Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Shirley Kawa-Jump

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Segundo amor, n.º 5450 - diciembre 2016

Título original: The Daddy’s Promise

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-9032-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

EL RATÓN ganó. Por incomparecencia de su rival.

Si el timbre no hubiera sonado, Anita Ricardo estaba segura de que le habría vencido. Entonces, habría logrado apuntarse un tanto en un día tan caluroso y funesto como aquél.

Bueno, quizá medio tanto.

El timbre volvió a sonar. No tenía nada que ver con la melodía armoniosa del timbre del apartamento en el que había vivido en Los Ángeles. El lugar al que había tenido que renunciar para trasladarse a Mercy, Indiana, para comenzar una nueva vida.

Desgraciadamente, en aquel instante, una nueva vida significaba tener que vivir de alquiler en una casa destartalada con un ratón como compañero de piso.

¡Vaya!, puesto de aquella manera, su vida parecía el argumento de un culebrón de mala calidad. Anita se puso de pie, se acercó a la puerta, agarró el pomo y tiró. La puerta se negó a moverse. Por segunda vez en aquel día, la humedad de finales de agosto había hinchado la madera de tal manera que resultaba imposible abrir la puerta. La primera vez, lo había logrado con un pequeño empujón. Pequeño porque ella no era una mujer grande. Medía un metro sesenta y pesaba unos cincuenta kilos.

El timbre sonó por tercera vez y Anita tiró del pomo con las dos manos.

–Un momento –gritó.

Quizá fuera el fontanero que venía a hacer algo con el óxido que salía por el grifo. O el electricista que el dueño había prometido enviar para arreglar los interruptores antes de que le diera un calambre. O, incluso, si Dios quisiera, podría tratarse del operario de telefónica que venía a conectarla con el mundo exterior.

Anita tiró con fuerza. La puerta se movió un milímetro. Empujó con más fuerza y… el pomo se rompió y se quedó con él en las manos.

–¿Hola? –dijo la voz temblorosa de una mujer desde el exterior.

–Un momento, por favor. Tengo un pequeño problema –intentó volver a colocar el pomo en su sitio, pero le resultó imposible. Se inclinó sobre la puerta, acercó el ojo a la mirilla y vio…

Una lata de jamón de York.

–¿Quién es? –preguntó Anita a la lata.

La lata se hizo a un lado, dejando paso a un ojo cubierto de arrugas.

–Hola, querida. Bienvenida a Mercy –la mujer se enderezó y volvió a colocar el jamón enfrente de la mirilla–. Soy del comité de bienvenida de Mercy.

–¿Tiene un destornillador?¿ O… un mazo?

–¿Ha dicho «mazo», querida?

–No importa. Voy a abrir la ventana –Anita sabía muy bien que la puerta trasera estaba igual de atascada; ya la había intentado abrir aquella misma mañana.

Quitó el pasador de la ventana y, después de un par de tacos y un buen empujón, logró abrirla. Con un ligero esfuerzo salió al exterior.

La mujer ni siquiera pestañeó al verla aparecer de aquella manera tan poco convencional. Debía tener unos ochenta años y llevaba una bata de flores brillantes.

–Aquí tiene, vecina –le puso una cesta en los brazos–. Me llamo Alice Marchand.

Anita trastabilló un poco bajo el peso inesperado de la cesta que estaba llena hasta arriba de comida y cosas para la casa.

Anita sintió ganas de llorar por la emoción.

Qué locura. Tenía calor y estaba cansada y empapada en sudor. Nada más. Un buen vaso de limonada y una buena comida y volvería a ser la mujer optimista de siempre.

–Muchas gracias, señora Marchand.

–Oh, no. No estoy casada. Nunca encontré un hombre al que pudiera soportar –se acercó más a ella y le guiñó un ojo–. Además, todavía estoy esperando a mi príncipe azul.

Anita se rió.

–La cesta es preciosa. Muchas gracias de nuevo.

–No es nada. Sólo un poco de hospitalidad de Indiana –la señorita Marchand se inclinó hacia la cesta y señaló al interior–. Hay mermelada de naranja de mi vecina Colleen y un pan hecho especialmente por las señoras de la iglesia presbiteriana. Ah, y un cupón para el salón de belleza de Flo. Aunque ya no es lo mismo desde que Claire se marchó; es la persona que vivía en esta casa, ¿sabe? La nueva chica, Dorene, lo hace lo mejor que puede, pone todo su empeño, pero no es Claire –la señorita Marchand se atusó su peinado con una mano–. Echa demasiada laca. Ten mucho ojo.

–Lo tendré en cuenta –habría invitado a la mujer a un vaso de limonada, pero no creía que una persona de esa edad pudiera trepar por una ventana.

–¿Le apetece tomar algo? Puedo entrar y…

–Parece que ya tiene las manos muy ocupadas. Y, dentro de poco, las tendrá aún más –hizo un gesto hacia la tripa de Anita.

Anita miró hacia sus pantalones cortos y su camiseta enorme. Acababa de empezar su séptimo mes de embarazo y toda su ropa se le había quedado pequeña. Sin embargo, aún no había comprado nada de embarazada. Las cosas amplias eran bastante cómodas y lo mejor para su apretado presupuesto.

–¿Cómo ha sabido que estaba embarazada?

–Intuición femenina. Eso por no hablar de las pequeñas pistas que hay sobre el balancín –dijo la mujer señalando un par de libros sobre embarazos que Anita había dejado allí esa mañana. Además, al lado, había dos pares de patucos a medio hacer, uno rosa y el otro azul.

–¡Ah, eso! Yo…

La señorita Marchand agitó una mano en el aire para quitarle importancia.

–No hace falta que me dé ninguna explicación. Es bonito ver a alguien joven hacer algo a mano –dijo–. Que tenga un buen día. Ah, y si necesita ayuda o alguna reparación, llame a John Dole. Aquí está su número. Ahora que está retirado, trabaja haciendo arreglos en las casas. Es el hombre más encantador que haya conocido jamás, y con los hijos más inteligentes que haya visto nunca. Yo lo sé bien. Todos pasaron por mi clase de biología con nota. Bueno, incluso Claire se casó con uno de ellos –dijo con una sonrisa–. Siempre fue una chica brillante.

–¿Ha dicho John Dole? –dijo Anita sin poder respirar–. ¿Tiene algún hijo llamado Luke?

La señorita Marchand asintió.

–Sí. Y otro que se llama Mark y Nate y Katie. Qué familia, los Dole. Si alguna vez llega a conocer a alguno de ellos lo querrá con locura.

–Ya me ha pasado –en un instante, Anita vio la cara de Luke de nuevo, en la penumbra de su oficina. Aquel beso… no, no fue sólo un beso, fue algo más, como una erupción abrasadora de deseo. Un beso, nada más, pero había sido suficiente para asustar a Luke y desbaratar el mundo perfecto de Anita.

–¿Vive… vive aquí?

–Pues sí, querida. Vive a un par de manzanas de aquí. Es la casa blanca de la calle Cherry. Deberías pasarte por allí para saludarlo. Si sois viejos amigos… –la frase terminó con una suave entonación interrogativa al final.

–En realidad. Él es el culpable de que yo esté aquí.

–¡Oh! –la señorita Marchand miró directamente a su barriga.

–Oh, no. Éste no es su bebé –dijo con una carcajada–. Cuando lo conocí en California, hablaba muy bien de Mercy, como si esto fuera el paraíso. Al menos, en comparación con Los Ángeles. Por eso estoy aquí –se llevó una mano al vientre.

–¿Sabe él que está aquí?

–No. Yo… bueno, no he tenido la oportunidad de decírselo.

No había pensado verlo. De hecho, los hombres nunca estaban en sus planes. Lo único que le importaba a Anita era encontrar un lugar agradable donde su hijo pudiera crecer feliz, rodeado de buena gente. De momento, Mercy parecía cumplir todas sus expectativas.

–Bueno, yo no me preocuparía por eso –le dijo la mujer con un guiño–. Por aquí las noticias vuelan. Seguro que Luke vendrá pronto a hacerle una visita.

Anita lo dudaba, pero no expresó su opinión en voz alta.

–Esta cesta tiene un aspecto estupendo. Muchas gracias por la bienvenida.

El comentario no animó a la señorita Marchand a cambiar de tema.

–Si quiere hablar con Luke, puede llamar a John. Luke está allí, con su familia. Ese joven acaba de pasar por un momento muy difícil –tiró de una correa de piel y el pequeño perro salchicha, que Anita no había visto hasta entonces salió de detrás de la mujer, moviendo la cola, ansioso por seguir su camino. Cuando la señorita Marchand llegó a la acera, volvió la cabeza hacia ella.

–Tiene el número justo detrás del jamón.

Se despidió con la mano y se alejó acera abajo. Anita permaneció un rato en el porche, abrazada a la cesta de comida.

En Los Ángeles, nadie habría tenido un gesto así. Sus vecinas nunca se le habían presentado, ni le habían ofrecido el teléfono de alguien capaz de arreglarlo todo. Eso le demostraba, una vez más, que había tomado la decisión correcta para su bebé y para ella.

Un chirrido claro sonó a sus espaldas. El ratón estaba sentado en el alféizar de la ventana, arrugando la nariz, observándola. Pestañeó varias veces y, después, levantó su hocico puntiagudo, olisqueando.

–No te hagas ilusiones –le dijo Anita–. No pienso compartir nada.

El ratón bajó la cabeza y se dirigió hacia ella. Al hacerlo, a Anita le pareció muy delgado y hambriento. Y solo.

Anita buscó en la cesta y encontró un paquete de galletas saladas.

–Bueno, pero sólo una.

Sacó una galleta del paquete y lo tiró al suelo del porche. El ratón se dirigió hacia ella. Anita metió la cesta por la ventana y, cuando estuvo dentro, la cerró.

«Ajá». Quizá no tuviera agua caliente. Ni una puerta que poder abrir. Ni electricidad en la que confiar. Pero había logrado engañar a un astuto ratón.

Estaba segura de que aquélla era una señal de que su vida iba a mejorar. Si no era así, tenía una linterna, un abanico y un montón de galletas para salir al paso.

Luke Dole había estado paseándose por la moqueta del dormitorio de su hija durante los últimos veinte minutos. Repasó por enésima vez los sitios donde podría estar Emily pero no logró nada.

Se había marchado justo al salir del colegio. Cuando a los cinco minutos lo llamó el director, Luke supo por qué había desaparecido. Sólo una semana de curso y ya la habían expulsado por mal comportamiento.

Eran las diez y media, una hora y media más tarde de la hora a la que tenía que estar en casa, y no tenía ni idea de dónde podía estar. Ya había salido a buscarla una vez y no la había encontrado. Había vuelto a casa con la esperanza de encontrarla allí, pero la cama todavía estaba hecha y faltaban sus sandalias del armario junto a la puerta. Por la cabeza se le pasó de todo.

–Me recuerda a cuando yo tenía que esperaros a ti y a tu hermano.

La voz de su padre lo hizo dar un respingo. Se dio la vuelta y se encontró a John Dole en la puerta, con un batín azul marino y un vaso de agua en la mano.

–¡Papá! No te he oído levantarte.

–Bueno, yo si te he oído a ti. Parece que aquí hubiera una manada de elefantes –dijo el hombre mientras se dirigía a la cama de su nieta–. Seguro que está bien, Luke –le dijo mientras se sentaba sobre el edredón gastado de Barbie; demasiado infantil para un hombre de su corpulencia.

–Ya hace más de una hora que debería haber llegado. ¿Dónde puede estar? Creo que voy a llamar a la policía.

–Mercy no es Los Ángeles, Luke. ¿No te acuerdas de cuando tenías doce años? Mark y tú siempre estabais por ahí, construyendo fuertes, cazando ranas, persiguiendo al pobre perro de la señorita Tanner…

Luke se rió.

–Creo que la señorita Tanner todavía está enojada con nosotros por eso.

–De todas formas aquel perro era insoportable. Se pasaba el día ladrando, por el amor de Dios –le dio un trago al vaso y, después, lo dejó sobre la mesilla de su nieta.

A Emily le había encantado la habitación cuando se la regalaron a los siete años. Pero, ahora, sólo era un motivo más de discusión. Luke detestaba que no le diera importancia a la ilusión con la que Mary y él se la habían comprado.

Su padre se puso de pie y se acercó a él.

–Emily está pasando por un mal momento. Ha perdido a su madre cuando más la necesitaba.

–Yo también he perdido a Mary, papá. No sé qué hacer. No sé cómo ser padre y madre a la vez –había llevado aquella carga él solo durante dos años–. Siempre lo estropeo todo.

–Los dos tenéis que solucionar un par de cosas, eso es todo. Todo pasará.

Luke había oído aquellas palabras infinidad de veces. Se lo habían dicho desde el psiquiatra que había atendido a la niña después de la muerte de Mary, hasta los maestros y directores que habían intentado que recuperara su nivel en la escuela o que mejorara su comportamiento rebelde. También se lo habían dicho los vecinos que pensaban que llevándoles comidas calientes se iba a solucionar el problema. Se había mudado a casa de sus padres con la esperanza de que le ayudaran a derribar el muro que Emily se había construido a su alrededor.

Quizá no era la persona apropiada para criar a Emily. Quizá otro hombre…

Aquel pensamiento casi le rompe el corazón. Hundió la cara entre las manos mientras una angustia terrible le oprimía la garganta.

–¿Cuándo, papá? ¿Cuándo va a volver todo a la normalidad?

Los ojos de John brillaron.

–Ojalá pudiera darte esa respuesta –agarró a su hijo con fuerza–. Ve a buscar a Emily. Habla con ella. Nunca he visto a dos personas que se necesitaran más el uno al otro.

Qué cierto era aquello. Cada uno de ellos era lo que el otro necesitaba y, aun así, seguían rechazándose, como si estuvieran peleándose por el último salvavidas en un barco que iba a pique.

Luke se dirigió hacia la puerta.

Una vez más, se recorrió con el coche las calles de Mercy. Era una ciudad pequeña, con apenas seis mil habitantes, así que, no había muchos sitios donde buscar. Durante media hora, no vio nada en la calle, aparte de algún perro. Después, en la esquina de la calle Lincoln con Lewis, vio una figura familiar, con el pelo fucsia y una camiseta naranja, colándose por la ventana de una casa.

Era donde había vivido Claire Richards hasta que se casó con el hermano gemelo de Luke, Mark. La casa se había venido abajo desde que Claire la dejó hacía doce meses. Ahora, según le había dicho su madre, había un nuevo inquilino. Aunque, no estaba seguro si le había dicho que ya vivía allí o estaba a punto de llegar.

La casa estaba a oscuras. Emily debía verla como un escondite perfecto.

Luke aparcó el coche delante de la casa contigua. Rodeó la casa y se fue a meter por la ventana por la que había visto entrar a Emily.

Anita pegó un bote en la cama. El ruido provenía del dormitorio de al lado, el que había comenzado a preparar para convertirlo en su oficina. Demasiado fuerte para un ratón. A menos que el ratón hubiera invitado a un montón de amigos.

El corazón le repicaba con fuerza en el pecho.

Por su mente pasaron imágenes de su inevitable fallecimiento: un policía meneando la cabeza ante el cadáver, los titulares de los periódicos de Mercy compadeciéndose por la muerte de su vecina más reciente.

Anita tomó aliento para aclarar sus ideas.

Un arma. Necesitaba un arma. A la luz de la luna que se colaba por las ventanas sin cortinas, no vio nada que pudiera servirle. A menos que esgrimiera un par de sandalias rojas con tacones de aguja.

Entonces, en la esquina, descubrió una caja con una etiqueta en la que se leía: cocina.

¡Eureka!

Anita se levantó de la cama y se acercó a la caja. Entonces, volvió a oír otro ruido. Esperaba que no se tratara de Jack el destripador con mejores herramientas que ella. Abrió la caja y agarró lo primero que encontró: una sartén antiadherente.

Se dirigió hacia la puerta blandiendo la sartén en una mano mientras que con la otra se sujetaba el estómago para contener las náuseas. Salió sigilosamente de la habitación y fue hacia la puerta de al lado. Como un policía de una película de acción, se pegó a la pared, asomándose por la esquina del pasillo, con la sartén lista para el ataque.

Al principio, no vio mucho, pero, luego, vio que un hombre se estaba metiendo en la casa por la ventana. Un hombre grande. Anita cruzó la puerta de puntillas y se dirigió hacia él en silencio.

El hombre no notó su presencia. Estaba demasiado ocupado refunfuñando. Hizo una pausa en el alféizar y Anita aprovechó la oportunidad. Antes de pensárselo dos veces, levantó la sartén y la dejó caer con todas sus fuerzas. Sin embargo, su fuerza, o quizá su conciencia, flaqueó en el último segundo y lo que habría sido un golpe letal se convirtió en poco más que un coscorrón.

El hombre dejó escapar un grito de dolor, levantó las manos para protegerse contra un nuevo ataque y se lanzó hacia delante cayendo pesadamente sobre el suelo de madera.

Anita levantó la sartén lista para golpear de nuevo. Después, dudó un instante.

En el suelo de su casa había un hombre. Un hombre grande. Si lo dejaba fuera de combate, ¿cómo diablos iba a sacarlo? Y eso si lograba abrir la puerta. También podía llamar a la policía, pero todavía no tenía línea y, además, en Mercy no había una comisaría de policía como tal. Quizá debía ir a por los tacones de aguja y amenazarlo para que él sólo se largara.

Pero, primero, tenía que actuar con inteligencia. Debía obligarlo a arreglar la puerta. Y, quizá, a mover la mesa de la cocina al otro lado de la habitación. De vez en cuando, su decisión de vivir sin un hombre presentaba algunos pequeños inconvenientes logísticos.

Anita levantó la sartén más arriba. Y si las cosas se ponían feas, podía atarlo con el cable inservible del teléfono y dejarlo para el ratón.

–¡Oye! ¡Ése es mi padre! –gritó una voz femenina a sus espaldas–. No lo golpees.

Antes de que Anita pudiera reaccionar, notó que una chica, no mucho más alta que ella, le quitaba la sartén de las manos.

El hombre del suelo gruñó. Se llevó una mano a la cabeza y se giró en el suelo.

–¿Quién eres tú y qué estás haciendo en la casa de…? –se echó hacia delante, pestañeando–. ¿Anita?

Ella conocía aquella voz. Y aquella cara. No podía ser. Imposible. El corazón le repiqueteaba en el cerebro. El hombre que estaba en el suelo no era ningún ladrón. Se trataba de…

–¿Luke?

–Papá. No hables con ella. Está loca. Eso por no mencionar que ha intentado matarte –la chica dejó la sartén en el suelo y se dirigió hacia su padre. Anita se acordaba de ella. La había visto en un par de ocasiones cuando todavía llevaba dos coletas. Ahora se acercó a Luke, sin tocarlo, fingiendo indiferencia pero, obviamente, preocupada.

–¿Estás… bien?

–Sí –Luke se levantó, sacudiéndose los pantalones.

Se giró hacia Anita con la boca y los ojos abiertos por la impresión.

–Si ésa es tu manera de decir hola, no me gustaría ver cómo dices adiós.

Capítulo 2

LUKE no se molestó en ocultar la sorpresa que le había causado encontrarse con Anita en Mercy. ¿Hacía más de un año que no la veía y ahora vivía al lado de su casa? ¿Qué se había perdido?

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Vivo aquí.

–¿Por qué?

–¡Oye! Que has sido tú el que ha entrado en mi casa por la ventana –dijo ella mientras se agachaba para recoger la sartén. La luz de la luna que se colaba por la ventana le iluminó el rostro con un suave brillo–. Puesto que yo tengo la sartén, seré yo la que haga las preguntas. ¿Por qué estabas colándote por la ventana de mi estudio?

–Estaba buscando a Emily –le lanzó al pelo de su hija una mirada cargada de reprobación. La chica se encogió de hombros y se entretuvo haciendo círculos con el pie en el suelo–. La vi entrar por la ventana y vine detrás de ella.

–Sólo estaba buscando un lugar donde esconderme.

–¿Crees que así vas a evitar el castigo? –le preguntó Luke–. ¿Por eso? –preguntó señalando el pelo fosforescente de la muchacha.

Emily dejó escapar un resoplido de disgusto y se cruzó de brazos.

–Odio mi vida.

Luke sintió que le hervía la sangre.

–Emily Anne, ve al coche ahora mismo. Te voy a encerrar durante los próximos cien años.

–No puedes obligarme a nada –dijo la chica con los puños apretados.

–¡Emily!

Anita dio un paso hacia delante y dejó la sartén en una caja. Levantó una mano, como si fuera a tocar a Luke, pero después la retiró. Él se sintió decepcionado.

Quizá el golpe en la cabeza le había aflojado un par de tornillos.

–Voy a por hielo para tu cabeza –dijo ella– y a por limonada para todos. Después, cuando nos hayamos calmado, podemos comenzar de nuevo.

Igual que había hecho tantas veces mientras había sido la consultora de marketing para la empresa de Luke y su hermano. Anita sabía quitarle fuego a una situación con un par de palabras. La habían contratado para el lanzamiento de la empresa, hacía seis años, y ella se había quedado incluso cuando no había habido dinero para pagarla. Se había quedado porque era una amiga.

Y durante un breve periodo, mucho más que eso para Luke. Pero, entonces…

Alejó esos pensamientos de su mente. No pensaba meterse allí, ni en ese momento ni nunca. Su única prioridad era Emily. Las mujeres, y aquélla en particular, no encajaban en la ecuación.

Eso era exactamente lo que le había dicho a Anita y lo que se había dicho a sí mismo hacía un año y medio. Al mirarla en aquel momento, sentía que necesitaba recordar sus motivos.

¿Por qué se había ido ella a vivir a Mercy? ¿Por qué en aquel pueblo de entre todos los miles de pueblos que había en el país? ¿Estaba allí para retomar las cosas con él? O lo que era peor, ¿para echarle en cara lo desagradable que había sido con ella al cortar la relación como lo hizo? Decidió no preguntar, por si acaso la respuesta no era apta para menores.

Le dolía la cabeza, justo donde le había golpeado con la sartén.

–Me has dado un buen golpe –le dijo mientras se frotaba el chichón incipiente.

Anita se volvió con una sonrisa.

–Y eso que no te di con todas mis fuerzas.

Quizá fuera la intimidad de la luz de la luna o la suavidad de sus facciones, pero su sonrisa hizo que se le encogiera el estómago como hacía mucho tiempo que no le pasaba.

Anita estaba allí. De nuevo en su vida.

Sentía un millón de emociones diferentes, como si fuera una explosión de fuegos artificiales.

Ahora debería marcharse, antes de que empezara a ahondar en el tema en el que no quería pensar. Pero sus pies seguían moviéndose hacia delante, como si tuvieran vida propia.

En un segundo, ya estaban en la cocina. Adelantó a Anita y tiró de la cadena de la lámpara del techo que a la vez era un ventilador.

–Yo que tú no haría eso –le dijo Anita, agarrándolo de la mano; pero ya era demasiado tarde.

Luke sintió un impacto más fuerte que el del sartenazo e, inmediatamente, retiró la mano.

La luz se hizo y todos pestañearon.

–Parece que funciona –la bombilla de la lámpara brillaba con fuerza, quizá con demasiada intensidad. Un segundo más tarde, se oyó un siseo y la bombilla explotó. Una lluvia de chispas y de trozos de cristal cayó sobre ellos y sobre la pequeña mesa de madera de la cocina.

La habitación volvió a quedar sumida en la oscuridad.

–¡Bien hecho, papá! –dijo Emily.

Anita suspiró y se limpió los trozos de cristal del pelo y la camiseta.

–¿Qué es lo que les pasa a los hombres? ¿Por qué pensarán que siempre lo saben todo?

–Porque lo sabemos –dijo Luke con una carcajada–. O, al menos, nos gusta que lo parezca. Tiene que ver con nuestra inseguridad natural.

La suave risa de Anita resonó en el silencio.

–Y eso viniendo del tipo que decía que sabía muy bien por donde iba y, en lugar de conducir rumbo a San Francisco, estaba conduciendo en la dirección contraria.

En la oscuridad, su broma sonó aún más personal, casi íntima, como si se tratara de alguna broma entre amantes. Él recordó el viaje en coche con ella. Durante dos horas estuvo perdido por la carretera de la costa sin saber en qué dirección iban. Aunque eso nunca lo admitió ante ella.

Luke se aclaró la garganta.

–Bueno. ¿Tienes una vela?

–Ahí –Anita encendió una cerilla y prendió la vela que estaba en el centro de la mesa. Apagó la cerilla y fue a por un cepillo y un recogedor.

A la luz de la vela, estaba más hermosa si cabía, casi radiante, mucho más que la última vez que la había visto. Siempre había pensado que el nombre de Anita le iba muy bien, suave y fuerte a la vez.

Ahora llevaba el pelo más corto; pero seguía teniendo el mismo color castaño con reflejos cobrizos. Hacía dieciocho meses, lo llevaba por debajo de los hombros, con cascadas onduladas que se rizaban en las puntas. Ahora los rizos le jugueteaban por el cuello, resaltando sus delicadas facciones.

Y allí estaba, en la casa donde había vivido la mujer de su hermano.

¿Por qué? ¿Había ido tras él? ¿A acabar lo que habían empezado? ¿Y por qué aquella idea lo aterraba y a la vez lo turbaba?

