hoy –le dijo a su secretaria. Y envía esto inmediatamente –añadió mientras agarraba un papel y un sobre y escribía una breve nota.

–Muy bien respondió ella. Pareces preocupado. ¿Va todo bien?

Jack miró la nota y después la llave que tenía en la mano.

–Todavía no, pero espero que pronto cambien las cosas.

Marnie volvió al despacho después de comer, esperando que estuviera vacío. Erika tenía cita con el médico y ella no tenía que ver a nadie durante el resto del día.

Al bajar del coche vio el de su madre aparcado en la plaza de Erica y a su madre al lado del vehículo.

–¡Qué sorpresa, mamá!

Helen levantó la mano para enseñarle un paquete de galletas que había comprado en la panadería.

–Te he traído el postre.

–Son mis preferidas y todo un festín después de la ensalada que me he tomado –Marnie abrió la puerta del despacho e hizo un gesto a su madre para que entrara–. Voy a preparar café.

Lo hizo, sirvió dos tazas, puso las galletas en un plato y lo llevó todo a la recepción.

–Gracias por las galletas –dijo sonriendo. Agarró una de chocolate con mantequilla de cacahuete y la mordió–. ¡Qué delicia! –exclamó.

Marnie y su madre tomaron el café mientras charlaban sobre la familia. La conversación y las galletas la relajaron un poco. Estaba tensa porque la noche anterior no había dejado de pensar en Jack y en la conversación que habían tenido en el centro.

«Estoy dispuesto a arriesgarme porque creo que hay algo maravilloso entre nosotros que es más fuerte que el pasado. El problema es por qué tú no lo crees, por qué no quieres arriesgarte».

Confiar era enfrentarse a una decepción segura. Solo de pensarlo sintió una opresión en el pecho. Agarró otra galleta y trató de olvidarse de Jack, sin conseguirlo.

–¿Os vais esta noche a Maine, a pasar el fin de semana? –le preguntó a su madre.

–Pues… No estoy segura de querer ir.

–¿Cómo? ¿Por qué?

–Porque a ti no te parece bien que Dan y yo estemos juntos, y lo último que deseo es hacerte sufrir. Tus hermanas y tú sois toda mi vida, Marnie –afirmó Helen mientras ponía la mano en la de su hija–, y no quiero haceros daño.

–Mamá, eres feliz con Dan y él contigo.

Su madre sonrió con tristeza.

–No, si eso te hace desgraciada.

En ese momento, Marnie se dio cuenta del precio de lo que había hecho; y no solo para sí misma, sino también para sus seres queridos. Su madre iba a dejar al hombre al que quería por no hacer sufrir a su hija, que aún no había conseguido superar el pasado y que seguía queriendo que Jack, y todos las personas relacionadas con él, pagaran por algo que había ocurrido tres años antes. Su madre lo había superado; ella tenía que hacer lo mismo.

–Así que me estás protegiendo cuando era yo la que trataba de protegerte –le dijo a Helen.

–¿Protegerme? ¿De qué?

–Del sufrimiento. Creía que si yo no salía con Jack y tú no lo hacías con Dan, no verías a Jack y no te recordaría lo que le sucedió a papá. Pero está claro que Dan te hace feliz y que ya no estamos hablando del pasado, sino de tu futuro.

–Cariño…

Marnie le apretó la mano.

–Te has atrevido a volverte a enamorar.

–Bueno, probablemente sea pronto para hablar de enamoramiento –afirmó Helen, pero sus mejillas arreboladas desmintieron sus palabras.

–Y me parece maravilloso porque querría hacer lo mismo, pero estoy aterrorizada.

Era verdad. Marnie no salía con nadie porque tenía miedo de enamorarse. El amor era un sentimiento que implicaba la pérdida de control, era dejarse llevar.

–No consientas que el miedo te impida amar a Jack –le dijo su madre.

–No me refiero a Jack –mintió Marnie. No dejaba de pensar en él, de preguntarse si se atrevería a quererlo, si hallaría la misma felicidad que su madre.

Se percató de que se había convertido en lo mismo que veía en sus clientes: una persona sola y temerosa que deseaba que la quisieran, pero que hacía todo lo posible para no tener una relación con nadie. A la casamentera le aterrorizaba encontrar pareja para sí misma.

Qué paradoja.

–Jack es un buen hombre, a pesar de lo que hiciera en el pasado. Según Dan, ha cambiado y su forma de trabajar es totalmente distinta –el teléfono móvil se le encendió con una llamada de Dan. Helen esbozó la sonrisa de una mujer enamorada, que era correspondida.

Marnie pensó que era un regalo que no todos recibían.

–Dan también es un buen hombre –agarró el móvil y lo puso en la mano de su madre–. Dile que irás a Maine con él.

Su madre vaciló.

–¿De verdad?

Marnie asintió.

–Te hace sonreír, mamá, y eso es lo único que me importa.

La sonrisa de Helen se hizo más ancha y se le iluminaron los ojos. Contestó la llamada y comenzó a reírse y a hacer planes con Dan.

–Me parece bien. Me muero de ganas. Hasta luego, Dan –se despidió y metió el móvil en el bolso. Después se levantó y abrazó a Marnie.

–Eres una buena hija –le susurró antes de mirarla a los ojos–. Ahora, sigue tu propio consejo y atrévete con un hombre que también te haga sonreír. ¿Alguien como Jack, tal vez?

–No sé…

–Si estuviera en tu lugar, haría una lista como la que les pides a tus clientes que elaboren, en la que especifiques lo que consideras más importante en un hombre. Y después sigue tu instinto.

Marnie negó con la cabeza.

–No creo que sirva de nada.

–Eso es porque no lo has intentado. No sabrás lo que te espera a la vuelta de la esquina si no sales a la calle y comienzas a caminar.

Capítulo 11 

Después de la conversación con su madre, Marnie se puso a trabajar.

Erica volvió del médico, colgó el abrigo, dejó el bolso y se dirigió a su escritorio.

–¿Y esas galletas? –preguntó a su hermana al verlas sobre su mesa.

Marnie rio y le ofreció el plato.

–Mamá se ha pasado por aquí y nos las ha traído.

–Creía que estaba de camino a Maine.

