Rivales

Claire Richards quería ganar aquel concurso porque la enorme casa sobre ruedas que obtendría como premio era la garantía para salir de Mercy, Indiana. Pero primero tendría que derrotar a los otros participantes, entre los que estaba Mark Dole, su guapísimo enemigo de la infancia. La pregunta era, ¿sería capaz de vivir en tan reducido espacio junto a aquel irresistible playboy?

Mark tenía sus propios motivos para emprender aquel extraño viaje, pero no tardaría en descubrir que la guapísima peluquera no tenía intención de jugar limpio.

Ambos podrían ser los ganadores del juego del amor...

Capítulo 1

CLAIRE Richards pasó la mano por la superficie de líneas elegantes, la deslizó sobre el frío metal. Si al menos los hombres estuvieran así de bien equipados. Y fueran así de útiles.

Era perfecta. Absolutamente perfecta. Lo único que tenía que hacer era ganar aquella bestia de catorce metros de largo. Ya se preocuparía después de llevarla por la autopista.

Se sintió pequeña a la sombra de la enorme caravana crema y burdeos de la marca Deluxe. La casa rodante tenía espacio suficiente para un dormitorio, una cocina y una sala de estar, según decía el anuncio. Una casa y un medio de trasporte al mismo tiempo. Necesitaba ambas cosas, y cuanto antes mejor. Había hecho una promesa y no le quedaba mucho tiempo para cumplirla. En realidad apenas le quedaba tiempo.

Pero salir de Mercy, un lugar de Indiana en el quinto pino, suponía algo más que cumplir una promesa. Pasara lo que pasara, Claire iba a empezar de nuevo. Había dado aviso en el salón de peluquería y belleza donde trabajaba, guardado la mayor parte de sus pertenencias en un almacén y reunido los ahorros suficientes para costear la mudanza. Cuando Claire Richards se lanzaba desde un precipicio, lo hacía sin red.

En su subconsciente una pequeña duda le dijo que cambiar de vida no sólo se basaba en la distancia física. Pero dejó a un lado esa conjetura sin darle mayor importancia..

La caravana era el billete a una nueva vida en California y a la única familia que le quedaba. Le dio una última palmada a la casa rodante y fue a apuntarse a la mesa.

-¿Es aquí donde hay que inscribirse para poder ganar la caravana?

Una animadora del Instituto de Secundaria de Mercy le pasó una tablilla con una hoja de papel y un bolígrafo. La chica era morena, llevaba un uniforme azul y blanco y unas zapatillas de deporte. De haber tenido el pelo rubio, podría haber sido Claire a esa edad.

-Se habrán apuntado un millón de personas, digo yo, y sólo participarán veinte -dijo la chica señalando un tablón donde se especificaban las reglas-. El concurso empieza el domingo. Intente estar temprano, y tráigase todas sus cosas -la animadora agachó la cabeza y empezó a limarse las uñas.

Por un momento deseó poder decirle a aquella chica que no renunciara a ir a la universidad, que no pusiera su fe en algún chico tonto que terminara trabajando en acerería sólo porque su padre y sus hermanos trabajaran allí. Que saliera de Mercy mientras aún tuviera oportunidad. Porque de otro modo seguiría allí a los veintiocho años, aún soltera, atrapada en aquella ciudad y lo bastante desesperada como para apuntarse al concurso «Sobrevive y Conduce» que el centro comercial de Mercy celebrara aquel mes de septiembre.

Deseosa de volver a sentir la libertad y la esperanza que había tenido en abundancia a los dieciocho años.

-¿Señora?

La palabra devolvió a Claire a la realidad.

-¿Señora? -repitió la chica-. ¿Desea apuntarse?

-Sí, sí -Claire garabateó su nombre en la hoja y se la pasó a la chica.

Volvió junto a la caravana y se dio una vuelta. Sólo veinte personas se disputarían el vehículo. Ya podía ir preparándose para pasar una buena temporada en la casa rodante, donde competiría con un montón de extraños o, peor aún, de gente conocida.

-No me importaría estar atrapada en una caravana con una belleza como tú -dijo una voz profunda que Claire reconoció al instante.

Era Mark Dole, hermano de Nate, Jack, Luke y Katie. Los Dole habían sido vecinos de Claire casi toda la vida. Desde que eran niños Claire y Mark se habían peleado y habían jugado como si fueran hermanos. Eran dos personas temperamentales que siempre habían sacado lo peor el uno del otro.

Claire se dio la vuelta.

-Hola, Mark.

Tenía el mismo cabello ondulado que recordaba, castaño oscuro con algunos mechones dorados, como un dios del sol. Era atlético y musculoso, aunque no demasiado corpulento, y tenía unos preciosos ojos azules que parecían traspasar a quienes miraran. Mark Dole era lo más parecido que había en Mercy a uno de esos modelos de Calvin Klein. Un hombre como él, apuesto y encantador, debería ir acompañado de una etiqueta que anunciara «peligro».

-¡Claire! No sabía que fueras tú. Pensé que...

Una de las mejores amigas de Claire, Jenny, que estaba saliendo con Nate Dole, había pensado que sería divertido juntar a Claire y a Mark. Los resultados habían sido desastrosos. Habían chocado en todo, desde la elección de una película hasta el tamaño de la bolsa de palomitas. Al final cada uno se había comprado su propia bolsa y se habían sentado separados; ella al lado de Jenny y él al lado de Nate.

-¿Qué estás haciendo aquí? -le preguntó Claire.

-Voy a apuntarme al concurso. Voy a aguantar más que ninguno de los demás pobres desgraciados y a ganarme esa preciosidad -le dio una palmada con aire de confianza.

Era la personificación de todos los hombres que había jurado evitar. Hombres llenos de palabras dulces y sensuales, pero a los que les faltaba sustancia y permanencia. Hombres que no sólo le partirían el corazón, sino que también se lo despedazarían.

Una de las mejores amigas de Claire, Leanne Hartford, lo había vivido después de salir con Mark durante dos meses. Se había enamorado de él, y luego él la había dejado unos días antes del baile de fin de curso. Claire nunca había olvidado ni perdonado la falta de sensibilidad con la que Mark había puesto fin a la relación.

-¿Pobres desgraciados?

-Bueno, me refiero a las demás personas que se hayan apuntado. Seguramente habrá sólo unos pocos.

-Hazte a la idea de que hay, digamos, un millón -hizo lo posible por imitar a la animadora-. Y sólo participarán los veinte primeros.

Él pestañeó.

-¿Tantos?

-Un concurso así es un acontecimiento grande en Mercy. Además, es la oportunidad perfecta para huir de la vida de una población pequeña. El que no participe, es que está loco.

Claire se había más que arriesgado, pero no se lo dijo a Mark.

El se lo pensó un momento y entonces la miró. Esos ojos cobalto sin duda habrían acelerado los latidos del corazón de muchas mujeres, pero a Claire no la impresionaron. Los ojos no eran más que ojos, aunque tuvieran aquel color tan eléctrico.

-¿Y tú?

-Mi nombre ya está en la lista.

-Ah -asintió y señaló la caravana-. ¿Así que piensas que puedes durar más que yo? -Lo sé.

-¿Quieres apostar?

-Claro. Veinte dólares a que me la llevo.

-Me parece justo -sonrió-. Estoy seguro de que estarás fuera el primer día.

Ella soltó un resoplido de incredulidad.

-Tú no pasarás de la primera noche. Recuerda, compartirás un cuarto de baño y un espejo.

Él se llevó la mano al corazón.

-Vaya, eso es un golpe bajo. Me preocupas, Claire.

A pesar de todo, Claire se echó reír. Si Mark tenía un don, era el de hacerle reír.

-Voy a ganarte, Mark Dole. Y después voy a marcharme de esta ciudad y a dejarte plantado en la nube de polvo que voy a levantar.

-Creo que serás tú la que te ahogues con el humo del tubo de escape -arqueó una ceja y le sonrió de medio lado-. No sabes con quién te estás metiendo.

-Ni tú. Jamás subestimes la cabezonería de una mujer.

Sobre todo la de una mujer que se jugaba casi todo. Claire se dio media vuelta dispuesta a marcharse.

-¡Claire! Te has olvidado de una cosa -le gritó Mark.

Ella se detuvo y se volvió.

-¿El qué?

El la señaló y luego a sí mismo.

-De ti. Y de mí. Vamos a estar ahí encerrados juntos -señaló la caravana y sonrió con suficiencia-. Podría ponerse caliente la cosa.

-Sí, ya me siento algo tibia.

Él se acercó un poco más. El aroma moderado de su colonia la envolvió. En cualquier otro hubiera resultado sexy, tentador, pero en Mark...

-Ya no somos quinceañeros, sabes -le dijo él con su voz profunda-. Somos adultos, con deseos de adultos. Y teniendo en cuenta lo testarudos que somos los dos, podríamos estar dentro durante mucho tiempo.

¿No te preocupa que en un espacio tan pequeño puedas sentir... tentación?

Ella se abanicó la cara a lo Escarlata O'Hara.

-Caramba, señor Dole, debo decir que es usted la cosa más seductora que he visto en mi vida. ¿Cómo voy a poder pensar a derechas?

-Bonito. Muy bonito -retrocedió-. Veremos quién aguanta más en la caravana esta.

-Yo ya conozco la respuesta. Yo -avanzó hacia él, señalándole el pecho-. Y, recuerda, yo no juego limpio.

-Ni yo, Claire -esbozó una sonrisa-. Esto va a ser divertido.

