Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Shirley Kawa-Jump, LLC.

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Un rompecorazones en casa, n.º 100 - febrero 2014

Título original: How the Playboy Got Serious

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4128-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

La vida que Riley McKenna conocía estaba a punto de cambiar. Y sería un gran cambio. Lo podía sentir; era como una variación en la dirección del viento cuando el verano daba pie al otoño.

–Te quiero mucho, Riley, pero alguien tiene que decirte esto. –Los ojos azules de Mary McKenna se clavaron en su nieto–. Ya es hora de que crezcas.

Mary, una mujer elegante y de pelo gris, estaba sentada en una de las dos sillas estilo Windsor de la salita matinal, que Riley y sus hermanos denominaban la «salita seria» porque era el lugar que su abuela elegía cada vez que se tenía que poner seria con alguien. Cuando eran niños y los llamaba a la salita, ya sabían que les iban a dar un largo y severo sermón. E incluso ahora, a sus veintiséis años de edad, Riley seguía soportando largos y severos sermones.

Mary era una mujer imponente, que solo había vivido para la familia y para los negocios. Tenía una franqueza tan descarnada que intimidaba a la mayoría de las personas, empezando por sus nietos. Pero eso no significaba que Riley no tuviera intención de intentar escapar al sermón que se le venía encima.

–Abuela, es mi cumpleaños... –Riley le dedicó la mejor de sus sonrisas–. Ya he crecido. O, por lo menos, soy más adulto que ayer.

Riley pensó que quizás fuera más adulto en términos de edad, pero no de sensatez. La noche anterior había salido con unos amigos y se había emborrachado en un bar, como demostraba su molesta resaca. Y aquella noche iba a salir otra vez. Pero, extrañamente, la idea de tomar las mismas bebidas y de mantener las mismas conversaciones con las mismas personas le pareció de lo más aburrida.

–Sabes de sobra que no me refería a eso.

Su abuela tomó un poco de té. La luz del sol, que entraba por la ventana, daba un tono dorado a la majestuosa salita de estilo victoriano. La casa tenía más de cien años; era un edificio de tres plantas de altura, con paredes interiores forradas de madera y pocos detalles modernos. Mary tenía dinero suficiente para comprarse una mansión, pero había preferido quedarse en el sitio donde había vivido con su esposo y criado a sus hijos.

A Riley le gustaba. Le parecía un lugar agradablemente cómodo. Siempre se las arreglaba para retrasar el momento de mudarse a la casita de invitados, que se encontraba a poca distancia. Además, quería estar cerca de su abuela para vigilarla un poco. Mary tenía tendencia a esforzarse demasiado y a no hacer caso a nadie. La veta obstinada de los McKenna era especialmente fuerte en ella.

–Tu cumpleaños es una ocasión perfecta para que reflexiones sobre tus prioridades y te concentres en objetivos más propios de una persona madura.

Riley la conocía lo suficiente como para saber lo que le estaba pidiendo. Quería que se casara y que sentara la cabeza, algo que él no estaba dispuesto a hacer.

Se giró hacia la ventana y vio un perro dorado en el jardín. Era la mascota de su hermano mayor; una hembra de golden retriever, probablemente la más bonita que Riley había visto nunca. No le extrañaba que Finn la mimara en exceso.

–¿Finn ha traído a su perro?

–Lo voy a cuidar durante unos días, mientras ellos están de viaje. Heidi es una perrita maravillosa... Pero, si crees que voy a permitir que cambies de conversación, olvídalo. Estoy hablando en serio. ¿Has leído la edición matinal del Herald?

–No.

–Cuando la leas, observarás que tienes un papel protagonista en los medios de comunicación. Otra vez. –Mary suspiró–. Por Dios, Riley... ¿Es necesario que todo el mundo se entere de tus situaciones comprometidas?

Riley no necesitó que entrara en detalles. Su abuela se refería a lo ocurrido unas noches antes, durante una gala benéfica. Riley había conocido a una mujer que estaba especialmente deseosa de llevarlo a la cama y, antes de que se diera cuenta, ella se levantó el vestido, saltó y cerró las piernas alrededor de su cintura. Por desgracia, la sala estaba llena de periodistas que, por supuesto, inmortalizaron la escena.

–Fue un error. Había bebido demasiado y...

–Basta de excusas. Ya no tienes edad para hacer tonterías y que te las perdonen. Tu hermano Brody se acaba de marchar a Afganistán; se ha ido voluntario para cuidar de los heridos... y, por culpa de tu indiscreción, la prensa ha despreciado ese hecho y se ha concentrado en ti. ¿Eres consciente del daño que has hecho a la Fundación McKenna y a los veteranos de guerra en cuyo honor se organizó esa gala?

Riley también suspiró.

–Tienes razón, abuela. No debería haber pasado.

Mary sacudió la cabeza.

–No es la primera vez que ocurre, Riley. Te quiero, pero no voy a permitir que manches el buen nombre de la familia. Vas por ahí con tu cara bonita, sin pensar en las consecuencias de tus actos, y olvidas que te deberías comportar como un adulto responsable.

A Riley le pareció que la descripción de su abuela era un sarcasmo. Nadie lo había acusado jamás de pretender ser un adulto responsable. Eso encajaba con Finn, el hombre de negocios que se había casado recientemente con Ellie Winston; y con Brody, el médico que ahora se había ido a trabajar de voluntario. Pero no encajaba con él.

Como tantas veces, pensó que no estaba a la altura de sus hermanos. Él solo sabía hacer una cosa: divertirse. Asistir a otra fiesta, terminar con otra cara bonita y, como Mary había dicho, actuar sin preocuparse por nada que no fuera él mismo.

–Me estoy haciendo vieja, Riley...

–¿Qué dices? Estás muy lejos de ser vieja.

–Me estoy haciendo vieja –insistió Mary–, y me estoy cansando de esperar bisnietos.

–Pero si Finn acaba de darte uno... Y ya están esperando otro niño –le recordó.

–¿Y tú?

–¿Yo? ¿Por qué me preguntas a mí? Brody es mayor que yo. Si alguien tiene que ponerse ese yugo, que se lo ponga él.

–El matrimonio no tiene por qué ser un yugo. Tu abuelo y yo...

–El abuelo y tú erais la excepción a la norma –la interrumpió–. La gente ya no mantiene relaciones como la vuestra.

El abuelo de Riley había fallecido tres años antes, pero Mary no había olvidado al hombre del que había estado enamorada durante cinco décadas. Habían sido la pareja perfecta en todos los sentidos. Cuando era niño y los veía juntos, Riley se preguntaba si alguna vez tendría una relación como la suya; pero luego, al hacerse mayor, se dio cuenta de que encontrar esa clase de amor era tan difícil como encontrar un unicornio en un zoológico.

Mary tomó un sorbo más de té y dejó la tacita en el platillo.

–Puede que no, pero deberías sentar la cabeza, Riley. Hasta podrías descubrir que el amor no es tan terrible como crees.

–Estoy bien así.

–Quizás.

Mary jugueteó con la cucharilla durante unos instantes y, después, clavó la vista en los ojos de su nieto.

A sus setenta y ocho años de edad, su inteligencia seguía tan despierta como siempre. Aún dirigía McKenna Media, la compañía de publicidad que había fundado su esposo. No dejaba de quejarse por el exceso de trabajo, pero trabajaba de todas formas.

Riley sospechaba que permanecía al pie del cañón porque así se sentía más cerca de su difunto marido.

–Todavía no has hecho nada con tu vida, Riley.

–¿Cómo que no? Tengo un trabajo...

–Oh, vamos. Pasas de vez en cuando por la oficina, holgazaneas un poco y recibes tu cheque a fin de mes.

–Bueno, todos somos expertos en algo. Eso es lo mío.

Su abuela no encontró divertido el comentario de Riley.

–Te he mimado demasiado porque eres el más pequeño de los tres. Te he tratado de forma distinta porque me sentía mal.

–No te entiendo...

Mary suspiró.

–Te quedaste sin padres a una edad tan temprana... Y luego, tuviste que dejar la única casa que conocías para venirte a vivir con nosotros.

–No importa, abuela. Yo estaba bien.

–¿Seguro?

Riley apartó la mirada.

–Sí, seguro.

Mary sonrió.

–Si repites eso muchas veces, es posible que termines por creerlo.

Riley soltó un largo suspiro. No estaba de humor para conversaciones serias en salitas serias. No estaba de humor en absoluto.

Se levantó de la silla y dijo:

–He quedado para comer, abuela. Será mejor que me vaya.

–Cancela esa comida.

Él arqueó una ceja.

–Ah, ahora lo entiendo... Me has organizado una fiesta de cumpleaños, ¿verdad? No sé por qué te molestas en mantenerlo en secreto. Nunca has conseguido sorprenderme.

Mary sacudió la cabeza.

–No, este año no he organizado ninguna fiesta, Riley. A decir verdad, creo que tus días de fiesta deberían terminar de una vez por todas. Siéntate otra vez, por favor.

Riley se estremeció y volvió a tomar asiento. Conocía la expresión de su abuela; significaba que se le había ocurrido algo y que no le iba a gustar.

–Creo que necesitas un cambio.

–¿Un cambio?

–Sí. Y como creo que lo necesitas, estás despedido.

Riley la miró con asombro.

–¿Cómo?

–A partir de este momento, dejas de trabajar para McKenna Media. Te mudarás a la casita de invitados y pagarás un alquiler todos los meses, empezando por el mes que viene –afirmó imperturbable.

Riley abrió la boca.

Tenía intención de protestar, de intentar engatusarla, de bromear, de utilizar cualquiera de las estratagemas que había usado hasta entonces para ganarse a su abuela cuando se ponía dura con él.

Pero no dijo nada. En lugar de eso, sopesó sus palabras y se dio cuenta de que, en cierta forma, tenía razón.

Mary nunca había aprobado su forma de vida; pero ella no sabía que Riley no rechazaba los compromisos porque las responsabilidades le dieran miedo, sino porque aún no había encontrado nada que le interesara de verdad.

Había hecho un esfuerzo por trabajar en Mc-Kenna Media, pero la publicidad no era lo suyo. Había salido con docenas de mujeres bellas, pero no había conocido a ninguna que le llegara al corazón.

Obviamente, su abuela quería que se buscara un empleo y que sentara la cabeza con alguna de las nietas de sus amigas, pero Riley no necesitaba eso.

Necesitaba un desafío.

Algo que lo empujara a levantarse de la cama cuando amanecía. Algo importante, algo con sustancia.

Riley siempre había sido consciente de que, algún día, su abuela perdería la paciencia con él y lo pondría en una situación difícil. Sin embargo, lejos de asustarse, se sintió intensamente vivo. Por primera vez en mucho tiempo.

¿Significaba eso que iba a poner fin a su vida de fiestas y diversiones? Riley se dijo que no. Aquello no era más que un obstáculo en el camino. Seguiría el consejo de su abuela durante una temporada, le demostraría que no era tan irresponsable como parecía y, a continuación, volvería a su existencia anterior.

–Muy bien. Lo haré.

Mary parpadeó, sorprendida.

–Me alegro mucho... –La abuela de Riley se llevó una mano al bolsillo y le dio un talón–. Aquí tienes tu último sueldo y la indemnización correspondiente. Te estoy echando de la empresa y de mi casa, pero no quiero que te mueras de hambre.

Riley sonrió a su abuela, se levantó y le dio un beso en la mejilla.

–No te preocupes por mí.

Después, le devolvió el talón, se despidió de ella y se dirigió a la salida y a un mundo nuevo, que estaba lejos de conocer.

Pensó que sería fácil, como la vida que había llevado.

Se equivocaba.

Stace Kettering ya no podía más.

Se quitó el delantal y lo dejó en la barra, junto con la libreta donde apuntaba los pedidos. El último de los clientes que iban al establecimiento a desayunar se había marchado unos minutos antes, permitiendo que ella se tomara el primer descanso de la mañana.

–Lo dejo, Frank. Estoy hablando en serio. Di-mito.

Frank Simpson soltó una carcajada que hizo temblar su barriga. Había sido el chef y el copropietario del famoso Morning Glory Diner durante treinta años, y Stace llevaba casi toda su vida de adulta con él.

–No es la primera vez que dices eso. –Frank salió de la cocina, se apoyó en la barra y la miró a los ojos–. De hecho, creo que lo has dicho cien veces. O doscientas.

–Pero esta vez hablo en serio.

Stace alcanzó una rosquilla y le pegó un bocado. La dulce masa era tan fina que se derritió en su lengua.

–¿Es que Walter te ha vuelto a molestar? Ya sabes que no tiene malas intenciones.

–Walter es el tipo más cascarrabias de toda la ciudad de Boston... No, de todo el estado de Mas-sachusetts.

Frank volvió a reír.

–O de todos los Estados Unidos.

El comentario de su jefe arrancó una sonrisa a Stace.

–Sí, es posible. ¿Por qué se tiene que sentar siempre en una de mis mesas?

–Porque le caes bien.

Walter era cliente habitual del Morning Glory Diner, aunque nadie sabía por qué; cada vez que llegaba, se dedicaba a sacarle faltas a todo, desde los tenedores hasta las patatas fritas. Y siempre se sentaba en una de las mesas de Stace, como si no tuviera nada mejor que hacer que amargarle el día.

–Me ha dicho que soy la camarera más lenta de todo el sistema solar. Hasta se ha quejado de que su agua no sabía a nada.

–¿De que el agua no sabe a nada? –preguntó Frank, arqueando una ceja–. ¿Y a qué quiere que sepa?

–A nada, supongo. Lo habrá dicho porque no se le ocurrían más quejas.

Frank sacudió la cabeza, alcanzó el delantal y se lo devolvió a Stace. Ella dudó un momento y se lo puso.

–Está bien, no me marcharé hoy. Pero si no contratas a alguien más, te aseguro que me iré –le advirtió.

Stace ya no podía más. Irene, su compañera de trabajo, llevaba quince días de baja por maternidad; y como Frank no le había buscado un sustituto temporal, Stace se veía obligada a trabajar por dos.

Naturalmente, eso también tenía sus ventajas. Ahora sacaba más dinero de las propinas. Pero al final del día, cuando llegaba a su piso, estaba tan agotada que no tenía fuerzas para nada.

–Sí, supongo que estarás muy cansada... –dijo Frank.

–No se trata solo de mi cansancio. También me preocupas tú. Sé que el negocio está en horas bajas, y odio ver que te matas a trabajar.

–No es para tanto, Stace. Ya me conoces... si lo llevara mal, me quejaría.

Ella rio.

–Tú no te quejas nunca, Frank. No dejas de repetir que te vas a jubilar uno de estos días, pero no te jubilas. Y deberías tener tiempo libre.

–Si me jubilo, ¿quién se va a encargar del famoso Morning Glory?

–Yo.

Frank soltó una carcajada.

–No te ofendas, pero ni siquiera sabes preparar una hamburguesa de queso. A tu difunto padre le pasaba lo mismo... Era un genio con la contabilidad y con los clientes, pero una pesadilla en la cocina –afirmó–. Sin embargo, estoy seguro de una cosa.

–¿De cuál?

–De que, si siguiera entre nosotros, se sentiría profundamente orgulloso de ti.

Stace contempló el local que su padre había construido, pintado y decorado. Su espíritu impregnaba cada centímetro del Morning Glory Diner. Aquel local era un verdadero monumento a su memoria.

–Gracias, Frank.

Él se encogió de hombros.

–¿Qué tal te va con Jeremy?

–Bueno... me da mucho la lata.

Stace pensó que esa expresión no alcanzaba a definir la verdadera situación con su sobrino. Je-remy estaba enfadado con su madre, con el mundo, con todo. Pero, de momento, Stace no tenía más opción que concentrarse en el trabajo e intentar ganar el dinero suficiente para dar de comer a otra boca.

–El pobre chico lo ha pasado muy mal –observó Frank–. Si necesitas algo, pídemelo. Sabes que puedes contar conmigo.

Stace sonrió. Frank, que ya había sido una especie de padre adoptivo para ella, se había convertido en una especie de padre adoptivo para Jeremy. Siempre estaba al tanto de lo que sucedía.

Si la televisión se les rompía, les compraba otra; si el chico se negaba a ir al colegio con su tía, lo llevaba él. Incluso había concedido a Stace un aumento de sueldo que ni siquiera le había pedido.

–Lo sé.

A Frank se le humedecieron los ojos, pero disimuló su emoción tras un carraspeo. Aunque era un hombre encantador, no mostraba sus emociones con facilidad. Stace solo le había visto llorar en una ocasión.

–En cualquier caso –continuó él–, te prometo que contrataré a la primera persona que entre por esa puerta.

Ella volvió a reír.

–Ya. ¿Cuántas veces has dicho eso durante las dos últimas semanas? ¿Cien? ¿Mil? Y todavía no ha habido nadie que haya pasado de la fase de presentar una instancia.

–Es que soy muy quisquilloso. Cuesta encontrar a un profesional tan bueno como tú.

–¿Me intentas halagar?

Frank sonrió.

–¿Lo he conseguido?

–Sí, pero solo brevemente.

Ella recogió la libreta y se guardó el bolígrafo en el bolsillo. Cada vez que amenazaba con dimitir, Frank Simpson encontraba la forma de convencerla de lo contrario.

Y era lógico, teniendo en cuenta que Stace siempre le había sido leal y siempre lo sería.

–En fin, me vuelvo a la cocina. Las cebollas no se van a freír solas.

Frank ya se disponía a volver a la cocina cuando la puerta del establecimiento se abrió y la campanilla sonó.

Los dos se giraron hacia el recién llegado, Riley McKenna.

Después de Walter, Riley era el cliente que más asustaba a Stace. Alto, atractivo, de cabello oscuro y ojos azules, habría llamado la atención de cualquier mujer. Y por si eso fuera poco, era increíblemente encantador. Pero Stace sabía que también era un mujeriego; una especie de la que huía como de la peste.

Su experiencia le decía que las sonrisas encantadoras y las palabras dulces solían ser síntoma de grandes y profundos defectos. Por suerte, el destino le había enseñado la lección antes de que cometiera el error de casarse con Jim, un hombre que, en ese sentido, se parecía mucho a Riley.

Un domingo, Jim le pidió que se casara con él. Y al martes siguiente, la abandonó y dejó la ciudad.

Se fue con una chica que había conocido la noche anterior.

Stace tardó un año entero en recuperarse. Jim y ella eran viejos amigos; tan viejos que se había dejado engañar por su sonrisa y sus mentiras. Pero, desde entonces, hacía lo posible por huir de personas como él; lo cual implicaba huir de personas como Riley McKenna.

Riley, el menor de los hermanos McKenna, se sentaba siempre en su sección del restaurante y pedía siempre un tipo de tortilla que ni siquiera se encontraba en el menú. A Stace la sacaba de quicio, pero a Frank no le importaba.

Y por las múltiples llamadas telefónicas que recibía durante el desayuno, Stace sabía que llevaba una vida tan seria como el confeti, llena de fiestas y de ligues.

Por desgracia, Riley parecía creer que coquetear con ella formaba parte del menú. Hacía bromas, le tomaba el pelo y, de vez en cuando, le pedía que saliera con él. Estaba convencido de que más tarde o más temprano se rendiría a sus encantos.

–¿Qué tal estás, Frank?

Riley sonrió y se sentó a la mesa.

–Bien, muy bien. ¿Y tú?

–He tenido días mejores.

–Por si te sientes mejor, hoy tenemos tarta de manzana.

–No, gracias... Me temo que ando corto de dinero.

–¿Tú? –Frank lo miró con sorpresa–. ¿Qué ha pasado? ¿Te lo gastaste todo en la fiesta de anoche?

Riley sonrió otra vez.

–Sí, algo así.

Stace echó un poco de líquido desinfectante en la barra y empezó a limpiar. Faltaba poco tiempo para que empezaran a llegar los clientes que iban a comer.

–Estoy buscando trabajo –continuó Riley.

–¿Y has tenido suerte?

–Hasta ahora, no. Por lo visto, no tengo las cualificaciones necesarias para nada.

Frank rio.

–Estoy seguro de que encontrarás algo.

–Ahora que lo mencionas...

Stace dejó de limpiar y se giró hacia Riley. Por su tono de voz, supo lo que estaba a punto a decir.

–He pensado que podía trabajar con vosotros. Al fin y al cabo, como aquí con tanta frecuencia que sería una forma de ganarme el sustento.

Frank arqueó una ceja.

–¿Quieres ser camarero? ¿Aquí?

–Sí, así es.

Frank lanzó una mirada rápida a Stace, que le hizo un gesto negativo con la cabeza. Pero a Frank no le importó.

–Es curioso que vengas a pedir trabajo. Precisa-mente le acababa de prometer a Stace que contrataría a la siguiente persona que pasara por esa puerta.

–Ah...

–Y como soy hombre de palabra...

–¿Me vas a contratar?

Frank asintió, se acercó a él y le dio una palmadita en el hombro.

–Por supuesto que sí. Bienvenido al Morning Glory Diner. Stace te enseñará todo lo que tienes que saber.

Stace se quedó helada.

Frank acababa de contratar a la peor de sus pesadillas. Un mujeriego irresponsable que iba a convertir su vida en un infierno.

Capítulo 2

Riley tenía el convencimiento de que, uno o dos días después, su abuela se arrepentiría de haberlo echado y le pediría que volviera a McKenna Media.

Naturalmente, Riley podría haber hecho algo mejor que ofrecerse como camarero en el Morning Glory. Podría haber llamado a alguno de sus amigos y haberle pedido un trabajo. Pero eso solo habría demostrado que sabía descolgar el auricular del teléfono.

Ahora, su abuela sabría que no era el jovencito irresponsable que ella pensaba. Y, de paso, él tendría el desafío que andaba buscando.

Ni corto ni perezoso, se puso el delantal negro con el logotipo del restaurante, alcanzó una libreta y un bolígrafo y se dirigió a los clientes más cercanos.

Pero, antes de que pudiera abrir la boca, Stace lo interrumpió.

–No estás preparado para servir mesas...

–Por supuesto que lo estoy.

Riley sacó el bolígrafo y miró a los dos trabajadores de la construcción que se habían sentado a la mesa.

–¿Qué puedo hacer por vosotros, chicos?

Uno de los obreros, un hombre calvo que llevaba un casco de color amarillo brillante, lo miró con desdén y dijo:

–En primer lugar, traernos el menú.

Riley cayó en la cuenta de que había olvidado lo más importante, pero se dijo que la siguiente vez lo haría mejor. Servir mesas no podía ser tan complicado.

–Disculpad a mi compañero –intervino Stace–. Es nuevo en el local, aunque es probable que no dure mucho. Os traeré el menú de inmediato.

Stace les llevó el menú, agarró a Riley del brazo y lo alejó de la mesa.

–¿Qué estás haciendo?

–Sacarte de ahí antes de que causes más problemas.

–Pero si solo he olvidado el menú... –se defendió él–. Cualquiera diría que he cometido un delito grave.

–Limítate a apartarte de mi camino y nos llevaremos bien.

–¿Que me aparte de tu camino? Se supone que estoy aquí para facilitarte las cosas.

–Pues no me las facilitas.

Riley suspiró.

–Frank me contrató para que te ayudara.

–Pues no me ayudas –insistió ella.

Riley la miró a los ojos. Había visto mil veces a la guapa y rubia Stace y había hecho lo posible por conocerla mejor, pero ella siempre se había resistido. Parecía que le odiaba. Y se preguntó por qué.

Era una mujer preciosa, de cuerpo esbelto y una sonrisa que se hacía de rogar. Tenía ojos grandes, de color verde, y un ingenio tan rápido como agudo que dedicaba a todos los clientes del establecimiento. A todos, menos a él.

Pero ya no estaban en la situación anterior. Él ya no era un cliente que intentaba coquetear con ella.

Ahora era un compañero de trabajo. Y ese trabajo le importaba no solo por el sueldo a fin de mes, sino porque necesitaba demostrarle a su abuela y demostrarse a sí mismo que podía ganarse la vida.

–Bueno, admito que no sé gran cosa del trabajo de camarero. Estoy en proceso de aprendizaje... es lógico que me equivoque.

–Pero te equivocas demasiado.

–Está bien, me equivoco demasiado, es verdad. Pero estoy aquí para ayudarte, Stace. Si me lo permites, claro.

Stace suspiró.

–¿Qué voy a hacer contigo?

–Enseñarme. Aprendo deprisa.

–De momento, quédate donde estás y no molestes.

–¿Por qué? ¿No me crees capaz ni de tomar los pedidos y dárselos a Frank? He visto cómo lo haces. No es tan difícil.

–Sinceramente, no te creo capaz ni de eso.

–¿Por qué? –volvió a preguntar.

–Porque un hombre que se hace la manicura y lleva un corte de pelo de mil dólares está acostumbrado a dar órdenes, no a recibirlas.

A Riley le dolió su comentario. ¿La gente tenía esa imagen de él? ¿Pensaban que era un inútil, un simple niño mimado?

Supuso que no les había dado motivos para pensar otra cosa. Pero estaba decidido a cambiar esa imagen.

–Frank me contrató por un motivo.

–Porque me prometió que contrataría al primero que entrara en el local –le recordó–. Si hubiera entrado un chimpancé, también le habría ofrecido el empleo... Y se lo habría ofrecido solo por demostrar algo.

–¿Por demostrar qué?

–¿Es que te importa? Estás aquí porque te aburrías y querías tener experiencias nuevas –afirmó–. Pero no cuentes conmigo. No voy a ser una pieza en tu juego de vivir un rato como el común de los mortales.

–Yo no...

Riley no tuvo ocasión de terminar la frase. Stace lo dejó plantado y, a continuación, en solo treinta segundos, le dio el menú a una pareja, les tomó nota, tomó nota a los dos trabajadores de la construcción y dejó los dos pedidos en la ventanilla que daba a la cocina.

Riley se quedó impresionado. Stace era un ciclón de coleta rubia, vaqueros ajustados y su habitual camiseta rosa del Morning Glory Diner.

Siempre había sido así. Rápida y eficaz, aunque su actitud con los clientes distara de ser amable. Riley lo sabía porque había estado muchas veces en el establecimiento. Siempre iba allí a desayunar, y habría ido también a comer si no hubiera sido porque normalmente comía con Finn, su hermano mayor, en el pub McGill.

–Eh, tú...

Riley no hizo el menor caso. Se acercó a la zona de la barra reservada a los camareros y echó un vistazo a uno de los menús. Como cliente, nunca le había prestado demasiada atención; se limitaba a pedir lo que le apetecía. Pero si tenía que trabajar allí, sería mejor que se lo aprendiera.

–¡Tú!

Frank tenía una oferta culinaria increíblemente grande para un local tan pequeño. Riley había empezado a desayunar en él porque le quedaba de camino a las oficinas de McKenna Media. Además, el café del Morning Glory era el mejor de la zona.