–Y lo está. Hemos hablado de Dan, y me parece bien que salgan juntos. Mamá está muy contenta, da gusto verla así. Además, se merece ser feliz.

Erica asintió.

–Desde luego. Y si el hecho de que esté contenta significa que nos va a traer galletas a la hora de la comida, que siga con Dan. ¡Ah, se me olvidaba! –agarró un sobre y se lo entregó a su hermana–. Esto llegó ayer para ti por mensajero, así que debe de ser importante –miró el reloj–. Tengo que marcharme para ver a los de la empresa que servirá la comida y la bebida en nuestra próxima reunión, y después tengo una cita. ¿Podrás pasar sin mi valiosa ayuda?

–Por supuesto –miró el sobre, en el que no había escrito nada más que su nombre y dirección. Probablemente sería una nota de agradecimiento de un cliente satisfecho. Gracias, Erica. Que te diviertas.

Erica sonrió.

–Sabes que siempre lo hago. No te olvides de hacerlo tú también.

Marnie asintió y siguió trabajando. Al cabo de un rato se estiró y vio el sobre es una esquina del escritorio. Lo abrió.

He encontrado algo de tu padre en su empresa que creo que te gustaría tener. Podrás entrar con tu llave.

Jack

Marnie se quedó mirando la nota durante mucho tiempo. Al final pudo más la curiosidad y la necesidad de volver a ver a Jack. Desde que había hablado con su madre no había dejado de hacerse preguntas: ¿Y si se enamoraba de Jack?, ¿y si lo volvía a besar?, ¿y si iban más allá?

La nota era el impulso que necesitaba para dejar de titubear y comenzar a actuar. ¿No era hora de que obtuviera respuestas en vez de seguir manteniéndose al margen buscando para los demás el final feliz que también ella deseaba? Agarró las llaves y salió.

No dejaba de ver las cuatro letras del nombre de Jack. No había escrito: «Te quiere, Jack», ni «pienso en ti, Jack», ni nada semejante: solo su nombre. Debería alegrarse de que se hubiera despedido así, de modo impersonal. Pero no se alegraba, porque quería más. Quería que se presentara ante ella y le dijera lo que sentía. Pensarlo hizo que se le acelerara el corazón.

Estaba hecha un lío. Pero a medida que se acercaba al edificio y a Jack, comenzó a sonreír. Pensó en el beso que se habían dado en el coche, en el que se habían dado en el café, y decidió…

Sí, deseaba a Jack y estaba dispuesta a arriesgarse. Se olvidaría del pasado y le abriría el corazón.

Atravesó la ciudad hasta una zona llena de edificios de oficinas. Apareció el de su padre. Se quedó sentada en el coche mirándolo. El cartel era difícilmente legible y la pintura blanca se había vuelto gris. El edificio parecía triste y derrotado.

Se dio cuenta entonces de que nunca más volvería a entrar por la puerta y a oír a su padre llamándola.

Desde que había muerto no se había alquilado ni vendido el edificio. Aparcó, bajó del coche y buscó en el manojo de llaves la que necesitaba, una llave que su padre había llevado en el llavero durante décadas y que estaba gastada en donde había apoyado el pulgar, día tras día, al abrir la puerta del edificio.

Introdujo la llave en la cerradura y la puerta se abrió con un crujido. Buscó el interruptor y se encendieron los tubos fluorescentes del vestíbulo. La recepción estaba separada del despacho por un tabique de cristal. Sonrió al recordar que su padre nunca había tenido recepcionista y que ella y sus hermanas se peleaban, al volver de la escuela, por hacer de recepcionistas, como si fuera el mejor trabajo del mundo.

Observó el escritorio. No había nada allí. Se dirigió a la gran puerta de roble que llevaba tres años sin ser abierta. Había en ella una placa con el nombre de su padre; simplemente eso. Había sido un buen jefe, uno más entre sus empleados, por lo que estos lo adoraban.

Todos los que habían trabajado para él fueron a su funeral, lo cual demostraba su perdurable relación con la gente. Tom había sido un buen hombre, un buen jefe y un padre excelente.

¡Cuánto lo echaba de menos!

Descolgó la placa y se la metió en el bolso. Su ausencia dejó una marca en la puerta, lo que a Marnie le gustó, ya que implicaba que Tom había estado allí y que no se le olvidaría.

Se oyó el crujido de la puerta de entrada al abrirse. Marnie se volvió sobresaltada.

–Jack, me has dado un susto de muerte.

–Perdona –a la luz de los fluorescentes, sus ojos parecían aún más azules, su pelo más oscuro y más afilada su mandíbula. A ella se le aceleró el pulso–. Quería llegar antes que tú, pero me he retrasado.

Ella se le acercó sonriendo.

–No importa. No hacía falta que vinieras. Podría haberlo recogido sola.

Él la tomó de la barbilla y la miró con ternura.

–Siempre quieres hacerlo todo sola.

–Es más seguro –susurró ella.

–Pero ¿es mejor?

Marnie negó con la cabeza al tiempo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

–No.

–Entonces, deja de hacerlo.

Jack sonrió y la besó con delicadeza y ternura. Le sostuvo la cara entre las manos mientras los dedos se le enredaban en su cabello. Marnie suspiró y se apoyó en él.

Y se sintió de maravilla. Dejarse llevar no estaba tan mal, después de todo.

Finalmente, él se separó de ella, pero no la soltó. La conexión entre ambos se intensificó a medida que los hilos que habían tejido entre ellos comenzaron a formar algo real y duradero.

Fue como si con ese beso, en ese momento de abandono, algo fundamental hubiera cambiado entre ellos. Marnie lo experimentó físicamente en el espacio que había entre ambos. La sonrisa de Jack le indicó que también él lo había sentido. Desde ese momento en adelante, nada volvería a ser igual. Por primera vez en su vida, Marnie estaba dispuesta a iniciar ese viaje, pero el miedo le impedía decir nada.

–Antes de que nos distraigamos, voy a enseñarte lo que he encontrado. Lo he puesto en el escritorio de tu padre.

Jack abrió la puerta del despacho y dejó que Marnie entrara primero.

Ella respiró hondo, sacó pecho y entró. Llevaba años, al menos cuatro, sin entrar allí. Primero se fue a la universidad y, al volver, montó su propio negocio, que no le dejaba mucho tiempo libre.