Durante un segundo, se imaginó acabando lo que habían empezado en California. Pero una mirada a su hija, sentada con la cara enfurruñada, tamborileando la mesa con los dedos, le recordó cuáles eran sus prioridades.

–¿Limonada? ¿Té helado?

Anita hizo un gesto hacia la nevera.

Sus ojos color chocolate se encontraron con los de él y la chispa volvió a saltar de nuevo.

–Ummm… tenemos que volver a casa. Gracias, pero… tenemos que volver.

Ella sonrió.

Él pensó que se había portado como un idiota, balbuceando. Por una vez, deseó tener el encanto que tenía su hermano gemelo. Sólo unas palabras amables y podría haber salido de la casa de Anita con el ego intacto.

Sin embargo, él murmuró algo sobre la hora, agarró a su hija del brazo y salió por la puerta trasera antes de seguir humillándose.

–¿Qué te parece quedarte castigada hasta que hagas los dieciocho años? –le preguntó Luke a Emily. Su furia por su desaparición, y por el sartenazo, volvió con fuerza.

Además, era mucho más fácil centrarse en regañar a Emily que pensar en Anita y en el porqué de su presencia allí.

–Podríamos ponerte uno de esos aparatos electrónicos para que no te pudieras alejar más de cincuenta metros. Porque, durante la semana que viene, eso es lo más lejos que vas a llegar. Y eso si te dejo volver a salir de tu habitación.

No hubo respuesta. Emily se cruzó de brazos mientras miraba por la ventanilla.

–He hablado con el director –no hubo respuesta–. Sólo hace una semana que ha comenzado el curso y ya te han echado. Sabías que eso iba a pasar cuando te pusiste el pelo de ese color ¿En qué estabas pensando para hacer algo así?

Miró hacia su derecha y vio el perfil de su hija. Como el de su madre. Bajo aquel rosa fosforescente, tenía el mismo color dorado de su madre y los mismos ojos azules.

A pesar de todas las cosas que habían salido mal, de todos los errores que había cometido y que ya no podía reparar, Luke amaba a Emily. Nunca había dudado de lo que sentía por ella. Algunas veces, eso era lo único que lo mantenía en pie, que lo animaba a intentar romper el muro que los separaba.

Levantó una mano para tocarla, pero la retiró; sabía que ella lo rechazaría.

Llegaron a la casa de sus padres y antes de que parara el coche del todo, Emily abrió la puerta y salió disparada hacia la casa. Luke suspiró, aparcó el coche en el garaje y se dirigió hacia la casa, sintiéndose cansado, como si tuviera cien años en lugar de treinta.

¿Cuándo se había convertido su hija en esa adolescente enfadada que no sentía el más mínimo afecto por su padre?

¿Qué le había pasado a la niña que solía subirse encima de él, suplicándole que siguieran con el juego un rato más antes de irse a la cama? ¿La misma niña que le daba besos de mariposa y abrazos de oso?

¿Dónde estaba su vida? ¿Aquélla con la que había soñado desde que Emily nació?

Luke meneó la cabeza, obligándose a dejar de soñar con el pasado. Sabía que había un futuro para él, y para Emily. Lo sabía.

Lo que no sabía era cómo conseguirlo.

El lunes por la mañana, Anita estaba sentada en la cocina, untándose mermelada de naranja procedente de la cesta de bienvenida.

A recordar: «Nunca volver a tomar nada procedente de Colleen Tanner. O no tiene ni idea de cocina o se le olvidó echar el azúcar. Aquella mermelada sabía a naranjas agrias mezclada con cemento».

Anita se apretó la nariz y se obligó a tomar otro mordisco. Aparte del jamón, no tenía mucho más para comer, al menos, no hasta que llegara el correo con su cheque. Sus ahorros se los había gastado para mudarse a aquella casa.

En cualquier momento, llegaría el cheque por el trabajo de escritora que había comenzado justo antes de mudarse. Era una buena suma con la que podría pagar todas sus facturas, llenar el frigorífico y ampliar su vestuario con ropa apropiada para una futura mamá.

Y no podía olvidarse de los patucos.

A Gena, la amiga de Anita, le habían encantado los dos pares de botines que Anita había hecho y había insistido en que se los dejara en la tienda para intentar venderlos. Los patucos se habían vendido enseguida por lo que le encargo que le confeccionara unos cincuenta pares, tan rápido como pudiera. Con la mudanza no había tenido mucho tiempo. La semana siguiente, podría enviarle algunos pares. ¿Quién habría imaginado que un entretenimiento que le había enseñado su madre podría acabar como una buena fuente de ingresos?

A pesar de que no tenía corriente y de que vivía con un ratón, Anita se mostró optimista. El vaso estaba medio lleno y el bebé estaba en camino. Lo suficiente para estar emocionada y plantearse el futuro con alegría.

El tiempo había anunciado una lluvia refrescante. El dueño de la casa le había prometido enviarle un electricista enseguida. Y la compañía de teléfono le había asegurado que iría ese mismo día. Probablemente, esa noche tendría casi todo lo que necesitaba.

Anita se llevó una mano al vientre.

–Todo se va a solucionar, hijito.

Desde el mismo instante en el que entró por la puerta del banco de esperma de Los Ángeles, había sabido que estaba haciendo lo correcto. Durante toda su vida, sólo había deseado una cosa: una familia. No iba a esperar a que apareciera su media naranja, si es que existía. Especialmente, después de que Nicholas le dijera que no estaba interesado en tener hijos. Su relación, breve y tempestuosa, que había comenzado a finales de verano se había acabado antes de la siguiente primavera. Cuando le devolvió el anillo de compromiso ya sabía lo que iba a hacer. Formaría su propia familia ella sola. No necesitaba a ningún hombre.

Cuando la prueba de embarazo dio positiva decidió comenzar una nueva vida. Avisó con quince días de antelación, dejó la empresa de marketing para la que había trabajado y su piso, dispuesta a buscar una nueva vida para su hijo y para ella.

Cuando era pequeña, su madre le había hablado con mucho cariño del pueblecito de Indiana donde había crecido. Su madre había muerto hacía muchos años y ya no recordaba el nombre del pueblo, pero sí, todo lo que le había contado sobre él. Eso la hizo desear instalarse en un lugar así para criar a su hijo. Mercy, Indiana, era lo más parecido a lo que le había descrito. Después de tantos años sintiéndose fuera de lugar, esperaba encontrar allí las respuestas que estaba buscando.

El cartero paró frente a su casa y le dejó un montón de cartas en el buzón. Anita cruzó la habitación y se dirigió hacia la puerta. Al ir a abrirla, recordó que tenía que arreglarla y optó por la ventana.

Por la cantidad de cartas, quedaba patente que su correspondencia de Los Ángeles la había encontrado. Ojeó los sobres mientras volvía a entrar por la ventana.

Dejó a un lado las facturas, junto a un montón de propaganda. Al final del todo, había un sobre pequeño que casi pasa por alto.

La carta del editor de la revista con la que había empezado a trabajar era muy amable pero contenía muy malas noticias:

Recortes de presupuesto… sentimos comunicarle… escribe maravillosamente… no vamos a necesitar sus servicios… le deseamos mucha suerte.

El trabajo con el que contaba se había esfumado.

Junto a la carta había un cheque con el cuarenta por ciento de lo que esperaba. Ésa era la cantidad que los editores ofrecían cuando no podían usar todo el trabajo que habían contratado. Y aquello no le llegaba para nada.

Cuando consiguió aquel trabajo pensó que había tenido mucha suerte. Allí estaba la oportunidad para trabajar en casa y cuidar de su hijo. Había imaginado que entre el negocio de los patucos y el de los artículos tendría para vivir en un pueblo pequeño como Mercy.

Pero ahora parecía que se iba a quedar corta.

Fuera, un trueno estalló. Un minuto más tarde, la lluvia comenzó a caer golpeando el asfalto con fuerza. Por la esquina derecha de la cocina empezó a entrar agua. Anita puso una cazuela debajo de la gotera. Entonces, una sinfonía de gotas empezó a inundar la casa. Cuando terminó, había colocado media docena de cacharros debajo de otras tantas goteras.

Había que reparar el tejado.

El ratón se paseó por el suelo de la cocina, olfateando. Miró a la mesa de la cocina y se coló entre las sillas. Hizo una pausa, giró la cabeza hacia arriba para mirarla y olisqueó.

–Das pena cuando pides de esa manera –Anita dejó caer un trozo de pan, untado con aquella horrenda mermelada. El ratón se acercó sigiloso, lo olió y se lanzó de cabeza hacia el agujero de su ratonera en la pared de la cocina.

Anita se rió.

–No te culpo. Dame unos cuantos días y estaremos cenando filetes. Ya se me ocurrirá algo.

Las cosas, después de todo, podían ir peor. Tenía un jamón enlatado. Galletas. Y una mermelada que podía utilizar como masilla. No eran los mejores manjares del mundo, pero no se moriría de hambre.

Sin pensárselo dos veces, agarró su ordenador portátil. Iría a la biblioteca, se conectaría a Internet y navegaría por la red hasta que encontrara otro trabajo para hacer desde casa. Y, aquella noche, se pondría a hacer patucos hasta que se le cayeran los dedos.

Tenía experiencia, referencias. No pasaría nada.

Eso era. Un plan. Ya se sentía mejor.

Dejó una nota para el electricista y con un paraguas salió a la calle.

La lluvia golpeaba su pequeño y destartalado coche. Anita metió la llave en el contacto.

Nada.

–Vamos, pequeño –pisó el pedal a fondo mientras giraba la llave.

Como resultado obtuvo el silencio más absoluto.

Salió del vehículo, cerró la puerta y levantó el capó. Todo parecía normal. Los mismos cables y tubos que habían estado allí durante los últimos seis años.

Sin trabajo. Sin coche. Sin dinero. Hasta ella tenía que aceptar que estaba enfrentándose a un problema para el que no tenía solución.

Todavía no conocía a nadie en el pueblo, aparte de la señorita Marchand, que dudaba que tuviera muchos conocimientos de mecánica.

«Siempre está Luke», le recordó su mente. Nones. No iba a pedirle ayuda. Buscarlo sería abrir puertas que era mejor dejar cerradas.

Por otro lado… estaba su padre, el hombre habilidoso que sabía hacer de todo. Quizá entre sus habilidades estaba la de reparar coches.

Abrió el paraguas y, con la bolsa del ordenador al hombro, se dirigió hacia la casa de los Dole.

Mercy era un pueblo pequeño y, en menos de cinco minutos, ya la había encontrado.

Se dirigió a través del jardín hacia la puerta y, antes de tocar el timbre, dudó un instante. ¿Y si le abría Luke? No le importaba.

Y si aquello era verdad ¿por qué se había mudado al mismo pueblo que el único hombre en el que había confiado?, le preguntó una voz en el cerebro. ¿Por qué le había importado tanto verlo tan abatido con su hija?

Luke Dole no cabía en sus planes de futuro. Caramba, pero si ni siquiera cabía por la ventana.

Era, exactamente, el tipo de hombre que menos necesitaba: un adicto al trabajo que se pasaba la vida en la oficina. Además, Anita no confiaba en nadie. La vida le había enseñado que la gente la dejaba, justo cuando más lo necesitaba. Estaba muy bien sola, muchas gracias.

No. No pensaba dejar pasar a Luke por la puerta, ni de su casa, ni de su vida. Otra vez no.

Capítulo 3

EL SONIDO del timbre llegó hasta la pequeña oficina que Luke se había montado en la habitación al lado de la cocina.

Dejó de trabajar en el programa que Mark le había enviado y se puso de pie. Se estiró para quitarse el cansancio provocado por varias horas sentado al ordenador. Trabajar en casa tenía sus ventajas, sobre todo, la de poder vigilar a Emily de cerca, pero también tenía sus inconvenientes. Al final del día, echaba de menos las comodidades de su oficina en California. Una silla de madera no era tan cómoda como su sillón de cuero.

Antes de llegar a la puerta, Emily apareció en la cocina.

–Voy a salir –dijo, mientras agarraba su mochila de encima de la mesa. Se había puesto una camiseta en la que ponía «Ángel» en la parte delantera. Luke decidió que no iba a comentar nada sobre la ironía de su atuendo.

–Estás castigada, ¿te acuerdas?

–Pero, papá…

El timbre volvió a sonar y Luke se dirigió hacia la puerta.

–Te he dicho que no… –dijo mientras abría la puerta. La frase se le quedó atragantada.

Anita. En la puerta de su casa, mojada y con aspecto cansado. Y mucho más hermosa que cualquiera que hubiera visto en mucho tiempo.

Tragó con fuerza y, por un minuto, se olvidó de dónde estaba.

Con la mirada le recorrió su cara con forma de corazón, la curva elegante de su cuello, el bulto tentador de su pecho y… Se paró en seco al notar el bulto de su vientre.

¿Anita estaba embarazada?

Su mirada se dirigió hacia su mano izquierda. Nada.

¿Y soltera?

Apretó la boca.

Pero… pero…

Por mucho que lo intentaba no podía imaginarse a Anita embarazada. Y sola.

–No soy una obra de arte, ¿sabes? –dijo Anita con suavidad.

Luke volvió a mirarla a la cara.

–Perdona. Llevo una mañana muy dura –abrió la puerta de par en par–. Entra.

Ella dio un paso al frente y se quedó en la entrada.

–En realidad, estaba buscando a tu padre.

–¿Mi padre?

–Se me ha estropeado el coche y la señorita Marchand me dijo que tu padre arreglaba de todo. No sé mucho de coches. Bueno –se rió–, en realidad, no sé nada.

Él también se rió al escuchar su risa.

–Recuérdame que nunca te deje mi coche.

Ella volvió a reírse.

Luke volvió a mirarle el vientre y quiso preguntarle sobre su embarazo, pero no se le ocurrió cómo hacerlo sin que sonara mal. Así que, sólo se le ocurrió una pregunta.

–¿No hay nadie contigo que sepa de coches?

–Vivo sola –fue todo lo que ella dijo.

Luke debía haberse dado cuenta de eso la noche anterior. Sólo había un plato en el fregadero, un vaso en la encimera.

–Eso debe de ser duro –dijo él.

–No. En realidad, no lo es –dijo ella con una sonrisa, pero estaba claro que no iba a hablar de la falta de un hombre en su vida–. Se me da bien lo de ermitaña. Excepto en lo que a reparaciones se refiere. Y no sólo con el coche, a esa casa le vendría bien un buen equipo de especialistas.

–No me pareció tan mal anoche. Aparte de lo de la luz, claro.

Ella se rió.

–En la oscuridad todo se ve bien. Verás –empezó a enumerar ayudándose de los dedos–, la puerta de la calle no abre, hay goteras en el techo, el agua sale color café, no tengo teléfono y… ¡ah, sí! que no se me olvide el ratón.

–Vaya. Peor imposible. Mi padre no volverá hasta dentro de unas horas, ¿Por qué no pasas y te tomas un café? –la invitó él, con una sonrisa. Alargó la mano y le tomó la suya, con la intención de guiarla hasta la cocina. En cuanto la tocó, entre ellos surgió una oleada de calor, repentina, como si hubiera accionado una alarma sin quererlo. Luke la soltó inmediatamente y se metió las manos en los bolsillos, después, la llevó por el pasillo–. Bueno, me imagino que te han pasado un montón de cosas desde la última vez que nos vimos… –comenzó a decir él, cuando su hija lo interrumpió.

–Papá, tengo que ir a la biblioteca. Tengo que hacer un trabajo para el viernes –Emily estaba apoyada en la encimera de la cocina, con los brazos cruzados.

Ahora resultaba que estaba interesada en los trabajos de clase. Luke se imaginaba que sólo era una excusa para escapar.

–No.

La muchacha se dejó caer en una silla y tiró la mochila al suelo.

–Vale. No me digas nada cuando me quede historia.

Luke suspiró.

–Busca la información que quieras en las enciclopedias que la abuela tiene en la sala.

La chica miró hacia el cielo.

–Necesito cosas actuales no de la Edad de Piedra.

–Tienes que quedarte en casa, Emily. Estás castigada.

Ella le dio una patada a la mochila.

–¿Así que, cuando me quede podré echarte la culpa?

–Cúlpate a ti misma. Si no hubieras…

–Yo tengo aquí el ordenador portátil –los interrumpió Anita señalando al bulto que llevaba al hombro–. Yo misma iba a la biblioteca para conectarme a Internet porque todavía no tengo teléfono en casa. Emily podía buscar algo desde aquí.

Emily seguía con el ceño fruncido.

–Bueno –concedió.

Luke levantó las manos al cielo.

–No sé por qué no se me ha ocurrido a mí. ¡Por el amor de Dios, soy programador!

–Tienes muchas cosas en la cabeza –dijo Anita, comprensiva. Se acercó a él y le habló bajo–: Déjame ayudarla. Quizá a una persona que no sea su papá le resulte más fácil llegar a ella –le dedicó una sonrisa y él sintió que se tranquilizaba.

–De acuerdo.

Ella pasó por delante de él en dirección a la mesa de la cocina y él no pudo evitar que su aroma a jazmín lo arrastrara, llevándolo dieciocho meses atrás. El recuerdo de Anita en sus brazos, sus cuerpos entrelazados, sus labios…

¿Qué diablos estaba haciendo? Lo último que necesitaba era pensar en eso.

Dejó escapar un suspiro y volvió a recuperar el control de sus sentidos y de su pulso. Emily era su prioridad. Su vida podía esperar. La de su hija comenzaba en aquel momento y necesitaba un padre que no se distrajera. Además, obviamente, Anita tenía otras prioridades.

Aquel pensamiento activó un sentimiento extraño de desolación. Anita tenía derecho a una vida, a un hombre. A él no debía preocuparle lo más mínimo los derroteros de su vida personal.

Pero sí le preocupaba. Más de lo que estaba dispuesto a admitir.

Anita se sentó en la mesa, sacó el ordenador y lo abrió. Por la marca del aparato y el modelo, Luke supo que había elegido lo mejor del mercado. Tenía buen gusto en cuanto a tecnología; algo digno de respeto.

–Soy Anita –dijo mirando a Emily–. No creo que te acuerdes de mí, y anoche no fue un encuentro muy amistoso. La última vez que te vi, tenías diez años y habías ido a visitar a tu padre a la oficina.

Emily dudó un instante.

–Encantada, de nuevo –dijo entre dientes, como si le costara ser amable, y enseguida se volvió a los libros.

Anita sacó el cable del teléfono y lo conectó al ordenador.

–¿Te importa si te dejamos sin línea un rato?

Luke apenas escuchó la pregunta. Estaba demasiado ocupado mirándola.

Anita tenía unas manos delicadas, más adecuadas para una concertista de piano que para una consultora. Tenía gracia y soltura y parecía que se sentía bien en cualquier parte. Y cuando estaba contenta, su sonrisa era realmente preciosa.

Ella se movió en la silla y la falda se le subió, dejando al descubierto unos centímetros de muslo. Quién habría dicho que una línea de piel tan insignificante podría hacer que el corazón le fuera a tal velocidad.

–¿Luke? ¿Puedo usar la línea de teléfono? –volvió a preguntar ella, devolviéndolo a la realidad.

–¡Ah! ¡Sí! –dijo después de aclararse la garganta–. ¡Claro! –agarró el cable y lo conectó a la pared.

–Gracias.

Anita volvió al ordenador y abrió el navegador de Internet.

Emily gruñó y dejó caer la cabeza entre las manos.

–Odio la historia.

–Pues es muy interesante. ¿Quieres que te dé un consejo? Lo mejor es tomárselo como un cuento. Mira a los personajes de la historia como si fueran los protagonistas de una novela. Así descubrirás que tienes ganas de saber cómo termina la historia.

Emily se echó para atrás en su asiento.

–Nunca me lo había planteado así.

–Toma. Prueba en esta página. Hay un montón de información sobre la Segunda Guerra Mundial. Yo escribí un artículo sobre un grupo de veteranos antes de marcharme de Los Ángeles y encontré un montón de información aquí –empujó el ordenador hacia la chica y le dejó el control.

–¡Qué bien! –se inclinó hacia delante y, mientras buscaba información en el ordenador, iba tomando notas en una libreta.

Anita se giró en la silla y la falda se le subió otro par de centímetros.

Luke apartó la vista de inmediato y se concentró en el objeto menos sexy de la habitación: un bote lleno de galletas integrales.

«Piensa en la galletas», se dijo a sí mismo. «En la mantequilla, en las tostadas»…

Antes de poder concentrarse en nada, ya estaba mirando de nuevo a las fabulosas piernas de Anita. Mientras ella estuviera allí, no iba a poder pensar en otra cosa y eso era muy peligroso. Demasiado peligroso.

Estaba embarazada, se dijo a sí mismo. De otro hombre. Luke tenía sus propios problemas. Sólo tenía que pensar en Anita como una amiga. Nada más.

Aunque la curiosidad por saber por qué estaba allí y por qué estaba embarazada y sola le estaba carcomiendo, no le preguntó nada. Por lo menos, no le preguntaría mientras su hija estuviera en la habitación.

Anita se puso de pie y se acercó a él.

–Lo está haciendo muy bien –se acercó aún más y bajó la voz–. Pero quizá deberíamos dejarla sola, para que no piense que estamos vigilándola –dijo con una sonrisa– y deje de trabajar sólo para fastidiarte.

Él le devolvió la sonrisa.

–La conoces muy bien.

Ella se encogió de hombros.

–Es que yo también he tenido doce años.

Luke le indicó que lo acompañara a la sala de estar. Cuando Anita se sentó en uno de los sillones, la falda volvió a subírsele.

Luke se sentó enfrente e intentó por todos los medios mantener la mirada en su cara.

–No deberíamos usar tu ordenador, ni tu tiempo –dijo él, intentando hablar de algo–. Emily puede utilizar mi ordenador.

–No importa –dijo Anita–. Además, todavía llueve a raudales. Iré a la biblioteca cuando deje de llover.

En ese caso, Luke deseó que no dejara de llover.

–Además te conozco muy bien, Luke. Sé que no te gusta que enreden en tu ordenador –dijo ella con una sonrisa–. Lo tratas como algunas personas tratan a sus mascotas.

La carcajada que salió de su garganta tronó en la habitación y, durante un segundo, a Luke le costó reconocerse a sí mismo.

–Me imagino que tienes razón. Nunca te interpongas entre un hombre y su ordenador.

–Lo recordaré –dijo con un tono más profundo, como si estuviera recordando un momento muy especial.

Una noche en la oficina de Luke, los dos estaban cansados porque llevaban trabajando todo el día en un proyecto, compartiendo una comida china en la oficina, riéndose y bromeando. Después, sin bromear en absoluto, Anita se encontró atrapada entre Luke y el escritorio, saboreando con ansiedad la boca de él, mientras él, cegado por la pasión, se apretaba contra ella para sentir mejor cada centímetro de su cuerpo.

Luke se aclaró la garganta y se puso de pie, alejándose de ella, de su perfume a jazmín y de unos recuerdos que era mejor olvidar. Se puso a juguetear con las fotos de la repisa de la chimenea.

–¿Qué te parece Mercy?

Ella rió.

–No se parece mucho a Los Ángeles.

–Oye, que tenemos un pequeño centro comercial. Y dos semáforos. Estamos civilizados.

Ella se rió.

Comparado con California, esto es el desierto.

Él se apoyó en el marco de la puerta, adoptando una postura relajada

–¿Quiere eso decir que nuestro pueblo te aburre?

–En absoluto –dijo con tranquilidad–. Esto es exactamente lo que estaba buscando.

Él no se había movido ni un ápice; pero ella sabía que no estaba nada relajado. La tensión se apreciaba en los músculos de su cuello.

Era como si temiera que ella sacara a colación aquella noche, delante de su hija. Aquella noche loca en su oficina. Ella quizá no fuera la mujer más elegante del mundo, pero tampoco se tenía por una mujer con poco tacto. Tampoco era del tipo de mujer que pidiera explicaciones. Hacía un año, él le había dejado claro que aquel beso no había significado nada y ella había aceptado.

Y, ahora, ya no necesitaba una relación. Ya no confiaba en nadie. En especial en los hombres. Lo único que un hombre podía hacer era complicarle la vida. Ya había aprendido la lección con Nicholas. Se llevó una mano al vientre; su nueva vida estaba allí dentro.

De repente se sintió bastante incómoda. Le llevó un minuto descubrir la razón: siempre había mantenido una relación profesional con Luke y nunca había estado en su casa ni había compartido nada privado con él. Aparte de aquella noche en su oficina, pensó sin poder evitarlo.

Se aclaró la garganta y cambió a un tema más seguro.

–¿Qué tal está Mark?

Luke sonrió.

–Aunque no lo creas, se ha casado.

–¿Mark? –Anita no podía ocultar su sorpresa–. Pensaba que su objetivo era convertirse en el soltero más viejo del mundo.

–Y así era. Hasta que conoció a Claire y se quedó prendado.

–¿Claire? ¿Claire Richards? ¿La que vivía en mi casa?

–Sí, la misma. Se enamoraron y se casaron. Es una larga historia. Recuérdame que te la cuente algún día.

–Lo haré –le dijo ella con más suavidad de la que pretendía.

Entre ellos, la temperatura se elevó y el silencio se hizo más espeso.

–Y… –comenzó él, después de una pausa–. ¿Qué te ha traído a Mercy? ¿Asuntos de trabajo?

Ella se rió.

–En realidad, ahora no estoy trabajando mucho. Dejé mi trabajo en Los Ángeles cuando me quedé embarazada y ahora estoy por mi cuenta. Haciendo patucos.

