Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

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UN BESO A MEDIANOCHE, N.º 2437 - diciembre 2011

Título original: Midnight Kiss, New Year Wish

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-121-6

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

UNA nieve espesa y pesada caía sobre los hombros de Jenna Pearson, cubriéndole el cabello negro y metiéndose en sus botas negras de piel y tacón alto, como si la madre naturaleza quisiera poner a prueba su determinación. Ver si una tormenta de invierno podía estropear sus planes y obligarla a volver a Nueva York.

Siguió avanzando. En realidad, ¿qué otra elección tenía en ese momento? Si poseía una cualidad, ésa era la de seguir siempre adelante, incluso cuando todo parecía estar perdido.

Y en ese instante prácticamente todo estaba perdido. Pero tenía un plan y recuperaría todo.

Downtown Riverbend ya había echado el telón para la noche, con casi todas las tiendas especializadas que alineaban la calle a oscuras. Sólo brillaban los ventanales de las cafeterías, como una baliza que esperara al final de la tormenta blanca.

Se ciñó mejor el abrigo y bajó el mentón para enterrar la nariz en la bufanda azul de cachemira. Había olvidado lo fríos que eran los inviernos en esa parte. Lo que era estar en la pequeña ciudad de Indiana que la mayoría de la gente llamaba cielo.

Y que para ella había sido una cárcel.

Las calles estaban vacías, silenciosas, con la gente a salvo en casa y en la cama. Después de todo, se hallaba en Riverbend, la clase de ciudad donde nunca sucedía nada malo.

Incrementó el paso. La nieve parecía haberse redoblado en los veinte minutos que había necesitado para comprar unas galletas en la panadería Joyful Creations. A pesar de haber llegado en el momento en que cerraban, la dueña, Samantha MacGregor, había insistido en quedarse para satisfacer el pedido de Jenna… y luego tomar una taza de café mientras se ponía al día con su amiga del instituto. Jenna prácticamente lo había oído todo sobre todos en la ciudad, incluso de personas que no estaba muy segura de que quisiera que le recordaran.

Como Stockton Grisham. Samantha le había comentado que se encontraba en la ciudad.

–Regresó hace unos años y abrió un restaurante.

¿Stockton había vuelto a Riverbend? Lo último que había sabido era que había tenido la intención de recorrer mundo, ofreciendo su talento culinario en algún emplazamiento remoto. Le había dicho que quería dejar su sello en el mundo.

¿Qué tenía Riverbend que impulsaba a las personas a volver o, peor aún, a no marcharse jamás? La mayoría de los días, se sentía feliz de haberse ido.

O creía haberlo estado. Durante muchos años, Nueva York había sido el único destino que había querido, la única dirección que imaginaba para sí misma. Y en ese momento…

Aceleró el paso, acallando el persistente susurro de preguntas que no quería abordar. Mientras caminaba, su olfato se vio invadido por un delicioso aroma a jengibre, tentándola a comer una, sólo una, de las galletas caseras.

Se subió al coche, dejó la caja de galletas en el asiento del acompañante y giró la llave de arranque, esperando que los limpiaparabrisas se llevaran la capa de nieve que se había formado en el cristal.

Pensó en poner rumbo al aeropuerto y guarecerse en su apartamento de Nueva York. Cualquier cosa menos volver a la ciudad que le había susurrado sobre su vida como si fuera una comedia televisiva. Supuso que en muchos sentidos lo había sido. Pero de eso hacía años y las cosas eran distintas en ese momento.

La mano flotó sobre la señal de intermitente. ¿Girar a la izquierda o seguir recto?

¿Y qué la esperaba si giraba a la izquierda y se subía al avión? Sus únicas oportunidades estaban en línea recta, en esa ciudad que tanto se había afanado en dejar atrás y que en ese momento se había convertido en su única salvación. Riverbend, de todos los lugares posibles. Suspiró y empezó a conducir.

Las farolas brillaban de un amarillo suave contra la nieve blanca. No se detuvo a admirar la vista ni aminoró al pasar ante la decoración de la Festividad Invernal que centelleaba en el parque con su titilante arcoíris incluso en ese momento, dos días después de Navidad.

Siguió dos manzanas, giró a la derecha y se detuvo delante de una casa estilo granja, grande y amarilla y con un amplio porche delantero. Unos arbustos bajos circundaban la casa, todos parpadeando con lucecitas blancas que se asomaban entre la nieve con un resplandor decidido.

Antes de llegar al escalón superior, la puerta delantera se abrió y su tía Mabel la cruzó, con sus zapatillas caseras pisando la nieve allí acumulada y la bata rosa flotando detrás de ella como si fuera una capa.

–¡Jenna! –aplastó a su sobrina en un abrazo con olor a canela y pan recién horneado.

Los brazos de la joven rodearon la generosa figura de la tía Mabel. Habían pasado dos años desde la última vez que la había visto, pero al abrazarse y ver los rizos grises de su tía y esos ojos celestes, los meses se evaporaron y fue como si nunca se hubiera ido de Riverbend.

Si esa ciudad le había dado alguna bendición, era su tía, quien había hecho el acto más altruista que alguien podía pedir… criar a la hija de su hermana como si fuera propia.

–Te he echado tanto de menos, tía Mabel. Su tía se echó para atrás y sonrió.

–Oh, cariño, yo también te he echado de menos –luego le palmeó la mano y señaló hacia la casa–. Y ahora entremos y prepararé café. Sé que te mueres por tomar una de esas galletas que llevas en esa caja… igual que yo.

Entraron y Jenna sintió una ráfaga de aire caliente. Miró alrededor y vio que muy poco había cambiado en la casa en la que había vivido casi toda su vida. El mismo mullido sofá de color carmesí en el salón, las paredes del cuarto de baño tenían el mismo papel con rayas rosas y el vestíbulo exhibía los mismos retratos de familia. Siendo adolescente, esa igualdad repetitiva la había vuelto loca, pero en ese momento, al regresar siendo adulta, la familiaridad proporcionaba confort y la tensión que había llevado como un pesado manto se mitigó un poco.

Unos minutos más tarde, se sentaban a la vieja mesa de arce en la luminosa cocina, con dos humeantes tazas de café y un plato con galletas ante ellas. Jenna tomó una, la mojó en el café y le dio un mordisco antes de que esa delicia se deshiciera.

La tía Mabel rió.

–¿Sigues haciendo eso?

–¿Qué?

–Mojar las galletas. De pequeña, era en el cacao caliente. Ahora en el café –le cubrió la mano con la suya–. Sigues siendo la misma.

Las palabras la irritaron y apartó el café.

–He cambiado. Más de lo que imaginas.

–La gente no cambia, cariño. No tanto. Puede que así lo creas, pero siempre vuelves a tus raíces. Mírate, ahora estás aquí. Y justo antes de la Nochevieja. No hay mejor momento para un nuevo comienzo –alzó una mano–. Oh, espera. Creo que aún queda algo de pastel de carne. Sabes que hay que comerlo después de la Navidad para que te dé buena suerte en el año entrante.

–Estoy bien, tía, de verdad –su tía veía signos en todo, desde las aves que volaban al sur hasta las nubes demasiado gordas. En ese momento no tenía ganas de entrar en el tema de los augurios–. Sólo he venido a Riverbend para organizar la fiesta de cumpleaños de Eunice Dresden –la miró a los ojos–. Gracias por recomendarme.

Su tía descartó eso con un gesto de la mano.

–Para eso está la familia, para darte un empujón cuando más lo necesitas.

Su tía no sabía cuánto necesitaba dicho empujón. Y no tenía ninguna duda de que había requerido cierta persuasión por parte de la mujer mayor para convencer a los Dresden que aceptaran contratarla.

–Te lo agradezco de todos modos.

La tía Mabel movió una mano que sostenía una galleta.

–Quédate el tiempo suficiente y puede que descubras que esta ciudad vuelve a despertar tu cariño.

Lo único que de verdad había querido de esa ciudad pequeña y limitada era a la tía cálida y generosa que la había criado a la muerte de sus padres.

–Nunca me inspiró afecto. Y no voy a quedarme. Ya tengo reservado un vuelo de vuelta para la noche de la fiesta de Eunice. La celebración debería terminar a las seis, lo que significa que podré estar en el vuelo de regreso de las nueve a Nueva York.

Pero había algo que la inquietaba. ¿Ese descanso de la ciudad, de su negocio titubeante, bastaría para renovarla, para devolverle lo que había perdido?

La tía Mabel frunció los labios, como si quisiera decir algo más, pero se puso de pie y fue a rellenar su taza de café.

–Bueno, ahora estás aquí. Ya nos ocuparemos del resto.

–Es evidente de dónde saqué mi terquedad.

–¿De mí? Yo no soy terca. Sólo… me centro en conseguir lo que quiero –la mujer mayor regresó a la mesa y cerró las manos en torno a la taza–. ¿Vas a ver a alguien especial mientras estés en la ciudad?

–Lamento decepcionarte, tía, pero he venido a trabajar. No a visitar a nadie –alargó la mano y tomó los dedos de la mujer mayor–. Salvo a ti.

–Jenna…

–Sé que tus intenciones son buenas, en serio, pero la verdad es que no voy a tener tiempo más que para la organización de la fiesta –se puso de pie, dejó la taza en el lavavajillas y le dio un abrazo fugaz a su tía–. Me voy a la cama. Ha sido un día largo y a primera hora de la mañana tengo una reunión con la familia de Eunice.

Delicioso.

Stockton Grisham dejó la cucharilla en el fregadero grande de acero inoxidable, luego escribió una nota en su portapapeles para añadir la sopa de tomate con tortellini con albahaca al menú de esa noche. Encajaría bien con el pollo al Marsala y la ensalada Rustica de la casa. Esa semana su restaurante celebraba el primer aniversario, una ocasión que a veces incluso lo sorprendía a él.

Lo había conseguido. Había convertido lo que siempre había sido un sueño en una realidad de cuarenta mesas. Y lo que era más, había hecho que funcionara en una ciudad como Riverbend. Todo el mundo, incluido su padre, le había dicho que estaba loco, que nadie de Indianápolis haría el viaje hasta allí sólo para cenar, pero se habían equivocado.

No sabía si era la terraza, las mesas acogedoras o, eso esperaba, la auténtica comida italiana que preparaba, pero algo llevaba a la gente de la ciudad a Riverbend para pasar una velada en el coqueto e íntimo restaurante Rustica, seguida de una o dos horas de turismo por la ciudad, un beneficio añadido para las otras tiendas. Se había convertido en la relación perfecta y cierta dosis de orgullo le inflamó el pecho.

Lo había conseguido. De joven, nunca había imaginado regresar a esa ciudad y tener éxito, pero al viajar por el mundo, le había quedado claro que el único lugar donde quería construir su carrera culinaria era ése.

En la misma ciudad en la que su padre había creído que carecía de sofisticación para albergar un restaurante. Para Hank Grisham, el verdadero disfrute gastronómico sólo se podía encontrar en lugares como París o Manhattan. Ese hombre nacido en Francia consideraba que las ciudades pequeñas eran la antítesis de la alta cocina. Su madre había adorado Riverbend y se había quedado allí, estableciendo raíces, criando a un hijo, mientras Hank viajaba y cocinaba, aceptando un trabajo aquí y allá durante unos meses. Había visto más postales de Hank que lo que había visto a su padre en persona.

En algún punto, había pasado a ser una misión demostrar que éste se equivocaba. Demostrarle que Riverbend realmente podía albergar un restaurante de la máxima calidad y que los residentes lo llenarían. Suspiró y pensó en Hank, manejando en ese momento un fogón en algún lugar de Venecia. Tarde o temprano su padre regresaría a casa y vería el restaurante en acción. Quizá entonces reconociera que existían más lugares que Italia donde encontrar comida asombrosa.

Stockton tenía todo lo que alguna vez había deseado. Sin embargo, a veces sentía que lo corroía un vacío y se preguntaba si había…

Más.

Pensamientos locos. Poseía ese «más», y aún más que eso. Sólo debía recordar contar todas sus bendiciones en vez de buscar otras.

Se abrió la puerta de atrás y una ráfaga de viento frío entró en la cocina.

–Santo cielo, ¿cuándo se va a terminar este invierno? –Samantha MacGregor se sacudió la nieve de las botas y luego se quitó algunos copos del cabello.

Incluso enfundada en un abrigo invernal seguía siendo hermosa. Sus mejillas exhibían un toque rosado y el rostro parecía cincelado con una sonrisa permanente. Era evidente que el matrimonio le sentaba bien. Desde que el reportero Flynn MacGregor había vuelto a la ciudad hacía más de un año, Samantha había reído y sonreído casi a diario. Había tenido momentos duros en los últimos años entre la enfermedad de su abuela y el trabajo a tiempo completo de llevar la panadería Joyful Creations.

A Stockton le agradaba ver que su amiga de toda la vida había encontrado la felicidad.

–Teniendo en cuenta que aún no estamos en enero, yo diría que nos queda tiempo hasta que vuelva la primavera –repuso él–. ¿Tienes mis galletas?

Ella sonrió mientras se desabotonaba el abrigo con una mano. En invierno, el calor de la cocina era como una bendición. No tanto en verano, incluso con el aire acondicionado encendido.

–Por supuesto. Aunque he tenido que levantarme temprano para preparar esta tanda. Entre la publicidad recibida por el artículo que Flynn le dedicó a la panadería y tus constantes pedidos, casi estoy lista para empezar un tercer turno.

–Me alegra ver que el negocio va viento en popa –rió entre dientes.

–Podría decirte lo mismo a ti –dejó las cajas con las galletas frescas sobre la encimera–. Bueno… ¿cómo estás?

–Bien –sonrió–. Sé que tu pregunta se refiere a la razón de mi estado.

–¿Soy tan transparente? –Samantha rió–. Es que… bueno, me preocupo por ti.

–Estoy bien –repitió.

Su amiga hizo una mueca.

–No es lo que Rachel dijo cuando hoy me llamó desde la casa de su madre. Afirmó que te estabas matando a trabajar. Y también, y aquí cito sus palabras: «Veo más a mi manicura que a ese adicto al trabajo».

Suspiró. Probó la salsa marinara que se cocía a fuego lento y luego le añadió un poco de sal y pimienta. La removió y luego volvió a probarla con una cucharilla limpia. Perfecta. Se dijo que era una pena que la vida no pudiera arreglarse tan fácilmente como una salsa.

–Rachel y yo no coincidimos sobre mi horario laboral.

–¿Sabes? –evitó la mirada de Stockton–, se podría decir que un hombre que no se esfuerza demasiado no está muy interesado en una mujer.

Maldijo para sus adentros. Ése era el problema de mantener conversaciones personales con personas que lo conocían de casi toda la vida… eran demasiado observadoras y demasiado elocuentes con sus opiniones.

–Rachel y yo en realidad jamás hemos ido muy en serio. De hecho, ni siquiera diría que hayamos sido mucho más que amigos.

Samantha suspiró.

–Es una pena, Stockton. Porque creo que serías un marido magnífico si reordenaras un poco tus prioridades.

–Estoy bien –dijo por tercera vez.

Samantha miró unos recipientes cubiertos con papel de plata.

–¿Ya están listos para llevar?

–Sí. Hay lasaña, una ensalada y mucho pan. Gracias por hacer la entrega por mí hoy. Cuando Larry volvió a llamar diciendo que estaba enfermo, no sabía cuándo podría sacar el tiempo. Y odio desilusionar al padre Michael.

Samantha apoyó una mano sobre los tres recipientes de restos.

–El refugio agradece estos regalos, Stockton. Una comida estupenda, preparada por un chef estupendo, hace que todos se sientan mejor.

–Hago mi parte, Sam –se encogió de hombros.

–Haces tu parte y un poco más –comenzó a abotonarse el abrigo rojo sin mirarlo, lo que significaba que estaba a punto de decir algo que él no quería oír. Los dos se conocían demasiado–. ¿Sabes?, anoche vi a Jenna Pearson.

Permaneció en el centro de la cocina, un idiota boquiabierto en absoluto preparado para esas palabras. Fingiendo que no le afectaban en absoluto.

Hacía ocho años que no la veía. Ocho años desde que había salido de la vida de Jenna. Luego, había pasado dos años viajando por Italia, aprendiendo métodos italianos de cocina, pero, lo que era más importante, averiguando quién era y qué quería de la vida.

«Esto», se dijo, mirando la amplia cocina de su restaurante. En lo que debería centrar su energía… no en un pasado que había vuelto a la ciudad.

–Jenna Pearson aquí. ¿Por qué?

–Ha venido a planificar la fiesta de cumpleaños de Eunice. La familia la contrató.

¿Jenna había realizado todo el trayecto desde Nueva York por ese único trabajo? ¿O por algo más? Se dijo que no le importaba. Que no iba a verla. Su relación se había roto y quemado hacía mucho tiempo, un desastre con un final peor que cualquier cosa que hubiera hecho en la cocina.

–¿Piensa, mmm, quedarse un tiempo? ¿O se va en cuanto acabe la fiesta?

–Vuelve a Nueva York nada más terminar la celebración.

–Bueno, si la ves, dale un saludo de mi parte –no lo decía en serio, pero parecía lo más cortés. Y ser cortés era su mejor curso de acción cuando se trataba de su exnovia.

–Deberías dárselo tú mismo –musitó Samantha–. ¿Sabes?, en unos días tendrás la fiesta del primer aniversario. Seguro que te vendría bien una organizadora de acontecimientos para cuidar hasta el último toque por ti. En especial alguien que conoces tan bien como Jenna Pearson.

–¿No tienes cosas que hornear? Samantha sonrió.

–De acuerdo, lo capto. Volveré a mi trabajo y te dejaré seguir evitando lo obvio.

–¿Y qué es lo obvio?

Abrió la puerta.

–Preguntarte cuánto tiempo podrás aguantar antes de ir a ver a Jenna.

Estaba sentada frente a Betsy Williams, la hermana menor de Eunice y propietaria del Betsy’s Bed & Breakfast, toda una institución en Riverbend. Se conocían de toda la vida, y cuando Jenna era pequeña. Le había tenido un poco de miedo a la severa mujer mayor. Betsy era la clase de persona que mantenía su casa en orden y esperaba que todos los demás también se mantuvieran a raya.

Sin embargo, con sus clientes era otra persona. Efusiva y acogedora, la viva personificación del hotel que regentaba con su silueta exuberante, zapatos y sombreros extraños y su inagotable suministro de comida. Toda la casa victoriana estaba adornada para la Navidad, con pequeños elfos colgando de las molduras de los techos, docenas de Santa Claus en cada rincón y toallas con decorados de renos, por no mencionar incluso un paragüero con la forma de la cabeza de un reno.

A oídos de Jenna había llegado que Betsy había empezado a salir con Earl Klein el año anterior. Se preguntó si encontrar el amor con el irascible mecánico había suavizado a Betsy.

De ser así, dicha característica no se veía por ninguna parte en ese momento.

–Sabes que te llamé porque tu tía prácticamente me forzó físicamente a hacerlo –Betsy frunció el ceño.

Jenna tragó saliva ante ese comienzo sin rodeos.

–Agradezco la oportunidad…

Con un gesto, Betsy la hizo callar.

–Mabel afirma que eres buena en tu trabajo. No puedo corroborarlo, ya que hasta el momento no estoy impresionada.

Jenna pensó en las horas que había dedicado a la propuesta para la fiesta. El tiempo que había pasado pensando en un menú único, en centros de mesa memorables, en pedir favores peculiares. Había dedicado medio día entero a localizar a un vendedor que pudiera preparar una tarta que incluyera un organillo mecánico en el centro, una de las cosas que había oído que a Eunice le habían encantado siendo joven.

–Tengo muchas ideas que pienso que…

–Sé lo que piensas –Betsy la observó–. Vienes aquí con tu elegante ropa de Nueva York…

En ese momento Jenna lamentó haber elegido el traje de Chanel y los zapatos con tacón de aguja de Jimmy Choo para la reunión. Había creído que la ropa manifestaría éxito, competencia. Pero lo más probable era que desde el primer paso dado en la acera con esos zapatos de marca, hubiera enajenado a Betsy.

–… y piensas que la gente como nosotros necesita a alguien como tú para mostrarnos lo que es una buena fiesta.

–Yo nunca dije…

–Te fuiste de esta ciudad y creo que has olvidado cómo se vive aquí. La gente de por aquí no quiere algo así –señaló la carpeta azul con el grabado de la empresa de Jenna, Eventos Extravagantes–. La gente de por aquí no es tan sofisticada. Llevo en el negocio de servir comidas y hacer feliz a la gente más de dos décadas, y una cosa que aprendí hace mucho es que las personas vienen a mi establecimiento porque les gusta la comida sencilla. Ése es el núcleo de Riverbend. Sencillez.

Jenna se movió en el asiento. ¿De verdad había pensado que eso iba a ser fácil? ¿Que al presentarse Betsy la recibiría con los brazos abiertos?

–Señorita Williams, los pichones de gallina de Cornualles es un plato sencillo.

–Quizá de donde vienes tú, pero no aquí –movió la cabeza, empujó la carpeta hacia Jenna y cruzó los brazos–. Tendrás que servir otra cosa.

–Si no quiere los pichones, quizá podamos decantarnos por una ternera piccata o…

–¿Sabes cuál es el único motivo por el que la familia decidió contratarte? –Betsy no aguardó una respuesta. Se adelantó, sus ojos azules penetrantes y directos–. No fue sólo porque tu tía cantó alabanzas sobre ti. Fue porque eres de aquí, y la gente de aquí sabe lo que le gusta a los habitantes de Riverbend.

Jenna no se molestó en mencionar que se había ido de la ciudad hacía muchos años. Que jamás se había sentido una nativa durante todos los años que había vivido allí. Incluso después de abandonar la granja y mudarse a la casa amarilla de la tía Mabel con siete años, siempre se había sentido atrapada entre dos mundos… el que le había sido arrebatado en un instante y el nuevo del que se esperaba que se adaptara con la misma facilidad que un pato al introducirse en un estanque. Un mundo lleno de susurros e insinuaciones.

Se guardó la verdad para sí misma… que nunca volvería a vivir allí aunque fuera la única ciudad de la tierra. Y que sólo había aceptado el encargo porque esperaba una excelente recomendación para reflotar su negocio en Nueva York.

–Agradezco eso, señorita Williams.

La puerta delantera se abrió y entró Earl Klein, acompañado de una ráfaga helada de aire. Se quitó la nieve de su gorra de béisbol y de la cazadora.

–No te muevas de ahí, Earl Klein, y límpiate los zapatos –ordenó Betsy–. No pienso permitir que traigas la suciedad del exterior con esas monstruosas botas de granja.

Earl frunció el ceño pero obedeció; incluso se quitó las botas y las dejó junto al paragüero. Colgó la chaqueta y luego fue junto a Betsy para plantar un beso sonoro en su mejilla.

Ella se quedó boquiabierta y le dio un golpe en el brazo.

–¡Earl!

–Hola a ti también –sonrió y se dejó caer en el sofá junto a ella. Se quitó la grasienta gorra con el logo de Earl’s Garage, fue a dejarla en la mesilla de centro, pero al ver la expresión horrorizada en el rostro de Betsy, la apoyó en su regazo. Se pasó una mano por el pelo cano, convirtiendo lo que ya era un desorden en un desastre–. Vaya, pero si es Jenna Pearson –le sonrió amigablemente–. Hace tiempo que no aparecías por la ciudad.

–Es verdad –al menos alguien se congratulaba de verla.

–Bueno, pues nos alegramos de que estés aquí. A Riverbend le vendrá bien una fiesta –indicó Earl–. Y creo que tú eres la persona idónea para organizarla.

Betsy bufó.

–Volviendo al menú, señorita Williams –Jenna abrió la carpeta y señaló la lista de opciones para los entrantes–. También podríamos probar…

–Un lechón asado –intervino Earl–. Compramos uno bien cebado en la granja de Chuck Miller. Metemos a la criatura en un espetón con una manzana en la boca y, ¡tachán!, la cena está lista.

–¿Un lechón asado? –repitió Jenna. No podía haber oído bien. No era posible que creyeran que un lechón asado era apropiado para un acontecimiento como ése–. Señor Klein, será un evento ligeramente formal y…

–Primero –Earl se adelantó y sus rodillas dieron contra el borde de la mesilla–, no me llames señor Klein. Te conozco prácticamente desde que corrías en pañales, Jenna Pearson, y siempre me has llamado Earl. No me interesa ese asunto de señor. El nombre de un hombre debería ser una palabra, no dos.

La compostura que había viajado con ella desde Nueva York comenzó a evaporarse. Durante años, se había entrenado para ser profesional, ecuánime, dueña de sí misma. Pero en los últimos meses ese control se le había escabullido de las manos, y en ese momento, con Betsy mirándola furiosa y Earl aportando ideas descabelladas, los últimos vestigios de dicho control se esfumaron.

Se mordió el labio. Se negó a llorar. Se negó a ser cualquier cosa menos la eficiente organizadora que solía ser.

–Señor… mmm, Earl, de verdad creo que deberíamos considerar algo un poco más… elaborado para la fiesta de cumpleaños de Eunice.

–A Eunice le encanta el cerdo. ¿No es verdad, Betsy? Ésta asintió. Con entusiasmo.

–Desde luego. De hecho, nos gusta a todos.

De algún modo, tenía que reconducir esa fiesta descarrilada, sin entrantes que aún tuvieran la cabeza y las pezuñas unidas al cuerpo.

–No estoy segura de que un lechón asado vaya a funcionar en la Sala de Funciones de Riverbend –indicó–. No termina de ser el lugar para ese tipo de menú y no estoy convencida de que encaje con el tema que ya habíamos decidido, el que celebraría las diferentes décadas de la vida de Eunice. Sin embargo, podríamos preparar algo más sencillo. Comida italiana, por ejemplo. Una rica lasaña…

–¡Stockton Grisham! –el nombre estalló de los labios de Betsy.

Y reverberó en la mente de Jenna, enviando un hormigueo por su columna que soslayó con determinación. Había tenido la intención de culminar ese viaje sin tener que mencionarlo ni una sola vez, y llevaba menos de veinticuatro horas en Riverbend y ya había sido dos veces el tema de conversación.

Para un hombre que se había esforzado en olvidar, parecía estar en cada uno de sus pensamientos. O al menos decidido a estar.

–Buena idea –corroboró Earl, plantando otro beso sonoro en la mejilla de Betsy. Ella le dio otro golpe en el brazo y se ruborizó y él le dedicó una sonrisa traviesa y se acercó un poco más–. Ese chico sabe cocinar.

–Mmm, no creo…

–Arreglado, entonces –aseveró Betsy, dando a entender que la discusión quedaba zanjada–. Stockton preparará la comida. A Eunice la va a encantar. Adora su cocina.

Earl asintió.

–Stockton es el único que puede preparar platos que Eunice coma, incluso cuando olvida los dientes en casa.

–Supongo que Stockton es nuestro chef, entonces –tuvo que aceptar, conteniendo un suspiro.

Betsy esbozó una sonrisa satisfecha, como la que podría mostrar un gato al tener a un ratón firmemente bajo una pata.

–Eunice es mi hermana y lo es todo para mí. Te asegurarás de que tenga la mejor fiesta de cumpleaños jamás celebrada, o nunca más volverás a organizar otra fiesta en esta ciudad.

–Estará bien –dijo. Después de todo, había organizado cientos de fiestas. Poseía la experiencia. Era la seguridad lo que la había abandonado en los últimos meses.

Podía hacerlo. Lo haría. Y en el proceso, le mostraría a Betsy y al resto de Riverbend que era más que lo que jamás habían esperado que llegara a ser.

CAPÍTULO 2

–ESTAMOS cerrados –dijo Stockton al oír que la puerta principal de Rustica se abría–. Vuelvan a las once, cuando empezamos a servir las comidas.

–No he venido a comer.

Incluso desde la parte de atrás del restaurante reconoció la voz. Incluso después de todo, el pulso se le disparó. Maldijo para sus adentros.

Se tomó su tiempo para dejar el cucharón sobre la encimera de acero inoxidable y quitarse el mandil antes de empujar las puertas dobles de la cocina y salir al comedor. Y la vio.

Su mirada empezó por el fondo y fue subiendo con lentitud por las botas negras de caña alta que le ceñían las pantorrillas, más allá del vestido de lana color verde oscuro que le marcaba las curvas y demorándose en la suave extensión del cabello negro… se lo había dejado crecer y en ese momento los mechones sedosos danzaban sobre esos hombros suplicando que los acariciaran… hasta que al final se posó en el rostro con forma de corazón. Ojos grandes y verdes, del color del jade, y labios rojo intenso que por experiencia sabía que eran como la miel.

Seguía siendo hermosa. Y sin ninguna duda seguía representando problemas. El tipo de mujer que quería más de él que lo que él podía dar.

–Jenna –el nombre que no había pronunciado en años fue como un susurro. Carraspeó y volvió a intentarlo, preguntándose por qué aún se veía tan afectado por ella. Lo atribuyó a la simple sorpresa de verla. Nada más–. ¿En qué puedo ayudarte? ¿Necesitas una reserva?