Nada había cambiado con el paso del tiempo. La gastada silla de cuero negro seguía tras el escritorio de metal verde oscuro, que su propio padre había pintado. En la librería había libros de negocios, en su mayoría regalos, que su padre se había hecho el propósito de leer sin conseguirlo. Se le hizo un nudo en la garganta.

–Han pasado tres años, pero es como si todavía pudiera verlo sentado a su escritorio.

Jack le puso la mano en el hombro. Marnie se inclinó hacia él y se apoyó en el suyo.

–Siento que se haya ido. Era un buen hombre.

–Sí –dijo ella al tiempo que se separaba de él y se dirigía al escritorio, donde había una caja con su nombre escrito con la letra de Jack.

–Me lo encontré al vaciar el despacho y pensé que te gustaría tenerlo. A ti y a tus hermanas.

Marnie abrió la caja de cartón. Reconoció de inmediato lo que había dentro, y la asaltaron los recuerdos. Sacó un marco de madera con una foto de su padre con las tres hijas, que su madre había sacado frente a ese edificio muchos años antes. Kat tenía diez años; Marnie, casi nueve; y Erica, siete. Las tres sonreían de oreja a oreja y llevaban una cola de caballo. Pero no fue la foto lo que la conmovió, sino el marco.

Su padre le había enseñado la foto y le había dicho que, como era una foto especial, necesitaba un marco especial, y le había pedido que lo ayudara a hacerlo, a lo cual ella se había prestado encantada. Su padre trabajaba mucho y el tiempo de que disponía lo dedicaba a sus tres hijas por igual. Era raro que lo dedicara a una sola de ellas.

–Este marco lo hicimos mi padre y yo, juntos –susurró–. Cuando les dijo a mis hermanas que lo haríamos nosotros solos, ellas se enfadaron, pero papá se mantuvo firme. Lo hicimos en el garaje, donde papá cortó la madera y unió los listones con clavos. Me enseñó a lijar. Cuando lo acabamos pusimos nuestros nombres. Ahí están.

Así era: El gran trabajo de papá y su Margarita.

A Marnie se le hizo un nudo en la garganta.

–No sabía que lo hubiera guardado –pero no le extrañó, ya que Tom era un sentimental que conservaba todas las redacciones de sus hijas, enmarcaba sus dibujos y celebraba todas las cosas de la vida.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Apretó el marco contra su pecho.

–Gracias.

–De nada –Jack suspiró y cambió el peso de un pie al otro. Su expresión pasó de la compasión a la seriedad, y ella supo que le iba a decir algo que no le iba a gustar. Debo contarte algo, Marnie, sobre cómo manejé el negocio de tu padre.

–Da igual. Pertenece al pasado. Él ya no está.

–Lo sé, pero tengo que decírtelo –volvió a suspirar–. Cuando conocí a tu padre, le mentí al prometerle que lo ayudaríamos. Era lo mismo que les decíamos a todos los empresarios y, sí, a veces los ayudábamos, pero otras nos limitábamos a invertir en las empresas; y después desaparecíamos sabiendo que quebrarían.

–¿Eso es una estrategia inteligente?

Jack se sentó en una esquina del escritorio.

–A la hora de comprar una empresa intervienen muchos factores. Aunque a tu padre no se le dieran bien los negocios, se le daban muy bien las relaciones con los clientes, lo que implicaba que su empresa tenía un gran potencial. Todo el mundo lo quería y a todos les encantaba trabajar con él. Pero…

–Pero ¿qué?

Jack percibió la cautela en el tono de Marnie. Le hubiera gustado detenerse allí y no contarle nada más, pero llevaba mucho tiempo sintiéndose culpable y no podría seguir viéndola ni pidiéndole algo más si no le confesaba cómo se había portado en el pasado.

–Pero había una empresa mayor en la ciudad que quería conseguir a esos mismos clientes. Sus dueños eran clientes habituales de mi padre. Habían intentado varias veces que tu padre les vendiera el negocio, pero él se había negado.

–Lo recuerdo vagamente, ya que mi padre no hablaba mucho de su trabajo.

–Los competidores recurrieron a mi padre y a mí, nos pidieron que interviniéramos para quedarnos con la empresa y, de esa forma, conseguir ellos a los clientes. Nos pagarían mucho, desde luego. En ese momento creí que era lo correcto y busqué mil formas de justificarlo: tu padre era mayor; estaba a punto de jubilarse; no se le daban bien los negocios; había manifestado su deseo de dejar la empresa y tener más tiempo para sí mismo… Así que me dije que hacía lo correcto y que, en último término, era lo mejor para él. Pero…

Marnie lo miraba inmóvil, con frialdad.

–Pero ¿qué?

–Pero tu padre me caía bien. Era un tipo estupendo: honrado, franco y amable.

–Y digno de confianza.

Jack asintió. Se despreciaba por haber abusado de la confianza de Tom.

–Y digno de confianza.

–Entonces, ¿lo traicionaste?

Jack suspiró.

–Sí, fui yo quién le hablé de la posibilidad de que invirtiéramos en la empresa; yo quien le prometí que estaríamos a su lado pasase lo que pasase; yo quien, al final, lo abandoné. Pero hay más cosas que no sabes.

Pero ella ya había salido del despacho y, antes de que él pudiera seguirla, la puerta principal se cerró de un portazo.

Marnie corrió mientras trataba de digerir lo que Jack le había contado, sin resultado. Jack había dicho a su padre una sarta de mentiras y había hecho que la empresa quebrara.

Sacó las llaves del coche. En ese momento entró una camioneta verde en el aparcamiento que le resultó familiar. Cuando el conductor se bajó, lo reconoció.

Era Doug Hendrickson, el hijo veinteañero de Floyd Hendrickson, que tenía una empresa de artes gráficas que competía con la de su padre. Al principio, Floyd y Tom habían colaborado intercambiando contactos, materiales, trabajos….

Marnie recordó que, a veces, los fines de semana que iba a la empresa de su padre, lo veía con Doug.

Después, Floyd y Tom se pelearon, no sabía por qué, y dejaron de hablarse. Se convirtieron en feroces competidores. Ella llevaba años sin ver a Floyd ni a su hijo, pero reconoció a Doug de inmediato.