–¡Eh, anormal!

Riley se giró hacia los dos obreros de la construcción y dijo:

–No habléis a Stace de esa forma.

–¿A Stace? No nos dirigíamos a ella, sino a ti, cretino. –Los dos obreros rompieron a reír–. Quere-mos dos cafés. Ya sabes, ese líquido oscuro que se sirve en tazas.

–Sé distinguir el café.

–Excelente. En ese caso, tráenos dos. Ahora.

Riley se apoyó en la barra y se cruzó de brazos. No estaba dispuesto a dejarse avasallar por dos neandertales.

–No. Tendréis que pedirlo por favor.

La cara de Irving, uno de los obreros, se puso roja. Apretó los puños encima de la mesa y, antes de que pudiera levantarse, Stace pasó ante Riley a toda velocidad y les sirvió los dos cafés que habían pedido.

–No le hagáis caso –dijo–. Ni siquiera es camarero.

–Entonces, ¿qué es? –preguntó Irving.

–Creo que lo has definido bien hace un momento... ¿Cómo lo has llamado? Ah, sí, cretino –respondió.

Los dos hombres volvieron a reír. Después, le dieron las gracias y siguieron a lo suyo.

Stace caminó hacia Riley, lo agarró por la solapa y lo arrastró a la parte trasera de la barra.

Riley se quedó muy sorprendido. Tenía una fuerza asombrosa para una mujer de su complexión y altura.

–Esto es maltrato... –protestó.

Ella soltó un bufido irónico.

–¿Maltrato?

Riley la miró a los ojos.

–¿Por qué me odias tanto?

–No te odio. Simplemente, me disgustas –replicó–. Y ahora, aunque estaría encantada de enumerarte todos tus defectos...

–Yo no tengo defectos.

Ella arqueó una ceja y él sonrió.

–Bueno, es posible que tenga alguno.

–Como iba diciendo, tengo cosas que hacer. No puedo perder el tiempo contigo.

–Yo también tengo cosas que hacer. Si me encargas algo, claro.

–No estás capacitado para ser camarero.

Riley dio un paso hacia Stace y pensó que tenía unos ojos verdaderamente bonitos; de color esmeralda, aunque más oscuros.

–Si me das una oportunidad, te demostraré que te equivocas. Además, te he estado observando y creo que trabajas demasiado.

–Porque este trabajo es muy exigente.

–No lo sería tanto si aceptaras ayuda –alegó Riley–. Y no me digas que se trata de mí, porque he sido cliente habitual del Morning Glory y te he visto en otras circunstancias... Te comportabas de la misma forma cuando estaba tu compañera, la que se ha ido.

Ella suspiró.

–Me gusta hacer las cosas a mi modo.

–Me parece bien. Pero pedir ayuda cuando la necesitas no es síntoma de debilidad, sino de inteligencia.

Stace le dedicó una mirada cargada de sarcasmo.

–¿Inteligencia? Entonces, ¿en qué me convertiría si te pidiera ayuda a ti, precisamente a ti? –se burló.

–En una mujer decididamente brillante.

Ella lo miró en silencio durante un buen rato y, por fin, dijo:

–Está bien, aceptaré tu ayuda. Pero apártate de mi camino y no metas la pata, por favor. No quiero que coquetees con las mujeres que entren en el local y, desde luego, tampoco quiero que coquetees conmigo. Limítate a trabajar. –Stace entrecerró los ojos–. Porque, cada vez que te equivocas, me complicas la vida a mí. Y no lo voy a permitir. ¿Entendido?

–Entendido, capitán... –ironizó.

–No vuelvas a llamarme capitán.

Él sonrió.

–¿Cómo quieres que te llame?

–Con Stace, basta.

Riley repitió mentalmente su nombre. Stace. Bonito y contundente, como ella.

–Y tú, llámame Riley. Sinceramente, lo de cretino no me hace gracia.

Riley McKenna. Al parecer, estaba empeñado en volverla loca. O, al menos, eso fue lo que Stace pensó mil veces a lo largo de la tarde.

No sabía tomar nota, no sabía dónde estaba nada, no recordaba el menú, se movía con la velocidad de una tortuga con una sobredosis de válium y, para empeorar la situación, se equivocaba constantemente con los clientes y les llevaba los platos que habían pedido otras personas.

Stace se empezaba a arrepentir de haberle concedido una oportunidad.

Pero había algo aún peor. Aunque intentaba apartar la vista de él, su físico le llamaba la atención todo el tiempo. Cuando no era su altura, su cabello oscuro o sus ojos azules, era su sonrisa inmensamente encantadora o lo bien que le quedaban los vaqueros desteñidos y el polo de color negro.

En cuanto tuvo un momento de tranquilidad, entró en la cocina para ver qué tal estaba Frank. Lo encontró tan pensativo que preguntó:

–¿Te ocurre algo?

–No, en absoluto. Estaba pensando en una salsa nueva.

Ella rio. Lo conocía lo suficiente como para saber que mentía.

–Eres incorregible, Frank...

Él sonrió.

–Pero me adoras, ¿verdad?

Frank extendió los brazos hacia Stace, que se apretó contra su ancho pecho. En más de una ocasión, Frank le había recomendado que dejara el restaurante y se buscara un empleo más creativo y mejor pagado, pero Stace seguía a su lado. Y no seguía a su lado porque le gustara ser camarera, sino porque lo adoraba a él y adoraba el Morning Glory.

Frank había sido algo más que el mejor amigo de su padre; también había sido un padre en todos los sentidos menos en el biológico.

Formaba parte de su familia, y no se imaginaba a sí misma sin poder ver su cara todos los días.

–Gracias por ayudarme a mantener la cordura –dijo ella.

Él se apartó y se puso a cortar tomates.

–De nada, Stace... Pero dime, ¿qué tal le va al nuevo?

–Muy mal. No sabe hacer nada de nada –respondió–. Es incapaz de servir un café sin escaldar al cliente.

Frank rio.

–Ya aprenderá.

–¿Por qué lo contrataste? No tiene experiencia ni conocimientos ni...

Frank se encogió de hombros.

–Lo contraté porque necesitaba un trabajo y decidí hacerle un favor.

Stace entrecerró los ojos.

–No me engañas, Frank. Tú no eres de los que se apiadan de tipos como él. Sueles ser más duro con la gente que yo.

Frank dejó de cortar tomates y la miró a los ojos.

–Ha sido cliente durante mucho tiempo –dijo.

–Sí, durante años.

–Y, a veces, también ha sido una molestia.

–¿Solo una molestia? Es insoportable...

–Pero, en el fondo, es un buen tipo.

–¿Cómo sabes eso?

Frank dudó un momento y respondió:

–Dale una oportunidad y te darás cuenta tú misma.

–Lo dudo mucho.

–Solo tienes que abrir un poco tu corazón. Eres una buena chica, Stace, pero has levantado un muro alrededor de ti.

–Tengo mis razones –se defendió.

–¿No crees que ya es hora de olvidar el pasado?

Ella se giró hacia la ventana y contempló la ciudad, siempre llena de vida y de promesas. La misma ciudad que, un día, le había robado el mayor de sus sueños.

–No, todavía no.

Stace pensó que ni había llegado la hora ni, probablemente, llegaría nunca. Además, ahora tenía otras prioridades: un sobrino abandonado por su madre. Y no se podía arriesgar con otra relación amorosa.

No se quería arriesgar.

Pero, en cualquier caso, tampoco tenía el tiempo necesario. Ni sitio en su vida para un hombre tan problemático como atractivo.

Se giró hacia la encimera, alcanzó los dos platos que Frank acababa de servir y salió de la cocina a toda prisa. No quería que aquel hombre, la persona que mejor la conocía, la mirara a los ojos y adivinara la triste verdad.

Que Stace Kettering ya ni siquiera sabía si le quedaba corazón suficiente como para arriesgarse a amar otra vez.

Capítulo 3

Las cosas se estropearon treinta minutos después de que empezaran a llegar los clientes que iban al Morning Glory a comer. Riley sabía que el trabajo de camarero era duro, pero había dado por sentado que, con un poco de práctica, sabría salir adelante.

Hasta que le tocó la mesa siete.

Stace lo había estado ayudando con las mesas, pero el local se empezó a llenar y tuvo que dejarlo a solas.

–Si necesitas algo, pídemelo.

–¿Por qué? Cada vez que te pido algo, me rechazas...

–Porque no soy tu criada, Riley. Te puedo echar una mano, pero nada más. Tendrás que tomar nota a los clientes de tus mesas y servir los cafés por tu cuenta y riesgo.

–Yo no creo que seas mi criada.

–Por supuesto que lo crees, pero eso carece de importancia. Concéntrate en el trabajo y nos llevaremos bien. Y por favor, deja de portarte como un idiota.

Riley sonrió.

–Te caigo bien. Admítelo.

–Me repugnas. Admítelo.

Stace se alejó y Riley se preguntó por qué se esforzaba tanto en conseguir la aprobación de una mujer que lo detestaba. Al fin y al cabo, Boston estaba lleno de mujeres.

Pero hacía lo que fuera por arrancarle una sonrisa, ganarse una mirada suya e intentar impresionarla con sus habilidades. Y fracasaba constantemente.

Mientras caminaba hacia el cliente de la mesa siete, pensó que Stace estaba tan tensa porque el negocio no iba muy bien. Tenía días buenos, pero también malos. Como muchos de los establecimientos de la ciudad, estaba sufriendo las consecuencias de la crisis económica. Desde su punto de vista, necesitaba una campaña de márketing que enfatizara sus virtudes en comparación con otros restaurantes.

Estaba a punto de ofrecer el menú al cliente cuando el cliente levantó la mano. Era un hombre alto y delgado, con barba, que llevaba una camisa de franela y unos pantalones militares. Por algún motivo, le resultó familiar.

–Eres nuevo, así que te facilitaré las cosas. No quiero menú, no quiero que me aconsejes y, desde luego, no quiero tu opinión sobre el menú del día. Solo quiero un café caliente, no templado, y una hamburguesa con patatas fritas. Y, por favor, no seas rácano con mis patatas. Y no te atrevas a comerte ninguna en la cocina.

–Yo no...

El hombre hizo caso omiso.

–Que la hamburguesa esté bien hecha. No quiero ver ni una zona rosada. La quiero oscura como la suela de un zapato.

Riley tomó nota.

–Muy bien, amigo.

–Y no me llames amigo. No estoy buscando amistades nuevas. Solo quiero mi maldita comida.

–Por supuesto.

El hombre lo miró de la cabeza a los pies y declaró:

–¿Por qué diablos te ha contratado Frank? Tie-nes aspecto de cualquier cosa menos de camarero.

Riley quiso contestar, pero el cliente se lo impidió.

–Bueno, no importa, no necesito una respuesta ni quiero oír tu triste historia. Además, supongo que será como tantas... Que has perdido tu piso, tu empleo y tu perro. Limítate a traerme la comida.

Riley se dirigió a la ventanilla de la cocina, dispuesto a explicar lo sucedido a Frank. Pero su jefe se le adelantó.

–Veo que ya has conocido a Walter...

–¿Te refieres al tipo de la mesa siete? Sí, ya he tenido ese placer. ¿Siempre es tan desagradable?

–¿Desagradable? Hoy está de buen humor. Nor-malmente no se molesta en hablar con el camarero. Pide la comida a gritos.

Riley le dio el pedido de Walter. Frank lo miró y añadió:

–Será mejor que le lleves el café. No le gusta que le hagan esperar.

Mientras se dirigía a la barra para servir el café, Riley se tuvo que parar a tomar nota a un cliente con prisa, a escuchar a otro que quería ensalada con el plato que había pedido y a dar más servilletas a un tercero. Agobiado, se preguntó cómo se las arreglaba Stace para ir de un lado a otro con una sonrisa en los labios y llegar a tiempo a todas partes.

Definitivamente, la profesión de camarero era más dura de lo que había imaginado. En un solo día, el Morning Glory le daba más trabajo que McKenna Media en una semana. Y con la diferencia de que allí no tenía ayudantes.

–¡Tú, el nuevo! ¿Dónde está mi café?

Riley sirvió rápidamente el café de Walter y se dispuso a llevárselo. Justo entonces, Frank hizo sonar la campanilla de la cocina y dijo:

–El pedido de la mesa siete.

Riley retrocedió sobre sus pasos, alcanzó el plato y caminó hasta la mesa. Fue tan deprisa que estuvo a punto de tirarlo todo, pero consiguió mantener el equilibrio.

–Aquí está. Un café caliente y una hamburguesa muy hecha, con patatas fritas.

Walter miró la taza con desagrado.

–Yo he pedido un café caliente, y este no está caliente.

–Pero si lo acabo de...

–He visto lo que ha hecho –lo interrumpió con brusquedad–. Ha servido el café y, después, ha ido a la cocina.

–Solo han sido diez segundos...

–No me importa si han sido diez segundos o treinta. Mi café se ha enfriado por el camino. Y en cuanto a las patatas fritas –Walter las empezó a contar–, aquí solo hay veintiuna.

Riley se quedó perplejo.

–¿Veintiuna?

–Sí, veintiuna. Y mi pedido tiene veintidós, ni una más ni una menos –respondió–. Quiero la patata que falta.

–Está bien. Volveré a la cocina y...

–Hazlo todo otra vez, desde el principio.

–Pero...

–¿Te has comido la patata que falta?

–¿Yo? No, claro que no.

–Pues hueles a patatas fritas.

Riley ya no sabía qué hacer ni qué decir. Pero, afortunadamente para él, Stace se dio cuenta de lo que pasaba y lo apartó de la mesa.

–Walter, deja de molestar al nuevo, por favor. Lleva muy poco nosotros. Le vas a asustar.

Stace le puso una taza en la mesa y la llenó con la cafetera que llevaba en la mano.

–Si es nuevo, ¿por qué le habéis asignado mi mesa?

Ella sonrió.

–Porque eres nuestro mejor cliente, por eso –contestó–. Y ahora, permíteme que te traiga otras patatas. Incluso añadiré unos pepinillos, por las molestias.

Walter asintió, satisfecho.

–De acuerdo. Pero dile al nuevo que se ande con cuidado y que deje de comportarse como un maldito...

–No digas cosas terribles, Walter. No es bueno para la digestión.

Stace le dedicó otra sonrisa y se dirigió a la ventanilla de la cocina. Riley, que ya estaba allí, preguntó:

–¿Cómo has conseguido domarlo?

–¿A Walter? Es fácil... Solo hay que apelar a su sentido de la justicia y a su pasión por los pepinillos. Puede llegar a ser insoportable, pero en general es pan comido –afirmó–. El truco consiste en hacer las cosas como él quiere.

Riley sonrió.

–Cualquiera diría que estás hablando de mí...

Ella se sopló las uñas y lo miró con indiferencia.

–En modo alguno.

Riley le dedicó una mirada pícara.

–Me has asignado su mesa a propósito, ¿verdad?

Stace hizo caso omiso. Se limitó a asomarse por la ventanilla de la cocina y pedir más patatas a Frank.

–Me has tendido una trampa con Walter –insistió Riley.

Esa vez, Stace sonrió.

–Es posible.

–¿Que pretendías? ¿Desesperar al camarero nuevo para que dimita y se vaya?

Los ojos de Stace brillaron.

–¿Ha funcionado?

–En absoluto. Me temo que tendrás que acostumbrarte a mi presencia.

–Eso ya lo veremos.

Stace rio mientras se alejaba de él, y Riley se lo tomó como un triunfo en toda regla. Había dado un primer paso.

Riley había arrancado risas a muchas mujeres, pero jamás le había costado tanto ni le había importado tanto. Se suponía que estaba en el Morning Glory por un trabajo y, sin embargo, se dejaba distraer por la bella y atrevida camarera.

¿Es que no había aprendido la lección? Cada vez que se obsesionaba con una cara bonita, todo terminaba en desastre. Y, con demasiada frecuencia, el desastre acababa en las portadas de los periódicos.

Esa vez, sería mejor que mantuviera las distancias.

Cuando la multitud se marchó, Stace cerró el local. El Morning Glory Diner no servía cenas, así que siempre cerraban después de la comida. Riley miró la hora y pensó que todavía estaba a tiempo de ir a ver a Alec y a sus amigos. Alec era tan juerguista que empezaba sus noches por la tarde.

Se alejó hasta el fondo del local y lo llamó por teléfono. Mientras su primo le informaba sobre sus planes, Riley miró a Stace, que estaba limpiando la cafetera industrial. Estaba guapa hasta con coleta y mandil.

–Yo también tengo unas vistas bonitas –le dijo a Alec, en respuesta a un comentario suyo–. Pero ya hablaremos después...

Cortó la comunicación y caminó hacia la barra. Stace, que no era consciente de su presencia, había encendido la radio y se había puesto a cantar. Tenía una voz ligera y bonita. Y, por una vez, parecía feliz.

Cuando oyó sus pasos, se giró hacia él y dijo:

–¿Necesitas algo?

Él se quitó el delantal y lo dejó sobre el respaldo de una de las sillas.

–Me voy a ir.

Riley estuvo a punto de decir que se iba a casa, pero se acordó de que su abuela lo había echado y de que ahora tenía que vivir en la casita de invitados, pagando un alquiler. En otras circunstancias, se habría ido con sus hermanos; pero Finn estaba fuera de la ciudad y, Brody, en Afganistán. En cuanto a sus amigos, no había ninguno con el que tuviera la confianza suficiente como para pedirle ese favor.

Riley no quiso pensar demasiado al respecto, aunque fue consciente de lo que significaba. ¿Cómo era posible que no tuviera ni un amigo que le pudiera echar una mano en caso de urgencia?

–Hasta mañana, Stace.

–No te puedes ir todavía. Tenemos que limpiar.

Riley echó un vistazo a su alrededor.

–Pero si está limpio... Acabamos de quitar los platos.

Stace sonrió y le dio un paño.

–Mientras yo relleno los saleros, tú limpiarás las mesas. Si trabajamos juntos, terminaremos más deprisa. Ya discutiremos después quién se encarga de fregar el suelo.

Él la miró con perplejidad.

–¿No tenéis a nadie que se haga cargo de la limpieza?

Ella rio.

–Sí, claro que sí. Tú y yo.

–¿Es que no descansas nunca? ¿No te sientas ni un rato?

Stace volvió a reír.

–Si me sentara, me quedaría dormida.

Riley sacudió la cabeza. No había limpiado nada desde su infancia, cuando su abuela lo castigaba por haber roto alguna de sus múltiples normas. Prefería estar con Alec y Bill en el Flanagan, tomando unas cervezas.

–Lo siento, Stace, pero tengo planes.

–No, tienes un trabajo. Y harás lo que hay que hacer. No voy a permitir que me dejes en la estacada.

Riley consideró la posibilidad de protestar, pero no lo hizo. Stace tenía razón.

–Ponte a trabajar –continuó ella.

–¿Así es tu vida? ¿Todo trabajo y ninguna diversión?

–Simplemente, tengo mis prioridades –respondió–. Y ahora mismo, mi prioridad es limpiar esto para poder irme a casa.

–¿Por qué?

–¿Qué significa eso?

–¿Por qué estás aquí? Solo es un restaurante.

–No es solo un restaurante. Es un sitio... especial. Y puede que el trabajo sea duro, pero al final merece la pena.

Riley se quedó en silencio, esperando una explicación más detallada, pero ella se limitó a sacudir la cabeza y a decir, con una voz extrañamente triste:

–Bueno, no importa. Tengo trabajo que hacer.

Riley la miró y pensó en sus amigos, que en ese momento se estarían divirtiendo en el Flanagan en compañía de algunas mujeres.

Pero, de repente, cayó en la cuenta de que había estado seis años sin hacer otra cosa que ir a bares y divertirse con los amigos. Y quería algo más. Algo que aún desconocía y que, tal vez, si se quedaba el tiempo suficiente con aquella mujer que tarareaba canciones mientras limpiaba mesas, podría descubrir.

Al cabo de unos días, Stace empezó a cambiar de opinión sobre Riley. Durante el año anterior, habían probado con media docena de camareras distintas y todas se habían ido tras tener algún altercado con Walter o con el propio Frank. Pero Riley, el mujeriego, el niño mimado que no había trabajado en toda su vida, seguía allí.

Aquello la desconcertó. ¿Qué hacía en el Mor-ning Glory? El trabajo era demasiado duro como para que lo encontrara divertido, una forma extraña de matar el tiempo. ¿Sería posible que necesitara el dinero?

Sin embargo, Stace había oído hablar de los Mc-Kenna y sabía que el dinero no era precisamente una preocupación para ellos.

Tenía que haber otro motivo.

Se encogió de hombros y se dijo que no era asunto suyo.

No necesitaba un hombre en su vida. Ni siquiera tenía espacio para sí misma. Pero tuvo que reconocer que Riley le empezaba a caer bien y que se sentía mejor cada vez que veía su cara por las mañanas.

Además, habían formado un buen equipo. Riley había sido sincero al afirmar que aprendía deprisa; servía las mesas con eficacia y después, cuando cerraban el local, lo limpiaba sin protestar nunca.

Aquella tarde, mientras Frank preparaba la cocina para el día siguiente, Stace se apoyó en la barra y suspiró.

–¿Cansada? –pregunto Riley.

–Siempre.

Stace intentó sonreír, pero no pudo. El día había sido largo y todavía lo sería más. Jeremy saldría pronto del colegio, lo cual significaba que ella pondría punto final a su existencia de camarera y empezaría su turno como madre adoptiva de un adolescente extremadamente problemático.

–¿Por qué no te vas a casa? –le propuso él–. Yo me encargo de lo demás.

–No sé si...

–Anda, siéntate un rato y déjamelo a mí.

–¿Por qué?

Riley le quitó el paño de las manos.

–Porque estás agotada y porque no soy tan inútil como crees.

Stace asintió y se sentó.

–Está bien, pero solo un minuto.

Riley sonrió.

–Tómate todos los minutos que necesites.

Él terminó de limpiar las mesas, rellenó los saleros y repuso las aceiteras y las vinagreras sin cometer un solo error. El respeto de Stace por su compañero de trabajo creció un poco más; pero, al mismo tiempo, aumentó la curiosidad que ya sentía.

–Dime una cosa.

–¿Cuál?

–¿Qué haces aquí?

–Trabajar, claro –respondió Riley, muy sonriente.

–Ya sé que estás trabajando, pero... ¿Es que no puedes encontrar otra cosa? ¿No trabajabas en una agencia de publicidad?

–Sí, pero me despidieron. O algo parecido.

–¿Cómo conseguiste que te despidieran?

Riley terminó de la limpiar la última mesa, dejó el paño en la barra y se sentó junto a Stace.

–Trabajaba para mi abuela, Mary. Y decidió que había llegado el momento de que me buscara otra cosa... Mi abuela tiene ideas extrañas.

–¿Ideas extrañas?

–Sobre lo que nos conviene a mis dos hermanos y a mí.

–¿Y qué es lo que os conviene, según tu abuela?

–Trabajar duro, sentar cabeza con alguna mujer y tomarnos una buena cerveza irlandesa de vez en cuando.

–¿Una cerveza? ¿Tu abuela dice eso?

Riley sonrió.

–Bueno, es posible que eso me lo haya inventado.

–Y supongo que tú eres el más cervecero de los tres...

–Lo era, porque llevo días sin tomar ninguna. –Riley se inclinó hacia ella y la miró a los ojos–. ¿Y tú? ¿Por qué estás aquí?

Ella apartó la mirada.

–Es mi trabajo.

–Ya lo sé, pero no te he preguntado eso. Eres una mujer eficaz e inteligente. Podrías ser algo mejor que una camarera.

Stace se levantó de la silla.

–Tengo que fregar el suelo. No puedo estar sentada todo el día.

Riley también se levantó.

–Lo siento, no debería haberte presionado... Siempre me ha disgustado que los demás se metan en mi vida privada, pero acabo de hacer lo mismo contigo.

–Recuerda eso y nos llevaremos bien.

–Ya nos llevamos bien...

–Sí, supongo que sí –admitió ella–. En fin, nos veremos a las cinco de la mañana. Y no llegues tarde, por favor.

–Hoy he llegado puntual.

–No, hoy has llegado a las cinco y cuarto y ayer, a las cinco y media. Y si tú te retrasas, yo tengo que trabajar más.

–Es que me cuesta levantarme...

–Ya aprenderás.

–¿Qué tengo que aprender?

–Que no se puede tener todo lo que se quiere.

Riley se acercó a ella.

–¿Hablas por experiencia?

–Solo te doy un consejo de amiga –contestó–. Acuéstate antes y te levantarás más descansado.

–¿Es que tú no sales nunca por la noche? ¿No tienes ningún amigo especial que te lleve a divertirte un poco?

–Mira, Riley... Mis prioridades vitales son las que son. Y ahora mismo...

La puerta del local se abrió en ese momento. Era Jeremy. Y en cuanto Stace lo vio, supo que había pasado algo malo.

–No pienso volver a ese colegio. Apesta. Toda mi vida apesta.

Stace deseó abrazar a su sobrino, pero se contuvo. Sabía que, como buen adolescente, la habría rechazado.

–No te preocupes, Jer. Estoy segura de que mañana te irá mejor.

Jeremy soltó un bufido y dejó su macuto en el suelo.

–Lo dudo. Me han echado.

–¿Estás hablando en serio? ¿Qué ha ocurrido?

El chico se encogió de hombros.

–El director cree que la pintada que hice en el pasillo es inapropiada. Yo le he dicho que la libertad de expresión es un derecho recogido por la Constitución de los Estados Unidos y que se puede meter sus opiniones donde...

–Oh, no...

Riley se acercó a Stace y le dio una palmada en la espalda.

–No te preocupes, Stace. A mí me expulsaron tres veces del instituto. Y terminé bien.

–¿En serio? ¿Te echaron tres veces? –preguntó Jeremy.

Jeremy y Riley se pusieron a charlar animadamente. Stace intentó interrumpir la conversación, pero no sirvió de nada.

Mientras ellos hablaban, se dio cuenta de que Jeremy necesitaba una presencia masculina en su vida; alguien que lo escuchara, que lo aconsejara, que lo llevara a jugar al fútbol y que hiciera con él todas las cosas que Frank no podía hacer porque no tenía ni la energía ni el tiempo libre necesario.

Naturalmente, Riley McKenna habría sido el último hombre que Stace habría elegido para desempeñar ese papel. Y ahora, al mirarlo, comprendió que las circunstancias la estaban condenando a vivir su peor pesadilla. Primero en el trabajo y después, en casa.

Solo podía hacer una cosa: librarse de Riley.

Capítulo 4

Riley no tenía nada que hacer allí. Tendría que haber ido a casa de su abuela, para intentar convencerla de que retirara su castigo. O haberse ido con los amigos, que ya llevarían unas cuantas cervezas encima.