De su mirada intensa dedujo que no se refería al tipo de diversión que habían vivido cuando tenían siete años y jugaban a la carretilla. Claire sintió un remolino de fuego en las entrañas.

Pero se le pasaría con un refresco, se dijo mientras se alejaba. Bueno, tal vez con dos.

Unos pitidos que le traspasaron el tímpano, estridentes. Y al lado de la oreja. Un ruido penetrante, repetitivo, molesto. Mark le pegó un manotazo a la mesilla de noche, buscando a tientas la fuente de aquel ruido. Se pegó en la mano contra el plástico duro, que golpeó hasta dar con el botón.

Abrió un ojo y miró los número digitales rojos; las tres de la madrugada. ¿Qué loco se levantaba tan temprano?

El concurso «Sobrevive y Conduce» empezaba ese día. Sólo los primeros veinte se montarían en la caravana. Si no salía de la cama y corría al centro comercial, perdería la oportunidad.

Se tambaleó hasta la ducha, donde no se molestó en esperar a que el agua saliera caliente. Tres minutos después estaba listo.

En su dormitorio de toda la vida, Mark encendió la luz y se vistió con unos vaqueros y una camisa. Banderines de los Colts de Indianápolis colgaban de la pared, recuerdos de las visitas al estadio con su padre. Una selección de trofeos deportivos coleccionaban telarañas sobre una estantería; imágenes doradas de los chicos jugando al fútbol, al jockey, con palos o pelotas de béisbol. Una foto de hacía cinco años de su familia, Jack, Luke, Nate, Katie, sus padres y él, descansaba sobre la cómoda. Mark la miró pero no se molestó en leer las palabras de la esquina, que en una placa de metal elogiaban a Mark Dole. Porque ninguna de ellas era cierta.

Guardó ropa suficiente para unos cuantos días en una bolsa de gimnasia, metió un desodorante, crema de afeitar, una cuchilla y pasta de dientes. También metió su ordenador portátil, un cuaderno de notas y unos cuantos lápices antes de cerrar la bolsa. Entonces se puso las zapatillas de deporte sin deshacer las lazadas y fue al dormitorio de Luke.

La habitación de su hermano gemelo contrastaba totalmente con la suya. Luke, el más organizado de los dos, había acomodado su habitación a las necesidades de un adulto. Los escasos muebles que se había llevado de su casa de California parecían encerrar todos los recuerdos de lo que antaño había sido un hogar feliz. La luz del pasillo bañaba la habitación con una luz suave que destacaba una colcha hecha a mano sobre el sillón de la esquina y una serie de fotografías en el escritorio rústico que Mary le había regalado a Luke por su cumpleaños. Las fotos captaban momentos más felices, antes de que la muerte hubiera llamado a la puerta de Luke.

Mark experimentó una opresión en el pecho. Tenía veintinueve años; demasiados para jugar a lo que había jugado en su juventud. Cuando Mary había fallecido el año pasado, había sentido, como ocurría muchas veces con los hermanos gemelos, el dolor de Luke; y de repente había entendido que echaba en falta algo muy especial. Cuando había vuelto a casa de sus padres dos semanas atrás, al cálido hogar donde siempre olía a pan recién hecho, había entendido qué era exactamente lo que le faltaba.

Un hogar. No un apartamento semivacío donde sólo había las necesidades primarias de un soltero. Tampoco una ristra de mujeres cuyos nombres había olvidado. Por primera vez en su vida, Mark quería probar lo que su hermano había saboreado. Estaba harto de la comida rápida. Deseaba un plato delicioso con guarnición completa.

Pero eso significaba sentar la cabeza, ser responsable. Y Mark ni siquiera estaba seguro de ser el tipo de hombre que pudiera llevar a casa un salario mensual.

De un modo u otro, antes de pensar en sí mismo, necesitaba devolverle la vida a Luke; o al menos la parte que Mark pudiera darle, lo cual significaba llegar al centro comercial antes de que lo hicieran diecinueve personas. Zarandeó a su hermano para despertarlo.

-¿Qué pasa? Déjame. Estoy durmiendo.

-Necesito que me lleves, o que vayas a buscar mi coche más tarde. No voy a dejarlo en el aparcamiento del centro comercial. Podría pasarse días allí.

Luke soltó una ristra de comentarios malhumorados.

-Es un Nova, Mark; nadie va a robar un cacharro de los años setenta.

-Eh, mi coche es un clásico.

Luke se dio la vuelta en la cama y se tapó la cabeza con las mantas.

-Tal vez lo sea cuando vuelva a ponerse de moda la música disco, pero en este momento es una antigualla -Luke suspiró-. Vale, iré a recogerlo más tarde.

-Gracias.

Luke se retiró las mantas de la cabeza y pestañeó varias veces.

-¿De verdad vas a intentar ganarte esa maldita caravana?

-Sí.

-¿Para qué?

-Quiero... -se calló-. Quiero una casa rodante.

No era una mentira demasiado buena, pero no le podía decir la verdad a Luke. Luke había pasado bastante aquel último año, más de lo que nadie debería sufrir. Con suerte, Mark podría solucionarlo en parte si era el último en salir de la caravana.

Y entonces tal vez pudiera centrarse en arreglar su propia vida. Aunque antes tendría que considerar por dónde empezar.

Su hermano se encogió de hombros y se tapó de nuevo.

-Despiértame cuando termine.

Mark salió por la puerta, se metió en su Nova y cruzó la ciudad. En el último año, Mercy había crecido a medida que la gente de Lawford había empezado a salir de la ciudad en busca de paz y tranquilidad. La población había aumentado en un par de miles, propiciando la apertura de un centro comercial, aunque sólo tuviera doce tiendas.

Cuando llegó Mark contó dieciocho coches aparcados en el aparcamiento principal, y un par de ellos en la zona reservada a los empleados del centro. Maldición. ¿A qué hora se había levantado esa gente? Una vez dentro vio que en el patio de piedra central habían montado una especie de campamento. Tumbonas, toallas de playa, mantas y almohadas. Y gente; diecinueve para ser más exactos. Y junto a ellos la caravana reluciente. La escena parecía sacada de un cuento de Walt Disney.

Mark se sentó en el suelo al final de la fila y apoyó los brazos en las rodillas. A su izquierda una mujer estaba sentada en una de esas sillas plegables de a tres dólares la pieza. A su lado dormía un hombre arrugado y casi calvo .Ambos llevaban boinas con pompón. La mujer tejía y el marido roncaba con la boca abierta.

-Hola hijos soy Millie Parsons. ¿estas aquí para llevarte ka casa rodante?.le pregunto sin perder un punto.

.-si

Dejo de tejer y una mano nudosa le dio unas palmadas en la suya.

'Buena suerte querido , esbozó una sonrisa agradable, Pero Lester y yo planeamos llevárnosla. Queremos ir a Florida, sabes, sonrió otra vez mostrando su dentadura postiza. Y no pensamos perder .

Mark también le sonrió

Ni yo tampoco.

Su sonrisa se desvaneció , retiro la mano y continuó tejiendo. Clic,clac,clic,clac.., sin duda haciendo un lazo para echárselo al cuello a cualquiera que intentara durar mas que Lester y ella.

A sus espaldas, se oyó una palabrota muy impropia de una señorita. Tengo veintiuno, dijo

Mark se volvió y vio a Claire.

No creo que los aparentes.

Se había recogido la melena lisa con una cola de caballo un estilo juvenil que complementaba con una piel tersa y aterciopelada. Tenia los ojos brillantes, de un tono intenso como el de las esmeraldas y una boca generosa que jamás la había visto sin carmín rojo , Una boca que parecía pedir a gritos que la besaran a todos los hombres excepto a Mark , que jamás había sido su tipo.

Era una de las mujeres más altas que conocía, esbelta y atlética, y dada a vestir vaqueros rosa fucsia y camisetas que nunca le cubrían el ombligo.

Benditos los diseñadores que nunca pensaban en las personas que tenían el cuerpo largo. Atisbar aquel pedazo de piel blanca y sedosa podría convertirse en su pasatiempo favorito. Remataban el atuendo unas botas de tacón alto

Claire, que no pareció apreciar su mirada lasciva, lo miró con evidente indignación.

-No he dicho que tenga veintiuno, sino que tengo el número veintiuno. Ya no podré montarme en la caravana.

-Vaya, qué fácil ha sido ganar la apuesta.

Miró a Claire, cuya expresión ceñuda se había intensificado.

-Aún no ha terminado dijo-. Algunas de estas personas tal vez hayan venido a acompañar a los concursantes.

Dejó su maletón en el suelo y se sentó al lado de Mark.

-¿Pero qué llevas ahí? ¿Ropa para un año o para tres días?

-Prefiero venir preparada que enterarme a los dos días de que no tengo desodorante. Tal vez esté aquí más de tres días.

Mark se inclinó y le susurró al oído:

-Si quieres durar más que Lester y su chica, estos de aquí a mi lado, tal vez tengas que pasar semanas aquí. Ella tiene mucho que tejer.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Claire.

-Estoy preparada -arqueó una ceja mientras señalaba su bolsa de gimnasia-. ¿Y tú?

-Viajo ligero de equipaje.

-Entonces vete de aquí y cédeme tu puesto. -Claire, cariño, pareces casi desesperada.

Un brillo curioso, tal vez de miedo o de preocupación, se asomó a sus ojos; pero al instante siguiente volvió a ser la Claire de siempre. -No, tan sólo empeñada.

Metió la mano en el bolso y sacó una bolsa de caramelos; le quitó el papel a dos y se metió uno en la boca. Entonces le pasó la bolsa a Mark.

-No, gracias. Un poco temprano para tomar azúcar.