–¿Está Jack? Tenemos que vernos aquí, pero llego pronto.

–¿Vas a ver a Jack Knight? –le preguntó ella en vez de decirle que estaba dentro.

–Sí. ¿Lo has visto? Oye, ¿no eres una de las hijas de Tom Franklin?

Ella sonrió.

–Soy Marnie, la mediana.

–Por eso me sonaba tu cara –Doug sonrió a su vez–. El mundo es un pañuelo. Hacía años que no nos veíamos. ¿Es que vas abrir la empresa de tu padre?

Ella negó con la cabeza.

–No.

Jack salió del edificio. Marnie se maldijo por no haberse marchado.

–Hola, Jack –Doug lo saludó con una sonrisa–. Me alegro de verte. ¿Has recibido mi cheque?

–¿Qué cheque? –preguntó Marnie.

–Vaya, creía que alguien te lo habría dicho. Voy a abrir mi propia imprenta con ayuda de mi padre y de Jack. Y este local es perfecto porque está totalmente equipado. Tiene polvo, pero funciona. Lo siento, Marnie. Sé que tu padre ha muerto y que esto será difícil para ti.

Ella se mordió el labio inferior.

–Más de lo que te imaginas, pero me alegro que seas tú quien le vaya a dar una nueva vida a todo esto.

Sintió un dolor en el pecho que se le fue extendiendo rápidamente por todo el cuerpo. Había confiado en Jack, le había abierto su corazón, había comenzado a enamorarse de él… ¿Y qué había logrado? Sufrir. ¿Por qué se había arriesgado?

Se volvió hacia él.

–¿Esto es obra tuya?

–Es complicado, Marnie. Tu padre…

La ira y el dolor estallaron en su interior y afloraron las emociones de las últimas semanas, que había tratado de reprimir.

–No me digas nada más de mi padre ni de mí ni de nosotros. Ni de nada. Déjame en paz, Jack.

Antes de que él pudiera responder, ella se montó en el coche y salió del aparcamiento. Las lágrimas le impedían ver con claridad, pero se las secó y condujo deprisa para alejarse lo antes posible del error que había estado a punto de cometer.

Cuando había comenzado a pensar que Jack era un buen hombre, cuando había estado a punto de darle una oportunidad, de creer que el hombre al que había visto en el gimnasio, en el café y en el centro de acogida era el verdadero Jack, le hacía aquello.

Venderle los restos de la empresa de su padre a su competidor, como el buitre que desde el primer momento había sabido que era.

Capítulo 12

Tendría que dejarla marchar. Estaba dolida y, como un animal herido, quería escapar de quien consideraba responsable del daño infligido.

Jack dudó medio segundo, se despidió de Doug, se subió de un salto al coche y siguió a Marnie.

Ella no se detuvo en su despacho, sino que continuó hasta llegar a los Jardines Públicos de Boston. Después de aparcar, entró.

Jack no la siguió inmediatamente porque se debatía entre hacerlo o dejarla marchar. ¿No le había hecho ya suficiente daño?

Ella tomó el sendero en dirección al estanque y la zona de alquiler de barcas. En un primer momento, Jack pensó que era eso lo que iba a hacer: darse un paseo en barca. Pero Marnie se sentó en un banco.

Ver que agachaba la cabeza decidió a Jack a intervenir. No podía consentir que sufriera ni un minuto más porque…

Porque se estaba enamorando de ella. Se estaba enamorando desde que la había conocido. Habían sido los zapatos, incómodos y nada prácticos, que se había quitado al sentarse en el coche. Una Cenicienta descalza que lo había fascinado con su actitud batalladora.

Tal vez ella no lo perdonara nunca y lo odiara durante el resto de su vida, pero eso no le impediría tratar de rectificar el error que había cometido años antes. Y tal vez lograra, por fin, estar en paz consigo mismo. Quizá fuera incapaz de enmendar el error lo suficiente como para que Marnie y él estuvieran juntos, pero debía intentarlo.

Se sentó a su lado en el banco. Ella lo miró con los ojos como platos.

–¿Qué haces aquí, Jack?

–Intentar explicarte lo que ha sucedido.

–No puedes, ya es tarde –se le empañaron los ojos y apartó la mirada para dirigirla a las estatuas de bronce que tenía enfrente: una pata con sus patitos que caminaban del nido al estanque. Eran las estatuas más famosas de los Jardines y estaban inspiradas en un popular cuento sobre una familia de patos que tenía que sortear el tráfico urbano para conseguir instalarse en los Jardines.

–El libro en que se inspiran las estatuas es un clásico –afirmó él porque no se le ocurrió otra cosa que decir.

–Mi padre me lo regaló unas Navidades, cuando era pequeña –se volvió hacia él. ¿Quieres saber por qué?

–Sí –quería saberlo todo de ella.

–Me dijo que, por mucho que nosotras, sus hijas, nos alejáramos de él, siempre estaría ahí para asegurarse de que llegáramos bien a casa –Marnie suspiró–. Y ya no está, ni volverá a estar, gracias a ti y a tu inversión. Nos has destrozado la vida, Jack. Mi padre se dio por vencido y se murió.

Jack soltó un profundo suspiro.

–Lo sé, y lo siento.

–No lo entiendo. Has ayudado a mucha gente, ¿por qué no a mi padre? ¿Por qué no se merecía que hicieras por él lo que has hecho por otros?

–Cuando empecé a trabajar con mi padre –dijo Jack– lo único que quería era establecer una relación con él. Creía que si me parecía a él comenzaría a respetarme. Así que aprendí sus tácticas hasta llegar a dominarlas y adopté su enfoque en los negocios –maldijo en voz baja–. Destruí empresas, las vendí por partes como si fueran las piezas de recambio de un coche robadas y esperé que mi padre me dijera que había hecho un buen trabajo. Nunca lo hizo. Hallaba faltas donde no las había, se quejaba de que era demasiado blando… Era imposible ganar con él. Lo único que le importaba era el balance final.

–¿Y el negocio de mi padre formaba parte de ese balance? ¿Era mejor para tu padre que quebrara a que siguiera funcionando?

–Sí –afirmó Jack con pesar. Cada vez que hacía lo que mi padre me decía, moría algo en mi interior. Estaba tan absorto en la excitación de mi trabajo, la caza, la persecución y la captura, que no me daba cuenta del efecto que producía en los demás ni en mí mismo.