–¿Patucos? –se quedó tan sorprendido como cuando le dio con la sartén en la cabeza.

–Es una larga historia –dijo ella, utilizando las palabras de él.

–Quizá me la cuentes algún día mientras cenamos.

Ella vio la sorpresa que inundó su rostro, como si él mismo se hubiera sorprendido por la invitación.

–No creo que sea una buena idea. Quiero decir… –hizo una pausa porque no sabía muy bien qué era lo que quería decir. Entonces se imaginó sentada en un restaurante con Luke, con velas en la mesa, riéndose y compartiendo una comida.

–Sí. Quizá tengas razón –la interrumpió él.

Anita se puso de pie, estirando la espalda. En cuanto se movió, su estómago comenzó a sonar de manera escandalosa, como protestando por su negativa a cenar.

Lo último que había comido había sido una buena porción de aquella horrible mermelada y la vida que llevaba dentro debía estar protestando.

Desde que se había quedado embarazada, parecía que toda su vida giraba en torno a la comida. Panchitos, patatas fritas, pepinillos, etc. A veces, en mitad de la noche, se despertaba deseando comer las cosas más inverosímiles. Y se encontraba conduciendo en busca de una tienda que abriera por la noche.

–Debería irme –le dijo a Luke, dirigiéndose hacia la entrada–. Ya vendré en otro momento a por el ordenador.

Su estómago volvió a tronar, como un volcán.

–¿Tienes hambre?

Ella sintió que se le iluminaba la cara. Hizo una pausa en la puerta de la cocina. Luke estaba a escasos centímetros detrás de ella.

–Sí, un poco. Bueno… mucho. Aunque no importa, tengo jamón en casa.

–Déjame que adivine, ¿del comité de bienvenida de Mercy? –soltó una carcajada que sonó a aire fresco–. Aléjate de la mermelada de la señorita Tanner.

Anita hizo una mueca.

–Ya la he probado. Ni siquiera el ratón la ha querido.

–Escucha, parece que de momento no va a parar de llover. ¿Por qué no te quedas a cenar? Con mi familia. Nada personal.

–No debería…

Luke hizo un gesto hacia su hija, todavía entusiasmada con lo que estaba encontrando en la red.

–Parece que Emily ha encontrado una mina de información y no creo que deje libre tu ordenador. Después, yo mismo puedo echarle un vistazo a tu coche.

–No puedo abusar de esa manera…

Luke se le acercó al oído.

–No he visto a mi hija hacer nada en los últimos seis meses. Sea cual sea tu toque mágico, espero que continúe hasta que acabe el trabajo.

Ella sintió su aliento cálido en la oreja que la transportó de nuevo a aquella noche que la había besado. Aquella vez que Anita había seguido sus instintos en lugar de su cabeza. El deseo de probar de nuevo aquel trozo de cielo se apoderó de ella.

Quedarse allí, con Luke, era una locura. Él era el tipo de hombre que ella había jurado evitar: un adicto al trabajo que se olvidaría de su existencia en cuanto pisara la oficina. Ella había aprendido hacía tiempo que podía hacerlo casi todo ella sola. Dependía de ella misma, de nadie más. Y Luke era demasiado peligroso.

Pensó en decirle que no y ya había decidido qué excusa darle cuando vio las chuletas que había descongelándose en la encimera. Al lado de unas patatas.

Chuletas. Patatas. Con mantequilla.

La boca empezó a hacérsele agua. Y eso que la comida aún no estaba cocinada. Ella no era muy buena cocinera. De hecho, ni siquiera sabía cómo se utilizaba el horno. Y hacía mucho tiempo desde que había comido algo que no estuviera en una lata o en una caja. Y mucho más había pasado desde que no compartía una comida con una familia.

Anita sintió que unos dedos le agarraban el corazón para obligarla a quedarse. Cuando era pequeña, había pasado muchas horas viendo La Casa de la Pradera. Y, entonces, lo que más había añorado había sido el calor del comedor de los Ingels. Incluso ahora, si veía alguna repetición de la serie, sentía que el corazón se le encogía.

Anita meneó la cabeza para apartar aquel recuerdo. Por el amor de Dios, casi tenía treinta años, ya no necesitaba una madre que le hiciera galletas y que la esperara con un vaso de leche al salir del colegio.

Antes de que pudiera dar una respuesta, una mujer, rodeada de perros y de bolsas, entró por la puerta de la cocina.

–¡Dios Santo! ¡Qué día! –dejó las bolsas en la encimera y le dedicó una caricia a cada uno de los perros que la rodearon llenos de júbilo.

–Hola, Emily. Qué agradable verte con los deberes –la pequeña mujer de pelo gris, enfundada en unos vaqueros y una sudadera roja, se acercó a la muchacha para darle un beso–. Luke, querido, ¿puedes ayudarme con la compra? Hay unas cuantas bolsas en la camioneta–. Le dio las llaves e hizo una pausa para mirar a Anita–. ¡Vaya! ¡Hola! Creo que no nos conocemos. Soy Grace Dole.

–Anita Ricardo –respondió ella, estrechando la mano que le ofrecía la mujer.

–Ah, ya recuerdo. Mark y Luke hablaban maravillas de ti cuando trabajabas con ellos.

–¿Ah, sí? –preguntó sorprendida. No se permitió el lujo de pensar si Luke hablaba maravillas de otras cosas que no fueran el trabajo.

–Anita es guay, abuela –dijo Emily, mientras se ponía de pie–. Me ha dejado el ordenador y me ha enseñado unas páginas estupendas para mi trabajo.

Grace, una mujer de sesenta años, levantó la mano para chocar los cinco con su nieta.

–¡Qué chachi, Em!

El sonido alegre de la risa inundó la habitación. Hasta los perros se unieron a ellos con sus ladridos.

–Mamá, ¿cuándo has aprendido a hablar así? –preguntó Luke, todavía riéndose.

Grace levantó la barbilla y puso cara de superioridad.

–Soy una abuela moderna. Si hasta llevo las zapatillas de moda –levantó el pie para mostrar las deportivas juveniles.

–Pronto te veo buscando en mi armario, abuela –dijo Emily, riéndose aún más–. Vaya, no me reía así desde… –dejó la frase sin acabar.

Luke dejó escapar un suspiro. Una sombra cruzó por su rostro.

Entonces, un silencio pesado inundó la habitación. Emily miró al suelo y Luke, a algún punto lejano en la ventana. Los ojos de Grace se llenaron de tristeza.

Anita se sintió incómoda. Ella era una extraña, presenciando lo que, sin duda, era un momento muy íntimo. No tenía ningún derecho. Lo mejor sería marcharse y dejar a los Dole solos; pero no sabía cómo hacerlo con diplomacia.

–Bueno –dijo Grace, finalmente–. Vamos a poner esas chuletas y esas patatas en la parrilla. He traído tomates y lechuga para hacer una ensalada. Anita, ¿puedes ir cortándolos? –Grace le señaló la tabla y el cuchillo que estaban en la encimera de enfrente.

–Debería irme…

–Tonterías –Grace le puso unos tomates en la mano–. Es la hora de la cena y ya estás aquí. Quédate. Sólo te pido que después me ayudes con los platos y no hagas como mis hijos y desaparezcas por la puerta de atrás –levantó una ceja en dirección a Luke.

–A mi madre le gusta exagerar –Luke miró a Anita con una sonrisa que la penetró como un cuchillo penetra en la mantequilla. Después, se volvió hacia su madre–. Si mal no recuerdo, yo he ayudado con los platos mucho más que Mark.

Grace alargó una mano y le dio unas palmaditas en la mejilla.

–Siempre has sido un buen chico –le dijo con una sonrisa maternal.

Anita se giró y se ocupó de lavar los tomates. Sentía un nudo en el pecho.

Ella no pertenecía a aquel lugar. Debería marcharse. Irse a la biblioteca. Sumergirse en el trabajo hasta que estuviera tan cansada que sólo pensara en dormir.

Pero sus piernas se negaban a moverse. Mientras, seguía lavando los tomates.

Grace empujó a Luke hacia Anita.

–Ayúdala con los pepinos y a preparar la ensalada. Y no te olvides de removerla. Una ensalada es una mezcla de ingredientes, no un montón de capas.

–No me puedes culpar porque me gusten las cosas ordenadas.

–Tú has vuelto a definir el orden, Luke –dijo su madre entre risas–. Siempre te he dicho que la vida es desordenada, así que, no intentes ordenarla como si fueran fichas de dominó. Y ni te atrevas a dejar mi ensalada como una obra de arte.

Él sonrió y se acercó a Anita.

–Ya conoces el dicho de «perro ladrador poco mordedor».

–Te he oído, Lucas. Compórtate –le dijo su madre, seria. Después esbozó una sonrisa–. Y haz que nuestra invitada se sienta como en casa.

Y así fue como Anita Ricardo entró en la vida de los Dole.

Capítulo 4

DEBERÍA haber una ley que prohibiera los perfumes que huelen tan bien. Cualquier cosa que pudiera distraer tanto a un hombre como para que se le cayera de las manos un cuchillo. ¡Dos veces!, debería estar prohibido.

Aunque, a decir verdad, no era sólo el aroma a jazmín lo que aturdía a Luke. Era la mujer que llevaba el perfume: Anita.

Ella estaba a su lado, en silencio, cortando los tomates. En la cocina sólo se oía el ruido de los utensilios y el de Emily al teclear el ordenador. Ese silencio realzaba sus otros sentidos

Como el olfato. El tacto. La vista. Por el rabillo del ojo, podía verla. El tono tostado de su piel, el pelo castaño que se le rizaba en la puntas alrededor del cuello. El vestido de tirantes.

Anita estaba a varios centímetros de él, pero el radar de su piel vibraba con cada movimiento.

Acabó de cortar los pepinillos. Por fin. Parecía que los había cortado un niño de cinco años con una sierra; pero, al menos, ya estaba hecho. Ya no había motivo para seguir al lado de ella. Debería sentirse contento de poder alejarse.

En lugar de eso, se acercó un paso más y echó los trozos en la ensaladera.

–Vamos a acabar esta ensalada –alargó la mano para tomar los tomates que ella había cortado.

Ella alargó las manos en el mismo instante, rozándolo. En el momento del contacto, una corriente eléctrica los recorrió. Él la miró. Sus miradas se encontraron un instante, el tiempo suficiente para saber que ella había sentido lo mismo.

–Me gusta ese tarro –dijo ella de repente.

–¿El azucarero? Mi madre lo hizo hace algún tiempo, en su fase de ceramista.

Ella lo miró con cara de sorpresa.

–A mi madre le gusta decir que es una artista dispersa. Un mes es el macramé, el siguiente, el vidrio lacado –tocó la cabeza del perro de barro–. Charlie está aquí desde antes de que se pusiera a hacer punto.

–Es bonito.

–Si todavía estás aquí en Navidades, es posible que acabes con una de las creaciones de Grace elaborada exclusivamente para ti.

¿De donde había salido aquello? Estaban en agosto. ¿Por qué estaba hablándole a Anita de las Navidades?

–Me gustan las manualidades –dijo ella.

–Oh, venga. Tú eres una chica de Los Ángeles. Allí no se hacen manualidades.

Ella se rió.

–Ya no vivo allí. He cambiado.

Él se permitió mirarla un rato. Los latidos de su corazón se le aceleraron y sintió que le dolían las manos por la necesidad de tocarla.

–Sí. Y mucho. Ya no llevas tacones ni traje de chaqueta.

–Ni tengo trabajo –le dijo ella, dejando escapar una risita–. Mis prioridades han cambiado.

–Ya veo –dijo Luke, con una voz tan tenue que casi era un susurro.

–¿Qué tal va esa ensalada? –preguntó Grace.

Anita se alejó de Luke.

–Lista.

Agarró los trozos de tomate que faltaban y los echó en la ensaladera, después se acercó al fregadero para aclarase las manos.

–Casi –dijo Luke–. Nos olvidamos de removerla.

Anita pensó que no se había olvidado. Pero había necesitado alejarse antes de que aquella corriente magnética la engullera.

¿Qué estaba haciendo allí? ¿En un lugar al que no pertenecía? ¿Cómo si fueran una familia?

Ella era una persona realista. Es decir, no se engañaba a sí misma con cuentos de hadas y caballeros andantes. Esas cosas no ocurrían. Por lo menos, no a ella.

Se secó las manos con un paño de cocina. El latigazo de deseo que había sentido al tocarlo, todavía estaba allí. Y dejar que su cuerpo mandara sobre su cerebro era un suicidio emocional. Lo último que deseaba al ir a Mercy era encontrarse con un hombre, especialmente, con ese hombre. Estaba allí para criar a su hijo, para formar su propia familia de dos. Nada más.

Dejó el paño en la encimera.

–¿Sabes? Todavía no he acabado de desembalar las cosas. Debería marcharme.

–¿Qué? ¿Y quedarte sin probar nuestra ensalada? –su tono tenía un toque de broma–. Además, si te marchas ahora, mi madre nunca te lo perdonará.

–Yo… yo…

–Eso por no hablar de esas sabrosas chuletas que te están esperando –dijo señalando hacia el grill–. No te puedes imaginar lo buena cocinera que es mi madre.

Anita se rió.

–Es que me siento rara. Como una intrusa.

–De intrusa nada –dijo Luke acercándose a ella–. Sólo somos dos viejos amigos –dijo colocándole la ensaladera en las manos– que van a comer juntos. ¿De acuerdo?

Ella asintió con la cabeza.

–Bien –dejó sus ojos de color azul cobalto fijos en ella–. Me alegro de que lo hayamos aclarado.

Anita tragó con dificultad.

–Sí. Yo también.

Si eso era cierto, ¿por qué sentía esa necesidad de acercarlo a ella y probar algo que nada tenía que ver con las chuletas?

Hormonas. Sí eso era. Nada que una buena tableta de chocolate no pudiera curar.

Anita miró hacia la ensaladera.

Una ensalada era tan efectiva contra las hormonas como una pistola de agua contra un rinoceronte enfadado.

Mientras las patatas y las chuletas se hacían en el grill, Luke tomó el camino del cobarde y se retiró a trabajar. Anita estaba a unos metros, trabajando con Emily. Después de aquella conversación sobre la cena, por llamarla de alguna manera, se sentía trastocado. Como si en el cerebro se hubiera encendido un interruptor relacionado con la pubertad.

Hormonas. Sólo era eso. Demasiada testosterona acumulada. Nada que unas buenas chuletas y unas buenas patatas no pudieran curar.

Luke estaba sentado en su escritorio, decidido a trabajar, pero le resultaba imposible concentrarse en otra cosa que no fuera Anita.

Por el contrario, ella no parecía tener ningún problema. Podía verla, al otro lado de la habitación, riéndose y charlando con Emily. Luke se encogió de hombros, puso los dedos sobre el teclado y escribió.

Logró escribir media página llena de palabras sin sentido. Como si hubiera colocado mal los dedos sobre el teclado.

–Eso es fantástico, Emily. Eso es de nota. Y qué te parece… –la voz de Anita se perdió cuando se levantó y se inclinó sobre la libreta de Emily para anotar algo.

¿Es que no se daba cuenta de lo que le pasaba a su vestido cuando se inclinaba de aquella manera?

Luke dejó escapar un juramento entre dientes. El ordenador parecía mirarlo como diciéndole: «Bueno, ¿vas a hacer algo?».

Se pasó una mano por el pelo y se recostó en la silla. Después, volvió a incorporarse, ajustó el monitor tres milímetros a la derecha y volvió a colocar los dedos sobre el teclado.

Nada.

–La cena está lista –dijo su madre.

–Gracias a Dios –murmuró Luke.

Echó la silla hacia atrás y se puso de pie. Anita se enderezó también y su vestido amarillo volvió a su posición normal. Debería alegrarse de que dejara de mostrarle las piernas.

Pero lo que pensaba y lo que debería pensar no tenían nada que ver.

Ella lo miró por encima del hombro y sus ojos color avellana se clavaron en los de él durante un segundo. Antes de darse la vuelta, una sonrisa iluminó su rostro.

Si le hubiera dado un golpe en la cabeza no se hubiera sentido más aturdido. Pestañeó varias veces. ¿Cuándo había sido la última vez que una mujer lo había hecho sentirse así? ¿Como si le hubieran dado un golpe en el estómago?

Había pasado dos años sin sentir nada. A excepción de aquella noche en su oficina. Había perfeccionado el arte de mantenerse al margen de las emociones. Había aprendido, hacía mucho tiempo, que dejarse llevar por las emociones conducía a elecciones estúpidas en las que las personas, y no sólo él, salían dañadas.

Y ahora, en unas cuantas horas, Anita se había colado en su vida y le había dado un revolcón a su corazón. ¿Eso era algo bueno?

Por supuesto que no. Emily era su prioridad. Y, sin embargo, una pequeña parte de él, controlada por ese interruptor relacionado con la pubertad, le gritaba que le prestara atención.

Más tarde. Ahora, el trabajo y Emily. Nada más.

Se dirigió hacia el comedor y se sentó en una silla de caoba enfrente de Anita. Ella tenía la cabeza inclinada y estaba ocupada colocándose la servilleta sobre el regazo. Emily se sentó a su lado y le lanzó una mirada a Luke; las comidas familiares no la atraían mucho.

Grace entró con una bandeja, la colocó en el centro de la mesa y se sentó.

–Espero que estéis hambrientos –dijo–. Tenemos un montón de comida.

–Siempre haces demasiado, mamá –dijo Luke–. Ésa es una de las cosas buenas de estar aquí.

–No quiero que nadie tenga que decir que no doy bien de comer a mi familia –y miró a Anita–. O a mis invitados.

–Hace mucho que no como así. Quizá tengáis que pararme para que deje de repetir.

Grace se rió.

–He criado a dos chicos con muy buen apetito. Estoy acostumbrada.

–Eso está bien porque yo como por dos –dijo Anita.

La puerta de la cocina se abrió y el padre de Luke entró en casa. Hizo una pausa para lavarse las manos y entró en el comedor. Se dirigió hacia su mujer y le dio un beso en la mejilla.

–¿Qué hay para cenar, cielo?

Su mujer lo miró con una sonrisa.

–Para ti sobras. Para los demás, chuletas con patatas.

–Caramba. ¿Esta noche me tocaba cocinar a mí, verdad? Me enredé trabajando con los armarios de la cocina de Henry y me olvidé. Me di un buen golpe en un dedo… –se paró en seco al ver a Anita–. Parece que tenemos invitados –le ofreció la mano sana–. John Dole.

–Anita Ricardo –dijo Anita, estrechándole la mano–. Una… amiga de Luke.

¿Amiga? ¿Antigua compañera de trabajo? Nada de eso describía su relación.

De hecho, ni siquiera tenían una relación. Ella vivía en el mismo pueblo que él, eso era todo.

La fuente le llegó a Luke. Se sirvió un par de chuletas y una patata y se la pasó a su madre. Después se lanzó sobre la comida. Cualquier cosa con tal de olvidarse de la mujer que tenía delante de él.

–¿Qué te ha traído a Mercy, Anita? –preguntó Grace.

Anita se tragó el trozo de carne.

–En realidad he venido por Luke.

Grace y John miraron a su hijo a la vez, después, a la tripa de Anita. Él sintió la necesidad de levantar un cartel que dijera: «Soy inocente». Pero todos sabían que él llevaba un año en Mercy y Anita debía de estar de unos seis o siete meses. Obviamente, él no tenía nada que ver con el bebé.

–Me habló tan bien de este lugar cuando trabajábamos juntos que me hizo desear venir aquí. Parece el lugar ideal para criar a mi hijo.

Luke podía ver la pregunta en los ojos de su madre. Grace, sin embargo, era lo suficientemente educada como para no preguntarle por el padre del niño.

–Te encantará Mercy –le dijo la mujer.

–Eso espero –dijo ella con calma.

–¿Dejaste Los Ángeles por esto? –preguntó John–. Vas a echar de menos la playa. Yo siempre le estoy diciendo a Grace que deberíamos irnos a Florida.

–Ya vamos a ir esta semana en ese crucero por nuestro aniversario –dijo mientras se ponía algo de salsa sobre su patata–. Seguro que antes de que acabe el viaje estás cansado del calor.

–¿El calor que tú y yo vamos a generar? –preguntó John con picardía.

Grace se puso un poco colorada.

–¡John! –lo amonestó ella–. Que hay niños en la mesa.

–Abuela, que tengo doce años –le respondió Emily exasperada–. Sé muy bien lo que es el sexo.

Luke se quedó atónito. ¿Cuándo se había hecho su hija tan mayor? ¿Y cuándo había aprendido lo que era el sexo? Desde luego, no era un tema con el que le apetecía continuar, especialmente, después de lo que Anita le había hecho sentir esa tarde.

–Cómete la cena –le ordenó Luke.

Emily respondió empujando la carne con el tenedor.

–Sabes que no como carne, papá. Soy vegetariana –arrugó la nariz y dejó el tenedor sobre el plato–. Además, pienso que es muy desagradable matar una vaca para servirla en un plato.

–¡Emily! –Luke miró a sus padres, después, le lanzó a su hija una mirada enfadada–. La abuela y el abuelo trabajan muy duro para poner esa comida sobre tu plato, no les faltes el respeto.

–Bueno, es la verdad. Alguien tiene que matar a esos pobres animales y trocearlos…

–Ya está bien –la interrumpió Luke antes de que la chica siguiera describiendo el proceso.

–Emily –intervino Anita–, ¿por qué no les cuentas qué tal va el trabajo sobre Churchill?

–Bien –dijo Emily sin apartar los ojos del mantel.

–Está mejor que bien. Has encontrado cosas realmente interesantes y yo me quedé muy impresionada con lo bien que escribes. Sé de periodistas que no saben escribir frases tan inteligentes como las que tú escribiste en la introducción.

Emily levantó la cabeza y se giró hacia Anita. El halago le brillaba en los ojos.

–¿De verdad… de verdad te parece que hice un buen trabajo?

Anita sonrió y asintió.

–Seguro que te ponen un sobresaliente.

–Siempre me ha gustado escribir –la admisión se escapó de sus labios–. Me encantan los libros de J.K. Rowling. Debe ser muy agradable escribir cosas así.

–El que más me gustó fue el segundo de Harry Potter –dijo Anita–. ¿Los has leído todos?

–Oh, sí. A mí el que más me gustó fue el tercero, cuando Harry y Hermione… –Emily se lanzó a una descripción de su escena favorita. Anita asintió e introdujo detalles que ella recordaba de la novela.

La mirada de Luke iba de su hija a Anita. ¿Había aterrizado un extraterrestre en la mesa del comedor? ¿O era aquélla su hija, admitiendo que le gustaba escribir e intercambiando opiniones sobre un autor?

Anita no sólo era un ángel, era una enviada de Dios. Después de aquello, pensó que tenía que hacerle una oferta que no pudiera rechazar. Y, en el extraño caso que dijera que no, lograría hacer el trato más atractivo. Costara lo que costara, no le importaba.

Anita era la respuesta que había estado buscando.

Anita conocía a Luke lo suficiente como para saber cuándo tenía algo en la cabeza. Después de la cena, había ayudado a recoger mientras charlaba animadamente con Grace sobre el pueblo. La madre de Luke era una mujer entrañable y le hablaba a Anita como si fuera un miembro más de la familia.

Casi como a una hija.

Anita se sintió llena, y no sólo por la buena comida, sino también de cariño.

Sin embargo, una vocecilla interior no dejaba de repetirle que aquélla no era su familia. Que sólo era una cena y que no significaba nada más.

«No te hagas ilusiones».

Cuando acabaron de fregar los platos, Luke se le acercó.

–Te llevaré a casa y le echaré un vistazo al coche. Mi padre se ha hecho daño en la mano, así que, sólo me tienes a mí.

–¿Sabes algo de motores?

–Algo. Uno no crece en una casa como ésta sin ir aprendiendo cosas.

–De acuerdo. Ahora mismo, no puedo permitirme llamar a un mecánico, así que, me parece bien. Voy a buscar mis cosas.

Unos minutos más tarde, Anita y Luke estaban solos en su camioneta, en dirección a la casa. Durante el corto trayecto, él no habló mucho, sólo le dijo el horario de la biblioteca cuando ella se lo preguntó. Mantuvo las dos manos al volante, como si temiera perder el control y tocarla.

Aparcó en la puerta de la casa de ella. Había dejado de llover y lo primero que Anita notó al bajar del coche fue lo bien que olía. En la entrada de la casa, había un gran olmo y sus ramas llegaban hasta la casa. El césped estaba verde y lleno de margaritas.

–Esto es precioso –dijo en voz alta.

–A veces lo encuentro demasiado tranquilo; pero sí, tienes razón, es precioso.

Luke sacó el ordenador y el paraguas del coche y la siguió hasta la casa.

–Te va a sonar ridículo, pero aquí se siente la mano de Dios. En Los Ángeles todo es hormigón y cemento. Es difícil encontrar a la madre naturaleza entre los rascacielos y las autopistas. Pero, aquí… –Anita respiró profundamente para llenarse los pulmones y se rodeó con los brazos.

–Espera un mes. Cuando necesites algo un domingo y no encuentres nada abierto o cuando te quedes sin teléfono por tercera vez en una semana. Entonces, tendrás una opinión muy diferente de Mercy.

Anita negó con la cabeza.

–No lo creo. He… –se interrumpió y, con una sonrisa, se llevó una mano a la tripa–. Hemos venido para quedarnos.