-Nunca es demasiado tarde o demasiado temprano para tomar chocolate -se metió el segundo en la boca y lo masticó despacio-. Dame tu puesto en la fila; necesito esa caravana.

-Y yo -respondió Mark-. Ahora, muévete, veintiuno, y haz sitio.

Ella se cruzó de brazos y los apoyó en las rodillas. -No lo creo.

-Me lo imaginaba.

Se quedaron allí sentados más de una hora. Unas cuantas personas más llegaron al centro comercial con maletas y bolsas en la mano. Todos menos dos chicos jóvenes se dieron la vuelta al contar los que había en la fila. Los adolescentes se sentaron junto a Claire y se pusieron a hablar.

A las cinco de la madrugada una mujer delgada y musculosa salió de una de las oficinas y se plantó delante del grupo.

-¡De acuerdo, vamos a empezar! -dijo en voz alta.

Lester continuaba roncando, así que su mujer le dio un codazo. Se despertó sobresaltado y miró a su alrededor como si no tuviera idea de dónde estaba o de por qué su esposa lo había despertado así.

-¿Es la hora, Millie?

-Calla -Millie metió sus agujas de tejer en una bolsa de lona-. Presta atención a lo que dice esa señora, Lester.

-Soy Nancy Lewis, la coordinadora de desarrollo comunitario del centro comercial de Mercy. Tal vez seamos pequeños, pero estamos creciendo -dijo alegremente, utilizando el lema del centro mientras se paseaba de un lado al otro de la fila-. Me gustaría daros la bienvenida al concurso «Sobrevive y Conduce». Sólo veinte de vosotros tendréis la oportunidad de ganar esta fantástica casa rodante -pasó la mano por la carrocería del vehículo con veneración-. Es un vehículo muy caro, valorado en ochenta y cinco mil dólares. Está equipado con una cocina completa con preciosos armarios de madera, una tumbona, un sofá, una cama de matrimonio y un comedor. Hemos añadido unos cuantos taburetes plegables para que haya asientos para todos. Hay tres televisiones, una delante, otra en la zona de estar y otra en el dormitorio. La ducha tiene una cabeza especial de hidromasaje y una claraboya en el techo. Las ventanas y las puertas son inteligentes, y va equipada también con un aparato de música de lujo -dio una pasada final al costado de la caravana-. Cualquiera disfrutaría conduciendo esta casa hasta los montes Catskills o hasta Florida.

Millie le dio a Lester otro codazo; había empezado a quedarse dormido otra vez. Claire, sin embargo, prestaba mucha atención. Miraba de la mujer a la caravana, en tensión, lista para saltar si el número de concursantes pudiera ser veintiuno.

-Me gustaría darle las gracias a Casas Rodantes Deluxe por donarnos este magnífico vehículo. Con esta donación de uno de sus modelos más modernos Deluxe quiere celebrar el cincuenta aniversario de la apertura de su negocio aquí, en Mercy. Démosle las gracias a Don Nash, el presidente de Deluxe.

De la parte delantera del vehículo salió Don en persona, un hombre delgado vestido con un traje elegante. Casas Rodantes Deluxe era una de las empresas que más personas empleaba en la ciudad y un negocio dinámico que fabricaba casas rodantes para cantantes de country y jubilados.

El público aplaudió la generosa donación.

-Bien. Juguemos a quién es quién entre los competidores antes de subir a bordo -señaló a la primera persona de la fila-. ¿Por qué no empieza usted?

Mark estiró el cuello. Una mujer delgada afro americana vestida con traje de chaqueta estaba sentada en uno de los bancos del centro comercial que alguien había colocado cerca de la caravana.

-Soy Adele Williams.

-¿Y a qué se dedica?

-Soy jefa de préstamos en el Banco Nacional de Lawford.

-Seguramente podría haberse comprado su propia caravana -murmuró Millie, que sacó el punto y se puso a tejer otra vez, como si aquello fuera lo que hacía cuando se sentía frustrada.

Nancy continuó haciendo preguntas al resto de los concursantes, a algunos de los cuales Mark conocía y a otros no.

Estaba Renee Angelo, que había ido a un curso menos que Mark. Le dijo a Nancy que quería la caravana para que su abuela pudiera jubilarse con elegancia.

Después había dos cajeras de una tienda de productos de belleza, un guarda de seguridad que parecía muy viejo aunque no lo fuera, tres amas de casa y un tipo que no parecía tener empleo y al que no se le ocurrió ninguna razón para querer una casa rodante.

Después había un grupo de esos que iban al bingo, más o menos de la edad de Millie y Lester, que dijeron querer la caravana para trasladarse a Florida en invierno. El número quince era un médico. Dos veces atendió al busca mientras le hablaba a Nancy de su consulta. Mark no pensó que fuera a durar mucho.

Claire estaba muda. Observó a Nancy paseándose delante de la fila, mirándolos con recelo.

Los números dieciséis y diecisiete eran una pareja de recién casados de luna de miel. Debían de estar locos para querer pasarla en una casa rodante con un puñado de desconocidos. Parecían jóvenes e ingenuos.

El dieciocho y el diecinueve eran Millie y Lester. El veinte Mark. Cuando Nancy le preguntó a qué se dedicaba, él vaciló.

-Soy vendedor para una empresa de software en desarrollo, pero ahora escribo manuales de formación.

-¡Qué interesante! ¿Como para Microsoft?

Él se echó a reír.

-No exactamente.

-¿Y para qué quieres la casa rodante? -Nancy le sonrió.

-Yo, bueno...

¿Qué podía decir? ¿Que estaba arruinado, que había metido la pata hasta el fondo y que necesitaba la caravana para viajar con seguridad a California y para corregir los errores que había cometido allí? En lugar de eso dijo lo primero que se le ocurrió.

-Me gustaría ir a Disneylandia.

-Qué bonito -Nancy se puso delante de Claire y la señaló-. Lo siento, eres la número veintiuno.

-Soy Claire...

-Eres la veintiuno -la interrumpió Nancy-. Las reglas dicen que sólo pueden subir veinte personas -señaló el tablón y entonces caminó hasta el principio de la fila-. ¡De acuerdo todos! -dio dos palmadas-. ¡Recoged vuestras bolsas! ¡Subamos a bordo!

Millie volvió a darle otro codazo a Lester y se puso de pie con su silla plegada y una bolsa al hombro. El resto de la gente que no formaban parte de los veinte afortunados empezaron a dispersarse.

Mark se volvió hacia Claire. Jamás había visto una mirada de tanta tristeza en los ojos de una mujer.

-Lo siento, Claire.

-Dame tu puesto -lo agarró del brazo-. Por favor, Mark. Nunca te he pedido un favor en mi vida; dame esto que te pido, y yo... -Mark sabía que Claire no era de las que le pedía favores a nadie- estaré en deuda contigo el resto de mi vida.

Él vaciló. En cualquier otra ocasión, si una mujer bonita le pidiera un favor, se lo concedería, pidiéndole a cambio que saliera con él. Cenarían, coquetearían, se la llevaría a la cama y él acabaría pensando que había salido ganando.

Pero aquella ocasión era especial, y las circunstancias no tenían nada de ordinarias. Por primera vez en la vida Mark Dole se sintió desesperado. Lo suficientemente desesperado como para ignorar la sonrisa de una mujer bella y negarle lo que le pedía.

-No puedo, Claire. Lo siento.

Ella lo miró con incredulidad.

-No me irás a decir que tu viaje a Disneylandia es más importante que lo mío.

-¿Y por qué quieres ganar la caravana exactamente? Es un poco grande para ti, ¿no te parece?

-Necesito llegar a California.

Lo dijo con tanta determinación que dudó que estuviera mintiendo.

-Compra un billete de avión.

-Un billete de avión no resolverá mis problemas. Además, hasta ayer yo era peluquera en el salón Flo -lo miró de nuevo con súplica-. Por favor, Mark, sé que no siempre te he caído bien pero...

-¿Quién dice eso?

-¡Todo el mundo a bordo! -dijo Nancy-. Última llamada para el tren caravana con destino a Florida o a Disneylandia.

Mark ignoró las llamadas de la instructora. -¿Quién ha dicho que no me gustas?

-Vamos, Mark. Recuerda aquella cita horrible que nos prepararon Jenny y Nate. ¿Te acuerdas? Nos peleamos por todo.

Sonrió. Sus recuerdos eran de una lucha dinámica, pero también de una atracción dinámica. No recordaba por qué nunca habían tomado ese camino.

-Recuerdo que esa noche estuviste muy cálida.

Ella suspiró.

-No era yo, sino las palomitas recién hechas -sacudió la cabeza-. Y no se trata de eso. Necesito subirme a esa caravana y ganarla.

Mark alzó las manos.

-Lo siento, Claire. Ojala pudiera ayudarte -recogió su bolsa del suelo y fue hacia la caravana.

Había llegado antes que ella. Era el número veinte. Se había ganado el puesto en la caravana. Pero mientras avanzaba hacia el vehículo se sintió peor que nunca.

Capítulo 2

CLAIRE agarró su maleta mientras Mark subía el primer peldaño de la caravana. En ese momento lo detestó y envidió, y sintió ganas de lanzarle cosas; pero lo cierto era que había llegado demasiado tarde. Había perdido la oportunidad por estar demasiado rato hablando por teléfono; unos minutos más de cuenta con la enfermera. Y allí estaba, con la maleta la mano y sin poder llegar a la costa de ningún modo. A su nueva vida. A la primera persona a quien podría llamar familia desde hacía mucho tiempo. Mark había dicho que sacara un billete de avión. Si era tan sencillo. Había hecho una promesa e iba a tener que romperla. Y para colmo de males tendría que ser por teléfono; en un extremo un móvil en Mercy y en el otro la habitación en California donde olía a antiséptico. ¡Qué desesperación tan grande! Había llegado lejos, se había arriesgado muchísimo, y acababa de perderlo todo. ¿De verdad había pensado que podría conseguirlo? ¿Que podría cambiar de vida arriesgándose aquel modo?