Marnie no dijo nada.

–Cuando conocí a tu padre y lo convencí de que firmara el contrato me cayó muy bien. Y por primera vez me sentí como la escoria en la que me había convertido, ya que sabía que le había mentido, así como lo que le sucedería a su empresa. Me di cuenta de lo que había estado haciendo y de que no me gustaba a mí mismo. Después de aquello dejé de trabajar con mi padre. Me marché. Tardé un par de semanas en encontrar otro empleo y, mientras tanto, mi padre fue a ver al tuyo y le dijo que no había esperanzas, que no se podía salvar nada. Y lo convenció para que cediera la compañía a Empresas Knight.

–Por cuatro cuartos.

Jack asintió.

–Cuando mi padre murió y yo pasé a dirigir la empresa ya era tarde. Tu padre no quería volver al negocio –seguía recordando esa reunión con Tom Franklin. Llevaba años remordiéndole la conciencia. Había sido demasiado tarde.

–Un momento, ¿le ofreciste devolverle su empresa?

–Fue el primer error que traté de enmendar. Era la empresa que más deseaba salvar, pero tu padre no quiso saber nada. Creo que estaba contento de haber dejado de dirigirla. Me dijo que le gustaba el negocio, pero que odiaba el estrés que conllevaba ser el dueño. Lo intenté repetidamente llamándolo todas las semanas, pero él se siguió negando. Me dijo que le gustaba estar jubilado y que quería disfrutar del tiempo que le quedaba, así que me di por vencido.

–¿A qué te refieres con «el tiempo que le quedaba».

–¿No te lo había dicho?

Jack titubeó. Miró a Marnie a los ojos y se preguntó si en su fuero interno no sabría lo que le iba a decir.

–Tu padre estaba enfermo del corazón. Hacía años que lo sabía y creo que fue eso lo que lo impulsó a buscar inversores para quitarse responsabilidades. Cuando mi padre murió de infarto, animé a Tom a que fuera al médico y siguiera sus consejos, pero era un hombre… –Jack se interrumpió.

–Obstinado y orgulloso –Marnie lanzó un bufido y se levantó de un salto. Después, asintió–. Mi madre lo sospechaba, pero no nos dijeron nada.

–Él no quería preocuparos, por eso lo mantuvo en secreto.

Marnie explotó.

–¡Los secretos son los que hacen sufrir! ¡Si eso es amor, no lo quiero!

Él se levantó y ella lo miró. En su rostro, Jack vio a la mujer asustada y temerosa de confiar en los demás. Así había sido él durante mucho tiempo, pero se había acabado. Si seguía consintiendo que el miedo reinara en su corazón, la perdería.

–Tu padre quería a sus hijas y a su esposa. Decía que tenía la mejor familia del mundo y trató de protegerla, estuviera o no equivocado.

Al cabo de unos segundos, los ojos de Marnie expresaron aceptación.

–Porque entonces habríamos querido ayudarlo y habríamos tenido que hablar de ello. Y si en algo destaca mi familia es en no hablar nunca de nada –maldijo en voz baja y negó con la cabeza–. Toda mi vida ha sido así: las cosas siempre han escapado a mi control. Mi padre se guardaba las preocupaciones para sí y fingía estar contento, mi madre se comportaba como si todo fuera perfecto y a mí me parecía que me faltaba algo, algo necesario e importante.

Jack la tomó de la mano.

–Estoy seguro de que no lo hicieron para hacerte sufrir.

–Pero, de todos modos, lo consiguieron. Así que, al crecer, decidí que controlaría todo lo que pudiera en mi vida. Y que haría lo mismo con la de ellos. Y traté de proteger a mi madre de ti, del amor y de la felicidad.

–¿De mí?

–Temía que si te veía recordara lo sucedido a mi padre y volviera a sufrir. En realidad, estaba buscando un motivo para no arriesgarme a que hubiera una relación entre nosotros.

Marnie se mordió los labios y, por fin, reconoció la verdad. Su padre había perdido el negocio, y el mundo de ella se había convertido en un caos. Después, su padre había muerto, y el caos se había intensificado. Pero eran cosas que ella no podía controlar.

–Ahora tengo mis listas y todo muy organizado, y eso me da seguridad. Realizo un trabajo en el que puedo controlar el final feliz para los demás. Pero ¿sabes una cosa? –alzó la cabeza. Tenía los ojos llenos de lágrimas–. Controlarlo todo no me ha hecho feliz, sino temerosa y recelosa; y me ha dejado sola. La única pareja que no he encontrado ha sido la mía, porque enamorarse significa dejarse llevar, atreverse, confiar en la otra persona y tal vez sufrir.

Jack le acarició la mejilla.

–¿Y tan malo sería eso?

Marnie asintió, asustada todavía. Por una parte quería aferrarse a la comodidad de ese miedo, pero llevaba mucho tiempo haciéndolo y había acabado por huir de Jack, de la verdad y, sobre todo, de lo que más deseaba.

El amor.

Volvió a mirar las estatuas.

–Cuando mi padre me leía el cuento de los patos, añadía un epílogo. Decía que llegaría el día en que los papás de los patitos no podrían conducirlos a la isla, pero que estos no debían preocuparse, porque ese día sabrían que habría llegado el momento de emprender el vuelo y buscar su propio estanque. Y los padres sabrían que todo les iría bien porque sus hijos eran inteligentes y fuertes, y siempre podrían contar con el amor de sus progenitores –las lágrimas se deslizaron por sus mejillas. Daría lo que fuera por oír el cuento una vez más–. Papá quería que mis hermanas y yo halláramos nuestro estanque y no nos preocupáramos por él.

–Porque sois inteligentes y fuertes, y siempre contaréis con su amor.

Marnie asintió sin decir nada mientras seguía llorando. Jack la atrajo hacia sí y la estrechó entre sus brazos. Ella lloró durante un largo rato mientras el sol comenzaba a ponerse.

Jack sintió una inmensa compasión, envidió a Tom y deseó que hubiera sabido lo afortunado que era al tener a personas que lo quisieran de esa manera.

Finalmente, Marnie se apartó de él y se secó las lágrimas.