Luke dejó sus cosas en el columpio del porche y se quedó mirándola un rato.

–Me alegro de volver a verte, Anita –tragó con dificultad, sin apartar los ojos de ella–. Me alegro mucho.

–Me he acordado de ti muchas veces durante este tiempo –ya lo había dicho–. Me preguntaba qué sería de tu vida.

–Apañándomelas como puedo.

Ella alargó una mano para tocarlo con la intención de consolarlo; pero, cuando su mano tocó la piel desnuda de él, el sentimiento se tornó en algo totalmente distinto. Ella le mantuvo la mirada, en sus ojos había una pregunta que no se atrevió a hacer.

–Debería… debería echarle un vistazo al coche antes de que se haga de noche.

–Oh, claro –dio un paso hacia atrás y se alejó de él–. Está ahí –sacó las llaves del bolso y se las dio. Él cerró los dedos sobre el metal e hizo una pausa, como si quisiera decir algo. Pero no dijo nada, dio media vuelta y se dirigió hacia el vehículo.

Anita se frotó el cuello. ¿En qué estaba pensando? ¿Por qué lo había tocado así? ¿Es que todavía no había aprendido que el que juega con fuego siempre se quema?

Se sentó en el columpio y se empujó con los pies.

La brisa ocasionada por el movimiento hizo que se enfriara un poco. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo.

Nunca debería haber ido allí, tan cerca de él. Había cientos de pueblos que podía haber elegido. Pero en ninguno de ellos estaba Luke. Y por mucho que intentara decirse que no quería tener una relación con él…

Sí quería.

Había visto cómo miraba a su hija. El amor en sus ojos. La preocupación paternal. Estaban pasando por un momento difícil, pero eso era normal después de lo que les había sucedido. Sobre todo, al estar Emily entrando en la adolescencia. Aunque, tras todas las peleas, se podía ver el amor.

Luke era un buen hombre. Ella lo había sabido desde el mismo instante en que lo conoció. En aquella época en la que pertenecía a otra mujer. Cuando lo estaba pasando tan mal.

Pero ya no. Ya no le pertenecía a ninguna otra mujer.

Aquel tipo de pensamientos sólo traían problemas.

Anita dejó de columpiarse, se puso de pie y entró en la casa. Probó con un enchufe y dejó escapar una exclamación de júbilo al comprobar que tenía luz. Después, sirvió un poco de limonada en un vaso para Luke.

Se dijo a sí misma, que lo único que estaba haciendo era llevándole un refresco a un amigo. Fuera hacía calor y él le estaba haciendo un favor. No estaba pensando en tener nada con él. No estaba ligando con él.

Quizá fuera un buen hombre, pero hasta los buenos hombres se marchaban. Incluso los buenos hombres te dejaban. Ya había tenido bastantes desilusiones en la vida. No iba a buscarse más.

Él había abierto el capó del coche y se había quitado la camisa. Anita contuvo el aliento. Nunca había visto a Luke así y tenía que admitir que estaba realmente bien.

Muy bien, a decir verdad.

Se acercó para darle la limonada y sintió que el pulso se le aceleraba al ver su cuerpo desde una mejor perspectiva.

–Te… te he traído esto –dijo ella.

Él levantó la cabeza bruscamente, golpeándose con el capó.

–Debería ponerme un casco cuando andes cerca –le dijo mientras se frotaba la parte dolorida.

Dios Santo. Su pecho era aún mejor que su espalda. Tenía el torso musculoso y la piel, bronceada. Le dio el vaso antes de que se le cayera de las manos.

–Eres una diosa –se secó la frente con el dorso de la mano y se tomó la limonada de un trago–. Pensé que la lluvia iba a refrescar el ambiente, pero parece que lo ha empeorado.

Ella esperaba que siguiera así mucho tiempo para poder verlo sin camisa más a menudo.

–¿Sigues corriendo y haciendo ejercicio?

–Diez kilómetros todos los días.

–Se nota –dijo ella y se sorprendió de su osadía–. Quiero decir…

–Hace mucho que no me piropeaba nadie.

–Pues no sé por qué no. Eres un tipo muy atractivo, Luke.

Él se encogió de hombros.

–No salgo mucho.

–¡Ah! –dijo ella mirando al suelo–. ¿No sales con nadie?

–No he salido con nadie desde… –miró hacia otra parte–. No.

–¡Ah! –el aire entre ellos comenzó a espesarse. Anita pensó en hacer algo–. Tienes un poco de grasa –agarró un trapo de la caja de herramientas–. Aquí –dijo mientras le limpiaba la mejilla. La grasa no desapareció por lo que volvió a intentarlo.

El pecho de Luke subía y bajaba y Anita tuvo que hacer un esfuerzo para concentrarse en lo que estaba haciendo. Su colonia, un aroma a bosque y a fruta fresca la tentó.

–No… no sale.

Y entonces, la boca de él estaba sobre la de ella y sus brazos alrededor de su cuerpo. Igual que la primera vez. Una erupción de deseo, más poderosa que ninguno de ellos, estalló entre los dos.

Capítulo 5

SUS LABIOS se movieron contra los de ella, como si estuvieran marcando territorio, con un hambre insaciable de poseer más. Ella se puso de puntillas, apretándose contra él, el trapo se le cayó al suelo, mientras, el corazón le latía desbocado. Se acopló a su metro ochenta y cinco sin dificultad, como si estuviera hecha para él.

Él le acarició la piel desnuda de la espalda, por el borde del vestido, y la caricia encendió otro fuego en ella. ¿Cuánto tiempo hacía que no la tocaban? ¿La besaban? ¿La querían?

Infinito.

Él saboreó el café de después de cenar y un deseo largamente contenido. Ella ya no podía recordar por qué había decidido mantenerse alejada de él. Era tan agradable, tan perfecto.

Lo conocía desde hacía tanto tiempo que al tocarlo sentía a la vez sorpresa y familiaridad, como si volviera a casa después de muchos años de ausencia.

Enredó los dedos en su pelo, empujando su cabeza hacia abajo para tomar más de él. Más de todo.

Luke la atrapó contra él coche y ella pudo notar contra su cuerpo que el deseo lo había golpeado a él también. Ella ya no podía oír otra cosa que el rugido salvaje del deseo. Sus bocas y sus manos se movían apasionadas al unísono en un baile de frenesí. Anita se dejó llevar por las sensaciones.

Por Luke.

De repente, él se separó y se alejó de ella. Anita abrió los ojos, pestañeando para hacer frente a la claridad. Después, se llevó una mano a la boca hinchada. Todavía podía sentir sus labios y una sensación dulce y nostálgica hizo que le temblaran las rodillas.

–Eso no debería haber pasado –dijo él. Su voz sonó como si procediera de ultratumba–. Lo siento.

–Yo no te dije que no, Luke. Yo deseaba ese beso tanto como tú –dio un paso al frente y le puso una mano en el brazo–. No hay nada de malo en besarse.

Él dejó escapar un suspiro.

–No creo que quieras tener nada conmigo. Y yo no pienso volver a pasar por eso. Con nadie.

–Sé que ha sido muy duro desde que murió tu mujer, pero…

–Pero no puedo –se inclinó y agarró el trapo para limpiarse las manos y lo volvió a dejar en el coche–. Lo que acaba de pasar es… –meneó la cabeza–. Una locura. Dejé que se me fuera de las manos. Por segunda vez. Lo siento. Llevo demasiado tiempo solo y…

–Luke, lo entiendo.

–No. No lo entiendes. Tengo una carga demasiado pesada sobre mis hombros. No puedo tener nada contigo, ni con nadie –dejó escapar un suspiro–. No creo que tener una relación fuera una buena idea.

Ella levantó las manos al cielo.

–Me has besado y te he besado, eso es todo. Eso no quiere decir que tengas que llevarme al altar. ¿Quieres saber por qué me has besado?

Él se enderezó.

–Yo lo sé.

–Porque me deseas –respondió ella–. Y yo te he besado por la misma razón. Reconócelo. Ninguno de los dos ha olvidado aquel beso en tu oficina.

Él respiró hondo, con la mirada clavada en sus labios.

–No; creo que no.

–Así que tenemos eso pendiente.

–¿Tú crees que es eso?

–Sí. Y ahora te vas corriendo muerto de miedo.

–Yo no tengo miedo.

–Oh, sí; sí lo tienes –dio un paso hacia él y le señaló el pecho con un dedo–. Estás aterrado. Y todo lo demás, son excusas para volver a esconderte en tu caparazón. Te conozco, Luke, mejor de lo que tú piensas.

–Yo no me escondo en ningún caparazón.

–Oh, sí. Sí lo haces. Te dedicas de lleno a trabajar y pretendes que el mundo no existe. Siento atracción por ti, no voy a pretender lo contrario, pero no soy tan tonta como para tener una relación contigo. Sé muy bien qué tipo de persona eres –le dio unos golpecitos con el dedo en el torso–. Tú, mi amigo, eres una tortuga.

–¡Vaya! Creo que me gustaba más cuando me echabas piropos.

Ella sonrió.

–De acuerdo, una tortuga con un bonito caparazón –dejó la mano sobre el coche–. Bueno, si esto está claro, creo que podemos ser amigos. Nada de ideas románticas, sólo amigos.

–Sí, sólo amigos.

–Bien –asintió con una sonrisa, convencida de que eso era exactamente lo que ella quería. ¿Verdad?–. Perfecto.

Dió media vuelta y se alejó.

Bien, eso estaba bien.

También podía golpearse la cabeza con la caja de herramientas. Luke pensó ir tras ella, pero se imaginó que sería mejor mantener las distancias.

Odiaba tener que admitir que tenía razón. Anita había dado en el clavo. Quizá él también debería hacer frente a los hechos.

Era una tortuga.

Se volvió a inclinar sobre el coche y se concentró en los cables, bujías y demás. Una hora más tarde, se subió al Toyota, metió la llave en el contacto y la recompensa fue el sonido del motor al ponerse en marcha.

Probablemente, se había cargado su amistad con Anita, y cualquier esperanza de que lo ayudara con Emily. Era como si tuviera que volver a meter el genio en la lámpara. No podía ser. Había llevado su relación a otro nivel y, aunque ella había dicho que volverían a ser sólo amigos, él sabía que era imposible. Dudaba que fuera capar de volver a mirarla o pensar en ella en términos de «amistad». Aquella palabra sólo estaba destinada a los tipos con los que compartía alguna cerveza en el bar.

Quizá no pudiera reparar el daño que había infringido a su amistad con ella, pero podía hacer que el coche volviera a funcionar. Para un hombre que todo lo estropeaba, no estaba mal del todo.

Anita no volvió a salir, ni siquiera cuando su coche arrancó. Él apagó el contacto, recogió las herramientas, se volvió a poner la camisa y se dirigió hacia la puerta de la casa.

También tenía que arreglar aquello.

Tocó el timbre y esperó. Nada. Volvió a llamar.

–Gracias por arreglarme el coche.

Luke se giró y vio a Anita sacar la cabeza por la ventana. Después sacó una pierna, y la falda se le subió hasta la cadera.

¡Oh, Dios!

Se olvidó de apartar los ojos. Bueno, quizá no fue un olvido. Antes de que pudiera ver mucho más de aquella pierna dorada y suave, ella sacó la otra pierna y salió al porche, con la falda en su sitio. Maldición.

Ella señaló a la puerta.

–El tirador está roto. Además, la puerta se atasca con la humedad. Pero la ventana también sirve –se rió–. Al menos, hasta que pase esta ola de calor.

Él dejó escapar un gruñido.

–No deberías andar saltando por la ventana todo el día. ¿De cuánto estás, de seis o siete meses?

–Siete –se encogió de hombros–. Estoy bien. Estoy bastante ágil. Todas esas clases de aeróbic a las que iba.

–Mira… –dijo él cabizbajo. Después, le dio unas cuantas vueltas a las llaves antes de continuar–. Me he portado como un estúpido hace un rato. Vamos a hacer un trato: yo te arreglo la puerta y tú puedes pagarme con otro favor. Si te parece bien.

Ella levantó una ceja.

–Se trata de Emily.

Anita se quedó pensando un instante. Casi se sentía decepcionada porque el trato fuera ése. Se mordió el labio y apartó la mirada.

–De acuerdo. Pero sólo si tú haces algo por mí.

–Lo que quieras.

–Ve a la tienda más cercana y tráeme todo el chocolate que encuentres. Voy a necesitarlo –volvió a levantarse la falda y desapareció por la ventana.

Necesitó comerse tres chocolatinas antes de volver a mirarlo a la cara. Los envoltorios estaban esparcidos por la mesa de la cocina. Luke había insistido en que pusiera los pies sobre una silla mientras él servía dos vasos de limonada.

–De verdad, no tienes que mimarme –dijo Anita.

–A las mujeres embarazadas hay que mimarlas mucho.

Ella sonrió.

–Si insistes.

–Pues sí –volvió a llenar los vasos–. Me gustaría volver a pedirte perdón por…

–No, por favor –dijo Anita, levantando una chocolatina–. Si vuelves a disculparte voy a pensar que tienes algo contra mí. Estoy embarazada, Luke. No se contagia.

–No es eso, Anita –jugueteó con uno de los envoltorios–. Y no es que no sienta atracción por ti. Que sí. Mucha –su mirada encontró la de ella.

A ella le dio un hipo nervioso.

–Sí, claro. Ahora sí que estoy atractiva. Tan sexy como el Everest.

Él meneó la cabeza.

–Tú no ves lo que yo veo –dudó un instante, como si fuera a decir algo.

Anita esperó. Llena de esperanza, para ser honesta consigo misma.

Pasó un segundo. Otro.

–Tenías razón, ¿sabes? Me das miedo –sonrió un poco–. Hace ya bastante que no trato con ninguna mujer –lanzó el trozo de papel a la basura y cruzó las manos sobre la mesa–. Bueno, no quería hablar de eso. Lo que quería era ofrecerte un trabajo.

Eso era lo último que ella hubiera esperado.

–¿Un trabajo? Pero si ya he dejado el marketing.

–No; no en mi empresa. Mark y yo trabajamos a menor escala, de momento. Quizá en el futuro necesitemos ayuda, pero por ahora no–agarró el vaso con las dos manos–. Necesito ayuda con Emily.

–¿Emily?

–Quiero que trabajes con ella. Que la ayudes.

–¿Con su trabajo?

Él negó con la cabeza.

–Ayudarla a que vuelva a ser mi hija. Eres la única persona con la que la he visto mantener una conversación civilizada en mucho tiempo. Hace una semana que empezaron las clases y todavía no la he visto agarrar un libro. El año pasado tuvo unas notas malísimas –tomó aliento–. Quiero que me ayudes a llegar a ella.

Anita levantó las manos.

–Lo que necesita es un psicólogo, no a mí. Yo no sé nada de niños.

–¿Tu fuiste niña una vez, no?

–Por supuesto, pero…

–Eso me vale.

Anita meneó la cabeza.

–Yo no estoy preparada para ayudar a tu hija a sobrellevar el dolor. Podría decir las palabras equivocadas y hacerle más daño.

–Todo lo que tienes que hacer es lo que has hecho hoy.

–¿Qué he hecho?

–Ayudarla con los deberes, alabarla un poco. La han echado una semana por lo del pelo. Eso por no mencionar su manera de vestir. Si pudiera ponerse un poco al día, aprobar alguna… quizá entonces…

–¿Un poco de éxito podría hacerla querer más?

–Eso es.

Anita se puso de pie y dejó el vaso en el fregadero.

–No sé, Luke. No tengo ni idea de lo que debo hacer. Podría empeorarlo todo.

–Confía en mí; no puede ser peor.

Ella se giró.

–¿Tan mal está, eh?

Él suspiró.

–Emily no ha sido la misma desde que Mary murió. Es como si hubiera construido un muro enorme y se negara a quitar ni un solo ladrillo. Lo he intentado todo. No te puedes ni imaginar el número de psiquiatras con los que he hablado en estos dieciocho meses.

Anita cruzó los brazos y se apoyó en el fregadero.

–¿Qué te han dicho?

–Dos de ellos me aconsejaron que la medicara. Otro me dijo que sólo era una fase –Luke agarró otro envoltorio y se dedicó a doblarlo–. No pienso drogar a mi hija. Y sé que esto es más que una fase. Necesita hablar con alguien –dejó el trozo de papel encima de la mesa–. Y ese alguien no soy yo.

Anita se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

–Luke, te quiere. Volverá a ti.

Él negó con la cabeza.

–Anita, tú me conoces. Soy una persona realista. No creo en esas historias de final feliz. Yo trabajo con cifras y hechos. Emily está resentida conmigo por la muerte de su madre y me ha cerrado todas las puertas. Diablos, hay días en los que ni yo mismo me gusto.

Ella se inclinó y lo miró a los ojos. En las profundidades de su azul, vio tanto dolor que le hizo daño–. Estás haciéndolo lo mejor que puedes. No es como si a uno le dieran un manual con las instrucciones.

–No lo entiendes. Es más que eso. Emily ni siquiera… –meneó la cabeza como negándose a acabar la frase–. Emily es lo más importante de mi vida en este momento. Estoy dispuesto a hacer lo que sea para conseguir entenderme con ella antes de que sea demasiado tarde y… –hizo una pausa para tomar aliento–. La pierda para siempre.

–No es demasiado tarde. Va a estar bien. Los dos vais a estar bien.

Él dejó escapar un gruñido y apartó la mirada.

–No lo sé. Necesito tu ayuda, Anita. ¿Aceptas el trabajo?

Ella miró a la pila de facturas que tenía encima de la mesa. Y que no iban a ninguna parte. Aparentemente, al ratón no le gustaba el papel.

–Anita –continuó él, inclinándose hacia ella como si temiera que fuera a decir que no–. Te pagaré quince dólares a la hora, si te parece bien. Eso era lo que le pagaba a su anterior profesor particular. Si pudieras dedicarle unas… cuatro o cinco horas diarias durante los próximos días, eso podría ayudarla a ponerse al día.

–No me parece bien que me pagues por ayudarte.

–Imagínate que es un trabajo de marketing –le dijo con una sonrisa–. Tienes que intentar vender a mi hija que vuelva a portarse bien.

Ella soltó una carcajada.

–Si lo pones así…

–¿Soy irresistible?

–Claro –dijo ella, asegurándose que lo decía en tono de broma.

Era irresistible. Sus razones para no empezar una relación con él y mantener su corazón protegido le habían sonado muy sensatas hacía unos minutos. Pero, ahora, todo había cambiado sólo por su sonrisa.

Hormonas. Eso era todo.

Extendió la mano. Cuando se la estrechó, sintió que una ola de calor le corría por las venas, haciéndola vibrar.

–Ahora puedo tomar algo más para cenar que el jamón de la cesta. El ratón se va a poner muy contento.

–¿Tienes problemas económicos?

–Acabo de quedarme sin el trabajo con el que contaba, eso es todo. Pero todo saldrá bien. Siempre salgo a flote. Aunque flotaré un poco mejor con un buen flotador –dijo tocándose la barriga.

–Anita, si necesitas algo…

–Puedo cuidar de mí misma, Luke. Decidí hacer esto yo sola y lo voy a hacer.

–No pasa nada por pedir algo de ayuda, ¿sabes?

–Tampoco pasa nada por besar a un amigo.

Él dio un paso hacia atrás y miró a su alrededor, como buscando un sitio por donde escapar.

–Será mejor que te arregle la puerta antes de irme –se puso de pie–. Voy a por mis herramientas.

Anita volvió a sentarse y puso los pies encima de la otra silla.

–Aquí estaré.

Sus ojos azules se clavaron en los de ella.

–Lo sé.

Anita agarró otra chocolatina. Sabía que iba a necesitar una buena cantidad de chocolate si iba a trabajar cerca de Luke y de aquellos maravillosos ojos.

Gracias a Dios por el trabajo. Luke se metía de lleno en su trabajo cada vez que Anita aparecía por casa. Era mucho más fácil pasar las horas junto al ordenador que preguntándose por qué diablos le había ofrecido aquel trabajo.

Por parte de Emily, las cosas iban de maravilla. Había respondido bien a la ayuda de Anita y, en tres días, casi se había puesto al día con sus deberes. Incluso había empezado a sonreír cuando ella llegaba. Aquel gesto de felicidad había sido toda una sorpresa.

La pequeña habitación que Luke tenía al lado de la cocina se había convertido en la cámara de los horrores. Anita seguía llevando esos vestidos de tirantes que parecían que se le iban a volar con una racha de viento. Por desgracia, aquella semana no había soplado ni una brizna de aire.

El largo de la falda cada día parecía más corto. Cada vez se le veían más las piernas y Luke se estaba volviendo loco.

Cada vez que la veía, sentía que le subía la libido un poco más.

El lunes, el pelo se lo había recogido en una coleta que le caía por el cuello. Aquel estilo le daba un toque elegante y, a la vez, sensual hasta decir basta.

El martes, se puso carmín en los labios, una sombra roja y brillante que hacía que no pudiera apartar la mirada de su boca. Hasta tal punto, que se quemó al agarrar unas tostadas.

El miércoles, apareció con las uñas de las manos y de los pies pintadas de rojo. Del mismo tono endiablado del de los labios. Él había echado un vistazo a sus pies y se había distraído de tal manera que se había chocado contra la pared.

El jueves, llevaba unas sandalias y un vestido negro corto. Con las uñas y los labios rojos y el pelo suelto sobre los hombros, parecía un pastel de chocolate y fresa.

Aquello había llevado a Luke al límite de la paciencia y del autocontrol. Había murmurado una excusa y se había pasado el día en la ciudad, comprando cosas que no necesitaba.

Cuando volvió a casa, Anita ya se había ido. No estaba decepcionado. En absoluto.

Dejó lo que había comprado en la mesa de la cocina y se dejó caer en una silla. Los libros de Emily y sus apuntes estaban por toda la mesa. Emily entró en la cocina, se sirvió una vaso de leche y miró a la pared.

–Por si acaso estás vigilándome, te diré que ya me he puesto al día con todas las asignaturas. Y mañana ya vuelvo al «cole» por lo que me perderás de vista.

–Eso es fantástico, Em –Luke cerró el libro de matemáticas–. ¿Te está ayudando Anita?

Ella se encogió de hombros.

–Al menos no me hace sentir como una estúpida como otros profesores.

Su hija se encogió de hombros. El rosa fluorescente del pelo había ido perdiendo su intensidad y su melena rubia ya sólo ofrecía una tonalidad rosa clara.

–Tú no eres ninguna estúpida.

–Bueno, tú lo dices porque eres mi padre.

–Hija, yo nunca te mentiría. Y menos en algo tan importante –mientras decía eso algo se encogió en su interior–. Había algo que le había ocultado toda la vida. Su secreto era algo que Emily no necesitaba saber. Si lo descubría, se rompería su relación y ella era todo lo que tenía. Optó por cambiar de tema–. ¿Te ha dicho Anita algo de mí?

Bueno, de acuerdo, aquél no era el tema más idóneo.

Emily arrugó la nariz.

–¿Qué dices, papá? ¿Por qué iba a decir algo de ti?

–Bueno, ya sabes. Solíamos trabajar juntos y… –¿Por qué le estaba contando aquello a Emily? ¿Tan desesperado estaba para intentar sonsacar información de una niña de doce años?–. ¿Es ése tu trabajo sobre Churchill?

–Sí.

Él lo ojeó.

–En vez de leerlo, ¿por qué no me cuentas lo que has aprendido?

–Papaaaá. Esperaba que me dejaras ir a casa de Sarah un rato. Por favor, ya lo he acabado todo.

–Ve –dijo él con un suspiro–. Pero vuelve a casa a la hora de cenar.

Si Anita hubiera tenido cualquier otra opción, la habría tomado sin dudarlo. Pero estaba a más de mil kilómetros de distancia de cualquier amigo, sola en un pueblo desconocido y ahora…

Sin casa.

El viernes por la mañana, apareció en la puerta de Luke y tocó el timbre.

–Anita –la saludó Grace con una amplia sonrisa–. ¡Que sorpresa! Emily está en clase, pero estará de vuelta a la hora de comer.

–En realidad, he venido a ver a Luke.

La sonrisa de la cara de la mujer se intensificó.

–Bueno, eso también es una sorpresa maravillosa. Ten cuidado con las maletas.

Anita miró hacia la media docena de bolsas y maletas de colores que había en el vestíbulo. ¿Se marcharía Luke?

–Hola –dijo Luke desde la puerta de la cocina. Llevaba unos pantalones cortos vaqueros y una camiseta blanca. Iba descalzo y el pelo aún lo tenía mojado de la ducha.

Tenía un aspecto espectacular.

Anita se quedó sin palabras.

–¿Has venido a buscar a Emily? Ha ido a clase.

–Lo sé, me lo ha dicho tu madre. He venido a verte a ti –señaló las maletas–. ¿Te vas?

–No, se van mis padres. Cumplen cuarenta años de casados y van a hacer un crucero para celebrarlo. Diez días por las Bermudas.

Anita recordó que había oído a Grace mencionar algo durante la cena.

–¿Y tú te vas a quedar aquí con Emily? ¿Solo?

–Ése es el plan, ¿Por qué?

Anita volvió a mirar las maletas.

–Quizá éste no sea el mejor momento para pedirte nada, pero… –cerró los ojos para tomar fuerzas–. Necesito un lugar donde quedarme. Mi cocina se ha incendiado.

–¿Qué? ¿Qué ha pasado?