–Necesito un chef –expuso–. Y según Betsy y Earl, eres tú con quien debería hablar.

Debería haber agradecido que las palabras carecieran de toda emoción. Después de todo, la relación se había terminado hacía años, y así deseaba que siguiera, ya que todo su tiempo se lo ocupaba el restaurante. Pero, por alguna razón, el enfoque profesional de Jenna lo irritó.

–En este momento estoy demasiado ocupado para aceptar un encargo adicional. Pero gracias por la oferta –giró y regresó a la cocina.

El restaurante le aportaba un solaz que no había encontrado en ninguna otra parte, una paz que ni siquiera había sabido que necesitaba hasta que la sintió en el alma. Cuando entraba en Rustica cada mañana, sabía que ese lugar era suyo, que él había elegido todo, desde las encimeras hasta el último tenedor.

Toda su vida había adorado la comida y en las raras ocasiones en que su padre se hallaba en casa, los dos habían conectado, y no viendo un partido de fútbol en la televisión, sino ante un plato de lasaña en la cocina.

Le había suplicado que lo dejara probar con algunos de los platos, pero Hank Grisham era firme en una cosa… la cocina era su territorio y a nadie que no fuera él se le permitía siquiera sostener una espumadera.

En ese momento Stockton tenía su propia cocina, y aunque no suscribía las mismas teorías que su padre, entendía el amor que Hank había tenido por ella. Trabajar en Rustica no era un trabajo, era una pasión. Los días que pasaba allí llenaban los agujeros de sus noches, le daban algo que esperar, una vocación que encajaba a la perfección con él. Tenía un trabajo que adoraba, un negocio que marchaba bien y suficientes amigos y familia como para llenar un barco.

Y en ese instante Jenna Pearson había entrado en su restaurante y quebrado la serena paz que había dedicado años para alcanzar.

La puerta de la cocina se abrió con un leve crujido.

–Debes aceptar este trabajo, Stockton. Yo… –titubeó. Él esperó.

–Te necesito –las dos palabras flotaron en el aire mientras ella esquivaba su mirada–. Me refiero a que necesito que trabajes para mí.

–Claro. ¿Qué otra cosa podrías querer dar a entender?

Lo miró con un centelleo verde en los ojos.

–Sólo son negocios. Organizo una fiesta para el cumpleaños de Eunice Dresden y necesito un servicio de catering.

Stockton volvió a ponerse el mandil, recogió un trapo de cocina y fue a uno de los hornos enormes para asomarse y ver cómo iba el pan. Mejor eso que mirarla a ella y decir lo que de verdad quería decir… que jamás había pensado en otra cosa que no fuera su carrera y el futuro que ésta le depararía durante el tiempo que habían estado juntos. Que había tenido el corazón en la otra punta del mundo y que esa distancia siempre había evitado que intimaran de verdad. Pero no tenía intención de volver a meterse en ese círculo vicioso e inútil.

–Como soy el dueño de este restaurante, soy yo quien elige con quién hago negocios –retiró las barras y las dejó en los soportes para las fuentes con el fin de que se enfriaran–. Y hoy no eres tú.

–¿Por qué te muestras tan difícil?

Porque no había estado preparado para que entrara en su local. Porque sabía que, si aceptaba ese encargo, pasaría horas con ella… y porque eso podría conducir a revisar un pasado que se había afanado en olvidar.

–No es una buena idea que trabajemos juntos –cerró la puerta del horno antes de mirarla–. ¿No recuerdas lo mal que terminaron las cosas entre nosotros?

–Eso fue diferente. Éramos jóvenes y necios… y tomamos decisiones impulsivas.

Decisiones impulsivas. Su mente regresó al fin de semana embriagador que habían pasado en Chicago, una única noche de locura que había sido la culminación de un largo y ardiente verano. El último antes de empezar la universidad, el verano en el que él había creído que estaban avanzando, cuando la realidad era que se estaban distanciando. La imagen de Jenna tumbada sobre el edredón blanco que había cubierto la cama del hotel, el cabello oscuro extendido en una nube vaporosa alrededor de la cabeza invadió su mente.

Aún podía oler el toque a vainilla de su perfume, sentir la esperanza que lo había embargado aquel fin de semana antes de que todo cambiara.

–Lo recuerdo –dijo, haciendo a un lado el recuerdo–. Lo recuerdo todo, Jenna. ¿Y tú?

Ella soslayó la pregunta.

–Trabajar juntos sería diferente.

Él redujo la distancia que los separaba.

–¿Sí? ¿En serio?

Ella alzó la barbilla.

–Por supuesto.

Él se dijo que así sería, que podía preparar la comida para la fiesta de Eunice y no volver a verse involucrado con Jenna, y estaba a punto de manifestarlo de esa manera cuando respiró y le llegó la fragancia de su perfume. Cálido, picante…

Exactamente el mismo. Y cada centímetro de su cuerpo quiso besarle todo el cuello. Sentirla en sus brazos, tenerla contra su cuerpo. Cometer un error que sabía que sería monumental.

Había necesitado mucho tiempo para superar la ruptura. Abandonar el sueño de un futuro que jamás iba a tener lugar. Y, por encima de todo, comprender que, si se hubiera quedado con ella, le habría estropeado la vida, tal como su padre había estropeado la de su madre.

–No tengo tiempo –mintió. Le habría resultado fácil sacar dicho tiempo.

–¿Porque este mes se cumple el primer aniversario de Rustica? –ella señaló el comedor–. Vi el cartel.

El día anterior había colgado un estandarte anunciando el cumpleaños del restaurante e invitando a los clientes a una cena de celebración en Nochevieja. Pero tampoco eso era lo que hacía que esquivara el trabajo que ofrecía Jenna. En vez de contarle la verdad, aprovechó esa útil excusa.

–Esa fiesta me consumirá mucho tiempo. Estoy seguro de que podrás encontrar otro catering en Indianápolis.

Jenna frunció los labios y cruzó los brazos. Él se dedicó a preparar otra tanda de pan para meter en el horno.

–¿Y si te ayudara? –preguntó Jenna. Stockton rió entre dientes.

–¿Tú? ¿Ayudarme a cocinar?

–Sé cocinar –se encogió de hombros.

–Esto no es un programa de cocina fácil, Jenna. Es la vida real –dijo con más dureza que la pretendida.

–¿Y qué me dices de que organice la fiesta? Seguro que te vendría bien ayuda con eso.

Sin duda, Samantha había plantado la misma semilla en la mente de Jenna el día anterior.

–Lo tengo todo bajo control. Si necesito ayuda, te llamaré…

–Este trabajo es importante para mí, Stockton –se mordió el labio con preocupación–. De verdad que quiero que la fiesta de Eunice sea perfecta. Va a ser un acontecimiento enorme, para toda la ciudad.

–¿Por qué te importa tanto? –se acercó a ella hasta que pudo ver los puntos dorados en sus ojos verdes–. Mis últimas noticias eran que querías mantenerte lo más lejos posible de aquí –«y de mí», añadió para sus adentros.

–Porque… –respiró hondo–. Porque quiero demostrarle a esta ciudad que lo he conseguido, que mi negocio es eficiente y triunfador.

Algo en sus palabras no sonaba a cierto, pero no pudo descubrir qué.

–¿Y tenías que salir de Nueva York para lograrlo? Ella frunció el ceño.

–Estoy aquí y necesito un catering. Es lo único que realmente necesitas saber.

–Espero que lo encuentres –dijo, centrándose otra vez en sus salsas–. Sin importar el catering que emplees, seguro que Eunice queda encantada con la comida. Porque la última vez que lo comprobé, cuando se trata de fiestas lo que contaba era el pensamiento, no la lasaña.

Jenna estaba sentada a una de las pequeñas mesas rectangulares del comedor del Rustica, con una taza de café que ella misma se había servido. Unas delicadas hebras de vapor llenaban el aire, que se sumaban a la tensión que ya flotaba en la atmósfera.

Incluso después de tantos años separados, ese hombre era capaz de apretar las teclas equivocadas.

Debería haberse ido. Debería haberse marchado a Indianápolis en busca de otro catering, tal como Stockton le había sugerido. De hecho, ni siquiera debería haberse presentado allí.

Tenía que reconocer que había hecho un trabajo asombroso con el restaurante. Al tiempo que encarnaba su personalidad, mantenía un auténtico aire italiano. Stockton le había proporcionado una atmósfera cálida y acogedora. No le extrañó que hubiera tenido tanto éxito.

De ser otra persona, habría sentido envidia de que lo hubiera conseguido… mientras ella perdía todo el reconocimiento que hubiera podido haber alcanzado. Pero no lo era. Conocía a Stockton de toda la vida y su éxito era bien merecido. Era lo que siempre había querido.

Más que a ella misma.

Desterró esos pensamientos. No disponía de tiempo para demorarse en el pasado. Mientras jugaba con la taza, analizó las opciones de que disponía. No tardó mucho. Ninguna.

Su negocio en Nueva York estaba prácticamente acabado. Los últimos encargos habían sido desastres, con una cosa tras otra saliendo mal. Catering que no aparecía, floristas que entregaban las flores erróneas, grupos musicales cuya música decepcionaba. Las noticias no habían tardado mucho en correr, y antes de darse cuenta, su creciente negocio de organización de fiestas había muerto.

Y en algún punto del camino había perdido su valor. Todos los días se despertaba, se miraba en el espejo y se decía que la fiesta de compasión se había terminado. Que podía hacer que su negocio, y por extensión su vida, volvieran al camino correcto.

Pero por algún motivo que era incapaz de precisar, no dejaba de descarrilar. Su pasión por la organización de eventos y fiestas se había desinflado, y cada vez que trataba de volver al modo en que habían estado las cosas con anterioridad, antes del día que había puesto su vida del revés, terminaba por perderse incluso más.

Miró la puerta cerrada de la cocina y decidió que eso se había terminado. Invertiría la tendencia con esa fiesta. Sin importar lo que hiciera falta. Se puso de pie, fue hacia el bar vacío y se sirvió otra taza de café.

–Creía que te marchabas.

Se tomó su tiempo en regresar a la mesa.

–Eunice te quiere a ti. No pienso irme hasta que alcancemos un acuerdo equitativo.

Él soltó una risa amarga.

–¿Acuerdo equitativo? ¿Es lo que hacemos ahora?

¿Perfilar un contrato?

–Me gusta trabajar con contrato. Es una práctica habitual en el mundo de los negocios.

Él apoyó las manos en la mesa y se inclinó tan cerca, que Jenna no pudo evitar inhalar la fragancia boscosa de la colonia que usaba. No era la misma que había usado en el pasado. ¿Quién se la habría elegido? ¿Una esposa? No, llevaba la mano izquierda sin anillos. ¿Una novia? ¿O él mismo?

–Nada entre nosotros ha sido jamás habitual. O de negocios –afirmó Stockton. Ella fue a hablar pero la calló depositando un papel sobre la mesa–. Doy por hecho que no estás familiarizada con esta zona como solías… –calló lo justo para que leyera entre líneas… que llevaba ausente el tiempo suficiente como para conocer poco las costumbres o a la gente de Riverbend– por lo que me tomé la libertad de escribirte los nombres de algunos chefs que te recomendaría. Te sugiero que llames a uno de ellos –recogió la taza todavía llena de ella y abandonó el comedor.

Jenna estudió la lista. Pensó en tomar el camino fácil y llamar a otro. Pero la dejó donde estaba. Eunice y Betsy querían a Stockton. Si complacer al cliente significaba que éste aceptara, entonces eso era lo que debía hacer.

Recogió el bolso y abandonó el restaurante. No tenía sentido quedarse para discutir con él. Necesitaba tiempo para pensar y descubrir un modo de hacer que él aceptara su punto de vista.

¿De verdad había pensado que sería tan fácil después de la ruptura turbulenta?

Condujo los pocos kilómetros que la separaban de la casa de su tía y trabajó un plan. Tenía que haber algo que decantara todo hacia su posición. Al entrar por el camino de la casa, sacó su teléfono móvil y primero marcó el buzón de voz de su negocio. Quizá hubiera alguna noticia buena. Un grupo de clientes en potencia interesados en reservar fiestas con ella, o un cliente satisfecho que dejaba una recomendación. Pero no… sólo había dos mensajes, uno de un acreedor y otro de una clienta para cancelar la inminente fiesta de aniversario, la única reserva que tenía en su agenda para los siguientes tres meses. Los sollozos de la mujer le indicaron que el matrimonio había terminado y, por ende, también la necesidad de una fiesta que celebrara el décimo aniversario.

Respiró hondo y se dijo que no era el fin del mundo. Tenía un evento reservado allí mismo, en Riverbend. Uno que sería un éxito en todos los sentidos.

Con su renovada determinación, hizo otra llamada. Un momento más tarde, la saludaron con animación.

–Livia, me alegro mucho de que estés en casa –¿en qué otro lugar podría estar? Había trabajado para ella hasta que el negocio se paró, y la semana anterior se había visto obligada a desprenderse de su asistente.

Olivia Perkins rió con un sonido ligero que parecía a millones de kilómetros de las preocupaciones que hundían los hombros de Jenna.

–¡Hola, Jenna! Me preguntaba cómo te estaría yendo en el lugar más remoto de Indiana.

–Riverbend no es exactamente una isla perdida. Tenemos un semáforo.

–Dime que al menos tenéis agua corriente y electricidad.

–Oh, no. Aquí todo es con bombas de agua y lámparas de gas.

Livia volvió a reír.

–Recuérdame que nunca vaya de vacaciones por allí.

–De hecho… –suspiró–. Esperaba que tomaras un avión y vinieras a echarme una mano.

–Creía que habías dicho que se trataba de un encargo que podías realizar con una mano atada a la espalda.

Y así era… antes de encontrar la resistencia de Betsy y de darse cuenta de que trabajaría con Stockton Grisham. Y antes de que toda su planificación para la fiesta le hubiera estallado en la cara sin haber podido acomodar siquiera una servilleta.

Su seguridad, que había sido sólida como el granito, se había visto sacudida en los últimos meses y parecía que le era imposible recuperarla.

Pero lo haría. Se negaba a dejar que ese estado de ánimo continuara un momento más.

–Tienes razón –le dijo a Livia–. Este trabajo está tirado. Sólo experimenté un instante descabellado de duda.

–Jenna, eso es normal. No me cabe duda de que todo irá bien.

–Gracias por el voto de confianza –se pasó una mano por el cabello. Fuera del coche comenzó a caer una nieve ligera–. En cuanto convenza al catering que trabajar con nosotros redundará en su interés, será un paseo.

–Muéstrale tu determinación y ese hombre será moldeable como masilla en tus manos.

Jenna rió.

–No has conocido a Stockton Grisham. No se lo convence con facilidad –sintió que una mano le atenazaba las entrañas. Lo último para lo que había ido a Riverbend era para reabrir viejas heridas y relaciones pasadas. Su único enfoque era el trabajo.

–Probablemente no te sea de mucha ayuda, pero ¿qué te parece si voy para Nochevieja?

–¿No tienes alguna cita interesante en la ciudad? Livia suspiró.

–No. Rompí con Paul la semana pasada. Vuelvo a estar oficialmente soltera.

–Lo siento, Liv.

–Yo no. ¿Quién necesita a un chico que se mira en el espejo más que lo que mira a su pareja? –soltó una carcajada–. Eh, nunca se sabe. Puede que encuentre a Mr. Perfecto en tu pueblo de un semáforo. Te veré en el aeropuerto en Nochevieja. Hasta entonces, anímate. Todo irá bien.

–Gracias, Livia. Eres la mejor.

–No –musitó la otra–. Sólo una buena amiga que sabe cuando otra amiga se encuentra en problemas. Aunque ésta no quiera reconocerlo.

CAPÍTULO 3

STOCKTON pensó que ya no vería a Jenna. Diablos, eso mismo había pensado ocho años atrás, y se había equivocado. Porque había vuelto a su restaurante. Después del día anterior, estaba seguro de que abandonaría ese plan descabellado de hacer que trabajara con ella.

No es que no le encantaría darle a Eunice, una de sus clientas favoritas, un cumpleaños que recordara. Y en el proceso asegurarse más negocio para Rustica y extender el nombre del local con los invitados, muchos de los cuales sin duda llegarían de fuera de la ciudad. Aunque había tenido un primer año de gran éxito, nunca sobraba mantener el negocio en crecimiento.

Lo que se lo impedía era el precio que debería pagar… trabajar lado a lado con Jenna durante varios días. Recordar cómo habían sido las cosas entre ellos, cómo en una ocasión había esperado un futuro con ella y cómo todo se había agriado. Sin duda, podría encontrar un servicio de catering en Indianápolis y él volvería a concentrarse en su restaurante… y al final Jenna retornaría a Nueva y York y él terminaría por volver a olvidarla.

La teoría de ese plan sonaba bien. Pero cuando se abrió la puerta de entrada y Jenna entró en el restaurante por segunda vez en dos días, comprendió que un plan no servía a menos que lo ejecutaran ambas partes.

Fue hacia él con fuego en los ojos y la mandíbula apretada; conocía tan bien esa expresión como su propio nombre. La había visto en el instituto, bien cuando practicaba algún deporte o bien cuando se encaraba con un oponente intimidador con el equipo de debate. Stockton sabía que esa expresión significaba una cosa…

No iba a marcharse hasta que consiguiera lo que quería.

–Sé lo que dijiste ayer, pero me gustaría que lo reconsideraras –alzó una mano para acallar sus protestas–. Si proporcionas la comida para la fiesta, será estupendo para tu negocio.

–Ya dijiste eso ayer. Y yo te respondí que el negocio me va muy bien, gracias.

–A todo negocio le sienta bien crecer y ampliar su base de clientes.

Stockton se apoyó en la suave superficie de roble del bar de Rustica y cruzó los brazos. Se obligó a evitar el tentador escote en V de la blusa oscura que resaltaba sus tentadoras curvas y a no bajar la vista a la falda a juego que le ceñía las caderas. Llevaba unos zapatos de tacón alto que parecían suplicarle a un hombre que mantuviera la atención en sus piernas. A cualquier hombre menos a él.

–¿Incluso tu negocio?

–Vaya, desde luego –se ruborizó un poco, luego movió la cabeza y pareció desterrar el rubor.

Stockton se adelantó y aguardó hasta que sus ojos se encontraron. En esa profundidad verde vio algo que el día anterior se le había escapado.

Una mentira.

–¿Por qué organizas realmente esta fiesta?

–Porque Betsy quiere que su hermana tenga un cumpleaños feliz.

–Nunca te importó mucho Betsy. Ni tú a ella, si no recuerdo mal mis Halloweens de entonces. Y por los rumores que corren por la ciudad, no está muy entusiasmada de que tú organices esta celebración.

Jenna apartó la vista.

–A la gente de esta ciudad siempre le ha gustado hablar. Lo invadió cierto pesar. Jenna Pearson, de todas las personas, no querría oír lo que tenían que decir las cotillas de esa ciudad. No obstante, para que se enfrentara a ello, tenía que haber algo más que una fiesta detrás de su regreso a Riverbend.

–Dime la verdadera razón de que te encuentres aquí. Vio que echaba humo, pero no iba a mostrárselo a él.

–Porque hacía una eternidad que no veía a mi tía y ésta parecía una gran oportunidad para venir a visitarla.

–Una media verdad –indicó él–, no es lo mismo que la verdad completa.

–Tengo un trabajo organizando la fiesta de cumpleaños de Eunice. Pensé que sería agradable volver a ver a mi tía. Todo era propicio. Nada más.

Podía ver la mentira en sus ojos. Oírla en la tensión de su voz. Pero ¿por qué? Decidió no presionarla.

–¿Has llamado a algún servicio de catering de la lista que te di? –ya conocía la respuesta… después de que ella se marchara, notó que el papel se había quedado sobre la mesa.

–No quiero a ninguno de ellos –movió la cabeza–. Te quiero a ti.

Esas palabras le produjeron una descarga eléctrica, pero las causas por las que las había pronunciado y la razón de que se encontrara allí en ese momento, no tenían nada que ver con el susurro de esas mismas palabras en Chicago tantos años atrás.

–No estoy disponible –afirmó.

¿Hablaban de negocios o de otra cosa?

–¡Stockton!

Giró. Grace, la encargada de la sala, se hallaba en la cocina en el otro extremo.

–¿Qué sucede?

–Larry ha vuelto a fallar por enfermedad –hizo una pequeña mueca, luego volvió a meterse en la cocina para evitar la tormenta que se avecinaría.

Stockton maldijo. Tres veces en una semana.

–Más le vale a ese hombre tener una enfermedad terminal –le dijo a Grace, a pesar de que se había ido. Giró hacia Jenna–. He de irme.

–¡Espera!

Antes de que pudiera desaparecer, ésta apoyó una mano en su brazo. El contacto quemó la piel de Stockton, le agitó las hormonas y mandó su mente al único y primer momento en que habían hecho el amor.

Imágenes del cuerpo desnudo de Jenna bajo el suyo, la piel cálida contra su torso, bajo sus piernas. Desterró los pensamientos. Pensar en el pasado no le iba a aportar nada bueno en ese momento.

Clavó la vista en la mano delicada sobre su brazo; como si Jenna acabara de percatarse de lo que había hecho, la retiró.

–He de volver a la cocina –dijo él.

–¿Y si… y si yo te ayudara?

–¿Ayudar en qué?

–En ocupar el puesto de Larry. Sólo por esta noche. Stockton hizo una mueca.

–Tú. Hacer el trabajo de Larry.

–Claro. Quiero decir, durante unos meses serví mesas en la universidad. No puede ser mucho más diferente que…

–Larry es mi segundo chef.

–Oh –abrió mucho los ojos y dio un paso atrás–. Oh, bueno…

–Exacto. Y ahora, si me disculpas…

Volvió a agarrarlo del brazo. ¿Por qué algo tan simple seguía afectándolo de esa manera? Una parte de él anheló girar y aplastarla contra su cuerpo, otra parte quiso retirarle la mano y decirle que no abriera una Caja de Pandora que no tenía intención de cerrar jamás.

No hizo nada de eso.

–Quizá no sea la mejor segunda chef del mundo, pero estoy segura de que puedo ser de más ayuda en la cocina que tú trabajar sin un segundo. Además, incluiré consejo gratuito sobre la planificación para la celebración de tu aniversario. No puedes rechazar semejante oferta –le regaló una sonrisa tentadora.

–¿Y qué te debería después? –movió la cabeza y se soltó el brazo–. No lo creo. Te conozco, Jenna. Haces que suene como que estás aquí para ayudarme, pero la verdad es que se te agota el tiempo.

–Sólo es una cena, Stockton. Nada más –añadió ella. Iba a decir que no cuando pensó en la noche que le esperaba. Tan acelerada como la anterior, sin ninguna duda.

La noche anterior había dirigido la cocina él solo, sobrecargando a los dos aprendices que tenía y tratando de mantener los pedidos saliendo con fluidez y a tiempo… lo habían logrado sin estropear nada. Se había ido a casa exhausto y gruñón, al igual que todo su personal. Una segunda noche igual no sonaba atractiva en absoluto. Estando tan próxima la fiesta del aniversario, no podía permitirse el lujo de enajenar a nadie de su gente. Ni disponía de tiempo para entrevistar y contratar a otro.

–No sabes cocinar –le dijo a Jenna.

–No soy tan mala como recuerdas. Deja que te ayude, Stockton.

Una parte de él volvió a preguntarse si hablaban de la cocina o de otra cosa.

Si se esforzaba, casi podía creer que era sincera. Pero conocía a Jenna Pearson… y sabía que no le hacía esa oferta desde la bondad de su corazón. Quería congraciarse con él para que aceptara realizar el catering de la fiesta de Eunice. O tal vez algo más.

La puerta de la cocina se abrió y Denny, uno de los aprendices de chef, salió con andar vehemente.

–No me digas que esta noche volvemos a estar escasos de mano de obra. Te juro que iré a la casa de Larry y lo traeré a rastras…

–No estaremos escasos de personal –dijo Stockton. La decisión se formó en su cabeza. Le gustara o no, debía aceptar el trato. No podía tener una noche como la anterior.

–¿Ha aparecido Larry?

–No –se volvió hacia Jenna y asintió–. He contratado ayuda. Temporal.

Denny miró a uno y luego a la otra, asimilando la blusa con volantes, la falda ceñida, los tacones altos, nada de lo cual era adecuado para el calor y el ajetreo de la cocina. Enarcó una ceja con incredulidad y luego se encogió de hombros.

–¿De modo que tenemos un trato? –inquirió ella.

–Primero, te vas a casa y te pones algo apropiado para una cocina. Zapatillas, una camiseta. Recógete el pelo. Luego vuelve, lista para trabajar.

–No he traído nada de eso conmigo.

–Con esa ropa, en mi cocina no durarás ni cinco minutos –indicó la falda y los tacones–. Y ya deberías saber que no durarás mucho en Riverbend con ese aspecto de acabar de salir de una revista de moda.

Fue a replicar, pero calló.

–Compraré algo que ponerme.

–Bien. Preséntate aquí a las cuatro.

–¿Prometes que me dejarás convencerte para encargarte del catering de la fiesta de cumpleaños de Eunice?

–Veremos cómo trabajas –expuso, cuestionándose ya sobre lo acertado de su decisión–. Me gusta que la ayuda que tengo muestre resistencia y aguante. No que huya a la primera señal de confrontación.

Ella entrecerró los ojos y él supo que comprendía que no hablaba de la cocina.

–A diferencia de otras personas a las que conozco –dijo Jenna–, puedes contar conmigo, Stockton –recogió su abrigo y su bolso y se pasó la bufanda alrededor del cuello–. Más de lo que crees.

Betsy esperaba en la cocina de la tía Mabel. Parecía un árbol de Navidad fuera de lugar con su brillante jersey de color verde con bordados copos de nieve de tono plateado y unos pantalones de lana a juego. Lo único que le faltaba a su atuendo festivo era una sonrisa.

Respiró hondo y se dijo que no pasaba nada. Después de todo, era gente que la conocía de toda la vida.

–Ha habido un… incidente –Betsy bebió un sorbo de su taza y observó a Jenna por encima del borde de porcelana.

–¿Un incidente? –se obligó a sonreír y se sentó frente a la otra mujer.

La tía Mabel le sirvió una taza de café y se unió a las dos.

–Vamos, Betsy, no exageres –comentó–. Ni se lo puede considerar un problema.

La aludida frunció los labios.

–Discrepo. Necesitamos reconsiderar todo el evento.

–Sea cual sea el problema, señorita Williams, estoy segura de que podremos realizar los cambios necesarios y asegurar que la fiesta discurra sin…

–¿Qué sucedió con la boda de los Marshall?

No. De todos los acontecimientos, ése no. Jenna había pensado que volver a Indiana significaba que podría dejar atrás su pasado laboral, que podría empezar de cero y que eso la ayudaría a regresar a la gran ciudad. ¿Cómo se había enterado Betsy de la boda de los Marshall?

No importaba… lo sabía, como casi todo Nueva York. La boda de la debutante que se había convertido en un desastre de proporciones épicas y que había sido la comidilla principal de todas las revistas de cotilleos durante varios días.

–Ese acontecimiento, mmm, no salió tan bien como yo había esperado –respondió.

–Tengo entendido que las flores no llegaron y que el hermano de la novia tuvo que correr al mercado local en busca de algunas para los ramilletes. Ahora bien, aquí en Indiana, quizá algo tan sencillo como unas flores de mercado pueda estar bien. Pero por lo que he leído, no era eso lo que la novia había imaginado para su boda en ese hotel elegante.

–El florista se confundió con la fecha de entrega. Pero yo solucioné el problema –llamando a un florista con el que había trabajado en varias ocasiones, solicitando un favor enorme y pagando una bonificación para que le llevara los arreglos en el último instante posible.

–¿El conductor de la limusina también apuntó mal la fecha? ¿Y el catering? –inquirió Betsy–. A la novia la irritó mucho tener que servirle pizza a los invitados. Al menos el proveedor de la pizza incluyó refrescos gratis para que los invitados tuvieran algo que beber.

Jenna recordó el ataque de histeria de la novia, una reacción justificada, y todo dirigido contra la organizadora de la fiesta que había estropeado la boda reservando todos los servicios para el fin de semana siguiente.

Había creído que el trabajo siguiente haría que recobrara su personalidad organizada y normal. No había sido así. De hecho, con cada nuevo trabajo los errores se habían vuelto mayores, igual que el estrés que empezó a atenazarle el pecho.

Y en ese momento veía que dichos errores la habían seguido a Riverbend.

Suspiró y se reclinó en la silla. La tía Mabel apoyó una mano de consuelo en el hombro de su sobrina.

–Cometí algunos errores con ese encargo –dijo–, pero al final todo se rectificó.

–¿Es algo que haces a menudo? Me refiero a los errores –Betsy adelantó el torso–. Porque esta mañana busqué tu empresa en Google –continuó–, y he de decir que me quedé de piedra, Jenna Pearson. De piedra. Tu tía me contó que eras una gran organizadora de fiestas. La mejor, de hecho.

En una ocasión había sido muy buena. Y se dijo que podía volver a serlo. Lo único que necesitaba era un éxito.