–Lo siento.

Él le secó una última lágrima con el pulgar y después la tomó por la barbilla.

–No lo sientas. Soy yo quien lo siente. Lamento no haberme enfrentado antes a mi padre; lamento no haber estado al lado de tu padre cuando más me necesitaba; lamento no habértelo contado todo antes; lamento un montón de cosas. He tratado de compensar a las personas cuyas empresas mi padre arruinó porque es lo único que me permitirá dormir por las noches. No puedo cambiar el pasado, pero puedo mejorar el futuro.

–¿Y los Hendrickson?

–Fue idea de tu padre. Me dijo que quería que la siguiente generación se hiciera cargo del negocio y me pidió que me pusiera en contacto con Doug y le dijera que, cuando acabara la universidad, podría comprar el edificio y lo que contiene a buen precio.

–¿Lo has conservado todo este tiempo solo porque mi padre te pidió que lo hicieras?

Jack asintió.

–Era lo menos que podía hacer. Lo siento, Marnie –repitió.

Le parecía que no podría repetirlo lo suficiente. Pero contarle la verdad, a pesar de lo doloroso que le había resultado, había aliviado su sentimiento de culpa. Por primera vez tenía la sensación de que podía dejar de castigarse por el pasado.

–Me alegro de que ayudes a Doug, de verdad. No se me ocurre nadie mejor para hacer realidad el sueño de mi padre –Marnie le sonrió con gratitud–. Mi madre me contó una vez que papá le había dicho que, cuando te conoció, le pareciste un buen hombre.

–¿En serio?

–Una de las habilidades de mi padre, que creo haber heredado, era ver lo mejor que había en los demás. Sabía cómo eran en su interior, y así los veía. Por eso confió en ti.

Jack negó con la cabeza.

–Tal vez viera el futuro en una bola de cristal, ya que entonces yo no era un buen hombre.

–Pero ahora lo eres.

–Ahora me limito a enmendar lo que hice –se encogió de hombros–. No sé si por eso soy bueno o malo. Es simplemente mi trabajo.

Marnie reflexionó durante unos segundos.

–Nos parecemos mucho –afirmó–. Nos gusta lo conocido y lo que controlamos y preferimos no arriesgarnos ante lo desconocido. Es lo que dijiste en tu discurso en el centro de acogida. Es mucho más fácil no enfrentarse, pues es otro modo de controlar la situación. Pero, en realidad, a lo que no te enfrentas es a ti mismo, a tus miedos e inseguridades.

Jack pensó que estaba en lo cierto. Él se había amoldado a los planes de su padre y se había negado a analizar lo que hacía. Y había evitado las relaciones sentimentales con la excusa de no querer repetir la historia de su familia, en vez de enfrentarse a los demonios interiores que le impedían comprometerse.

Tomó la mano de Marnie y se la acarició con el pulgar.

–Lo único que podemos hacer, como dice mi padrastro, es vivir y aprender, y hacer después las cosas de forma distinta.

Ella asintió.

–Es un buen consejo, Jack. Deberías seguirlo.

–Lo intento –afirmó él con una sonrisa.

–Lo digo en serio. Deberías perseguir lo que te gusta.

–Estoy tratando de conseguirte a ti –se le acercó más–, pero sigues huyendo.

La tomó de la barbilla. Podría pasarse la vida entera mirando su rostro, oyéndole decir su nombre cada mañana y cada noche. Su padrastro tenía razón: le aterraba abrir su corazón a Marnie porque implicaba correr el riesgo de que acabara comportándose como su padre. Pero se había acabado. No iba a seguir preocupándose. Lo mejor era…

Dar el salto.

Le acarició el labio inferior con el pulgar.

–No puedo dejar de pensar en ti.

Ella negó con la cabeza.

–No hagas eso.

Marnie estaba a punto de salir corriendo y Jack no sabía qué hacer para evitarlo. Ella seguía teniendo miedo de su propio final feliz y se aferraba a ese miedo que le daba seguridad.

–¿El qué? ¿Enamorarme de ti?

Marnie tragó saliva y puso los ojos como platos.

–Hace solo unas semanas que nos conocemos y apenas hemos salido juntos.

–Cuando se sabe, se sabe. ¿No les sucede eso a tus clientes continuamente?

–Sí, pero esto es distinto.

–¿Por qué?

–Porque sí.

A Jack le entraron ganas de zarandearla, de decirle que derribara el muro que los separaba y que le abriera su corazón. Pero sabía que ella lo haría cuando estuviera lista. Presionarla solo serviría para alejarla de él.

–¿Por qué te aterroriza precisamente aquello que animas a todo el mundo a buscar?

–No me aterroriza –contestó ella al tiempo que se sonrojaba.

–¿Sabes por qué acabó mi anterior compromiso? Tanya me dejó alegando que era frío y que no quería comprometerme; que me interesaba más el trabajo que nuestra relación. La perdí por mi culpa. Desde entonces no he vuelto a tener ninguna otra relación y me he dedicado a trabajar como una bestia porque me parecía más fácil. Lo paradójico era que me estaba convirtiendo en el hombre que bajo ningún concepto quería imitar: mi padre. No volveré a cometer ese error ni pasaré solo un día más por temor a su herencia. Se ha acabado huir del compromiso. La pregunta es si para ti también se ha acabado.

–¿Crees que huyo? Mírate al espejo, Jack. Tú también tienes miedo.

–Ya no le temo a nada, Marnie.

–¿En serio? Le dijiste a Luanne que comenzaste tus estudios universitarios con la idea de ser escritor, pero que luego decidiste estudiar Dirección de Empresas. ¿Por qué? Para hacer feliz a tu padre. Me has dicho que no te gusta tu trabajo y que has pensado en hacer otra cosa, pero que lo sigues aplazando. Mi pregunta es por qué sigues trabajando en la empresa de tu padre si lo que realmente querías hacer era escribir.

–Conozco las estadísticas y sé que hay muchos escritores que apenas tienen para vivir y muchos…

–Que no se dedican a escribir por miedo. Deja de invertir en los demás, Jack, y hazlo en ti mismo. Tal vez entonces… –lo miró a los ojos–. Tal vez entonces pueda haber algo entre nosotros.