–El dueño tuvo la feliz idea de contratar a un sobrino suyo para arreglar la electricidad con el fin de ahorrarse un dinero. No sé dónde consiguió el título el muchacho, pero lo hizo todo mal. Cuando intenté utilizar la tostadora saltó una chispa en alguna parte y muchas otras la siguieron.

Él la miró de arriba abajo en medio segundo.

–¿Estás bien? ¿Te hiciste daño? ¿Qué me dices del bebé?

–Estamos bien, Luke –dijo ella riéndose–. Pero la cocina necesita una reparación total, desde una nueva instalación hasta la pintura. Y el olor… Dios mío, es horrible –arrugó la nariz–. Creo que hasta el ratón se ha marchado.

–Entonces, quédate aquí. Con nosotros. Deberían cerrar esa casa.

Oh, Dios. Quizá aquello era un error. Tal vez debía buscar una habitación. O aguantar en aquella casa apestosa sin electricidad y sin cocina.

O plantarle cara a la realidad. Hasta aquel momento, su nueva vida era todo un desastre. Hubiese sido mucho mejor quedarse en Los Ángeles. Sola. Dejando a Luke y a todos los sentimientos que despertaba a miles de kilómetros de distancia.

O… podía quedarse allí durante unos días. Hacer que Luke se pusiera un jersey e ir a comprar todo el chocolate que pudiera permitirse. ¿Cuánto tiempo tardarían en arreglarle la cocina?

Anita miró a Luke y a aquella sonrisa irresistible que había permanecido en su mente durante todo el viaje de Los Ángeles a Mercy.

–¿Qué me dices? –insistió él al ver que ella dudaba.

–Gracias –dijo ella asintiendo con la cabeza.

Capítulo 6

AQUELLA misma tarde, los padres de Luke partieron rumbo a las Bermudas. Anita fue a su casa a recoger unas cuantas cosas y se acomodó en la habitación de los invitados. Emily estuvo en casa tres segundos, después, se marchó a casa de Sarah como premio por su primer notable en mucho tiempo.

A las cuatro en punto, Anita y Luke estaban solos en la casa.

Él debería estar trabajando en el nuevo proyecto que le había enviado Mark. De hecho, antes de que llegara ella había estado plenamente concentrado en el trabajo.

Pero, desde que ella llegó, ya no pudo pensar en otra cosa.

–¿Ya te has acomodado?

–No tenía muchas cosas que traer, sólo una maleta y el ordenador. He dejado al ratón.

–Pobre.

–Sobrevivirá –Anita se movió en el asiento. Su abdomen había aumentado durante los últimos días y la falda se le subió unos centímetros.

Quizá, él debería marcharse a la casa de ella. Con el ratón y las paredes chamuscadas. Si se quedaba allí, probablemente acabaría con un ataque al corazón.

Se aclaró la garganta.

–A Emily le han puesto un notable.

–¿De verdad? Cuánto me alegro.

–Estaba encantada. Aunque por supuesto, no iba a reconocerlo.

Anita se rió.

–La has ayudado mucho.

–No tanto. Es una chica inteligente.

–Has logrado que vuelva a sonreír. Eso es mucho más de lo que yo he logrado en dieciocho meses. No nos llevamos muy bien.

–Dale un poco de tiempo.

–No lo tengo. Ya tiene doce años. Dentro de poco, se marchará de casa para ir a la Universidad. Ésta es mi última oportunidad.

Ella se levantó y se acercó a él.

–Lo lograrás. Yo te ayudaré con las clases. Ya verás como todo se arregla.

Luke se giró hacia ella y se encontró con su mirada color miel llena de preocupación. Antes de aquel beso, habían sido amigos. Durante mucho tiempo. Eso aún estaba ahí.

Nunca había pensado en la confianza que tenía en ella. Anita siempre había estado ahí, dispuesta a prestar una mano amiga cuando la había necesitado.

Pero ahora había algo más. Otro tipo de relación estaba surgiendo entre ellos. Algo mucho más… apasionado.

Alargó la mano y le tomó la suya. Sólo buscaba consuelo. Al menos, eso fue lo que se dijo.

Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, Anita estaba en sus brazos. Sólo quería abrazarla, pero, en cuando sintió la calidez de su cuerpo y el aroma a jazmín de su piel, perdió la razón.

Acercó los labios a los de ella.

–Anita… –fue todo lo que logró decir antes de besarla.

Llevaba una semana aguantándose el deseo, mirándola sin tocarla. Pero ya no pudo más y estalló. No tuvo opción.

Anita dudó un segundo, después, lo rodeó con sus brazos y se entregó a su beso.

Él metió los dedos en su pelo castaño y pensó qué pasaría si estuvieran en el dormitorio en lugar de en el salón.

No pensó en su embarazo, en sus responsabilidades, ni en su trabajo ni en su hija. Durante unos minutos, sólo pensó en él y en su deseo.

Con las manos le recorrió la espalda y se paró a acariciarle los glúteos. Después, movió las manos al frente para capturar sus pechos con las palmas. Con los pulgares le acarició los pezones y éstos respondieron endureciéndose.

Anita gimió y se apretó más contra él, avivando un fuego que ya estaba al rojo.

Él nunca había sentido un deseo de tal magnitud. Era tan poderoso que le hacía volverse loco. Nunca había sentido una necesidad así, tan fuerte, una necesidad que lo impulsaba a continuar.

La abrazó y se apretó contra ella. Abrió más la boca, muerto de deseo, suplicando más. Como si no supiera dónde ir, la tocó aquí y allá, por todas partes, explorando su cuerpo, que conoció cinco años antes; pero no, de aquella manera.

Demasiado pronto, demasiado rápido, Anita le tomó la cara con las manos.

–Luke –dijo con un suspiro.

Él necesitó unos segundos para desconectar las manos de su libido. Deslizó las manos hasta su cintura y deseó que la erección desapareciera pronto.

–Esto podría ir más lejos y no estamos preparados. Lo sabes –confesó Luke.

En su mente una voz no dejaba de gritar que quería más.

–Tienes razón –dijo ella haciendo un esfuerzo por calmar su respiración–. Deberíamos…

–Parar.

–Sí.

«Maldición».

–Si vamos a vivir juntos, aunque sólo sea por unos días…

–No podemos hacer esto.

«¿No?»

–Es jugar con fuego.

Sabía que tenía razón. Hacía una semana, le había dicho que no le interesaba tener nada con ella. Mentira.

La deseaba. Quería besarla. Tocarla. Y sí, maldición, quería hacer el amor con ella hasta perder el sentido.

Nunca había deseado a nadie como la deseaba a ella.

Ni siquiera a su propia esposa.

–Papá, ya estoy en casa.

Luke se alejó de Anita justo antes de que Emily entrara en el salón.

–¿Qué hay para cenar? –preguntó.

–¿Qué te parece si saludas primero? –dijo Luke.

Emily miró al techo, fastidiada.

–Hola, papá, ¿qué tal el día? Hola, Anita. Y, ahora, ¿qué hay para cenar?

Anita se rió.

–Sugiero que vayamos a la cocina. Así podemos charlar tranquilamente mientras preparamos la cena.

Los tres entraron en la cocina y, mientras Luke y Anita preparaban algo de pasta, Emily se puso a organizar la mesa.

–¿Qué tal está Rocky? –le preguntó Emily a Anita.

Luke levantó una ceja.

–¿Rocky?

–El niño, papá. Le da muchas patadas así que le he puesto Rocky.

–¡Oh! –Luke se sintió como un tonto.

–Cada vez me da más patadas. Creo que se está quedando sin sitio ahí dentro.

–¿Estás segura de que es un niño? –era la primera vez que se refería al bebé. Durante las dos últimas semanas se había vuelto loco pensando en ella y en él, pero nunca había pensado en el bebé que estaba en camino. No le había preguntado nada. ¡Por el amor de Dios, ni siquiera sabía para cuando lo esperaba!

–No lo sé. Prefiero que sea una sorpresa. No hay muchas sorpresas en esta vida. Ésta es una de las mejores –dijo con las manos sobre el abdomen.

–Seguro que es un niño –dijo Emily con una gran sonrisa y Luke sintió que se deshacía al verla tan contenta.

–La cena ya está lista –dijo mientras se acercaba a la mesa para servir los platos.

–¿Qué os parece si nos vamos al cine después de cenar?

A Emily se le encendió el rostro.

Luke recordó que le encantaba el cine; pero no podía recordar la última vez que había ido con ella. ¿Cómo podía haber dejado que pasara tanto tiempo?

Emily abrió la boca para decir algo y después la cerró.

–Casi se me olvida –dijo fastidiada–. Esta noche hay una reunión en el colegio.

–¿Quieres que vaya?

Ella se encogió de hombros.

–Creo que se supone que debes ir –se sacó un papel del bolsillo y se lo entregó–. Dice que deben ir los dos padres.

–Oh, Emily –Luke odiaba aquellos momentos, cuando la muerte de Mary se presentaba ante ellos y los golpeaba en la cara. Y sólo había hecho falta un papel del colegio.

–Como mamá está… –dijo mientras le daba vueltas a los espaguetis con el tenedor–. Pensé que podía venir Anita –murmuró–. Así podría ver mi examen; pero, no te preocupes, es una…

–Me encantaría, Emily.

En la boca de la niña se dibujó una sonrisa.

–Voy a cambiarme –dijo y salió disparada.

Volvió en un momento con unos pantalones cortos y una camiseta a juego. El pelo se lo había recogido en una coleta y se había puesto brillo en los labios.

Aquélla era la hija que Luke recordaba. Le hubiera apetecido agarrarla y atraerla hacia él pero aún tenía que esperar un poco.

Emily ayudó a recoger la mesa sin que nadie le dijera nada, después, corrió hacia el coche y se sentó en el asiento trasero.

–Parece que la ha poseído un extraterrestre –le dijo Luke a Anita desde la casa–. Ésa no es mi hija.

–La Emily de verdad estaba ahí todo el tiempo. Sólo necesitaba un pequeño empujón.

–Bueno, sea lo que sea lo que has hecho, funciona. Primero las notas, ahora esto. Creo que te voy a nominar para que te den el premio Nobel de la Paz.

–Yo no diría tanto –Anita se inclinó hacia delante, intentando ponerse las sandalias–. ¡Vaya! Apenas puedo verme los pies. Esto es tan… vergonzoso. Luke, ¿podrías…?

–Claro.

Se inclinó sobre sus pies y le calzó las sandalias. Tenía los pies pequeños y delicados y el esmalte rojo les daba un toque atrevido.

¿Cómo podían ser tan eróticos y tan turbadores unos pies?

Su mente volvió al salón y a aquel beso, a sus pechos, a sus manos acariciándole…

Por fin, ya estaban las sandalias en su lugar. Luke se enderezó y agarró las llaves del colgador. Después se alejó de Anita antes de que ella se diera cuenta de lo que su testosterona había provocado.

No iba a tener nada con Anita. ¿Es que todavía no había aprendido la lección? Nunca podría ser el padre de ese niño. Nunca podría acercarse a él. Ya le había pasado una vez. Sólo un idiota volvería a cometer el mismo error por segunda vez.

Mary había sido muy buena con Emily. Quizá demasiado. Había construido un mundo para ellas dos, un mundo al que nunca lo invitaron. Si saliera con Anita y, después, se casara con ella, ¿le pasaría eso con su hijo?

Una pequeña parte de él se atrevía a soñar que con Anita sería todo diferente. Ya había visto su esfuerzo por unirlo a Emily. Y lo que sentía por ella.

Bueno, era algo que nunca había sentido por Mary.

–¿Luke? ¿Te pasa algo?

–No, nada.

–Sé que algo te preocupa. Te voy a dar la lata hasta que me digas lo que es. Así que, será mejor que lo sueltes ahora.

–De verdad que no me pasa nada.

Ella hizo una pausa en el porche.

–¿Prefieres que me quede en casa? ¿Quieres ir tú solo con ella?

–No, no es eso. Además, Emily quiere que vayas tú y yo haría cualquier cosa por ella. Ella lo es todo par a mí.

–Lo sé –Anita puso una mano sobre su hombro.

Él meneó la cabeza.

–No lo entiendes. Emily es especial.

–Es tu hija. Lo entiendo.

–Es más que eso. Ella es… –cerró la boca y miró a las llaves que tenía en la mano–. Vamos a llegar tarde si no salimos ya.

La reunión del colegio había ido muy bien. Emily había presumido de su notable en un examen y del sobresaliente en el trabajo de Churchill. Después, los había llevado a ver una naturaleza muerta que había hecho para la clase de arte. La mayoría de sus profesores hablaron de su cambio de actitud y le dijeron a Luke que veían en ella un gran potencial.

Ahora, los tres estaban esperando en la cola de la heladería para comprarse un helado. Las buenas conexiones entre ellos eran evidentes.

Detrás de ellos escucharon un ladrido. Los tres se dieron la vuelta. Se trataba del dóberman de la señorita Tanner.

–Señorita Tanner, le presento a Anita Ricardo.

La mujer dejó escapar un gruñido.

–Ya sé quién es. Yo sé todo lo que pasa en este pueblo. Oye, muchacho, ¿me pones un helado de plátano?

–Señora, no puede entrar aquí con ese perro –le dijo el adolescente con la cara llena de granos que estaba tras la barra.

–Díselo a él, majo, porque mi Garbancito quiere un helado.

El perro sintió el aroma de los helados y puso las patas sobre el mostrador.

El muchacho dio unos pasos hacia atrás.

–¿Cuántas… cuántas bolas?

–Tres, por favor. Y para mí una tarrina de chocolate y fresa.

Anita ahogó una carcajada. En los Ángeles había visto a mucha gente excéntrica, pero nunca había visto a nadie llevar a su dóberman a tomar un helado.

–Colleen tienes que acostumbrarte a dejar esa bestia en casa –dijo la señorita Marchand desde la puerta. Afuera, su perro salchicha estaba atado a una farola.

–Soy muy vieja. La gente tiene que hacer lo que yo quiera.

–No eres vieja. Sólo cabezota.

–¿Quiere un helado, señorita Marchand? –dijo Luke, metiéndose entre las dos para que dejaran de discutir.

–Qué amable, Luke. Una tarrina de moca, gracias. Te esperaré en una mesa de fuera con mi nueva vecina –dijo mirando a Anita.

–Te llevaré algo –le dijo él a Anita–. Ya sé lo que te gusta –le susurró al oído–. Chocolate con chocolate y más chocolate.

Anita sonrió y se aguantó las ganas de apoyarse en él y sentir el calor de su cuerpo. Desde lo que había pasado en el salón, tenía que hacer un gran esfuerzo para mantenerse alejada de él.

Sin darle tiempo a decir nada, la señorita Marchand la agarró del brazo y se la llevó a la terraza donde se sentaron en una mesa. Ahora que el sol se había puesto, la temperatura había caído y hacía una noche muy agradable.

Perfecto, pensó Anita. Se reclinó en la silla de mimbre. Absolutamente perfecto.

–¿Qué tal en el pueblo? –le preguntó la mujer.

–Me encanta –Anita echó un vistazo a los árboles que se alineaban a lo largo de la calle y las parejas de enamorados que paseaban por las aceras–. Es maravilloso.

–Ummm. Ya veo que has encontrado a Luke.

–Necesitaba que me arreglaran el coche y…

–Él estaba a mano. Eso por no nombrar lo guapo que es –dijo la mujer con una sonrisa pícara–. Soy vieja, pero no tonta.

–No hay nada entre nosotros –dijo ella a la defensiva–. Sólo somos amigos.

–Ya, ya. Ya he oído eso antes. Pregúntale a Luke lo amigos que son Mark y Claire ahora.

–No, en serio; no estamos saliendo.

Y no saldrían; no, si podía mantener la cabeza muy fría. Conocía a Luke. Era un buen hombre, pero también uno de los que trabajaban sin descanso y que mantienen sus emociones a buen recaudo. Prefería seguir sola a tener un compañero que no daba compañía.

–¿Por qué no?

Anita se alisó la falda.

–Es complicado.

–¿Es el padre del niño, verdad? –intervino la señorita Tanner que las había estado escuchando en silencio.

La señorita Marchand se giró hacia Anita y se quedó esperando una respuesta. Fue como si todas las mesas de la terraza se quedaran en silencio.

–No. No hay padre. Bueno, sí pero no… –dejó escapar un suspiro–. Es complicado.

–Vosotros los jóvenes –gruñó la señorita Tanner–. Cuando yo tenía tu edad las cosas eran blancas o negras.

La señorita Marchand le lanzó a su amiga una mirada.

–Basta ya, Colleen.

La señorita Tanner volvió a su postre. Garbancito lamió las últimas gotas de su helado de banana de la acera y se echó junto a su ama.

–Luke es un buen hombre –dijo la señorita Marchand–. No sé cuáles serán las complicaciones de las que hablas. Pero sean cuales fueren, espero que tengas en cuenta el corazón de Luke. No está para que le hagan daño.

–Yo nunca le haría daño a Luke.

–Eso espero. Pareces un buena chica; pero tienes que entender que éste es un pueblo muy pequeño. Nos preocupamos por los nuestros. Y lleva un tiempo convertirse en uno de nosotros. No sé si me entiendes.

Tenía que haberse imaginado aquello. No iban a recibirla con los brazos abiertos, no hasta que demostrara sus buenas intenciones.

–Lo tendré en cuenta, señorita Marchand.

Capítulo 7

NO TIENES que hacer esto, lo sabes –Anita se movió incómoda contra Luke. Por más que lo intentaba, no lograba encontrar la postura adecuada.

–Esto no es exactamente algo que puedas hacer tú sola –él abrió las piernas un poco más. Ella se acomodó mejor contra su cuerpo. Ya estaba.

Más o menos.

Cada vez que estaba cerca de Luke, se sentía incómoda. No podía evitarlo. Estaba nerviosa, excitada, deseando un poco más de lo que había probado el viernes por la noche…

Vaya, vaya. Iba a necesitar mucho chocolate. Quizá en el hospital lo metieran por vena.

Se había propuesto mantenerse alejada de él. Incluso se había dicho una docena de veces aquella mañana que no iba a pedirle que fuera a clase con ella. Pero, luego, sin quererlo, las palabras se le habían escapado.

–Aunque podría buscarme otro acompañante. Quizá tengas demasiadas cosas que hacer…

–Quieres dejarlo ya y concentrarte en la respiración.

Ella se rió.

–Te gusta estar al cargo de todo, ¿verdad?

Él le colocó las manos a ambos lados del abdomen. Sus palmas se notaban cálidas a través del algodón fino del vestido.

–Se me da bien.

Ella puso sus manos sobre las de él y echó la cabeza hacia atrás. Desde aquel ángulo, Luke parecía más fuerte y musculoso. Depender de él no era tan malo, después de todo. Sólo sería durante un par de horas en las clases de preparación al parto que daban en el hospital.

–Se me da mejor si yo soy la que está al mando.

–Respira –ordenó él.

Ella practicó la respiración.

–¿Estás centrándote en algo?

–No.

–Pues será mejor que lo hagas. Si no, Jan se enfadará muchísimo contigo.

Jan era la matrona que impartía las clases. Tenía tanta energía y era tan entusiasta que parecía que se cargaba las pilas entre clase y clase. Hacía veinte minutos, Jan había entrado cantando. Después, les había contado las experiencias maravillosas de los nacimientos de sus cinco hijos.

Ahora, tenía seis parejas en el suelo, practicando las respiraciones mientras ella iba comprobándolo todo.

–¿Os parece bonito, Steve y Barbara? –dijo Jan a la pareja que estaba a la derecha de Anita. Las pareja había dejado de hacer los ejercicios hacía unos minutos–. Seguid practicando ahora mismo –les ordenó.

–No puedo –se quejó la mujer. Dejó escapar un gemido y se llevó una mano al vientre–. ¡Ay! Creo que estoy de parto.

Jan dejó caer una mano.

–Esas contracciones son totalmente normales. Cuando estés de parto, cariño, no tendrás ninguna duda. Es precioso. Es un milagro –añadió la mujer con una mano en el pecho.

–Va a doler –dijo Barbara–. ¿Cuándo nos anestesian?

–¿Anestesiarte? No hace falta anestesia. Con las respiraciones tendrás suficiente.

–Yo quiero que me pongan la epidural –Barbara entrecerró sus ojos maquillados, como retando a la comadrona–. ¿De acuerdo?

Jan se encogió de hombros.

–Por supuesto, la madre elige. Pero sigamos practicando las respiraciones; por si acaso –se acercó a Anita y a Luke–. Tenéis que estar tan contentos con vuestro hijo…

–Bueno… No es… –comenzó a decir Anita.

–Lo estamos –la interrumpió Luke–. Mucho.

Anita giró la cabeza para mirarlo. ¿Qué pretendía? Si seguía diciendo cosas así, todo el pueblo iba a pensar que el hijo era suyo. Aquello iniciaría un problema que ella no necesitaba.

–Vamos, ¿estás centrada en algo?

–Todavía no he encontrado nada –confesó Anita.

–Bueno, yo tengo algo para ti. Siempre funciona –le indicó a Luke que se levantara y que se sentara enfrente de ella–. Mira aquí –dijo Jan señalando a sus ojos–. Y no apartes la mirada.

–Ummm. Vale.

–Ahora, respira.

Anita se puso a respirar. Miró a Luke y pensó en el beso del día anterior y en la tensión que había crecido entre ellos desde entonces.

Tomar el aire. Soltar. Pensar en Luke. Mirarlo.

–¡Vaya, Nellie! Si sigues respirando así vas a tener a ese niño aquí mismo –le dijo Jan–. Relájate, cariño, esto no es una carrera.

Anita sintió que la cara se le ponía colorada.

–Quizá debería centrarme en otra cosa.

–Mira –Luke se metió la mano en el bolsillo y sacó algo redondo de plástico–. ¿Te acuerdas de esto? –dijo mientras le ponía un reloj en la mano.

–¿Lo has guardado todo este tiempo? –preguntó ella mirando a la cara del pato Donald que la miraba desde la esfera del reloj.

–Por supuesto, tú me lo diste.

Recordaba el día, hacía más de un año. A la mañana siguiente de aquel beso ardiente y sin sentido. Había sido un regalo de cumpleaños tonto, para quitarle hierro a lo que había sucedido.

–Era una broma. Nunca pensé que lo ibas a guardar.

Él se encogió de hombros.

–Lo guardé como recuerdo.

–¿Recuerdo de qué? ¿De que debes pronunciar mejor? –preguntó entre risas.

–No –dijo él, quitándole el reloj de la mano–. De que tenía que tomarme las cosas menos en serio. Que tenía que vivir con alegría.

–¿Y funcionó?

Él sonrió.

–Sólo cuando lo utilizaba para centrarme.

–Un poco difícil cuando lo tienes en el bolsillo.

–Exactamente.

Ella le quitó el reloj y se lo puso sobre la barriga.

–Ahí. Ahora los dos podemos mirar al pato Donald y recordar que tenemos que reírnos en los momentos más difíciles.

Él sonrió.

–Parece un plan.

Ella se inclinó hacia atrás quejándose de la espalda.

–Recuérdame lo que he dicho cuando esté gritando para que me pongan la epidural.

Al instante, Luke estaba detrás de ella, dándole un masaje en los riñones.

–Oh, eso es perfecto. Luke, eres genial.

–Hacemos un buen equipo.

Ella sintió que algo especial le recorría las venas. ¿Miedo a la felicidad? No lo sabía. Una sola frase y allí estaba ella, pensando en el futuro.

–Bueno, clase –dijo Jan dirigiéndose al frente de la clase mientras daba un par de palmadas para atraer la atención de todos–. Vamos a ver un vídeo sobre un nacimiento.

–Creo que ya lo he visto en el colegio –dijo alguien de atrás.

–Éste es un poco diferente –dijo Jan mientras le daba al botón de Play.

En el vídeo apareció un parto real. Con sonidos. A todo color.

–¡Dios mío! –susurró Anita–. Nunca vimos nada así en el colegio.

–No deja mucho a la imaginación, ¿verdad? –dijo Luke con una mezcla de sorpresa y pudor.

–No –sonrió ella–. ¿Tú crees que son actores?

Jan estaba apoyada junto a la pared, en la cara tenía una expresión radiante. Como la de algunas mujeres en el día de su boda. El resto de las personas en la habitación tenía una expresión como si estuvieran viendo una película de miedo.

La cinta continuaba mostrando todo el proceso al detalle.

–Vaya. ¿Has visto eso? ¿Cómo han metido ahí una cámara? –ella cerró los ojos con fuerza–. Avísame cuando acabe esa parte.

–No puedo, yo tampoco estoy mirando.

Ella ahogó una carcajada.

–¿No viste todo esto con Emily?

–Me perdí lo mejor. Me quedé atrapado en un atasco y Mary tuvo a Emily antes de que yo llegara.

Anita abrió un ojo.

–Vale. Ya puedes volver a mirar. No es nada malo, sólo un par de pechos.

–Bien. Mi parte favorita.

Anita le dio un codazo.

–Se supone que tienes que concentrarte en mí.

–Eso es lo que estoy haciendo –le susurró al oído–. Por completo.

Ella sintió que el corazón se le hinchaba. Intentó concentrarse en la respiración para no pensar en Luke. Pero era extremadamente difícil, no iba a lograr olvidarse de él mientras lo tuviera tan cerca.

¿Por qué le había pedido que la acompañara? ¿Por qué no se lo había pedido…? ¿A quién? ¿A la señorita Marchand? ¿A Garbancito?