–He tenido algunos problemas en los últimos meses… problemas de los que me he estado ocupando. Pero las cosas vuelven a ir hacia arriba.

–Betsy, todo el mundo tiene días malos –indicó la tía Mabel–. Tienes que ser más comprensiva.

–Todos tenemos días duros, semanas, incluso meses, Mabel –concedió Betsy–. Yo misma he tenido días en los que parecía que no brillaba el sol, pero jamás le he servido a mis huéspedes pizza en vez de una buena comida casera –frunció los labios, con expresión de poder cancelar la fiesta en cualquier segundo.

El silencio reinó en la mesa. Betsy tenía razón. Jenna le había fallado a sus clientes, a la gente que había confiado en ella. Todos habían sido acontecimientos vitales en la vida de cada uno de ellos y ella los había convertido en desastres.

–Tiene razón, señorita Williams. En el pasado cometí varios errores. Pero he vuelto a levantarme y estoy preparada para llevar a cabo el mejor trabajo posible con la fiesta de Eunice –podía hacerlo, lo sabía. En especial en Riverbend, donde la gente era feliz con cosas sencillas, como había dicho la misma Betsy.

Y una vez terminada la fiesta, poder regresar a Nueva York, a la vida que solía amar y al trabajo en el que solía sobresalir, para volver a la cima en un abrir y cerrar de ojos.

–No estoy segura de eso –indicó la mujer mayor–. De hecho, tal vez sea mejor que haga planes de contingencia, por las dudas.

–No es necesario…

–Creo que sí. La gente dice que las manzanas no caen de los árboles. Sé de qué árbol viene tu familia, Jenna Pearson, y creo…

–¡Betsy! –interrumpió la tía Mabel–. Es suficiente.

–Bien. Pero tienes que saber que quiero a mi hermana –agregó Betsy–. Más que todo el té de China. Y si termina comiendo pizza en vez de la lasaña de Stockton, te pondré a limpiar los cuartos de baño de mi hotel durante los próximos cincuenta años.

CAPÍTULO 4

LA PRIMERA hora fue la más dura. Aunque los dos ayudantes ya estaban ocupados en sus puestos en la cocina, el radar de Stockton se hallaba centrado en un único objetivo. Jenna Pearson.

Notaba cada uno de los movimientos que hacía ella. Cada vez que pasaba a su lado en busca de alguna especia o utensilio, captaba un destello de perfume. El mismo que había usado años atrás, cálido, embriagador, con un toque de vainilla y canela. En más de una ocasión estudió ese cuerpo y se encontró preguntándose si sería igual volver a tenerla en brazos, si los labios mantendrían el mismo sabor.

Entonces paraba, se recobraba y se centraba en el trabajo.

Al final, ella había querido cosas distintas que las que él había buscado. De jóvenes, a él lo había consumido el deseo de recorrer mundo. Sólo había pensado en dejar esa ciudad pequeña y viajar, creyendo… creyendo que encontraría algo más. La relación que siempre había anhelado con su padre. El secreto del éxito. Pero después de dos años de no parar, se había dado cuenta de que estar en casa era la clave para todo eso. Y para él, su casa estaba en Riverbend. Para Jenna, era cualquier otro lugar.

No tenía nada que ver con la ciudad. Podía entender por qué Jenna podría no desear asentarse allí. Simplemente, eran dos veletas que apuntaban en direcciones opuestas. Lo que él buscaba en ese momento… una comunidad, un objetivo, un hogar, jamás le había interesado a ella. Al menos así lo había averiguado años atrás, antes de poder cometer un error estúpido que en última instancia los habría herido a los dos.

Volvió a centrarse en preparar una sopa de minestrone, tarea mucho más segura. En el otro extremo de la cocina, Jenna pelaba patatas y las echaba en una olla con agua fría. Los ayudantes de chef fingían no oír, pero la cocina era un lugar pequeño y prácticamente toda conversación se convertía en un acontecimiento público.

–Entonces, ¿qué plan tienes para la fiesta de aniversario? –preguntó ella.

–He encargado algunos globos. Pondré en el menú los platos favoritos y he contratado a un DJ –removió y probó la sopa. Le echó un poco más de sal, un toque adicional de pimienta y volvió a probarla. Perfecta. Fue a preparar la vinagreta que aliñaba todas las ensaladas del restaurante.

–¿Eso es todo?

–A mí me parece suficiente. Es una fiesta, no una cena de la Casa Blanca.

Jenna arqueó una ceja que daba a entender que no tenía ni idea.

Él batió aceite en un bol con vinagre con un movimiento veloz que creó una suave emulsión de sabores. Mientras lo hacía, no podía dejar de pensar en ellos dos.

–¿Te gusta Nueva York? –le preguntó.

El cambio de tema la sorprendió. Dejó de pelar patatas un momento y lo miró.

–Me gusta bastante. ¿Por qué?

«Porque quiero saber si valió la pena. Porque quiero averiguar si has encontrado lo que parecía que jamás podías encontrar aquí».

Al mismo tiempo, una parte de Stockton cuestionó si él no había hecho lo mismo. ¿Había encontrado lo que había estado buscando? Aquello por lo que había recorrido el mundo hasta regresar allí, pensando que todo lo que alguna vez había querido estaba en Riverbend.

–Curiosidad –echó unas hierbas frescas recién picadas y batió un poco más–. Debe de ser muy diferente de Riverbend.

Ella rió.

–Desde luego –luego se detuvo pensativa–. Pero, en algunos aspectos, se parece mucho a esta ciudad.

–¿Y eso?

–Nueva York no es tanto una ciudad como una colección de pequeños barrios. Es como tener una docena de ciudades pequeñas una al lado de la otra. Cuando te mudas a un apartamento en el Soho, en Greenwich Village o en el Lower East Side, esa pequeña parcela de la ciudad tiene su propio sabor y personalidad.

–Y sus propios residentes peculiares.

Ella sonrió.

–Oh, ésos no escasean.

–Igual que aquí.

–Sí –musitó.

Sabía lo que callaba. Dejó pasar el tema. Los años que Jenna había pasado en Riverbend habían sido duros. Primero con la pérdida de sus padres, luego con los rumores que la habían seguido durante años, una sombra persistente de su tragedia personal.

–Me sorprende que tuvieras tiempo de venir a preparar la fiesta de Eunice –dijo, cambiando otra vez el tema–. Tu empresa debe de estar ocupada en una ciudad como Nueva York.

Jenna comenzó a darle vueltas en la mano a una patata a medio pelar.

–Mi negocio lleva un tiempo incierto.

Él se tomó un momento para asimilar esas palabras.

–¿Que tu negocio…? Pero yo creía…

–Creíste mal. Las cosas siempre se ven distintas desde el otro extremo del país –inclinó la cabeza y continuó pelando patatas con movimientos furiosos.

En otras palabras, había estado demasiado lejos de ella como para tener un cuadro claro de lo que sucedía en su vida. Era lo lógico, dado el poco contacto que habían mantenido después de la ruptura. Alguna que otra postal de Navidad, un CD olvidado devuelto por correo, un par de llamadas. Habían desaparecido del mundo del otro, algo doloroso pero, en última instancia, la mejor decisión.

Salvo que en ese momento Stockton se preguntó qué se había perdido. Al subirse al avión rumbo a Italia, había mantenido una última conversación con Jenna. Ésta se había mostrado animada, ansiosa por iniciar nuevos encargos y cumplir con los clientes ya firmados. Había conseguido una cuenta corporativa como por arte de magia, luego su primera boda y así hasta subir la colina del éxito. Después de aquello había intentado llamarla dos veces, pero siempre había saltado el contestador automático.

En ese momento, teniendo su propio negocio, podía entender esa concentración en un único objetivo, pero en su momento se había sentido muy dolido. Si algo había rematado la ruptura, había sido eso. Jenna en Nueva York, adaptada y enfrascada en una vida nueva.

Una que ya no lo incluía a él.

Él se había quedado un tiempo en Italia con su padre y la segunda esposa de éste, luego había recorrido la campiña, trabajando para otros chefs, a veces gratis mientras perfeccionaba sus habilidades culinarias. Había sido una aventura única, llena de sabores, olores y la excelente hospitalidad italiana. Cuando regresó a Riverbend, había vuelto a encontrar su centro y decidido que dejar a Jenna en la nueva vida que había adoptado era la mejor decisión.

Salvo que de vez en cuando lo asaltaban dudas. Sí, había encontrado el lugar perfecto para su restaurante. Había encontrado el éxito. Pero había algo… algo intangible que aún le faltaba.

–Italia también fue así –dijo, cambiando una vez más de tema, tratando de esquivar los baches de tensión en la conversación–. Las ciudades son pequeñas y acogedoras, y cada barrio tiene su toque especial. Incluso su propia comida. La lasaña que probaba en una parte de Italia era un poco diferente en otra zona.

Ella comenzó a pelar su última patata.

–¿Pasaste mucho tiempo allí con tu padre?

–No.

–Pensé que al marcharte…

–Pensaste mal –frunció el ceño. No le gustaba la ansiedad en su cocina, y ahí estaba, causando mucha. Lo invadió el arrepentimiento–. Lo siento. Es que mi padre jamás fue lo que llamaría solidario.

–Tengo entendido que ahora tiene un restaurante en Italia.

Stockton asintió.

–Cree que el único lugar en el que puedes tener un restaurante con éxito real es o bien en una ciudad grande o bien en un país dedicado a la excelencia culinaria. Indiana no encaja en ninguna de esas dos categorías.

–¿Nunca ha venido a Rustica?

Él movió la cabeza.

–Supongo que no quiere que le demuestre que se equivoca.

–Si quieres saber mi opinión, él se lo pierde. Es un gran restaurante, Stockton. La comida es asombrosa. Quiero comer todo lo que sale de esta cocina –hizo una pausa y lo miró–. De verdad que lo has conseguido.

–Gracias.

–Pero –jugó con el pelapatatas– ¿por qué elegiste Riverbend? Podrías haber abierto un restaurante en cualquier parte. Incluso… en Nueva York.

Él oyó la pregunta subyacente: ¿por qué no la había seguido a la gran ciudad para embarcarse allí en su gran sueño?

–Porque no tenía ningún vínculo con Nueva York.

La verdad se estableció entre ellos, fría y sombría. Quiso retractarse, decir otra cosa, pero no lo hizo.

–Claro –convino Jenna, volviendo a las patatas.

–Era más que eso –continuó Stockton y se preguntó por qué de pronto le resultaba tan importante que Jenna lo entendiera–. Adoro esta ciudad. Solía pensar que mi padre tenía razón, que el único lugar donde se podía tener éxito de verdad con un restaurante era en el corazón de una gran ciudad o en un renombrado país culinario. Pero cuanto más viajaba, más comprendía una cosa.

–¿Qué?

–Que lo que hace que un restaurante tenga éxito no es la comida o el emplazamiento. Sino las personas que asisten a él. Un buen chef aprende a escuchar a sus clientes y, a su vez, ellos conforman el menú, la decoración, la atmósfera. Siempre quise un restaurante en el que todos pudieran sentirse en casa.

–Un destino de barrio.

Él asintió.

–Exacto –volvió a pensar en Hank y en cómo jamás entendería el enfoque que él le había dado a los negocios. Era un hombre que ni siquiera podía invitar a su propia familia a su cocina. Jamás vería el gozo de dejar que los clientes le dieran forma al restaurante.

–Pero hay mercados mucho más grandes que Riverbend, Indiana –expuso Jenna.

–Los hay. He visitado muchos y trabajado en algunos. Pero cuanto más lo hacía, más me daba cuenta de que este es el tamaño exacto de éxito que quería, Jenna. No todo el mundo desea ser el más grande –con la mano indicó el restaurante que había más allá de las puertas dobles de la cocina–. Esto es exactamente lo que siempre soñé tener. No demasiado grande y con las suficientes reservas como para pagar las facturas y todavía dejarme tener una vida. Algún día podré asentarme, tener una familia.

–Entonces, ¿ahora tienes todo lo que quieres?

–Prácticamente –descartó la cuestión de su mente y la miró–. La pregunta es si tú lo tienes.

Ella apartó la vista con celeridad.

–Mmm, ya está la última patata. Será mejor que las ponga a hervir –dejó el pelapatatas en la encimera y fue a alzar la olla pesada. Stockton se acercó para ayudarla. Las manos se tocaron en las asas y se miraron. Él pensó que aún tenía esa cualidad de llegar hasta su alma. Los dedos alargaron un poco el contacto y luego Jenna lo quebró–. Gracias.

–De nada –¿a quién intentaba convencer? ¿A sí mismo o a ella?

–Por favor, encárgate del catering de la fiesta de Eunice –pidió ella–. Necesito que hagas eso por mí, Stockton, sin importar lo que hubiera entre nosotros.

Volvían a los negocios. A la zona de confort que a ambos les gustaba mantener.

Quiso decirle que no. Ya había pasado sólo una hora en la cocina con ella y sentía la tensión que vibraba en el aire. Si pasaban suficiente tiempo juntos, tarde o temprano experimentarían la tentación de aliviar dicha tensión.

Pero al verla allí de pie, notó la preocupación que tanto su postura como su expresión manifestaban. Sospechó que había minimizado los problemas en los que se hallaba su negocio, en especial si había aceptado un encargo en Riverbend, de todos los lugares posibles.

Le había dicho que lo necesitaba y al principio él lo había tomado por un ardid. Pero en ese momento, leyendo el lenguaje corporal de Jenna, comprendió que decía la verdad. Sospechaba que era más que ayudarla a salir del aprieto en el que se encontraba, pero no podía discernir qué más.

Pensó en lo mucho que se había afanado en tratar de convencerlo y en cuánto le habría costado recurrir a él. En una ocasión habían sido amigos y ese impulso largo tiempo contenido de ayudarla regresó. Dejó la olla y fue hasta ella. Sus ojos se encontraron, los de Jenna llenos de esperanza, de ésa que le era imposible resistir, sin importar lo mucho que lo intentara.

–Parece que acabas de contratar un catering.

CAPÍTULO 5

LA HORA de la cena se hallaba en pleno apogeo y Stockton dejó que se convirtiera en su único foco de atención. Se movió por la cocina dando pedidos, salteando entrecots, asando verduras, hirviendo pasta fresca.

Evitando a Jenna.

Por su parte, ella también lo esquivó. Compartieron unas pocas palabras y todas relacionadas con la cocina y las tareas a cumplir. En algún momento deberían terminar la conversación sobre el aniversario del restaurante y la fiesta de Eunice, pero hasta que dicho momento llegara, sólo había trabajo.

El trabajo había sido la salvación, la distracción y la vida para Stockton durante tanto tiempo, que ya había olvidado lo que era la normalidad. Comía, dormía y respiraba su restaurante. Pasaba allí más horas que las que probablemente debía y el tiempo libre lo dedicaba a elaborar recetas nuevas. En los primeros meses después de la inauguración, no había tenido vida social. Para ser francos, seguía sin tenerla.

Todo se había centrado en construir su negocio y últimamente se había preguntado si se estaba perdiendo algo. Si debería tomarse más tiempo libre y pensar en tener una relación con algo más que un cuchillo y una tabla de cortar.

Sólo por ese motivo, había decidido que disponer de la ayuda de Jenna en la planificación de la fiesta de aniversario era una buena idea. Lo liberaría de algo de tiempo y le quitaría algo de presión. Después de reflexionar en ello, había comprendido que sus planes minimalistas podrían emplear algún factor de sorpresa, algo en lo que Jenna se especializaba en crear. Sin duda podría trabajar en un par de acontecimientos juntos sin que nada saliera del ámbito profesional.

Mirando cómo se movía por la cocina, por primera vez se preguntó si esa Jenna mayor, una mujer tan dedicada a su propia carrera y sueño como él, comprendería esa versión mayor y más asentada de sí mismo.

O quizá eran demasiado similares. Fuera lo que fuere, más valía que alguien le dijera a sus hormonas que dejaran de prestar atención únicamente a todo lo que ella hacía.

Desear a Jenna jamás había sido un problema. Hacer que la relación funcionara entre ellos, sí.

En ese momento, no tenía tiempo para una relación complicada, en especial una que sabía que no iba a terminar de forma feliz. Hacía tiempo que había aprendido esa lección. Un hombre inteligente no requería viajes múltiples por la avenida de la mala experiencia para aprender a dar un rodeo.

La había deseado desde el instante en que sus hormonas habían madurado y comprendido que la chica que había conocido desde primer grado ya no era una chica, sino alguien en camino de convertirse en una mujer. Y en ese momento era peor, porque conocía lo que era tenerla, conocía las curvas íntimas de ese cuerpo y los sonidos que emitía al penetrarla, cuando estaba satisfecha y feliz y se acurrucaba en sus brazos.

Lo conocía todo, y a pesar de cuánto había tratado de convencerse de que había olvidado dichos detalles. Resultaba evidente que se hallaban muy vivos en su memoria.

También recordaba la ruptura, la rápida defunción de una relación que en una ocasión había parecido dorada. La había llevado a Chicago con la intención de declararse. Al concluir el fin de semana, justo cuando estaba a punto de sacar el anillo del bolsillo, Jenna había dejado caer una bomba.

No iba a ir a la universidad en Indiana. De hecho, no iba a quedarse en Riverbend ni un día más. Se trasladaba a Nueva York. Había intentado convencerlo de que también fuera; Stockton lo había tomado en consideración, pero entonces había comprendido que todos esos días de perder el tiempo en el instituto le pasaron factura en la forma de notas bajas que no le daban acceso a los centros culinarios de prestigio. Tampoco tenía ganas de cambiar una dirección permanente por otra. Quería ver mundo y había dado por hecho que Jenna lo acompañaría o, en el peor de los casos, lo esperaría.

Pero al verla hacer las maletas, había entendido que iban en direcciones diferentes.

Su sueño siempre había sido el mismo… vagar por las grandes ciudades del mundo aprendiendo el oficio de los restaurantes. Jenna había hecho que pareciera que quería lo mismo, pero en ningún momento había sido así. Había estado haciendo planes, presentando solicitudes para universidades, buscando apartamentos. La traición le había escocido.

Y una vez que todo eso terminara, ella volvería a dejarlo atrás. Si era inteligente, no lo olvidaría.

Desterró todo eso de su mente y se centró en mezclar el relleno de queso para los manicotti.

El personal del comedor entraba y salía de la cocina, gritando pedidos y haciendo preguntas. Conversar con ellos le brindó la excusa de mantenerse alejado de Jenna. En el otro extremo, ella lo escuchaba hablar con el personal pero guardaba silencio y se centraba en sus tareas de cortar y picar. Stockton se hallaba cerca de los fogones, comprobando los pollos asados y el pan horneado. Alejando a Jenna de la mente.

Al menos eso se decía. Pero a medida que continuaba el torrente de pedidos, una y otra vez se encontraba al lado de ella.

–Lo siento –dijo al rozarle la cadera por tercera vez esa noche mientras intentaba alcanzar una especia en el anaquel superior. Era como si su cuerpo buscara modos de entablar contacto con el de ella, porque nunca chocaba con Larry, su ayudante ausente, tan a menudo.

–No pasa nada –le ofreció una sonrisa rápida.

Él sirvió el pedido de bracchiole y pasta, luego lo deslizó bajo la lámpara de calor que lo mantendría en la temperatura ideal hasta que apareciera el camarero para recoger el plato. Un vistazo al portapapeles que recorría la extensión completa del anaquel le mostró que no había pedidos pendientes. La hora punta de la cena había pasado. Eso significaba que eran más de las diez y hora de empezar a limpiar y a dejar preparado lo elemental para el día siguiente.

–¿Por qué no te vas a casa? –le dijo a Jenna–. El caos de la cena ha terminado. Habrá unos pocos rezagados, pero nada que los aprendices y yo no podamos manejar.

Se apoyó en la encimera y soltó un suspiro. La parte frontal de su mandil era un arcoíris de manchas de las salsas que había cuidado y tenía ojeras.

–Gracias al cielo que ha terminado. ¿Siempre está tan ajetreado?

–Prácticamente.

–No sé cómo aguantas. Me siento exhausta y lo único que he hecho ha sido picar unas verduras y remover unas salsas.

–Has hecho más. Has sido de gran ayuda y te lo agradezco mucho.

Jenna plantó un puño en la cadera.

–¿Estás reconociendo que tenía razón?

–¿Sobre qué?

–Que te vendría bien algo de ayuda y que tenerme aquí sería una gran idea.

–De acuerdo, sí, tenías razón.

Ella sonrió.

–Por lo general la tengo.

Era un momento de distensión que debería haber tomado como tal. Pero una parte masoquista de él lo impulsó a sacar un pasado que sólo quería olvidar.

–¿Tuviste razón con nosotros?

Ella abrió la boca y volvió a cerrarla. La abrió otra vez.

–Estábamos mejor separados. Queríamos cosas diferentes.

–Y las seguimos queriendo –ella dio la impresión de querer decir algo, pero asintió–. Era como el tiburón y el águila. Uno tenía que estar en constante movimiento, hambriento por el siguiente desafío…

–Y el otro voló lo más lejos posible.

–Recuerdo que fue una decisión mutua –uno de los camareros dejó un pedido sobre el mostrador junto a Stockton. Éste lo leyó y comenzó a preparar un plato de lasaña–. ¿Tú no?

–Tienes razón. Debería irme a casa. Mañana tengo mucho que hacer –manifestó Jenna con tono frío.

–Jenna –dijo antes de poder contenerse. Se volvió hacia él.

–¿Qué?

–¿Por qué no me esperaste?

Ella esbozó una sonrisa triste.

–Porque siempre estabas viajando, Stockton. No sólo en aviones y coches, sino en tu corazón. ¿Qué sentido tiene esperar algo que jamás iba a ser mío? –pasó junto a él y abandonó la cocina. Como siempre, en la dirección opuesta a él.

Con un cazo, Stockton añadió salsa extra a la lasaña.

La tía Mabel la había esperado despierta, a pesar de decirle que no lo hiciera, ya que sería una noche larga. Sin embargo, descubrió que anhelaba la compañía y quizá, entre las tazas de té que había preparado, pudiera encontrar algunas de las respuestas que necesitaba.

–Hablé con Betsy después de que te marcharas hacia el restaurante. Le dije que se relajara contigo.

Era como si su tía le hubiera leído la mente. Después de tantos años lejos de Riverbend, Jenna había pensado que los rumores de la ciudad habrían muerto. Que la gente dejaría de juzgarla por los actos de su madre. Pero esa tarde con Betsy le había demostrado lo equivocada que estaba. Seguía siendo la hija de Mary Pearson y cada error que cometía parecía empeorar por ese legado materno.

–No tenías por qué hacerlo.

Las manos arrugadas de su tía le cubrieron las suyas.

–Desde luego que sí. Querida, ya has pasado por suficientes cosas. Es hora de que algunas personas en esta ciudad aprendan a mantener sus narices en sus propias caras.

Jenna suspiró.

–Eso jamás sucederá. Ya sabes cómo son las ciudades pequeñas. Siempre trayendo el pasado al presente, tratando de hacer que encajen.

La mujer mayor apretó los labios.

–Lo que mi hermana hizo no debería tener ningún reflejo en ti. Jamás sabré por qué la gente se empeña en juntaros.

Recordaba muy poco de su madre, pero sí recordaba su sonrisa, y para Jenna, que había sido demasiado joven para entender qué, o quién, había hecho que su madre sonriera, había parecido que muchas cosas mejoraban, cuando en realidad iban en una veloz espiral descendente.

–¿Por qué lo hizo mi madre?

La tía Mabel suspiró.

–Sabía que algún día formularías estas preguntas –jugó con la taza–. Era infeliz. Ya lo sabías –su sobrina asintió–. Desconozco si en realidad fue culpa de alguien. Creo que se casó demasiado joven y sin pensárselo demasiado. Tu padre era un buen hombre, pero eran más amigos que otra cosa. Y cuando la vida les mostró su cara agria…

Jenna pensó en todos los años de pobreza, en los momentos en que se habían tambaleado al borde de la bancarrota. Ella había sido demasiado joven para entender mucho más que el hecho de que cada factura provocaba una pelea entre sus padres.

–Fue más que suficiente para poner a prueba un matrimonio. Durante un tiempo, tu madre trabajó en la biblioteca. El dinero extra fue un bálsamo, estoy segura, pero con él vino… otra persona –otro suspiro–. Sé que ella no buscaba una relación. Simplemente… sucedió.

Sucedió. Jenna cerró los ojos, y al hacerlo se encontró en esa misma cocina aquel día en que su tía Mabel le dijo que a partir de aquel momento se quedaría con ella.

–Si no hubiera conocido a aquel hombre, tal vez nunca hubiera muerto en ese accidente de coche. Y mi padre quizá tampoco se hubiera salido de la carretera al ir a verla desesperado. Todo fue porque lo conoció, tía Mabel. Y decidió que lo amaba más que a nosotros.

–Ésa no es toda la historia, Jenna. Tu madre… Jenna alzó las manos.

–Mi madre me arruinó la vida con lo que hizo, tía. No quiero oír cómo debería ser más comprensiva ni cómo en el fondo de su corazón ella amaba a su familia. Porque al final, fue ella quien realizó las elecciones que destruyeron a todos.

–Oh, Jenna… –tomó la mano de su sobrina–, desearía que dejaras de escribir la historia con tinta indeleble. A veces las historias que oímos tienen mucho más gris que negro.

Jenna movió la cabeza, negándose a mantener otra vez esa conversación.

–Bueno, esperemos que la fiesta del cumpleaños de Eunice le dé a todos algo distinto de qué hablar.

La tía Mabel bebió un sorbo de té y a regañadientes aceptó el cambio de tema.

–Creo que la fiesta será fabulosa. Eso no me preocupa. Lo que me preocupa… –miró a su sobrina– eres tú.

–¿Yo? Estoy bien –fue a la nevera en busca de un refrigerio que no quería ni necesitaba–. Estoy bien.

–Me encantaría que no volvieras a esa ciudad. ¿Por qué no te estableces aquí? Podrías tener una vida estupenda en Riverbend.

–Ya tengo una vida estupenda –pensó en servirse una porción de tarta de chocolate. Pero la bandeja se tornó borrosa.

¿De verdad tenía una vida tan estupenda? Durante años se había dicho que le encantaba vivir en Nueva York. Después de todo, no había soñado con otra cosa desde que tenía uso de razón. Vivir en la ciudad, rodeada de vistas, olores, sonidos, a cientos de kilómetros de la América profunda… eso había sido lo que creía que deseaba.

Hasta que lo tuvo y se vio a sí misma despierta por la noche, deseando que el tráfico desapareciera el tiempo suficiente como para permitirle probar el silencio casi absoluto de las noches de Riverbend. O ir a la misma cafetería tres veces en una semana y en cada ocasión ser tratada como una clienta más en vez de entrar en el local del centro de Riverbend y oír que alguien pronunciaba su nombre, aunque llevara un mes o un año sin ir allí.

Pero vivir en Riverbend tampoco había sido una utopía, algo que no debía olvidar.

–Tengo una vida estupenda –repitió–. Y cuando esto termine, regresaré.

–Bueno, no puedes culparme por intentar convencerte de que te quedes aquí a echar raíces.

Jenna cerró la puerta de la nevera y se apoyó en ella.

–¿Qué raíces tengo en esta ciudad, tía Mabel? Aparte de ti, claro.

–Más que las que crees, querida –dio la impresión de querer decir algo más, pero no lo hizo.

CAPÍTULO 6

EL AIRE frío golpeó a Stockton como un puñetazo en la mandíbula. Le encantaba el invierno, pero no cuando la temperatura bajaba de cero grados. Se dirigió con paso vivo a la panadería de Samantha y se preguntó si Rustica tendría tanto éxito en Florida como lo había tenido en Indiana. Si el invierno mantenía su presa gélida sobre Riverbend, se iba a sentir muy tentado a trasladarse a la Costa del Golfo.

Al girar en la esquina, estuvo a punto de chocar contra una figura alta con un grueso abrigo de lana.

–Jenna.

En su voz sonó la sorpresa, ya que aunque ella llevaba en la ciudad algunos días, cada vez que la veía lo pillaba desprevenido.

–Stockton. ¿Qué haces fuera con este frío?

El abrigo forrado ocultaba su figura ágil y la hacía parecer más frágil, y no es que Jenna fuera vulnerable. El viento soplaba en su dirección pero no parecía afectada.

–Voy a la panadería de Samantha. Quería hablar con ella sobre los pedidos de la semana próxima.

–Oh –ella iba en la dirección opuesta–. Escucha, he quedado con Betsy para otra reunión, pero llego temprano. ¿Te apetece tomar una taza de café y hablar de los planes sobre tu fiesta de aniversario?

–No tienes que hacerlo, Jenna. En todo caso, soy yo quien está en deuda contigo por trabajar para mí anoche. Estoy seguro de que tienes suficiente en las manos con la fiesta inminente de Eunice.

–Igual que tú –ladeó la cabeza y lo estudió–. ¿Sabes? No es un delito pedir ayuda, Stockton.

–De acuerdo, te la pediré porque soy horroroso planificando fiestas –le ofreció una sonrisa.

No podía decirle la verdad… que la noche anterior algo había despertado en él y que desde entonces no se la había quitado de la cabeza.