Pero, en lugar de eso, buscó la dirección de Stace, tomó un tren de cercanías, se bajó en la estación de Dorchester y caminó hasta un barrio de casas desvencijadas, muchas de las cuales estaban vacías. Luego, giró a la derecha, giró a la izquierda, volvió a girar a la derecha y, por fin, se encontró ante una casa de una sola planta, con las paredes pintadas de blanco y un porche que había visto tiempos mejores.

En cuanto vio el edificio, pensó que había exagerado al maldecir su suerte por tener que vivir en la casita de invitados de su abuela. En comparación con la casa de Stace, era poco menos que un palacio.

Como en otras ocasiones, se preguntó cómo era posible que tuviera un trabajo tan duro, ganara tan poco dinero y fuera feliz. Sobre todo cuando él, que había gozado de todos los placeres de la vida, no lo era.

Extrañamente, Stace parecía contenta con su vida y con su trabajo en el Morning Glory Diner, un establecimiento que se encontraba al borde de la quiebra. Riley había pensado mucho en el restaurante de Frank. De hecho, se le habían ocurrido unas cuantas ideas que podían mejorar su situación.

Ya se disponía a llamar cuando la puerta se abrió y Jeremy salió de la casa.

–¡Déjame en paz de una vez!

El joven se detuvo al ver a Riley.

–¿Qué estás haciendo aquí?

Riley sonrió.

–Nada. Pasaba por el vecindario.

Jeremy miró sus zapatos relucientes y su ropa cara y arqueó una ceja.

–¿Tú? ¿Por este vecindario?

Riley hizo caso omiso.

–¿Te has peleado con tu madre?

–Stace no es mi madre, es mi tía –contestó airadamente–. Y parece decidida a arruinarme la vi-da.

–¿Por insistir que estudies?

–Por supuesto que sí. ¿Quién quiere estudiar? No me enseñan nada útil... Yo quiero pintar, no aprender Álgebra.

–Qué curioso. Yo solía decir lo mismo que tú. Me escapaba del colegio cada vez que podía, y el director me llamaba constantemente a su despacho.

Jeremy soltó una risotada.

–A mí me ocurre lo mismo.

–Recuérdame que te hable algún día de la vez que robé una gallina y la solté desde el tercer piso. En mitad de una fiesta escolar.

–¿Hiciste eso? ¿Y qué pasó?

–Que me expulsaron, claro. Fue mi tercera expulsión –explicó Riley–. Pero también fue lo que me hizo cambiar de actitud... Bueno, eso y el sermón que me echó mi abuela.

–¿Tu abuela? ¿Y qué dijeron tus padres?

–Mis padres fallecieron cuando yo era un niño, así que mis hermanos y yo nos fuimos a vivir con mis abuelos. Y te aseguro que, en cuestión de sermones, no hay nadie más terrible que Mary Mc-Kenna.

–Dices eso porque no conoces bien a mi tía Sta-ce.

Riley rio.

–Te aseguro que ya he sufrido su mal humor. Pero no la interpretes mal; te dice esas cosas porque quiere lo mejor para ti.

–Sí, ya. Pues si eso es lo mejor, no quiero saber cómo será lo peor.

–Sigue mi consejo y no le des tantas vueltas, Jeremy. Pase lo que pase, estoy seguro de que se arreglará.

Jeremy soltó otro bufido.

–¿Y tú qué sabes? Mi padre ha muerto, mi madre es adicta a las drogas y mi tía no parece tener más preocupación que mis suspensos en Lengua. Tú no sabes nada de mí.

Riley le habría replicado, pero Jeremy le dio la espalda entonces y desapareció calle abajo. Un momento después, apareció Stace.

–¿Qué diablos le has dicho?

–Que eres la peor mujer de Boston.

–¿Cómo?

–Estoy bromeando, Stace. Solo le he dado un consejo.

–Un consejo... –repitió.

–Si no me crees, pregúntale cuando vuelva.

–Se lo preguntaré.

Riley subió al porche y se detuvo ante Stace. No se había dado cuenta hasta ese momento, pero tenía ojeras y parecía preocupada.

–¿Te apetece comer algo? Tengo unas cuantas ideas que me gustaría discutir contigo.

–¿Ideas sobre qué?

–Sobre el restaurante. Se me ocurrió que podríamos ir a cenar por ahí y que...

Riley dejó la frase sin terminar.

–¿Qué ibas a decir?

–Nada, olvídalo. Acabo de recordar que estoy sin blanca.

–¿Tú? ¿Sin blanca?

–Lo digo en serio.

Stace lo miró con intensidad.

–¿Cómo es posible?

–Es una larga historia. Ahora mismo, solo tengo los doscientos dólares que he ganado esta semana, y los necesito para el alquiler.

–Jamás lo habría imaginado.

Riley se encogió de hombros.

–En fin, pasaba por tu barrio y pensé que podríamos hablar sobre esas ideas. Pero si estás muy ocupada...

Stace se mordió el labio inferior. Luego, tras unos momentos de duda, dijo:

–Tengo una lasaña en el horno. Si quieres, te puedes quedar.

–¿Lasaña? No digas más, preciosa. Estoy hambriento...

–Si no me vuelves a llamar preciosa, cabe la posibilidad de que no te eche de mi casa. Aunque sospecho que me voy a arrepentir de haberte invitado.

–Es posible...

Ella se apartó de la entrada y le abrió la puerta. Al pasar a su lado, Riley notó su dulce y especiado aroma y se preguntó si estaría cometiendo un error. Pero el olor de la lasaña borró sus dudas de un plumazo.

Aquel hombre era una distracción.

Stace Kettering siempre se había jactado de ser una mujer práctica e inteligente, que solo tomaba decisiones después de planificar bien las cosas. Nunca había sido impulsiva. Pero, en ese caso, ¿por qué había invitado a Riley McKenna, casi un desconocido, a cenar en su casa? Especialmente, cuando era de la clase de hombres de los que intentaba huir a toda costa.

¿Es que no había aprendido nada de su experiencia con Jim? Tantos años perdidos, pensando que se iba a casar con el amigo de su infancia y, al final, su querido amigo la había abandonado por otra.

Sin embargo, empezaba a pensar que quizá se había equivocado al tomar a Riley por un inútil y un mujeriego como tantos. Llevaba una semana en el Morning Glory y cada vez trabajaba mejor. Era fiable, atento y considerado. Y por si eso fuera poco, contaba con el aprecio de Frank, un hombre que sabía juzgar a las personas.

–¿Qué quieres tomar?

–Sorpréndeme.

Stace lo llevó a la cocina y sirvió dos vasos de limonada.

–Si está demasiado ácida, dímelo. Jeremy siempre se queja de que no pongo suficiente azúcar –declaró.

–¿Ácida? ¿Cómo tú?

–Yo soy dulce.

Riley soltó una carcajada.

–Si tú lo dices...

–Será mejor que no me lleves la contraria. Si quieres cenar, claro.

Riley sonrió y alcanzó la limonada.

–¿Es casera?

–Sí.

Riley tomó un sorbo.

–Está buenísima...

–Gracias. Frank dice que solo hago bien dos cosas: la lasaña y las bebidas.

Stace se preguntó por qué le estaba dando tanta información sobre sí misma. No era propio de ella. Tal vez estuviera nerviosa por tener a un hombre en su casa; a fin de cuentas, había pasado mucho tiempo desde la última vez. Pero cabía otra posibilidad: que, a pesar de todo, Riley McKenna le gustara.

Mientras él echaba un vistazo a la cocina, ella se acercó al horno.

–La lasaña estará dentro de un par de minutos. Pondré un plato más en la mesa.

Stace sacó un plato y unos cubiertos, pero Riley se interpuso en su camino.

–Deja que lo haga yo. Tú ya has trabajado bastante.

–No sé si debería. Te he visto sirviendo las mesas del Morning Glory...

–Ese plato de espaguetis se me cayó porque resbalaba –se excusó Riley–. Además, la clienta no se quejó; fue bastante comprensiva.

–Porque estabas coqueteando con ella.

–No es verdad.

–Oh, vamos. Eres el mayor coqueto que he conocido en toda mi vida.

Él le dedicó la mejor de sus sonrisas.

–Pero me dio una buena propia al final, ¿no?

–Y su número de teléfono, supongo.

Riley volvió a sonreír.

–Un caballero no habla nunca de esas cosas.

–Así que ahora eres un caballero...

Riley se acercó el horno y lo abrió para sacar la fuente de la lasaña.

–Si no te pones los guantes, te vas a quemar las manos –observó ella–. Están en la encimera, a tu derecha.

Él los alcanzó y se los puso. Después, sacó la lasaña, dejó la fuente encima del calientaplatos que ya estaba sobre la mesa y alcanzó una espátula.

–La cena está servida, señorita.

–Todavía, no. Falta la ensalada. Está en la otra encimera.

–Ah, ya veo...

Se sentaron a la mesa y Riley empezó a servir.

–Creo que me podría acostumbrar a esto –comentó Stace–. Empiezas a ser un buen camarero, Riley.

–No lo dudo, pero no tengo intención de quedarme mucho tiempo en el Morning Glory.

–Ya me lo imagino. Supongo que tendrás ambiciones más altas.

Riley jugueteó un poco con su comida.

–Bueno, no creo que llegue muy lejos como camarero. Necesito encontrar otra cosa.

–Algo más interesante que servir cafés, claro.

Riley la miró.

–No estoy insinuando que tu trabajo no me parezca interesante, Stace.

–Lo sé, lo sé... Solo estás diciendo que no me acostumbre demasiado a ti, porque te marcharás uno de estos días.

–Tampoco me voy a ir mañana...

–No, pero te irás.

Stace pensó que ese era un motivo más para mantener las distancias con él. Pero luego, al mirar hacia el vestíbulo de la casa, se acordó de su discusión con Jeremy y se preocupó.

–Todavía no ha vuelto...

–¿Te refieres a Jeremy?

–Sí.

–No te preocupes por él. Si se parece a mí cuando yo tenía su edad, volverá en cuanto tenga hambre.

–Eso espero.

Stace alcanzó el aceite, el vinagre y la sal y aliñó la ensalada que Riley le había servido.

–¿Por qué estás cuidando de Jeremy? Sé que no es asunto mío, pero siento curiosidad –le confesó–. Mis padres murieron cuando yo era un niño. Mi hermanos y yo crecimos con mis abuelos.

El comentario de Riley sorprendió a Stace. Des-de que trabajaban juntos, era la primera vez que le contaba algo verdaderamente importante de su vida. Y una vez más, consideró la posibilidad de haberse equivocado con él. No se parecía mucho al hombre del que hablaba la prensa del corazón.

–Se vino a vivir conmigo hace un mes, cuando su madre, mi hermana Lisa, se marchó.

–¿Se marchó?

Stace apartó la mirada durante un momento.

–Sí, eso me temo. Ya no lo soportaba.

–Jeremy ha comentado que es adicta –dijo Ri-ley.

Stace asintió. Los ojos se le habían humedecido.

–He intentado ayudarla muchas veces, pero no ha servido de nada. Es más pequeña que yo, y supongo que la pérdida de nuestra madre la afectó de un modo más profundo. Luego, cuando mi padre murió, empezó a salir con personas poco recomendables... –le explicó–. El mes pasado tuvo un accidente de tráfico cuando viajaba con Jeremy. Creo que eso fue la gota que colmó el vaso.

–¿Y dónde está ahora?

–No lo sé. No he sabido nada de ella.

–Bueno, seguro que vuelve...

–Sí, seguro.

Stace lo dijo sin convencimiento alguno. Ya no tenía esperanzas de que las cosas cambiaran. Empe-zaba a comprender que, si seguía así, viviendo en aquella casa y dejándose dominar por los acontecimientos, no iría a ningún lado.

Acababa de alcanzar el pan para cortarlo cuando la puerta de la casa se abrió.

Era Jeremy.

–Tengo hambre, tía. ¿Has hecho algo de cenar?

Stace miró a Riley y sonrió.

–Vaya, tenías razón.

Él le devolvió la sonrisa.

–Suelo tenerla.

–Lo dudo, pero me alegro de que en este caso hayas acertado.

Los ojos azules de Riley se clavaron en los verdes de Stace.

–Yo también me alegro. Me alegro mucho.

Capítulo 5

Tenía cuatro SMS, tres mensajes de voz en el contestador y cuatro mensajes de correo electrónico. Todos, de sus amigos. Estaban preocupados porque hacía días que no lo veían en ningún bar o en compañía de alguna mujer.

Riley se guardó el móvil en el bolsillo. Esa vez, la insistencia de sus amigos no surtió efecto. No le apetecía salir. Prefería quedarse en la cocina de Stace Kettering y seguir escuchándola mientras hablaba a Jeremy sobre las tres mujeres que se habían presentado por la mañana y habían pedido todos los postres del establecimiento.

–Por lo visto, es su forma de celebrar los cumpleaños –continuó Stace–. Durante un día, no hacen otra cosa que ir de compras y comer dulces. Pero no tengo ninguna queja al respecto, la verdad... En lugar de dejarme la propina de costumbre, me regalaron una tarjeta regalo de una boutique.

Riley comió otro bocado de la lasaña y, por enésima vez, se preguntó por qué estaba allí y por qué seguía trabajando en el Morning Glory en lugar de buscarse un empleo mejor pagado. Pero no tenía respuesta, así que miró los dibujos que decoraban las paredes de la cocina. Sabía que eran de Jeremy porque todos estaban firmados. Y pensó que el sobrino de Stace era un chico con mucho talento.

Sin embargo, la superficie desgastada de los armarios y el aspecto de los electrodomésticos, bastante viejos, le volvió a recordar que su compañera de trabajo no nadaba precisamente en la riqueza. Con el salario que Frank le pagaba y las propinas que conseguía, no era extraño que viviera en un sitio como ese. No podía pagar un alquiler en Boston. De hecho, le extrañaba que le alcanzara para comer.

Él, en cambio, solo tenía que volver a casa de su abuela con el rabo entre las piernas para recobrar su vida de lujos.

Y tampoco se podía decir que se lo hubiera ganado. A decir verdad, su empleo en el Morning Glory era su primera y única experiencia laboral. Ni él mismo pensaba que su paso por McKenna Media encajara en esa categoría. Para ser sincero consigo mismo, no había hecho mucho más que mirar el ficus del vestíbulo.

Cuando volvió a mirar a Stace, comprendió por qué era feliz a pesar de sus difíciles circunstancias. Ella tenía un propósito en la vida. Tenía sueños. No sabía en qué consistían, pero se notaba en un sinfín de detalles pequeños, desde su forma de caminar en el Morning Glory hasta su tendencia a cantar cuando estaba trabajando.

–No pienso volver.

La voz de Jeremy sacó a Riley de sus pensamientos. Era evidente que su tía y él habían cambiado de conversación, y que ahora estaban hablando de sus problemas escolares.

–No me pidas que vuelva a ese estúpido colegio.

–Pero...

–¡Estoy harto! ¡Me voy!

Jeremy se levantó y salió de la cocina. Segun-dos después, sonó un portazo.

–¿Te encuentras bien, Stace?

Ella asintió.

–Sí, estoy bien, no te preocupes. Es que Jeremy no entiende lo importante que es tener una buena educación.

–¿Quieres que hable con él? –preguntó–. Puede que sirva de algo. A veces, el viejo tiene buenas ideas...

–¿El viejo?

–Me refiero a mi abuelo. Vivir con él era como vivir con Confucio. Y en cuanto a mi padre... –Ri-ley se encogió de hombros–. Bueno, no importa. Digamos que los McKenna son unos tipos muy inteligentes.

Stace suspiró.

–Está bien, si crees que puedes ser de ayuda, tienes permiso para intentarlo.

Cuando terminaron de cenar, retiraron los platos de la mesa, guardaron el resto de la comida en el frigorífico y empezaron a limpiar. Riley se quedó un poco desconcertado cuando se dio cuenta de que aquel lugar le parecía más agradable y más hogareño que la casa en la que había vivido desde su infancia.

Minutos después, dijo:

–¿Qué te parece si nos sentamos y te cuento mis ideas sobre el restaurante? Me he dado cuenta de que las cosas no os van bien y...

Ella se cruzó de brazos.

–¿Por qué haces esto? –lo interrumpió–. Tú mismo has dicho que no te vas a quedar en el Morning Glory. Y por lo demás, te aseguro que Frank y yo somos perfectamente capaces de salir adelante sin tus ideas.

–¿Qué tiene de extraño que os quiera ayudar?

Justo entonces, se oyó un trueno y empezó a llover.

–Oh, maldita sea...

Stace se apartó, abrió un par de armarios y sacó dos recipientes grandes y tres cuencos de plástico. Dio dos cuencos a Riley y dijo:

–Pon el primero en la entrada, a la derecha... y el segundo, en mitad del salón.

–¿Para qué?

Riley no esperó respuesta. En cuanto vio el agua en el suelo de la cocina, supo que el tejado de la casa tenía goteras y se apresuró a seguir sus órdenes. Unos minutos después, las gotas que caían en los recipientes empezaron a crear una especie de sinfonía de graves y agudos que se mezclaba con el sonido de la lluvia.

–Parece que necesitas un tejado nuevo.

–Y muebles nuevos y ventanas nuevas y electrodomésticos nuevos... –Stace suspiró–. No hay un centímetro de esta casa que no necesite un arreglo a fondo. Pero mi presupuesto se acabó la semana pasada, con la reparación de un grifo que se salía.

–Podrías vender la casa –comentó–. No se puede decir que esté en muy buen estado.

–Pero es mía. Y por otra parte, me gusta. Cuan-do deje de llover, verás que...

Un ruido tremendo los interrumpió. Stace corrió hacia el origen del ruido y Riley la siguió a toda prisa. Momentos después, se encontró en el dormitorio principal, decorado en tonos tan alegres como el resto de la casa.

–Dios mío... No sabía que tuvieras un tragaluz en el dormitorio –dijo él.

–No tiene ninguna gracia, Riley. ¿Qué voy a hacer ahora?

Riley siguió mirando el techo, donde se había abierto un boquete de tamaño considerable. La lluvia caía a chorros sobre la cama de Stace.

–No lo sé, pero esta noche tendrás que dormir en un hotel. No te puedes quedar aquí –respondió él–. Pondré algo para tapar el agujero temporalmente y llamaré a un albañil mañana por la mañana.

–¿Tú? ¿Vas a poner algo?

–Soy más hábil de lo que crees.

–No creo que no seas hábil. Simplemente, creo que yo lo soy más.

–Y que yo pensaba que tenía aspecto de manitas...

Ella lo miró con escepticismo.

–Pues no lo tienes.

–¿Por qué no?

–Porque eres demasiado... demasiado...

–¿Sí?

–Demasiado atractivo.

Él sonrió de oreja a oreja.

–¿Me consideras atractivo?

–Tú te lo consideras a ti mismo –replicó para salir del paso–. Pero esa no es la cuestión.

–Entonces, ¿cuál es?

–Que no parece que estés acostumbrado a trabajar, Riley.

Stace le tomó repentinamente una mano.

–Mira, no tienen ni un callo –sentenció.

El contacto de Stace lo confundió. Era tan suave, dulce y delicado que, durante un momento, dejó de oír el sonido de la lluvia. Hasta olvidó su propio nombre. Y deseó hacer algo más que sentir su contacto; deseó acariciarla, besarla, abrazarla, explorar cada centímetro de su piel clara.

–Es posible que mis manos digan que no estoy acostumbrado a trabajar, pero las tuyas me dicen que trabajas demasiado.

Stace lo miró a los ojos con inseguridad.

–No puedo hacer otra cosa. Tengo facturas que pagar.

–Y un tejado que arreglar.

Riley le acarició suavemente el dorso de la ma-no. Se preguntó cómo era posible que, hasta entonces, no hubiera notado lo suaves que eran. Ni lo grandes y brillantes que eran sus ojos, verdes como los primeros brotes de la primavera.

–Ah, sí, el tejado... –Stace apartó la mano, nerviosa–. Maldita sea... ¿Qué voy a hacer?

–En primer lugar, decirme dónde está el garaje.

–¿El garaje?

–Sí, supongo que tendrás las herramientas allí... Mientras tú limpias este desastre, yo pondré una lona para impedir que entre más agua. Como me dijiste en cierta ocasión, si trabajamos juntos, terminaremos antes.

Ella asintió.

–La puerta del garaje está en el pasillo, junto a la cocina.

Riley entró en el pequeño garaje, que solo tenía espacio para un coche, y encendió la luz. Una gotera había creado un charco en una de las esquinas; pero, por lo demás, el lugar estaba limpio y ordenado.

Pasó junto al utilitario de dos puertas de Stace y se acercó a los estantes de las herramientas, que estaban en la pared contraria. Tardó unos minutos, pero al final encontró un trozo de lona, varias tablillas, un martillo, unos cuantos clavos y una escalera de mano.

Salió al jardín, apoyó la escalera en la pared y empezó a subir bajo la lluvia. Solo había llegado al cuarto escalón cuando oyó una voz a su espalda.

–¿Qué haces? ¿Ahora eres Papá Noel?

Riley se giró y miró a Jeremy, que lo estaba mirando con curiosidad.

–Voy a arreglar el tejado de tu tía. Temporal-mente, al menos.

–¿Por qué?

–Porque se ha abierto un boquete en su dormitorio.

–No me extraña. Esta casa se va a hundir cualquier día.

–Sí, bueno... En lugar de quejarte, ¿por qué no me echas una mano? –le preguntó–. Así tardaría menos.

Riley no estaba vestido para estar bajo la lluvia. La camisa se le había empapado hasta el punto de que la tenía pegada al cuerpo como una segunda piel.

–Yo no me voy a subir ahí. Me podría hacer daño.

–Sí, es verdad. Pero me ayudarías y, de paso, aprenderías un par de cosas.

Jeremy sopesó sus palabras durante unos momentos.

–Está bien, te ayudaré. Pero solo porque, si no subo contigo, eres capaz de romperte el cuello. Y mi tía se pondría muy triste.

Riley sonrió.

–Yo no estaría tan seguro de eso... Ten cuidado al subir por la escalera. Y agárrate bien cuando lleguemos al tejado.

–No soy tonto, Riley –protestó el adolescente.

Cuando llegaron arriba, Riley se alegró de que Stace viviera en una casa de una sola planta. El tejado estaba muy resbaladizo, pero era menos inclinado y estaba menos alto de lo que había supuesto.

–Pasa al otro lado, Jeremy. Necesito que agarres el otro lado de la lona cuando la ponga. Pero ten cuidado... este tejado tiene tantos agujeros como un queso de gruyere.

Jeremy pasó al otro lado y agarró la otra punta de la lona cuando Jeremy se la lanzó. Un momento después, Stace se asomó por el agujero del dormitorio y los miró con espanto.

–¿Qué hace Jeremy ahí?

–Me está ayudando –contestó Riley–. No te preocupes por él... Así terminaremos antes.

–Pero...

–Estará bien, Stace –insistió–. Confía en mí. Y ahora, ¿podrías hacerme el favor de salir de esa habitación? Si se hunde el tejado, te caerá encima.

–Saldré enseguida. Tengo que recoger mis tacitas de porcelana –contestó–. Las tengo sobre la cómoda porque no hay sitio en el aparador del salón. Y no quiero que se rompan si caen más escombros.

–Déjalas donde están. Ya las recogeremos después.

–Solo tardaré un momento.

–Stace...

–Déjala –intervino Jeremy–. Tiene mucho aprecio a esas tacitas. Creo que se las regaló su madre, o algo así.

Riley sonrió para sus adentros. Definitivamente, Stace Kettering era una sentimental. Lo era con el Morning Glory y, por lo visto, también con las tacitas de su madre.

Con la ayuda de Jeremy, bajó la lona. El viento arreciaba de tal manera que amenazaba con arrancársela de las manos, pero la mantuvieron tensa y Riley pudo empezar a clavar. Cuando se acercó lo suficiente al chico, le dio el martillo y dijo:

–Toma. Clava tu lado de la lona.

–¿Yo? No sé si sabré...

–Razón de más para que lo hagas. Así aprenderás.

–¿Y cómo se hace?

–Pon una tablilla de madera en el borde de la lona, pero con espacio suficiente para que los clavos agarren en el tejado. Después, toma un clavo, ponlo sobre la tablilla y golpea. Y así, hasta que termines.

Jeremy dudó.

–Vamos. Estoy seguro de que lo puedes hacer.

Jeremy lo miró con expresión de impotencia. Ya estaba tan empapado como Riley.

–¿Y si me equivoco?

Las palabras del chico le resultaron extraordinariamente familiares. Él había pronunciado esas mismas palabras a su edad, aunque en circunstancias diferentes. Y su padre le había contestado más o menos lo mismo que él dijo a continuación:

–Si te dejas dominar por el miedo a equivocarte, nunca harás nada nuevo. Pero no te preocupes, no te equivocarás.

Jeremy volvió a dudar.

–No sé si...

–No te preocupes. Estoy aquí, contigo. Además, solo son una lona y unos cuantos clavos. No es para tanto.

Jeremy siguió las instrucciones de Riley. Su primer golpe con el martillo fue vacilante, y el clavo apenas se hundió. Pero el segundo fue más seguro y, en cuanto vio que era mucho más sencillo de lo que había imaginado, perdió el miedo.

Varios golpes después, la lona estaba firmemente clavada al tejado.

–Lo he hecho –dijo el chico, sonriente.

–Sí, lo has hecho. Y ahora, será mejor que nos bajemos de aquí.

Riley ayudó a Jeremy a bajar por la escalera y, a continuación, lo siguió. Stace los estaba esperando abajo; se había puesto un impermeable de color rojo intenso y estaba mirando a su sobrino con preocupación.

–No deberías haber subido, Jeremy. Si te hubieras caído...

–Estoy bien, tía Stace. He clavado mi lado de la lona –dijo con orgullo–. Riley me ha enseñado a hacerlo.

–¿En serio? Vaya, eso es magnífico... –Stace le puso una mano en el brazo y sonrió–. Muchas gracias, Jeremy.

El chico se encogió de hombros.

–No tiene importancia.

–Claro que la tiene. Gracias a vosotros, mi dormitorio no se va a convertir en una piscina. Pero entrad de una vez en casa... Estáis empapados.

Los tres entraron en la casa. La temperatura del interior había bajado bastante. La lona impedía que el agua cayera en el dormitorio principal, pero el viento se filtraba de todas formas, como un invitado de lo más desagradable.

Jeremy entró en el cuarto de baño para darse una ducha caliente y dejó a solas a los dos adultos, que se quedaron en la cocina. Entonces, ella le puso una mano en el pecho. La camisa de Riley estaba fría y completamente empapada, pero el contacto le hizo entrar en calor.

–Gracias, Riley. No era necesario que te tomaras tantas molestias.

–Solo quería echarte una mano.

–Pero ahora estás como si te hubieras caído a una piscina...

Él sonrió y puso una mano sobre la de Stace.