Marnie se marchó y, esa vez, Jack no la siguió. Se volvió a sentar y se preguntó cómo un hombre inteligente podía ser tan estúpido.

En su trigésima primera boda del año, Marnie trataba de parecer contenta, pero sospechaba que su expresión era más adecuada para un funeral. Miró el reloj y reprimió un gemido. Solo llevaba cinco minutos allí, por lo que no podría marcharse sin llamar la atención al menos hasta media hora después.

Aquello era por lo que trabajaba tanto, la guinda de la tarta, y se sentía muy satisfecha cuando la pareja a la que había unido prometía estarlo para siempre. Pero esa vez no experimentó satisfacción alguna.

A causa de Jack.

Marnie no le había devuelto las llamadas, había rechazado las flores que le había enviado. Se había dedicado a trabajar: se quedaba hasta tarde en el despacho y llegaba pronto.

Por las noches reconocía la verdad: seguía huyendo de sus miedos en vez de enfrentarse a ellos. ¿Iba a seguir haciendo lo mismo siempre?

Sus hermanas y su madre se habían arriesgado en el amor. Y las tres eran muy felices. Ella, sin embargo, no se decidía. ¿Por qué?

Se quedó en una esquina de la sala observando a las parejas bailar y besarse mientras los novios bailaban su vals preferido. Se sintió muy desgraciada.

Al marcharse de los jardines había creído que estaba haciendo lo correcto. Pero en realidad había vuelto a emprender la retirada. Las emociones de los días anteriores la habían abrumado y habían hecho emerger sus miedos más profundos.

Se había enamorado de Jack, era verdad, pero, de ahí a hacer algo al respecto…

Eso le aterrorizaba.

Los invitados dieron golpecitos con los tenedores en la copas y la música anunció que los novios iban a besarse. Marnie los vio juntar las manos y besarse.

Pensó en las migas de galleta, en las margaritas, en la tormenta… Después se miró al espejo y contempló a la mujer que se ganaba la vida buscando finales felices para los demás, pero no para sí misma.

¿A qué esperaba? ¿Seguiría sola al acudir a su trigésima segunda boda?

«La única forma de llegar al estanque es atreverse a cruzar la calle», se dijo, recordando unas líneas de la historia de la familia de patos.

Pero no sabía qué la esperaría en la otra acera ni si Jack seguiría queriendo estar con ella. Pero si no cruzaba se arrepentiría toda la vida de no haber actuado. La muerte de su padre le había enseñado que la vida era corta. Su madre había encontrado la felicidad a su edad. ¿A qué esperaba ella?

Respiró hondo y se dirigió adonde estaban los recién casados.

–Enhorabuena. Lo siento, pero tengo que irme.

Janet la novia, hizo un mohín.

–¿No puedes esperar un poco más? Quería presentarte a mi madre y a tres primas a quien podrías ayudar.

Marnie reflexionó durante unos segundos. Al fin y al cabo, ¿qué más daba un día más o menos?

No, ya había desperdiciado demasiados. Sonrió a Janet.

–Que me llamen mañana, ahora me tengo que ir. Tengo que concertar una unión muy importante, que necesita mi toque personal.

Se despidió y se marchó a toda prisa. La necesidad de salir de allí la impulsaba a apresurarse. Como los tacones se lo dificultaban, se quitó los zapatos y echó a correr por el vestíbulo. Al salir del hotel alzó la mano para llamar a un taxi, pero un deportivo plateado se detuvo frente a ella.

–Voy a tener que llevarte a una zapatería –dijo Jack mientras bajaba la ventanilla del copiloto.

Su profunda voz la emocionó. Estaba allí. ¿Le había leído el pensamiento? ¿O tenía algo que hacer en el hotel? Se inclinó hacia él y Jack le sonrió.

–¿Qué haces aquí?

–Rescatar a Cenicienta antes de que den las doce –le abrió la puerta–. ¿Quieres que te lleve al baile?

–En realidad, salgo del baile afirmó ella mientras se subía al coche. Iba a buscar al príncipe, pero me ha encontrado él antes. ¿Cómo lo has conseguido en una ciudad tan grande?

–Con sabuesos –sonrió. Es broma. Estaba desesperado porque no querías hablar conmigo y soborné a tu hermana para que me dijera dónde estabas.

–¿Que has sobornado a Erica?

–Es increíble la cantidad de información que se obtiene con una magdalena de chocolate –Jack se echó a reír mientras arrancaba. Había comenzado a llover suavemente–. Si no hubieras salido de la boda, habría acabado montando un número.

–¿De verdad? ¿Y qué hubieras hecho?

Jack aparcó, apagó el motor y se volvió hacia Marnie. La lluvia caía con más fuerza y rebotaba contra el techo y los cristales.

–Lo tenía muy bien planeado. Iba a entrar con un ramo de margaritas –extendió el brazo hacia el asiento trasero y lo agarró– y a decirle al mundo entero que te quiero.

Marnie sintió una gran alegría. Esas mismas palabras antes la hubieran llenado de miedo. Pero ya no. Había estado a punto de perder a Jack, y se había dado cuenta de que tenía dos opciones: arriesgarse o perderlo para siempre.

–Podemos volver –afirmó, indicando con el pulgar la dirección de la que habían venido.

–Tal vez después –dijo él dejando las flores en el salpicadero y atrayéndola hacia sí–. Cuando acabe de besarte.

Ella alzó la mano para detenerlo.

–Espera. Antes tengo que decirte algo.

–Muy bien.

–Te dije que no te enfrentabas a tus miedos cuando, en realidad, debiera habérmelo dicho a mí misma. Pero descubrir todo eso sobre mi padre me había puesto a la defensiva. He escondido la cabeza bajo el ala, que es de lo que siempre he acusado a mis padres. Es paradójico que haya acabado haciendo justamente lo mismo que odiaba.

–A veces repetimos lo conocido sin darnos cuenta.

–Pospuse el enfrentarme a ti diciéndome que lo hacía por mi madre. Pero, en realidad, lo que me daba miedo era enfrentarme conmigo misma y con lo que comenzaba a sentir por ti. Escudándome en lo que había pasado con mi padre evité relacionarme contigo porque me aterrorizaba perder el control.

–¿Y ahora?

–Ahora… –sonrió–. Ahora acabo de dejar en la estacada a mis clientes porque quería decirte lo que siento.