–De acuerdo. Salgamos de este frío y veamos qué se nos ocurre.

Fueron hacia la cafetería y se sentaron en un reservado de la parte de atrás. Una camarera les llevó café y Jenna cerró las manos en torno a la taza. Él vio que ese día ella llevaba una blusa blanca con una chaqueta ceñida y pantalones a juego. No sabía nada de diseñadores, pero sí sabía reconocer un corte y una tela caros.

–Tenía un montón de ideas para tu fiesta –comenzó Jenna–. Últimamente he pasado mucho tiempo en Rustica y estaba pensando si…

–¿Jenna Pearson? –la voz cortó el aire de la cafetería, alta y aguda–. ¿La hija de Mary Pearson?

La espalda de Jenna se tensó. Pero plantó una sonrisa en la cara y se volvió.

–Señora Richardson. Me alegro tanto de volver a verla. Gertrude Richardson. Todas las ciudades tenían a una mujer como ella, alguien que consideraba que guardarse sus opiniones para sí misma era una pérdida de opiniones perfectamente válidas.

Stockton calculó que ya debería rondar los ochenta años y se preguntó si alguna vez abandonaría su cruzada de contarle a la gente su versión de la verdad.

La anciana plantó un puño en la cadera.

–Tengo entendido que te encargas de organizar la fiesta de cumpleaños de Eunice.

–Sí.

–Bueno, considera ésta mi respuesta oficial a la invitación. No asistiré.

–Lamento oír eso, señora Richardson. Estoy segura de que Eunice se sentirá desilusionada.

Gertrude movió una mano con displicencia.

–A Eunice no le importará un rábano que vaya o no. No asistiré en señal de protesta.

–¿Protesta? –Jenna enarcó una ceja–. ¿Por qué?

–Por dejar que tú, de todas las personas posibles, la organizara. Santo cielo, deberías sentirte avergonzada de volver a esta ciudad y tratar de actuar como una mujer de negocios engreída que le va a mostrar a los pueblerinos cómo se hacen estas cosas. Te conozco, Jenna. Sé de dónde vienes y no es de una ciudad cosmopolita.

Stockton sintió una oleada de furia. Había vivido en esa ciudad toda la vida y jamás había visto a nadie que creyera que podía tratar a un conciudadano de esa manera.

–Señora Richardson, de dónde viene Jenna o qué ropa lleva no tiene nada que ver con la calidad de su trabajo.

–Discrepo –dijo con expresión arrogante–. Las personas son de donde proceden. Sus raíces son la misma fundación de quiénes son.

–Mis raíces están bien, señora Richardson –aseveró Jenna.

Lo hizo con voz firme, pero Stockton pudo leerle las facciones. Los murmullos de su infancia la habían seguido toda la vida y sabía que eso la había afectado. Quizá de más maneras que las que en un principio había imaginado.

–La verdad –añadió él mirando a la mujer mayor–, todos tenemos raíces de las que no nos sentimos muy orgullosos o que desearíamos que estuvieran ligadas a otro árbol. ¿No fue su abuelo, señora Richardson, a quien arrestaron por vender licor destilado ilegalmente durante la Ley Seca?

Gertrude primero palideció y luego se puso colorada.

–Eso no es lo mismo.

–No sé. En aquellos tiempos, creo que fue todo un escándalo. Me parece que, si todos juzgáramos un poco menos y mostráramos más comprensión, el mundo sería un lugar mejor.

Gertrude se irguió y con un bufido, giró en redondo y se marchó.

Cuando se quedaron solos, Jenna miró a Stockton.

–Gracias, pero no tendrías que haber dado la cara por mí.

–Creo que ya era hora de que alguien lo hiciera, Jenna –no rehuyó su mirada–. Y que le dijera a la gente de esta ciudad que no eres su saco de arena personal de cotilleos. De hecho, debería haberlo dicho antes. Hace años. Pero entonces era joven y, diablos, todas esas mujeres del club de ganchillo me aterraban.

Jenna rió, con un sonido que fue música a oídos de él.

–No sólo a ti. A mí también –entonces miró el reloj–. Oh, llego tarde a mi reunión con Betsy. Odio decir esto, pero de verdad que tengo que irme –se puso de pie y se pasó el bolso al hombro.

Stockton dejó unos billetes sobre la mesa y fue tras ella. Al salir, el frío los golpeó con dureza.

–Acerca de la fiesta de aniversario… –comenzó él.

–Puedo establecer otra reunión contigo para más tarde o para primera hora de mañana. O…

Él agitó una mano.

–Confío en ti, Jenna. Haz lo que consideres mejor.

–¿Confías en mí? –entrecerró los ojos.

Él asintió.

–Sí.

Ella apartó la vista un momento y luego se mordió el labio inferior.

–¿De qué estamos hablando, Stockton? ¿De una fiesta o de otra cosa?

Dio otro paso hacia ella y la vio respirar hondo. El frío pareció desaparecer, sustituido por un profundo calor interior. Cada vez que creía estar poniendo distancia entre ambos, hacía lo opuesto. ¿En qué estaba pensando?

–No lo sé. Porque la última vez que lo comprobé, tú y yo habíamos terminado.

Ella asintió de forma casi invisible.

–¿No es así?

–¿Qué?

–¿Que hemos terminado?

–¿Y qué importa eso? Tú vives aquí y yo en Nueva York.

–Entonces no eludas la pregunta, Jenna.

Dejó de mirarlo y volvió a morderse el labio inferior antes de contestar:

–Por supuesto que hemos terminado –las palabras dejaron una estela de vaho helado.

–Bien. Me alegra que eso quede zanjado –comentó–. Porque lo último que quiero es repetir errores pasados –estaba tan cerca que el impulso de besarla creció en él de forma tan poderosa que tuvo que retroceder un paso–. Y sospecho que tú deseas lo mismo.

Entonces se despidió antes de hacer algo que luego lamentaría.

–Haces bien en evitarlo –dijo Livia aquella tarde cuando Jenna se comunicó con ella a través de la cámara web del portátil.

Tenía un plan para la fiesta de Eunice, pero consideró que no estaría de más obtener una segunda opinión. Aparte de que quería alguien más que la tía Mabel con quien poder hablar acerca de la confusión de emociones que había estado sintiendo por Stockton.

Le había contado a Livia toda la historia… cuando salió con él en el instituto, cuando rompió con él antes de irse a la universidad y acerca de creer que lo había olvidado…

Hasta volver a verlo y darse cuenta de que no era así.

–No evito a nadie. Estoy trabajando –repuso. Y el montón de notas que había tomado así lo atestiguaba. Poco importaba que apenas hubiera hecho algo desde que regresara de la reunión con Betsy–. De hecho, creo que debería ir a la tienda a comprobar las opciones para los centros de mesa. Estaba pensando en poner uno distinto para cada mesa con el fin de simbolizar el paso de las décadas desde el nacimiento de Eunice. Betsy y yo hablamos antes de la idea y pareció muy entusiasmada con ella –pasó unas páginas y le enseñó unos esbozos a Livia–. Una taza de té antigua y un collar de perlas aquí, una colección de coches de juguete Modelo T de Ford aquí y una diminuta pista de disco con zapatos de plataforma aquí.

Livia asintió con aprobación, los movimientos entrecortados por la conexión de Internet.

–¿Y el menú?

–También estoy trabajando en eso –si es que podía llamarlo así. Hasta el momento, lo único que había hecho había sido pensar mucho en el catering.

–Parece que lo tienes todo bajo control.

Jenna rió.

–Eso creo –entre el aniversario de Stockton y la fiesta de Eunice, disponía de dos grandes oportunidades para demostrar su pericia. Experimentó una ligera duda que desterró de inmediato. No sabía por qué últimamente vacilaba tanto.

–Bien –animó Livia–. He de irme. Te veré en unos días y, mientras tanto… –sonrió– llama al catering.

Jenna suspiró.

–De acuerdo. Lo haré.

Livia se acercó hacia la pantalla como si con ello pudiera ver los pensamientos de su amiga.

–¿Aún sientes algo por él?

–Claro que no –jugó con el bolígrafo–. Quizá. Un poco.

–La verdad es que me sorprendería lo contrario. Para empezar, y por tus palabras, está muy bueno; y luego, los dos tenéis una historia juntos. ¿Durante cuánto tiempo salisteis?

–Parece que siempre –bebió un sorbo de café–. Conozco a Stockton casi de toda la vida y, simplemente… gravitamos el uno hacia el otro. Fue mi primer amigo en la primaria, quien me mostró cómo funcionaba todo, quien se sentó conmigo en la hora del almuerzo e hizo que la chica nueva se sintiera bienvenida. No sé cuándo se convirtió en algo más. Pero así fue.

–Tortolitos de instituto, ¿eh?

–De todos los cursos de estudio –con la yema de un dedo comenzó a rodear el borde de la taza–. Supongo que se esperaba que termináramos juntos. Todo el mundo que nos conocía… sus padres, mi tía y, supongo, él y yo.

–Y, sin embargo, no fue así. Jenna, eso le pasa a millones de parejas del instituto.

–Cierto –se encogió de hombros–. Salimos un fin de semana y comprendí que Stockton quería una vida completamente diferente a la que buscaba yo. Quiero decir, siempre había dicho que deseaba recorrer mundo y aprender a cocinar, pero nunca pensé que fuera en serio, ¿sabes? Pensé que oiría mis planes sobre Nueva York e iría conmigo. Pero… –se mordió el labio– no quería nada de eso. Diablos, pienso que mentalmente siempre estaba de camino al aeropuerto. Yo no podía esperar a un hombre que no sabía cuándo volvería ni si lo haría. Tenía mis propios planes y sueños. Se lo dije cientos de veces, pero creo que… no escuchaba. Así que me fui a Nueva York.

Livia esbozó una sonrisa de comprensión.

–Y pensaste que él te seguiría.

–No, claro que no –volvió a morderse el labio antes de suspirar–. De acuerdo, quizá una parte de mí lo pensó.

–¿Y te preguntas qué habría pasado si te hubieras quedado en Riverbend?

–Lo hecho, hecho está –aunque se preguntó si de verdad sería así. ¿De verdad todo se había acabado como ella había creído? ¿Cómo cinco segundos de conversación en el frío invernal con un hombre al que ya no amaba podía dejarla tan desconcertada?–. Supongo que no esperaba que aún me afectara tanto estar cerca de él –se puso de pie, recogió todos los papeles y los guardó en el bolso–. Volviendo al trabajo, tengo que ocuparme de un catering y de una fiesta.

Mabel Pearson bebía una taza de té en Rustica mientras disfrutaba de una porción de tiramisú. Stockton la observó un momento desde la ventanilla oval de las puertas de la cocina y sonrió.

No lo engañó ni por un instante. Conocía a Mabel tan bien como a sus propias tías. Había pasado tanto tiempo en la casa de la mujer mayor de pequeño que prácticamente era familia para él, lo que significaba que a menudo se comportaba como familia… indagando en su vida personal y luego diciéndole lo que ella creía que debería hacer con dicha vida personal. Rió entre dientes. Era evidente que la tía Mabel había ido al restaurante a ofrecer lo que pensaba al respecto de la situación.

Equipado con una taza de té recién hecho, Stockton abandonó la cocina y fue junto a Mabel. Se sentó frente a ella y dejó la taza delante de la anciana.

–Recién hecho para ti.

Mabel sonrió.

–Qué considerado. Siempre fuiste un chico tan agradable.

–Aquí forma parte del servicio.

Mabel apartó la taza vacía y bebió un poco de la nueva al tiempo que miraba a Stockton por encima del borde.

–Tengo entendido que te ocuparás del catering para la fiesta de Eunice. Estará encantada.

–Eso espero. Sospecho que no has venido para hablarme de ello.

–Oh, he venido para tomar té. Y tarta –bebió otro sorbo.

–Tía Mabel –empleó la forma de trato que ella le había insistido en que usara a la tercera vez que en una semana le había hecho sitio a su mesa para cenar–. Sé que mis postres son estupendos, pero no creo que te atrevieras con este frío por un poco de tarta.

–Me preguntaba cuánto tiempo necesitaría un chico de tu edad en mostrar algo de sentido común.

Él rió.

–Ya no soy un chico.

–Cierto. Pero aún puedes actuar como uno –se llevó un poco de tiramisú a la boca y continuó después de tragárselo–: Sabes que le partiste el corazón a mi sobrina cuando rompisteis.

–Fue ella quien le puso fin a la relación, tía Mabel. No yo.

–Si quieres saber mi opinión, una mujer no rompe una relación a menos que tenga una muy buena razón.

–Bueno, sea como fuere, se terminó.

–¿Sabes? –cortó otro trozo con el tenedor–, durante mucho tiempo me sentí muy descontenta por cómo la dejaste marchar.

–Ella se marchó –frunció el ceño–. Yo no dejé irse a nadie.

–Entonces, ¿por qué no fuiste tras ella?

Era la única pregunta que jamás se había formulado. Ocho años atrás, había permanecido en el aeropuerto de Indianápolis, con la tarjeta de crédito en la mano, mirando la lista de salida de los vuelos. Aquella mañana había habido uno para Nueva York y otro para Italia. Podría haber elegido Nueva York.

No lo había hecho.

–Tía Mabel –dijo con toda la firmeza que pudo–, quizá en una ocasión dio la impresión de que deberíamos terminar juntos, pero no va a funcionar. Jenna y yo lo intentamos y descubrimos que no somos el uno para el otro.

–¿Por qué?

–Queremos cosas distintas de la vida. Siempre ha sido así.

La tía Mabel apartó el plato y luego puso una mano encima de la otra.

–¿Estás seguro de eso? Porque si me lo preguntas, la Jenna Pearson que se fue de Riverbend, y la que volvió, son dos mujeres muy diferentes. Y lo mismo se aplica a ti –lo miró con sus ojos sabios–. Quizá ahora sois las personas que deberíais haber sido entonces.

CAPÍTULO 7

JENNA odiaba reconocer que Livia había dado en el clavo. Que realmente había estado evitando a Stockton y el par de horas que debería pasar con él para hablar del acontecimiento inminente y del menú de la fiesta de Eunice. Después de todo, la otra noche habían trabajado juntos y en ningún momento habían estado cerca de repetir cualquiera de los errores pasados. Y antes en la calle… se había acercado lo suficiente como para besarla, y no lo había hecho.

Era evidente que la había olvidado. Y eso la alegraba. No necesitaba estropear las cosas involucrándose otra vez con Stockton.

Entonces, ¿por qué vaciló antes de empujar la puerta?

¿Por qué había dedicado tiempo adicional a su cabello, a su maquillaje y se había cambiado de ropa dos veces?

Se quitó a Stockton de la cabeza y entró en Rustica. La envolvió el olor a pan fresco seguido del aroma dulce del chocolate. Por los altavoces sonaba una suave música de jazz y el personal se movía por el salón casi en silencio mientras tomaba los últimos pedidos de la comida y servía platos. En el restaurante imperaba una atmósfera relajada y hogareña, como si alguien hubiera llenado una sola sala con lo mejor que Italia tenía para ofrecer.

Se dirigió hacia el bar, decidiendo que lo mejor sería esperar hasta que el restaurante se tranquilizara más y Stockton tuviera una oportunidad para tomarse un respiro.

–¿Qué le sirvo? –el barman, un hombre regordete con una perilla e incipiente calvicie, le ofreció una sonrisa.

–Sólo un refresco light, por favor.

Le llenó un vaso con el refresco y hielo y lo dejó ante ella antes de ir al otro extremo del bar para atender a otros clientes.

Jenna observó el estandarte que había sobre el bar y que anunciaba la fiesta del primer aniversario que iba a celebrarse en un par de días. Darla en Nochevieja era una decisión brillante. En su cabeza ya bullían algunas ideas. Decidió que lo mejor era algo sencillo, que no predominara sobre la atmósfera o la comida.

–No eres capaz de mantenerte a distancia, ¿eh?

Giró en el asiento. Stockton se hallaba junto a la barra, su uniforme blanco de chef casi impoluto.

–Vine a hablar contigo del menú para la fiesta y las ideas que tengo para el acontecimiento, pero puedo esperar hasta que hayas terminado de servir el almuerzo.

–Ya casi hemos acabado. Y Larry al fin se ha recuperado de la gripe, de modo que está de vuelta ante el fogón. La cocina se encuentra bajo control. Más o menos –sonrió, luego extendió una mano–. Ven, salgamos de aquí un rato.

–Está nevando.

Recogió el abrigo de ella del taburete y luego se lo pasó sobre los hombros.

–Pero tengo entendido que es el tipo de nieve mágica.

–Mágica, ¿eh? No sé nada de eso. Yo diría que muy fría. Pero si quieres dar un paseo mientras hablamos, mi idea es siempre satisfacer al cliente –metió las manos en el abrigo de lana, luego esperó mientras Stockton recogía el suyo.

Un momento más tarde, se encontraban en el exterior. La temperatura había subido justo por encima del umbral de la congelación, lo suficiente como para dejar que cayera nieve pero sin hacer que resultara intolerable. Jenna se alegró de haberse puesto los mismos vaqueros que había llevado unos días atrás y unas botas invernales de la tía Mabel. Las aceras estaban tranquilas, con la mayoría de los residentes de Riverbend evitando el exterior. La nieve caía densa y los copos le cubrieron el abrigo y la capucha igual que estaba la acera.

–Llevo siglos sin venir por esta ciudad –miró alrededor de la zona comercial, con sus pequeñas y bonitas tiendas, las calles decoradas y los bancos que esperaban un clima más acogedor–. En realidad, nada ha cambiado, ¿verdad?

–Es lo que me encanta de Riverbend. Sabes que es fiable.

Jenna bufó.

–Y eso es lo que yo más odiaba.

–A veces la constancia puede ser algo bueno.

Suspiró y observó la estela de vaho que dejó.

–Quizá lo sea. Y tal vez sea una excusa para no correr un riesgo.

–¿A qué te refieres?

–A nada. Nada –eso se le había escapado. Antes de salir de casa esa mañana, se había jurado no volver a visitar el pasado con Stockton. Se iba a marchar en unos días y lo dejaría atrás. Caminaron durante un rato en silencio, con las manos en los bolsillos, y decidió volver al tema más seguro que conocía, el trabajo–: En cualquier caso, quería hablarte de la fiesta de aniversario…

Él levantó una mano.

–Para ahí. Ya te dije que confío en que hagas un gran trabajo. Me conoces bastante bien y no me cabe duda de que lo que organices será fabuloso.

–¿No quieres que te informe de todo primero a ti?

–No –sonrió–. Sorpréndeme, Jenna.

Durante un segundo, se vio arrastrada a los tiempos en que habían salido juntos. En una ocasión le había dicho que quería planear una velada especial para ellos, una especie de prueba de lo que luego se convertiría en su carrera, y Stockton le había dicho lo mismo. «Sorpréndeme».

Y lo había hecho. Con frecuencia él había hablado de querer disfrutar de unas vacaciones en la playa, algo que ninguno de los dos se había podido permitir durante los años de instituto, de modo que aquel verano había llevado la playa hasta él. Transportando arena hasta el patio de su casa, añadiendo toallas de playa, un CD con sonidos del océano e incluso encargando un pastel de almejas de una marisquería local. Stockton había quedado sorprendido, y emocionado, y le había mostrado su agradecimiento. Muchas veces.

Si recordó esa noche, no lo mencionó. Jenna se dijo que le alegraba.

–Ven, quiero mostrarte una cosa –él le indicó la izquierda y ella lo siguió por una calle lateral. Al acercarse a una zona con menos población, los pasos de él aminoraron la marcha–. Y ahora dime que no es mágico –señaló un punto delante de ellos–. Y lo que es más… divertido.

Habían salido a la parte de atrás del parque de la ciudad, junto al estanque pequeño que habían convertido en una pista de patinaje para el invierno. Aproximadamente una docena de personas daba vueltas en torno al estanque.

La nieve caía sobre los patinadores y la pista como si se tratara de confeti gordo que no tardaba en deshacerse.

Jenna inhaló el aire limpio y fresco y lo retuvo largo rato en los pulmones. Se preguntó si alguna vez se había tomado el tiempo sólo para ser mientras vivió en Riverbend. Para apreciar esa tranquilidad y belleza o si siempre había estado demasiado ocupada concentrándose en escapar de la vida en la ciudad pequeña y huir de la fealdad con que se había encontrado sin ver la belleza que también ofrecía ese lugar. ¿Había enterrado sus recuerdos felices, eligiendo a cambio creer lo peor sobre la ciudad y sus habitantes?

–Es… diferente de lo que recuerdo –indicó al final.

–Ven –la tomó de la mano y la condujo loma abajo. Incluso a través de los guantes sintió su contacto. El calor le recorrió las venas y aunque sabía que debería soltarse…

No lo hizo.

–¿Adónde vamos?

–A patinar sobre el hielo –le respondió él con una sonrisa.

Comenzó a farfullar una protesta, pero Stockton la silenció con un dedo en los labios. De pronto, Jenna no pudo respirar ni pensar.

–¿Recuerdas cuando éramos pequeños y salíamos a patinar todos los inviernos en cuanto el hielo se endurecía lo suficiente? No dejábamos de hacerlo hasta que tu tía venía a llevarnos de vuelta a casa.

Los recuerdos regresaron en un torrente. Ella y Stockton, el viento en las caras, riendo y acelerando alrededor del círculo de hielo. De pequeños, jamás habían notado el frío. Sólo había existido la siguiente aventura que probar, la siguiente loma de nieve que ascender.

–Lo recuerdo –respondió–. Y cuando acabábamos, la tía Mabel nos llenaba de cacao caliente hasta que se nos hinchaban las barrigas.

–Desde luego –corroboró riendo. Luego se puso serio y la miró–. Nos divertimos, Jenna, la clase de diversión con la que no te preocupas por el hoy, el mañana o el ayer. Simplemente, eres. ¿Cuándo fue la última vez que te divertiste de esa manera?

–El problema con eso es que el mañana siempre llega, Stockton. El director te llama a su despacho y te recuerda que debes reencaminarte. Las facturas llegan puntuales y no te queda más elección que volver al trabajo. Y ahora, acerca de la fiesta de Eunice…

–No. No voy a hablar de eso en este momento. Puede que sea un adulto y responsable un noventa y nueve por ciento del tiempo, pero por hoy, quiero ser el chico que solía ser. La chica que tú solías ser.

La conocía demasiado bien, compartían demasiados recuerdos y quedaba demostrado en el modo en que le repetía sus propios pensamientos a ella. La tensión de meses en sus hombros pareció agudizarse. Miró los patines para hielo y sus caras risueñas y rojas por el frío.

–Creo que no deberíamos.

–Me he volcado por completo en el restaurante durante el último año y sé que tú has hecho lo mismo con tu negocio. Creo que –también él miró los patines–, si alguien se merece un rato simplemente para ser, somos tú y yo.

Debería haberle dicho que estaban ahí sólo para hablar de negocios, pero no lo hizo.

Asintió y bajó el resto de la loma con el único hombre que siempre había podido convencerla de hacer algo completa y totalmente descabellado. El único hombre con el que, sencillamente, había sido Jenna.

Los dos comenzaron a moverse alrededor del hielo, manteniéndose en el exterior del atestado círculo de patinadores. Algunas personas les lanzaron miradas irritadas por sus movimientos lentos, pero la mayoría le ofreció sonrisas de ánimo, una camaradería que parecía parte de la vida en una ciudad pequeña. Unos pocos se detuvieron para saludar a Jenna. Stockton vio que otros notaban la presencia de ella y se ponían a hablar en murmullos.

No le extrañó que quisiera evitar esa ciudad. Cada vez que Jenna estaba allí, la gente se ponía a cotillear sobre el escándalo real en Riverbend. La aventura amorosa que en última instancia tuvo como consecuencia una huérfana cuando la madre de ella quiso fugarse con el otro hombre. Deseó ir ante cada persona que hablaba a espaldas de Jenna y plantarle cara.

–No –musitó ella.

–¿No qué?

–Puedo verlo en tu cara. Quieres ir a aclarar la situación con esa gente, como hiciste con Gertrude.

–No deberían hacer eso.

Se encogió de hombros.

–Soy el escándalo de la ciudad. Cuando me marche, pararán.

Volvió a mirar a la gente y controló el impulso de hacer algo. Jenna tenía razón. No podía enfrentarse a cada persona de esa ciudad.

–¿Sabes lo que necesitan aquí?

–¿Barandillas para los patinadores malos? –su tono ligero dio a entender que la complacía el cambio de tema.

Él rió.

–No, aunque podría funcionar –miró los dedos aún entrelazados y pensó que, si hubiera barandillas, no tendría un motivo para sostenerle la mano–. Un puesto de café y de chocolate. Alguien podría tener un exitazo con eso.

–Creo que una tienda de café en general iría bien en Riverbend. Una especie de lugar de descanso, con grandes sillones de piel, mesas de centro y actuación musical en vivo por las noches –miró en la dirección de la ciudad, como si imaginara un lugar así–. Hay uno en la esquina de mi apartamento en Nueva York. Me encanta ir.

–Parece un lugar estupendo.

–Lo es –giró hacia la izquierda–. ¿Por qué no abres tú un local así?

–¿Yo? Rustica me mantiene demencialmente ocupado. Apenas tengo vida privada. No podría añadir otro negocio a esa carga –la miró–. Deberías hacerlo tú.

–¿Yo? Pero si ya ni siquiera vivo aquí.

–Siempre podrías mudarte.

Jenna le soltó la mano y continuó patinando con cierta inseguridad. El viento frío le golpeó la cara y le enrojeció las mejillas. Eso acentuó su belleza e hizo que Stockton quisiera abrazarla y darle calor. El silencio entre ellos lo quebró la risa de un niño.

–Esto es agradable –dijo él. Quizá, si volvía a establecer un terreno común, podría conseguir que Jenna se abriese, porque a pesar de todo se preguntaba qué ensombrecía sus ojos verdes–. Trabajo tantas horas en el restaurante que nunca saco tiempo para dedicarme a este tipo de cosas –giró alrededor de ella y patinó hacia atrás para poder verla mientras hablaban–. ¿Cuándo fue la última vez que te tomaste unas vacaciones?

Ella bufó.

–Podría preguntarte lo mismo.

–El mes anterior a abrir el restaurante pasé una semana en la playa. Toda la experiencia de buscar el emplazamiento para Rustica, equipar la cocina y elegir la decoración había alcanzado tal grado de ebullición en mí que supe que no podría funcionar si no me tomaba unos días libres para relajarme.

–¿Fuiste con alguien? –preguntó ella.

No lo miró al hacerle la pregunta y no pudo leer su expresión.

–¿Detecto celos?

–Por supuesto que no.

No se lo creyó ni por un segundo.

–No has contestado mi pregunta.

–Y tú tampoco la mía.

El fuego que él conocía tan bien ardía en esos ojos esmeralda. Contuvo una sonrisa.

–No, fui solo.

Ella asintió y a él le pareció detectar el vestigio de una sonrisa. Aunque se preguntó si no creía leer algo que no estaba ahí.

–No me he tomado unas vacaciones desde que me trasladé a Nueva York –respondió pasado un rato–. No paro de decirme que he de hacerlo, pero el negocio me come todo el tiempo.

Hablaban el mismo idioma. A Stockton le pareció peculiar que terminaran llevando vidas paralelas a cientos de kilómetros de distancia el uno del otro.

–¿Y ahora? ¿Este tiempo que pasas en Riverbend no son unas vacaciones?

Ella rió.

–Riverbend no es precisamente un destino ideal.

–Depende de con quién hables. Algunas personas adoran las ciudades pequeñas de Indiana en invierno –Jenna enarcó una ceja–. De acuerdo, puede que no muchas personas, pero sí algunas. Y las que viven aquí adoran la ciudad.

–No todo el mundo.

–Algunas solían hacerlo, y si le dieran una oportunidad, quizá volvieran a quererlas.

–¿Intentas venderme la imagen de Riverbend? –inquirió Jenna.

–Solía gustarte vivir aquí.

–Nunca me gustó, Stockton. Siempre quise marcharme.

Él movió la cabeza y giró hasta volver a quedar a su lado.

–No, siempre quisiste huir. En eso sí que eres buena, Jenna. Huir.

–¿Yo? –bufó–. Tú eres el que se larga, Stockton Grisham. Eres el hombre que no puede plantar los pies en un lugar durante más de cinco minutos.

–Estoy plantado aquí.

–¿Sí?

–Por supuesto. Tengo un negocio, empleados que dependen de mí, clientes que…

–Pero ¿qué me dices de ti, Stockton? ¿Ha desaparecido ese deseo de recorrer mundo? ¿Ahora estás más predispuesto a asentarte en un sitio que años atrás?

–Me he asentado, Jenna –pero incluso al pronunciar las palabras, se preguntó hasta dónde eran verdad. Vivía en una casa apenas decorada. Pasaba tanto tiempo en el trabajo que apenas veía el sol. No era capaz de recordar la última relación seria que había tenido–. Háblame de ti. Vuelves a la ciudad, supuestamente para organizar una fiesta, pero hay mucho más detrás de ese motivo.