Dejó la maleta en el suelo, se sentó encima y escondió la cara entre las manos. No iba a llorar, no iba a... -¡No puedo hacerlo! ¡Es tan pequeño! No puedo... una de las dependientas de la perfumería salió de la caravana, casi derribando a Mark en su huida-. ¡Parece un sarcófago! -se detuvo en medio del patio, respiró hondo un par de veces y salió apresuradamente del centro comercial.

-Una menos -dijo Nancy-. Dieciocho menos y tendremos un ganador o una ganadora.

-No, espere -Claire se puso de pie y corrió hacia Nancy-. La última persona aún no se ha subido. Técnicamente el concurso no ha empezado. Y ahora sólo tienen diecinueve personas. Las reglas dicen que pueden ser veinte.

Nancy entrecerró los ojos.

-Sé contar. Teníamos veinte y ahora tenemos diecinueve.

-Las reglas dicen...

-La señorita tiene razón -la interrumpió Mark con el pie en el primer peldaño; sonrió a Nancy con encanto-. Veo que es usted una persona... comprensiva. La chica sólo quiere una oportunidad -señaló a Claire-. Usted parece de las que dan esa oportunidad -se acercó a Nancy-. Entre usted y yo, de todos modos no creo que dure más de unas horas. Entonces volveremos a ser diecinueve, y todo esto antes de abrir el centro comercial. Además -añadió en susurros-, tal vez los lleve a juicio. Es una situación peliaguda, teniendo en cuenta que yo aún no me he montado.

¿Por qué iba Mark a ayudarla? Sobre todo porque antes la había rechazado. Claire no se molestó en analizar sus motivos, sobre todo cuando aún no sabía si iba a poder subirse a la caravana finalmente.

Lo del juicio pareció hacer recapacitar a Nancy.

-De acuerdo, suba. Pero recuerde -le advirtió antes de que Claire diera un paso-. Soy muy buena dándole esta oportunidad.

-Nancy, es usted todo corazón -Mark esbozó su mejor sonrisa.

Que por supuesto tuvo el mismo efecto mágico de siempre; un truco que Claire había visto cientos de veces en los años que conocía a Mark. Cuando él sonreía así, hasta las mujeres hechas y derechas perdían el sentido.

-Gracias -Claire le dio la mano a Nancy pero la otra apenas sí se fijó, y se quedó mirando a Mark hasta que Don la interrumpió con una pregunta, y dejó de mirar a Mark con evidente renuencia-. Entremos, Mark.

-Las damas primero -le dijo él haciéndole un gesto.

Claire sacudió la cabeza.

-Sé cómo eres. Sólo quieres mirarme el trasero. Entra y seré yo la que te mire.

El arqueó una ceja.

-No sabía que yo te gustara. O mi trasero, Claire. Mark le sonrió y Claire sintió un revoloteo en el estómago que sin duda tenía que provenir de los tres donuts que se había comido antes de entrar en el centro comercial. Él se metió la mano en el bolsillo y sacó un lápiz. -Toma -se lo pasó a Claire. -¿Para qué es esto?

-Por si quieres pintar las vistas.

Y dicho eso subió las escaleras y entró en la caravana. Claire divisó su objetivo y le clavó el lápiz en el trasero.

-¡Eh! -exclamó Mark.

Claire sonrió.

-Te he dicho que no juego limpio.

Él se inclinó hacia ella.

-Así es mucho más interesante, ¿no? -añadió con otras implicaciones en su tono de voz.

Ella decidió ignorarlas.

Una vez dentro, Claire entendió por qué la chica había salido de la casa rodante dando gritos. Veinte personas con equipaje no cabían fácilmente en aquel trailer. Acaban de entrar y el ambiente ya resultaba agobiante, y olía a humanidad y a perfume dulzón. Si Claire no hubiera apostado tanto por todo eso, también habría salido corriendo. Tanta gente allí resultaba abrumador.

Nancy entró en la caravana e hizo una mueca.

-Ahora que estamos todos aquí, empecemos el concurso -accionó un interruptor en la parte delantera de la caravana y bendijo el aire fresco que empezó a salir por las rejillas de ventilación-. Empecemos por las reglas. Los periódicos llegarán a diario y podéis captar los canales locales en las televisiones para estar al tanto de todo. Hay una cocina completa, con un frigorífico bien surtido y armarios con todo lo necesario. Yo os traeré productos frescos tan a menudo como haga falta para un grupo tan nutrido como vosotros. Sólo dadme una lista y yo haré lo que pueda. Un par de restaurantes de la zona se han ofrecido amablemente a proporcionaros cenas para las noches siguientes. A cambio de publicidad, por supuesto.

-¿Publicidad a través de los medio de comunicación? -preguntó alguien al fondo.

-Sí, sí. ¿No os lo había dicho? Un equipo de la televisión de Lawford vendrá más tarde a filmaros. Se asomarán de vez en cuando. En realidad ya están de camino hacia aquí. Ha habido un accidente en la autopista y por eso se han retrasado. Así que se han perdido la gran entrada -Nancy se llevó el dedo a los labios-. Tal vez podamos volver a hacerlo después, para las cámaras -sacudió la cabeza-. Como sea. Volvamos a lo nuestro. Vais a estar todos aquí juntos un tiempo, de modo que sed agradables. Nada de insultos ni gestos lascivos -le echó una mirada a Mark, que pareció decirle que no le importaría un gesto lascivo por su parte más tarde-. Y nada de pelearse. Lo de dormir no es difícil. Hay una cama de matrimonio en el dormitorio, el sofá se abre en una cama doble, otra doble sobre la cabina y un sillón. Las sillas en la parte delantera son también bastante cómodas. Y luego está el suelo -dio unos golpes con el pie en el suelo-. Al menos está enmoquetado.

Nancy continuó diciendo que si salían de la caravana quedarían descalificados. Salir del vehículo por cualquier razón se consideraba abandonar. El concurso continuaría mientras hubiera más de una persona dentro.

-El que quede el último se quedará con la casa rodante -dijo, haciendo una pasada con la mano a su alrededor-. Ya está. ¿Alguna pregunta?

-¿Cuántas horas cree que puede durar esto? -le preguntó Adele.

Nancy se encogió de hombros.

-No lo sé. En el concurso del Centro Comercial América, hubo dos tipos que duraron tres meses.

Del grupo surgió un gemido entrecortado. Adele miró su reloj.

-Tengo que estar de vuelta al trabajo al mediodía o tomarme un día libre.

Nancy le dedicó una sonrisa indulgente, como si Adele fuera lela.

-Creo que estarás aquí todavía después del mediodía.

Adele miró a su alrededor.

-Tendré que llamar a mi jefe.

-No hay teléfono en la caravana. Si tienes un móvil, puedes utilizarlo. De otro modo el único contacto con el mundo exterior será a través de mí -les sonrió a todos-. Estaré encantada de contarles a vuestras familias cómo vais, o ellos podrán venir a veros mientras hacen la compra, y hablar con vosotros por la ventana. Aseguraos de contarles que el Almacén de Joe va a tener a la venta artículos para camping esta semana, para completar nuestra promoción.

Cuando nadie preguntó nada más, Nancy agitó la mano, les deseó buena suerte y se bajó de la caravana.

Claire vio el alivio en la cara de Nancy al aspirar el aire viciado del centro comercial. Cuando se cerró la puerta, Claire sintió algo de pánico. Diecinueve personas en una caravana. Durante días y días. ¿En dónde diablos se había metido? ¿Y si no funcionaba?

Mark la miró.

-¿Estás bien?

Recuperó la compostura y aspiró hondo.

-Claro.

-Claro -repitió con una sonrisa que le dijo que no se lo tragaba.

-Creo que todo el mundo debería llevar su equipaje al dormitorio -dijo Millie-

. Lester, lleva nuestras cosas allí.

-¿Quién le ha dicho que usted sea la jefa? -dijo Roger, que se acababa de casar hacía unos días.

Millie frunció la boca.

-¿Tienes una idea mejor, hijo?

-Bueno, no -Roger parecía sofocado con su desafío-. De todos modos, creo que deberíamos decidir las cosas entre todos.

Millie suspiró.

-Aquí hay muy poco espacio, por si no te habías dado cuenta. Si metemos nuestras maletas en el dormitorio, tendremos un lugar privado para cambiarnos.

-De acuerdo -dijo Roger.

Durante los minutos siguientes cada uno de ellos fue al dormitorio y depositó sus maletas.

-Bueno -dijo Millie cuando terminaron-. ¿A alguien le apetece jugar a la canasta?

El silencio que respondió a su sugerencia le dejó claro lo que sentía el grupo por los juegos de cartas. Alguien se puso a preparar café en la cocina diminuta. Uno de los hombres, Danny, el que no parecía tener trabajo, se sentó en el asiento del conductor, agarró el mando a distancia y encendió la tele. Típico.

-¡Tremendo! Puedo ver todos los partidos que dan en todo el país.

Danny le dio uso inmediato al mando y fue pasando canales hasta que dio con el que quería. Entonces se arrellanó en el asiento y puso los pies sobre el salpicadero Para ver un partido de béisbol.