–No me extraña. Está lloviendo mucho.

Stace lo miró con intensidad.

–Es una buena tormenta... –dijo en voz baja y sensual–. La de afuera y la de aquí.

El ambiente se cargó de inmediato.

Riley clavó la mirada en su boca y en sus gran-des ojos verdes. Después, inclinó la cabeza un poco, hasta que sus labios se quedaron a escasos milímetros de distancia. Ardía en deseos de besarla.

–Stace...

–Si no te secas pronto, te resfriarás.

Stace rompió el contacto con evidente nerviosismo. Luego, abrió un armario, sacó una toalla y se la dio.

–Toma.

Riley se secó la cara despacio, tapándosela lo suficiente para que Stace no viera su gesto de decepción.

–Gracias.

–Siento haber desconfiado de tus habilidades, Riley.

Él sonrió de nuevo.

–Bueno, es lógico. No tengo manos de trabajador, ¿recuerdas?

Ella le devolvió la sonrisa.

–No debería haber dicho eso. Has hecho un gran trabajo con el tejado... y con mi sobrino. Te lo agradezco enormemente.

Stace le sirvió una taza de café.

–Jeremy necesita una presencia masculina –siguió hablando–. Frank me ayuda en ese sentido, pero no tiene mucho tiempo libre. Además, tú eres más joven que él y seguramente le entiendes mejor.

Las palabras de Stace asustaron a Riley. La idea de convertirse en una especie de padre adoptivo no entraba en sus planes. Hasta consideró la posibilidad de huir y dejar que Stace y su sobrino solucionaran sus problemas sin él. A fin de cuentas, no era asunto suyo. Y no se quería complicar la vida.

Pero, últimamente, su vida le parecía demasiado vacía.

Echó otro vistazo al interior de la destartalada casa y volvió a sentir el intenso deseo de ayudar a Stace Kettering. ¿Qué le estaba pasando?

Riley no lo sabía, pero se dijo que ayudar a Stace no implicaba ningún compromiso por su parte. No era más que una actitud normal y corriente en un amigo.

–No os podéis quedar aquí. La temperatura ha bajado mucho, y cualquiera sabe lo que pasará con el tejado durante la noche.

–Ya lo sé, pero ¿qué podemos hacer?

–Venid conmigo a mi casa.

Ella sacudió la cabeza.

–No, Riley... Yo no estoy interesada en...

–¿Sí?

–No busco una relación.

Riley se acercó un poco a ella.

–Ni yo, Stace. No te estoy proponiendo un revolcón. Solo intento ayudar.

Stace se mordió el labio.

–Está bien... Pero solo nos quedaremos una noche.

–Dudo que puedan arreglar el tejado tan deprisa. Y hay previsión de lluvias intensas para los próximos días.

–Encontraremos otro lugar. Nos quedaremos con Frank o iremos a un motel –insistió–. No quiero...

–¿No quieres...?

Ella se ruborizó.

–Nos conocemos muy poco, Riley.

Él sonrió con dulzura.

–Entonces, será una ocasión perfecta para conocernos mejor.

–No sé qué decir, la verdad.

–Te prometo que no caminaré desnudo por la casa ni dejaré mi ropa interior en el suelo de la cocina... O, al menos, te prometo que lo intentaré –bromeó.

Ella también sonrió.

–No estoy segura de que sea una buena idea.

–Oh, vamos, será divertido...

–¿Divertido? –Stace soltó una carcajada–. Creo recordar que no me he divertido desde el siglo pasado.

–Si eso es cierto, es un motivo añadido para que vengas a mi casa –alegó Riley–. Además, ¿quién te podría ofrecer más diversión que el más famoso y más juerguista de los solteros de Boston?

Stace bajó del taxi y se preguntó en qué estaría pensando cuando aceptó el ofrecimiento de Riley McKenna.

Estaban en el vado de la casa de su familia, ante un edificio de estilo victoriano. Pero Riley no los llevó al interior; los acompañó por un camino que se alejaba hacia el este hasta que llegaron a una versión pequeña de la casa principal. Era un chalet de una planta con un garaje para un solo coche. Stace pensó que debía de ser la casa de invitados.

Al verla, se inquietó. ¿Cómo era posible que, en cuestión de unos pocos días, hubiera pasado de detestar a Riley McKenna a marcharse a vivir con él?

Sabía que solo era una situación temporal, pero eso no la tranquilizó.

Una semana antes, eran un par de desconocidos. Ahora, iban a compartir cuarto de baño.

–¿Nos vamos a quedar aquí? –preguntó Jere-my–. ¿Cuánto tiempo?

Stace sacó su maleta del coche y, Jeremy, su bolsa de viaje.

–No te acostumbres a la casa. Es una situación temporal. Solo nos quedaremos uno o dos días –respondió.

Riley les abrió la puerta y esperó a que entraran. Stace lo miró y pensó que era un hombre extraordinariamente atractivo, pero se recordó que no quería mantener una relación con nadie y, mucho menos, con uno de los mujeriegos más famosos de la ciudad.

–Claro, claro. ¿Quién querría quedarse en una casa con piscina? –ironizó Jeremy.

–¿Tiene piscina?

Jeremy asintió y señaló hacia la izquierda de la casa. Al fondo, detrás de unos setos, se atisbaba una piscina cubierta, un jacuzzi, una zona de descanso y otra para barbacoas. Estaban en pleno Boston, pero aquel rincón estaba diseñado de tal forma que resultaba tan íntimo y solitario como una isla desierta.

Stace sintió el deseo de quitarse la ropa, lanzarse a la piscina y nadar hasta quitarse todo el estrés que había acumulado durante meses. Entonces, volvió a mirar a su anfitrión y la imagen cambió por completo. Ya no se veía sola en la piscina; ahora se veía en compañía de Riley, y los dos estaban completamente desnudos.

–Comprendo que te guste, Jeremy, pero nos iremos pronto.

Había empezado a diluviar, así que apretó el paso y entró en la casa con rapidez. Sin embargo, Jeremy no se dio tanta prisa. Estaba tan fascinado con el lugar que se quedó en la entrada, contemplando los alrededores.

–Entra –dijo Stace–. Te vas a empapar.

Jeremy entró y dejó la bolsa de viaje en el vestíbulo.

–No la dejes ahí –protestó su tía.

–No te preocupes, no soy quisquilloso con esas cosas –intervino Riley, que la ayudó a quitarse el impermeable–. Pero me temo que la casa es muy pequeña... Solo tiene dos habitaciones. He pensado que tú puedes dormir en el dormitorio de invitados y Jeremy, en el sofá del salón.

–¿Tienes televisor? –preguntó el chico.

Riley sonrió.

–Sí, de cincuenta pulgadas. Y es todo tuyo.

–Pero no pienses que puedes ver la televisión toda la noche –declaró Stace–. Mañana te tienes que levantar pronto para ir al colegio.

–Me han echado, tía. ¿Es que ya no te acuerdas? No tengo que ir a ninguna parte.

Jeremy entró en el salón, se sentó en el sofá y encendió el televisor. Stace lo miró y, por enésima vez, lamentó que su madre no estuviera allí.

–Jeremy, no puedes encender el televisor de otra persona sin pedirle permiso.

–No me importa, Stace –dijo Riley–. Anda, ven conmigo y te enseñaré tu habitación.

–Pero...

Él la tomó del brazo.

–Ven conmigo –insistió–. Y deja de preocuparte sin motivos. Ya trabajas demasiado durante el día.

–A diferencia de ti –se burló ella.

–Eh, hoy he trabajado mucho... –se defendió.

Stace soltó una risotada.

–Y más que vas a trabajar mañana.

–¿Mañana? ¿Por qué?

–Porque estamos a fin de mes y la gente ya habrá cobrado –respondió–. El Morning Glory estará hasta los topes.

Riley abrió la puerta del dormitorio. Stace entró y se quedó fascinada.

Era una habitación pequeña, decorada en tonos alegres. Tenía una cama de matrimonio con dos mesitas de noche, una alfombra de color granate que invitaba a descalzarse y unas puertas correderas que daban a la zona de la piscina cubierta.

–Como ves, no es muy grande –dijo Riley.

–Es perfecta –declaró con una sonrisa–. Muchas gracias.

–De nada.

Stace podía oír el tictac del reloj de pared, el murmullo de la televisión del salón y el sonido de la lluvia en los cristales; pero la presencia de Riley era lo único que captaba la atención de sus sentidos. La mirada de sus ojos azules y el aroma de su colonia la mantenían inmóvil, anhelando el contacto de sus manos.

–Gracias.

–¿Otra vez? Me las acabas de dar...

Justo entonces, Stace vio un perro en el jardín.

–¿Tienes perro?

–Es Heidi, la perra de mi hermano mayor, Finn. Su esposa y él se han ido de vacaciones y la han dejado con mi abuela.

–Ah...

Stace se acercó al armario.

–Supongo que debería deshacer la maleta y acostarme. Mañana va a ser un día difícil.

Él dio un paso atrás, evidentemente decepcionado.

–En ese caso, te dejaré sola.

Riley salió del dormitorio y cerró la puerta.

Stace pensó entonces que debía darse prisa. Eran las nueve de la noche y se tenía que levantar a las cuatro de la mañana. Sería mejor que guardara la ropa en el armario y se preparara para acostarse.

No había mentido al afirmar que el día siguiente iba a ser difícil; debía encontrar la forma de conseguir que Jeremy volviera al colegio y sacar dinero de alguna parte para pagar la reparación del tejado.

Pero, en lugar de guardar la ropa, dejó la maleta donde estaba, se acercó a las puertas correderas y las abrió. Luego, se quitó los zapatos, caminó descalza por las losetas y metió un pie en el agua.

–Está caliente, ¿verdad?

Stace se sobresaltó tanto que perdió el equilibrio y se habría caído al agua si Riley no hubiera reaccionado con rapidez.

De repente, se encontró entre sus brazos, apretada contra su pecho.

–¡Riley! Me has asustado...

–Lo siento. ¿Quieres darte un chapuzón?

–No puedo. No he traído el bañador.

–Vaya, es culpa mía... Debería haber mencionado que teníamos piscina y jacuzzi. Vengo tan poco por aquí que se me olvida.

–¿En serio? Si yo tuviera una casa con piscina, no me alejaría nunca de ella.

–¿Te gusta nadar?

Ella suspiró.

–Mucho. Estuve en el equipo de natación de mi instituto, hace siglos...

Él arqueó una ceja.

–¿En serio?

–En serio. Pero luego...

–¿Sí?

Ella sacudió la cabeza y contestó:

–Nada, no importa. Las cosas se complicaron.

–¿Qué quieres decir?

Stace volvió a suspirar.

Durante muchos años, se había intentado convencer de que había dejado de nadar porque estaba demasiado ocupada; porque tenía que salir adelante y el trabajo la dejaba sin fuerzas. Pero esa no era toda la verdad, y decidió ser sincera con él.

–Lo dejé tras la muerte de mi padre. Y luego, las cosas se complicaron. Estaba el restaurante, la situación de mi hermana, mi sobrino, la casa...

–Tantas cosas, que dejaste de pensar en ti misma.

Stace asintió.

–Sí, supongo que terminé en el último lugar de mi lista de prioridades.

–Pues eso se ha terminado.

–¿Qué quieres decir?

Riley sonrió.

–A mi abuela le encantan las gangas. Cada vez que ve algo barato, lo compra. En el vestidor de la piscina hay un montón de bañadores, y estoy seguro de que encontrarás alguno de tu talla. Elige el que más que guste.

–No sé... Es muy tarde, y tengo que levantarme pronto.

Riley le puso una mano bajo la barbilla.

–No te busques excusas, Stace. Diviértete un poco, para variar.

–Riley...

–Si te atreves, me bañaré contigo. El agua tiene una temperatura excelente... No me digas que no te tienta.

Dos minutos después, Stace se detuvo ante la enorme piscina cubierta. Se había puesto un bañador de color azul oscuro que se le pegaba al cuerpo como un guante y no dejaba nada a la imaginación.

Riley se lanzó al agua de pie, pero ella tomó impulso y se lanzó de cabeza, con un movimiento de lo más elegante.

Cuando salió a la superficie, él exclamó:

–¡Bravo!

Ella sonrió y miró a Riley, que se había puesto un bañador rojo y negro.

Tenía un cuerpo magnífico. Sin ropa, era aún más atractivo. Tenía un pecho ancho y duro, un estómago totalmente liso y unas caderas estrechas. Stace apretó los puños para resistirse a la tentación de acariciarlo.

Nerviosa, se dio la vuelta y empezó a nadar. A la tercera brazada, ya estaba tan sumida en el esfuerzo que se olvidó de todo. Se olvidó de Riley, de Jeremy, de Frank, del tejado de su casa. Hizo dos largos seguidos antes de detenerse junto a él. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos el agua.

–Eres una gran nadadora...

Ella se apartó el pelo de la cara.

–Gracias.

–Cuando era más joven, pasaba mucho tiempo aquí.

–¿Nadando? ¿O de fiesta con las chicas del vecindario?

–Nadando –respondió–. El entrenador de mi equipo de fútbol nos recomendó que practicáramos la natación cuando estuviéramos de vacaciones para aumentar nuestra capacidad de resistencia. Mi abuelo se enteró y llamó a unos contratistas para que hicieran la piscina. Pensaba que la natación contribuiría a afianzar mi carácter, y estaba en lo cierto... Todas las mañanas, antes de ir al colegio, venía a la piscina y nadaba una hora.

–No está nada mal...

–Como ves, no soy tan terrible como pensabas.

Stace no lo pudo evitar. Antes de darse cuenta de lo que hacía, abrió la boca y le confesó:

–Yo no pienso que seas terrible. No lo pienso en absoluto.

–¿Y qué piensas entonces, Stace Kettering?

–Yo... Bueno, pienso que debería salir del agua. Es muy tarde y, además, si Jeremy sale y nos ve aquí...

–Jeremy se ha quedado dormido. Está en el sofá del salón.

–De todas formas, debería salir. Mañana tengo que levantarme temprano.

–Lo sé. No dejas de repetirlo.

Riley se acercó. Se acercó tanto que le rozó el muslo con una de sus piernas. Stace quiso apartarse de él, pero no pudo.

–Si no soy tan terrible, ¿por qué te esfuerzas tanto por mantener las distancias?

–No intento mantener las distancias –replicó con rapidez–. Simplemente, no estoy interesada en una relación.

–¿Seguro?

Ella tragó saliva.

–Seguro.

–En ese caso, si te besara ahora mismo, no sentirías nada...

Stace se estremeció.

–No deberíamos, Riley.

–¿Por qué? Somos adultos y estamos solos en una piscina, de noche.

–Lo sé. Lo sé perfectamente.

Ella no necesitaba que se lo recordara. Era muy consciente de su piel desnuda, de sus largas piernas, de su duro pecho, de sus anchos hombros...

–Entonces, ¿por qué te contienes?

Ella abrió la boca para decir algo, pero no dijo nada. Riley estiró un brazo y la acarició de tal manera que le hizo olvidar el motivo por el que se había mantenido lejos de los hombres.

–Te quiero besar, Stace.

–Yo...

–¿Sí?

Stace se rindió.

–Bésame, Riley.

Riley no necesitó que se lo repitiera.

Le pasó un brazo alrededor del cuerpo, introdujo una pierna entre sus muslos y la miró a los ojos antes de besarla.

Sin embargo, estaban tan excitados que perdieron pie y los dos se hundieron en el agua al mismo tiempo. Stace fue la primera en volver a la superficie y, al igual que él, se dedicó a escupir el agua que había tragado.

–Vaya... –dijo tras unos momentos de desconcierto–. No ha sido tan romántico como creíamos, ¿verdad?

–No, no lo ha sido.

Riley la tomó de la mano y añadió:

–¿Lo intentamos de nuevo?

Ella dudó. Lo deseaba con toda su alma, pero sabía que, en cuanto sintiera el contacto de sus labios, estaría perdida. Y también sabía dos cosas: que nunca olvidaría aquel beso y que sería el peor error de su vida.

Un error que no se podía permitir.

Capítulo 6

Riley pensó que el silencio de Stace era especialmente doloroso en mitad de un local tan lleno de ruido como el Morning Glory Diner.

No le había dirigido la palabra desde el encuentro en la piscina, cuando salió del agua antes de que la pudiera besar, murmuró algo sobre acostarse y entró en la habitación de invitados. De hecho, estaba haciendo todo lo posible por no cruzarse con él.

El incidente de la piscina lo había dejado tan inquieto que, al final, salió de la casa y se fue a tomar copas con Alec y Bill. Había vuelto a casa muy tarde y, encima, se había gastado la mitad del dinero que había ganado en el restaurante. Pero el alcohol no tuvo ningún efecto terapéutico. No sirvió para que dejara de pensar en la preciosa mujer de ojos verdes.

Cuando sonó el despertador, Stace ya se había ido. Al ver que Jeremy seguía dormido en el salón, Riley se dirigió silenciosamente a la cocina para prepararse un café. Stace le había dejado una nota a su sobrino donde le decía que había preparado unas crepes.

Durante un momento, Riley envidió al adolescente. Su tía lo quería tanto que hasta le preparaba el desayuno antes de marcharse a trabajar.

Miró a la fuente de su inquietud, que maniobraba por el restaurante con la misma eficacia de siempre, y sintió el deseo de conocerla mejor. Ninguna mujer lo había intrigado tanto. Hacía esfuerzos por controlar su deseo, pero no lo conseguía. Su presencia era demasiado intensa, demasiado evidente; como el aroma a flores que había dejado aquella mañana en el cuarto de baño o el jersey de color amarillo brillante que había puesto en el respaldo de una silla.

Las primeras horas de la mañana pasaron muy deprisa, aunque Riley se tuvo que tomar varios cafés para despertarse. Y a las nueve, cuando los clientes del desayuno se marcharon y Frank salió a la calle a estirar las piernas, decidió acercarse a la evasiva Stace.

–¿Por qué me evitas?

Stace no respondió a la pregunta. Simplemen-te, cambió de conversación.

–He llamado a un albañil a primera hora. Me ha dicho que me dará un presupuesto hoy mismo. Esta tarde, volveré a mi casa y dormiré en el sofá.

–Hiciste mal al unirte a ese equipo de natación.

Stace lo miró con desconcierto.

–¿De qué demonios estás hablando?

–De que elegiste mal tu deporte. Deberías haberte unido al equipo de atletismo.

–¿De atletismo?

–Claro. Tienes verdadero talento para salir corriendo.

Ella le lanzó una mirada de pocos amigos.

–Yo no salgo corriendo de nada. Me limito a ser realista. Además, yo no vivo contigo, Riley; vivo en una casa de Dorchester, con todos sus defectos y sus problemas. Y no estoy dispuesta a salir contigo y añadir otra conquista a tu palmarés.

–¿Crees que lo de anoche fue eso?

Ella apoyó una mano en la cadera.

–¿Me vas a decir que no lo fue?

Riley se dio cuenta de que no podía ser sincero con Stace. Para serlo, tendría que haberle dicho que para él era algo más que una simple cuestión de deseo. Anhelaba la felicidad que Finn había encontrado con Ellie Winston; la misma felicidad que habían tenido sus abuelos.

Y como no podía ser sincero, se limitó a decir:

–Bueno, ya me conoces... No soy de los que se comprometen.

Stace lo miró con decepción.

–Te creo.

El tono seco y cortante de Stace le dolió tanto que Riley buscó la salida más fácil, cambiar de conversación.

–¿Jeremy ha vuelto al colegio? –Stace suspiró y se sentó en un taburete.

–Me temo que no. Hablé con el director esta mañana y me dijo que su decisión es irrevocable. No quieren que vuelva.

–¿Y qué vas a hacer?

Ella se encogió de hombros.

–No lo sé. No se puede quedar en casa, y en cuanto a los otros colegios de la zona... están entre los menos recomendables de todo el estado.

–¿Qué te parece la Academia Wilmont?

Stace lo miró con sorna.

–¿La Academia Wilmont? ¿Te has vuelto loco? No tengo dinero para pagar la matrícula de un colegio tan caro.

Riley le puso una mano en el hombro. No tenía segundas intenciones; solo pretendía animarla. Pero su contacto le quemó tanto que la tuvo que apartar.

Sin pretenderlo, se acordó de lo sucedido la noche anterior, en la piscina. Lamentaba no haberla seguido al dormitorio, no haber terminado lo que habían empezado. Sin embargo, Stace había sido clara al respecto. No quería saber nada de él y, en consecuencia, él no tenía más opción que mantener las distancias.

–Pues es una pena, porque la Wilmont sería perfecta para Jeremy. A mí muy fue muy bien. Yo era como tu sobrino; un chico creativo y con mal genio que...

–Lo del mal genio te define bien –lo interrumpió.

Él hizo caso omiso.

–He visto los dibujos de Jeremy. Tiene mucho talento. No me extrañaría que le dieran una beca para sus estudios.

–¿Una beca? Eso sería un milagro.

Riley se encogió de hombros.

–Bueno, nunca se sabe. Hasta los milagros son posibles.

Ya se habían ido los últimos clientes de la hora de comer. En la tranquilidad posterior, los pensamientos de Stace volvieron a la piscina de la casa de Riley McKenna. Habría dado cualquier cosa por nadar un rato.

Pero, naturalmente, el recuerdo del agua le hizo pensar en Riley y en lo cerca que habían estado de besarse. Cada vez le gustaba más. Adoraba su sonrisa y sus ojos azules. Aquel hombre de metro ochenta y seis de altura y cabello castaño se estaba convirtiendo en un verdadero problema.

Y Stace no tenía tiempo para una aventura amorosa. Tenía que concentrarse en Jeremy, en el ruinoso estado de su cuenta bancaria y en el propio Frank, que merecía jubilarse y descansar un poco. Además, ahora estaba el problema del tejado. Aún no sabía de dónde iba a sacar el dinero para pagar la reparación.

Justo entonces, sonó la campanilla de la puerta.

Stace se giró y vio a una mujer de alta, de cabello canoso y edad avanzada. Llevaba zapatos de tacón bajo y un conjunto de falda y chaqueta de color beige. Por su aspecto, cualquiera habría dicho que acababa de salir de un club de bridge.

Alcanzó un menú y se acercó a ella.

–Bienvenida al Morning Glory. ¿Mesa para una?

La anciana sonrió.

–No, para dos –respondió–. Aunque tengo la sospecha de que alguien insistirá en que sea mesa para tres.

Riley apareció de repente y le dio un beso en la mejilla a la recién llegada.

–Hola, abuela. No tenías que tomarte la molestia de venir tan lejos...

–Todavía puedo andar, Riley. No estoy completamente desahuciada.

Riley rio.

–Permíteme que te presente a Stace Kettering, la mejor camarera de toda la ciudad de Boston. Stace, esta es mi abuela, Mary McKenna.

Mary le ofreció una mano, que Stace estrechó.

–Encantada de conocerte, Stace.

–Igualmente, señora McKenna.

Mary sonrió.

–No me llames de usted, por favor. Prefiero que me tutees.

Riley pasó un brazo alrededor de la cintura de su abuela.

–Sígueme. Te llevaré a la mejor mesa del Mor-ning Glory Diner.

–¿Y qué mesa es esa?

–¿Cuál va a ser? La mesa donde me siento yo –respondió con una carcajada.

Riley la llevó a la mesa que estaba en la esquina. Era la preferida de algunos clientes porque se encontraba junto a las dos cristaleras del restaurante y tenía una vista perfecta de la calle. Hasta la propia Stace se sentaba en ella cuando tenía tiempo.

–¿Quieres un café, abuela?

Su abuela arqueó una ceja.

–¿Me vas a tomar nota tú?

–Para eso me pagan –respondió–. Vuelvo enseguida.

Stace le dio el menú a Mary McKenna y se giró para volver a la barra, pero la abuela de Riley le puso una mano en el brazo.

–Por favor, siéntate. Me gustaría conocerte me-jor.

Stace no tuvo más opción que sentarse.

–Dime, ¿qué tal le va a mi nieto? ¿Trabaja bien? –preguntó con una sonrisa.

–Sí, muy bien. Aprende deprisa. Creo que ya se ha dado cuenta de que el trabajo de camarero no es ninguna tontería.

Mary volvió a sonreír.

–Riley es un gran chico. Me siento muy orgullosa de él.

–Es lógico... es de tu familia.

Durante unos segundos, Stace envidió a Riley por tener una familia. Al fin y al cabo, ella había perdido a sus abuelos y a sus padres. Solo tenía a su hermana y a su sobrino, Jeremy; pero su hermana se había ido y ni siquiera sabía si iba a volver.

–Hablando de familia, ¿tu sobrino está por aquí? Me gustaría conocerlo. Riley dice que merece una beca de la Fundación McKenna.

Stace se quedó perpleja.

–¿Ha dicho eso?

Mary asintió.

–Me llamó y dijo que estabas interesada en la Academia Wilmont, pero que no te la podías permitir. Me habló un poco de Jeremy y comentó que es el candidato perfecto para nuestras becas.

–¿En serio?

–Sí, en serio.

Stace miró a Riley, que estaba sirviendo tres cafés en la barra del Morning Glory. Jamás habría imaginado que, cuando mencionó la Academia Wil-mont y la posibilidad de que Jeremy consiguiera una beca, tenía intención de llamar a su abuela para pedirle que intercediera en persona.

–No quiero causarte molestias, Mary. El simple hecho de que tu nieto te haya llamado no significa que estés obligada a nada.

Mary rio.

–No te preocupes por eso, querida. Mi nieto sabe perfectamente que no hay nadie que pueda obligar a Mary McKenna a hacer algo que no quiere hacer –sentenció–. Estoy segura de que a tu sobrino le encantará la academia.

–Me temo que no es un buen estudiante...

–Riley tampoco lo era. Por eso acabó allí.

Riley se acercó en ese momento con los cafés.

–No me elogiéis tanto, por favor –dijo en tono de broma.

Su abuela sonrió.

–¿Elogiarte a ti? Siempre has sido de armas tomar.

–Oh, creo que estás pensando en Finn, no en mí... –dijo Riley–. ¿Quieres comer algo, abuela? Frank te puede preparar lo que te apetezca. Es capaz de preparar cualquier cosa con los ojos vendados y una mano atada a la espalda.

–Me contentaría con un sándwich de pavo.

–Eso está hecho. Marchando un sándwich de pavo con veintidós patatas fritas, ni una más ni una menos.

Riley sonrió a Stace y se marchó.

–¿Veintidós patatas? –preguntó Mary.

–No hagas caso. Solo es un chiste nuestro, de los camareros del Morning Glory.

–Ah...

Stace se sorprendió a sí misma con una sonrisa de oreja a oreja. ¿Cuándo había empezado a reírse con las bromas de Riley? ¿En qué momento habían dejado de ser compañeros de trabajo y habían adquirido la complicidad de dos amigos?