–Sólo se trata de una fiesta.

Él movió otra vez la cabeza.

–Te conozco. Y sé que hay algo que no me estás contando. Creo que la mitad del motivo de tu presencia aquí se debe a que huyes de algo en Nueva York.

–No –susurró y apartó la vista con celeridad. Stockton vio que los ojos le brillaban, aunque no supo si era por el frío o lágrimas no derramadas.

Se preguntó qué escondía, qué le estaba molestando. Quiso desterrarlo de su vida, encontrar un modo de devolver esa sonrisa a su cara.

–¿Quieres hablar de ello?

–Quizá hace años huí de nosotros –afirmó ella–. Pero sólo lo hice porque tú dejaste que me fuera.

–Te pedí que me acompañaras.

–No, Stockton, no lo hiciste –se miraron–. Diste por hecho que iría contigo. Y al no hacerlo, diste por hecho que te esperaría. Ni una sola vez comprendiste que tal vez yo tenía mis propios sueños, y que no encajaban con los tuyos –desvió la vista hacia el parque–. Sea como fuere, no importa. Todo eso fue hace años. No podemos dar marcha atrás en el tiempo.

–No, no podemos –suspiró–. Y quizá sea una buena idea que no lo hagamos.

En ese momento vio que un niño iba hacia ellos con los brazos como aspas. Miró a Jenna y vio que seguía contemplando el parque, no la acción en el hielo.

Justo antes de que el niño los alcanzara, apartó a Jenna del camino y la pegó a él. Ella soltó un gruñido de sorpresa y el patinador pasó junto a ellos y se detuvo en el borde de la pista.

–Lo siento –dijo Stockton–. Sólo intentaba evitar una colisión.

–Gracias.

Tenía el rostro alzado hacia él, las mejillas y los labios rojos por el frío. A pesar del grosor de los abrigos, casi podía sentir el corazón de ella batiendo contra el suyo.

Debería soltarla y regresar al trabajo. Pero Jenna era cálida en sus brazos y todos los motivos que razonaba para mantenerse alejado de ella parecían a millones de kilómetros de allí. La había echado de menos, y a pesar de sus palabras, una parte de él sí quería revisitar el pasado. Alzó la mano y le apartó un mechón de la frente.

–¿De qué huyes ahora? –musitó.

Ella movió la cabeza y lágrimas sin derramar resplandecieron en sus ojos esmeralda. El corazón de él se ablandó e inclinó la cabeza y le dio un beso casi etéreo en los labios. Sólo para indicarle que estaba allí si lo necesitaba, a pesar del pasado.

Ella soltó algo parecido a un maullido y el beso suave se demoró hasta que Stockton olvidó su intención de mostrarse amigable, ligero y casual, y abrió la boca. El sabor de Jenna era el de siempre… dulce como las galletas y la leche, pero con algo oscuro y prohibido. Ella le rodeó el cuello con los brazos y la aplastó contra su cuerpo, tomando todo lo que podía de ella en un lugar público.

Oyó risas. Conversación. La hoja de los patines cortando el hielo alrededor de ambos. Y recobró el sentido.

–Lo siento –se echó para atrás y la soltó–. Eso no debería haber pasado.

–Fue una locura –se pasó una mano por la cara como si intentara borrar el beso–. Los dos nos dejamos… mmm… atrapar por el pasado, o algo así.

–Sí, seguro que fue eso. Ya he tenido suficiente dosis de frío –agregó Stockton–. Abandonemos el hielo.

La esperó, pero ella ni siquiera lo miró mientras cruzaba el estanque patinando de vuelta al cobertizo de alquiler de patines. Ninguno dijo nada mientras volvía a ponerse las botas.

–Estoy segura de que debes volver al trabajo. Pasaré esta noche después del ajetreo de la cena en Rustica –informó ella–, y entonces podremos repasar el menú para la fiesta de Eunice.

–Será más fácil que hablemos en un lugar más tranquilo. ¿Qué te parece si me paso yo por la casa de la tía Mabel? Si no es demasiado tarde por entonces.

–Perfecto. Soy ave nocturna.

Recordaba las conversaciones nocturnas desde sus respectivas habitaciones a través del teléfono o las pocas veces que se habían escabullido de sus casas para dar un paseo a medianoche. Pero no lo mencionó.

–Te veré luego.

No necesitaban verse después; podrían haber perfilado el asunto en ese instante. Stockton disponía de tiempo antes de que el restaurante lo necesitara, pero percibía que ambos requerían estar un rato alejados el uno del otro. Para recobrarse y analizar qué diablos acababa de suceder.

CAPÍTULO 8

TERMINÓ de lavar los platos y de dejar que se secaran en el escurreplatos, y entonces se dio cuenta de que no le quedaba nada más que le impidiera mantener una conversación con la tía Mabel, quien había esperado con paciencia a la mesa de la cocina fingiendo hacer un crucigrama. Estiró las piernas por debajo de la mesa. Le dolían todos los músculos. ¿Quién habría imaginado que patinar representaría un ejercicio tan completo?

Y no sólo para sus brazos y piernas. Su mente volvió al beso de Stockton y se tocó los labios, reviviendo el momento.

Había sido una locura que no se repetiría.

Ya se había cerciorado de ello al extender los planos para la fiesta de Eunice, junto con un cuaderno y un lápiz, clara señal para cuando él llegara de que sólo hablarían de negocios.

–¿Vas a contarme qué sucedió hoy? –preguntó la tía Mabel–. Has estado muy callada desde que volviste a casa.

Se reclinó en la vieja silla de madera, que crujió en protesta. Pensó en no contarle nada a su tía, luego comprendió que media ciudad la había visto patinar con Stockton ese día. Si no lo sabía ya, lo sabría al amanecer del día siguiente.

–Fui a patinar con Stockton.

Su tía sonrió.

–Os solía encantar patinar sobre el hielo cuando erais niños.

–Fue idea suya para darnos un pequeño respiro. Tuvo razón. Fue divertido hasta…

Su tía esperó.

Jenna suspiró.

–Hasta que me besó.

–¿Y tú le devolviste el beso?

–¡Tía Mabel!

–Es una pregunta legítima, querida. Y no pienses que he llegado a mi edad sin haber besado a algunos chicos.

Jenna se mesó el cabello.

–No sé qué pasó. Ya me conoces, me gusta tener todo bajo control, en todo momento, y este asunto con Stockton se encuentra ya tan descontrolado que ni siquiera sé qué haré de un minuto a otro. Jamás debería haber aceptado que él se encargara del catering.

–Quizá, querida, no es Stockton quien te tiene deprimida. Llevas mucho tiempo sin ser tú misma.

–Me recobraré pronto. Tengo un plan y todo eso.

–Sé que lo harás. Pero me pregunto si de verdad es lo que quieres.

–¿A qué te refieres? Claro que lo es.

Su tía suavizó la mirada.

–Este último año, en nuestras charlas telefónicas, parecías… –hizo una pausa– bueno, como si no fueras feliz como antaño.

–Estoy bien. Bueno, quizá no tanto –reconoció, tanto para su tía como para sí misma–. No sé por qué cometo todos estos errores. Es como si saboteara mi carrera.

Pensó en todos los compromisos que había pasado por alto, en las citas que había apuntado mal, en las reuniones que había olvidado. Era como si su cerebro se hubiera convertido en un colador por el que se escurrían todos sus negocios.

–Quizá es el modo que tiene tu mente de enviar un mensaje.

–¿Qué mensaje?

–Que hiciste una elección equivocada. Se puso de pie.

–Estaré bien. Con unas pocas fiestas buenas las cosas volverán a la normalidad.

La tía Mabel suspiró y también se puso de pie.

–Puede que sí, puede que no. Y quizá necesitas callar y escuchar a tu corazón –apoyó una mano en el hombro de su sobrina–. Todas las respuestas que necesitas están ahí, Jenna. Sólo tienes que prestarles atención.

Su tía abandonó la cocina para ir acostarse, dejando atrás la verdad que Jenna había estado intentando esquivar. En el mismo día dos personas diferentes le habían dado el mismo mensaje… cuando las cosas se ponían difíciles, o asustaban, o simplemente a ella no le gustaba la situación, huía.

Una llamada suave sonó en el cristal de la puerta de atrás. Stockton, tal como había prometido. Siempre parecía llegar cuando ella se sentía más vulnerable.

Fue a abrir y él entró, quitándose la nieve sobre el felpudo.

–Creo que el invierno no piensa irse –comentó, sonriéndole.

Como venía sin gorro, el pelo se le había llenado de nieve. Pensó en alargar la mano para quitársela cuando recordó que ya no era la mujer que le hacía eso, por lo que se frenó.

–¿Quieres un café? –le preguntó.

–Sería estupendo. Descafeinado, si tienes, o nunca me dormiré.

–No hay problema –se ocupó en prepararlo, evitando la mirada de él. Había pensado que la distancia y el tiempo mitigarían el calor que ardía entre ellos, pero, en todo caso, daba la impresión de haber aumentado, como si una vez que su cuerpo lo había probado, no le quedara más alternativa que querer más.

Un momento más tarde, depositó una taza humeante de café ante él y se sentó en la silla opuesta.

Stockton sonrió.

–Esto resulta familiar.

–¿Qué?

–Estar sentado a esta mesa –pasó una mano por la superficie de arce–. Por la noche. Charlando.

–Sabiendo que la tía Mabel se hallaba en el salón, atenta a un descanso en la conversación para poder gritarnos que dejáramos de besarnos –en cuanto pronunció las palabras, pensó en el beso en el hielo, el calor contra el frío y lo mucho que había echado de menos besar a Stockton Grisham, estuviera bien o mal. Y las charlas que habían mantenido.

Él rió entre dientes.

–Tu tía era una buena guardiana.

–Pero siempre le gustaste.

–Hubo una época en que no fue así –cerró las manos en torno a la taza–. Cuando íbamos al instituto, una vez me dijo que creía que terminaríamos juntos.

–Y así fue. Durante un tiempo.

–Creo que se refería a algo más permanente. Y cuando seguimos nuestros respectivos caminos, me tachó de su lista de personas favoritas.

Miró las manos de Stockton, de dedos largos y definidos, con palmas fuertes y anchas y su mente viajó al momento en que le había apartado el cabello de la cara. ¿Por qué la había tocado, besado, si tenía la misma certeza que ella de que no volverían a estar juntos?

Se dijo que no importaba, que pronto regresaría a Nueva York.

Extendió los papeles y preparó el bolígrafo.

–Hablemos, mmm, del menú.

Si lo sorprendió el cambio de tema, no lo mostró. Hizo la taza a un lado y extrajo un papel doblado del bolsillo de atrás de sus vaqueros.

–Eunice y Betsy son personas sencillas –sin saberlo, repitió las palabras de Betsy de unos días atrás–. Y en mi opinión, las mejores comidas son aquéllas que conocen bien –desdobló el papel y reveló una copia del menú del restaurante. Mientras hablaba, fue señalando los artículos en la lista–. Si quieres mis sugerencias, yo me decantaría por una lasaña de salchicha con salsa bechamel, ensalada de la casa con un aliño de vinagreta balsámica y mucho pan con ajo –sonrió–. Todos los sábados Eunice pide una cesta para acompañar su cena y hace que Betsy vaya al restaurante a recogerla por ella.

–Todo eso suena bien –comentó, escribiendo las sugerencias. No porque pudiera olvidarlas, sino porque necesitaba algo en lo que concentrarse además de él.

En unos minutos terminaron el resto del menú. Era evidente que Stockton ya había hecho eso, sin contar con que conocía los platos favoritos de Eunice en Rustica. Propuso una selección de dos postres aparte de la tarta de cumpleaños «porque Eunice tiene debilidad por lo dulce», y de primero los raviolis fritos, ya que era la única comida que pedía cada vez que iba al restaurante. Jenna ya podía ver las mesas, los arreglos, los colores de la sala. Copiaría las tonalidades del local de Stockton para que la agasajada se sintiera más a gusto.

–No me sorprende que tu negocio marche tan bien –dijo ella–. Un chef que conoce de forma tan minuciosa a sus clientes es imposible que no triunfe.

–Llevo tanto tiempo viviendo aquí, que prácticamente todos los habitantes de la ciudad son familia –adelantó el torso–. ¿Sabes? Esta ciudad no está tan mal. Sí, hay unas pocas manzanas podridas, igual que en cualquier parte, pero si le dieras una oportunidad a Riverbend, tal vez descubrieras que va echando raíces en ti.

–Para ti es fácil decirlo –musitó Jenna–. No es de ti o de tu familia de quien hablan. Y sin importar las cosas que hayan podido hacer otras personas, fueron esas palabras las que dijeron la verdad.

Esperó hasta que ella lo miró a los ojos.

–¿Durante cuánto tiempo vas a dejar que unos pocos imbéciles gobiernen tu vida?

Movió la cabeza. Los ojos le ardían, pero se negó a llorar. No quería volver a pensar en aquellos días, pero daba la impresión de que ellos estaban decididos a salir a la superficie.

–Me echan la culpa a mí –afirmó con voz queda–. Sólo tenía siete años, Stockton.

–Lo sé, Jenna. Lo sé.

–¿Sabes lo que alguien me dijo una vez en el supermercado? Que era una bendición que mi madre hubiera muerto. Una bendición. Por la turbulencia que había provocado en las vidas de todos.

–Hay gente demasiado ignorante como para merecer tener boca –dijo él.

–Esas personas… –continuó con voz ronca–, Dios, lo único que hacían era hablar de ello cada vez que me veían. Acerca de lo trágico que era que la pequeña hija de los Pearson lo hubiera perdido todo. Cómo su madre había estado manteniendo una aventura con otro hombre. Cómo sus padres seguirían vivos si no hubieran tenido esa discusión. Cómo… –un sollozo le cortó la voz y movió la cabeza.

Stockton le cubrió la mano con la suya. Su contacto proyectaba el confort de un amigo de siempre, de alguien que había estado ahí en los buenos y malos tiempos, que la conocía tan bien como ella misma. Sostener su mano era como estar en casa.

¿Por qué habían dejado que esa amistad se diluyera? ¿El final había sido tan malo que ninguno de los dos había querido continuar como amigo?

–Nada fue tu culpa, Jenna –aseveró Stockton–. Y las pocas personas que creyeron eso, eran, simplemente, estúpidas –ella movió la cabeza, conteniendo a duras penas las lágrimas–. No fue tu culpa –repitió él–. Debes saberlo.

–Lo sé, pero… –se mordió el labio–. Pero otras personas piensan lo contrario. Creen que, si mi madre jamás hubiera conocido a aquel hombre, si jamás me hubiera tenido, quizá nunca hubiera estado en ese accidente. Y la culpan a ella de la muerte de mi padre. Si no hubiera resultado herida, él no se hubiera precipitado en ir al hospital –volvió a mover la cabeza–. La gente quería a Joe Pearson. Creían que era la sal de la tierra, y cuando murió, fue como si proyectaran su dolor contra mí, porque mi madre ya no estaba presente para recibir la culpa.

–La gente cambia, Jenna.

Sabía que no todos.

–Si me quedo aquí, siempre seré aquella chica –explicó–. Y lo único que siempre he deseado ha sido alejarme de ella.

Stockton le tomó la mano y sus profundos ojos azules conectaron con los de Jenna.

–Siempre vas a ser Jenna Pearson, de Riverbend, Indiana. Y eso es algo bueno. Significa que tienes una historia, una herencia y un montón de gente de aquí que te ayudaría… con que sólo aprendieras a pedirlo.

–Tú adoras esta ciudad. Yo no –movió la cabeza–. Así que deja de venderme lo maravillosa que es Riverbend.

Él guardó silencio unos momentos que se estiraron entre ellos.

–¿Qué vas a hacer mañana?

Jenna agradeció el cambio de tema. Era evidente que veía que tratar de mostrarle Riverbend como una especie de nirvana jamás funcionaría con ella.

–Elegir la decoración para la fiesta. Reunirme con el gerente del salón para seleccionar la mantelería y la vajilla…

Él descartó eso con un gesto de la mano.

–Puede esperar una o dos horas. Quiero mostrarte algo.

–No debería…

–Sí deberías. Tengo algo que me gustaría que vieras –le sonrió.

Ella le devolvió el gesto. Con habilidad, Stockton había trasladado el tema de conversación lejos del área de las decepciones.

–Como me tome más tiempo libre, no tendré un trabajo que hacer.

–Una mañana más, es lo único que te pido. Resultaba tentador. Todo en él era una tentación que la lógica indicaba que debería evitar… pero que le era imposible hacer.

–¿A qué hora?

–Ocho y media, en punto.

–Allí estaré –prometió, aunque no tenía idea de lo que estaba prometiendo.

Sin embargo, quizá esa noche hubieran completado la planificación del menú, pero algo mucho más embriagador se estaba cociendo entre ellos dos.

Algo que pararía… a las ocho y media de la mañana siguiente.

CAPÍTULO 9

STOCKTON casi esperaba que Jenna no apareciera. Entró en el restaurante poco después de las ocho, bebió su cuarta taza de café de la mañana y aguardó a que la cafeína se llevara la noche insomne que había padecido. Había dado vueltas en la cama durante horas, reviviendo una y otra vez el beso que había compartido en la pista de hielo.

Hasta en ese momento el recuerdo le producía un hormigueo por la espalda.

Y encima la noche anterior habían conectado como en los viejos tiempos, y durante un rato había pensado que podrían volver. Ser lo que fueron antes de que todo se desmoronara cuando ella se fue a Nueva York.

Salvo que, si era sincero consigo mismo, debería reconocer que las cosas entre ellos habían estado erosionándose día a día mucho antes de que ella hiciera las maletas. Se habían divertido mucho durante aquellos años del instituto, pero la verdad era que nunca habían construido nada sólido. Una prueba importante… y, ¡bam!, la relación se terminaba. Sin olvidar que él había elegido el vuelo a Italia.

Si necesitaba una señal clara de que no se hallaban destinados a estar juntos, ahí la tenía.

Entonces, ¿por qué insistía en agitar un nido de avispas que había estado inactivo durante ocho años?

La puerta de entrada se abrió y Jenna entró, trayendo consigo una ráfaga de viento invernal.

–Buenos días –saludó ella con indiferencia.

Era evidente que no sólo él intentaba evitar una repetición de lo sucedido en el hielo.

Stockton recogió su abrigo y le hizo una señal a Jenna.

–Ven a la parte de atrás. Antes de marcharnos tenemos que recoger unas cosas.

–¿Adónde vamos?

–A ver otra cara de Riverbend –cuando le contó todo eso la noche anterior, su corazón se había volcado con ella. Recordaba aquellos días, recordaba a toda la gente que había hablado de Jenna como si no se hallara presente en la misma habitación. Podía entender la necesidad que tenía de escapar del estigma de ser «esa chica», pero ella necesitaba ver el cuadro entero. Recordar las otras dimensiones de la ciudad que habían existido entonces y existían en ese momento.

La condujo hasta diversos recipientes cubiertos con papel de plata que había en una caja junto a la nevera empotrada. Añadió unos panecillos antes de alzarla y salir por la puerta de atrás, seguido de Jenna. Metió la caja en la parte trasera de su jeep, luego le abrió la puerta a ella antes de ir a sentarse al volante. Segundos más tarde, avanzaban por la calle principal de Riverbend. El día estaba despejado y fresco, con nieve endurecida aún en el suelo.

–Tu fiesta del primer aniversario es mañana, ¿lo sabías?

–Sí.

–Sé que yo tengo muchas cosas que acabar antes, y probablemente tú estés muy ocupado con la comida que vas a preparar, por no mencionar el menú para esta noche en el restaurante. Sea lo que fuere que quieras mostrarme, seguro que podría esperar otro día.

–Para esto tengo tiempo –indicó él–. Siempre lo tengo.

Tardaron unos diez minutos en llegar a su objetivo, una antigua iglesia situada en el extremo este de la ciudad. Stockton aparcó el jeep, bajó y fue a la parte de atrás del vehículo.

Había pensado que ella mostraría sorpresa, que formularía algunas preguntas. Pero permaneció sentada en silencio mirando el alto chapitel blanco.

–Todavía siguen organizando esto aquí.

Fue una afirmación, no una pregunta, pero él la respondió de todos modos. Sin embargo, lo asombraba que ella reconociera el lugar. ¿Había ido con anterioridad?

–Sí.

Jenna bajó del jeep y esperó mientras Stockton abría la parte de atrás y sacaba los contenedores. Alzó la caja grande, dejando para ella sólo una caja pequeña y la cesta con los panecillos. Jenna le mantuvo la puerta abierta para entrar en el edificio enorme y cálido.

En cuanto la sólida puerta de roble se cerró a su espalda, un hombre mayor y de complexión pesada avanzó por el pasillo hacia ellos. Llevaba unos vaqueros, una camisa negra de mangas largas con un alzacuellos y lucía una sonrisa amplia y amigable.

Stockton sostuvo la caja en un brazo y estrechó la mano del hombre.

–Padre Michael, me alegro de volver a verlo.

–Siempre es estupendo verte a ti también –dijo el otro. Señaló la caja grande llena con diversos recipientes de comida–. Ah, Stockton, bendices demasiado este lugar.

–No es nada, de verdad –se encogió de hombros y con la cabeza indicó a Jenna–. Hoy he traído a una amiga –antes de que pudiera presentarla, ella había avanzado para abarcar al sacerdote en un cálido abrazo.

–Padre Michael. Hace años que no lo veo.

–Y yo a ti –se echó para atrás y le sonrió–. ¿Cómo estás?

–Bien, bien.

El padre Michael asintió.

–Me alegra saberlo. Venid, llevemos la comida abajo. Aún estamos sirviendo desayunos, pero podemos guardar esto para el almuerzo y luego comenzar el servicio.

Al bajar por el pasillo y dirigirse hacia una puerta pequeña en la parte de atrás de la iglesia, Stockton se volvió hacia Jenna.

–¿Cómo es que conoces al padre Michael? –hasta donde él sabía, Jenna no era católica y jamás la había oído mencionar que asistiera a esa iglesia.

–He estado aquí con anterioridad.

–¿En la iglesia?

Ella esbozó una leve sonrisa.

–No. En la cocina benéfica. No creo que la llamaran así en mi juventud, pero, sí, mi familia ha estado aquí. Creo que te dije que éramos pobres –él asintió–. Siendo yo pequeña, cenamos muchas veces aquí. Y antes de irnos, el padre Michael siempre hacía a un lado a mis padres para preguntarles cómo les estaba yendo. Y si había algo que mi familia necesitara, daba la impresión de aparecer como por arte de magia, sin que nosotros lo pidiéramos jamás.

El padre Michael se detuvo con la mano en el pomo de la puerta.

–Me alegro de que hiciéramos lo que podíamos, Jenna. Tus padres trabajaban con extraordinaria dureza en la granja, benditos sean. Ya sabes lo que es la agricultura. Puede ser un campo muy difícil para ganarse la vida. Hay ocasiones en que las cosechas son abundantes, y otras veces en que… son escasas.

La mente de Jenna se retrotrajo a los días en aquella vieja casa blanca alejada del centro de Riverbend. Rodeada de maizales y en el pastizal de atrás un rebaño de vacas que cada año había ido menguando. Su madre, que había encanecido antes de cumplir los treinta y cinco, preocupada todos los días. Había habido noches en que la cena sólo había consistido de sopa de raíces de verduras y el desayuno de restos de pan. Por su juventud, ella apenas había notado algo más que el crujir del estómago, pero sí recordaba la preocupación, las lágrimas, los largos, largos días sin su padre.

¿Fue eso lo que una y otra vez había empujado a su madre a los brazos de otro hombre… la lucha constante por una existencia exigua? ¿Había bastado eso para alejarla de su familia hacia otro hombre que había creído que la había amado?

La sorpresa en la cara de Stockton le reveló que había creído que lo había sabido todo sobre ella. Lo sabía casi todo… salvo las partes que Jenna había desterrado porque eran días que no quería recordar. No dijo nada más al cruzar la puerta y bajar al sótano de la iglesia. Les llegaron voces.

Al llegar al rellano y ver a la gente que la rodeaba, el corazón se le encogió.

–Esto no ha cambiado mucho.

–Bueno, tenemos muebles nuevos y una cocina más grande –explicó el padre Michael con una sonrisa antes de ponerse serio–. Pero, por desgracia, no, la necesidad no ha cambiado. Ha oscilado a lo largo de los años, pero siempre hay agujeros que el gobierno no puede llenar. Ahora tenemos algunas camas, no las suficientes, claro, no obstante, intentamos satisfacer las necesidades de todos, de un modo u otro.

Stockton se disculpó y fue hacia la diminuta cocina para sacar la comida que había llevado y guardarla en la nevera para más tarde. El resto de los voluntarios se hallaba ocupado preparando el desayuno.

Una docena de niños ocupaba una mesa, otros se acurrucaban con timidez contra sus padres. En la atmósfera flotaba un aire combinado de desesperación y esperanza. Y a pesar de ello, oía risas, bromas y veía más sonrisas que ceños.

Miró a Stockton en el otro extremo de la sala y él le dedicó una sonrisa rápida. Le había leído la mente, llevándola al único lugar que le recordaría que en esa ciudad también había buenas personas. Muy buenas.

–Usted fue amable con mi familia –le dijo al padre Michael.

–Ser amable forma parte de ser cristiano –apoyó una mano cálida sobre su hombro–. Y hablando de amabilidad, será mejor que bendiga los alimentos para que la gente pueda comer.

Y así lo hizo.

Y Jenna se dio cuenta de que ni una sola de las personas allí presentes, tanto las que habían ido a ayudar como las que necesitaban ayuda, la miraron y hablaron en voz baja. En ese lugar sólo era una cooperante más siempre bienvenida.

Concluida la plegaria, la gente se levantó, fue a la fila del bufé y comenzó a llenar sus platos con huevos revueltos, tostadas, patatas fritas y beicon. Stockton se hallaba en el otro extremo de la cola sirviendo huevos con una sonrisa. Jenna se situó junto a él, se puso el mandil y guantes de látex que otra voluntaria le había dado y luego tomó las pinzas de las tostadas para entregar piezas a la gente que pasaba por su puesto. Unos pocos que la conocían la saludaron y le preguntaron qué hacía en la ciudad. Jenna mantuvo las conversaciones sencillas y la cola siguió moviéndose.

Ese lugar la había llenado cuando tenía hambre, había apoyado a sus padres cuando estuvieron necesitados.

¿Habría tenido razón Stockton? ¿Había olvidado adrede la otra cara de Riverbend porque se encontraba demasiado ocupada alimentando una herida causada por unas pocas manzanas podridas?

–Gracias –dijo una niña con un vestido de motivos florales demasiado corto para su complexión flaca. Tomó la tostada que Jenna le había dejado en el plato de papel y dio un mordisco antes de sonreír–. Me encantan las tostadas.

Jenna le sonrió y añadió una segunda tostada en el plato.

–A mí también.

La niña se marchó en compañía de su madre, una mujer de aproximadamente la misma edad que ella; fugazmente se preguntó si la habría conocido en el instituto.

Durante tanto tiempo se había estado concentrando en su propio negocio y sus propios problemas, que jamás pensaba en otros que podían tener una situación peor. Había olvidado que había un mundo más grande más allá del suyo y que ese mundo en una ocasión los había apoyado a ella y a su familia con alimentos y abrazos.

Y sin juzgarlos.

–Esto es asombroso –le dijo a Stockton a medida que la cola comenzaba a menguar y los trabajadores empezaban a limpiar–. Mucho más que lo que recordaba.

–El alcance de este lugar crece cada año –explicó él–. El padre Michael quiere convertirlo en un sitio que ofrezca mucho más que comida. Quiere que la gente lo considere como una fuente. Su equipo y él ayudan a la gente con todo, desde encontrar apartamentos accesibles hasta entrevistas de trabajo. No hay muchas necesidades en una ciudad pequeña como Riverbend, al menos comparado con una gran urbe, pero se cerciora de que las que haya, se puedan encarar y satisfacer.

Mientras guardaba las tostadas que habían sobrado, pensó en el Stockton que había conocido, un chico demasiado concentrado en divertirse como para hacer algo práctico o serio. Y ahí estaba, evidentemente un asiduo del bufé y también un donante generoso de comida procedente de un restaurante que había abierto en esa ciudad, otro modo de echar raíces y de potenciar la economía local. Comprendió que Stockton había cambiado de muchas maneras.

–¿Por qué vienes aquí?

–Porque me hace sentir bien. Estoy seguro de que sería mucho más fácil tirar la comida sobrante, pero esto gratifica. Aquí encuentro algo –calló mientras metía la fuente vacía en el fregadero–, algo que no sabía que había estado buscando hasta que me lo encontré.

Sí, había cambiado. Se había vuelto un hombre más sereno, más centrado. Un hombre que sabía lo que quería y, lo que era aún mejor, que lo tenía.

Envidiaba esa paz. Desde que tenía uso de memoria, había sentido una agitación constante en sus entrañas. Lo había considerado la necesidad de un cambio en su vida y durante un tiempo, ese desasosiego se había acallado en Nueva York gracias al éxito obtenido. Pero en los últimos tiempos había vuelto, convirtiéndose en un remolino a gran escala que amenazaba con arrastrarla a su torbellino.