Él le devolvió la sonrisa y ella acercó los labios a los de Jack.

–Me estoy enamorando de ti, Jack. Entraste en mi vida como un huracán, y me asusté porque tratabas de que fuera espontánea, me soltara el pelo y no me reprimiera.

Él le apartó el flequillo de los ojos con suavidad.

–Es que así estás muy sexy.

–¿En serio? –ella sonrió y se quitó la horquilla que le sujetaba el cabello. El pelo rojo le cayó como una cascada sobre los hombros.

Jack gimió y la abrazó con fuerza.

–Tenemos que salir del coche y encerrarnos en algún sitio, porque no estoy dispuesto a cometer el mismo error que en el aparcamiento –la miró con los ojos brillantes de deseo y se inclinó hacia ella.

–Espera, hay algo más –Marnie lo miró con fingida seriedad–. Antes de que vayamos más lejos, quiero proponerte una nueva pareja.

–Marnie, no quiero…

–Es pelirroja, le encantan las margaritas y tiene la manía de ponerles nombre a las flores que le regalan. Le encanta el jazz y las galletas de mantequilla de cacahuete, y no le importa correr bajo la lluvia, a pesar de lo inadecuado de su calzado –Jack sonrió y se inclinó aún más hacia ella, pero Marnie le puso el dedo en los labios–. Debo avisarte que es complicada y le aterroriza que le puedan partir el corazón, lo cual no ha impedido a nuestra renuente Cenicienta enamorarse de un príncipe con un coche deportivo plateado.

–Me parece la pareja perfecta –le dio un beso rápido y los ojos se le iluminaron de malicia–. Aunque tal vez ella debería pensárselo dos veces antes de enredarse con el príncipe, que es un hombre de negocios que está escribiendo un libro en sus ratos libres; un tipo que se ha equivocado varias veces, pero que está esforzándose al máximo para compensar sus errores. Y odia las comedias románticas y le gustan las películas de acción

Marnie negó con la cabeza.

–Eso podría ser un motivo de ruptura.

Él rio y la abrazó.

–Lo mejor será que veamos el telediario juntos.

–O quedarnos en la cama y no ver nada –dijo ella con una sonrisa deliciosa.

–Ese sí que es un buen plan –Jack le dio un tierno beso que la llenó de felicidad. Se había arriesgado y al otro lado había hallado justamente lo que esperaba.

Su final feliz.

Y mientras se besaban, la lluvia siguió cayendo y la vida en la ciudad continuó con su ritmo apresurado. Pero dentro del coche, el mundo se redujo a ellos dos y a su gloriosa unión.

Tres meses después, Marnie y Jack acudieron a la trigésima segunda boda del año que fue, con mucho, el mayor éxito de la empresa de Marnie. Desde el momento en que ella comenzó a caminar entre Dan y Helen, Jack no pudo apartar la vista de la novia. Era la más hermosa que había visto en su vida. Llevaba el pelo suelto, y sus rojos rizos contrastaban con el sencillo vestido de sartén que llevaba.

–La quiero, señora Knight –le susurró al oído.

Estaban sentados a la mesa del banquete, con las hermanas de Marnie a cada lado y muchos amigos, que disfrutaban de la comida y la música.

Había sido una boda sencilla. La celebraron en el jardín de un club de campo, al lado de un estanque con dos patos. Todo muy simple y nada rebuscado. Pero Jack sabía que nunca olvidaría ese día. Brillaba un sol veraniego como si sonriera ante su felicidad. El hombre del tiempo había anunciado una tormenta, pero hasta el momento todo estaba yendo a la perfección

–Yo también lo quiero, señor Knight –Marnie le sonrió y Jack se dijo que no había nada más bonito en el mundo que la sonrisa de su esposa. Su esposa.

No sabía si se acostumbraría al sonido de esas dos palabras. Esperaba que no. Debía dar las gracias a aquel conductor de taxi por haberse distraído esa noche.

–Espero que estés dispuesto a bailar esta noche.

–Desde luego, si es contigo. Aunque depende de los zapatos que lleves puestos, Cenicienta.

Ella rio y se levantó el vestido para dejar a la vista unas cómodas deportivas, que había adornado con lazos de encaje. Jack rio a su vez. Marnie siempre lo sorprendía.

–No quería que nada nos estropeara la boda.

–Nada nos la estropeará, ni siquiera una tormenta –respondió él antes de besarla.

–¡Vaya! Formáis una pareja ideal. Es increíble que me hayáis invitado a la boda.

La voz estridente de Roberta se elevó por encima de la música y las conversaciones. Marnie y Jack se echaron a reír. Ella los saludó con la mano y siguió bailando con su pareja, con quien llevaba varios meses. Incluso habían hablado de casarse, lo cual, según Marnie, era un milagro.

–Creo que por fin ha encontrado pareja –le susurró a Jack–. Te debo una por haberlos presentado. Creí que nunca le encontraría pareja a Roberta.

–Pues espero cobrarme la deuda. Y tengo toda la vida para hacerlo –volvió a besarla mientras los invitados brindaban y los aclamaban.

El discjockey puso una canción lenta. Jack tendió la mano a Marnie.

Se oyó un trueno y, unos segundos después, el cielo se abrió y llegó la tormenta. Los invitados corrieron hacia el edificio gritando. La pista de baile se vació y el discjockey también echó a correr mientras gritaba que el equipo se le iba a destrozar. Pero Marnie se quedó donde estaba con Jack.

–¿No quieres que vayamos dentro?

Ella negó con la cabeza mientras el agua le corría por el rostro y los brazos. El vestido ya se le había pegado al cuerpo, pero a ella no parecía importarle.

–Dicen que un poco de lluvia en el día de tu boda trae suerte. Y quiero estar segura de que tendremos toda la suerte que necesitamos.

–Ya la tenemos, Marnie –dijo él con ternura al tiempo que la atraía hacia sí–. Nos tenemos el uno al otro.

Volvieron a besarse mientras los patos graznaban, caía la lluvia y el mundo se desvanecía. Se siguieron besando hasta que la tormenta pasó y el sol volvió a salir, como si diera al matrimonio su bendición. Se besaron y, por primera vez en la vida, Marnie y Jack confiaron en vivir felices.