–Me alegra que Riley esté tan contento –continuó Mary–. ¿Debo pensar que tiene algo que ver con el hecho de que te alojes en la casita de invitados?

–Oh, no... No, ni mucho menos. Solo es un arreglo temporal –se apresuró a decir–. El tejado de mi casa tiene un agujero y Riley nos ha ofrecido cobijo a Jeremy y a mí hasta que lo arreglen. Solo es temporal.

–Sí, lo he entendido, no hace falta que lo repitas –ironizó Mary.

Por fortuna para Stace, Jeremy entró en ese momento en el restaurante. Pero no llegó por la puerta principal, sino por la de la cocina; se había acostumbrado a entrar por detrás para saludar a Frank y ganarse algún bocado suculento.

–Hola... –dijo el adolescente.

–Te presento a Mary McKenna, la abuela de Riley.

–Encantado...

–Mary también es la presidenta de la Fundación McKenna. Me acaba de decir que te pueden ofrecer una beca para la Academia Wilmont.

–¿En serio? Es un instituto de lo más guay... –dijo Jeremy, súbitamente interesado–. Uno de mis amigos estudia allí. Se dedica a la fotografía y acaba de vender una foto al Globe. Ahora es famoso...

Mary dio una palmadita en la mesa.

–Siéntate, jovencito. Quiero conocerte un poco mejor.

Jeremy se sentó y, tras unos minutos de incomodidad, ya estaba charlando amistosamente con la abuela de Riley. Luego, Mary hizo una seña a Stace, que se levantó de la mesa para dejarlos a solas y se dirigió a la barra.

Riley estaba detrás, esperando a que Frank preparara el sándwich de Mary.

–Tu abuela es un encanto.

–Gracias. Aunque hablaba en serio cuando dijo que me iba a dejar sin trabajo.

Stace se quedó atónita.

–¿Te echó del trabajo?

Riley asintió.

–Sí, por eso estoy aquí. Me echó de McKenna Media, me echó de su casa y me dijo que, a partir de entonces, tendría que vivir en la casita de invitados, pero pagando un alquiler.

–Vaya...

–De todas formas, tampoco se puede decir que trabajara mucho en McKenna Media. Creo que no había trabajado de verdad hasta que Frank me contrató... No sé cómo lo soportas, la verdad. Esto es muy duro.

Stace se encogió de hombros.

–Qué remedio. Tengo que pagar mis facturas.

–Aun así, te admiro.

Stace se ruborizó.

–Gracias...

Riley se apoyó en la barra.

–Quiero pedirte disculpas por no haber sido un buen cliente cuando venía aquí a desayunar. Me extraña que no me tiraras una cafetera entera en la entrepierna.

Ella se rio.

–Te aseguro que tuve la tentación. Varias veces.

–Pues no te reprimas la próxima vez... –dijo con humor–. Aunque, sinceramente, preferiría una jarra de agua fría.

–Lo recordaré.

–Estoy seguro de ello.

Stace le dio una palmadita en el brazo.

–¿Sabes una cosa? Me estoy acostumbrando a tu presencia. Ya formas parte del equipo del Morning Glory.

Riley se quedó con la mirada perdida durante un momento.

–Bueno, no te preocupes por mí. Antes de que te des cuenta, me habré marchado y volveré a ser un cliente más.

Frank se asomó entonces por la ventanilla de la cocina y le dio el sándwich de pavo a Riley, que lo tomó y se alejó hacia la mesa donde estaban Mary y Jeremy.

Tras hablar unos segundos con su abuela y con el chico, Riley volvió a la barra.

–Parece que tu sobrino tiene instituto nuevo.

–¿Lo dices en serio? ¿Tu abuela le ha ofrecido esa beca?

Él asintió.

–La beca cubrirá todos sus gastos mientras asista a clase. Pero tendrá que sacar buenas notas... Mi abuela añadió esa condición cuando terminé mis estudios. Por lo visto, quiso que yo fuera un ejemplo para los demás.

–¿Y no tendré que pagar nada?

–No, nada en absoluto.

–No sé si puedo aceptar, Riley. Me parece demasiado generoso...

–Claro que puedes.

Stace se emocionó tanto que los ojos se le llenaron de lágrimas y, a continuación, abrazó a Riley con todas sus fuerzas.

–Muchísimas gracias. No sabes cuánto significa esto para mí.

Él sonrió y aspiró su dulce aroma a espliego y vainilla.

–Te equivocas. Creo que lo sé.

Riley no mintió. Era consciente de que le había hecho un gran favor; tan consciente como de que se estaba enamorando de ella.

Capítulo 7

Riley no tardó mucho tiempo en volver a sentir sus viejos temores. Solo hizo falta un grupo de clientes particularmente difíciles que se quejaron de todo y se marcharon dejando una propina miserable.

Durante un momento, consideró la posibilidad de dimitir. No habría sido la primera vez. Antes de trabajar para McKenna Media, había dejado varios empleos porque no había nada en ellos que le gustara. Pero aquel restaurante era distinto. ¿Qué le había dicho Stace? Que ahora formaba parte del equipo de Morning Glory.

Y Stace tenía razón. Había desarrollado un vínculo con los clientes, con Frank, con ella, con Jeremy. Era tan intenso que hasta había llegado al extremo de involucrar a su abuela para que le ofreciera una beca al sobrino de Stace.

Pero solo era un empleo temporal, una especie de transición. Y, por otra parte, él no quería establecer vínculos con nadie. El simple hecho de imaginarse allí al mes siguiente o al año siguiente bastaba para que se sintiera atrapado.

Por eso, cuando Alec lo llamó por teléfono para invitarlo a comer, la tentación fue tan fuerte que no se pudo resistir. Era una oportunidad perfecta. Durante un rato, se podría olvidar de sus responsabilidades y de la propia Stace Kettering, por quien se sentía atraído como si fuera un imán.

–No te preocupes por esos clientes –dijo ella, al pasar a su lado–. De vez en cuando, a todos nos toca una manzana podrida.

–Sí, eso me temo.

Riley miró la hora y echó un vistazo a su alrededor. El local estaba prácticamente vacío, así que se quitó el delantal y declaró:

–Voy a salir a comer algo. ¿Te importa?

–No, pero no tardes –contestó–. Me gustaría volver pronto a casa. El albañil se comprometió a arreglar hoy el tejado.

–Descuida.

Stace sonrió y él se sintió culpable, pero se quitó de encima esa sensación. Tenía derecho a una vida social. No estaba casado con ella ni con su trabajo.

Y, desde luego, no era el hombre serio y responsable que su abuela y los demás querían que fuera. Tenía derecho a tomar una cerveza con Alec. A pasar un rato sin que nadie le pidiera unos cafés, la cuenta o cualquier otra cosa por el estilo.

Además, los hombres serios y responsables tenían familias y arreglaban cosas en el garaje, algo parecido a lo que él había estado haciendo durante los últimos días. Y no estaba dispuesto a tomar ese camino.

Él no iba a ser de esa clase de hombres. No lo sería nunca.

Cuanto antes lo entendiera Stace, mejor.

Stace no le dirigía la palabra. No lo saludó cuando entró en el establecimiento ni contestó cuando él se ofreció a poner las sillas sobre las mesas. Riley había vuelto tarde, cuando ella ya estaba terminando de limpiar.

Y él tampoco estaba de muy buen humor, porque la comida con Alec había resultado mucho menos satisfactoria de lo que había imaginado.

Minutos después, Riley entró en la cocina. Frank lo miró a los ojos y dijo:

–Te has buscado un buen problema, chico.

Riley buscó el delantal que había dejado en la cocina antes de marcharse. Pero alguien lo había doblado y lo había dejado en una de las encimeras.

–Lo siento, Frank. El tiempo se me ha pasado volando. No me he dado cuenta de la hora que era –se excusó.

Frank le puso una mano en el brazo.

–Márchate y vuelve mañana, cuando tengas intención de trabajar de verdad, no de fingir que trabajas.

A Riley le dolió la recriminación de Frank.

–Estaba comiendo y se me ha pasado la hora. Ya te he pedido disculpas.

Frank lo miró con cara de pocos amigos.

–¿Y qué esperas que haga? ¿Que te aplauda a rabiar? Querías un trabajo y te di un trabajo. No tienes derecho a dejarnos en la estacada.

Riley se giró hacia el salón, donde Stace seguía trabajando, y se sintió más culpable que nunca.

¿En qué diablos estaba pensando? ¿Cómo había sido capaz de dejarla sola? Especialmente ese día, después de que ella le hubiera dicho que necesitaba marcharse pronto porque el albañil iba a pasar por su casa.

No era extraño que no le dirigiera la palabra. Se había comportado como un idiota y como un irresponsable. Merecía su silencio y mucho más.

–Lo siento.

–No es a mí a quien tienes que pedir disculpas. Aunque las disculpas no sirven de nada si no son sinceras –declaró Frank–. La gente respeta a los hombres que son sinceros con los demás y con ellos mismos.

Riley no dijo nada. Se limitó a desdoblar el delantal y ponérselo.

–Te conozco desde hace tiempo, Riley. Te he visto muchas veces en mi local y sé que disfrutas de tu tiempo como si no tuvieras nada mejor que hacer.

–Eso no es justo. Olvidas que mi trabajo anterior era más... flexible.

–Era más flexible o te importaba tan poco que llegabas cuando querías –replicó–. ¿Sabes lo que creo? Que haces esas cosas cuando no sabes si te quieres quedar en un sitio concreto. Cuando decidas que te quieres quedar en uno, las dejarás de hacer.

Frank le dio la espalda y abrió el grifo para lavarse las manos.

Riley pensó que su jefe tenía razón. Había estado saltando de trabajo en trabajo y de mujer en mujer. Había estado buscando toda su vida. ¿Y qué había encontrado? Nada. Porque ni siquiera sabía lo que buscaba.

Volvió al salón, alcanzó la fregona y empezó a fregar el suelo. Stace no le dirigió ni una triste mirada.

–Lo siento, Stace.

–Yo no hablo contigo.

–Lo siento mucho, Stace –insistió–. Sincera-mente, estaba tan agobiado con el trabajo que...

–¿Y crees que yo no estoy agobiada con el trabajo? –bramó ella–. ¿Crees que Frank no lo está? ¿Crees que la mayoría de la gente no tiene días en los que preferiría salir corriendo o quedarse en casa?

–Estoy seguro de ello. No te lo discuto.

–No, pero nos dejas en la estacada de todas formas. Y ya estoy harta de hombres que me dejan en la estacada. Si te quieres ir, ahí tienes la puerta.

Riley guardó silencio durante unos segundos y preguntó:

–¿Por qué haces eso, Stace?

–¿A qué te refieres?

–¿Por qué te empeñas en compararme con otros hombres?

–Porque conozco a los tipos como tú. Hasta estuve a punto de casarme con un tipo como tú... egoísta, irresponsable, incapaz de preocuparse por nadie que no fuera él mismo. Y fui tan tonta que malgasté varios años de mi vida y seguí con él, convencida de que cambiaría. Pero, por supuesto, no cambió.

–Yo no soy así, Stace.

–¿Ah, no? Dime, Riley... ¿Estás dispuesto a asumir algún compromiso? ¿Uno que sea ligeramente más serio que tomar el sol en tu piscina?

Las palabras de Stace le dolieron profundamente.

–Si dices eso porque me voy a marchar del Mor-ning Glory, te recuerdo que yo no he mentido a nadie. Frank y tú sabéis que esto es un trabajo temporal para mí, un medio para conseguir un fin –contestó.

–Pues te quedaría muy agradecida si fueras capaz de trabajar un poco mientras consigues ese fin con este medio –ironizó Stace–. Porque los demás tenemos responsabilidades y dependemos de que tú hagas tu parte del trabajo.

Riley supo que se refería al albañil que iba a pasar por su casa. Le había dicho que necesitaba marcharse pronto y él se la había jugado.

–Lo siento. Se me olvidó.

–No importa... Llamaré a otro albañil.

Riley se acercó y le puso una mano en el hombro. Se sentía verdaderamente mal.

–Lo lamento mucho, Stace. Haré cualquier cosa por ti, lo que sea.

Ella dejó de limpiar y lo miró.

–No me hagas promesas que no vayas a cumplir.

Él sacudió la cabeza.

–No las haré. ¿Ya has hablado con otro albañil? –quiso saber.

Stace suspiró.

–No, no he tenido tiempo. Llamé a seis diferentes y ese tipo fue el único que se dignó a contestar. Por lo visto, encontrar albañiles con tiempo es tan difícil como encontrar unicornios –respondió.

–O como encontrar juerguistas responsables –bromeó.

Ella rio.

–Sí, tengo entendido que es una especie en vías de extinción.

Riley soltó una carcajada. Después, sacó el teléfono móvil, marcó un número y se llevó el aparato al oído.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó ella.

–Llamar a alguien que te pueda arreglar el tejado. Tengo un amigo del instituto que...

–No llames a nadie. No necesito tu ayuda.

–Ya sé que no la necesitas, pero tienes un problema por culpa mía y te quiero ayudar. Es lo menos que puedo hacer.

Ella suspiró.

–Está bien, aceptaré tu ayuda. Pero solo porque no quiero estar en tu casa de invitados más tiempo de lo necesario.

–Trato hecho.

Riley casi se arrepintió de haberse ofrecido a ayudarla. Cuando le arreglaran el tejado, se iría de su casa. Y él habría hecho cualquier cosa para conseguir que se quedara.

Pero, a pesar de ello, habló con su amigo y le explicó la situación.

–Me ha dicho que pasará esta noche por tu casa y que te hará un buen precio.

–Gracias.

Riley volvió a reír.

–Esto habrá sido difícil para ti...

Stace sonrió a su pesar.

–Si te refieres a aceptar tu ayuda, sí, lo ha sido. Pero será aún más difícil para ti si me vuelves a dejar en la estacada o llegas tarde al trabajo.

Stace despertó en el dormitorio de invitados. Era su segunda noche en la casa de Riley, y se dijo que no se debía acostumbrar a las suaves sábanas, a la ancha cama y a la tranquilidad del lugar. Pero iba a ser difícil.

Le había dicho a Frank que aquel día llegaría tarde porque tenía que llevar a Jeremy a su nuevo instituto, la Academia Wilmont. Naturalmente, Riley se había ofrecido a hacer su trabajo, pero a Frank no le pareció suficiente y había llamado a Irene, la chica que estaba de baja por maternidad, para que les hiciera el favor. Stace miró el despertador de la mesita de noche y se dio cuenta de que hacía meses que no se levantaba tan tarde.

Entonces, vio el día que era y se le hizo un nudo en la garganta. ¿Cómo era posible que lo hubiera olvidado?

Se levantó a toda prisa, se puso una bata y se dirigió a la cocina pasando por el salón, donde Jeremy seguía dormido. Echaba mucho de menos a su hermana. Especialmente en días como ese.

Preparó el café, hizo unos huevos revueltos y, cuando ya había terminado, despertó a Jeremy y lo arrastró a la ducha. Mientras esperaba a su sobrino, se dedicó a admirar la casa de Riley. Había imaginado que sería el típico refugio de un mujeriego, pero era un lugar agradable y decorado con buen gusto. Las habitaciones estaban ordenadas y, las alfombras, perfectamente limpias.

¿Las limpiaría el propio Riley? ¿Se habría encargado personalmente de la decoración? ¿O lo había hecho otra persona?

Fuera como fuera, no era asunto suyo. Además, Riley McKenna le había demostrado el día anterior que no era de fiar. Huía de las responsabilidades como de un incendio. Y sería mejor que lo recordara.

Pero, por desgracia, sus buenas intenciones se esfumaban en cuanto miraba sus preciosos ojos azules o escuchaba su voz. Inevitablemente, se acordaba de lo sucedido en la piscina y se preguntaba qué habría pasado si no hubiera vuelto a su dormitorio, si se hubiera dejado llevar por el deseo.

La puerta de la cocina se abrió y Stace se quedó sorprendida al ver a Riley, que se había puesto unos vaqueros y un polo del Morning Glory que tenía manchas de café.

–¿No dijiste que te ibas a encargar de mi trabajo? ¿Qué haces aquí?

–Hoy tenemos pocos clientes. Irene se puede encargar.

–¿La has dejado sola?

–Ha sido idea de Frank. Me ha ordenado que me asegure de que Jeremy llega a su nuevo instituto... y de que tú no llores cuando él se vaya.

Stace rio.

–Típico de Frank.

–Y he pensado que, como yo estudié en esa misma academia, le puedo facilitar las cosas a Je-remy.

Stace lo miró con sorpresa. Era un detalle por su parte.

–Gracias.

–De nada.

Los ojos de Riley se clavaron en los de Stace, que por un momento tuvo la sensación de que la iba a besar.

–Me voy a cambiar de ropa –siguió Riley–. Vuelvo enseguida.

Riley se marchó y Stace se sirvió un plato de huevos revueltos e intentó desayunar. Pero, por algún motivo, ya no tenía hambre.

Jeremy sonrió por primera vez en un mes. Stace contuvo el impulso de abrazar a su sobrino porque tenía miedo de romper la magia del momento.

–Este sitio es magnífico, Riley... –dijo el adolescente al ver la antesala del despacho del director–. ¿Te has fijado en los cuadros de las paredes? Son verdaderas obras de arte...

Riley asintió.

–Sí, claro que me he fijado. Están por todas partes. Y también tienen clases de fotografía y de cine. Incluso las hay de baile, aunque dudo que te interese...

Jeremy rio.

–¿Baile? De ninguna manera.

Riley le dio una palmada en la espalda.

–Pues te debería interesar, aunque solo sea porque a las chicas les interesa. No sé si te lo he dicho, pero yo tengo un diploma en baile.

Stace sonrió para sus adentros. Riley, ¿un bailarín? Habría pagado por verlo.

–¿No crees que lo del baile es demasiado... femenino? –preguntó Jeremy.

–En absoluto. Mírame.

Súbitamente, Riley pasó un brazo alrededor de la cintura de Stace y ejecutó dos rápidos movimientos de tango.

–¿Te parece femenino? –le preguntó al chico.

–No, claro que no...

Stace todavía no había salido de su asombro cuando la puerta que estaba a su derecha se abrió. Un momento después, apareció una mujer alta, esbelta y de largo cabello oscuro; una mujer tan bella que hasta las obras de arte que los rodeaban palidecían en comparación.

–¿Qué estás haciendo en mi antesala, Riley Mc-Kenna?

Riley sonrió.

–Nada malo, señorita Purcell.

Ella soltó una carcajada extraordinariamente sexy.

–Qué lástima...

Stace tuvo la sensación de que entre ellos había algo más que una vieja amistad, algo como una intensa relación amorosa. Y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no odiar a la mujer cuando Riley se la presentó.

Al cabo de unos minutos, la señorita Purcell se llevó a Jeremy a la que iba a ser su primera clase y los dejó a solas. Mientras caminaban hacia la salida, Stace dijo:

–Te agradezco que nos hayas acompañado.

–Solo me quería asegurar de que su primer día fuera bien.

Al llegar al vado de la Academia Wilmont, él le abrió la puerta de su coche.

–Voy al trabajo. ¿Quieres que te deje en casa?

Stace volvió a pensar en la fecha que era. Podría haber vuelto al Morning Glory, pero necesitaba un rato de soledad.

¿Dónde estaría Lisa, su hermana? ¿Volvería alguna vez?

Sacudió la cabeza, contempló las oscuras nubes que ocultaban el cielo de Boston, y extrañó más que nunca a su padre. Sabía que se habría sentido muy orgulloso al ver a Jeremy en la Academia Wilmont.

–¿Stace? ¿Has oído lo que te he dicho?

La voz de Riley la sacó de sus pensamientos.

–¿Cómo?

–Te he preguntado si quieres que te lleve a ca-sa.

–Ah... No, gracias. Nos veremos más tarde.

Ella dio media vuelta y se alejó hacia la estación del ferrocarril. Justo entonces, se oyó un trueno. Iba a llover. Otra vez.

Se estaba abrochando la gabardina cuando el deportivo rojo de Riley se detuvo a su lado.

–Vamos, Stace... deja que te lleve a casa.

Ella se mordió el labio. Sentía el irrefrenable deseo de quedarse con él.

–No voy a ir a casa.

–Entonces, ¿adónde vas?

Stace soltó un largo suspiro.

–Sospecho que Frank te estará esperando. Vuel-ve al restaurante, Riley –replicó–. Hablaremos más tarde.

–Solo son las diez de la mañana. Falta un buen rato hasta que empiecen a llegar los clientes de la comida. Y te recuerdo que Irene está con él...

–Ya lo sé, pero...

–Vamos, no seas tan obstinada. Va a empezar a llover.

Stace tenía intención de rechazarlo de nuevo; pero, justo entonces, empezó a diluviar. Y por muy obstinada que fuera, no le agradaba la idea de caminar bajo la lluvia hasta llegar a la estación, que no se encontraba precisamente cerca.

Además, la idea de estar sola ya no le resultaba tan apetecible.

Abrió la puerta del deportivo, se acomodó en el asiento del copiloto y se puso el cinturón de seguridad. Riley arrancó de inmediato.

–¿Adónde te llevo?

–Al cementerio de Cedar Grove. Te daré la dirección. Está en...

–No hace falta, sé dónde está –la interrumpió Riley, súbitamente muy serio–. ¿Por qué quieres ir al cementerio?

–Si no me quieres llevar, no me lleves. Iré en tren.

Stace llevó la mano al cierre de la puerta, con intención de pedirle que detuviera el coche. Lo último que le apetecía era tener que dar explicaciones a Riley. Si le abría su corazón, estaría perdida.

–No me importa llevarte, Stace. En serio.

Stace se giró hacia él y pensó que parecía sinceramente preocupado por ella. Por enésima vez, se preguntó quién era en realidad Riley McKenna. ¿El hombre que gozaba de la vida sin pensar en los demás? ¿El hombre que se tomaba la molestia de llevarla en coche porque estaba lloviendo?

Súbitamente, cayó en la cuenta de que no había motivo alguno para que fuera sola al cementerio. Riley la había acusado en cierta ocasión de no ser capaz de pedir ayuda a nadie. Y quizás estuviera en lo cierto.

Minutos después, entraron en el cementerio. Dejaron atrás la fuente y la capilla, siguieron por un camino sinuoso y giraron a la derecha.

–Para aquí.

Él detuvo el coche.

–Stace...

–Vuelvo enseguida.

Stace salió del vehículo. Seguía lloviendo, pero no le importó.

Caminó hasta llegar a su destino, que se encontraba en lo alto de una pequeña colina cubierta de hierba. Allí, esculpidos en la superficie de una losa oscura, estaban las fechas de fallecimiento de sus padres y, por supuesto, sus nombres: Karen y David Kettering.

A Stace se le escapó un sollozo. La lluvia le nublaba la visión.

–Oh, papá, te echo tanto de menos...

Apenas se acordaba de su madre. Había fallecido cuando era muy pequeña, así que casi todos sus recuerdos se limitaban a David, un hombre encantador que siempre tenía una broma y buenas palabras para todo el mundo. Su padre había sido una roca para ella. Y ahora que le faltaba, no sabía qué hacer.

Justo entonces, la lluvia dejó de caer sobre su cabeza. Se giró y vio que Riley estaba a su lado, protegiéndola con un paraguas.

–Gracias.

–¿Es tu padre?

Ella asintió.

–Falleció hace ocho años. El Morning Glory era su bebé... bueno, el suyo y el de Frank, naturalmente.

–Sabía que ese lugar era importante para ti por algo más que el trabajo.

Ella clavó la mirada en la tumba.

–Lo extraño tanto.... No he dejado de ir al Mor-ning Glory desde que crecí lo suficiente como para poder sentarme en los taburetes de la barra. Al principio, mi hermana y yo íbamos al restaurante después del colegio porque papá no tenía dinero para pagar una niñera. Nos sentábamos allí y Frank nos mimaba con patatas fritas, helados y todas las crepes que nos pudiéramos comer.

Riley guardó silencio.

–Luego, cuando nos hicimos mayores, empezamos a ayudar. Limpiábamos las mesas y fregábamos los suelos. A Lisa no le gustaba el trabajo, pero a mí me encantaba... –le explicó–. Cuando llegué al instituto, empecé a trabajar de camarera, en vacaciones, para ganarme algunas propinas.

–Y después de la universidad, te quedaste de camarera fija...

–¿La universidad? Yo no fui a la universidad.

–¿Ah, no?

Ella sacudió la cabeza.

–Tenía intención de estudiar y abrir un negocio, pero no pude. Mi padre se mató en un accidente de tráfico un mes después de que yo saliera del instituto. Seguí trabajando en el Morning Glory, y no he parado desde entonces.

–Comprendo...

–Era la única forma de seguir cerca de él, de mi pobre padre. Y de ayudar a Frank, que se quedó tan destrozado como yo.

–Lo siento mucho, Stace.

Stace se encogió de hombros.

–Al final, lo superé del mismo modo que mi padre había superado la pérdida de mi madre... trabajando mucho y cuidando de los demás. –Stace suspiró–. Mi hermana sufrió tanto que terminó adicta a las drogas. Ya había tenido a Jeremy para entonces, pero era madre soltera y el mundo se le vino encima. Empezó a desaparecer de vez en cuando y, al final, el mes pasado, se marchó definitivamente y me dejó una nota donde me pedía que cuidara de su hijo.

–¿Y quién cuida de ti?

Stace lo miró a los ojos.

–Yo estoy bien. Y estaré bien mientras siga trabajando.

–¿Y cuando no trabajas?

Ella se empezó a arrepentir de haberle abierto su corazón. Le disgustaba que le hicieran preguntas incómodas.

–Siempre estoy trabajando.

–Pues quizás haya llegado el momento de que hagas algo más que trabajar, ¿no te parece? –comentó él.

Ella sacudió la cabeza y empezó a bajar por la colina. Aquel día no encontraría solaz en la tumba de sus padres. Solo había una lápida fría y solitaria.

–Tú no lo entiendes. No puedo. El Morning Glory era el negocio de mi padre. Frank no podría salir adelante sin mí.

–No estoy diciendo que lo dejes en la estacada. Solo digo que no es justo que todo el peso caiga sobre tus hombros.

Al llegar al coche, Stace quiso entrar en él para salir de allí tan pronto como fuera posible. Pero las llaves las tenía Riley, y no parecía tener prisa.

–Deja de cuestionar mi vida y mis decisiones, Riley.

–Yo no cuestiono nada. Simplemente, te recuerdo que tienes otras opciones.

–¿Ah, sí? ¿Qué opciones son esas? ¿Abandonar a mi familia? Porque, a diferencia de ti, yo no tengo becas y casitas de invitados a mi disposición. Estoy sola. Si no trabajo, no como. Si no trabajo, no puedo pagar las facturas.

Riley se quedó en silencio. Era evidente que el comentario de Stace le había dolido.