Se preguntó si habría algo más en sus acciones, tal como había dicho su tía. ¿Era alguna lucha subconsciente para encontrar lo que Stockton tenía?

–¿Qué encontraste aquí? –le preguntó. Quizá si lo supiera, lo entendería mejor y podría hallar lo mismo.

Él reflexionó unos momentos en el ajetreo feliz de la cocina.

–Que cuando ayudamos a otros, eso nos recuerda la bondad que hay en otros, y en nosotros mismos. Y que dicha bondad se encuentra por doquier, incluida esta pequeña ciudad.

–Tienes razón –musitó, mirando las caras contentas de la gente que había ido a colaborar mientras recogía–. Creo que me enfrasqué demasiado en lo malo como para centrarme en lo bueno. Imagino que de esa manera resultaba más fácil.

Stockton dejó de lavar un momento y la miró a los ojos.

–Creo que la gente hace eso muy a menudo. Pero no sólo en las cosas que suceden de puertas para dentro… sino también consigo mismos y quiénes son en realidad.

Jenna metió los últimos platos en el lavavajillas y supo que se había equivocado en todas sus suposiciones sobre Riverbend y las personas que la habitaban, incluido su prejuicio de que Stockton no había cambiado. Después de ese día, ya no podría esquivar la verdad…

Sólo había una persona a la que de verdad no conocía.

Ella misma.

CAPÍTULO 10

–NO ME digas que es lo que te vas a poner esta noche.

Jenna se volvió, con el sencillo vestido negro que había estado sopesando usar pegado a su pecho.

–Puede. Si es que voy.

–Es Nochevieja, Jenna. Tienes que salir, es una tradición. Y tienes que estar sexy. Es una regla –Livia sonrió.

Su avión había llegado esa tarde y, en las pocas horas que llevaban juntas, Jenna había puesto al día a su amiga y antigua empleada en todos los planes que se le habían ocurrido para la fiesta. Pero no mucho en los acontecimientos personales. Su mente aún estaba procesando cuánto la había sorprendido Stockton en los últimos días.

Livia entró en la habitación y se sentó en el mullido edredón.

–¿No se supone que tienes que ir? Quiero decir, tú organizaste esta fiesta.

–Estoy segura de que Stockton la tendrá bajo control –dejó el vestido ceñido sobre el respaldo de la silla frente al tocador que había tenido toda la vida. El mueble marcado había sido una de las primeras cosas que la tía Mabel le había comprado cuando se trasladaron a la casa de la ciudad. Atesoraba todos los muebles que tenía en esa habitación.

–Puede. Puede que no. Pero sea como fuere, deberías ir, aunque sólo sea para disponer de la excusa de ponerte un vestido estupendo.

Livia alzó un segundo vestido que había en la cama. Esa ceñida tela roja marcaba sus curvas mientras el pronunciado escote en V ofrecía un vistazo tentador de lo que había debajo. Cuando lo había metido en la maleta, había estado segura de que desperdiciaba un espacio escaso, aunque en ese momento se preguntó si Livia no tendría razón.

¿Cómo reaccionaría Stockton si entraba en el restaurante vestida de esa manera? ¿Sonreiría y la tomaría en brazos? ¿O estaría tan inmerso en la fiesta que apenas notaría su presencia?

Miró su equipaje. En unos días volvería a hacer las maletas y regresaría a Nueva York. Y una vez más Stockton volvería a ser una parte de su pasado. Había cambiado de muchas maneras, pero no en las fundamentales para una relación. Había pasado de puntillas en lo referente a volver a estar juntos, pero no había hecho nada más. Igual que en el pasado, tenía un pie en la puerta al tiempo que decía que quería quedarse.

Suspiró.

–Tengo tanto que hacer para la fiesta de cumpleaños de Eunice que realmente no dispongo de tiempo para salir esta noche. Ya me cercioré de que el restaurante se hallara preparado. No he de estar allí como anfitriona –colgó el vestido en el armario y recogió la bata.

–Es Nochevieja –repitió Livia, sacando el vestido rojo y poniéndolo en las manos de su amiga–. Tiempo para comienzos nuevos. Y si alguien necesita un comienzo nuevo, ésa eres tú.

–Yo no…

–Tú sí. Llevas demasiado tiempo metida en esta rutina. Sal esta noche, diviértete un poco. Y tal vez descubras qué es lo que llevas buscando.

Se preguntó si era ésa la razón de que hubiera regresado a Riverbend. ¿Buscaba algo que llenara el creciente agujero que había en su vida?

Aceptó el vestido y se volvió hacia el espejo con él pegado a su pecho. Se echó el cabello negro sobre los hombros.

–¿Y qué hago cuando lo descubra?

Livia sonrió y pegó la mejilla a la de Jenna.

–Aferrarlo con ambas manos. Y no soltarlo nunca.

Un grupo local que tocaba canciones antiguas preparaba su equipo en un escenario temporal levantado en el bar. En el centro de Rustica una brillante bola estroboscópica colgaba de una cadena retráctil que bajarían a medianoche. De un extremo al otro del restaurante se extendían insignias con los lemas: ¡Feliz Año Nuevo! y ¡Feliz Aniversario, Rustica!, mientras cientos de globos plateados y blancos entrechocaban a lo largo del techo.

Era justo lo que Stockton había imaginado. Debería haberse sentido entusiasmado, pero en su estado de ánimo permanecía la insistente sensación de que faltaba algo.

Contra una pared se había montado una selección de bufé para la cena y contra la otra una gran variedad de entrantes; y en el centro del local había una enorme tarta preparada por Samantha que los felicitaba por un primer año de gran éxito. Todo el personal se había presentado para la ocasión… algunos gruñendo por tener que trabajar en Nochevieja, pero casi todos felices por poder celebrar esa ocasión importante. Todo estaba perfecto… y con algo de suerte lo disfrutarían los cientos de invitados que habían confirmado su presencia.

Jenna se había superado. Había creado un entorno divertido, pero que no eclipsaba al propio restaurante. Él sólo debía preocuparse de la comida, e incluso eso mostraba el considerado toque de ella. Miró los carteles escritos a mano a lo largo de la hilera del bufé: Auld lang syne ministrone; Conchigliei de celebración; Antipasto comienzos nuevos.

No se había equivocado al confiarle las riendas de la fiesta y dejar que hiciera su trabajo.

Pensó en su padre y se preguntó si llegaría el día en que Hank Grisham probaría su éxito. Lo había llamado el día en que había abierto Rustica, y un par de veces desde entonces, y aunque lo había felicitado, se había mantenido firme en la creencia de que nadie podría tener un restaurante de éxito en la ciudad que él había visto como una pequeña parcela del infierno.

Miró otra vez alrededor del comedor y se preguntó si quizá tuviera más que ver con el hecho de que su padre no quería reconocer que el hijo había logrado lo que él mismo jamás había sido capaz de conseguir. Antes de que Stockton naciera, Hank había jugado con la idea de un restaurante en Riverbend, llegando incluso a ir a trabajar a uno en una ciudad próxima con el fin de aprender el negocio desde dentro.

Pero cuando el restaurante fracasó, Hank había abandonado la idea de las ciudades pequeñas, al igual que su matrimonio, emprendiendo un viaje primero por el país y luego por el mundo con el único bagaje de su cuchillo y mandil.

Stockton sabía que él debería estar disfrutando de su éxito, celebrando un gran año del negocio. Pero el vacío que lo había hostigado en semanas recientes regresó como un torrente. Se dijo que únicamente se debía a la desilusión posterior a haber alcanzado un hito importante.

A las nueve de la noche abrió las puertas del restaurante, le indicó al grupo que comenzara a tocar e inauguró la fiesta. Durante las siguientes dos horas y media pudo olvidar ese vacío y concentrarse en sus clientes. No obstante, dicha concentración era frágil, y después de la duodécima vez que miraba hacia la puerta supo la causa.

Jenna.

No había ido a la fiesta. ¿Por qué?

Poco antes de la medianoche, la puerta delantera se abrió y a Stockton le dio un vuelco el corazón, pero volvió a calmarse al comprobar que eran Betsy y Earl.

–El restaurante se ve estupendo –alabó Earl–. ¿Dónde está la comida?

Riendo, indicó las mesas del bufé.

–Ya hay un plato con tu nombre en él, Earl.

Éste sonrió y se frotó el estómago.

–Me alegra saberlo, Stockton. Tu cocina es la mejor… –miró a Betsy, quien le lanzó una mirada de advertencia– la mejor, después de la de Betsy, desde luego.

Ésta le palmeó el hombro con ternura y se giró hacia el anfitrión.

–Has hecho un buen trabajo –dijo–. Creo que las decoraciones son maravillosas.

–No fui yo. Todo lo organizó Jenna.

Betsy volvió a evaluar el comedor.

–Vaya. Ha hecho un trabajo excelente. Esperemos que organice uno igual con la fiesta de mi hermana.

–Lo hará. Puedes contar con ella –aunque al terminar las palabras y ver a la pareja recién llegada ir al bufé, volvió a mirar hacia la puerta.

Estaba a punto de darse la vuelta cuando detrás del cristal vio un par de ojos verdes conocidos enmarcados entre unos suaves bucles de color ébano. Jenna.

Entró en el restaurante sin verlo al principio mientras inspeccionaba a la multitud. A su lado había otra mujer, una rubia alta con un vestido azul. Stockton conjeturó que debía tratarse de su amiga Livia, la que había llegado ese mismo día. Le susurró algo a Jenna y bajó los escalones para dirigirse al bar. Stockton esperó y observó; la mirada de Jenna regresó al centro.

Y se posó en él.

Una sonrisa apareció en su rostro, tan luminosa y dulce como el sol de primavera. Stockton sintió que algo se le agitaba en las entrañas y se preguntó qué haría falta para mantener esa sonrisa de forma permanente en su cara. Qué se sentiría al verla todos y cada uno de los días.

El año comenzaría nuevo. Tal vez también ellos pudieran hacerlo.

–Hola –dijo ella con suavidad entre el ruido del restaurante lleno.

–Hola –Stockton avanzó dos pasos. Por algún motivo, se sentía nervioso y raro, como si volviera a ser un adolescente–. Deja que, eh…, me ocupe de tu abrigo.

–¿No estás en la cocina esta noche? –volvió a sonreír.

–No. Esta noche formo parte del… entretenimiento –rió entre dientes–. Tengo que darte las gracias –añadió–. El restaurante se ve increíble. Cuando llegué hoy, apenas pude reconocerlo.

Ella se ruborizó.

–Soy yo quien debería darte las gracias. No sucede a menudo que un cliente me entrega las riendas y dice que confía en mí.

–Confío en ti, Jenna.

Ella movió la cabeza, como si quisiera desterrar las palabras que no quería oír.

–Me alegra que te sientas complacido con los resultados. En cualquier caso, sólo he venido para comprobarlo todo y asegurarme de que funcionara como un mecanismo bien engrasado –comenzó a abotonarse de nuevo el abrigo, pero Stockton apoyó una mano en la suya.

–Quédate. Disfruta del fruto de tu trabajo. Come un poco de pasta. Creo que podría resultar más atractivo que los frijoles con lentejas de tu tía.

Ella rió.

–¿Cómo sabías que los tenía preparados?

–Conozco a tu tía Mabel, y si hay alguien que ha convertido la superstición en una forma de arte, ésa es ella.

–Ella es uno de los motivos por los que me he vestido de rojo.

–Te queda estupendo el color –alabó Stockton, sabiendo que era un eufemismo, ya que estaba deslumbrante.

–Gracias. Aunque he de comunicarte que las supersticiones de la tía Mabel van más allá de los vestidos y llegan hasta la ropa interior –se adelantó y le susurró–: No me dejó salir de casa hasta que no llevara todo rojo.

Stockton imaginó las sorpresas que podría haber debajo de ese vestido y lo recorrió una descarga de adrenalina. Durante un segundo se vio bajándole la cremallera y observándolo caer al suelo, revelando lo que había debajo.

–¿También llevas ropa interior roja?

El rubor regresó a las mejillas de ella.

–No puedo creer que te haya dado esa información. Yo… bueno…

–Solíamos contárnoslo todo –concluyó por ella, luego le sonrió–. Eh, siempre que quieras decirme qué hay debajo de tu vestido, seré todo oídos.

Jenna le dio un golpe en el brazo, y en ese instante él pudo creer que volvían a ser como años atrás. Quiso aferrarse a ese momento, embotellarlo y sacarlo cuando ella se hubiera marchado.

Sus miradas se encontraron.

–Tal vez pueda quedarme un rato.

–Eso sería agradable –musitó Stockton.

Se quitó el abrigo. La mirada de él recorrió la figura esbelta, desde el pronunciado escote del vestido, pasando por la cintura pequeña y demorándose en las piernas sin medias y realzadas por unas sandalias de tacón alto. El deseo hirvió en sus venas y le martilleó la cabeza.

Volvió a preguntarse qué se sentiría al tenerla entre los brazos y maldijo para sus adentros. La situación era peligrosa.

Debería volver a la fiesta y cortarle las alas a su imaginación. A cambio, aceptó el abrigo de ella, se lo entregó al encargado del guardarropía y extendió la mano.

–¿Quieres bailar? –la vio titubear y durante unos segundos pensó que le diría que no, pero entonces la sonrisa reapareció en su rostro y asintió.

–Después de todo, fuiste mi pareja en el baile de fin de curso.

Él gimió.

–Todavía no me puedo creer que me dejaras llevar aquel esmoquin celeste.

–No estaba tan mal, Stockton –esbozó una sonrisa dulce.

–¿Nos atrevemos a repetir?

–Sí –dejó que la tomara de la mano y avanzaron entre la multitud hacia la pequeña pista situada a la derecha del bar. Al llegar, el grupo musical inició una balada lenta.

–¿Recuerdas nuestro primer baile?

–En octavo curso –Jenna asintió–. Estábamos llenos de espinillas y éramos desgarbados, y durante la mitad del baile todos los chicos se quedaron pegados a las paredes…

–Estaban demasiado nerviosos para hablar con las chicas –el recuerdo hizo que moviera la cabeza–. Yo me senté a tu lado durante siete años en la escuela, y hablaba contigo todos los días; y aun así añade música y luces tenues y me sentía tan nervioso como un actor ante su primera representación.

–¿Y estás nervioso ahora?

–Diablos, sí.

Ella rió.

–Bien. Porque yo también lo estoy.

–No lo estés, Jenna. Soy yo –acercó la cara a su cabello, inhalando la fragancia a vainilla con canela. Por un instante, se sintió perdido en la sensación de tenerla en los brazos, provocándole los sentidos. Se tensó al desear besarle la línea de la mandíbula y abrir un sendero de besos por todo su cuerpo. La pegó más a él, casi hasta que se fundieron y los pasos se convirtieron en uno. Le acarició la espalda.

–¿Qué estamos haciendo? –murmuró Jenna.

Pudo sentirla temblar.

–No lo sé.

Era la verdad. No sabía lo que estaba haciendo. Ni por qué. Sólo sabía reconocer el sonido de su necesidad insistente palpitando en su interior, diciéndole que no podía dejar que volviera a marcharse.

–No deberíamos… –dijo ella, pero no acabó la frase.

–Ya hemos cometido este error –expuso él, pero no apartó los labios de la proximidad de su cuello.

–Sí –corroboró Jenna, luego giró la cabeza lo suficiente para dejar la boca bajo la suya.

El grupo había dejado de tocar y finalmente el sonido de vítores y de una cuenta atrás penetró en el cerebro de Stockton. Habían llegado a la medianoche y todo el mundo contaba los últimos segundos que quedaban. Una sensación de magia impregnó la atmósfera. En ese momento parecía que era posible cualquier cosa.

Como si cualquier cosa que él deseara pudiera ser suya. La multitud rió, se alzaron copas y una expectación feliz llenó la sala, pero la atención de Stockton seguía clavada en Jenna. Su boca, su contacto… simplemente, ella.

La gente entonó los números al unísono.

–Diez… nueve… ocho…

–Podríamos volver a sufrir –dijo él.

–Cinco… cuatro… tres…

–Mucho –susurró ella sin dejar de mirarlo a los ojos. El calor que había estado creciendo entre ambos alcanzó un estado febril.

Las entrañas de Stockton estaban atenazadas por el deseo y comprendió que lo más mágico que había en el restaurante era Jenna.

–Dos… uno… ¡Feliz Año Nuevo!

A su alrededor estallaron vítores, sonaron bocinas y el grupo se puso a tocar.

Si querían ser sinceros el uno con el otro, reconocerían la verdad. Jamás había olvidado… ni por un momento. Y en ese instante, lo único que quería Stockton era recordarla a ella, recordar eso.

–Feliz Año Nuevo, Jenna –le susurró, luego cerró la distancia que los separaba y la besó.

Jenna se fundió en los brazos de Stockton, desaparecida su resistencia en cuanto esos labios la tocaron. Había sido incapaz de resistirse a ese hombre desde el día en que se conocieron. La verdad era que siempre se había sentido atraída por él.

Y besar a alguien como Stockton, que la conocía desde hacía tanto tiempo, significaba que conocía cada matiz de su boca, cada caricia que la enloquecería. Los labios la reclamaron con un ardor que no cesó de crecer, una dulzura aderezada por la reunión y las segundas oportunidades. Las manos no dejaron de acariciarle la espalda.

La electricidad le llenó el cuerpo y se apoyó contra él, anhelando más contacto, su beso, anhelándolo a él. La mente se le vació de todo pensamiento salvo del contacto con Stockton. La lengua se introdujo en su boca y ella imitó el gesto, bailando con él. De su garganta escapó un maullido suave.

–Stockton.

Él se echó para atrás y apoyó la mejilla en su cabello.

–Oh, Jenna, te he echado tanto de menos. Ella movió la cabeza y retrocedió.

–No podemos hacer esto. Yo voy a volver a Nueva York y tú vas a quedarte aquí.

Él le tomó la mano.

–Quédate. No te vayas. Puedes dirigir un negocio desde aquí con la misma facilidad que desde allí.

–No puedo, Stockton. No lo entiendes. Aquí jamás sería feliz.

–¿Por qué odias tanto Riverbend o por qué nunca te permitiste amarla?

–Yo… no puedo hacer esto –«no puedo contestarte. No puedo quedarme aquí y volver a enamorarme de ti».

Giró antes de que él pudiera detenerla y ver las lágrimas que salían a la superficie.

El vestido rojo no le había aportado buena suerte. Al final, lo único que habían hecho todas las supersticiones de la tía Mabel había sido convertirla en una tonta aún mayor. Y elevar sus esperanzas de un comienzo nuevo que era imposible tener.

CAPÍTULO 11

–HAS enorgullecido a mi familia –dijo Betsy Williams.

Con cara radiante, giró en un semicírculo en el centro de la sala de banquetes del ayuntamiento. La decoración se hallaba completa… lo últimos toques se darían al día siguiente, justo antes de la fiesta; pero Livia y ella habían hecho un buen comienzo en el proyecto.

Habían pasado cinco días desde la Nochevieja. Cinco días en los que había evitado Rustica y a Stockton, concentrándose exclusivamente en la fiesta de Eunice. Había tenido que mirar cientos de fotos para preparar el expositor de los recuerdos y había dejado que esa tarea la consumiera. En vez de tratar con lo sucedido en aquella pista de baile y los repetidos intentos de Stockton de ponerse en contacto con ella y explicarse.

Cada vez que se negaba a aceptar su llamada, la tía Mabel ponía una expresión pesarosa y movía la cabeza. En dos ocasiones Livia había tratado de sacar el tema… sin conseguir nada. Stockton quería lo imposible de ella.

–¿No es asombroso, Earl? –dijo Betsy, atrayendo sin saberlo la atención de Jenna al salón–. Es como algo salido de un programa de televisión.

–Lo es, desde luego –Earl frunció el ceño–. Es algo elegante.

Betsy le dio un codazo.

–Vamos, Earl, no te hará ningún daño ponerte una corbata y tu mejor camisa.

–Llevo mi mejor camisa.

–No te vas a poner esa cosa horrible en la fiesta de cumpleaños de mi hermana. Te he comprado una muy bonita en la que estarás atractivo.

–Me pareceré más a un hombre camino del cadalso –farfulló él.

Ella puso los ojos en blanco pero se contuvo de hacer más comentarios al respecto.

–Me voy a casa a envolver el regalo de Eunice y a preparar el hotel para toda la familia de ella que llegará hoy. Cielos, el hotel estará como un avispero. Te veré mañana en la fiesta –palmeó la espalda de Jenna–. Jamás debería haber dudado de ti –la miró a los ojos largo rato–. Lo siento.

Jenna sintió una oleada de calidez.

–Gracias. Eso significa mucho.

Betsy se marchó emitiendo exclamaciones de satisfacción ante el decorado. Earl se quedó; en las manos le daba vueltas a su gorra.

–Antes vi tu cara –le comentó a Jenna cuando se cerró la puerta.

Ella se inclinó para enderezar un expositor de fotos de la infancia de Eunice.

–¿Qué pasa con mi cara?

–Cada vez que mi Betsy te considera una nativa, das la impresión de querer salir corriendo y lanzarte desde el precipicio más cercano.

Jenna rió.

–Teniendo en cuenta que nos encontramos en uno de los estados más llanos del país, diría que eso sería muy difícil.

–Sabes a qué me refiero, Jenna Pearson, y no quieras fingir que no es así –movió un dedo en su dirección–. Te he conocido toda mi vida. Solías sentarte en el taburete que tengo en mi taller y me veías trabajar en la furgoneta de tu padre. Me pasabas una llave inglesa cuando pedía un destornillador, y solías ser un incordio, como la mayoría de los niños, pero… –se encogió de hombros y bajó la vista–. A mí no me importaba mucho.

–Lo recuerdo. El olor del aceite, la música country que siempre tenías puesta.

–Y yo recuerdo cuando viniste a vivir con tu tía Mabel. Después de que tus padres fallecieran, te trajo a la ciudad y te crió muy bien.

–Mi tía es una mujer maravillosa –cambió de lugar un marco por otro, luego movió un tercero un poco a la derecha, dejando perfecto el expositor.

Earl asintió.

–Sí lo es. Toda una mujer –dio algunas vueltas más a la gorra que sostenía–. También lo era tu madre.

–Era una buena madre –aseveró Jenna–. Que no siempre realizaba buenas elecciones.

–No, supongo que no. Pero al final hizo lo correcto. Ese hombre le pidió que se fuera con él. Tu madre lo rechazó en redondo. Deja que te diga que lo enfureció más que a una avispa. Fue a mi taller a comprar llantas nuevas antes de largarse de la ciudad –se acercó un poco–. Le dijo a ese fulano que su familia era más importante para ella que cualquiera de los planes que él se hubiera podido haber formado. Que había sido una tonta y que iba a quedarse aquí para hacer que las cosas funcionaran.

–Pero yo creía…

–Lo que creías no es lo que pasó. Un montón de tonterías inventadas por personas que no tenían ni idea. Creo que aquel día… –su cara se suavizó al tiempo que bajaba la voz– el día en que perdimos a tu madre y a tu padre, tu madre había decidido hacer que su matrimonio funcionara. Estaba aquí en la ciudad comprando vino y flores y más cosas románticas. La gente dice que eran para él, pero yo sé la verdad. Ese hombre ya se había marchado… para arruinar la vida de otra mujer. Ese día tu madre iba a casa, Jenna. A casa.

Pensó en el cruce donde había tenido lugar el accidente. Era uno de ésos en el que podías ir en cualquier dirección… hacia la granja o hacia otra ciudad. Todo el mundo había dado por hecho que Mary se estaba marchando de la granja, de su familia. Pero ¿y si Earl tenía razón y había estado volviendo a casa?

Todos esos años la tía Mabel había tratado de decirle que la historia tenía más que lo que Jenna había escuchado en los rumores, pero ella no había querido prestarle atención. Simplemente había creído lo peor sobre su madre, y todo porque se había sentido traicionada, dolida. No sólo había estado dejando a Joe Pearson, sino también a ella.

–La odié –musitó.

–Tu vida dio un vuelco. Se te permite un poco de ira.

–Pero debería haber entendido, debería…

–Jenna, tenías… ¿cuántos? ¿Siete años cuando tus padres murieron? No conozco a ningún niño de esa edad que pueda sacar alguna lógica de las tonterías que hacen los adultos. A veces necesitas un poco de tiempo para ver el cuadro completo.

–Y había tantas personas contándome sólo lo peor.

–No escuches las habladurías de la gente –afirmó Earl–. No conocen a tu madre como tú la conoces. Saca tus propias conclusiones sobre ella y olvida a esos entrometidos.

–Apenas recuerdo a mis padres.

Earl sonrió.

–Ven alguna vez a mi taller. Siéntate en el taburete y pásame la llave inglesa cuando la necesite y yo te contaré todo sobre él.

Jenna sintió una gratitud inmensa y apretó la mano de Earl.

Él se encogió de hombros con las mejillas encendidas.

–Ya me conoces, me gusta hablar –miró el reloj–. He de volver al taller. Tengo un Taurus muerto en el elevador que necesita un alternador nuevo.

–Gracias de nuevo. Creo que había olvidado que hay personas como tú en esta ciudad.

–No soy más que un buen vecino, y siempre has tenido muchos de ésos.

Recordó siendo niña, después de que sus padres hubieran muerto. Había sido muy pobre, con muy pocas pertenencias, hasta que un día a la puerta de la tía Mabel habían llegado bolsas y bolsas de ropa y juguetes.

–Aquella operación de ropa. Lo recuerdo. Nunca nadie nos dijo quién lo había hecho.

–Fue Betsy. Jamás tuvo hijos propios y supongo que pensó que tú eras alguien a quien podría adoptar, ¿sabes lo que quiero decir?

–¿Betsy hizo aquello? Pero yo creía… Earl cortó la frase con un gesto.

–Betsy es más agradable que lo que quiere que piense la gente.

Y entonces Jenna recordó. Betsy llamándola cuando daba un paseo en bicicleta para ofrecerle un discurso severo sobre seguridad vial. Pero siempre seguido de una galleta. Las comidas que había temido en su hotel, las había invitado al menos una vez por semana, y haciendo que se marcharan con un montón de sobrantes. La cáustica Betsy esforzándose en ayudar a una vecina.

–Fue un gesto tan amable.

–Sí, bueno, no le digas que te lo conté. Estropearía su reputación. Sé que mi Betsy a veces tiene una veta irascible, pero en su corazón no es más que una madraza protectora –rió entre dientes–. Y Pauline Detrich, que Dios la tenga en su gloria, la directora de la escuela primaria de Riverbend, solía decirme que pasaría todos los días por tu clase para cerciorarse de que te ponías al día con los otros niños.

Jenna recordaba a la mujer mayor apareciendo siempre por su clase.

–Ella es la razón de que entrara en aquel programa especial de clases particulares.

Earl asintió.

–Necesitabas un empujón de pequeña y hubo gente de sobra que se encargó de que lo recibieras. Y tú tía también pasó por una situación dura. No tenía mucho dinero y debía alimentar y vestir a una niña. La gente tomó cartas en el asunto, Jenna. Te traía justo lo que necesitabas, cuando lo necesitabas.

Eran casi las mismas palabras que había empleado el padre Michael. Todos esos años se había concentrado únicamente en las experiencias negativas de la ciudad, usándolas para alimentar su marcha una vez que se graduó. Comprendió que era mucho más fácil que pensar en el bien de la gente que la rodeaba.

–Ésta es una ciudad que cuida de los suyos –expuso Earl–. Y tú siempre lo fuiste, sin importar lo que decían unos bocazas imbéciles –apoyó una mano en el hombro de ella–. Te he estado observando desde que volviste. Creo que has estado perdida, y al regresar a casa te has vuelto a encontrar. Lo que pasa es que aún no lo sabes. Este lugar es tu hogar, Jenna. Siempre lo ha sido.

Entonces se fue, dejándola en el salón de banquetes, rodeada de fotos de una mujer que había pasado cien años en esa misma ciudad.

Se puso a recorrer el salón. No era Eunice quien había marcado una impresión en ella, sino la gente que la rodeaba. Miembros de la ciudad donde había vivido casi toda su vida. Durante años se había estado diciendo que ese lugar no era para ella, que no era una chica de pueblo.

Sin embargo, Riverbend había estado allí para ella, en más sentidos que los que podía contar. El pensamiento le dejó una sensación de calidez en el corazón e hizo que se preguntara si alguna vez podría devolver tanta amabilidad.

Los pensamientos se atropellaban en su cabeza. Recogió su abrigo y fue hacia la puerta del salón en el momento en que entraba Livia.

–Eh, ¿adónde vas con tanta prisa?

–Sólo necesito un poco de aire y de tiempo para pensar.

–De acuerdo, claro. Pero si quieres hablar, me tienes aquí.

–Gracias, Livia –abrazó a su amiga y luego salió a la luminosa luz del día.

Después del frío pasado, casi parecía una oleada de calor. La nieve había formado charcos grises en la acera.

Se puso a caminar, al principio despacio, luego con más determinación a medida que sus pies tomaban la decisión por ella. Atajó por una calle lateral y luego por otra.