-¿Te alegras ahora de haberte subido a este cacharro que no nos llevará a ningún sitio? -le preguntó Mark, que se acercó a la esquina donde ella se había sentado para que no la aplastaran.

Dios, estaba tan cerca. Claire se puso tensa para poder ocupar menos espacio.

-Claro.

-Parece que estaremos así un tiempo. ¿Podrás aguantarlo?

-¿Y tú?

-Oh, sí -se inclinó hacia ella y su aliento le hizo cosquillas en la clavícula-. Me gusta estar cerca.

Se retiró todo lo que pudo, unos tres centímetros, que en absoluto resultaron suficientes.

-Parece que no eres el único -dijo, y señaló hacia Roger y Jessica.

Los recién casados se habían apropiado del sofá y estaban estirados encima. Ya estaban medio abrazados y besándose, sin duda dispuestos a iniciar su luna de miel.

-Eso no es hacer el amor -dijo Mark con desdén. Eso es luchar.

Claire se echó a reír y enseguida se sintió mucho mejor; la risa era un descanso de tanta tensión que llevaba acumulando desde que había dejado atrás su vida anterior. Había estado tan convencida de que su nueva vida sólo implicaría esperar a que el resto de los competidores cedieran... Pero de pronto no se sentía tan segura de su decisión.

Millie corrió junto al sofá y dio unos toques en el respaldo con la aguja de tejer. Roger y Jessica se separaron y se incorporaron.

-De eso no habrá nada -dijo Millie, meneando un dedo delante de ellos-. Es vergonzoso.

-Vamos, abuela. Acabamos de casarnos ayer -Roger alzó la mano de Jessica como prueba.

-Entonces alquilad una habitación en un motel. Este no es lugar para... para «eso».

-Hemos venido a esta caravana para pasar nuestra luna de miel -dijo Roger.

-Cuando la ganéis; entonces será cuando empiece vuestra luna de miel. Hasta ese momento, creo que tú deberías dormir delante, y tu chica detrás, en el suelo. Lester y yo nos quedaremos con la cama y así podremos vigilarla.

-Eh -dijo Danny-. ¿Quién dice que podéis quedaros con la cama grande?

-Lester y yo somos los mayores -dijo ella, como si eso lo dejara claro.

-No lo sois, Millie -dijo una de las otras personas mayores-. Mi Gracie tiene seis meses más que tú.

Eso dio paso a una discusión sobre la edad, que los llevó a comentar sobre quién tenía peor las caderas y quién merecía más la cama, basándose en el historial médico.

Mark avanzó hacia el centro de la habitación.

-Creo que se me ha ocurrido la manera justa de decidir quién se quedará con la cama -gritó por encima del barullo.

Claire levantó la vista muy sorprendida. ¿Desde cuándo se implicaba Mark en algo que no fueran sus propios asuntos? Jamás había sido de los que se metían a resolver los líos de los demás.

En ese momento, sin embargo, quería ayudar, y se estaba comportando como un tipo agradable, no como el Mark que ella recordaba. Desde que había regresado de California, parecía cambiado. ¿Para bien? Lo dudaba mucho. Los hombres como Mark no cambiaban de personalidad así como así.

Todos se callaron y miraron a Mark. Agarró las cartas que había sobre la mesa de la cocina. Millie abrió la boca para protestar.

-Sólo las voy a necesitar un momento -dijo Mark, que seguidamente barajó las cartas y las sostuvo en la mano-. En las camas hay sitio para seis, después dos sillones y la tumbona. Todos escogéis una carta; las más altas eligen. Mañana por la noche, volveremos a hacerlo; así todos dormiremos en las camas.

Se oyeron unos cuantos gruñidos de protesta, pero nadie dijo nada. Mark pasó delante de todos para que cada uno eligiera una carta. Cuando llegó delante de Claire, sonrió.

-Tal vez te toque el comodín.

Tomó una carta. La jota de tréboles. Parecía que tenía oportunidad de dormir en una de las camas. Después de no haber dormido nada en toda la noche, le resultó una idea reconfortante.

-Yo tengo un as -dijo Millie cuando escogió la carta-. ¿Lester, qué tienes tú?

Le enseñó el dos de diamantes. A Millie se le borró la sonrisa de los labios.

-No puedo dormir con otro hombre. Sería...

-Siempre están las sillas -dijo Mark mientras tomaba su carta del montón, que enseguida miró y se metió en el bolsillo-. Bueno, ahora repartamos las camas.

Millie reclamó inmediatamente uno de los sillones. Adele tenía el rey de corazones, pero lo devolvió.

-Son más de las once. No puedo perder mi empleo por esto, sobre todo porque no tengo la seguridad de que vaya a ganar. Será mejor que me vaya a trabajar -agarró el bolso y fue hacia la puerta.

Claire pensó que ya sólo tenía que eliminar a dieciocho personas. El que se marchara una concursante no contribuyó a que se aireara el interior de la caravana, pero era un comienzo. Tal vez después de pasar la noche durmiendo en el suelo se marchara alguno más. Al médico ya le habían llamado dos veces al busca, y parecía nervioso. Era evidente que había pensado que el concurso sería fácil y rápido. Las tres mamás habían compartido un teléfono para llamar a sus casas y comprobar que sus niños estaban bien. Una de ellas parecía lista para marcharse. Su pequeño Jimmy se había caído de un columpio y se había herido en la rodilla. Claire la escuchaba mientras se debatía entre quedarse o marcharse.

-¿Claire, qué tienes tú? -la voz de Mark la devolvió a la realidad.

-Una jota.

-Tú eliges ahora. Hay espacio con Milo, el guarda de seguridad, en la cama de matrimonio. O espacio con Tawny, la otra chica de la perfumería, en el sofá cama. O bien... -se metió la mano en el bolsillo de atrás del pantalón-. O un espacio conmigo en la cama de matrimonio que hay sobre la cabina.

Se preguntó si Mark habría hecho trampa, tomando a propósito una carta más alta que la suya para poder quedarse con una cama y acostarse con ella. No. Era una estupidez. Mark y ella apenas se toleraban. Sólo eran amigos porque se habían criado juntos, lo cual quería decir que tenían rodillas destrozadas y pasteles de barro en común, no deseo. Tal vez bromearan sobre una supuesta atracción, pero entre ellos no había nada que resultara preocupante.

Sin embargo no pensaba arriesgarse compartiendo cama con él. No pensaba cometer más errores estúpidos sólo porque una sonrisa sensual le hiciera perder la cabeza a ratos. Claire cruzó la habitación y le dio su carta a Lester.

-Gracias, señorita -aceptó la carta con su mano arrugada y nudosa-. Es muy amable por su parte.

-Lester, ponte en la silla que está a mi lado -gritó Millie.

El ignoró a su esposa.

-Creo que me acomodaré en el sofá

-Lester señaló el sofá cama.

-¡No pienso dormir con este viejo! -exclamó Tawny, que se puso de pie inmediatamente.

Millie le cambió la carta a la chica antes de que ella pudiera protestar.

-Entonces duerme delante, hija, en la silla. Yo le haré compañía a mi Lester.

Cuando el resto de las camas fueron ocupadas, Claire se dio cuenta de que Mark no había utilizado su reina. Había vuelto a meterla en el montón de cartas y había pasado a la persona siguiente. Prefirió no analizar su decisión. Mejor dejar las cosas así.

Después de comer, Claire se sentó en la tumbona, abrió su diario y empezó a escribir.

Sólo quedan quince personas. Se han marchado el médico y una de las parejas de señores mayores. Una de las tres mamás se ha marchado también para consolar a su pequeño Jimmy. Si esto sigue así, ganaré enseguida. Danny, sin embargo, está pegado a la silla y a la televisión. Millie, Lester, Art y Gracie están jugando a las cartas y llevan horas. Tawny provocó una pequeña revolución cuando empezó a pintarse las uñas y el olor se hizo insoportable. El guarda de seguridad, Milo, está roncando en el sofá. Renee y John están leyendo, y los demás charlando en voz baja. Roger y Jessica están en el otro extremo del sofá, con un aspecto bastante triste para ser recién casados. Y Mark... '

Claire dejó de escribir y miró a Mark. No estaba comportándose como el Mark que ella conocía. Había estado poniendo paz, interviniendo cuando alguien empezaba a discutir, proponiendo ideas para establecerlo todo, desde ir al cuarto de baño hasta fregar los cacharros. De no conocerlo y saber de su fama de rompecorazones, seguramente a Claire le habría parecido... atractivo. De un modo u otro, una relación no entraba en sus planes de futuro, de modo que dejó de pensar en Mark inmediatamente.

Miró su reloj. En California eran más de las diez. Sacó su móvil y se fue al único sitio de la caravana donde uno tenía un poco de intimidad: el cuarto de baño.

Finalmente, a la quinta llamada, contestó una voz rasposa.

-¿Diga?

-¿Papá? ¿Estás bien?

-Sí, ahora mismo estaba peleándome con la enfermera.

Claire se echó a reír.

-¿Y quién ha ganado?

-Creo que yo; pero ya me está retando para la revancha -hizo una pausa para toser.

La tos parecía dolorosa para su padre, pero también le dolió a Claire. Deseó poder tener un plan mejor.

-Lo siento, cariño.

-¿Te estás cuidando?

-Tanto como puedo -le dio otro ataque de tos-. Ojala pudiera verte.

Claire apoyó la cabeza contra las baldosas blancas del baño.

-Yo también, papá.