–Lo siento, Riley. No pretendía ofenderte.

Él se acercó y le apartó un mechón de la cara. Estaba empapada.

–No te preocupes por mí. Tienes razón, Stace. Si hay algo que he aprendido en el Morning Glory, es que hay que trabajar duro para conseguir lo que se quiere. Yo me he dedicado a perder el tiempo durante años, sin hacer nada útil. Y ya estoy harto de eso.

Ella rio.

–Yo daría cualquier cosa por tener la oportunidad de perder el tiempo...

Él sonrió.

–Bueno, a lo mejor podemos hacer algo al respecto. Tengo unas cuantas ideas sobre el restaurante que me gustaría comentar contigo.

–Está bien, te escucharé... A veces, cuando trabajo en el Morning Glory, me acuerdo mucho de mi padre. Tenía la virtud de conseguir que los días merecieran la pena.

–Debió de ser un gran hombre.

–Lo era.

Stace respiró hondo, se secó la lluvia de la cara y se giró hacia la colina donde estaba la tumba de sus padres.

–Hoy he querido venir para decirle a mi padre que Jeremy ha conseguido una plaza en la Acade-mia Wilmont. Habría estado tan orgulloso de él... Sé que es una tontería, que mi padre no está en esa tumba y que no me puede escuchar. Pero me gusta hablar con él.

–Oh, Stace... –Riley la abrazó con fuerza–. No es ninguna tontería –continuó–. No lo es en absoluto.

Ella clavó la mirada en los ojos azules de Riley McKenna y encontró una tristeza tan profunda co-mo la suya. Durante unos minutos, no dijeron nada. Se limitaron a estar allí, abrazándose.

–Yo también vengo con frecuencia. Mis padres están enterrados a poca distancia de los tuyos, detrás de la colina. Han pasado veinte años desde que murieron, pero a veces me parece que fue ayer. Y te aseguro que ni todas las becas ni todas las casitas de invitados del mundo sirven para borrar un dolor como ese.

–No, claro que no. Siento haber sido tan injusta contigo.

–No pasa nada... De cuando en cuando, vengo aquí en busca de respuestas. Pero aquí no hay respuestas, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza.

–Me temo que no.

–¿Te encuentras mejor ahora?

–Sí, un poco. Siento haberte molestado con mis...

Él le puso un dedo en los labios.

–No te disculpes por eso, Stace. No pidas disculpas por necesitar a alguien.

–Tienes razón. Gracias, Riley.

–No hay de qué.

Riley le acarició la mejilla con suavidad, la volvió a mirar a los ojos y dijo:

–Nunca había conocido a una mujer como tú.

–Solo soy una camarera de Dorchester. Nada especial.

–En eso te equivocas. Eres terriblemente especial.

Se inclinó sobre Stace, que ya no podía oír nada salvo los latidos de su propio corazón. Había empezado a escampar y solo quedaba una suave llovizna, así que Riley ladeó el paraguas y lo dejó caer.

El tiempo se detuvo. El mundo se detuvo. Y, por fin, sus labios se encontraron.

La besó dulcemente al principio, con lentas y largas caricias casi reverenciales. En aquel momento, parecían dos almas unidas por un vínculo. Stace cerró los ojos, se apretó contra su cuerpo y lo besó con más pasión.

Por primera vez en mucho tiempo, se permitió el lujo de no hacer otra cosa que sentir. Sentir el duro pecho de Riley contra sus senos, el contacto de su mano en la cara y el suave roce de su lengua.

Riley McKenna empezaba a ser una parte muy importante de su corazón.

Capítulo 8

Riley no pretendía besar a Stace Kettering. Solo quería animarla, prestarle un hombro donde pudiera llorar. Pero sus buenas intenciones se esfumaron en cuanto admiró sus tristes ojos y su maravillosa sonrisa.

Había tomado un camino preocupante. Empeza-ba a no saber vivir sin preguntarse cuándo la vería otra vez o qué pasaría la próxima vez que se encontraran.

Sabía que se estaba enamorando de ella, pero no se podía permitir ese lujo. Ella merecía algo mejor; un hombre capaz de comprometerse con los demás.

Y él no era ese hombre. Porque Riley había aprendido que todo tenía un final y que ese final era siempre doloroso. La presencia de sus padres en aquel cementerio era una angustiosa demostración.

Al cabo de unos segundos, rompió el contacto y la ayudó a entrar en el deportivo. Después, se dirigieron al Morning Glory y hablaron brevemente con Irene, que se marchó enseguida a cuidar de su bebé. Desde ese momento, todo volvió a la normalidad. Más platos, más clientes, más pedidos. Una perspectiva que angustió especialmente a Riley después de lo que había pasado en el cementerio.

Si hubiera podido, habría salido corriendo.

Por la tarde, Stace se marchó a buscar a Jeremy. Él se quedó un poco más y, después, se subió al coche para acercarse a la estación y llevarlos de vuelta. Jeremy no dejó de hablar durante el camino.

Estaba entusiasmado. Y en cuanto llegaron a la casa, se alejó de ellos con la excusa de que tenía que preparar su clase de arte.

–¿Puedo usar tu piscina? –preguntó Stace a Ri-ley.

–Por supuesto que sí. Estás en tu casa.

–Gracias.

Stace se dirigió a su dormitorio, donde se desnudó y se puso el bañador. Riley estaba en la cocina, fregando los cacharros mientras Jeremy trabajaba en la mesa, cuando ella salió de la casa y se lanzó al agua.

Nadaba con la precisión de una profesional, dando brazadas largas y aparentemente sin esfuerzo que apenas levantaban salpicaduras.

Todavía la estaba admirando cuando sonó su teléfono móvil. Era Alec.

–Hola, Alec...

–¿Estás enfermo? ¿Te has muerto?

–¿Por qué dices eso?

–Porque es viernes y estás en casa.

Riley sonrió.

–Supongo que vosotros ya estaréis de fiesta, ¿verdad?

–Por supuesto que sí. Estamos en el Flanagan, como de costumbre –respondió su amigo–. Te hemos guardado un taburete.

Riley lanzó una mirada a Jeremy, que seguía con sus cosas.

–Dame veinte minutos.

Cortó la comunicación, se guardó el móvil y se acercó al adolescente.

–Dile a tu tía que voy a salir un rato.

Jeremy arqueó una ceja.

–Sales muy a menudo...

–No tanto.

El chico se encogió de hombros.

–Está bien, se lo diré.

Riley se apoyó en la encimera y preguntó:

–¿Y tu tía? ¿También sale mucho?

–No, qué va –respondió–. Su vida social es inexistente. No quiero ser como ella cuando me haga mayor.

–¿No sale con nadie?

–Depende de lo que entiendas por eso... La última vez que quedó con un hombre, la invitó a cenar. ¿Y sabes lo que pasó? Que el tipo se presentó en su casa con una pizza y seis latas de cerveza.

–Todo un romántico –dijo Riley, por no decir algo peor.

–Sí, me dio mucha pena. Yo no vivía entonces con ella, pero me lo contó mi madre. La tía Stace siempre fue muy buena con nosotros. Luego, mi madre empezó a... bueno, digamos que empezó a salir demasiado. Y yo empecé a quedarme con Stace. Hasta que, un día, el arreglo temporal se convirtió en permanente.

A Riley se le encogió el corazón. A él, al menos, no lo habían abandonado; se había quedado solo porque sus padres habían muerto.

–Debió de ser duro para ti.

–Las cosas son como son, tanto si te gustan como si te disgustan –observó el joven con una madurez impropia de su edad–. Además, mi tía es una gran persona. A veces me siento culpable por darle tantos disgustos.

–Crecer tan deprisa no es fácil...

Él sacudió la cabeza.

–No, no lo es.

Riley se sentó a su lado.

–Cuando me mudé a casa de mis abuelos, también tuve una temporada bastante difícil. Supongo que los culpaba por lo que les había pasado a mis padres, aunque no tenían la culpa de nada. Simple-mente, estaba enfadado con el mundo.

Jeremy jugueteó un momento con sus pince-les.

–A mí me pasa lo mismo. Echo de menos a mi madre.

–Espero que vuelva pronto.

Jeremy se volvió a encoger de hombros, pero lo hizo con desdén, como fingiendo que no le importaba.

–Riley... ¿te puedo hacer una pregunta?

–Claro.

–Es sobre chicas. No se lo quiero preguntar a mi tía porque...

–Porque es cosa de hombres.

El chico asintió.

–Sí, exacto.

–Pues has preguntado a la persona adecuada. Se supone que las chicas son mi especialidad. ¿Qué necesitas saber?

A pesar de su tono de humor, Riley cruzó los dedos para que la pregunta del adolescente no fuera demasiado comprometida y para que él le pudiera dar un buen consejo.

No estaba acostumbrado a ser el padre de nadie.

–Hoy he conocido a una chica que... –Jeremy se ruborizó–. Bueno, también está en la clase de arte, aunque sus obras son más art decó que las mías. Y no deja de preguntarme sobre los pinceles, los colores, las texturas, los materiales... No sé si es que no sabe pintar o si... en fin, ya sabes, si...

–Si tú le gustas.

El chico asintió.

–En efecto.

Riley sonrió y se acordó de sus primeras experiencias con las mujeres. Había hecho de todo con tal de impresionar a Amanda Wilson, una compañera de la clase de Lengua. Pero, afortunadamente, su timidez y su incomodidad de entonces habían desaparecido.

–¿Crees que yo le gusto? –continuó Jeremy.

–Yo diría que sí.

Jeremy sonrió de oreja a oreja, radiante.

–¡Bien! Creo que le enviaré un mensaje esta noche.

–Tómatelo con calma, Jeremy. No hace falta que...

Jeremy no le hizo caso. Alcanzó su ordenador, salió de la cocina y se dirigió al sofá del salón. Riley se levantó y se giró hacia la puerta del jardín, pero se detuvo. Stace seguía en la piscina, haciendo largos con tanta naturalidad como si estuviera en una isla desierta.

Pensó en su conversación con Jeremy y decidió que ya vería a Alec en otra ocasión. Stace Kettering merecía salir un poco y divertirse. Y nadie sabía más de divertirse que Riley McKenna.

Solo tenía que actuar con inteligencia, sin presionarla, tomándose su tiempo. Por muy tentador que le pareciera lo contrario.

–¿Cuánto tardarías en vestirte?

Stace dejó de nadar, hizo pie en el fondo de la piscina y miró a Riley.

–¿Qué has dicho?

–Que cuanto tiempo tardarías en vestirte.

Stace lo miró. Estaba impresionante con los vaqueros y la camisa negra que se había puesto. Debía de haberse duchado, porque tenía el pelo húmedo y parecía más oscuro que de costumbre.

Se dirigió a la escalerilla, salió de la piscina y se apartó el pelo de la cara.

–No lo sé... ¿Media hora?

–Mejor, veinte minutos.

–¿Por qué quieres que me vista?

–Porque tienes una cita conmigo. En la ciudad.

Stace sacudió la cabeza.

–Riley, me voy a acostar pronto y a...

–El Morning Glory abre dos horas más tarde los sábados por la mañana, así que esta noche puedes salir. Además, creo que te mereces un rato de diversión. Con un hombre que haga algo más romántico que presentarse en la puerta de tu casa con una pizza y un montón de latas de cerveza.

Ella rio.

–Veo que has estado hablando con Jeremy...

–Sí, así es. Me ha pedido un consejo y se lo he dado.

–¿Un consejo? ¿A ti?

–¿Qué tiene de particular?

Stace ladeó la cabeza y lo miró con ironía.

–¿Y de qué se trataba?

–De mujeres.

–Oh, Dios mío...

–No te preocupes, Stace. He sido cuidadoso y le he recomendado que se tome las cosas con calma.

A Stace le sorprendió. No sabía qué le había preguntado Jeremy exactamente, pero el consejo de Riley le pareció más que razonable para la mayoría de los casos.

Y se sintió agradecida. Jeremy necesitaba la influencia de un hombre.

–¿Y bien? ¿Qué me dices? ¿Nos vamos a la ciudad?

–No sé si...

–Vamos... Te prometo que me aplicaré el consejo de Jeremy.

Ella soltó una carcajada.

–Está bien, me has convencido.

Riley alcanzó una toalla y la envolvió con ella, manteniendo el contacto más tiempo de lo necesario.

–Gracias, Riley.

–De nada.

Ella tragó saliva.

¿Qué quería hacer? ¿Limitarse a ser amiga de Riley McKenna? ¿Mantener la categoría de compañeros de trabajo?

¿O quería algo más?

–Bueno, será mejor que me vista.

–Claro...

Riley la soltó, caminó hasta la entrada de la casa y le abrió la puerta.

Stace sintió un escalofrío. Quizás, por el aire fresco de la noche o, quizás, por el sentimiento de anticipación ante la perspectiva de salir con él. A fin de cuentas, había pasado mucho tiempo desde la última vez. Tanto, que ya no recordaba cuánto.

Veinte minutos después, Stace se había duchado y cambiado de ropa. No tenía mucho donde elegir, porque solo había guardado unas cuantas prendas cuando salió de su casa de Dorchester. Por suerte, una de ellas era un vestido oscuro y de falda corta que no se arrugaba nunca y que servía para prácticamente cualquier ocasión, desde ir a una exposición a asistir a una fiesta o salir con amigos.

Se puso unos zapatos a juego, se secó y cepilló el pelo y dedicó unos cuantos minutos al maquillaje, repitiéndose constantemente que no se estaba arreglando por Riley, sino por la aventura de volver a salir.

Cuando salió del cuarto de baño, Riley apartó la vista del periódico que estaba leyendo y soltó un silbido de admiración.

–Estás preciosa.

–No es para tanto. Solo es un vestido viejo.

–Pues te queda muy bien... –Riley sonrió y se levantó de la silla–. ¿Nos vamos?

Stace miró a su alrededor.

–¿Dónde está Jeremy?

–Le he enviado a la casa principal.

–¿Con tu abuela?

–Sí. Tu sobrino le quería enseñar lo que está haciendo en la academia, y mi abuela necesita un poco de compañía, aunque ella lo niegue –respondió–. Tiene al perro de Finn, pero no es lo mismo... Además, sospecho que a Jeremy le apetece jugar un rato con Heidi.

Stace se alegró de que Riley se hubiera molestado en buscar algo que mantuviera ocupado a su sobrino; especialmente, porque Mary le serviría de niñera a la vez.

–Quieres mucho a tu abuela, ¿verdad?

Él se encogió de hombros.

–¿Cómo no la voy a querer? Estuvo a mi lado cuando más lo necesitaba.

–Vaya, el verdadero Riley McKenna no se parece mucho a la imagen que presentan los medios de comunicación.

–¿Es que tengo una imagen?

–Sí.

Riley la acompañó al coche.

–¿Y cómo me pintan?

–Como un mujeriego encantador que sabe disfrutar de la vida –respondió ella–. Pero los periodistas no saben lo más importante de ti. Descono-cen que preparas bien el café, que sabes servir patatas fritas y que siempre...

–¿Siempre?

Stace se detuvo al llegar al vehículo. La noche los envolvía como un manto. Era una sensación íntima, sexy, cálida.

–Que siempre deja a los clientes con ganas de volver.

Riley se preguntó si Stace estaba hablando realmente de los clientes del Morning Glory o de ella misma.

Cuando se inclinó sobre ella, Stace contuvo la respiración.

Se había intentado convencer de que no quería mantener una relación con aquel hombre; pero, a pesar de ello, deseó con todas sus fuerzas que la besara.

–¿Y a ti? ¿También te dejo a ti con ganas de volver? –preguntó con voz ronca.

Ella estuvo a punto de responder afirmativamente, pero se contuvo.

–Yo solo quiero la noche que me has prometido.

–Entonces, tendrás tu noche.

Riley le dio un beso en los labios, pero fue rápido, apenas un roce sin demasiada pasión. Y ella volvió a desear algo más.

Algo más profundo.

Y algo más duradero.

Sin embargo, se recordó que los términos «profundo» y «duradero» no eran adecuados para Riley. Lo había dejado bien claro en infinidad de ocasiones, y el simple hecho de que se preocupara por su abuela o fuera amable con Jeremy no cambiaba nada.

Haría bien en disfrutar de la noche sin hacerse ilusiones. Sin soñar con nada más. Con cosas que no podía darle.

La ciudad estaba tan viva y despierta como siempre. Riley bajó las ventanillas del deportivo y Stace se empapó con los sonidos, los olores, las luces...

Llevaba toda la vida en Boston, pero nunca había tenido ocasión de disfrutarla. Se levantaba a las cuatro de la mañana, trabajaba todo el día y volvía agotada a casa.

Se detuvieron en un club nocturno. Uno de los empleados se acercó para hacerse cargo del coche y Riley, que parecía conocerlo bien, le dio un billete de propina.

–Trátalo bien, Jimmy.

El hombre sonrió.

–Tan bien como siempre, Riley.

Momentos después, se sentaron en una de las pocas mesas libres. El club estaba lleno de gente que charlaba, reía o bailaba.

–¿Te apetece bailar? –preguntó él.

–No soy buena bailarina.

–Claro que lo eres. Te he visto bailar...

Ella lo miró con extrañeza.

–¿Bailar? ¿Dónde?

–En el Morning Glory. Cuando crees que nadie te ve, te dedicas a cantar y bailar sola –respondió.

Riley la tomó de la mano y la llevó a la pista de baile. Al principio, Stace estaba tan tensa que no lo disfrutó; pero, lentamente, se fue relajando. Entonces, Riley se apretó un poco más contra su cuerpo y Stace ya no sintió nada salvo el contacto de su pecho y de sus manos.

Era terriblemente consciente de él.

Cuando la música terminó, dejaron de bailar y volvieron a la mesa.

–Ha sido muy divertido –declaró ella.

–Me alegra que te haya gustado.

–Me ha encantado, la verdad. ¿Tomamos una copa?

Riley echó un vistazo a su alrededor. Cada vez había más gente, y empezaba a resultar incómodo.

–¿Qué te parece si vamos a un lugar más tranquilo? Aquí no se puede ni respirar...

–Tienes razón.

Un par de minutos después, volvieron al vado del club y esperaron a que el empleado les llevara el coche. Riley se giró hacia la puerta del local y contempló brevemente a la gente que entraba y salía.

–Es curioso... Este local me gustaba mucho, pero ya no me gusta.

–¿Por qué?

Stace lo preguntó en voz baja. Riley no le había soltado la mano, y su contacto le gustaba más de lo que estaba dispuesta a admitir.

–No sé, supongo que mis gustos estarán cambiando. Pero conozco un sitio de Boylston que está muy bien, y el Southie siempre tiene unas fiestas maravillosas. Incluso se me ocurre que podríamos ir a...

–Riley...

–¿Sí?

–No tienes que impresionarme con sitios caros. Podemos ir a cualquier parte.

–Yo no intentaba...

Ella arqueó una ceja.

–Sí, bueno, es posible que intentara impresionarte –confesó él–. Aunque me temo que no te puedo llevar al Ritz ni a ningún sitio parecido. Si por mí fuera, te llevaría a la cumbre del mundo, pero no tengo presupuesto.

–No necesito que me lleves a la cumbre del mundo. En Boston hay muchas diversiones que no cuestan dinero... o por lo menos, que no cuestan demasiado.

El empleado apareció entonces con el coche y los dos se pusieron en marcha.

–¿Adónde vamos ahora?

–¿Confías en mí?

Ella lo miró a los ojos y dudó un momento antes de responder:

–Sí.

Stace que pensó que no podía haber sido más sincera. A pesar de todo, confiaba en él. Y se preguntó si sería consciente de lo mucho que deseaba que la besara, de hasta qué punto se emocionaba cada vez que le dedicaba una sonrisa o una caricia.

Se estaba enamorando de Riley McKenna.

–En ese caso, te llevaré a...

–No, espera un momento –lo interrumpió–. Ve hacia el embarcadero de Rowes. Te enseñaré lo que entiendo yo por pasar un buen rato.

Capítulo 9

Riley no se había encontrado nunca en una situación como aquella, con los papeles invertidos.

Siempre era él quien planificaba las citas con sus compañías femeninas. Y le encantó que esa vez fuera su compañía femenina quien la planificara.

Dejaron el coche en un aparcamiento de la ciudad y siguieron andando. Stace se giró hacia Riley con una sonrisa en los labios. Era obvio que se le había ocurrido algo interesante.

–¿Puedes esperar un momento? Vuelvo enseguida.

Stace entró en un supermercado y salió al cabo de unos minutos con una bolsa del establecimiento.

–¿Qué has comprado?

–Es una sorpresa.

Estaba radiante, y Riley se alegró. Le estaba ofreciendo su cara más despreocupada y feliz. Era como si, habiéndose liberado temporalmente de sus responsabilidades con Jeremy y el Morning Glory, se hubiera permitido el lujo de abrirse un poco más a él. Cada momento que pasaban juntos, ofrecía a Riley otra dimensión de su personalidad.

–Bueno, pero deja que te lleve la bolsa. Te prometo que no miraré.

–¿Me lo prometes?

–Te doy mi palabra de boy scout.

–Eso espero; porque si miras, habrá consecuencias funestas.

–¿Funestas? Hum... me vas a empezar a asustar.

Ella soltó una carcajada y le dio la bolsa.

–No mires –insistió.

Caminaron por el paseo que se extendía en perpendicular con el muelle de Rowes. Las embarcaciones surcaban el agua y la gente iba de un lado a otro.

El ambiente del lugar era relajado, muy distinto al del centro de la ciudad y, desde luego, completamente distinto a los ambientes donde Riley se movía los viernes por la noche.

Al ver que en uno de los yates se disponían a disfrutar de una cena en el mar, miró a Stace y dijo:

–Si esta fuera una cita normal y corriente, cenaríamos en un barco. Tendríamos un camarero a nuestra disposición y una cantidad ilimitada de botellas de vino... Te quería ofrecer una noche inolvidable, ¿sabes? Al menos, tan inolvidable como mi presupuesto lo permitiera.

Ella se detuvo y lo observó con detenimiento.

–Puede que ese sea el problema.

–¿Te refieres a mis problemas económicos? Estoy de acuerdo, pero...

Stace sacudió la cabeza.

–No, no me refiero a eso, sino a las cosas que sueles hacer.

–¿Las cosas que suelo hacer?

Ella se encogió de hombros.

–Te he estado mirando en el club y no parecías contento.

Dos enamorados pasaron junto a ellos. Parecían tan felices que, durante unos segundos, Riley los envidió.

–Es que había demasiada gente, demasiado ruido...

–¿Seguro que ha sido por eso?

Riley suspiró y decidió sincerarse. Su descontento no estaba relacionado con la gente y el ruido, sino con otra cuestión.

–He ido a locales como ese durante años, pero supongo que nunca me han gustado.

–Entonces, ¿por qué vas?

–Porque es lo que hacemos los mujeriegos.

Riley sonrió, pero su sonrisa no engañó a Stace. Era débil, con un fondo de vulnerabilidad que la sorprendió.

Habría dado el sueldo de un mes a cambio de saber lo que ocultaba; pero Riley no parecía dispuesto a abrirse más.

–Puede que sea cierto, pero ¿también es lo que hacen los exmujeriegos que se han convertido en camareros de restaurante?

–Puede que no. Es demasiado caro para su presupuesto.

–En ese caso, es posible que la necesidad de sobrevivir con un sueldo de camarero te enseñe un par de cosas. Por ejemplo, cómo tener una cita romántica sin gastarte más de lo que te puedes permitir.

Stace señaló uno de los bancos del paseo marítimo. Se habían alejado bastante, así que el lugar estaba bastante tranquilo.

–Usted primero, madame –dijo él con humor.

Ella rio, se sentó en el banco y esperó a que Riley se acomodara. Las estrellas llenaban el cielo, solo perturbadas de vez en cuando por las luces de algún avión. Las olas rompían suavemente contra los muelles y contra los cascos de las embarcaciones. Al fondo, apagado, se oía el rumor del tráfico.

–Los presupuestos pequeños te obligan a ser creativo. Y hace mucho tiempo que no soy creativo... –Riley se quedó con la mirada perdida–. Supongo que eso es lo que necesito. Poner mi creatividad en marcha. Como en el restaurante.

–¿A qué te refieres? ¿Vas a inventar recetas nuevas?

Él rio.

–No, solo estaba pensando en una campaña de mercadotecnia para conseguir más clientes. Necesi-táis algo que llame la atención de la gente y ponga el Morning Glory en boca de todos –contestó.

–No estaría mal, pero esas cosas llevan tiempo y son difíciles; especialmente, en una ciudad tan grande y con tanta competencia.

Riley tenía un par de ideas al respecto, pero prefirió dejarlas para más adelante. Las quería afinar un poco.

–Descuida, se me ocurrirá algo.

–Entre tanto, podríamos cenar... –Stace abrió la bolsa–. En primer lugar, tenemos una botella de vino y dos vasos de plástico.

–Vaya...

Stace le dio la botella y los vasos.

–En segundo lugar, el queso.

Riley soltó una carcajada al ver la bandejita de quesos, de varios tipos y colores.

–De momento, tiene muy buena pinta...

–En tercer lugar, el pan. –Stace sacó una barra de pan recién hecha–. En cuarto, unas uvas para el postre...

–Dios mío, va a ser todo un banquete –bromeó él.

Ella también rio.

–Y en quinto y último lugar, las servilletas. Montones de servilletas.

–Me has dejado impresionado...

–Solo es vino y queso. No es nada del otro mundo.

Riley pensó que, para él, lo era.

Pero no lo era por las maravillosas vistas del puerto de Boston, la tranquilidad del mar y el precioso y despejado firmamento, sino por Stace Kettering. Por su forma de conseguir que un simple picnic nocturno en el muelle de Rowes se convirtiera en un encuentro profundamente romántico.

No podía ser más perfecto.

Y, por otra parte, era el encuentro más romántico que había tenido Riley McKenna. Sin camareros, sin música de fondo, sin salones caros. Sencillo y bonito. Nada extraordinario, nada innecesario.

–¿Por qué no abres la botella?

–Me encantaría, pero has olvidado una cosa... el sacacorchos.

Stace volvió a reír.

–No te preocupes. Mi presupuesto es tan bajo que no he podido comprar una botella de vino decente. Esta ni siquiera tiene corcho. Es de tapón.

Riley sonrió y quitó el tapón de la botella. Stace abrió la bandeja del queso y le dio un pedazo y un trozo de pan.

Él alzó su vaso de plástico y dijo:

–Por las citas creativas.

–Y por los novios flexibles –replicó ella.

Después de probar el vino, Riley la miró y formuló una pregunta incómoda.

–¿Eso es lo que soy para ti? ¿Un novio?

Ella apartó la mirada.

–No, claro que no. Solo era una forma de hablar.

–¿Por qué haces eso?

–¿Hacer qué?