De pequeña, e incluso en su adolescencia, había ido a ese sitio cientos de veces. Quizá se debía a que el espacio abierto le recordaba a la granja en la que había vivido, o quizá era porque el parque de Riverbend, con esos frondosos árboles y los caminos sinuosos, ofrecía un refugio tranquilo de los cientos de cambios producidos en la vida de una niña.

Los quitanieves habían limpiado los senderos, haciendo que resultara mucho más fácil y cómodo pasear. Se tomó su tiempo, sin mirar realmente su entorno, pero sí respirándolo, dejando que el aire vivificante le llenara los pulmones.

Siguió caminando, como si la distancia pudiera cambiarlo todo.

Este lugar es tu hogar, Jenna. Siempre lo ha sido, había dicho Earl. ¿Tenía razón? ¿Todos esos últimos meses de sentirse descaminada, llevando esa sensación al trabajo, significaban que luchaba contra lo que realmente quería su subconsciente, tal como le había dicho la tía Mabel?

¿Una parte de ella quería regresar allí?

¿Y considerar Riverbend como su hogar?

Le dio vueltas en la cabeza, sin saber si estaba bien o era el frío el que enmarañaba sus pensamientos.

Incrementó el paso, dejando que el aire y los senderos distrajeran su mente de los últimos días, hasta llegar al árbol que había al final, donde el camino giraba hacia la zona de recreo.

–¡Jenna!

El grito la sorprendió y resbaló en un trozo de hielo. Justo cuando estaba a punto de caer, un fuerte par de brazos la alzó y volvió a enderezarla. Stockton.

–Gracias –le sonrió.

–Sólo cumplo con mi deber de caballero, señora –inclinó la cabeza y ella rió–. Así que mañana te vuelves a Nueva York –añadió, cambiando bruscamente de tema–. A tu vida profesional habitual.

–Espero que no. Es lo último que necesito –vio la mirada curiosa de él–. En los últimos meses, he estado… supongo que tú dirías despistada. Empecé a olvidar compromisos y a hacer tonterías, como programar DJs y servicios de catering para las fechas equivocadas.

–Quizá sólo estás quemada.

–Quizá –la idea de volver a su apartamento, a la ciudad, no la llenó con la misma expectación de siempre. Miró alrededor del parque, los árboles espolvoreados de blanco, las colinas que serían verdes en la primavera y los lechos circulares que en unos meses rebosarían de flores. Reinaba la serenidad y la paz, era la clase de entorno donde alguien podía perderse en sus pensamientos. Donde vivía había mucho ajetreo, con el constante zumbido del tráfico y las obras de construcción. No obstante, su negocio estaba en Nueva York, al igual que sus cosas… y era el lugar al que en ese momento pertenecía. ¿O no?–. Me esperan muchas cosas cuando vuelva allí.

–Aquí también tienes mucho. Dejó de caminar y lo miró.

–¿Como qué, Stockton? ¿Tú? No paramos de dar vueltas en torno a esto y ninguno de los dos dice realmente nada.

–¿Qué se supone que he de decir? –suspiró frustrado–. ¿Qué esperas de estos pocos días? Porque según lo veo yo, lo único que quieres tú es irte de nuevo de la ciudad.

–Y lo único que quieres tú es escapar con el corazón intacto, igual que en el pasado –replicó Jenna.

–Eso no es verdad.

–¿No? –en ese momentos los años de distancia entre ellos se borraron y el viejo dolor salió a la superficie–. Ocho años atrás dejaste que me fuera. Me observaste subir a aquel avión y me dejaste ir. Porque estabas demasiado asustado para correr un riesgo e irte conmigo. Para quedarte en un lugar con una sola persona.

–¿Y hacer qué, mirar cómo te enfrascas en tu trabajo? Quizá no lo recuerdes, Jenna, pero sólo tenías una cosa en la mente. Avanzar.

–No hay nada malo con la ambición. Tú también eres ambicioso. Es lo que ha hecho que tu restaurante tuviera éxito. ¿Y me criticas por tener los mismos objetivos?

–Sí cuando es a expensas de las relaciones con la gente que te quiere.

Fueron palabras frías y cortantes. Pero no le pasó por alto el uso del plural. No había dicho relaciones con él, o que la quisiera. Lo había mantenido vago, desconectado.

–Podría decir lo mismo de ti.

–¿Es lo que crees que estoy haciendo yo? Porque si no recuerdo mal, la última vez fui yo quien se quedó en la ciudad y tú la que se subió a un avión para largarse de aquí.

Jenna suspiró.

–¿Sabes?, no paras de decirme que debería cambiar mi vida. Pero ¿y tú? Pasas prácticamente todas las horas que estás levantado en el restaurante para no tener que asumir el riesgo de una relación real y profunda. En la actualidad eres tan trotamundos como en el pasado. Tomas la salida fácil en vez de quedarte.

–¿Es lo que piensas, Jenna? ¿Que tomé la salida fácil?

–¿Es que no lo hiciste entre nosotros? –enarcó una ceja.

–Te equivocas. Ver cómo te ibas a Nueva York fue el camino más difícil –el frío formó vaho alrededor de su boca cuando suspiró–. La ruta fácil habría sido seguirte y fingir que podíamos hacer que funcionara. Haber hecho lo que esperabas que hiciera –calló un segundo–. Y casarme contigo.

Esas últimas tres palabras flotaron en el aire durante un rato.

–Bueno, al menos evitaste ese error –expuso Jenna pasados unos momentos.

–Sí –confirmó sin inflexión especial–. Jenna, no fui a Nueva York porque quería… –movió la cabeza–. Quería más.

–¿Qué más?

–Un modo de llenar el vacío –respondió.

Una alarma sonó en la cabeza de Jenna. Se preguntó si era eso lo que ella misma había estado sintiendo en los últimos meses. ¿Un vacío que necesitaba llenar de un modo nuevo?

–Viajé durante un tiempo –prosiguió él–, explorando cocinas y costumbres nuevas. Y en todo momento pensaba que no era el lugar lo que había estado fuera de sitio, era… –se encogió de hombros–. Yo. Al final, el único lugar en el que quería servir una comida era éste, mi ciudad natal. Riverbend es mi hogar y siempre lo ha sido. Pero no lo supe hasta que me marché. Así que regresé a casa. Y me quedé.

Pero en todos esos días no había oído de él lo que necesitaba oír… que también tenía una dirección emocional definitiva. Que estaba preparado para asentarse con una persona y arriesgarse con el amor. Ése siempre había sido el problema entre ellos… buscaba de Stockton más que lo que estaba dispuesto a dar. Al final, entre ambos no había cambiado nada. Nada en absoluto.

Se arrebujó en su abrigo.

–La fiesta de Eunice es mañana –indicó–. ¿Tienes decidido ya el menú?

La decepción se asomó como una sombra en la cara de él.

–Creo que eso es todo. Entre nosotros ya no queda nada que tratar –asintió con brevedad y sequedad–. Te veré mañana.

Y se marchó, dejándola sola en un parque que otrora había parecido apacible y maravilloso y en ese instante se había vuelto frío y vacío.

CAPÍTULO 12

CUANDO Grace, la encargada del comedor, había ido a ver a Stockton para decirle que lo esperaba una mujer, su primer pensamiento fue Jenna. Se mesó el pelo y abrió las puertas de la cocina, con una sonrisa en la cara.

Pero era Livia quien se hallaba junto al puesto de la encargada; en las manos sostenía un sobre y en los ojos reflejaba simpatía.

–He venido a darte el balance del catering para la fiesta de Eunice –extendió el sobre.

–Oh –él lo aceptó y se lo guardó en el bolsillo de atrás del pantalón–. Gracias.

–Para lo que pueda servir, le dije que evitar un problema no hacía que desapareciera. A Jenna se le da muy bien lo de esquivar –comenzó a alejarse, pero se dio la vuelta–. Y una cosa sobre Jenna que deberías saber… por fuera es una galleta dura, pero por dentro es blanda como un pudín.

–Ha dejado claro que se vuelve a Nueva York, Livia.

–Si quieres conocer mi opinión, no deja de decir eso porque está esperando que alguien le proporcione una razón para quedarse.

–¿Te vas? ¿Ahora? –Livia abrió mucho los ojos. Detrás de ella, el personal del salón de banquetes se hallaba ocupado planchando los manteles y colocando los cubiertos de plata. Del otro lado del salón, Edward observaba de forma ostensible a su personal, pero Jenna sospechaba que lo que hacía realmente era esperar que Livia se quedara libre.

–Habré vuelto antes de que te des cuenta. He de hacer un recado. No tardaré mucho, lo prometo –le entregó la carpeta del acontecimiento a su amiga. En ella había una planificación detallada de la fiesta de Eunice, aunque Livia, detallista por naturaleza, no habría olvidado ninguno de los componentes necesarios–. Tenemos prácticamente todo preparado. La florista llegará en la próxima media hora y yo volveré a tiempo para distribuir los arreglos –entonces recogió el bolso y salió al sol invernal.

Condujo hasta la casa de la tía Mabel, subió corriendo las escaleras y sacó su maleta. Tardó unos minutos en juntar lo que quería, pasar los artículos a otra bolsa y regresar al coche de alquiler.

Unos minutos más tarde, se detenía delante de la iglesia. La sacristía estaba vacía y la serenidad de la sala ornamentada la envolvió como una manta. Daba la impresión que allí donde fuera en Riverbend, encontraba paz y quietud.

Acompañadas de la espada de doble filo del espacio para pensar. Había dedicado los dos últimos días sólo a eso: pensar. Había realizado una danza mental en torno a las respuestas que buscaba, y cada vez llegaba a eso. A la gente y al lugar que le recordaban lo que era importante.

Avanzó por el pasillo alfombrado de la iglesia St. Francis y luego se desvió entre los bancos hasta una puerta lateral. El cuarto comunal al final de las escaleras se hallaba vacío, con las mesas y las sillas apiladas contra la pared, los suelos lustrosos y recién lavados. Siguió el sonido de voces hacia un cuarto pequeño con una televisión y tres sofás.

–¡Jenna! –el sacerdote la saludó al verla entrar y fue hacia ella con una mano extendida–. Es muy agradable volver a verte.

–Lo mismo digo –sonrió.

–Te has perdido por muy poco a Stockton.

–Oh –el sonido de su nombre la afectó, pero se obligó a mantener la sonrisa. En unas pocas horas se habría ido, lejos de Stockton.

Llevaba evitándolo desde el día anterior. Había hecho que Livia le entregara el pago final por el catering y se había disculpado con la tía Mabel, quien como despedida había querido invitarla a cenar en Rustica.

¿Para qué alargar lo inevitable? Ella se marchaba y él se quedaba.

–Si te quedas un rato, podrás escuchar al grupo que se está preparando –explicó el padre Michael, señalando hacia la sala principal donde varios hombres montaban instrumentos musicales.

Jenna reconoció a uno o dos del día en que había estado allí sirviendo el desayuno.

–¿Grupo? ¿Para qué?

–En la primavera vamos a celebrar una gala benéfica para recaudar fondos para el albergue –el padre le tocó el brazo–. Tengo entendido que una vez organizaste una.

–Sí. Recaudó cuatrocientos mil dólares para la investigación del cáncer de mama.

El padre Michael soltó un silbido bajo.

–Es asombroso.

Ella asintió.

–Fue uno de los momentos más gratificantes de mi carrera.

–Tal vez deberías tomar en consideración echarnos una mano, entonces –le dijo él–. Ya que eres una profesional en esto.

–Lo siento –movió la cabeza–, pero me marcho esta noche. He de volver a Nueva York.

–Por supuesto, lo comprendo.

Dio la impresión de querer decirle algo más, pero en ese momento alguien del grupo lo llamó.

Mientras se alejaba, Jenna se puso a pensar en el camino que le había presentado el sacerdote. En cómo organizaría una gala benéfica de esas características. Cómo planificaría la promoción, crearía un tema que ayudara a la gente a hablar de ello, y todo con un presupuesto que le proporcionara el máximo de dólares al albergue.

Miró a la derecha y vio a Tammy en la cocina y fue hacia allí.

–Hola, Tammy.

–Hola, Jenna. ¿Qué te trae por aquí?

–Te he traído esto –alzó dos de sus trajes de trabajo. Al sacarlos de la maleta, había tenido la certeza de que el azul marino sería el mejor para la tez de Tammy, y en ese momento vio que no se había equivocado–. Creo que este color te sentará de maravilla.

Tammy se mostró radiante y el júbilo de sus facciones hizo que Jenna se sintiera feliz.

No bastaría para compensar a todas esas personas que habían establecido una diferencia en su vida, pero sería un comienzo. Y por primera vez desde que llegara a Riverbend, sintió una sensación de conexión con la ciudad.

–Santo cielo. Muchas gracias –dijo Tammy, pasando lentamente la mano sobre la lana suave–. Son maravillosos. De verdad te lo agradezco.

Volvió a mirar hacia la sala delantera, donde los hombres se habían reunido con el sacerdote, presumiblemente para hablar de la próxima gala benéfica. Una lista de ideas bulló en su mente. Pudo sentir en sus entrañas el cosquilleo familiar de expectación, la misma sensación que una vez había experimentado cuando abrió su negocio.

Se preguntó si era eso lo que la había llevado a perder su toque y la razón de que no pareciera poder volver a recobrar el camino correcto. ¿Porque todas las fiestas de compromiso y de cumpleaños y las cenas corporativas le habían parecido… vacías?

Recaudar fondos para una causa importante. Marcar una diferencia. La idea fue formándose en su mente. Se volvió hacia Tammy.

–Escucha, sé que estás haciendo entrevistas para conseguir otro trabajo, pero me preguntaba si te gustaría colaborar conmigo en un proyecto en Riverbend.

–¿Trabajar contigo? ¿En qué?

–El padre Michael quiere celebrar una gala benéfica para el albergue. Yo me ofrecería para organizarla, pero como vivo en Nueva York, necesitaría un contacto local que se ocupara de todos los detalles –pensó en la mujer gregaria y organizada que había conocido en el instituto.

¿Qué mejor persona a la que recurrir?–. Creo que lo harías muy bien.

–¿De verdad? –Tammy abrió mucho los ojos, primero con sorpresa, luego con esperanza–. ¿Lo crees?

–Lo creo –asintió.

Tammy avanzó y la envolvió en un abrazo fuerte.

–Gracias. Muchas gracias. Hoy has cambiado mucho más que mi ropa, Jenna.

Al devolverle el abrazo, pensó en el círculo de la vida. Más de veinte años atrás, su familia era la que había estado necesitada. En ese mismo sótano, la gente había satisfecho esa necesidad, recibiendo gratitud a cambio. En ese instante comprendió por qué las personas ayudaban a otras… los beneficios eran muy superiores al trabajo realizado. Se dio cuenta de que era eso precisamente lo que había estado buscando.

El único problema era que regresaba a Nueva York, al mismo mundo que la había consumido. Dejando todo eso atrás.

El salón estaba listo. Después de regresar de la iglesia, había pasado el resto del día en la sala de banquetes con Livia, dando los últimos retoques a las mesas, añadiendo el resto de fotos y distribuyendo las flores. Livia se había marchado a la casa de la tía Mabel para cambiarse mientras ella iba al tocador de señoras para quitarse los vaqueros y la camiseta y ponerse un vestido negro con unos zapatos de tacón alto que había comprado el día anterior.

Comprobó su imagen en un espejo, se alisó el cabello y se dio un toque de maquillaje. También ella estaba lista. Salió del tocador e inspeccionó una vez más el salón. Todo se hallaba en su sitio. Una tarta de varios pisos amarilla y rosa, los colores preferidos de Eunice, se alzaba contra una pared, mientras dos mesas largas alineadas con fotografías ocupaban otra. Los centros de mesa que representaban cada década anclaban las mesas y aportaban una historia visual de los últimos cien años. Globos rosas y amarillos inflados con helio flotaban en racimos grandes por toda la sala mientras un estandarte gigantesco que felicitaba a Eunice en su centésimo cumpleaños dominaba la pared detrás de la mesa.

Durante un instante pensó en la fiesta que había ayudado a planificar en el restaurante de Stockton. Se suponía que la Nochevieja era la noche de los comienzos nuevos, de las nuevas decisiones. Y lo único que había hecho aquella noche había sido complicarse la vida besándolo.

Y lo que era peor, enamorándose otra vez de él.

En las dos últimas semanas, Stockton Grisham, con esa sonrisa sexy y ese enfoque paciente con todo, había hecho lo que Jenna había jurado que no volvería a dejarlo hacer… infiltrarse en su corazón. No conocía el momento exacto, pero entre el patinaje sobre el hielo y el beso en la pista de baile, había vuelto a despertar sentimientos que ella creía que ya no existían.

Miró su reloj de pulsera. En una hora comenzaría la fiesta. Y en cinco estaría de camino al aeropuerto con Livia. De vuelta a su vida urbana y abandonando para siempre esa ciudad pequeña.

Se abrió la puerta lateral, llenando el salón de luz. La silueta de un hombre se perfiló en el umbral y el corazón le dio un vuelco.

Stockton.

Sin importar lo que dijera su cerebro, el resto de ella parecía no darse cuenta de que habían acabado. Y con la partida tan próxima, una tensión comenzaba a atenazarle el pecho.

–Traigo la comida –anunció él–. Necesitaré distribuirla en la cocina. No tardaré mucho.

En su comentario no había nada personal, todo trabajo.

Justo lo que ella quería. Después de todo, al terminar el día volverían adonde habían estado… viviendo en estados distintos. «Supera la fiesta y todo estará bien», se dijo.

Stockton alzó un gran contenedor hermético en brazos y entró en el salón. Jenna corrió hacia las puertas que daban a la cocina para abrírselas. Sólo comprendió el error cometido cuando la distancia entre ellos se cerró y el acto de mantener abiertas las puertas la dejó casi piel contra piel con él. Captó la colonia de fragancia arbolada, el calor que emanaba de su cuerpo. Todo dentro de ella soslayó el sentido común y le envió una descarga ardiente de deseo por las venas.

Stockton se lo agradeció como si no se sintiera en absoluto afectado.

Una vez que entró en la cocina, ella se apartó y dejó que las puertas se cerraran a sus hormonas.

Pero no a sus emociones.

El dolor hormigueó en su interior, y a pesar de los intentos de soslayarlo, de repetirse que los besos que habían compartido no habían sido más que una loca indulgencia con viejos sentimientos, el dolor de la frialdad de él escocía.

Stockton metió cinco contenedores más, sin hablar más que de lugares comunes, como el tiempo o el deseo de que a Eunice le gustara la comida. Era como si Jenna tratara con un vendedor corriente, no con el hombre con quien compartía una historia personal y complicada. Ni con el hombre que por segunda vez en su vida iba a despedirse de ella en unas horas.

Después de dejar el último recipiente, él la llamó.

–¿Te importaría echarme una mano un momento? Va a venir el personal, pero odio perder incluso un segundo cuando se trata de comida caliente.

–Tengo unos minutos –dijo antes de entrar en la cocina y ponerse un mandil. Se repitió que era capaz de mantener la inmunidad ante ese breve contacto.

–Produce un poco de déjà vu, ¿verdad? –comentó Stockton mientras se colocaba un mandil con el nombre y el logo de Rustica–. Trabajar juntos. Igual que hace dos semanas, cuando ayudaste en el restaurante –cruzó hasta donde se hallaba ella echando agua caliente en las bases de las bandejas para que mantuvieran la comida templada y húmeda una vez que se encendieran los fogones–. Pero debido a la distracción, me costó concentrarme –la miró a los ojos–. Y todavía me cuesta.

Jenna tragó saliva.

–¿Qué distracción?

–Tú –entonces se retiró y fue a ponerle mantequilla a los panecillos.

La risa de ella tembló un poco. Continuó con lo que hacía.

–Esta noche tendremos unas doscientas personas. Viene mucha gente de la ciudad, y el primo de Eunice de Pensilvania…

–¿Vamos a hablar de ello o no?

–¿Hablar de qué?

–De tu marcha. Cada vez que saco el tema, tú lo cambias.

Cuando terminó, Jenna dejó la jarra en el fregadero y se volvió para mirarlo. Cruzó los brazos como si eso pudiera establecer alguna barrera entre ellos.

–Estoy mejor en Nueva York, Stockton.

–¿De verdad?

–¿Y eso qué se supone que significa?

–¿Eres feliz? ¿Con tu vida, con tu trabajo?

–Claro que lo soy –pero supo que la respuesta había salido demasiado deprisa.

Él movió la cabeza y la estudió.

–Te conozco de casi toda la vida y te digo que no eres feliz. Puedes volver a Nueva York, a tu negocio y convencerte de que es exactamente lo que deseas, pero creo que vas a descubrir lo mismo que descubrí yo.

–¿Qué?

–Que hay un agujero en tu vida que ninguna distancia puede llenar.

Fue como si le leyera la mente, pero siguió resistiendo. Pensando cómo la dejaba marchar, igual que ocho años atrás.

–No hay ningún agujero, Stockton. Y si te parezco perdida o lo que sea que pienses, es por el estrés, nada más –señaló hacia el salón–. Eso es mi trabajo… –y luego señaló hacia el este– y allí está mi vida, a varios estados de distancia.

Él se encogió de hombros.

–De acuerdo, si es así como lo quieres –cerró los contenedores herméticos y los llevó a la furgoneta.

–Lo es –repuso ella, pero él ya no estaba en la cocina y sólo hablaba consigo misma.

CAPÍTULO 13

STOCKTON se hallaba cerca de la mesa del bufé, saludando a la gente y rellenando las bandejas según lo dictaba la necesidad. Podría haberse escondido en la cocina, pero algún impulso masoquista lo mantenía allí, con Jenna a pocos metros. Los invitados hablaban entre ellos, llenando el silencio, ya que el grupo llegaba tarde. Jenna había tratado de localizarlos por teléfono y tenía la cara acalorada por la frustración.

–¡Stockton! Ven aquí, jovencito –Betsy lo llamó desde la mesa principal.

Fue hacia donde estaba en compañía de Earl, la tía Mabel y Eunice, y varios otros miembros de la familia de ésta a los que no reconoció.

–¿Sí, señora?

–Gracias por preparar la comida de mi cumpleaños –dijo Eunice–. Sabes cuánto me gustan esos raviolis tostados.

–Ciertamente, lo sé. Y me cercioré de añadir unas raciones extra para que te lleves a casa –le susurró.

La anciana soltó unas risitas casi adolescentes.

–Gracias, Stockton.

–Por ti, cualquier cosa, señora Dresden –le dio un beso en la mejilla y le deseó un feliz cumpleaños.

–Ya está bien de hablar de la comida –dijo Betsy–. ¿Cuándo vas a hacer algo sobre nuestra Jenna?

–¿Perdona?

–No estarás pensando seriamente en dejarla irse a Nueva York, ¿verdad?

–No creo tener voto en el asunto.

–Claro que lo tienes –intervino la tía Mabel–. Si quieres conocer mi opinión, el tuyo es el único voto que cuenta.

–Está el de Jenna.

La tía Mabel agitó una mano.

–Esa chica no sabe lo que es bueno para ella aunque lo tenga a tres metros. Y pensándolo bien, tú tampoco.

Él rió entre dientes.

–Tía Mabel, desde luego que sé lo que es bueno para mí.

–Entonces, ve por ello y deja de estar de pie junto a esta mesa, triste como un cachorro que ha perdido su pelota de tenis.

–Tía Mabel, eres una casamentera horrible.

–Yo no sé nada de eso –expuso Earl–. Pero fue ella quien me dijo que llamara a nuestra señorita Betsy, que sería lo mejor que podía hacer en la vida. ¿Y quién lo iba a imaginar? Tenía toda la razón.

–Oh, Earl –Betsy fingió irritación, pero sus mejillas se ruborizaron de placer.

La tía Mabel miró ceñuda a Stockton.

–Soy demasiado vieja para tener lo que me queda de familia diseminada por los cuatro rincones del mundo.

–No se puede decir que Nueva York sea el otro extremo del universo.

–Para mí lo es, y también lo será para ti como no te pongas las pilas, jovencito –la tía Mabel empujó un estuche hacia él sobre la mesa–. Ahí dentro está el anillo de compromiso de la abuela de Jenna. Su padre lo colocó en el dedo de su madre y ésta le prometió que cuando estuviera preparada para casarse, sería suyo. Lo he guardado todos estos años, esperando que el hombre adecuado apareciera en la vida de mi Jenna.

–Tía Mabel…

–Guárdalo, Stockton. Aunque estuviera indignada contigo por dejarla ir la primera vez, siempre he sabido que eras el hombre adecuado para ella. Ya es hora de que Jenna y tú os deis cuenta de eso.

Stockton se lo guardó en el bolsillo con la idea de devolvérselo más tarde. Por el momento, parecía más fácil guardarlo y apaciguar a todo el mundo.

Jenna vio la conversación entre Stockton y su tía pero sin poder oír nada. Le pareció que su tía le daba algo, pero tampoco supo de qué se trataba. Fuera lo que fuere, era lo típico en ella interferir por las más dulces de las razones, obviando sus objeciones.

En ese momento, tenía cosas más acuciantes de las que preocuparse, como los músicos desaparecidos. Volvió a llamarlos y una vez más no obtuvo respuesta.

Livia fue junto a ella y le entregó un programa revisado de la fiesta.

–Todo parece ir muy bien.

–Salvo por el grupo musical que no aparece. ¿Dónde está? ¿Crees que se han perdido?

–Yo misma les mandé la dirección por fax –indicó Livia–. Y esta ciudad no es tan grande como para no encontrar un lugar.

Jenna apoyó una mano en el hombro de su amiga.

–Creo que nunca te he dado las gracias de forma apropiada por volar hasta aquí a ayudarme con la fiesta.

–No he hecho gran cosa. Más que nada, te he servido de apoyo moral.

Jenna rió. A las amigas como Livia la gratitud les resbalaba.

–Sea como fuere, cuando esto termine recibirás un cheque. Y con suerte, el éxito de esta fiesta se multiplicará cuando volvamos a Nueva York.

Livia movió los pies y la falda acompañó el vaivén.

–En cuanto a Nueva York… –miró a Jenna e hizo una mueca–. No creo que vuelva esta noche.

–¿Quieres tomar un vuelo posterior? Puedo cambiar nuestra reserva.

–Quería decir que no creo que vuelva… nunca –Livia desvió la vista y se posó en una persona. Sonrió al demorarse en la silueta alta y delgada de Edward Graham–. Parece que me han ofrecido un trabajo.

–¿Un trabajo? ¿Dónde?

–Aquí –la sonrisa se amplió–. Edward me ha comentado que necesita que alguien dirija el Salón de Banquetes de Riverbend por él. Y… –suspiró– me ha pedido que lo haga yo.

Edward descubrió que Livia lo miraba y le devolvió la sonrisa. Ella prácticamente vibró de júbilo.

Jenna experimentó un destello de envidia.

–Eso es maravilloso, Livia. Aunque creo que tiene un motivo oculto para ofrecerte el trabajo.

–Y yo tengo un motivo oculto para aceptarlo –Livia rió, luego se puso seria–. Lo siento, Jenna. De verdad que me encanta trabajar contigo, pero en los últimos días esta ciudad se ha metido en mí y considero que será una gran oportunidad.

–Yo también lo creo –confirmó antes de abrazar a su amiga.

–Lo harás de maravilla cuando regreses a casa. Lo sé.

Casa. La palabra ya no parecía tener el mismo significado que antes. Se dijo que sólo era porque llevaba un tiempo lejos de su apartamento, que en cuanto pisara otra vez las calles de la vibrante ciudad, todo estaría bien.

Miró alrededor del salón a rebosar de amigos de Eunice de toda la vida. Ésta había vivido siempre en Riverbend. Era la encarnación de la mujer de ciudad pequeña. Mientras la observaba reír y conversar con una persona tras otra, comprendió que sus recuerdos envolvían a Eunice como una manta. Una parte de ella que siempre había acallado anhelaba esa manta para sí. Pensó en Tammy, en el padre Michael, en la gente que había visto trabajar lado a lado por el bien común, y se preguntó si no la estaría buscando en el lugar equivocado.

Sonó su teléfono móvil, sacándola del ensimismamiento. Con voz llena de disculpa el batería del grupo ausente confirmó la peor pesadilla de Jenna. Suspiró y cortó la comunicación, luego se volvió hacia Livia.

–El grupo no va a poder venir –se parecía a todos los errores cometidos en Nueva York. Se preguntó si alguna vez podría llegar a salir de algo que empezaba a convertirse en una rutina.

–Creía que los tenías reservados.

–Y así era, pero al parecer el grupo estableció dos reservas. El líder no le dijo al guitarrista que ya tenían otros planes y el guitarrista estableció un acuerdo con otros. Ahora mismo están en Indianápolis, tocando en la boda de alguien.

–Oh, no. Eso apesta.

Jenna se puso a dar vueltas en un círculo.

–No puedo creer que lo hiciera otra vez. Lo verifiqué concienzudamente, pero debería haber sido aún más meticulosa y comprobado el compromiso hasta el momento en que hubieran llegado aquí.