David Sawyer seguía siendo sólo una voz para ella. Aún tenía que abrazar a su padre, ver lo alto que era comparado con ella, ver que tenía el dedo meñique un poco torcido como ella. Sólo había encontrado a su padre hacía cuatro meses, y ya el demonio llamado cáncer se lo estaba llevando.

Empezó a toser otra vez, y una de las enfermeras le tomó el teléfono.

-Hola, Claire -durante las semanas pasadas, se había hecho amiga de aquellas mujeres que cuidaban a su padre.

-¿Cómo está?

Oyó que Jeannie cubría el teléfono con la mano.

-Tan bien como puede esperarse. El médico dijo... -vaciló, claramente deseosa de poder darle aquella noticia en persona, en una de esas habitaciones calladas en las que los familiares podían llorar en privado-. La cirugía no acabó del todo con ello. Dentro de dos semanas va a empezar la quimioterapia, en cuanto se recupere de la cirugía. No puede marcharse a ningún sitio hasta que se dé las sesiones, pero estoy segura de que muy pronto empezará a sentirse mejor.

Claire sabía que la quimioterapia no garantizaba nada.

-Estaré ahí muy pronto.

Si no tenía la caravana para cuando su padre empezara con la quimioterapia, tendría que montarse en un avión y pensar después en el resto de su vida. Su mudanza, su nueva vida, todo tendría que esperar. -Estamos cuidando de él -le dijo Jeannie-. No está en el hospital, está en su casa. Eso es muy bueno.

-Lo sé. Y agradezco mucho lo que estáis haciendo. Claire oyó las toses de su padre de fondo. Entonces volvió a ponerse al teléfono, algo más cansado ya. -Supongo que tengo que colgar. Hablar me cansa. Claire agarró el teléfono con más fuerza, como si pudiera abrazarlo a él a través de la conexión inalámbrica. Dios, cuánto deseaba estar allí, ayudarlo a pasar aquel mal trago.

-Lo sé, papá. Cuídate. Pronto estaré ahí.

-¿Vamos a... -hizo una pausa para tomar aire- tomarnos esas vacaciones... cuando vengas?

Claire se mordió el labio. -Por supuesto, papá.

Cerró los ojos y colgó el teléfono mucho después de decir adiós. Una lágrima le corrió por la cara, y después otra, hasta que el estrés dio paso a los sollozos. Ella, que nunca había llorado tanto en su vida como lo había hecho en los últimos cuatro meses.

-¿Claire? ¿Estás bien? -Mark había entrado al baño y ella ni siquiera se había dado cuenta; debía de haber olvidado echar el cerrojo-. Llamé a la puerta, pero no me contestaste, y entonces te oí...

Ella se limpió las lágrimas y lo miró.

-Estoy bien. Sólo estaba mirando el cielo por la claraboya -alzó la vista y vio dos focos del techo del centro comercial-. Sí. Es una vista estupenda.

-Pareces disgustada. ¿Ocurre algo?

-No. Nada de nada.

Se metió el teléfono en el bolsillo trasero de los vaqueros y salió de la ducha.

Él le echó el alto antes de que ella pudiera pasar. Un latigazo de calor le recorrió el brazo cuando la tocó. Debían de ser los nervios.

-Espera, no salgas aún.

-¿Por qué no?

-Están ahí los del equipo de televisión. En cuanto aparecieron, se largaron otras tres personas más. Se han marchado esas otras dos mamás; menos mal porque sus teléfonos no han dejado de sonar todo el tiempo. Y después se marchó Milo, diciendo que con tanto lío no podía dormir una siesta a gusto. Así que ahora somos doce.

Once personas para conseguir la caravana. Algunos de ellos, como Millie, parecía como si quisieran quedarse allí eternamente. Claire Richards no tenía tanto tiempo. Necesitaba ganarla y ponerse en camino hacia California antes de acobardarse y acabar en el salón de Flo el resto de su vida. Necesitaba aquel cambio, tomar su propio rumbo.

Y necesitaba ver a su padre, pasar tiempo con él y empezar a recuperar los años que habían perdido. Las dudas regresaron de nuevo. ¿Podría empezar de nuevo? ¿Tendría agallas para tirarlo todo por la borda por algo desconocido?

De un modo u otro, sin la caravana le sería imposible hacerlo. No había demasiadas opciones.

-Tal vez quieras poner otra cara antes de salir -le estaba diciendo Mark-. El reportero quiere entrevistar a todo el mundo, saber por qué estamos aquí, cuál es la estrategia de cada uno.

Por un instante sintió la necesidad de apoyarse en Mark, de dejar en sus manos sus problemas. Claire había estado sola tanto tiempo. El peso de ser fuerte le resultaba de pronto demasiado cargante.

Mark estaba cerca, a pocos centímetros de ella. Aunque eso no era culpa suya. Aquel no era exactamente el cuarto de baño del Taj Mahal. Sólo era un poco más grande que el baño del rancho de dos dormitorios donde se había criado. Pero jamás en ese baño, ni en ningún otro, había sido tan consciente de la cadencia del pecho de un hombre. ¿Pero en qué estaba pensando? Aquel hombre era Mark.

-Y te aviso... quieren sacar los trapos sucios -dijo-. Así aumentará el índice de audiencia.

Claire hizo un gesto hacia la ducha.

-Acabo de salir de la ducha. Estoy totalmente limpia -Claire intentó reírse, pero no le salió.

En su mirada, Claire percibió una expresión oscura y fiera; sin embargo cuando habló lo hizo en tono ligero y burlón, volviendo a ser el Mark que conocía de toda la vida.

-No parece que hayas llegado a las partes importantes -le pasó el dedo por la curva del hombro, y Claire sintió que la temperatura aumentaba diez grados; jamás había reaccionado así con Mark en su vida, claro que la última vez que habían «jugado» juntos tenían nueve años-. Para darte una ducha como Dios manda, deberías desnudarte.

-Eso he oído.

Necesitaba tomar un poco de aire.

El dedo que le rozaba el borde de la camiseta le hizo olvidarse de su nombre, del día que era o de dónde estaba.

-Bueno, será mejor que salga -dijo, pero no se movió.

La cara de Mark, tan conocida y a la vez tan distinta toda vez que se había hecho un hombre, estaba a pocos centímetros de la suya.

-Cuando necesites que alguien te frote la espalda, o si quieres frotármela a mí -sonrió y la miró con sensualidad-. Tengo una parte aquí... donde nunca llego. Si quieres ayudarme, la ducha parece lo bastante grande.

Vaya. Aquello estaba moviéndose a un territorio donde Claire se negaba a entrar. Aquel era Mark, se recordó de nuevo. Sabía, por todos los años que había vivido cerca de su casa, que la palabra monogamia no estaba en su diccionario. Ella tenía ya veintiocho años y no le interesaba salir con un hombre a lo tonto. Además, ella no era el tipo de Mark; no era ni joven ni pechugona.

Si le estaba haciendo insinuaciones, sólo tenía dos cosas en mente. O bien estaba pelado, o bien era alguna clase de estrategia para ganar la caravana. Pero no pensaba renunciar a su sueño por un tipo de sonrisa encantadora y palabras suaves. Ya lo había hecho una vez por Travis. Y había terminado con un montón de facturas que pagar mientras él se largaba a perseguir su sueño. Nunca más.

-Gracias, pero no.

Fue a pasar delante de él.

-Claire...

Claire se dio la vuelta.

-Te conozco Mark. Conozco tus tácticas. Una noche en la cama contigo, tal vez tres noches. El sexo sería tan maravilloso -le deslizó un dedo por el pecho-. Y después, en cuanto te dieras cuenta de que tengo cerebro aparte de pechos, te largarías. No -se llevó el dedo a la barbilla-. Echarías a correr. Y ya desperdicié unos cuantos años de mi vida con un tipo que no veía más allá de mi lencería. Así que deja que te evite el sufrimiento y de paso nos ahorraremos los dos un disgusto -se bajó un poco el hombro de la camiseta-. Este conjunto es azul, rematado con encaje. Mañana me pondré uno negro, y pasado tal vez el rojo. ¿Contento? -se colocó la camiseta en su sitio-. Ahora, volvamos al concurso.

Salió del baño, dejando a Mark Dole boquiabierto.

Capítulo 3

MARK le dio a Claire tres minutos, y después salió del baño y se metió en el dormitorio, donde sacó el portátil. Si alguien se había dado cuenta de que estaban juntos en el baño, nadie dijo nada. Estaban demasiado inmersos en su oportunidad de quince minutos de fama. O en el caso de aquella televisión, más bien de quince segundos.

Mark había tenido su momento años atrás y había detestado cada minuto. Lo que menos deseaba era una repetición.

Colocó su portátil sobre la encimera de la cocina y encendió el ordenador. Trabajaría para evitar las cámaras de televisión. Primero escribió un correo electrónico rápido para enviarlo con su módem inalámbrico.

Luke, ya hemos bajado a doce, así que tal vez esté en casa antes de lo que piensas. Tenemos dos parejas mayores; y una de las mujeres, Millie, tal vez asesine a alguien con su aguja de tejer para ganar; una pareja de recién casados y algunas personas que estaban con nosotros en el instituto. Ha sido... interesante hasta el momento. En realidad, muy interesante.

No dijo nada de Claire. Mark no estaba seguro de qué sentía estando Claire allí, pero sabía que si se lo decía a Luke su hermano iría corriendo a comprobarlo en persona.. En lugar de eso, Mark añadió algo de su

Nova, envió el mensaje y rápidamente abrió el archivo del manual de software en el que estaba trabajando.