No conocía a nadie en Mercy. A nadie a quien llamar cuando se le rompiera una tubería o cuando el coche se le estropeara o cuando fuera a parir. A nadie excepto a Luke.

Se había prometido que iba a hacer aquello ella sola, que no iba a confiar en nadie. Y allí estaba, haciendo exactamente lo contrario.

El vídeo acabó con escenas de una pareja feliz junto a un bebé en un columpio, mientras, de fondo, sonaba música clásica.

–Vaya. Esa escena siempre logra conmoverme –dijo Jan. Se pasó una mano por los ojos y paró el vídeo–. Me hace desear tener otro.

–Yo quiero que me anestesien y que me hagan una cesárea –dijo Barbara–. No pienso tener a mi hijo en una bañera, rodeada de cuatro de mis amigos gritándome: «Tú puedes».

–Vaya, Barbara. A mí me pareció muy interesante –dijo su marido–. Ella le lanzó una mirada que podría haberlo dejado fulminado. Él se encogió de hombros y siguió frotándole la espalda.

Jan les dio unos folios con técnicas de respiración mientras recogían sus cosas.

–Hasta la semana que viene. Papás, recordad que tenéis que cuidar a las mamás para que ellas puedan cuidar de los bebés. Muchos mimos y muchas vitaminas.

Los tres hombres salieron detrás de sus esposas. Luke salió al lado de Anita, los últimos en abandonar la sala.

Cuando llegaron a las puertas de la salida, él se paró y puso una mano sobre la de ella, antes de que ella pudiera abrir. Su palma era cálida y mucho más grande que la de ella.

A ella le gustó. Y aquello era algo muy peligroso. Tenía que dar marcha atrás, pisar el freno.

–¿Quieres un trozo de tarta de manzana?

–¿Tarta de manzana? –ella se sintió tentada. Por la golosina y por la sonrisa cálida de él.

–No quiero que Jan piense que no cumplo con mis obligaciones. Tengo que tener a esta mamá bien alimentada.

Anita se rió.

–No creo que una tarta contenga muchas vitaminas.

No debería ir. Sabía a lo que aquello conduciría. Dentro de unos cuantos días, Luke volvería a ser el de siempre, esa persona dedicada al trabajo, distante, ocupado, y ella estaría sola. Si fuera inteligente, se ahorraría el pastel y el corazón roto.

–Hay una cafetería en el centro donde ponen la mejor tarta del mundo. La dueña la hace ella misma.

–¿Casera? –la tentación era demasiado fuerte.

–Por supuesto.

Ella sintió su aliento cálido cerca del cuello. Sólo un trozo de tarta. Nada más. Así de sencillo.

Pero no podía engañarse a sí misma.

Nada de lo que tuviera que ver con Luke era sencillo.

Luke había notado un cambio en Anita durante los dos últimos días. Desde que se besaron en el salón, la situación entre ellos estaba tensa.

Él se había propuesto mantenerse alejado de ella después de besarla. Pero, entonces, habían tenido que ir a la escuela y, después, a tomar un helado. Después, el sábado por la mañana, la había visto con Emily en la cocina, haciendo pasteles con una bata demasiado corta.

Se la había encontrado en todas partes. En su casa. En su cocina.

En todos sus pensamientos.

Ahora estaban en la cafetería de Marge. Ella estaba sentada delante de él, recostada en la silla, con los ojos cerrados y una expresión de serenidad en el rostro. Daba pena molestarla.

–Eres demasiado bonita para preocuparte –dijo él con suavidad.

Anita abrió los ojos.

–Debes estar hablando con otra chica. ¿Te has dado cuenta de que tengo diez kilos de más?

–Por un buen motivo –no quería decirle que la redondez de su vientre había suavizado su figura, haciéndola más mujer, más Anita que nunca. De alguna manera, no encontró la manera de decirle aquello sin que sonara rudo.

Ella se enderezó.

–¿Me has traído un trozo de tarta?

Él se rió.

–Por supuesto. No puedo olvidar mis deberes.

Le puso el plato delante y se sentó enfrente de ella con su propio trozo.

Ella agarró el tenedor.

–No tienes que hacer esto, Luke. Puedo encontrar a otra persona que me ayude con las clases. También puedo hacerlo sola.

–Yo quiero ayudarte, Anita.

Ella meneó la cabeza.

–Eso complicaría las cosas.

Él la miró fijamente.

–Sí, es cierto.

Él ya estaba más que complicado. Sabía, con sólo mirarla a los ojos, que desde que volvió a su vida lo había obligado a admitir la verdad. Una verdad que había intentado ignorar desde que se habían dado aquel primer beso. Una verdad cada vez más evidente.

Nunca había estado enamorado de su mujer. Su matrimonio había sido una farsa.

Sin embargo, cada vez que estaba cerca de Anita, su corazón saltaba como nunca antes lo había hecho

Nadie sabía la verdad de su relación con Mary y nadie lo sabría. El coste podría ser demasiado elevado para Emily.

–Tienes razón –le dijo–. Además, estás… –señaló hacia su tripa.

–¿Estoy qué?

–Embarazada de otro hombre –Luke cortó un trozo de tarta y le clavó el tenedor–. Podrías volver con el padre del niño. Probablemente, me estoy entrometiendo.

Anita comió un trozo de manzana.

–Eso nunca va a suceder.

–No lo digas tan segura. Todos los niños necesitan un padre y una madre. Si hay alguna posibilidad…

–No la hay, créeme –Anita pasó un dedo por el borde de su vaso de agua–. Ni siquiera él lo sabe.

Luke hizo una pausa.

–¿No se lo has dicho?

–Fui a un banco.

–¿Qué hiciste? ¿Quedaste con un cajero?

Ella dejó escapar una carcajada.

–No fue un banco banco. Sino un banco de esperma.

–Tú… tú… –hizo una pausa intentando asimilar lo que acababa de oír–. ¿Has pagado para quedarte embarazada? ¿Qué pasó con el chico con el que estabas saliendo cuando me marché? –recordaba lo celoso que se había puesto al verlos juntos, aun sabiendo que no tenía ningún derecho. Después de todo, él era el que le había dicho que no quería nada con ella, que no estaba listo para una relación.

–¿Nicholas? Fue una de esas relaciones estúpidas. No sé en qué estaba pensando. Ni siquiera lo conocía bien. Me imagino que sólo quería… –miró hacia otro lado–. Da igual. Todo acabó con un compromiso que él rompió en cuanto mencioné la palabra «hijos». No iban con su estilo de vida, me dijo –se encogió de hombros–. Fui una tonta, debí haberme dado cuenta antes. Depender de otra persona para conseguir la felicidad sólo lleva a la decepción

–No siempre.

–Discrepo –la manera en la que lo dijo dejó claro que el asunto estaba zanjado.

Luke dejó el tenedor sobre el plato.

–¿Así que, decidiste ser madre tú sola?

–Sí.

–Suena bastante egoísta.

–Vaya, gracias, Luke.

–No quería decir eso. Sólo… –dejó escapar un suspiro–. Sé lo difícil que es criar a un hijo uno solo y no me puedo imaginar eligiendo algo así. ¿Por qué lo hiciste?

–Siempre he querido tener una familia y no he encontrado a nadie que quisiera tenerla conmigo. Eso por no hablar de alguien a quien amar –paró para dar un sorbo a su vaso de agua–. Me pareció lo más fácil.

–¿Estás contenta con la decisión?

–Ahora mismo, sólo estoy hambrienta. Vamos a comernos la tarta y a dejar de examinar mis elecciones, ¿vale?

–Pero…

–Pero hace cinco minutos decidimos que no deberíamos tener nada –se metió un trozo de pastel en la boca, lo masticó y lo tragó, después pinchó otro trozo–. Y, para que lo sepas, estoy contenta. Muy contenta.

–Ese niño va a crecer sin un padre.

–Yo crecí sin un padre y no soy ninguna asesina –apartó el plato vacío–. Mira, sé que lo ideal es una familia con dos padres. Pero yo no tuve esa oportunidad. Así que, me conformo con lo que tengo. ¿Quién dice que no puedo hacer que funcione? ¿Quién dice que no puedo trabajar en casa, criar a mi bebé y tener un ratón como animal de compañía? –le dedicó una sonrisa de esas suyas que él conocía tan bien–. ¿Y ser feliz para siempre jamás?

–Anita, eso no funciona así, sabes…

–Luke, no lo digas. Quiero a este bebé más de lo que jamás pensé que fuera posible querer y eso que todavía no ha nacido. He cambiado toda mi vida. Sin dudas, sin arrepentimientos, sin un marido. Y sé, lo siento aquí dentro –dijo mientras se presionaba la tripa con una mano– que vamos a estar muy bien.

Luke miró hacia la plaza del pueblo. Estaba vacía y unos pajarillos revoloteaban por el suelo picoteando algunas migajas. Anita estaba equivocada. No tenía ni idea de lo que se le avecinaba.

Lo que iba a desear tener a una persona a la que consultar todas las decisiones, desde el tipo de leche hasta el colegio. Lo que desearía compartir con alguien la tarea de educar a su hijo. Lo que le preocuparía estropearlo todo.

Pero ¿cómo podía decírselo? Tenía la cara radiante, llena de esperanza. Se acariciaba el vientre concentrada.

No podía hablarle de las noches difíciles que le esperaban, las decisiones duras que tendría que tomar, las infecciones de oídos y las peleas del colegio, las fiebres de cuarenta grados y los exámenes de quebrados.

No podía darle ninguna lección porque él le había dejado toda la responsabilidad a Mary y no se había dado cuenta de lo difícil que era hasta que se encontró solo.

Sólo había una posibilidad.

Luke apartó su trozo de tarta y agarró a Anita de las manos, atrayéndolas hacia él. Ella lo miró sorprendida.

No podía dejar a Anita hacer aquello sola. Lo necesitaba, quisiera reconocerlo o no. Y su bebé también.

La miró fijamente a los ojos, respiró hondo y dijo:

–Cásate conmigo.

Capítulo 8

POR ENÉSIMA vez, Anita estaba pensando en la conversación en la cafetería. Se había levantado y había dejado a Luke sentado en la mesa.

Había vuelto a la casa, hecho las maletas y regresado a su casa de alquiler sin acabar. No le importaba si estaba reparada o no. Sólo necesitaba un lugar para estar lejos de Luke. Un lugar para pensar.

Ya habían pasado doce horas y no había hecho otra cosa.

Le había hecho una propuesta por compasión, como si pensara que ella no podía hacer aquello sola. Lo último que necesitaba era un hombre que quisiera casarse con ella por pena. Si alguna vez se casaba, cosa que dudaba bastante, lo haría por amor. El tipo de amor que una chica podía esperar que durara, en lo bueno y en lo malo, lloviera o hiciera sol.

¡Como si aquel amor existiera!

–Si sigues barriendo el porche con tanta fuerza vas a atravesar la madera. Una mujer joven, no mucho mayor que ella, estaba en la acera, empujando un carrito doble. Dentro había dos bebés de pelo negro, comiendo pan.

–Me llamo Katie Webster, la hermana pequeña de Luke –la joven tenía una sonrisa amable. Llevaba pantalones cortos y una camiseta.

–Hola –dijo Anita. Dejó el cepillo contra la pared y bajó las escaleras. Se inclinó sobre la silla y miró las caritas casi idénticas de aquellos angelitos.

–¡Qué niños tan preciosos!

–Son muy traviesos –rió Katie–; pero me encantan. Te presento a Gracie y Eddie.

Uno de los mellizos alargó un puño y le dio a Anita en la nariz. Después, se rió cuando ella soltó un sonido lastimero.

–Son adorables –se enderezó y alargó la mano–. Me llamo Anita Ricardo.

–Lo sé. Todo el pueblo está hablando de ti.

–¿Ah sí?

Katie se rió.

–Acostúmbrate. Mercy siempre está buscando algo de lo que hablar y, en este instante, Luke y tú sois el centro de atención.

Anita meneó la cabeza.

–Pero si no hay nada entre Luke y yo.

Katie levantó una ceja.

–Eso no es lo que se dice en la peluquería. Aquellas señoras ya os están casando.

Aquella palabra hizo que su estómago se le encogiera.

–Creo que necesito sentarme –dio unos pasos atrás y se apoyó en la entrada.

–No te culpo. Hay que acostumbrarse a esto.

–Pensé que sería…

–¿Una vida maravillosa? En parte lo es, pero tiene su lado malo.

La niña acabó con su trozo de pan y le quitó a su hermano el suyo.

–Gracie, eso no se hace –dijo, devolviéndole el trozo al niño–. Qué calor hace hoy.

Anita se incorporó

–¿Quieres entrar un momento? ¿Te apetece una limonada?

Katie miró a los mellizos.

–¿Tienes algo de valor? ¿Algo que se pueda romper?

Anita se rió.

–Seguro que estarán bien.

–De acuerdo, pero después no digas que no te advertí.

Katie sacó algunas cosas de debajo de la silla y se las entregó a Anita.

–Toma esto y yo llevaré a los niños. Te he traído algunas cosas: ropa, un monitor, una bolsa para los pañales. Mi marido vendrá más tarde con un balancín y un corral.

Era un regalo muy generoso. Anita pestañeó sin saber qué decir.

–Muchísimas gracias. Todavía no he comprado muchas cosas. ¿Estás segura de que no necesitas todo esto para otro bebé?

Después de una intensa búsqueda, había logrado encontrar trabajo para algunas revistas. Además, ya le había mandado a su amiga una remesa de patucos por lo que estaba a punto de recibir algo de dinero.

–¿Estás de broma? Tengo unos mellizos de dos años. Ya tengo bastante. Matt dice que quiere tener cinco. No Gracie, no le metas el dedo en el ojo a Eddie. Le he dicho que puede quedarse en casa. Eddie, no te comas el pelo de tu hermana. Yo me iré a construir casas todo el día. Creo que su trabajo es el más fácil de los dos. Eddie, te dije…

Anita se inclinó sobre la silla.

–¿Quién quiere unas galletas? –preguntó alegremente.

Anita se encontró con dos manos pegajosas tirándole de la ropa.

–¡Yo. Yo! –gritaron al unísono.

–Creo que acabas de ser elegida tía favorita. Por ellos y por mí. Katie les desabrochó el cinturón y los ayudó a salir. Ellos subieron las escaleras a gatas y se pararon en la puerta antes de que las mayores llegaran arriba.

Anita abrió la puerta.

–Tienes que disculpar el aspecto de mi cocina. Todavía no está terminada.

Todavía había que pintar la cocina y el pasillo por lo que tendría que buscarse un lugar para quedarse hasta que la pintura se secara. Había un sitio al que sabía que no iría: la casa de los Dole. Había terminado con Luke. Definitivamente.

–No me puedo creer que te hayas puesto a hacer galletas con este calor. Eso por no mencionar la manera en la que estabas barriendo el porche hace un instante. Creo que estás intentando sacarte a un idiota que yo me sé de la cabeza.

Anita se dio la vuelta y se puso a preparar la limonada. Había intentado de todo para quitarse a Luke de la cabeza y nada había funcionado.

–¿Por qué dices eso? –le indicó una silla y ella se sentó enfrente.

–Porque mi hermano me ha contado todo lo que ha pasado. No sé en qué estaría pensando para pedírtelo de esa manera.

–¿Te ha contado lo que pasó?

Katie se rió.

–No tenemos muchos secretos en la familia. Si vas a formar parte de ella, lo mejor es que lo sepas desde el principio.

Anita meneó la cabeza.

–Vine a Mercy a empezar mi propia vida, no a colarme en la de nadie. Quiero hacer esto por mí misma, sin depender de otra persona. No quiero casarme con Luke. No quiero formar parte de tu familia –se llevó una mano a la boca–. Perdona, no quería decir…

–Lo sé. No tienes que disculparte. Gracie, no le des a tu hermano en la cabeza.

Anita agarró el tarro de las galletas y le dio una a cada uno de los mellizos. Después, le ofreció una a Katie.

–Me gusta mucho tu familia. Pero a veces me siento rara al estar rodeada de tanta gente.

–¿Tienes hermanos?

–Algo así –Anita se volvió a sentar a la mesa–. Era hija única. Nunca conocí a mi padre y mi madre se murió cuando tenía diez años. He crecido en varias casas.

Katie se llevó una mano a la boca.

–Eso es horrible.

–Al final todo salió bien –se le hizo un nudo en la garganta cuando Katie alargó una mano y la puso sobre la de ella. Parecía que aquel embarazo la estaba volviendo una sensiblera–. ¿Qué tal está Emily?

Katie se dio cuenta de que quería cambiar de conversación y no insistió sobre el tema.

–No le habla a Luke, pero está bien. Piensa que te ha hecho algo.

–Debería hablar con ella.

–No, no lo hagas. Mi hermano es un gran tipo, pero tiene las habilidades comunicativas de un orangután. Tiene que aprender a comunicarse. Con Emily –se inclinó hacia delante con una sonrisa–. Y contigo.

Eddie entró llorando en la habitación.

–Gracie me ha pegado –dijo con su lengua de trapo.

–¿Has visto lo que te espera? En realidad son un encanto. Sobre todo cuando están dormidos –dijo con una carcajada.

Anita miró a los niños y se preguntó a quién se parecería el suyo. Durante un segundo, sintió pena por no tener un marido al que sacarle parecido.

No, se dijo a sí misma. Sin pena ni arrepentimientos. Había tomado aquella decisión con los ojos muy abiertos.

–¿Se parecen a su padre?

–Son clavados a Matt. Pero creo que tienen la personalidad de mis hermanos. Oye, tengo una idea. El miércoles por la noche ponen una película en el parque. Todo el mundo va con una manta y la merienda. Suele ser antigua, pero lo pasamos muy bien. ¿Quieres venir con Matt, los niños y conmigo?

–Por supuesto –dijo Anita. Eso le serviría de distracción.

–Fantástico. Te recogeremos sobre las siete. Trae algunas galletas y te ganarás a Matt al instante.

–Trato hecho.

Katie se puso de pie.

–Será mejor que me lleve a los niños a casa. Si no se echan una siesta, luego no hay quien los aguante –se cubrió la boca para tapar un bostezo–. Perdona, creo que yo también necesito dormir un rato.

Anita la acompañó hasta la puerta y engañó a los niños con sendas galletas para que se sentaran en la silla.

–Encantada de conocerte. Y muchas gracias por todo lo que me has traído.

Katie puso una mano sobre el brazo de Anita.

–¿Sabes? Ya formas parte de la familia. Te quedes con Luke o no.

–Pero…

–Es como si te hubiéramos adoptado, Emily, mamá y yo –Katie sonrió y dejó a Anita–. Además necesitamos a alguien que herede toda esta ropa de bebé–. Cuando consigamos que Nate siente la cabeza, tendrás a alguien al que pasarle las cosas. Es el único soltero que queda en la familia –se despidió de Anita y se marchó empujando el cochecito.

Anita volvió a la casa. Agarró la escoba, pero no se puso a barrer. Se quedó observando la figura de la hermana de Luke mientras se alejaba y pensó en lo que le había dicho. ¿Qué era aquello de adoptarla? ¿De que formaba parte de la familia estuviera con Luke o no?

¿La echaría él de menos tanto como ella a él?

Debería estar intentando distanciarse de él. Todos sus instintos le decían que lo hiciera antes de que saliera perjudicada. Pero su corazón…

Su corazón no escuchaba.

–Oye, Luke, ¿qué tal va ese programa? La voz de Mark sonaba clara y segura al otro lado del hilo telefónico. Era jueves, habían pasado dos días desde que Anita le dejó plantado en la cafetería. Llevaba un par de horas sentado en la mesa de la oficina, sin lograr avanzar mucho–. No es porque tema que te vayas a retrasar, ya sé que normalmente acabas antes de tiempo.

Luke se recostó en el asiento.

–Últimamente, he estado un poco… liado.

–¿Con Anita?

–¿Quién te ha hablado de ella?

Mark se rió.

–Katie se lo dijo a Claire. Me alegro por ti, hermano. Te mereces ser feliz.

Luke dejó escapar un gruñido.

–Yo no diría que soy muy feliz en este preciso instante.

De hecho, desde que Anita había rechazado su proposición, se sentía bastante desgraciado.

–Dale la vuelta al vaso. Está medio lleno, no, medio vacío.

–Es más que eso –dijo dejando escapar un suspiro–. Anita está embarazada.

–Sí, eso también lo sé. No es… –Mark no acabó la frase.

–No, no es mío. Fue a uno de esos bancos de esperma.

Mark dejó escapar una carcajada.

–¿Por qué será que no me suena nada extraño en Anita? Es una chica con carácter, mejor para ella.

–¿Qué quieres decir con mejor para ella? ¿Está embarazada y sola y…?

–Ella no es Mary, Luke.

Luke se echó para adelante en la silla.

–¿Sabes eso?

–Soy tu mellizo, Luke. Yo lo sé todo.

–¿Pero, cómo…?

–Sumé dos y dos, eso fue todo.

Mary y él se habían casado rápidamente, pero, aun así, las fechas no coincidían.

–¿Se lo has dicho a alguien?

–No. No es asunto mío. Es tu vida.

Luke dejó escapar un suspiro.

–Ni siquiera lo sabe Emily.

–¿Crees que eso es… lo mejor?

–En su momento, nos pareció la mejor decisión; pero, ahora… –Luke jugueteó con los papeles que tenía encima del escritorio– No sé qué hacer. Tiene doce años.

–Ya es bastante mayor.

–Pero ha sufrido mucho –Luke hizo una pausa–. Volviendo al programa, tengo un par de preguntas.

–¿Volvemos a los negocios?

–Para eso has llamado, ¿no?

–He llamado para saber de ti –la preocupación en la voz de su hermano era clara, a pesar de los kilómetros que los separaban.

–Estoy bien –insistió Luke–. Y si me dices lo que necesito saber, podré volver al trabajo y tu cliente podrá tener su programa a tiempo. Entonces, todos contentos.

Mark dejó escapar un ruido de desaprobación.

–De acuerdo. Pero con una condición.

–¿Qué?

–Que no te escondas tras este proyecto y te olvides de la preciosidad que vive a dos manzanas de tu casa. Tienes la oportunidad de conocer el amor verdadero. No lo dejes escapar.

–Mark…

–Puedo oír tu reticencia en la voz así que no digas nada. Lo que tuviste con Mary estuvo bien, pero no era… bueno, no era lo que el amor puede llegar a ser. Lo sé. Sé que te estarás riendo, probablemente, yo soy la última persona de quien esperarías oír algo así.

Luke se rió.

–No hace mucho que eras un soltero empedernido.

–Al conocer a Claire todo cambió para mí. Yo te he visto con Anita, entre vosotros dos hay algo. Algo que no sucede todos los días. Date una oportunidad, Luke.

–Ahora mismo me odia.

–No, no te odia. Está enfadada contigo. Pero eso puedes cambiarlo, créeme. Cortéjala. Las chicas son muy románticas.

–De acuerdo, tú ganas. Le enviaré un ramo de flores e iré a rondarla con una armónica.

Mark dejó escapar una carcajada.

–No estoy seguro de lo de la armónica.

–Yo no soy un galán como tú –dijo Luke.

–Ya pensaré en algo. Sólo ve a verla.

–¿Podemos volver ya al programa?

Durante la siguiente hora, hablaron del proyecto. Luke le prometió un borrador para finales de la semana.

Cuando colgó el teléfono, se puso a trabajar con el ordenador. Debería sentirse entusiasmado con el nuevo proyecto. Siempre le habían gustado los retos. En cualquier otro momento, el trabajo le habría satisfecho. Pero ahora, sentía que le faltaba algo por estar allí en lugar de… ¿En lugar de dónde?

Sabía muy bien dónde quería estar. Con Anita. Pero eso ya lo había estropeado.

¿En qué había estado pensando al pedírselo así?

Si él hubiera sido ella, habría hecho lo mismo. No la culpaba.

¿Por qué se lo había pedido? Al principio, se había dicho que era por el bebé. Para que creciera con dos padres; pero él sabía que se estaba engañando a sí mismo. Conocía a Anita desde hacía unos cinco años y había sentido por ella algo más que amistad durante mucho tiempo.

Mucho más tiempo de lo que quería admitir.

Mucho más de lo que estaba dispuesto a reconocer.

De hecho, estaba…

Se puso de pie y empujó la silla. Atravesó la cocina a grandes zancadas, lleno de energía. Se sirvió un gran vaso de agua que luego no se bebió.

Se quedó mirando por la ventana, a la gran extensión de césped del patio de atrás. El columpio que los mellizos de Katie adoraban. El árbol al que Mark y él les encantaba trepar desde que eran pequeños. La bicicleta de Emily, olvidada fuera ,junto al árbol. Aquél era su hogar. Su vida.

Y por primera vez, todo pareció más brillante. Más dulce. Gracias a Anita. Las palabras de Mark retumbaban en su cabeza.

–Por todos lo diablos –dijo en voz alta–. Me estoy enamorando de ella.

Ahora sólo tenía que pensar qué diablos iba a hacer al respecto.

Capítulo 9

RESPIRAR despacio, soltar. Centraros. Pensad en vuestro paraíso –le dijo Jan a la clase.

–Mi paraíso es un jacuzzi –soltó Barbara–. Con una margarita en la mano.

–El alcohol y el embarazo no son buenos compañeros –dijo Jan con el ceño fruncido hacia su alumna.