–Apartar la mirada. Alejarte cada vez que me acerco a ti.

Los ojos verdes de Stace se clavaron en él.

–¿Y tú? ¿Por qué te empeñas en acercarte a mí?

–Touché...

Mientras comían, Riley tuvo que admitir que Stace Kettering era una mujer que daba tanto como recibía. No se parecía a ninguna de las mujeres con las que había estado. Ninguna le había hecho esforzarse tanto.

Era un desafío.

Lo desafiaba constantemente, de mil maneras distintas. A ser mejor, a ser más y, por encima de todo, a ser tan sincero con ella como él quería que ella lo fuera con él.

–¿Por qué me empeño en acercarme a ti? –dijo él, repitiendo la pregunta de Stace en voz alta–. No lo sé, la verdad. Nunca me he sentido cerca de nadie, ni tampoco he permitido que nadie se me acerque.

La voz de Stace sonó suave y melodiosa:

–¿Por qué no?

Él dudó un momento. Su vida había consistido en una sucesión de visitas a clubes nocturnos en compañía de personas que apenas conocía y con ligues que tenían la profundidad de un charco callejero.

En el pasado, se había convencido de que eso era lo que le gustaba; pero se había dado cuenta de que solo lo hacía porque era seguro, porque no lo obligaba a establecer vínculos con nadie.

Pero las cosas eran distintas con Stace. Gracias a ella, se había empezado a liberar de su miedo a las relaciones.

Durante todo el proceso, desde la noche en la piscina hasta la visita al cementerio de Cedar Grove, había empezado a descubrir dimensiones nuevas en sí mismo. Cosas que le gustaban y cosas que no.

–Creo que todo se debe al hecho de haber perdido a mis padres cuando solo era un niño. Es una clase de pérdida que te marca para siempre.

Ella asintió.

–Sé lo que quieres decir. Te deja en un estado... profundamente vulnerable. Ahora soy una mujer adulta, capaz de cuidar de sí misma; pero la muerte de mi padre, de la persona que había cuidado de mí desde mi infancia, me dejó completamente vacía, sola.

–Huérfana –dijo él.

–Huérfana –repitió ella–. Porque tener un padre adoptivo, una persona que ocupe el espacio que Frank ocupa en mi vida, no borra el dolor de haber perdido a tus verdaderos padres.

Riley sonrió.

–Y además, ya somos mayores para que nos adopten...

–Desde luego.

Riley le pasó un brazo por encima de los hombros y la besó en la cabeza.

–Bueno, se me acaba de ocurrir que te podría adoptar, Stace Kettering.

–¿Tú? Mira que soy una chica muy problemática...

–Y yo, un chico muy problemático.

–Pues adoptémonos el uno al otro.

A Riley se le escapó una carcajada.

–¿Me leerás cuentos cuando me acueste?

–Lo de leer cuentos no se me da bien.

–A mi padre tampoco se le daba bien. Traba-jaba mucho durante el día... y mi madre, que ya estaba cansada de cuidar de tres gamberros, le obligaba a acostarnos de noche. Finn y Brody no le causaban problemas; eran mayores que yo y se limitaba a mandarlos a la cama. Pero yo era muy pequeño y siempre le pedía que me contara un cuento.

–¿Qué tipo de cuentos?

–De aventuras, claro. Como Robinson Crusoe, por ejemplo. Me gustaba cualquier cosa donde hubiera armas y peligros. Cosas de la edad, supongo.

–Jeremy también era así. Cuando mi hermana y él se quedaban a dormir en mi casa, le leía cuentos hasta que se quedaba dormido.

–¿Y te llegaste a quedar dormida mientras leías?

Ella lo pensó un momento.

–Creo que no...

–Pues mi padre se quedaba dormido todas las veces –recordó Riley, entre risas–. No importaba que el protagonista de la historia estuviera a punto de morir o que la heroína hubiera caído en manos de los malos... Mi padre siempre se quedaba dormido en lo mejor de la historia. Y a mí me sacaba de quicio.

–Puede que lo hiciera a propósito.

–¿A propósito?

–Claro, para que te quedaras con las ganas de que volviera a la noche siguiente y terminara de contarte el cuento.

Riley consideró la posibilidad. Habían pasado más de veinte años desde la muerte de su padre, pero recordaba que sus hermanos y él se le lanzaban encima en cuanto llegaba a casa.

–Es posible, pero no necesitaba hacerse de rogar. Cuando llegaba a casa, nos encaramábamos a él como tres monitos en un árbol.

Ella rio.

–Me imagino la escena...

–Como yo era el más pequeño, siempre me alzaba en brazos. Creo que Finn y Brody estaban celosos de mí... –Riley sonrió–. No sabes cuánto lo echo de menos.

Stace le acarició la espalda.

–Lo siento mucho, Riley.

–Sí, yo también.

Como ya habían terminado de comer, Riley recogió las sobras de la comida y las metió en la bolsa.

–Empieza a hacer frío. Deberíamos volver.

–Sí, es verdad.

Durante el camino al aparcamiento, Riley deseó confesarle el motivo por el que había puesto un brusco punto final a su conversación. Pero sus temores triunfaron. Tenía el convencimiento de que Stace malinterpretaría su sinceridad y la tomaría como una demostración de que estaba preparado para mantener una relación amorosa. Y no quería alimentar sus esperanzas.

Pero más tarde, cuando ya estaban en el coche, se preguntó cómo sería su vida si tuviera una relación con una mujer como Stace Kettering. Qué se sentiría al encontrarla todas las noches, al final del día, y recibir un beso o un abrazo.

¿Sería una experiencia tan deliciosa como el rato en el paseo marítimo? ¿Sería siempre así? ¿O duraría poco y daría paso al dolor?

Al llegar a la casita de invitados, Riley lamentó que la velada estuviera a punto de terminar.

–Bueno, ya estamos aquí.

–Sí.

–Oh, me había olvidado de Jeremy... ¿Quieres que vayamos a buscarlo?

–Por supuesto. Me gustaría dar las gracias a tu abuela.

Riley salió del coche rápidamente y le abrió la puerta. Al pasar a su lado, Stace lo rozó y él sintió un estremecimiento de placer.

En ese momento, se dio cuenta de que no quería que las cosas volvieran a ser como antes; no quería que volvieran a ser simples compañeros de trabajo.

Quería más. Aunque solo fuera por una noche.

Le pasó un brazo alrededor de la cintura y empezaron a caminar hacia la casa principal. Stace se apretó contra él y suspiró.

–Me he divertido mucho –dijo Riley.

–Yo también.

–Pero siento haber cortado nuestra conversación de una forma tan brusca –le confesó–. Es que...

Riley se detuvo y se giró hacia ella. Estaban tan cerca que notaba el fondo a flores de su perfume.

–Oh, Stace... no sabes cuánto me desconciertas.

Ella sonrió.

–Pues no es mi intención.

Él le acarició la mejilla.

–Tu presencia me perturba incluso en momentos como este, cuando no haces nada y te limitas a estar a mi lado.

La sonrisa de Stace se volvió más ancha.

–A mí me ocurre lo mismo contigo. Hasta me extraña que no tire el café o los platos de los clientes cuando nos cruzamos en el Morning Glory o me diriges una palabra.

–Pero aquí no hay cafés ni platos. Solo estamos nosotros.

Ella volvió a suspirar.

–Ya me he dado cuenta.

Riley supo que debía retirarse. Alejarse de ella. Volver a ser amigos y compañeros de trabajo. Dejar de agitar las aguas.

Pero, al mirarla a los ojos, no se le ocurrió ninguna razón de peso para volver a la situación anterior.

Así que se acercó un poco más, la envolvió entre sus brazos y bajó la cabeza hasta que sus labios se encontraron y el mundo se detuvo.

Capítulo 10

Stace Kettering había caído. Había resbalado en el borde de un abismo y ahora caía irremediablemente hacia el amor.

Se estaba enamorando de Riley McKenna.

Cuando la besaba, dejaba de pensar. Su cuerpo se encendía bajo el contacto de sus manos, y las llamas devoraban cada centímetro de su piel.

Lo deseaba. Ya no lo podía negar. Lo deseaba con todas sus fuerzas.

Pero, súbitamente, Riley dejó de besarla y se giró hacia la casa de Mary.

–Creo que Jeremy puede esperar unos minutos.

–O algo más que unos minutos –dijo ella.

Stace se sorprendió con sus propias palabras. ¿Quién era esa mujer que se insinuaba tan abiertamente a un hombre? ¿Quién era esa mujer que, a continuación, tomó de la mano a Riley y lo llevó corriendo a la casita de invitados, como una adolescente encaprichada? ¿Quién era esa mujer que se arrojaba al deseo sin pensar en las consecuencias?

Riley apretó a Stace contra la puerta, sin dejar de besarla, mientras intentaba introducir la llave en la cerradura.

Ella se aferró a su camisa, deseando sacársela de los pantalones; pero, justo entonces, la puerta se abrió.

Momentos después, estaban el sofá del salón. Riley le subió las faldas del vestido y la sentó en su regazo, de tal manera que Stace podía sentir su erección contra su piel desnuda.

Ahora se acariciaban sin contención alguna, dejándose llevar. Y cuando él metió las manos bajo la tela del vestido y las cerró sobre sus senos, ella soltó un grito ahogado.

–Oh, Riley...

Intentó decir algo más, pero no pudo. Ya no podía pensar.

–Eres tan bella –susurró él.

Riley la besó en el cuello y descendió hacia sus pechos. Stace se arqueó contra sus labios, invitándolo a seguir.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que la habían tocado de ese modo, desde la última vez que la habían besado de ese modo? Stace no era capaz de recordarlo.

Pero tampoco tenía importancia. En ese momento, solo importaba el deseo.

Al girar la cabeza hacia el jardín, se vio reflejada en las puertas correderas de cristal y se asustó. No quería volver a ser la mujer excitada de esa imagen. Su pasión le había causado demasiados problemas.

Rompió el contacto, se levantó y se bajó el vestido. Aún sentía el eco de los besos de Riley en los labios.

–¿Qué quieres, Riley?

–Creo que es evidente, ¿no?

–No, no lo es.

–Te quiero a ti, Stace.

Riley intentó alcanzarla, pero Stace retrocedió unos pasos.

–Me refiero a esto, a todo esto. ¿Qué es para ti? ¿Un simple calentón de una noche? ¿O es algo más?

Él soltó una risita nerviosa.

–Bueno... no tenía intención de casarme esta noche contigo –bromeó–. Vuelve aquí, por favor. ¿Por qué no podemos disfrutar de lo que tenemos?

Ella sacudió la cabeza.

–Disfrutar de lo que tenemos... ¿Y qué pasará mañana por la mañana? ¿Qué tendremos entonces?

–Un recuerdo maravilloso.

–Lo siento, Riley, pero yo necesito algo más que un recuerdo maravilloso –replicó ella–. Necesito algo que dure, algo en lo que pueda confiar. Y tú eres el último hombre de la Tierra en quien confiaría.

Stace lo dejó en salón, entró en su dormitorio y cerró la puerta. La cerró porque no quería que Riley oyera sus sollozos.

Por fin, amaneció.

Y Stace lo lamentó amargamente.

Había hecho todo lo posible por esquivar a Riley desde su encuentro nocturno. Cuando ella se encerró en el dormitorio, él se marchó a buscar a Jeremy. Luego, se quedó dormida y lo olvidó todo.

Tenía intención de salir de la casa y dirigirse al Morning Glory antes de que Riley se levantara, pero se cruzó con él cuando estaba a punto de marcharse.

–Te has levantado muy pronto –observó Ri-ley–. ¿Has olvidado que los sábados abrimos más tarde?

–Es que estoy acostumbrada a levantarme temprano.

Stace se fue al restaurante y se puso a preparar las cosas del día. Frank notó que le pasaba algo, pero no se atrevió a preguntar. Y mientras trabajaba, encontró un ejemplar atrasado del Herald que le llamó la atención.

Riley aparecía en una foto. Estaba con una mujer que se había levantado las faldas y se apretaba contra su cuerpo con la cabeza hacia atrás, como si estuviera riendo.

Al ver la fotografía, Stace sintió náuseas. Pensó que, si hubiera seguido adelante, si hubieran hecho el amor durante la noche, ella podría haber terminado en la portada de un periódico como ese, convertida en otra conquista de Riley McKenna.

Cuando Riley llegó al local, ella ya había tomado la decisión de alejarse de él a toda costa. Poco después de las once, cuando el Morning Glory ya se había vaciado, se acercó a la ventanilla de la cocina para pedirle a Frank que le preparara algo de desayunar.

–Tengo unas crepes que te gustarán mucho.

–Gracias.

Frank le sirvió un plato y ella lo alcanzó. Enton-ces, vio un folleto en la barra.

–¿Qué es eso?

–Propaganda de una agencia de viajes. Ya sabes, cruceros para los viejos que quieren dar la vuelta al mundo...

–Parece divertido.

–No sé... Eleanor Givens no deja de insistir para que me vaya con ella a Europa.

Stace sonrió. Eleanor era clienta habitual del establecimiento; iba todos los sábados a desayunar, a primera hora de la mañana.

–Creo que le gustas.

–Lo dudo...

–Claro que le gustas. Si no, no te pediría que la acompañes en un viaje tan largo.

–Pues que se busque a otro. Eleanor no me gusta... Pero debo reconocer que, el otro día, mantuve una conversación muy interesante con la abuela de Riley. Es una mujer encantadora. Y también le gusta viajar.

–En ese caso, invítala a un viaje.

–¿Y qué quieres que haga? Si me voy, ¿quién cuidará del Morning Glory? Estoy condenado a seguir aquí hasta que me muera.

La expresión de Stace se volvió sombría.

–Oh, lo siento mucho, Stace –continuó él–. No debería haber dicho eso.

–Olvídalo, no tiene importancia. Además, deberías empezar a preocuparte menos por mí y preocuparte más por ti mismo.

–Ya lo hago.

–¿Ah, sí? ¿Cuándo te vas a jubilar?

–Cualquiera diría que ardes en deseos de que me vaya...

–Ardo en deseos de que hagas alguno de esos viajes de los que siempre hablas y que nunca haces.

Él se encogió de hombros.

–Los viajes cuestan dinero, y yo no soy precisamente Rockefeller.

En ese momento, Walter entró en el restaurante. Stace hizo ademán de dirigirse a su mesa, pero el cliente llamó a Riley.

–Vaya, parece que Riley le ha caído en gracia –comentó Frank.

–Seguro que solo es pasajero.

Frank sonrió.

–¿Seguro?

–Ya conoces a Walter. Siempre está buscando algo nuevo sobre lo que quejarse.

–Sí, pero ya no me refería a Walter, sino a Riley a ti.

–Entre nosotros no hay nada –aseguró.

Frank soltó un silbido.

–Oh, vamos... puede que sea viejo, pero no estoy ciego. Entre vosotros hay tantas cosas que os habéis convertido en mi diversión preferida. Es como ver un culebrón –ironizó.

–Estás imaginando cosas donde no las hay –afirmó ella–. En fin, será mejor que me encargue del café de Walter. No quiero que Riley se lo vuelva a servir frío.

–Ya –dijo Frank con inmenso escepticismo.

Stace se alejó para preparar el café. Aún no lo había servido cuando Riley se plantó en la barra, junto a ella.

–Parece que tenías una conversación muy interesante con Frank.

–En absoluto. Era lo de siempre... Cuando ahorre suficiente dinero, le pagaré la mitad de un viaje. Así no tendrá ninguna excusa para no irse de vacaciones.

–Bueno, creo que te puedo ayudar. ¿Te acuerdas de la idea que te mencioné?

–¿Dónde está mi café? –bramó Walter en ese momento–. ¡Quiero mi café de inmediato!

Riley rio y dijo:

–Se nota que me he ganado el afecto de Walter, ¿eh?

–Sí, sueles tener ese efecto en la gente –dijo ella con sorna.

–¿También en ti?

–No puedo negar que me has causado una... fuerte impresión.

Él arqueó una ceja.

–Espero que sea buena...

Stace hizo caso omiso.

–Será mejor que le lleves a Walter su café.

–Walter puede esperar. Estoy esperando tu respuesta.

–Pues espera sentado, porque no tengo intención de decir nada.

Riley sacudió la cabeza.

–¿Sabes una cosa? El otro día, pensando en Walter, tuve una idea genial.

–¿Ah, sí?

–Sí.

–¡No tengo todo el día! –volvió a exclamar Wal-ter–. ¿Dónde está mi café?

–Tranquilízate, Walter... –dijo Riley–. Lo tendrás enseguida.

Riley se giró hacia Stace y siguió hablando.

–¿Qué dirías si supieras que he encontrado la forma de convertir a Walter en el más amable de nuestros clientes? Una forma que también serviría para sacar al Morning Glory de sus dificultades actuales... Aunque necesitaría tu ayuda.

–¿Mi ayuda?

–Eso he dicho –contestó–. ¿Confías en mí?

Stace guardó silencio porque no sabía qué decir. Confiaba en él cuando la besaba y la acariciaba; pero tenía miedo de lo que pudiera pasar.

–Por favor... –susurró él.

–Está bien.

–Entonces, observa.

Riley sirvió el café de Walter y se lo llevó a la mesa.

–Buenos días, Walter.

–No intentes alegrarme la mañana.

–¿Por qué no? Hace un día precioso y estás vivo. Un motivo magnífico para celebrarlo.

Walter bufó.

–Es curioso, Walter. Siempre pensé que un hombre que se dedica a trabajar con animales sería más... alegre.

Walter arqueó una ceja, claramente sorprendido de que Riley conociera su profesión. Pero no era el único sorprendido; Stace, que los estaba escuchando, se preguntó cómo lo sabría. Walter no tenía precisamente la costumbre de hablar de sus cosas.

–Y lo soy, pero con los animales –replicó el cliente–. Son mejores que las personas.

–Puede que tengas razón, pero a Stace y a mí se nos ha ocurrido que existe una forma de combinar las virtudes de personas y animales.

–¿Qué quieres decir?

–Tengo entendido que has organizado un acto para conseguir fondos.

–¿Cómo lo sabes?

–Finn, mi hermano mayor, tiene uno de tus perros... una hembra que se llama Heidi. Es la criatura más maravillosa que he visto en mi vida.

–No podría estar más de acuerdo –intervino Stace–. Es encantadora.

–¿Te refieres a Finn McKenna? –preguntó Wal-ter–. Es uno de los mejores amigos del refugio de animales... ¿Eres su hermano?

–En efecto.

Walter se inclinó sobre la mesa.

–¿Y de qué modo me afecta eso a mí?

–Necesitas un sitio para organizar ese acto. Finn me comentó que el refugio no tiene espacio suficiente y que el lugar donde celebras esas cosas cerró inesperadamente la semana pasada –dijo.

–Sí, me temo que es verdad. Estamos considerando la posibilidad de cancelar el acto.

–Pues no lo canceles. Al menos, hasta después de escuchar mi idea.

Walter se cruzó de brazos.

–Está bien, te escucho.

–Necesitas algo que atraiga a la gente y, por otra parte, también necesitas voluntarios –afirmó Riley–. Pues bien, he pensado que el Morning Glory Diner sería el lugar perfecto para la ocasión. El restaurante conseguiría una publicidad que le vendría muy bien. Nosotros nos encargaríamos de la comida y la bebida y tu refugio se beneficiaría de organizar el acto en un lugar tan concurrido.

–No es mala idea, pero no podemos meter a mis perros en este local.

Stace decidió intervenir otra vez.

–Olvidas el patio... Ahora está cerrado porque no tenemos camareros suficientes para servir las mesas de fuera, pero es grande y tiene salida a la calle.

Walter sopesó la idea durante unos segundos.

–¿Y los voluntarios? ¿De dónde los vamos a sacar?

–Bueno, Stace conoce a una persona que estaría encantada de hacer carteles del refugio y, según creo, de ayudarte con los perros –dijo Riley–. Es un chico brillante, con talento artístico y, sobre todo, con un montón de amigos que te podrían echar una mano.

Stace se emocionó hasta el extremo de que los ojos se le llenaron de lágrimas. Riley estaba hablando de Jeremy. Se le había ocurrido algo que daría un propósito personal y hasta profesional a su sobrino.

–Está bien. Hablaré con mis socios y les comentaré la idea –declaró Walter–. Mañana os daré una respuesta.

–Trato hecho.

–Entre tanto... Quiero otro café. Y esta vez, no me hagas esperar.

–Por supuesto que no.

En cuanto se quedó a solas con Riley, Stace preguntó:

–¿Cómo se te ha ocurrido esa idea?

–Hace unos días, oí a Walter hablando por teléfono. Me enteré de que llevaba el refugio de animales y de que tenía problemas para sacarlo adelante.

–Pues es una idea magnífica...

Riley sonrió.

–Es posible. Pero, como te he dicho hace unos minutos, necesitaré que me ayudes.

–¿Qué puedo hacer?

–Convencer a Jeremy para que haga los carteles del refugio y echarme una mano con la mercadotecnia.

–Pero yo no sé nada de publicidad...

–Puede que no sepas nada de publicidad, pero lo sabes todo del Morning Glory. Solo tienes que convencerme de que este restaurante es el mejor local de Boston y el mejor sitio para comer. Después, yo me encargaré de convencer al mundo con esos mismos argumentos... Pero no es necesario que me lo cuentes ahora. Piénsalo y dímelo después de comer. ¿De acuerdo?

–De acuerdo.

Riley se marchó a servir el segundo café a Wal-ter y ella siguió trabajando, aunque no pudo quitarse la conversación de la cabeza.

A primera hora de la tarde, recibió una llamada telefónica. Stace no reconoció el número, pero el local estaba bastante vacío y decidió contestar.

–¿Dígame?

–¿Stace? Soy yo, Lisa...

A Stace se le hizo un nudo en la garganta. Pero su alegría duró poco. Conocía a su hermana lo suficiente como para saber que solo llamaba cuando necesitaba dinero o un lugar donde pasar unos cuantos días.

–Lisa, si necesitas dinero o una casa, yo no te puedo ayudar. Primero te tienes que ayudar a ti misma.

–Ya lo estoy haciendo.

Stace se llevó una sorpresa, pero no dijo nada. No se fiaba de su hermana.

–¿Qué tal está Jeremy? –continuó Lisa.

–Bien. Ha conseguido una beca en la Academia Wilmont.

–¿En serio? No sabes cuánto me alegro... A Jeremy le encanta pintar. Seguro que está muy contento.

–Sí, lo está.

–No sabes cuánto lo extraño.

Stace suspiró, enfadada.

–No puedes hacer estas cosas, Lisa. No puedes salir de su vida y volver al día siguiente para marcharte otra vez. Jeremy es muy joven. Necesita estabilidad y una madre en quien pueda confiar.

–Lo sé, pero lo quiero tanto...

–Si eso fuera verdad, serías la madre que necesita y no te dedicarías a drogarte delante de él –la acusó–. Cuando superes tu adicción, llámame otra vez y hablaremos. No voy a permitir que le hagas más daño.

–Pero tú no lo entiendes, Stace. Estoy cambiando... Estoy...

Stace la interrumpió. No estaba dispuesta a escucharla más.

–Adiós, Lisa.

Acababa de cortar la comunicación cuando Riley volvió a la barra y se dio cuenta de que le pasaba algo.

–¿Te encuentras bien?

–Sí, solo ha sido un pequeño problema familiar.

–¿Quieres que hablemos de ello?

–No hace falta. Estoy bien –repitió.

Stace salió al patio del Morning Glory. Riley la siguió y cerró la puerta.

–¿Seguro que no quieres que hablemos?

–Seguro. Además, no tenemos mucho tiempo. Debemos volver al trabajo.

–No es necesario que cargues sola con tus problemas, ¿sabes? –insistió él–. Soy tu amigo, y estoy dispuesto a ayudarte.

Stace no le hizo caso. No se podía permitir el lujo de abrir su corazón a Riley, de modo que lo dejó en el patio y regresó al interior del Morning Glory.

Una hora después, cuando los últimos clientes se habían marchado, Stace se sentó para descansar. Al cabo de un par de minutos, Riley apareció con dos hamburguesas y se acomodó a su lado.

–La comida está servida –dijo.

Ella sonrió con agradecimiento.

–¿Debo contar las patatas?

–Te he robado una por el camino. Me la puedes descontar de mi sueldo.

Ella soltó una carcajada y empezó a comer.

–Las patatas están buenísimas... Tal vez deberíamos utilizar eso en tu campaña de publicidad –comentó.

–Sí, tal vez. Pero tendremos que hacerlo antes del miércoles.

–¿Por qué?

–Porque he hablado con Frank. Voy a dejar el Morning Glory... Me han llamado de McKenna Media para que los ayude con un proyecto nuevo.

Ella lo miró con incredulidad.

–¿Vas a volver a tu antiguo trabajo?

–Bueno, ya le he demostrado a mi abuela lo que le quería demostrar. Además, sabías que esto solo era un trabajo temporal para mí.

–¿Y qué ha dicho Frank?

–Nada. Le ha parecido bien y me ha deseado suerte.

–Comprendo.

Riley entrecerró los ojos.

–¿Qué ocurre, Stace?

–¿Serás más feliz en McKenna Media?

–¿Quién es feliz en su trabajo? –replicó.

–Yo. Trabajo mucho y gano poco dinero, pero al final del día sé que estoy haciendo algo bueno. El Morning Glory Diner empezó siendo el sueño de mi padre y ha terminado por ser mi propio sueño. Y espero que la gente lo note cuando entra en el local.

–Creo que lo notan. Excepción hecha de Walter, claro.

Ella rio.

–Eso es cierto.

Riley pegó un bocado a su hamburguesa.

–Volviendo al asunto de la campaña de márketing... ¿por qué crees que el Morning Glory es tan especial?

–Por las hamburguesas de Frank, por el ambiente, por el servicio...

Él sacudió la cabeza.

–No, te pregunto por qué es tan especial para ti. ¿Solo porque te recuerda a tu padre?

Ella sonrió y replicó:

–¿Sabes por qué se llama así?

–No.

–Mi padre me solía llamar morning glory, gloria matinal. Decía que era una gloria verme cuando abría los ojos a primera hora de la mañana; que le alegraba el día... Y cuando Frank y él abrieron el local, quisieron que sus clientes tuvieran esa misma sensación –explicó Stace–. Por eso es tan especial para mí.

–Es tu vida, claro.

Stace suspiró.

–Supongo que sí. Ocupa todos mis pensamientos.

–Pues mejoraría bastante con unos cuantos cambios sin importancia. Por ejemplo, podrías tener wifi para los clientes... y ofrecer algunos platos más saludables que las hamburguesas. –Riley sonrió–. Puede que yo no haya sido el mejor empleado de McKenna Media, pero tengo ideas que no están mal. Y los cambios no son siempre tan terribles, ¿sabes?

Ella no dijo nada.