Si pudiera enviar por correo electrónico el manual en un par de días, estaría más cerca de su objetivo, que era ayudar a Luke a restablecer el negocio. En cuanto ganara la caravana, podría venderla por el dinero suficiente para poner en marcha su empresa de nuevo. Entonces Luke y él podrían volver a hacer negocio en California, y Mark sentiría finalmente que se había ganado la parte del negocio que su hermano le había dado.

Pero no era fácil, sobre todo con la distracción del equipo de televisión Cuando terminaron con Renee, continuaron con los demás, a quienes les preguntaron de dónde eran y por qué querían ganar. Todos repitieron sus razones de esa mañana, algunos de ellos adornándolas un poco para hacer más dramático su caso. Claire se quedó a un lado con los demás, que ya habían sido entrevistados. Ni siquiera ella había logrado evitar su momento de estrellato.

En su rostro permanecía esa expresión suave teñida de tristeza. Se preguntó en qué estaría pensando y qué podía ir tan mal en su vida como para meterse en la ducha de la caravana a llorar. La Claire que él conocía era estoica, optimista. Jamás la había visto disgustada o herida, ni siquiera cuando se había caído de las barras del gimnasio y se había levantado la piel de las rodillas.

De pequeña ella había sido igual de atrevida que él. Pero de mayores...

Las mismas cosas que le habían vuelto loco habían comenzado a despertar su interés. Estaba mirando a Claire cuando unos diez vatios, o tal vez cien, de luz lo cegaron.

-James Kent -el reportero le estrechó la mano-. ¿Y usted es?

-Mark Dole.

El reportero, un hombre joven y delgado que tenía un tic en el ojo izquierdo, pasó unas cuantas hojas de su cuaderno.

-Nancy nos pasó la lista de concursantes y nosotros hemos investigado un poco -le explicó, deseoso de impresionarlos a todos con sus habilidades periodísticas-. De acuerdo, ¿está listo?

-Estoy trabajando -Mark señaló el ordenador.

-Sólo nos llevará un momento, se lo prometo, ¿vale?

Mark asintió, le echó una mirada inquieta al cuaderno y después levantó la vista hacia la luz cegadora del foco.

-Señor Dole, tiene usted cierta fama en esta ciudad -dijo James por el micrófono con voz profunda y seria-. Dos veces campeón de béisbol y fútbol, primer lugar en la maratón del estado en primaria, y el chico más popular de la clase en primaria y secundaria.

-Eso fue hace años -dijo Mark.

El público de la caravana atendió en silencio a la entrevista.

James consultó su cuaderno.

-Cuando tenía diez años, rescató a un niño del hielo, le salvó la...

-Que no tiene nada que ver con esto.

-Pues claro que sí. Es usted un héroe, señor Dole. Y todo ello completado con la entrega de llave de honor de la ciudad de Lawford -James le pasó el micrófono.

Mark se puso colorado y sintió una especie de ahogo.

-No soy ningún héroe; sólo un tipo normal y corriente.

-No -James soltó una risilla-. Es una historia en sí mismo, amigo. Ahora hábleme de...

-Pues búsquese otra -rugió Mark.

Se apartó el micro, se puso de pie y fue hacia la parte delantera de la caravana.

La escapatoria era imposible. Catorce metros no eran suficientes para escapar. James lo siguió inmediatamente, como si Mark conociera algún secreto importante.

-Es lo más próximo que tengo a un cuento de hadas -dijo James en tono suave y burlón, con el micro a un lado para que no se grabara su conversación-. Un héroe de una pequeña población, una superestrella del atletismo, un niño bonito al que nada podría salirle mal. Se va a California a buscarse la vida, y falla...

-¿Cómo sabe eso?

James soltó una risotada.

-Soy periodista. Mi trabajo es saber cosas. Por eso es tan interesante.

Mark se negó a darse la vuelta.

-Váyase a torturar a otra persona. A mí no me interesa hablar con usted.

James se acercó un poco más a él.

-Francamente, la mayoría de las personas que hay en esta caravana no son nada interesantes -le susurró-. Lo que necesito es una visión humana, algo que consiga que los televidentes sintonicen cada día con nosotros. La vida es un culebrón, señor Dole, y cuanto más podamos explotarlo, más aumenta el índice de audiencia.

Mark se dio la vuelta.

-Me repugna usted.

James se encogió de hombros.

-Me pagan por hacer esto -agarró el micro y lo inclinó hacia Mark-. ¿Va a contarme su versión de la historia o no?

-No -de nuevo Mark agarró la cabeza de goma espuma del micrófono y lo empujó a un lado-. Si intenta utilizar algo de esto, le llevaré a juicio inmediatamente.

El otro sonrió y sacudió la cabeza.

-No lo creo. ¿Recuerda el formulario ese que firmó? Lea la letra pequeña, amigo. Decía que le daba permiso al centro comercial para que utilizara su historia y prácticamente su ADN para publicar esto -señaló al cámara, que encendió de nuevo la luz-. Ahora, arranquemos donde lo dejamos.

-No lo creo -Mark pasó junto a ellos, casi derribando al cámara al hacerlo, agarró su portátil y se dirigió al único sitio privado que había en la caravana: el baño.

Sólo con mirar a Mark se dio cuenta de que el reportero había metido la pata. Aparentemente, James Kent recibió el mensaje, porque en esa ocasión no lo siguió, sino que pasó a la persona siguiente. Cuando Mark pasó junto a ella, le tocó el brazo.

-¿Estás bien? -le preguntó Claire.

Su intención había sido consolarlo, nada más. Pero un latigazo le recorrió la mano y el brazo al hacerlo, una sensación que aumentó cuando se volvió y la miró con aquellos ojos como un océano embravecido, oscuros como una tormenta.

-No, no lo estoy. -¿Quieres hablar? -No especialmente.

Le soltó y volvió a apoyarse sobre la encimera de la cocina, a una distancia segura de la energía que emanaba de él. Aunque no era el único, puesto que ella sentía lo mismo.

-Vale.

Él la miró de reojo. -¿Ya está? ¿Sólo vale?

-Sí. ¿Qué esperabas? ¿Quieres que te dé un cuestionario de diez páginas?

Él se echó a reír sin poder evitarlo y su expresión se relajó visiblemente.

-La mayoría de las mujeres no aceptarían un no por respuesta; me darían la lata hasta que les contara todo.

-En caso de que no te hayas dado cuenta, no soy como la mayoría de las mujeres -Claire hizo un gesto con la mano para referirse a su altura-. Y no sé con quién estás saliendo, pero tal vez sea mejor que lo hagas con alguien que sea más madura.

Él se echó a reír otra vez.

-Me sorprendes.

-Me alegra saber que todavía puedo -Claire sonrió.

-¿Recuerdas esa vez en cuarto curso... ? ¿Cómo se llamaba? Ah, sí Tommy Underhill. Quería darme una paliza porque me choqué con él en la hora del almuerzo y le tiré el postre. Yo entonces era un enano mocoso, pero tú... Bueno, a todos nos parecías muy alta.

-Soy una amazona.

-Me acuerdo que te metiste y le dijiste a Tommy que se perdiera -Mark se echó a reír y sacudió la cabeza-. Sabe Dios de dónde sacabas aquel vocabulario a los ocho años.

-Tenía un padrastro muy extraño. Era camionero -soltó una risotada muy poco propia de una señorita-. Eso cuando se molestaba en ir a trabajar en lugar de estar tumbado en el sofá o gritándome para que limpiara la casa.

-¿ Abe era tu padrastro? Pero yo creí...

-Todo el mundo pensaba que era mi padre. Pero no lo era.

No le explicó más.

Mark la observó un momento, pero permaneció en silencio.

A su lado, Millie y Lester habían dejado de jugar a las cartas e intentaban escuchar su conversación con todo descaro. Roger y Jessica estaban en el sofá besándose. Danny había vuelto a su posición delante del televisor, acompañado por Tawny en ese momento. John estaba justo detrás de ellos, mostrando las fotos de sus hijos a la cámara de televisión. Renee estaba sentada en el sillón, limándose las uñas. Del dormitorio salían los ronquidos de Art, y Gracie estaba viendo un culebrón.

-No lo sabía -le dijo en voz baja.

Claire se volvió un poco para que Millie tuviera que aguzar bien el oído.

-Bueno, todo terminó ya. Abe murió hará un par de meses. Chocó el tractor contra un árbol. Como siempre conducía bebido.

-¿Y tu madre... ? Murió cuando tenías diez años, ¿no?

-Once -dijo Claire con pena.

-¿Quién te educó después de eso? ¿No se ausentaba Abe muchas veces?

Claire resopló.

-Sabes, te he preguntado a ti cómo estabas. ¿Cómo hemos terminado hablando de mí?

Se apartó del mostrador, sacó un vaso de plástico de un estante y lo llenó de agua del grifo. Con la bebida en la mano se quedó mirando por la ventana, a los compradores y las plantas de plástico. Se negaba a hablar del pasado. En los días siguientes quería borrarlo para siempre de su mente. Si continuaba dándole vueltas a esas cosas sólo conseguiría complicarse la vida.

-¿Por qué te has enfadado tanto con ese reportero?

-Por nada.

Se dio la vuelta.

-Ah, entiendo. Tú quieres que yo te cuente toda mi vida, pero cuando se trata de la tuya, cierras la boca -dio un sorbo y dejó el vaso sobre el mostrador.

Mark miró hacia el equipo de televisión, y Claire hizo lo mismo. En ese momento estaban entrevistando a Nancy a la entrada de la casa rodante.

-Has empezado a hacerme preguntas muy personales.

-Sé lo que es.