Anita ahogó una sonrisa contra el cojín que había llevado. Aunque era muy cómodo, no lo era tanto como tener a Luke detrás. Había ido a la segunda clase sola. Decirle que se las podía arreglar sola y, después, llamarlo para que lo acompañara a las clases de preparación al parto no le parecía una buena idea.

Si pudiera ponerse cómoda, eso bastaría.

«Sí, claro», le dijo una vocecilla interior con incredulidad.

Se giró y se retorció, golpeando el cojín vigorosamente para dejarlo más mullido. Jan se acercó al aparato de vídeo con otra película en la mano. La clase dejó escapar un gemido colectivo. Anita arqueó la espalda y se llevó una mano a los riñones doloridos.

–Déjame a mí –le dijo la voz de Luke, con calidez y ternura, al oído. Con la mano aplicó presión en el lugar exacto, con más calidez y más ternura aún.

Ella se apartó hacia delante.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Soy tu colchón. Ahora concéntrate y respira.

–Pero…

–Nada de peros. Te dije que lo haría. Y sólo porque hayamos tenido un malentendido no voy a dejarte.

–Te dije que no me casaría contigo. Eso es algo más que un malentendido.

Luke sonrió y Anita tuvo la sensación de que se estaba guardando algo en la manga. Llevaba resistiéndose toda la semana. Ignorando las flores. Negándose a responder a sus llamadas. Haciéndolo lo mejor que podía para que le llegara el mensaje de que no quería nada con él.

–Un pequeño contratiempo, entonces. No escucho tu respiración.

Ella resopló unas cuantas veces.

–¿Un contratiempo?

–Date la vuelta y concéntrate en el vídeo –dijo él–. Creo que Jan va a poner la segunda parte.

–No pienso mirar. Me puedo imaginar de qué va a tratar.

–Yo pretendo verla y tomar notas. Quizá pueda servir para más adelante.

Ella se giró hacia él.

–¿De qué estás hablando? ¿No me oíste cuando te dije que no? No me voy a casar contigo, Luke. No necesito a ningún caballero andante. Puedo cuidar de mí misma.

–Lo sé. No estoy intentando rescatarte –acercó la boca a su oído–. Sólo conquistarte.

Ella tragó con dificultad.

–¿Conquistarme? ¿Por qué?

–Si tienes que preguntármelo debe ser que tus hormonas no están funcionando correctamente –le dio un beso en la oreja, después, se echó para atrás, actuando con toda la inocencia de la que era capaz.

La película comenzó. Jan apagó las luces. Una buena idea, porque Anita sentía un calor terrible en la cara. Justo cuando se imaginaba que ya lo tenía todo controlado…

Aparecía él y lo ponía todo patas arriba.

¿Qué diablos estaba haciendo?

Besándola. Cortejándola. Bromeando con ella.

Tenía que intentar mantener la cabeza en su sitio. Con Nicholas, había ido demasiado deprisa y se había quemado. Al final, resultó que él era exactamente lo contrario de lo que ella necesitaba.

Intentó moverse hacia delante para alejarse de Luke, pero él se mantuvo contra ella, obligándola a recostarse y a ponerse cómoda.

Luke sabía exactamente cómo hacer para que encontrara la postura exacta. Decidió que no podía seguir resistiéndose, así que, se relajó y sintió que todos los dolores y las incomodidades del embarazo desaparecían.

Unos minutos no iban a hacerle daño, ¿verdad?

La cinta de ese día duró veinte minutos. Iba, sobre todo, de los primeros auxilios para los bebés. Nada desagradable, ninguna mujer desnuda gritando.

Jan volvió a encender las luces.

–De acuerdo, clase –dijo dando unas palmadas para llamar la atención de todos–. Hoy vamos a hacer algo totalmente diferente. Una de las cosas que los papás tienen que aprender a hacer es a anticiparse a las necesidades de las mamás. A veces, en la sala de parto, lo mejor es no hablar. Justo ahora, vamos a trabajar sobre nuestra comunicación no verbal.

Les dijo a los hombres que se sentaran cara a cara con las mujeres y les pidió a las parejas que juntaran las manos.

–Ahora, mirad profundamente a los ojos de la mujer a la que amáis y decidle lo que estáis pensando.

Luke se sentó enfrente de ella y puso las manos en alto. Ella colocó las palmas contra las de él. Una chispa de conexión la recorrió al instante. Y, entonces, se dijo que no podía engañarse a sí misma.

Quería a Luke. Y no sólo se trataba de deseo físico. Era algo más. Algo emocional que le hacía sentir que él era parte de ella. Como si todavía tuviera un hueco que él pudiera rellenar.

Contuvo el aliento. Nunca había sentido nada igual. Dios Santo, tenía problemas.

Él clavó su mirada azul cobalto en los ojos de ella y ella no pudo apartarse. Todos y todo en la habitación se desvanecieron. Sólo estaban Luke y ella.

–Dile lo que estás pensando –dijo Jan, atenuando la iluminación–. Léele la mente a tu compañera –un murmullo invadió la habitación cuando las parejas empezaron a comunicarse.

–Me quieres –dijo Luke con dulzura–. Pero tienes miedo.

–Me muero por un helado, no por un hombre –dijo Anita, dejando escapar una risa nerviosa.

–No bromees con esto, Anita. Te estoy hablando en serio –le apretó las manos y se acercó un poco más–. Si hay algo que la muerte de Mary me ha enseñado es que la vida es corta. No dejes escapar tu mejor oportunidad de amar sólo porque tienes miedo.

–Yo no tengo miedo del amor.

–¿Ah, no? ¿Entonces, por qué me has estado evitando?

–No te he estado evitando.

–Hace una semana que no nos vemos. ¿Recibiste las flores que te envié?

Habían sido cinco ramos.

–Sí. Eran preciosas. Gracias.

–No quiero que me des las gracias. Quiero verte.

–Ya me estás viendo. Ahora se supone que tienes que leerme la mente.

–Me parece que no lo estoy haciendo muy bien.

Ella dejó escapar un suspiro.

–Estás muy equivocado.

Él la atrajo hacia sí.

–¿En qué estoy equivocado? ¿No estás interesada en mí? Mírame a los ojos y dímelo.

Ella lo miró y abrió la boca. «Dilo. Díselo y todo acabará. Luke se marchará. De todas formas va a irse», se dijo a sí misma. «Todos lo hacen».

Esa vez había dejado que todo llegara demasiado lejos e iba a sufrir mucho si no decía las palabras que tenía que decir.

–No estoy interesada en ti, Luke.

–Mientes fatal.

–¿Qué te hace pensar que estoy mintiendo? –él le soltó las manos y le apretó la cara con las palmas–. Porque he visto las lágrimas en tus ojos cuando lo decías. Sé que quieres besarme por la manera en que tu boca se abre y se cierra y por tu manera de respirar. Y porque te tiemblan las manos cuando te toco. Yo siento lo mismo, Anita. Quiero besarte. Lo deseo tanto que me duele el corazón. Puedes mentirte a ti misma todo lo que quieras. Pero a mí no puedes mentirme.

–¿Qué habéis aprendido, papás? –la voz de Jan devolvió a Anita a la realidad. Se alejó unos cuantos centímetros, realmente agradecida por la interrupción.

El corazón le iba más rápido de lo normal; seguro que Luke y la mitad de la clase podían oírlo. Se llevó una mano al pecho y se separó de él aún más.

–Yo he descubierto que Steve no tiene ni idea de cómo leer el pensamiento. Yo estaba pensando en un baño burbujeante y él, en sexo. Por el amor de Dios. Eso es lo último que tengo en mente.

–Siempre es lo último –murmuró él–. En cuanto diste el «sí, quiero»…

–Parece que tenemos que trabajar un poco más –dijo Jan animada, después, se volvió a la siguiente pareja. Por fin, les tocó a Luke y a Anita–. ¿Qué habéis aprendido?

–Que necesita un masaje y un trozo de pastel en cuanto acabe la clase –dijo Luke, evitando que Anita tuviera que responder.

Y maldito fuera, le había vuelto a leer la mente.

Le había costado mucho, pero, al final, había logrado convencerla de que compraran una galletas para llevar.

Caminaron hacia el parque por la calle principal. Ya era de noche y el pueblo estaba en silencio.

–Háblame de ti –le dijo él, indicándole un banco.

Anita se sentó, después, metió la mano en la bolsa y agarró una galleta con chocolate.

–¿Qué quieres decir? Me conoces desde hace cinco años. Sabes todo lo que hay que saber sobre mí.

–En los últimos días, no he conseguido hacer nada –se sentó a su lado y rechazó la galleta que le estaba ofreciendo–. ¿Y sabes por qué?

Ella le dio un mordisco a la galleta y él tuvo que controlarse para no darle un beso.

–De acuerdo, ¿por qué?

–Porque sólo podía pensar en ti. No soy un hombre que suela soñar despierto, ¿sabes?

Ella pestañeó.

–Es cierto. Ni siquiera recuerdo haberte visto pensativo.

Él se inclinó hacia delante, intentando encontrar las palabras para decirle lo que sentía por ella sin asustarla. Había demasiadas cosas en su mente, todas deseando salir disparadas. Desde que había comprendido lo que sentía, tenía una opresión en el pecho, como si fuera a explotar si se quedaba con ello dentro un minuto más.

–Pues, esta semana no he dejado de pensar en ti. Me preguntaba cómo habría sido tu infancia. Cuál sería tu color favorito. Si preferías los perros o los gatos. Si te gustaba la música pop o el rock –se encogió de hombros–. Cosas tontas, pero, cuando me dan las tres de la mañana y sigo sin poder dejar de pensar en ti, me parecen muy importantes.

Ella se alejó uno o dos centímetros. Una distancia imperceptible, pero lo suficiente para decirle que había dicho demasiado.

–Luke, yo…

–¿Por qué no empezamos por lo más fácil? ¿Cuál es tu color favorito?

Ella se mordió el labio.

–El rojo.

–Ves. No ha sido tan difícil. ¿Perros o gatos?

–Gatos. Los perros son demasiado dependientes.

–A mí me gustan los perros –dijo él con una sonrisa.

Anita se puso de pie y se dirigió hacia un parque infantil.

–Luke, esto es una locura. No estoy interesada en tener una relación contigo. Estoy aquí para criar a mi hijo. No para recrear el hogar perfecto. Yo no soy así.

–¿Por qué? Él se puso de pie y la tomó de la mano–. Creo que te estás mintiendo a ti misma. O a mí. ¿Por qué no puede ser así?

Ella dejó escapar una carcajada.

–Es un cuento de hadas. Y eso ya sabes que no existe –intentó soltarse, pero él la apretó con más fuerza.

–¿Qué te ha pasado, Anita? ¿Qué te ha pasado en la vida para pensar que no mereces ser feliz?

Ella sintió que se le escapaban las lágrimas; pero logró apartarlas con el dorso de la mano.

–Nada. Pero sé cómo es la vida. No puedes depender de nadie más que de ti mismo. Así que, no intentes convencerme del «vivieron felices para siempre». Es sólo una mentira inventada por los hermanos Grimm para vender más libros.

–¿Tan mal se portó Nicholas?

Anita se alejó de él y se sentó en uno de los columpios.

–No. Fui yo la que me imaginé algo distinto. Menos mal que me di cuenta antes de casarme.

–Así que, admites que te hubieras casado. O sea, que sí crees en la pareja.

–Sólo pasó porque estaba intentando superar algo.

–¿Superar qué?

–Nada.

–Anita no me mientas –intentó recordar algunas fechas. Cuándo había conocido a Nicholas. La sorpresa de la rapidez con la que se había comprometido con él. Se puso delante de ella y paró el columpio–. ¿Fue por mí?

Anita se pasó una mano por el pelo.

–Pensé que habíamos venido a comer galletas.

–Esa noche me porté como un tonto –dijo él–. Te besé y luego me asusté. Te dije algunas cosas que… –no era de extrañar que las mujeres pensaran que los hombres eran unos estúpidos, había necesitado dieciocho meses para despertar–. Te dije que no contaras conmigo. Que no estaba en posición de darte nada a cambio.

–Y que te ibas a marchar a Indiana –se levantó del columpio y pasó por su lado–. Es una vieja historia, Luke. Déjalo ya.

–Anita, ahora las cosas han cambiado mucho. Yo soy diferente. Tú eres diferente.

Ella se dio la vuelta.

–¿De verdad Luke? ¿Has cambiado mucho? Te conozco desde hace cinco años y te conozco muy bien. En la semana que llevo aquí no he visto grandes cambios.

–Quizá no has mirado bien.

–Ahí estás tú. Intentando que yo le haga frente a algunos aspectos de mi vida. ¿Por qué no le haces frente a la tuya? ¿Por qué has tenido que contratar a alguien para que llegue a tu hija? No es tan difícil conocerla. Es sólo que nunca te has acercado a ella. ¿Por qué?

Era su turno. Le había dado en su punto flaco.

–Hay cosas que no sabes, Anita.

–Míralo, ya vuelves a ser la tortuga. Te escondes, Luke. En el trabajo o en lo que sea. Yo ya no quiero tener nada que ver con la gente que me deja –le dejó la bolsa de galletas en la mano y se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla–. No soy lo suficientemente fuerte para eso. Lo siento.

Después giró sobre sus talones y desapareció.

Capítulo 10

ESTO NO va a salir bien –dijo Matt Webster. Tenía a uno de los mellizos sobre las rodillas mientras Katie iba detrás del otro–. No les interesan las películas si no son de dibujos animados.

–Recuerdo que mi madre me decía que cuando yo era un bebé era bastante revoltosa –dijo Anita, tocándose la barriga–. Me imagino que pronto sabré lo que eso significa. Se acomodó en la manta, sobre un cojín que había llevado. Alrededor de ellos ya había varias docenas de familias. En medio de la explanada, habían colocado una gran pantalla y, a la derecha de ésta, un puesto de palomitas.

Ella forzó una sonrisa para que pareciera que se lo estaba pasando bien. Pero, desde la conversación que había tenido con Luke, allí mismo, la noche anterior, se sentía muy desdichada. Y estar en el mismo lugar, veinticuatro horas más tarde, no la ayudaba mucho.

¿Habría ido demasiado lejos? ¿Habría hablado demasiado? Al mencionarle la relación con su hija le había tocado donde más le dolía, lo había visto en sus ojos. Y lo último que ella quería era hacerle daño.

Dios Santo, ahora sí que lo había estropeado todo. Había perdido a un amigo y mucho más, pero no podía pensar en eso o se vendría abajo allí mismo.

–¿No es aquél Luke? –le preguntó Matt a Gracie.

La niña se levantó y saludó con una mano.

–Tío Lukie.

Anita se dijo que no iba a mirar. Que no le importaba. Que podía vivir en aquel pueblo con él sin que el corazón le diera un vuelco cada vez que oía su nombre.

«Mentirosa».

A escasos metros, Luke estaba colocando una manta para Emily y para él. Llevaba una nevera portátil y un par de bolsas de comida. Emily no parecía muy contenta de estar allí, pero a la vez, se la veía inquieta, como que no le resultaba indiferente.

Anita se giró y se apoyó sobre el codo. No le importaba si Luke estaba allí.

No le importaba si él no había mirado en su dirección, que ni siquiera le hubiera dicho hola.

–No le pegues. No te ha hecho nada –le dijo Matt a su hija.

–Se han quedado sin siesta –explicó su mujer mientras le daba al niño un poco de agua.

–Quizá deberíamos llevarlos a casa.

Katie se volvió hacia Anita.

–Lo siento muchísimo –dijo Katie, alzando la voz para que se le escuchara sobre el llanto del niño–. Te invité a venir y ahora tengo que marcharme.

–No importa, puedo quedarme a verla yo sola.

–¿Estás segura?

–Mi casa está al lado y hace una noche preciosa. No os preocupéis por mí, volveré dando un paseo.

–Bueno, si necesitas algo… –Katie miró en dirección a Luke.

Gracie se escapó de la mano de Matt y corrió hacia los columpios.

–Bueno, tenemos que marcharnos, antes de que nos echen. Te llamaré mañana. Podemos volver a tomar café juntas.

–Me encantaría.

Unos minutos más tarde, los mellizos habían desaparecido y Anita se acomodaba para ver la película.

Pero no era la cara de Montgomery Clift la de la pantalla. Ella veía a Luke. Y la actriz a la que estaba besando no era Deborah Kerr; era ella misma. Anita se giró hacia un lado para mirarlo.

Él la estaba mirando, tan fijamente que parecía una estatua. Ella sintió que se ponía colorada y, al mismo tiempo, los dos apartaron los ojos. Después, sus miradas volvieron a encontrarse, como quinceañeros.

Aquello era ridículo. ¿Qué le importaba a ella? Le había dicho que no lo necesitaba, que no quería tener nada con él.

Y si era así, ¿por qué tenía aquel sentimiento de pérdida? ¿Por qué su manta parecía tan vacía?

Luke no se había enterado de nada. Si alguien le hubiera preguntado si la película era en blanco y negro o en color, no habría sabido la respuesta. Lo único que había visto desde que puso la manta sobre el suelo fue a Anita, sentada a escasos metros bajo un árbol, tan bonita como si fuera una pintura.

–Papá, esto es tan aburrido… –se quejó Emily–. ¿A quién le interesa ver a dos muertos dándose un beso?

–Esas personas no están muertas, Emily.

–Pero ahora sí. ¿De cuándo es esta película? ¿De hace cien años? Cuando hablaste de una película pensé que te referías al cine.

–Antes te gustaba venir aquí.

–¿Cuándo? ¿Cuándo tenía cinco años? Ya no soy una niña.

Él dejó escapar un suspiro.

–No, no lo eres.

–Hola, Em –un joven con una melena por debajo de los hombros se paró junto a ellos–. ¿Qué haces aquí?

–Nada –dijo ella, con un gesto de aburrimiento total. Luke se dio cuenta de que se estaba alejando de él.

–Hay una fiesta en casa de Lisa. Deberías ir.

–¿Ah, sí? –los ojos de la chica se iluminaron, después se encogió de hombros–. Sí, claro. Podría ir.

Por encima de su cadáver. Por nada del mundo iba Luke a dejar que su hija fuera a ninguna parte con un chico con más pendientes que ella. Lo tenía muy claro.

–Guay. Hasta luego –saludó a Luke con la mano y desapareció.

–Antes de que me preguntes nada, la respuesta es no. Ni siquiera se te ocurra que vas a salir con gente así.

–Papá. Ni siquiera sabes quién era.

–¿Justin Timberlake?

–No. Sólo Kevin Lewis. El chico más guapo del colegio. No me puedo creer que me haya hablado. ¡Y me ha invitado a una fiesta! Quiero ir.

–He dicho que no.

–Papá, me estás fastidiando la vida.

–Habrá otras fiestas, confía en mí.

Emily dio un golpe a la manta.

–No, con Kevin.

–Sí, con Kevin. Ahora mira la película.

Emily parecía enfadada, pero se concentró en la película un instante.

Por el rabillo del ojo, vio que Katie y Matt se marchaban con los niños, dejando sola a Anita. Pensó en invitarla, pero seguro que lo rechazaba. Su hermano le había dicho que la conquistara. ¡Como si fuera tan fácil! Seguro que su hija tenía más experiencia saliendo con chicos que él con chicas.

Por cierto, quizá Anita tenía razón y debía hablar francamente con su hija. Quizá si le dijera la verdad, lograría derribar el muro que había entre ellos.

Miró a su hija y decidió que aquél no era el momento. Pronto, se dijo a sí mismo. Pronto.

Se apoyó sobre los codos y miró hacia Anita. Ella apartó rápidamente la cara, como si lo hubiera estado mirando. Ummm, parecía que estaba más interesada de lo que estaba dispuesta a admitir.

Se puso de pie.

–Vuelvo enseguida –le dijo a Emily. Después, se dirigió hacia Anita.

Ella se puso recta.

–Luke. Hola. No sabía que ibas a venir a ver la película.

–Hacía mucho que no llevaba a mi hija a ver una película. Aunque creo que no he elegido bien porque opina que es la película más aburrida que ha visto en la vida. Pero… –se encogió de hombros–. Lo he intentado.

–Un sobresaliente en esfuerzo –dijo ella–. Intentarlo también es importante.

–¿Puede sentarse? –dijo una mujer detrás de él–. Estamos intentando ver la película.

Anita se echó para un lado, haciéndole un hueco en su manta. Después, dio unos golpecitos en el suelo.

–¿Estás segura? La última vez que te vi parecía que no querías compartir nada conmigo.

Ella se encogió de hombros.

–Sólo será un minuto. Probablemente quieres volver con Emily, ¿no?

–Oh, sí –dijo intentando ocultar su desilusión–. ¿Has hecho galletas? –preguntó al ver el cucurucho.

–De chocolate –dijo ella con una sonrisa, casi tímida.

¿Desde cuándo era tímida? ¿Acaso su presencia le afectaba más de lo que quería reconocer?

–Son mis favoritas –dijo él.

–Lo sé –ella jugueteó con los flecos de la manta–. Lo mencionaste durante la cena, ayer. Y yo iba a hacer galletas y se me ocurrió que podía hacerlas de chocolate.

Según aquello, parecía que había pensado en él. Luke dio un mordisco a una galleta con la esperanza de que Anita compartiera sus sentimientos. Quisiera o no reconocerlo.

Unas nubes negras cruzaron por encima de ellos, tapando la luna. El aire estaba cargado de humedad y parecía que iba a llover. Luke esperaba que la tormenta esperara y no estropeara aquel momento entre ellos.

–Siento lo de anoche –dijo él–. Me pasé, al meterme así en tu vida.

Anita giró la cabeza y el pelo le acarició los hombros. El contraste entre su vestido blanco y su bronceado era precioso. A Luke le dolían los dedos por la necesidad de acariciar esa piel, de acercarla a él, de besarla. Pero eso sólo lograría alejarla aún más.

–Yo también tuve la culpa –reconoció ella–. Estaba demasiado a la defensiva. Cuando alguien se acerca demasiado, mi primer instinto es echar a correr.

Él se rió.

–¿De qué te ríes?

–Estaba pensando. Dijiste que yo era una tortuga. Me imagino, que si yo soy una tortuga, tú eres la liebre.

Ella se apoyó sobre los codos y se rió.

–Menuda pareja, ¿no?

–Oh, sí –se apoyó sobre un codo y meneó la galleta que tenía en la mano–. Dicen que los opuestos se atraen.

Anita miró a la luna y dejó escapar un suspiro.

–No creo que la atracción haya sido nunca un problema entre nosotros.

–No, no lo ha sido.

En aquel instante, el cielo se abrió y la lluvia de verano comenzó a caer a raudales, acabando con los planes de Luke de pasar un rato agradable con Anita. Las familias se levantaron, recogiendo mantas, neveras y niños, y corrieron en busca de resguardo.

Luke ayudó a Anita a ponerse de pie. Ella agarró la manta.

–Quédate aquí, debajo del árbol. Voy a por Emily.

Luke corrió bajo al lluvia, entre la gente. Encontró su manta, su comida… pero no a su hija. Se puso una mano sobre los ojos y la buscó.

–¡Emily! –gritó.

Corrió un poco hacia la izquierda y volvió a gritar su nombre, un poco hacia la derecha y otra vez. No había ni rastro de la chica.

–¿La ves? –dijo Anita a su lado, con la manta sobre la cabeza.

–¿Qué haces aquí?

–Ayudarte a encontrar a Emily.

Él dejó escapar un suspiro.

–No vamos a encontrarla con este jaleo. Vamos a ponernos a cubierto, ya la buscaremos cuando deje de llover –la lluvia caía con fuerza en aquel momento–. Ve hacia el árbol mientras yo recojo, después iremos al pabellón.

Anita giró hacia el árbol, con la manta sobre la cabeza, con tan mala suerte que un fleco de la manta se le enganchó en la sandalia. Luke la vio caer a cámara lenta. Vio cómo tropezó con la manta y cayó al suelo de costado.

Corrió hacia ella y la agarró ya en el suelo.

–Anita, ¿estás bien?

–Creo… que sí.

La tomó en brazos y la llevó bajo el árbol.

–¿Estás segura?

–Creo que me he hecho daño en la rodilla.

Él miró hacia abajo y vio que tenía una rozadura y que la rodilla se le estaba hinchando por momentos.

–Deberíamos llamar a la Cruz Roja.

–No está tan mal.

–Sí lo está. Confía en mí.

Luke señaló hacia el pabellón.

–Te voy a llevar adentro. Allí hay un teléfono para llamar.

–Luke, puedo cuidar…

–No me digas que puedes cuidar de ti misma –dijo él con una sonrisa–. Por una vez, tienes que confiar en mí.

Ella se miró la rodilla, luego a él.

–Tienes razón.

–Tienes que decir eso más a menudo –se inclinó sobre ella y la tomó en brazos.

–No te acostumbres.

En cuanto Anita estuvo en los brazos de Luke, supo que jamás debía haber accedido. Estaba jugando con la parte más delicada de su cuerpo; mucho más que el tobillo.

La lluvia había empezado a dejar de caer con tanta fuerza y ya apenas caía una lluvia fina. Luke caminó con Anita en brazos, apretada contra su pecho.

Allí se estaba demasiado a gusto. Luke tenía razón. Ella era una liebre que corría cada vez que algo la asustaba. Si lo pensaba bien, nunca había tenido una relación seria, siempre se había marchado antes de comprometerse demasiado.

Y como la liebre de la fábula, estaba cansada. Cansada de actuar como si lo controlara todo.

Apoyó la cabeza en el pecho de Luke. La rodilla le dolía. Se dejó llevar y se dejó mimar. Sólo por esa vez, se dijo.