–Esto no es culpa tuya. Fueron ellos los que duplicaron su palabra, no tú.

–Díselo a Betsy. Ha estado esperando que tropezara. Me aseveró que éste era el día más importante de la vida de Eunice y que yo debía hacerlo bien.

–Y lo has hecho. Todo está arreglado como debería y muestra un aspecto espléndido.

–Con la excepción de que la atmósfera está bastante silenciosa –comenzó a darse despacio con el teléfono contra el mentón–. Necesito arreglar la situación. Ya.

–En una ciudad de este tamaño, ¿dónde vas a encontrar un grupo con tan poca antelación?

Jenna abrió el teléfono y marcó otro número.

–Tengo una idea.

Diez minutos más tarde, Betsy cruzaba la sala, su rostro una máscara de furia.

–¿Por qué no hay música?

–Me estoy ocupando de ello. Deme quince minutos.

Betsy soltó un suspiro de frustración.

–Te contraté para organizar una fiesta perfecta para el cumpleaños de mi hermana. Y ahora… –alzó las manos.

–Será perfecta, lo prometo.

–Tu tía dijo que eras la mejor. Si quieres mi opinión, esto dista mucho de ser lo mejor.

–Vamos, señorita Betsy, no todos podemos estar a la altura de sus expectativas –la voz de Stockton sonó tranquila, persuasiva–. Todo el mundo en Riverbend sabe que, si quiere a alguien que vaya un paso más allá, debe alojarse en el hotel de Betsy.

La mujer adelantó la barbilla.

–Por supuesto. Dirijo mi negocio con gran eficiencia.

Jenna miró a Stockton y se preguntó qué fin perseguía con su intervención.

–Así es –convino Jenna.

–Y, sin embargo, estoy seguro de que hasta usted ha tenido días en que no todo salía según lo planeado –continuó Stockton–. Huéspedes que se presentaban sin reserva o una cena que no se desarrollaba como usted deseaba.

–O que una tubería se rompía en el peor momento posible –comentó Betsy, frunciendo el ceño ante el recuerdo–. Y encima en medio de una reunión familiar. Santo cielo, qué hedor.

–Exacto –intervino Jenna con una sonrisa de agradecimiento hacia Stockton–. Y estoy segura de que quería que todos sus huéspedes se relajaran y disfrutaran y le brindaran un momento para rectificar la situación. Como llamar a otro grupo que sustituyera al que no pudo presentarse.

Necesitó unos momentos, pero la furia se desvaneció de las facciones de Betsy, sustituida por la comprensión. Asintió.

–Volveré a la mesa y haré que Eunice comparta sus cinco mejores recuerdos con los invitados. Eso será tiempo suficiente hasta que llegue la música.

–Gracias –dijo Jenna–. Es todo lo que necesito. Betsy le palmeó el brazo y sus ojos mostraron algo más que conformidad con esas palabras. Había aceptación, calor.

–Todos tenemos pequeños problema imprevistos –indicó.

–Sí. Y al final creo que todo se arreglará para bien. Betsy volvió a estudiarla largo rato, luego asintió y sonrió.

–No dudo de que así será. No lo dudo en absoluto. Veinte minutos más tarde, el grupo tocaba en el escenario una selección de clásicos. En el otro extremo del salón, Jenna vio que Eunice asentía al ritmo de la música, claramente complacida con la elección de temas. Los invitados charlaban y reían y escuchó varios comentarios sobre la excelencia de la comida, el toque perfecto de la decoración y los recuerdos que evocaban las fotografías de Eunice.

La fiesta era un éxito. Lo había logrado… y bien. Iba a requerir trabajo duro, pero podría sacar su negocio del borde del desastre. Palmeó el billete de avión que tenía en el bolsillo y se dijo que volvería a la cima en un abrir y cerrar de ojos.

Mientras recorría la sala comprobando que todo estuviera bien, no pudo quitarse de encima la sensación de que se le pasaba algo por alto.

El padre Michael se acercó a ella y le estrechó la mano.

–Gracias –le dijo Jenna–. De verdad que ha obrado un milagro para mí en el último minuto.

Él obvió sus palabras con un gesto de la mano.

–Yo no hice nada salvo conducir la furgoneta que trajo al grupo aquí. Tú hiciste algo más grande.

–¿Qué?

–Darles una segunda oportunidad –señaló al grupo–. Y eso es algo que no se puede comprar. También lo hiciste por Tammy. Santo cielo, Jenna, estás provocando cambios en toda la ciudad. La gente te echará de menos cuando te vayas, no cabe duda.

–No pondría la mano en el fuego por ello.

El padre Michael estudió la sala y volvió a mirarla a ella.

–Creo que necesitas volver a observar las caras amistosas que hay aquí. Éste es tu hogar, Jenna. Siempre lo fue –luego fue hacia donde estaba el grupo.

Su hogar. Era lo mismo que le había dicho Earl. Durante tanto tiempo se había resistido a ese pensamiento, que no se había detenido a sentir que le ofrecía una conexión que, neciamente, había dejado atrás.

Y entonces supo que lo que había estado buscando todo el tiempo no era el éxito, o una gran fiesta, sino eso…

La conexión con esa gente que le mostraba que había marcado una diferencia. Había organizado docenas de acontecimientos, pero una vez que se desmontaba todo, ¿qué le había quedado? Una sensación de insatisfacción.

Se dijo que no tenía tiempo para ocuparse de eso… debía centrarse hasta que terminara la fiesta de Eunice. Fue hacia el bufé y un momento más tarde se le unió Stockton.

–Gracias por lo que hiciste con Betsy.

–De nada. Tú la conoces tan bien como yo. Es temperamental, pero también justa y comprensiva.

Jenna asintió.

Servidos todos los invitados, Stockton comenzó a recoger mientras los camareros llevaban los platos vacíos y los cubiertos. Con el enorme y casi vacío bol de la ensalada en brazos, él se dirigió hacia la cocina. Ella recogió el recipiente de panecillos y lo siguió.

Él vertió la ensalada sobrante en un pequeño contenedor y luego dejó el bol en el fregadero. El silencio se estiró entre ellos mientras más allá de las puertas dobles sonaban los murmullos de las conversaciones con el sonido de fondo de la música.

Lo observó trabajar. Conocía a Stockton mejor que a cualquier otra persona. Podría haber dibujado sus facciones dormida. Y lo había amado prácticamente desde siempre.

¿Cómo iba a marcharse de esa ciudad? ¿Cómo iba a dejarlo de nuevo? Le había resultado tan duro subirse al avión la primera vez. En aquel entonces se había dicho que tomaba la decisión correcta, que era lo mejor para ambos. Ocho años atrás se lo había parecido.

Pero en ese instante… dolía.

Las puertas de la cocina se abrieron y Livia entró en el pequeño espacio.

–Lamento interrumpir, pero es hora de cantarle el cumpleaños feliz a Eunice y dejar que apague las velas de la tarta.

–Estupendo –manifestó Jenna, aunque distaba mucho de sentir un espíritu festivo, ya que la tarta de cumpleaños significaba que se acercaba el fin de la fiesta.

Salió de la cocina y le hizo una señal al grupo. Mientras éste se ponía a cantar el Cumpleaños Feliz, Livia y ella sacaron el carrito con la tarta y lo llevaron ante la mesa principal. Encendió las velas con forma de número, algo que consideró mucho mejor que la abrumadora opción de emplear cien velas, mientras Eunice rodeaba la mesa para colocarse junto a su tarta.

–Es preciosa –dijo–. Santo cielo, no puedo creer que tenga cien años. Aún siento que tengo noventa –comentó riendo. Luego reflexionó unos momentos antes de añadir–: Encontrad lo que de verdad os hace felices y llegar a viejos os resultará fácil.

La sala aplaudió y todos los presentes comenzaron a cantar para Eunice. Ésta se inclinó, hizo una pausa como si formulara un deseo, y apagó las tres velas. Hubo otra ronda aún más entusiasta de aplausos y después Jenna y Livia se llevaron la tarta a la cocina para que la cortaran en porciones para los invitados.

–Puedo hacerlo yo con Jenna –le dijo Stockton a Livia–. Tú ve a hacerle compañía a Edward.

–No voy a rechazar esa oferta –le dio las gracias y salió con una amplia sonrisa en el rostro.

–Parece que la fiesta ha sido todo un éxito –le comentó Stockton mientras metía bajo agua caliente un cuchillo largo para tartas antes de ponerse a cortar porciones.

Con movimientos hábiles, sacó cuadrados que puso en platos que los camareros colocaban en bandejas. Mientras él hacía eso, Jenna añadía tenedores de postre a cada ración. El personal entraba y salía de la cocina para reabastecerse.

–Las cosas han salido muy bien, incluso con ese pequeño fallo del grupo –comentó ella–. Estoy satisfecha, no sólo por mi empresa, sino por Eunice. Y por ti. Esto debería ayudar a propagar la noticia de que Rustica es uno de los mejores restaurantes de Indiana.

Al cortar la última ración, dejó el cuchillo.

–¿Sabes? No acepté este trabajo porque fuera a ayudar a mi negocio, Jenna –calló unos momentos–. Quizá al principio, pero luego se convirtió en algo más.

Lo miró. Ya no había nada más que hacer, salvo, quizá, encarar el tema que llevaban días esquivando.

–¿A qué te refieres?

–Lo hice porque quería respuestas –se apoyó contra la encimera de acero inoxidable.

Nunca había estado más atractivo. Jenna quiso alargar la mano y tocarlo, besarlo una vez más antes de marcharse. Pero se quedó quieta.

–Respuestas sobre nosotros –añadió Stockton.

–¿Nosotros? –el corazón le latió deprisa.

–Me preguntaste por qué no fui a buscarte cuando te fuiste a Nueva York.

Ella se encogió de hombros, como si el tema no la desgarrara.

–Di por hecho que, si querías estar conmigo, habrías venido. No lo hiciste, por lo tanto… –suspiró–. Eso fue todo.

Stockton se apartó de la encimera y cerró la distancia que los separaba. Al mirarlo, la mente de Jenna no paró de repetir una frase.

«Es la última vez que vas a verlo».

Porque aunque volviera a Riverbend a visitar a su tía o a Livia, en el fondo de su corazón sabía que ya no estaría con él.

–Siempre me pregunté por qué te fuiste tan precipitadamente.

–Terminaba el verano. Tenía una oferta de trabajo en una empresa de organización de eventos y había una vacante en la universidad…

–Lo que significa que lo planeaste, al menos un poco.

Ella se mordió el labio.

–No pude encontrar el momento idóneo para comunicártelo.

–¿De verdad fue eso? –inquirió él con voz queda–. ¿O lanzaste aquella bomba y te subiste al siguiente vuelo para poder dejarme antes de que yo te dejara a ti?

–Yo… –la protesta murió en sus labios. Pensó en los últimos meses mientras habían estado saliendo. Stockton le había hablado de recorrer el mundo y luego regresar a Riverbend. Pero lo único que le había quedado a ella era «irme de la ciudad». Se hallaba tan segura de que nunca regresaría. De que encontraría a otra mujer en algún país.

–La gente va a dejarte, la gente va a decepcionarte. En ese caso, ¿por qué no forzar un poco el proceso?

–Yo no… –suspiró y movió la cabeza mientras las lágrimas se asomaban a la superficie. Pensó en todas las personas que la habían abandonado, o decepcionado. En la muerte de sus padres, en su mundo volviéndose del revés. ¿Le había hecho también eso a Stockton?–. De acuerdo, quizá sí. Pero ¿cómo puedes culparme de mostrar un poco de autoconservación? Al graduarnos en el instituto, comprendí que todas tus charlas acerca de recorrer mundo eran para poder alejarte de lo único que siempre habías esquivado como la peste. El compromiso.

–Mi horario es de locos, Jenna. Aunque quisiera tener una familia…

–Si quieres algo con la suficiente fuerza, lo consigues, Stockton. Lo hiciste con el restaurante, superando todas las adversidades. Pero cuando se trata de tu vida personal… no corres el mismo riesgo. ¿Y sabes por qué? Porque tú también proteges algo. Es la parte que le has entregado a tu restaurante en vez de a otras personas –apoyó la palma de la mano en el lado izquierdo del tórax de él–. Lo único que yo jamás pude tener, sin importar cuánto me esforzara. Tu corazón.

Se apartó y fue hacia las puertas oscilantes de la cocina.

–Por eso vuelvo a Nueva York. Porque sé que es inútil que me quede a esperar algo que nunca voy a tener.

CAPÍTULO 14

LA NOCHE había caído, envolviendo Riverbend en una oscuridad casi silenciosa. Como casi todas las ciudades pequeñas, todo cerraba cuando se ponía el sol, el tráfico desaparecía y hasta los ladridos de los perros de los vecinos parecían mitigarse.

–Ya está todo –anunció al añadir el último jersey a la maleta.

La tía Mabel suspiró.

–Ojalá no te fueras.

Jenna giró y abrazó con fuerza a su tía.

–Volveré pronto, te lo prometo –regresó junto a la maleta mientras su tía se sentaba en la cama–. Y tú siempre puedes ir a visitarme a Nueva York.

–Sí. Y una vez allí, podría reabastecerme de ese café que siempre me mandas –pasó una mano sobre el edredón de la cama de Jenna–. O… tú podrías llamar a Percival Mullins.

Miró alrededor de la habitación, pero no vio nada que se olvidara. Y aunque fuera así, su tía se lo enviaría. No obstante, sentía que se dejaba algo y no sabía qué.

–¿Percival quién?

–El agente inmobiliario. Ayer vi su letrero en un pequeño escaparate en la calle Principal. Es un local precioso. Antes era una tienda de antigüedades, hasta que Lucy Higgins se jubiló y se trasladó a Florida.

–La recuerdo. En una ocasión me regaló un pañuelo de encaje. Me dijo que toda señorita necesitaba un pañuelo.

–Pues su tienda ahora está vacía. Y es un local muy bueno. La clase de lugar que sería una oficina estupenda para una organizadora de eventos.

Jenna cerró la cremallera de su maleta y luego la bajó al suelo. Iba un poco más ligera que cuando llegó, porque sus trajes en ese momento los tenía Tammy.

–Cielos, ¿es una insinuación?

La tía Mabel se encogió de hombros.

–Considérala una sugerencia.

–Bastante obvia –Jenna rió.

–¿No quieres llegar hasta los cien años?

–¿Y eso qué tiene que ver con la tienda de Lucy Higgins?

–Lucy se jubiló a los ochenta y cinco. ¿Sabes por qué siguió trabajando hasta mucho después de la edad habitual en que la gente se jubila?

–¿Porque necesitaba el dinero?

–Porque esa pequeña tienda la hacía feliz. No la hizo rica, pero desde luego que la hizo feliz –se puso de pie y sujetó el mentón de su sobrina con la misma ternura que lo hacía cuando ésta era pequeña–. Tu trabajo de ahora no te hace feliz, querida. No paras de decirme que sí, pero te conozco tan bien como a mí misma y estás buscando algo que ya tienes aquí.

Jenna abrió la boca para responderle, pero las frases que formó su mente se negaron a abandonar su boca.

La tía Mabel tenía razón. No había parado de convencerse de que en cuanto el negocio volviera a ponerse de pie, sería feliz. Encontraría ese ingrediente ausente que había estado obsesionándola durante meses… no, años. Pero no había sido así. Ni siquiera después del éxito de la fiesta de Eunice Dresden.

Sin embargo, ese mismo día había experimentado esa sensación de satisfacción en el sótano de la iglesia, al prometerle al padre Michael que lo ayudaría a organizar la gala benéfica para el albergue.

–Dirigir un negocio como el mío en una ciudad tan pequeña sería duro –comentó–. Sé que obtendría mucho trabajo de las ciudades vecinas como Indianápolis, pero, no obstante, haría falta tiempo hasta que se corriera la voz.

La tía Mabel sonrió.

–Menos mal que tienes el apoyo de toda la ciudad. ¿Quiénes harán correr la voz mejor que tus amigos y vecinos?

Pensó en lo que le había dicho Earl, y en lo que habían hecho personas como el padre Michael y Betsy, y en lo que aún hacían para ayudar a la gente de la comunidad. Riverbend era realmente una familia.

Su corazón no estaba en la gran ciudad. Nunca había estado. Siempre había permanecido allí mismo, en Riverbend.

–Amigos y vecinos –repitió con voz queda, luego subió otra vez la maleta a la cama y comenzó a sacar lo que había guardado mientras la tía Mabel lloraba a su lado.

Stockton se dijo que había sido un idiota.

Miró el estuche del anillo sobre su cómoda y se preguntó cómo un hombre podía cometer dos veces el mismo error en la vida. Había despertado esa mañana y por un segundo había pensado que aún era el día del cumpleaños de Eunice y que tendría una segunda oportunidad para arreglar las cosas con Jenna. Luego había visto el estuche y comprendido que ese día había pasado.

En ese instante sonó su teléfono móvil.

–¿Sí? –casi gritó.

–Eh, Stockton, soy Larry. ¿Estás enfermo o algo así? Todos te estamos esperando para la reunión del personal.

Miró su reloj de pulsera y maldijo en silencio. Desde que Rustica llevaba abierto, ni una sola vez había llegado tarde.

–Iré de… –su mirada volvió a posarse en el estuche. Recordó las palabras de Jenna del día anterior, acusándolo de escudarse detrás de su negocio para evitar sus miedos y comprometerse con otra persona. Ella tenía razón. Y sólo un tonto seguiría haciendo algo que no funcionaba y que no lo hacía feliz–. Mmm… hoy no iré. Ocúpate tú de todo, Larry. Yo tengo que solucionar algunas… cosas personales. Lo harás bien. Te veré mañana.

–He de salir un rato –le dijo a su tía–. Tengo una reunión con Percival en el local –alzó una mano–. No hago ninguna promesa, tía Mabel. Sólo voy a verlo como una simple posibilidad.

Si sus recuerdos de la pequeña tienda de antigüedades no la engañaban, el local sería perfecto para un negocio como el suyo, en especial uno centrado en acontecimientos filantrópicos. Era largo y estrecho, con dos ventanas amplias en la parte frontal. Gran visibilidad y espacio suficiente para mesas pequeñas y expositores.

–Me alegra que decidieras quedarte en Riverbend –dijo la tía Mabel.

–Yo también –coincidió con un suspiro.

–Estás pensando en Stockton, ¿verdad? –preguntó su tía con gentileza y preocupación.

–He de irme –dijo en vez de tocar un tema que sólo le partiría el corazón. Casi había esperado que fuera tras ella cuando abandonó la fiesta de Eunice la noche anterior, pero no, la había dejado marchar. Otra vez.

–Si vas a vivir en esta ciudad, lo verás –expuso su tía–. Quizá a diario. ¿No crees que sería mejor que fueras a hablar con él esta mañana y comprobaras cómo está vuestra situación?

Jenna rió y agitó un dedo en su dirección.

–No albergues ninguna esperanza.

–Pues será mejor que a alguien se le ocurra alguna idea. Dios sabe que vosotros dos avanzáis a paso de tortuga.

Stockton estuvo a punto de tropezar al subir a la carrera los escalones que conducían a la casa de la tía Mabel. ¿El vuelo de Jenna era la noche anterior o esa mañana? Más le valía empezar a aclarar su cabeza. Llamó al timbre.

La puerta se abrió.

–Vaya, vaya, vaya, pero si es Stockton Grisham –la tía Mabel sonrió–. Jovencito, eres tan tonto como una ardilla que trata de cruzar la autopista. Pasa antes de que te mueras de frío.

–Sólo quiero saber dónde está Jenna, tía Mabel.

–No. Tienes que pasar para eso. Porque tú, Stockton, eres el primer invitado en entrar en mi casa en el año nuevo –sonrió y con el brazo le hizo un gesto de bienvenida–. Y eres un hombre, que ni tienes los pies planos ni eres bizco.

Cruzó el umbral y miró a la mujer mayor con curiosidad.

–¿Qué?

–El primer invitado es un presagio de suerte. Mmm… lo único que podría aportar más suerte sería que…

–¿Que trajera un trozo de carbón conmigo? –alargó la mano y soltó una brillante roca negra en la palma de la tía Mabel.

Ésta se mostró exultante.

–¡Exacto! Un poco de carbón para darle algo de calor al año nuevo –le palmeó la mejilla y luego le dio un beso–. Gracias, Stockton.

–Espero que funcione, porque hoy voy a necesitar algo de suerte –miró hacia todos los rincones de la casa–. Necesito ver a Jenna. ¿Está?

–Se acaba de ir. Va…

Pero Stockton se largó de nuevo a la carrera y se subió a su coche. Al arrancar y avanzar por las calles de Riverbend, marcó el número de la agencia de viajes local dirigida por una de las amigas de su madre.

–¿Paula? Soy Stockton Grisham. Escucha, necesito un billete a Nueva York…

Pisó los frenos. El jeep chirrió en señal de protesta. ¿Ésa era…?

–¿Para cuándo lo quieres? –inquirió Paula.

En la cara de él apareció una sonrisa.

–Creo que ya no lo necesito. Gracias, Paula –soltó el aparato en el asiento de al lado, aparcó el todoterreno y bajó. Cruzó la calle y se plantó en el exterior de la tienda oscura y cerrada que solía vender antigüedades–. Jenna. Sigues aquí. Pensé que te habías ido a Nueva York.

Ella giró con una llave en la mano.

–Cambié de parecer.

–¿Cambiaste de parecer? –repitió y el corazón le martilleó en el pecho.

Ella alzó la llave y sonrió.

–Parece que la población de Riverbend aumentará en una persona más.

–¿Te… te vas a quedar aquí?

–Voy a trasladar mi negocio a Riverbend. Y cambiar de especialidad. En vez de organizar fiestas, pasaré a encargarme de galas benéficas –miró la entrada del local y su rostro mostró paz–. Eso es lo que he echado de menos todo el tiempo. Un objetivo en mi trabajo.

–Creo que es la combinación perfecta para ti.

–Yo también.

Una de las vecinas de la tía Mabel salió de la librería de la esquina. Alzó la mano y la saludó y Jenna le devolvió el gesto. Fue un momento pequeño, de ésos que pasan todos los días en las ciudades de Estados Unidos, pero la llenó con una poderosa sensación de ser de un lugar.

Algo que ni siquiera había sabido que quería hasta que lo tuvo.

–Cuando planificas una fiesta –continuó–, todo se acaba en cuanto se llevan los decorados. Quería algo que fuera más duradero. Algo que… marcara una diferencia. Y cuando el padre Michael comenzó a hablar sobre la gala benéfica para recaudar fondos para el albergue, comprendí que era precisamente la clase de negocio que quería llevar.

–Bien –convino él con una sonrisa.

–¿Bien que me quedo en la ciudad o bien que emprenderé un negocio de planificación de eventos benéficos?

–Las dos –avanzó un paso y el aire frío que había flotado entre ellos pareció desaparecer–. Siempre intentas escapar, Jenna Pearson, y yo siempre intento atraparte –apoyó una mano en su brazo–. Y la verdad es que quiero atraparte.

El pulso le hizo un extraño pero, aun así, se contuvo de dar un salto. No podía permitir que volviera a decepcionarla. Porque esa segunda vez se había enamorado todavía con más fuerza de Stockton y sabía lo que había dejado ocho años atrás y no quería repetirlo.

–Iba en tu busca, Jenna –le dijo–. Debería haberlo hecho ayer por la noche, pero en vez de eso, volví al restaurante para trabajar. Hice justo lo que tú dices que siempre hago. Refugiarme en el trabajo y evitar las relaciones. Es lo que hacía mi padre y fui demasiado estúpido como para percatarme del precio que él pagó. Hasta que casi cometí el mismo error.

–¿Qué… qué error fue ése?

–Mi padre se enterró en el trabajo. Lo usó como un modo de distanciarse de su familia, de su propio hijo. Cuando ya se cansó de que fuera un chef itinerante, mi madre pidió el divorcio. E incluso cuando lo vi en Italia, me di cuenta de que allí no era más feliz que lo que lo había sido aquí. ¿Sabes por qué?

Jenna negó con un gesto de la cabeza.

–Porque no tenía esto –apoyó una mano en el corazón de Jenna y luego la de ella sobre la suya–. Te dejé marchar una vez, porque pensé que era más fácil seguir sin comprometerme que conectar. Tenías razón. Puede que viva aquí, pero en mi corazón, seguía vagando, buscando algo que ya tenía. Tú.

Las palabras de Stockton reverberaron en su cabeza y el gozo se le extendió por el pecho. La sonrisa de él pareció llenarla y finalmente dejó que la esperanza cobrara vida.

–¿En serio?

Él asintió.

–En serio y de verdad. Estaba al teléfono reservando un billete para Nueva York cuando te vi en el exterior del local. Iba a encontrarte, sin importar dónde estuvieras. Habría subido a una nave espacial de haber sido necesario.

Miró esa cara atractiva y supo que había más que un motivo para no haber subido al avión la noche anterior.

–Me quedé porque… tú tenías razón. He tenido miedo de cambiar. De asumir riesgos. Y, principalmente, de volver a Riverbend. Era más fácil huir que confiar.

–Confiar en que la gente estaría ahí cuando la necesitaras.

Ella asintió con lágrimas en los ojos. En esa ocasión, dejó que cayeran, que Stockton viera dentro de su corazón.

–Para eso están las ciudades pequeñas, ¿no? Comunidad. Era lo que andaba buscando y ni siquiera sabía que lo quería o lo necesitaba, hasta que lo encontré. Me hizo falta regresar para comprender que había dejado mi corazón… –hizo una pausa y se encontró con la mirada azul de Stockton–. Justo aquí.

–Si te hubieras ido, te habrías llevado mi corazón contigo, lo cual habría sido una pena –le sostuvo las manos con gran dulzura–. Porque te amo, Jenna. Y siempre te he amado. Ojalá hubiera sido lo bastante inteligente como para habértelo dicho años atrás.

La amaba. Y no era el amor entre dos amigos de toda la vida, sino la clase de amor con el que se cementaban las vidas y se iniciaban las familias.

–Oh, Stockton, yo también te amo.

Con los ojos luminosos, él le apartó las lágrimas de las mejillas.

–Ah, Jenna, no te haces idea de cuánto he esperado oírte decir esas palabras.

–Tanto como yo oírtelas repetir a ti –susurró ella.

–Demasiado tiempo –se apartó y sonrió con júbilo–. Bueno, después de todo eso, creo que sólo nos queda una cosa por hacer.

–¿Una cosa? –ladeó la cabeza.

Él se apoyó sobre una rodilla y extrajo el estuche del bolsillo.

–Casarnos –abrió la tapa y reveló el anillo que contenía.

Jenna se quedó boquiabierta y las lágrimas se renovaron.

–¿Ése es… el anillo de mi madre?

–Sí. Y ahora, gracias a la tía Mabel, es tuyo. Cásate conmigo, Jenna. Porque te amo. Porque no quieres volver a decir adiós. Porque… –suspiró– porque no sabía lo que dejaba cuando te marchaste de mi vida hace ocho años, y ahora sí, y estoy condenadamente agradecido de disfrutar de una segunda oportunidad de recuperar eso.

Dar ese último paso de confianza y compromiso con Stockton Grisham. Establecerse en esa ciudad pequeña y construir una vida. Y quizá algún día sentarse en una sala de banquetes rodeada de todos sus amigos y familia, celebrando décadas pasadas juntos.

Cerró la mano sobre el estuche y, con él, sobre los dedos de Stockton.

–Hoy me dije que podía vivir en Riverbend, abrir un negocio y ser feliz para el resto de mi vida, pero… me equivoqué.

–¿Te equivocaste? –él tragó saliva.

–Sí. Después de todo, en mi corazón soy una chica de pueblo. Y éstas jamás pueden ser felices de verdad hasta que no se casan con el chico de al lado.

–Yo vivo a dos manzanas de tu casa.

Ella lo acercó y le plantó un beso suave y dulce en los labios.

–Es bastante cerca, Stockton. Bastante cerca.

Seguía besándola mientras le deslizaba el anillo en el dedo.

Detrás de ellos se oyó el sonido de la puerta de un coche al cerrarse. Se separaron y giraron al mismo tiempo. La tía Mabel se hallaba en la acera y les sonreía con expresión radiante.

–¿Te ha dado el sí?

Stockton asintió.

–Creo que a partir de ahora voy a llamarte tía Mabel de verdad.

–Ya era hora. Me preocupaba llegar a celebrar mi centésimo cumpleaños antes de que abrierais los ojos. Así que he venido en persona para asegurarme de que hacíais lo correcto.

Jenna se encontró con la mirada de Stockton. Sus ojos azules parecían un océano que exploraría toda la vida. Lo tomó de la mano. Él le apretó los dedos y luego le pasó el brazo alrededor de la cintura. Los dedos rozaron el diamante que prometía un comienzo nuevo para ambos.

–Hemos encontrado todo lo que queríamos y necesitábamos aquí mismo, en Riverbend.

Jenna se puso de puntillas y le dio un beso en los labios.

–Un año nuevo, un comienzo nuevo…

–Para viejos amores que nunca se olvidaron.

Ella se acurrucó en sus brazos y pegó la cabeza contra su pecho.

–Y nunca lo harán.