–En cualquier caso, estoy convencido de que el Morning Glory tiene posibilidades –continuó el–. Y si las cosas fueran mejor, no tendrías que esforzarte tanto... ¿Cuánto te ha costado este local, Stace?

Stace pensó que la mañana había tomado un rumbo inquietante. Primero, la conversación con Lisa y, ahora, la extraña pregunta de Riley.

–No lo sé, la verdad. El trabajo en el Morning Glory es pesado, pero...

–Oh, vamos, has puesto toda tu vida y toda tu energía en este restaurante. Has hecho un gran sacrificio.

–Eso no tiene nada que ver con tu campaña de publicidad.

–No, pero me ayuda a entenderte.

Ella se levantó.

–No necesitas entenderme. Solo necesitas...

Stace no terminó la frase.

–¿Qué ibas a decir?

–Que solo tienes que hacerlo lo mejor que puedas, Riley –contestó–. Y después, marcharte para siempre.

Capítulo 11

El día del acto benéfico amaneció soleado. Jeremy se había hecho de rogar con los carteles pero, al final, hizo tres veces más de los que necesitaban.

Estaba verdaderamente entusiasmado por el proyecto, y Stace tuvo que reconocer que Riley le había hecho un gran favor.

Gracias a él, su sobrino había empezado a cambiar.

Caminaba con la cabeza más alta, hablaba con alegría y, sobre todo, volvía a sonreír.

Aquella mañana, cuando entró en la cocina, Jeremy ya se había levantado.

–Te has levantado muy tarde –dijo el chico–. Te recuerdo que Riley y los demás nos están esperando.

–¿Qué te pasa? ¿Tienes fiebre?

–No, claro que no...

–Entonces, ¿por qué te sientes tan responsable? ¿Eres mi sobrino? ¿O un extraterrestre que ha ocupado su lugar? –se burló.

Jeremy se encogió de hombros.

–Solo quiero que esto salga bien. Es una buena causa.

Su tía sonrió.

–Yo también quiero que salga bien.

Minutos después, salieron de la casa y metieron las cosas en el maletero del deportivo de Ri-ley.

Habían decidido ir en el coche y no en tren porque el tráfico no era tan malo a esas horas y porque Riley le quería enseñar un «proyecto especial», según dijo.

–Hoy vamos a tener muchos clientes –declaró Riley–. Ayer publicaron un artículo en el periódico, y Finn me ha dicho que Walter se lo ha estado contando a todo el mundo.

–Seguro que no esperabas que tu último día en el Morning Glory fuera tan complicado.

–No me importa en absoluto. Ese acto me ha devuelto la alegría... A decir verdad, estoy encantado con él.

–Tan encantado, que anoche te fuiste de copas. Y también la noche anterior. Y la anterior a la anterior...

–No me marché de copas –se defendió él–. Fui a...

–No es necesario que me des explicaciones –lo interrumpió–. No es asunto mío.

Cuando llegaron al restaurante, Frank ya había empezado a preparar la comida.

Walter tenía a su equipo en la parte de atrás y a varios voluntarios en la calle, descargando materiales.

Media docena de amigos de Jeremy se habían acercado a echar una mano, y todos estaban encantados de jugar con los perros y gatos del refugio.

Poco a poco, el Morning Glory se fue llenando de gente. Stace y Riley les servían café, rosquillas y magdalenas caseras a un precio especial, porque habían acordado destinar los beneficios al refugio de Walter.

Pero, a medida que llegaban más clientes, se empezaron a interesar por el menú del restaurante; y Stace tuvo que admitir que Riley la había sorprendido una vez más.

Era obvio que había trabajado mucho para que las cosas salieran bien y para que tanto el Morning Glory como el refugio de animales de su más que cascarrabias cliente se beneficiara tanto del acto benéfico.

En cuanto pudo, se acercó a él y dijo:

–Has hecho un gran trabajo.

Riley se encogió de hombros.

–No es para tanto. Casi todo ha sido cosa de los chicos del refugio.

–Oh, vamos. He visto a varios periodistas de prensa, radio y televisión. Y he perdido la cuenta de las personas que han adoptado animales... Has conseguido que el Morning Glory Diner esté en boca de todo el mundo.

–Ese era el objetivo, ¿no?

–Y ha salido muy bien. Te estoy muy agradecida –afirmó.

–Si me estás tan agradecida, ayúdame con el proyecto especial del que te hablé...

Momentos más tarde, entraron en el local con un objeto largo que estaba envuelto en una sábana vieja. Cuando Frank los vio, preguntó:

–¿Qué diablos es eso?

–El proyecto especial de Riley. Pero no me preguntes qué es. No me lo ha querido decir.

Riley miró a Jeremy y dijo:

–Haz tú los honores. A fin de cuentas, tú has hecho todo el trabajo.

Jeremy asintió y apartó la sábana, desvelando una preciosa estantería de madera, de un solo estante, con flores talladas.

–Dios mío, es precioso... –dijo Stace.

–Sí, la verdad es que es verdaderamente bonito –intervino Frank.

–Es para que puedas poner tus tacitas, tía. Ya sabes, las que tienes en el dormitorio de casa porque no sabes dónde ponerlas.

–Las tazas de mi madre... Oh, Riley, no sabes cuánto te lo agradezco –declaró Stace.

–No me lo agradezcas a mí, sino a tu sobrino. Como ya he dicho, ha sido cosa suya.

–No tanto. Riley me ha ayudado bastante –dijo Jeremy.

–Ni siquiera sabía que supieras tallar madera...

–Y no sabía, pero Riley me ha enseñado. Dijo que me gustaría, que tallar es como pintar, pero con madera –explicó.

–Pues has hecho una obra de arte, hijo –afirmó Frank–. Te felicito.

–Es verdad, es una verdadera obra de arte –se sumó Stace–. Lo pondré en casa en cuanto volvamos... Muchas gracias, Jeremy.

Jeremy estaba a punto de contestar a su tía cuando, de repente, miró hacia la puerta y se quedó helado.

–¿Mamá?

Lisa acababa de entrar en el local. Estaba más delgada y tenía mejor aspecto que en muchos meses. Stace dudó un momento, pero se acercó a ella y la abrazó.

–Hola, hermana.

–Hola, Stace. Os he echado tanto de menos...

Stace se apartó y la miró.

–Estás preciosa...

Lisa sonrió.

–El otro día no te lo quise decir por teléfono, pero lo cierto es que estoy en rehabilitación. Llevo treinta días sin tomar nada, y tengo intención de seguir así.

Lisa se giró hacia su hijo, que se había mantenido al margen de la conversación, desconfiando claramente de su madre.

–No me quiero perder ni un día más de tu vida, Jeremy. El día que me marché comprendí que no podía seguir por ese camino, que tenía que hacer algo... Estaba tan fuera de mí que había estado a punto de matar a mi hijo en un accidente –le confesó, con lágrimas en los ojos–. Pero no volveré a ser esa mujer. He cambiado, Jeremy. Porque te quiero con toda mi alma.

Jeremy dio un paso adelante, dubitativo. Y luego, se arrojó a los brazos de su madre.

A Stace se le hizo un nudo en la garganta. Lisa parecía haber cambiado de verdad y, aunque se alegraba sinceramente por su hermana, era consciente de las implicaciones.

Ahora, Jeremy volvería con su madre y ella se quedaría sola.

Se alejó con los dos para darles un poco de intimidad y volvió con Frank y Riley.

–¿Esa es la madre de Jeremy? –preguntó Ri-ley.

Ella asintió.

–Sí, mi hermana Lisa. Por lo visto, lo que dicen es cierto...

–¿De qué estás hablando?

–De los milagros. Dicen que también son reales.

–Pues tienen razón. Existen.

Riley lo dijo con tanta seguridad que Stace su-po que ya no se refería al reencuentro de Jeremy y su madre.

Pero no se atrevió a preguntar. Riley se iba a ir. Y cuanto antes rompiera los lazos con él, mejor.

Justo entonces, Frank carraspeó.

–Creo que nos estamos quedando sin magdalenas. Será mejor que vuelva a la cocina y prepare más comida para las tropas.

Cuando Frank se marchó, Stace pasó una mano por la superficie de la estantería de madera. Había sido todo un detalle por parte de Riley. Como si le hubiera leído el pensamiento. Con ayuda de Jeremy, había creado algo que serviría para albergar sus recuerdos más queridos, los recuerdos de sus padres.

–¿Por qué se te ocurrió lo de la estantería? –le preguntó–. Podríais haber hecho cualquier otra cosa...

–Porque necesitabas algo fuerte y seguro para tus tacitas. Algo mejor que tenerlas escondidas en tu dormitorio.

–Bueno... ahora que tengo un tejado nuevo, estarán a salvo.

–Me alegro. Es justo lo que quería. –Riley le puso una mano en el hombro–. Y también me alegro de que Jeremy lo haya disfrutado.

–Y tanto... sospecho que ha encontrado una afición nueva.

–Es posible.

–¿Quién te enseñó a trabajar la madera?

Riley acarició una de las flores talladas de la estantería y cerró los dedos sobre ella, como si fuera una flor de verdad y la quisiera cortar para regalársela a Stace.

–Mi padre –contestó–. Era una especie de juego entre los dos, algo nuestro. Hacíamos todo tipo de cosas con madera... Poco antes de su muerte, empezamos a construir una casita en un árbol.

–Debió de ser divertido...

–Lo fue. Había un pájaro carpintero que aparecía todos los días y se ponía a picar por encima de nosotros –replicó con una sonrisa–. Tras el entierro, regresé a la casita del árbol; pero el pájaro se había ido. Pensé que volvería si la terminaba, pero no fue así. Y entonces, dejé de construir cosas. Dejé de...

–¿Sí?

–Dejé de tener esperanzas. Me di cuenta de que las cosas buenas duran poco.

–Oh, Riley... ¿Sabes por qué sigo en esa casa desvencijada de Dorchester?

–¿Porque no te puedes comprar una en Bos-ton?

Ella rio.

–Sí, esa es parte de la razón. Pero sigo allí porque pensaba lo mismo que tú, que las cosas buenas duran poco. Me aferré a lo que tenía, obsesionada con la idea de que todo siguiera igual. Tenía miedo a los cambios. Miedo a arriesgarme. Miedo a hacer más o a ser más.

–¿Por qué?

–Porque, si me arriesgaba, podía perderlo todo. Y la única manera de mantener la cordura era aferrarme a las cosas viejas. Así que me quedé con los muebles de mi padre y las tacitas de mi madre, para que todo fuera como había sido. ¿Y sabes una cosa?

Él no dijo nada, sino que esperó a que siguiera hablando.

–Tuvo un efecto que no podía imaginar. No fui a la universidad, no mantuve relaciones, no tuve hijos... me repetía a mí misma que no tenía tiempo para eso. Y es posible que fuera verdad, que no tuviera tiempo, pero no lo tenía porque no quería cambiar nada.

Stace sacudió la cabeza y respiró hondo.

–Tenías razón sobre mí. Permití que el Morning Glory se convirtiera en mi vida... Pero entonces vi que mi sobrino, un chico tan dolido como yo, se esforzaba por cambiar, por mejorar en sus estudios, por tener aficiones nuevas... y comprendí que los cambios no son necesariamente malos.

–No, no lo son...

–El acto benéfico de hoy es un buen ejemplo. Yo tuve una idea parecida a la tuya, pero no la llevé a cabo porque tenía miedo de destruir el espíritu del restaurante.

–Pero no lo ha destruido.

Ella volvió a sacudir la cabeza.

–Por supuesto que no. Ahora, será mucho mejor. Será importante para la comunidad –dijo, mirándolo a los ojos–. Y lo será porque hemos cambiado... Gracias a ti.

–Yo no he hecho nada –replicó, restándole importancia.

–¿Por qué te resistes a aceptar los halagos? Esto ha sido cosa tuya.

–No ha sido para tanto...

–Claro que lo ha sido –insistió ella–. Pero tú también estás asustado.

–¿Yo? No, en absoluto.

–Lo estás. Por eso huyes de todo. Huyes de los empleos, de las responsabilidades, de las etiquetas... de mí.

Él apartó la mirada.

–Yo no huyo de nada.

–¿Seguro que no? Entonces, demuéstralo. Arriés-gate por una vez en tu vida, Riley. Lucha por lo que quieres.

El acto benéfico había sido un éxito en todos los sentidos.

En la cara de Walter había algo parecido a una sonrisa de felicidad, y el propio Frank iba de un lado a otro tan contento como si no cupiera en sí de gozo.

–Deberíamos organizar estas cosas con más frecuencia –declaró, encantando.

Stace guardó las pocas magdalenas que habían sobrado. Riley estaba en el salón, terminando de limpiar. Sabía que debía salir a echarle una mano, pero la verdad era que estaba deseando que el día terminara.

A fin de cuentas, iba a ser el último día de Riley en el Morning Glory Diner. Y ya no se hacía ilusiones con él.

Tenía que dejarlo ir. Aunque le partiera el corazón.

Tenía que volver a concentrarse en el trabajo.

–Se me ha ocurrido que, ahora que toda la gente habla de nosotros, podríamos hacer algunos cambios –le dijo a Frank–. Ampliar el menú, dar una capa de pintura a las paredes...

Frank sonrió.

–Vaya, jamás pensé que oiría esas palabras.

Stace malinterpretó a su amigo y dijo:

–Discúlpame, Frank... no pretendía criticar tu trabajo. Pensándolo bien, no deberíamos cambiar nada.

–¿Que no deberíamos cambiar nada? Por Dios, Stace, estoy deseando que cambies las cosas. Y no solo por el local, sino también por ti.

–¿Por mí? –preguntó, perpleja.

–Claro. Llevas ocho años sin hacer otra cosa que aferrarte a lo viejo y trabajar por los demás. Le decías a todo el mundo que estabas bien y que no necesitabas ayuda, pero yo sabía que no era cierto. Y, curiosamente, se tuvo que hundir el tejado de tu casa para que te atrevieras a pedir ayuda a alguien.

Ella soltó una risita.

–Sí, supongo que tienes razón.

–Por supuesto que la tengo. Riley ha sido una influencia muy positiva en tu vida.

–Es posible...

De repente, Frank se llevó una mano al bolsillo, sacó un folleto de una agencia de viajes y di-jo:

–Será mejor que empieces a buscar un cocinero, porque me voy a Europa.

–¿En serio?

–Sí. Eleanor me ha convencido.

–¿Y por qué has cambiado de idea?

–Porque tú has cambiado. No me podía ir hasta que estuvieras preparada para seguir adelante con tu vida –contestó–. Pero ya lo estás... Además, soy consciente de que siempre has querido comprarme el Morning Glory.

–Sí, eso es cierto. Te lo quería comprar para que tuvieras dinero y pudieras disfrutar de tu jubilación, pero no tengo lo suficiente para comprártelo.

–Ni yo necesito tu dinero, Stace. He estado ahorrando, ¿sabes? Y esperando a que me pidieras ayuda.

–¿Pedirte ayuda? Oh, Frank... Ya has hecho demasiado por mí.

–Soy tu amigo, Stace. Deja de preocuparte por los demás todo el tiempo y empieza a pensar en ti. Solo quiero que sepas que estaré a tu lado como siempre, cuando me necesites –afirmó–. Haz lo que debas con el Morning Glory. Pinta las paredes, cambia el menú, no me importa. Haz que sea tuyo.

Stace suspiró.

–No puedo creer que te vayas de viaje...

–Pues me voy –Frank se guardó el folleto–. ¿Sabes una cosa? Nunca he tenido hijos, pero tú eres lo más parecida a una hija que he tenido nunca.

–Y tú eres un segundo padre para mí.

Los ojos de Frank se llenaron de lágrimas. Le dio un abrazo fuerte, retrocedió y respiró hondo. Después, sonrió con ironía y dijo:

–Bueno, es hora de que me vaya. No te lo he dicho todavía, pero también estaba esperando otra cosa.

–¿Qué cosa? ¿Un cumplido de Walter? –bromeó.

Frank rio.

–No. Un final feliz para ti.

–Y lo tendré. Transformaré el Morning Glory en...

–No me refiero al trabajo, sino al amor. Estaba esperando a que encontraras al hombre adecua-do.

–Frank, yo no...

Él le puso un dedo en los labios para acallar su protesta.

–No lo niegues, Stace. Has encontrado a ese hombre. Aunque no lo quieras admitir.

Riley entró en una casa vacía. No le estaban esperando unas crepes en la encimera de la cocina ni se oía la voz melodiosa de Stace, cantando. Lo único que quedaba de ella era la maleta que había dejado en la entrada, y que debía recoger en algún momento.

Luego, se marcharía a su casa y todo habría terminado.

De repente, la idea de estar allí cuando pasara a recoger sus cosas se le hizo insoportable. Riley volvió sobre sus pasos y se dirigió a la casa de su abuela.

Mary estaba sentada en la salita matinal, en el mismo sillón de siempre, con un libro entre las manos. Heidi, la perra de Finn, sesteaba a sus pies.

Entró por la puerta que daba al jardín y dijo:

–Hola, abuela.

Mary levantó la cabeza y lo miró con alegría. En cambio, Heidi se limitó a echarle un vistazo y a seguir durmiendo.

–Hola, Riley. Ven, siéntate un rato conmigo.

Riley aceptó el ofrecimiento y se sentó junto a ella. Se sentía extraño al estar otra vez en la casa de su abuela, pero era consciente de que ya no era el mismo.

Stace Kettering le había ayudado a cambiar. De hecho, él acababa de volver de una reunión que iba a dar un nuevo sentido a su vida, un nuevo propósito.

Había tenido tiempo de pensar mientras limpiaba el Morning Glory, después de que los clientes se marcharan. El ejemplo de las personas que aquel día habían adoptado a los perros y gatos del refugio le había dejado huella; le habían enseñado a asumir responsabilidades y a comprometerse con las cosas.

Y estaba encantado de comprometerse.

Se preguntó cuándo había sido la última vez que se había sentido tan feliz, pero la respuesta era obvia: cuando instaló la lona en el tejado de Stace Kettering mientras ella lo miraba desde el dormitorio, preocupada. Cuando empezó a trabajar en el Morning Glory y ella le demostró que el trabajo duro podía ser muy satisfactorio.

–Quería darte las gracias, abuela.

–¿Por qué?

Él sonrió.

–Por criarme. Por quererme. Y, sobre todo, por echarme del nido... Si no me hubieras echado, nunca habría descubierto lo que quería. Tenías todo el derecho del mundo a hacer lo que hiciste, y te estoy enormemente agradecido. Por eso quiero... dimitir.

Mary arqueó una ceja.

–¿Dimitir?

–No voy a volver a McKenna Media, abuela –respondió–. Lo siento mucho. Sé que dabas por sentado que me encargaría de la empresa cuando tú te jubilaras, pero me temo que eso no es para mí.

Mary se inclinó hacia delante y sonrió.

–Sí, es verdad que me habría encantado que uno de mis nietos dirigiera McKenna Media, pero soy consciente de que tienes que buscar tu propio camino en la vida. No te preocupes... ascenderé a alguien o contrataré a otra persona. No importa. Solo deseo que tus hermanos y tú seáis felices.

Riley pensó que casi había conseguido su objetivo. Finn era feliz y Brody había encontrado un objetivo que le gustaba.

Solo quedaba él.

–Estoy en ello, abuela.

Ella frunció el ceño.

–¿Qué vas a hacer ahora?

–Seguir tu consejo e intentar ser feliz.

Riley se levantó, le dio un beso en la mejilla y salió de la casa. Tenía que hacer algo importante. Lo más importante de todo.

Stace estaba en la piscina de la casita de invitados. Había vuelto a recoger sus cosas; pero, al encontrar la casa vacía, no se pudo resistir a la tentación de nadar un rato; y cada brazada que daba aumentaba su cansancio y entumecía un poco más sus pensamientos.

Sin embargo, sabía que nunca podría nadar lo suficiente ni cansarse lo suficiente como para olvidar a Riley.

Se había enamorado de él.

En algún momento, entre el arreglo del tejado y la estantería para las tacitas de su madre, se había enamorado de Riley McKenna y, por mucho que intentara expulsarlo de su corazón, era consciente de que no lo conseguiría. Le había dejado una huella indeleble.

Súbitamente, un ruido la sacó de sus pensamien-tos. Cuando se dio la vuelta y miró, vio que Riley se acababa de lanzar a la piscina. Con ropa.

–¿Qué estás haciendo?

–Impedir que te marches.

–No tenía intención de irme tan pronto... Quería aprovechar mi último día en tu casa y nadar un poco. Lo siento... Supongo que debería haberte pedido permiso.

Él sonrió.

–No digas tonterías. Puedes nadar todos los días, si quieres.

–Dorchester está lejos de aquí, Riley. No puedo venir todos los días.

Stace le dio la espalda y se dirigió a la escalerilla. Creía que aquella iba a ser la última vez que usara la piscina de Riley, y una parte de ella no deseaba otra cosa que despedirse de él y seguir adelante.

–Me iré y...

Riley le puso una mano en el hombro y la detuvo. Ella se dio la vuelta y se encontró atrapada contra su pecho.

–Deja de huir, Stace.

Ella lo miró a los ojos.

–No estoy huyendo.

Riley la miró con humor.

–¿Ah, no?

Ella suspiró y decidió ser sincera.

–Bueno, sí, es posible que esté huyendo.

–No es posible, es seguro. Recuerda que soy un especialista en la materia. Pero he cambiado. He descubierto que hay algo por lo que merece la pena luchar.

–¿A qué te refieres? ¿Al Morning Glory?

–No, me refería a ti. Además, no me necesitas en tu restaurante. Si me sustituyeras por un mono, no notarías la diferencia.

Ella soltó una carcajada y sacudió la cabeza.

–Te equivocas. Creo que a estas alturas eres... bastante irreemplazable.

–¿Solo para el Morning Glory?

Stace pudo haber mentido, pudo haber negado lo que sentía. Pero se había cansado de ocultar sus sentimientos.

–No, también para mí.

Riley sonrió una vez más.

–No sabes cuánto me alegro de oír eso. He tardado un poco, pero me he dado cuenta de que ser responsable y asumir compromisos no es tan terrible como creía. Siempre tuve miedo de asumir riesgos, ¿sabes? Pero luego, os conocí a Jeremy y a ti y todo cambió. Quizás fue por las crepes que dejaste en la encimera.

Ella lo miró sin entender nada. Las olas de la piscina los golpeaban suavemente. No se oía nada salvo el zumbido del filtro de agua.

–¿Crepes? ¿Qué crepes?

–Las que dejaste aquel día a Jeremy. Cuando las vi, sentí celos de aquel adolescente tan querido por su tía que hasta se molestaba en prepararle crepes por la mañana. Y me di cuenta de que la única forma de desayunar crepes todos los días de mi vida era cambiar y abrir mi corazón.

–¿Eso es lo que quieres? ¿Que cocine para ti?

–No. Quiero vivir contigo, Stace. Quiero desayunar contigo, cenar contigo, acostarme contigo y despertarme contigo al lado. Quiero que tengamos una casa, un futuro, una familia. Y quiero tenerlo tan pronto como sea posible.

–Oh, Riley... No sé qué decir.

¿Estaría siendo sincero? ¿O solo era una fase temporal, que se le pasaría pronto? Stace quiso creer a Riley, quiso aceptar que había cambiado; pero una parte de ella seguía desconfiando de él.

–No tienes que decir nada, Stace. Te amo. Y si no estás preparada para amarme, esperaré... Yo también quiero mi gloria matinal. Es una flor muy resistente. Crece deprisa y se enrosca en lo que tenga cerca, como una enredadera. Pero también es una flor tímida, que se abre por la mañana y se cierra por la noche. Parece delicada, pero es increíblemente fuerte. Es como tú, Stace.

Ella sacudió la cabeza.

–No, yo no...

–Tú, sí –la interrumpió–. Puede que solo seas una camarera de Dorchester, pero también eres la mujer más fuerte que he conocido. Y la única que me ha hecho desear ser mejor. La única que amo.

Stace se quedó sin aliento.

–¿Me amas?

Riley se acercó a ella y la abrazó.

–Te quiero tanto que no puedo ni pensar. ¿Sa-bes adónde iba todas esas noches, cuando tú pensabas que estaba de copas con los amigos? Iba a mi antiguo despacho de McKenna Media para trabajar en un plan que mejorara la situación del Morning Glory. Quería impresionarte, hacer algo que llamara de verdad tu atención... porque pensé que, de ese modo, te fijarías en mí y, quizás, me amarías.

Stace sonrió.

–No necesitas hacer nada para impresionarme, Riley. Creo que estoy enamorada de ti desde que te subiste al tejado de mi casa para poner aquella lona. O tal vez, desde el día en que me acompañaste al cementerio. Me has robado el corazón...

Riley se inclinó sobre ella y le dio un beso en los labios.

–Pues no tengo intención de devolvértelo. Te amo, Stace Kettering... Y quiero casarme contigo.

Stace se quedó en silencio durante unos segundos. Casarse. El mayor riesgo de todos. Unir su vida a la de Riley y estar con él todos los días.

Justo lo que deseaba.

–Y yo contigo, Riley.

Él sonrió de oreja a oreja.

–¿En serio? Oh, Stace... ¿Qué te parece si nos casamos en el Morning Glory? Creo que ya es hora de que ese restaurante tenga un recuerdo alegre.

–Me parece perfecto.

–Entonces, te propongo que esperemos a que Frank vuelva de Europa. Así tendré tiempo de acostumbrarme a mi nuevo trabajo.

–¿En McKenna Media?

–No. En la Academia Wilmont. Necesitaban un profesor nuevo para que se encargue de los chicos más problemáticos. Les daré clase de arte y de ebanistería.

–Suena muy bien... Para ti y para los chicos.

–Y ya tengo mi primer alumno, ¿sabes?

–¿Ah, sí? ¿Quién?

–Jeremy. Creo que he descubierto a un verdadero artista de la madera.

Riley la tomó de la mano y salió con ella de la piscina. Luego, alcanzó una toalla, la envolvió con ella y la volvió a abrazar.

–¿Puedo preguntarte algo? –dijo ella.

–Lo que quieras.

–¿Por qué pedías siempre un tipo de tortilla que no estaba en el menú? Me refiero a cuando eras cliente del Morning Glory, antes de que empezaras a trabajar de camarero.

Riley le acarició la nariz.

–Porque, cuando sé lo que quiero, me atengo a ello. Como hace un momento, cuando he saltado a la piscina para estar con la mujer que amo.

–Siempre serás un niño mimado... –se burló.

–Lo era, pero ya no lo soy. Me has reformado, Stace Kettering. Bueno, más o menos.

–¿Yo? ¿Cómo? Me limité a darte un delantal.

Él sacudió la cabeza y, antes inclinarse otra vez para besarla, dijo:

–No, has hecho mucho más que eso. Mucho más.