Llegaron al pabellón demasiado rápido. Antes de darse cuenta, él ya la había dejado sobre un banco de madera con tanto cuidado como si estuviera tratando con porcelana china.

–Quédate aquí. Voy a buscar ayuda. ¿Estás bien?

–Sí.

–Eres una chica dura, ¿eh?

Ella sonrió.

–No me rompo con facilidad.

Él se inclinó y le dio un beso en los labios.

–Ahora vuelvo. No me eches de menos. Vamos, no demasiado.

En cuanto se alejó, Anita sintió que lo añoraba. Su corazón le había dado un vuelco con aquel beso y el pulso iba a toda velocidad. Cuando él salió de la habitación, el sentimiento de vacío se cuadriplicó, como si se hubiera llevado una parte de ella con él.

Eso le dio pánico. No quería que Luke le importara. No quería enamorarse…

¿Enamorarse? ¿Cómo se le había ocurrido aquello? De ninguna manera se iba a enamorar de Luke. De eso nada. Siempre había tenido mucho cuidado con esas cosas. Ella sabía parar a tiempo.

¿O no?

Aquello no le gustaba nada. Amar a alguien implicaba sufrir por esa persona. El amor lo deja a uno vulnerable, abierto al dolor, a la decepción. Como una herida que nunca cura. Tenía que alejar aquellos sentimientos. Ahora. Antes de que le calaran demasiado hondo.

Cuando Luke volvió, unos minutos más tarde, su mirada azul conectó con la de ella. Llevaba aquella sonrisa maravillosa dibujada en el rostro y cuando tendió las manos hacia ella, en señal de amistad, de preocupación y de algo más, ella supo que se estaba engañando.

No había vuelta atrás. No iba a poder olvidarlo. Superar lo que ya sentía. Su corazón, por lo visto, había continuado avanzando, a pesar de que su cabeza había decidido retirarse hacía tiempo.

–Tenemos suerte –dijo él, totalmente inconsciente de la batalla interior de ella–. Me he encontrado con George, el encargado de estas instalaciones, y ha llamado por radio a la Cruz Roja. Estarán aquí en un par de minutos.

–Fantástico –colocó la pierna sobre el banco; ya no le dolía tanto–. Bueno, ahora ya puedes ir a buscar a Emily.

–Ha ido a una fiesta con Kevin.

–¿Kevin?

Luke sonrió.

–Según Em, el chico más «guay» del planeta. En mi opinión, es la peor pesadilla de cualquier padre. Con el pelo por aquí –dijo señalándose a los bíceps–. Y con más pendientes que neuronas.

Anita se rió.

–Ya sé por qué te molesta.

–La invitó a una fiesta en casa de una chica. Mercy es un pueblo pequeño y sé dónde viven todas las Lisas adolescentes.

–Si quieres ir a buscarla, por mí puedes ir. Yo puedo cuidar de mí misma.

Él la miró fijamente a los ojos.

–No, no puedes. No siempre. Hasta la propia Blancanieves tuvo que pedirle ayuda a los enanitos.

–Ella es la princesa de un cuento.

–Sí, y una princesa muy guapa.

–¿Y yo no?

–Tú, cariño, eres la mujer más preciosa que he visto en mi vida. Ni siquiera Blancanieves se podría comparar contigo.

Ella meneó la cabeza.

–¿Qué llevabas en esa nevera?

–Té helado –se puso en cuclillas para estar a su altura–. Desde el primer minuto que te vi, pensé que eras hermosa. Y desde que llegaste a Mercy… bueno, te he visto con otros ojos. Hermosa es poco para describir cómo te veo.

–Éste no es el Luke que yo conozco. Tú antes no hablabas así.

Él le agarró las manos. Los dos sintieron el calor y algo más, algo casi eléctrico que los recorría.

–Nunca antes había tenido ningún motivo para hablar así. Nunca había sentido esto por nadie. Nunca. Sé que quizá suena como un cliché, pero ahora me despierto contento y me voy a la cama contento. Me paso el día canturreando, incluso después de nuestra discusión –la acercó a él y colocó las manos de ella en su pecho. Ella pudo notar el latido de su corazón, suave y, a la vez, firme–. Me he enamorado de ti, Anita. Hasta los huesos.

Anita abrió la boca y la volvió a cerrar. Se había quedado de piedra.

–¿Te… te has enamorado? ¿De mí?

El corazón le latía a toda velocidad.

¿Era aquello real? ¿O era una segunda parte de la petición de mano del otro día? ¿Se lo decía porque le daba pena que fuera a ser madre soltera? ¿O lo decía en serio?

–¿Te sorprende?

–¿Que si me sorprende? Me he quedado atónita.

–¿Por qué?

En aquel instante, dos hombres, uno alto y delgado y otro bajo y gordo, entraron en el pabellón. Los dos llevaban sendos maletines.

–Hola Luke, ¿qué tal? –preguntó el hombre delgado.

–Bien, Ted.

El hombre abrió el maletín sobre la mesa.

–Vaya, esta herida tiene mala pinta, señorita Ricardo.

–¿Sabe mi nombre?

–Esto es Mercy.

Ella se rió.

–Debería habérmelo imaginado.

Ted le limpió la herida y después le vendó la rodilla.

–Esto debería bastar. Asegúrese de mantener la pierna en alto y póngase hielo de vez en cuando para que le baje el hinchazón. No se mueva; le aconsejo que tenga a alguien al lado para que le lleve todo lo que necesite. Yo le recomendaría a Luke –dijo con un guiño–. Es muy bueno para ese tipo de cosas.

–Soy bueno para muchas cosas –le dijo Luke, con la boca pegada a su oído.

«Dios Santo. Si continúa así, hará conmigo lo que quiera».

Anita tuvo la impresión de que aquella rodilla iba a ser la menor de sus preocupaciones.

Luke llevó a Anita al coche. Al llegar a su casa, la volvió a tomar en brazos, abrió la puerta con una mano y fue a dejarla en el sofá. Le puso unos cojines en la espalda y otro bajo la pierna para que estuviera cómoda.

–Así –cuando acabó se sentó al lado de ella–. Cuando te caíste casi me da un ataque.

–¿Porque perdiste a Mary?

–No, aquello fue diferente –se miró las manos. Si quería que Anita le abriera el corazón, él tenía que abrírselo a ella primero. Eso era lo que había estado haciendo mal toda la vida; Anita tenía razón. No había sido Emily la que había construido un muro, sino que había sido él. Había llegado el momento de empezar a derribarlo y eso se hacía contando la verdad–. Nunca estuve enamorado de Mary.

–Pero… pero, yo pensé…

–Igual que todos. Nos llevábamos muy bien y teníamos muy buenas intenciones, en serio –le agarró una mano y se la apretó–. Es una ironía, la forma en la que murió, igual que empezamos.

–¿Qué sucedió?

–Iba a recoger a Emily al colegio. Se había liado con las compras y llegaba tarde. Yo estaba en el trabajo. Por supuesto. Ésa era mi vida entonces: trabajo y más trabajo.

–Por aquellos días trabajabas mucho.

Luke se pasó una mano por el pelo.

–Demasiado, Anita. Aquel día estaba lloviendo, así que, las calles estaban llenas. Mary se metió demasiado rápido en la calle del colegio de Em. Un tipo que se había quedado sin trabajo, y que se había pasado la tarde bebiendo para ahogar las penas, venía por la otra calle –Luke cerró los ojos y, durante un segundo horrible, volvió a visualizar las sirenas de la policía, el coche de Mary aplastado, el policía negando con la cabeza–. No vio la señal de stop. No vio el coche de mi mujer.

–Dios mío, Luke, lo siento.

–Dijeron que murió en el acto. No sintió nada. Al menos me queda eso –se pasó una mano por la cara, tomó aliento y continuó–: Aquel día no volví a la oficina. Ni el día siguiente, ni el siguiente. Cuando volví, sólo me quedaba la mitad del tiempo de lo que solía. Entonces, la empresa se vino abajo cuando el mercado empezó a decaer.

Luke se encogió de hombros y continuó.

–¿Sabes qué? Me alegro. Necesitaba despertar. Me mudé aquí y empecé algo más pequeño con Mark. Puedo trabajar en casa, las horas que quiera y puedo ver a mi hija y cenar con ella cada día. Por supuesto, ella no quiere ni verme, pero allí estoy yo –le pasó una mano por el brazo y, cuando volvió a hablar, lo hizo con un tono apagado–. Mary siempre estaba al lado de Emily cuando era pequeña. Conmigo no estaba tan unida. Cuando Mary murió, pensé que tenía que hacer algo para cambiar aquello. Aunque mi plan no ha funcionado de momento –dejó escapar una sonrisa–, no voy a darme por vencido.

Anita lo miró en silencio un instante.

–Has cambiado mucho.

–Más de lo que crees. Han sido dieciocho meses muy duros, Anita. He tenido mucho tiempo para pensar. Todavía soy un poco tortuga –dijo con una sonrisa–, pero estoy trabajando en ello.

Ella levantó una mano y le acarició la mejilla. Luke pensó que no podía haber nada más dulce en el mundo entero.

–Tengo que reconocer que me equivoqué contigo.

–No del todo.

–Sí –con un movimiento suave y seductor, acercó la boca a la de él.

En su mente estalló una fiesta de fuegos artificiales. Anita no se guardó nada. Metió los dedos entre su pelo y con los labios exploró cada centímetro de los de él, saboreando, pidiendo más. Él le mordisqueó el labio, jugueteando. Ella gruñó y abrió la boca y, con la lengua, le abrió los labios a él, pidiéndole que le devolviera el beso.

En la otra habitación se escuchó un golpe –Luke se separó, sobresaltado–. ¿Qué ha sido eso?

–Debe ser el ratón que ha invitado a unos amigos –murmuró ella con los ojos entrecerrados–. Sabe que he hecho galletas.

Él le dio un beso, después, otro.

–Eres muy dulce, ¿sabes?

–Lo intento –lo rodeó con los brazos y apoyó la cabeza en su pecho.

–Todavía no te lo he contado todo.

–¿Hay más?

Él asintió.

–Sí. Es algo que no sabía nadie, sólo Mark, y eso porque se lo ha imaginado –Luke tomó aliento–: Emily no es hija mía.

–¿Qué?

–Cuando estaba en el instituto, mi mejor amigo, Jeremy salía con Mary. Sus padres la odiaban. No era de muy buena familia y los padres de Jeremy pensaban que iba a ser su perdición. Le gustaba mucho salir. Una noche bebió demasiado –se puso de pie y paseó por la habitación–. Yo no quería que condujera. Mary también intentó pararlo; pero él no quiso hacernos caso. Se enfadó y se marchó en el coche –Luke hizo una pausa frente a la ventana, como si pudiera ver el pasado en el cristal.

–¿Y tuvo un accidente? –preguntó Anita.

–Sí. No… no salió de aquélla –giró la cara hacia ella–. Mary estaba embarazada de unas cuantas semanas. Intentó decírselo a sus padres, pero ellos le echaban la culpa de la muerte de Jeremy. Le dijeron que no querían saber nada de ella, ni del bebé. Los tres éramos inseparables. Ya sabes cómo son los adolescentes; la gente no sabía muy bien quién salía con quién porque siempre estábamos juntos.

–Así que ocupaste el lugar de Jeremy.

Luke volvió al sofá y se sentó a su lado.

–Sus padres eran pobres, no podían ayudar. Estábamos en el instituto, por el amor de Dios. Pero era más que eso. El bebé de Jeremy era lo único que nos quedaba de él. Los dos lo queríamos mucho –hizo una pausa. Su mirada buscó la de ella, esperando que entendiera. ¿Cómo podía explicar lo que había hecho?–. Era mi mejor amigo –dijo con un susurro–. ¿Qué otra cosa podía hacer?

–No hay muchos hombres que hubieran hecho eso.

Él meneó la cabeza.

–No lo sé.

Ella le tomó la cara entre las manos.

–Eres único, Luke. No sé si Emily sabe lo afortunada que…

–¿Cómo has podido? –la voz de Emily sonó chillona y desencajada detrás de ellos.

Luke se puso de pie de un salto.

–¿Cómo has entrado?

–Por la ventana. Unos de los chicos dijo que una mujer embarazada se había caído y me imaginé que podía ser Anita, así que, entré por la ventana para que no tuviera que levantarse a abrir la puerta. Pero, ahora, ya sé… –se calló un instante–. No puedo creerme que me hayas mentido –su voz se rompió y una lágrima le corrió por la mejilla.

Luke se acercó a ella.

–No lo entiendes, Emily.

Ella se apartó.

–Lo entiendo muy bien, papá. ¿O no debería llamarte papá? Y ahí estabais los dos, besándoos. Pensé que te importaba –dio media vuelta y salió de la habitación corriendo.

–¡Emily! –Luke corrió detrás de ella, pero ella corrió más.

Luke volvió dos horas más tarde, mojado y decepcionado. Había comenzado a llover de nuevo y tenía la ropa y el pelo empapados.

–No la he encontrado por ninguna parte. He llamado a la policía –se pasó la mano por el pelo.

Anita fue a buscar una toalla y se la pasó por los hombros.

–Necesita un poco de tiempo. Volverá.

–¿Y si se ha marchado para siempre?

Ella negó con la cabeza.

–Volverá. Está dolida, pero te quiere.

–Espero que tengas razón –dijo él, hundido.

Anita lo rodeó con los brazos para darle consuelo.

–Luke –lo envolvió con un abrazo tan apretado que parecían una sola persona.

–Oh, Anita. Te necesito tanto –apretó la cara contra su cabeza–. ¡Oh, Dios! Anita, te quiero –susurró.

Ella se echó un poco para atrás, su corazón le latía desbocado.

–Luke, esto… esto es demasiado rápido para mí.

–¿Por qué? –sus ojos se encontraron con los de ella–. ¿Porque tienes miedo del amor?

Ella miró al suelo.

–¿Ahora, quién es la tortuga? –preguntó él

Ella se dejó caer en el sofá.

–Tienes razón. No me gusta hablar de mi pasado con nadie.

–¿Conmigo tampoco?

Levantó la cara y se encontró con su mirada. Clara, llena de preocupación y… de amor. ¿La había mirado así alguien alguna vez?

Ella dejó escapar un suspiro.

–Mi madre murió cuando yo tenía diez años. Y no tuve la suerte de tener a un padre cerca. Ni siquiera lo conocí y mi madre nunca me habló de él. Así que, cuando ella murió fui de casa en casa. Un montón. Nadie quería a una niña mayor –se encogió de hombros como si aquello no le importara, pero la expresión de su rostro lo decía todo.

–¡Oh, cariño! –dijo él, acercándose a ella para acariciarle la mejilla.

–Cuanto mayor me hacía, peor iban las cosas. Cuando me convertí en una adolescente, me volví una rebelde: faltaba a clase, contestaba a todo el mundo… Nada que ver con el bebé dulce con el que una pareja podía soñar. Así que, seguí de casa en casa.

–¿En cuántas estuviste?

–Siete. Ocho –volvió a encogerse de hombros–. Perdí la cuenta.

–No entiendo por qué dejan que pasen cosas así.

–Me imagino que es mejor que un orfanato. A los dieciocho años, ya estaba sola. Afortunadamente, continué con mis estudios. Fui a una universidad pública, me saqué mi título, cuidé de mí misma. La mejor lección que aprendí fue que no debía encariñarme con nadie.

–¿Tan horribles fueron las familias?

–La mayoría no estaba tan mal. Pero cuando una me gustaba… –los ojos se le llenaron de lágrimas–. Bueno, ésa era la que tenía que dejar, ¿sabes? –se enjugó la cara–. Vaya, ya soy muy vieja para ponerme tan sentimental.

Él le agarró la cara con las dos manos y borró las lágrimas con los pulgares.

–Así que, viniste aquí, buscando un hogar.

–Me… me imagino que sí. Mi madre siempre me habló de lo feliz que había sido en su pueblo. No recordaba el nombre, así que, elegí Mercy, buscando esa felicidad.

–¿Y la has encontrado?

¿La había encontrado? ¿Había encontrado por fin un lugar donde echar raíces? ¿No era eso lo que siempre había buscado y que nunca había encontrado?

Alguien llamó a la puerta.

Luke se puso de pie de un salto.

–¿El señor Dole? –un policía de la ciudad apareció al otro lado de la puerta–. Creo que hemos encontrado a su hija.

Se habían equivocado.

Luke se dejó caer en el porche.

–¿Cómo han podido confundir a esa chica con mi hija? No se parecía en nada a ella.

Anita le puso una mano en la cabeza.

–Vamos a buscarla.

–Deberías estar tumbada en el sofá, sin moverte.

–No cuando tú me necesitas, Luke. Ya tendré tiempo de descansar cuando la encontremos.

Él le agarró la mano.

–Qué suerte he tenido al encontrarte.

–No ha sido suerte.

–¿El destino, entonces?

Ella negó con la cabeza.

–Cada uno tiene lo que busca.

–Permíteme que discrepe –se puso de pie y la siguió adentro–. Tú viniste aquí, entre todos los miles de pueblos elegiste éste. Fue el destino.

Ella hizo una pausa con la mano en el pomo de la puerta.

–Tal vez –dijo mientras abría la puerta.

Y, entonces, se la encontraron. Después de todo lo que habían buscado, allí estaba; sentada en el sofá, abrazándose las rodillas.

Luke corrió a su lado.

–Emily. ¡Oh, Emily! ¿Dónde has estado?

Anita se quedó atrás para dejarles un poco de intimidad.

–Volví a la fiesta –sollozó ella–. Pensé… que Kevin iba a hacerme caso porque yo estaba muy triste. Pero lo único que quería era pasárselo bien.

–Todos esos pendientes deben impedirle que piense correctamente –dijo él.

Emily lo miró con la cara llena de lágrimas y le dedicó una tibia sonrisa.

–Qué chiste tan malo, papá.

–Oye, nunca dije que yo fuera gracioso –su mirada conectó con la de Anita durante un segundo. Ella también había oído la palabra «papá» y el tono en el que la había pronunciado.

–Estuve pensando en todo lo que habías dicho y… me imagino que lo entiendo…

–Nunca pretendía que te enteraras de esa manera, Em. Quería decírtelo, pero estaba esperando el mejor momento.

Ella asintió, comprensiva.

–¿Tengo que marcharme? ¿A vivir con otra gente?

–Por supuesto que no, cariño. Yo siempre seré tu padre.

Emily volvió a asentir. Se sonó la nariz y volvió a agachar la cabeza.

–¿Vas a casarte con Anita?

–¿A ti te parecería bien?

Emily miró a Anita y se mordió el labio inferior.

–Sí. Es guay. Por mí, muy bien.

–Bien –dijo él agarrando la cara de su hija–. Tú eres la persona más importante de mi vida. Voy a intentar ser un mejor padre.

La niña abrazó a su padre y escondió la cara en su hombro.

–Oye, Anita ha hecho galletas. ¿Por qué no vamos a la cocina y tomamos algo?

–Eso estaría genial, papá.

Después de las galletas y del té, Emily se quedó dormida en el sofá de Anita. Se acurrucó allí, como la niña que todavía era, con una manta por encima y un gesto angelical en el rostro.

Luke llamó a todos para decirles que Emily estaba bien y volvió con Anita a la cocina. Se sentó frente a ella.

–¿Y nosotros? –le preguntó.

Anita se atrevió a mirarlo. Luke le había dicho lo que sentía. Había salido de su caparazón, y no sólo con ella, también con su hija. ¿Había alguna posibilidad de que los cuentos de hadas existieran?

–Esta liebre está cansada de correr.

–Entonces, déjame que cuide de ti una temporada –se levantó, dio la vuelta a la mesa y se arrodilló a su lado, tomándola de las manos–. Por si acaso lo has olvidado, te quiero–. Soltó una mano y se la llevó al bolsillo–. Una mujer muy inteligente me dio esto –dijo sacando el reloj del pato Donald–. Me dijo que viviera la vida con alegría.

–Me imagino que debo aplicármelo a mí.

–Sí.

A Anita la invadió un sentimiento de plenitud, como si, por fin, hubiera tomado el camino correcto. Aquello no iba rápido. Conocía a Luke desde hacía tanto tiempo que le parecía que lo conocía desde siempre. Era un buen hombre y ya no era el adicto al trabajo que ella recordaba; ahora, era un hombre comprometido que siempre pondría a su familia en primer lugar.

¿Qué más podía pedir?

Estaría loca si lo dejara ir.

–Odio que tengas razón –dijo ella, abriendo la mano para mirar el reloj.

–Cosa curiosa, porque a mí me encanta tenerla. Creo que deberías decírmelo cada día.

–Ummm –ella se llevó un dedo a los labios, pensativa–. Me imagino que será algo sobre lo que tengamos que comprometernos. Como lo de si vamos a tener un perro o un gato.

Él pestañeó. Dos veces. Ella podía ver cómo su mente procesaba las palabras.

–¿Has dicho…?

–¿Es que te está fallando el oído? He dicho que tendremos que aprender a comprometernos si es que vamos a estar juntos para siempre jamás. Es decir, si tu propuesta sigue en pie, claro.

–¿Qué? Claro. Por supuesto que sí.

Ella sonrió.

–Tengo que dejar una cosa clara.

–¿Qué?

Ella dudó un instante.

–¿Te quieres casar conmigo porque me amas o porque quieres darle un padre a mi hijo?

Él la tomó en brazos.

–Me voy a casar contigo porque me encanta como se te ondula el pelo en el cuello. Porque tus uñas rojas me vuelven loco. Porque eres lo primero en lo que pienso por la mañana y los último en lo que pienso cuando me voy a la cama. Y porque te quiero tanto que me parece que el corazón se me va a romper en dos si no me dices que sí.

Ella sonrió.

–Sí –se echó para delante y le dio un beso.

–Espera un minuto –dijo echándose para atrás–. ¿Por qué te vas a casar conmigo?

–¿Hace falta que lo preguntes?

–Tengo que asegurarme de que no te casas porque soy habilidoso reparando cosas –miró hacia la cocina que aún estaba a medias–. Veo que todavía necesitas algunos arreglos.

Ella le dio un codazo en el brazo.

–Me voy a casar contigo porque te quiero –le sonrió tiernamente–. Lo de reparar las cosas viene con el lote.

–Sabía que había algo más.

Ella sonrió.

–Siempre lo hay. Los finales felices sólo suceden en los cuentos de hadas.

–De acuerdo. Te ayudaré con la casa, pero me lo tienes que pagar –la mirada de su ojos era malvada.

–¿Pagártelo?

–Sí –dijo en un tono provocador–. Y quiero la mitad por adelantado. Ahora –acercó su boca a la de ella y la besó. Un beso intenso y apasionado.

Ya estaba en casa, pensó Anita. Allí, en los brazos de Luke. No había encontrado su hogar en un pueblo pequeño o en una casa desvencijada; lo había encontrado con el hombre al que amaba. Mientras él estuviera con ella, estaría en casa.

Epílogo

QUIERES al pato Donald? –le preguntó Luke a Anita en el hospital.

Se había acercado a ella y, por fin, había dejado de dar vueltas por la habitación.

Desde que había despertado a su marido a las tres de la mañana para decirle que ya había empezado, Luke no había parado de pasearse arriba y abajo, como si fuera un tigre encerrado en una jaula demasiado pequeña.

–No necesito al pato Donald –dijo ella. No me sirve. Agárrame la mano y ayúdame con las respiraciones.

Él agarró su mano y la miró a los ojos. Su respiración suave y uniforme ayudó a Anita a calmarse y a encontrar la tranquilidad que necesitaba para hacer frente a las oleadas de dolor que le llegaban cada tres minutos.

–¿Así mejor?

–No te muevas y estaré bien.

Él sonrió.

–De acuerdo.

En la puerta se oyó jaleo y Luke y Anita se giraron para ver qué pasaba.

Barbara y Steve iban por el pasillo, con Jan detrás, dándoles amables consejos. Barbara iba sujetándose el vientre, gimiendo.

–Quiero una anestesia. Me lo prometiste. No me dijiste que tendría que recorrer todo el hospital.

–Caminar ayuda a que el bebé venga más rápidamente. La voz de Jan sonó tranquila, cargada de paciencia.

–Ya no quiero caminar más. Quiero a un anestesista.

Steve miró a Jan compungido.

–Enseguida, cariño, enseguida –le dijo a su mujer.

–No me digas cariño y haz algo. Por tu culpa estoy metida en esto. Ya puedes ir aprendiendo a cambiar pañales porque los vas a cambiar tú todos. Me las vas a pagar.

Luke miró a Anita y cuando sus ojos se encontraron, los dos estallaron en una carcajada.

–¿A pagar, eh? –dijo él.

–Yo te tengo algo de eso… –hizo una pausa para soplar y resoplar mientras tenía una contracción– preparado para ti.

Luke le apartó un mechón de pelo de la frente.

–No puedo esperar –se inclinó sobre ella y depositó un beso suave en sus labios.

–¿A qué viene eso?

–Por ser mi mujer. Por ser lo más maravilloso que me ha sucedido jamás. Por devolverme a mi hija.

Ella sonrió.

–Creo que eso lo hiciste tú sólo –cerró los ojos mientras tenía otra contracción. Cuando por fin acabó, tomó aliento–. Quédate conmigo, Luke, y creo que pronto te daré un hijo.

–Voy a quedarme junto a ti, Anita –le sujetó las manos con fuerza–.

Para siempre.