Señaló con la cabeza en dirección a Millie y Lester. Mark sonrió y le hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiera.

-Lo siento -dijo él.

-¿Por qué?

-Por hacerte preguntas demasiado personales.

Cuando me las han hecho a mí hace un rato, me ha dado muchísima rabia. Sólo es que...

No terminó la frase. La estaba mirando de aquel modo tan extraño que de haberse tratado de otro hombre le habría parecido interés.

-Escucha, el aire de la caravana parece que nos está afectando a todos -dijo ella-. Olvídalo todo.

Él entrecerró los ojos y la miró pensativamente. -Tal vez no deberíamos. -¿El qué?

-Olvidarnos de nada. A lo mejor deberíamos considerarlo como un paso más en nuestra relación.

Ella se echó a reír.

-¿Relación? Mark, te conozco. Tú no mantienes relaciones serias. Eres como un fumador empedernido que no quiere renunciar a sus dos paquetes diarios a pesar de que lo está matando.

-¿Quieres decir que no puedo ir en serio con una mujer?

-¿Mark, cuándo fue la última vez que volviste a comprar la misma loción de afeitar? Imagínate con una mujer. Te conozco de toda la vida. Enfréntate a la realidad; tú nunca has valido para el matrimonio -ladeó la cabeza-. Y tú y yo sabemos que eres más feliz así.

Él puso mala cara y en sus ojos resurgió la tormenta.

-Supongo que me conoces bastante bien -dijo-. Tal vez demasiado bien.

Entonces se alejó y fue hacia la cocina. Se colocó en el pequeño comedor, abrió su portátil y se puso a escribir como un poseso. Ella sacó un libro de la maleta y se sentó en un rincón del sofá a leer. Intentó concentrarse en la novela de misterio que tenía en la mano, pero sólo pudo pensar en Mark; en la oscura pasión de su mirada y en el extraño comentario que acababa de hacerle.

Mark podría haber estado tumbado en una cama de clavos a juzgar por lo poco que estaba durmiendo esa noche. Había devuelto su reina al montón, dejando que Art, que tenía un diez, y Gracie, que tenía una jota, se acostaran en la cama de encima de la cabina. La cama que había querido compartir con Claire. O tal vez con Tawny, o incluso Renee, que lo había arrinconado para decirle lo guapo que se había puesto con la edad.

Allí era donde debería estar, y no en el suelo duro y frío, apretujado en la tira de moqueta entre los dos bancos del comedor, con una manta que Millie había tejido. El centro había planeado todo con antelación, pero se había olvidado de proveerles de mantas y almohadas suficientes. Sin duda esperaban que más gente hubiera abandonado llegado ese momento. Pero los doce que quedaban parecían estar aguantando bien, al menos esas dieciséis horas.

Sobre todo Claire. Apenas se había fijado en los demás, a pesar de estar allí todos apelotonados. Desde que la había sorprendido llorosa en el baño no había podido dejar de pensar en ella. No había logrado dejar de pensar en el trozo de hombro suave que había dejado al descubierto al enseñarle el tirante de su sujetador azul pastel.

Cada vez que cerraba los ojos veía la mirada desafiante de Claire y el pedazo de seda del tirante.

Jamás la había mirado así, y el descubrimiento de una mujer hecha y derecha e inteligente, no la chica a quien le tiraba de las coletas, era para él como entrar en territorio desconocido. Desgraciadamente, ella le había puesto límites. Claire tenía razón en cuanto a él. Si había algo que se le daba bien era llegar al grano.

Él era un perro, y lo sabía. Se había pasado la vida persiguiendo a mujeres, a las que había conseguido en casi todas las ocasiones. En realidad, en los últimos quince años había utilizado todo su encanto y sus habilidades en ventaja suya. Pero con Claire...

Maldición. Con Claire era distinto. En los meses que habían pasado desde que la esposa de Luke había muerto, Mark había empezado a mirar a las mujeres de otro modo. Mark no sabía por qué; sólo sabía que la vida de su gemelo le había parecido mucho más completa con una buena mujer y un hogar estable. Aunque había fallecido Luke conservaba recuerdos, cintas de vídeo y cartas de amor como prueba de su cariño, el cual era mucho más profundo de lo que Mark se había imaginado.

El sólo había salido con mujeres que iban exclusivamente a pasar un buen rato. Mujeres egoístas que no querían relacionarse con nadie. Mujeres que sólo le habían querido por su físico, y poco más. Claire tenía razón. Lo que necesitaba era a una persona más madura; a una mujer segura y valiente.

Una mujer como Claire.

Pero era imposible intentar nada con ella. No podía fiarse de sus métodos de siempre, de las frases que tan geniales le habían parecido y que de pronto le parecían estúpidas. De todos modos, ella no se las tragaría. Tenía un modo especial de mirarlo, de ver más allá, de conocerlo, de adelantarse a sus movimientos.

Como el sueño no quería visitarlo esa noche, retiró la manta de lana y se puso de pie; sacó una cerveza del frigorífico, la abrió y se bebió la mitad antes de cerrar la puerta.

La luz de la cocina iluminaba parte de la sala de la caravana. En el sillón tumbona, con los pies recogidos, estaba Claire. Tenía la cabeza apoyada en el brazo, pero estaba despierta. Vio el brillo de la luz reflejado en sus ojos y se preguntó si habría estado observándolo. ¿Habrían tomado sus pensamientos la misma senda peligrosa que los suyos?

Se puso de pie y la manta cayó al suelo. Mark desvió la mirada antes de que la imagen de Claire en camisón se le quedara grabada en la mente toda la noche. Entró en la cocina.

-¿Qué haces levantado?

-No podía dormir. En la jaula de los monos del zoo duermen mejor que aquí.

En la semioscuridad, Claire parecía más suave, casi... vulnerable.

-¿Queda alguna otra cerveza?

El asintió y abrió la nevera.

-¿Claire?

-¿Mmm? -metió la mano en el frigorífico y sacó una botella de cerveza; le quitó el tapón, lo tiró a la basura y dio un trago-. ¿Qué?

-Cuando esto termine...

-Cuando gane, quieres decir -inclinó la botella hacia sí con énfasis.

-Tal vez -sonrió.

La Claire que él conocía tenía la tenacidad de un bulldog. El corazón se le aceleró. ¿Estaría nervioso? No recordaba la última vez que le había preocupado que una mujer lo rechazara.

-¿Cuando termine esto, querrás salir? ¿Tener una cita conmigo?

Estaba dando el segundo trago cuando se lo preguntó. Empezó a atragantarse, y a punto estuvo de echarle la cerveza encima.

-¿Qué has dicho?

-Tú y yo. Una cena. Tal vez una película. Los primeros pasos del ritual de apareamiento.

¿Por qué había dicho eso? Era la peor frase que podría habérsele ocurrido.

Claire se echó a reír.

-Eso no lo había oído antes.

-Es una tontería que he dicho -dijo, desando poder abofetearse; se adelantó, le quitó la botella y dejó las dos sobre el mármol-. Yo... -hizo una pausa y se dio cuenta de que estaba nervioso de verdad-. Me gustaría salir contigo cuando todo esto acabe.

Ella pestañeó varias veces. El silencio entre ellos se prolongó.

-No creo que sea buena idea.

-¿Por qué no?

-En la única cita que tuvimos una vez, me dejaste en mi casa y te marchaste tan rápidamente que mi padrastro plantó un jardín en los surcos que dejaron los neumáticos.

-Vamos, estás exagerando.

-No te gusté. Ni tú a mí. -Teníamos dieciséis años. Ella sacudió la cabeza.

-No creo que nada haya cambiado.

Olía a vainilla, un aroma tan delicioso como el de las galletas caseras. Sin pensar, le tocó la mejilla. La tenía suave, tersa. Besable. Una oleada de deseo puro lo golpeó con fuerza. Tragó saliva, consciente de los pocos centímetros que los separaban en aquella cocina íntima y en sombras.

-Creo que han cambiado muchas cosas, Claire.

Por un instante ella no se movió; incluso pareció que no respiraba. Entonces se retiró, rompió el contacto y su suavidad desapareció.

-¿,Tú has cambiado?

-Sí, creo que sí. He aprendido mucho en este último año.

-¿Y de pronto estás pensando en una relación seria?

-Tal vez.

-O tal vez yo sea esa fruta que cuelga del árbol y que no puedes alcanzar.

-No es eso, Claire...

-¿Mark, por qué no empiezas primero con un perro? Cómprate un cachorro. Cuida de él, aliméntalo y atiéndelo cada día. Intenta comprometerte de ese modo antes de hacerle a una mujer promesas que no tienes intención de cumplir.

Él apretó los dientes. Claire, tan precisa como siempre, había destacado todos sus fallos en un bonito párrafo.

-¿Te ha hecho eso alguien?

-¿Te acuerdas de Leanne Hatford?

El sacudió la cabeza.

-Bueno, pues yo sí. Y si te acordaras entenderías por qué no confío en ti. Ni en muchos otros hombres -soltó un suspiro-. De un modo u otro, no estamos hablando de mí -levantó la botella de cerveza del mostrador-. Te sugiero que duermas un poco. Querrás estar bien descansado para el viaje de vuelta a casa mañana.

Había metido la pata con esa frase estúpida. Había ido demasiado deprisa, como un halcón detrás de un ratón.

-No me doy por vencido tan fácilmente, Claire.

-Y yo no cedo tan fácilmente.

Se dio la vuelta y se marchó sin mirarlo. Fue hacia su sillón, se acomodó y se tapó con la manta.

¿Y quién la necesitaba? Había mujeres en abundancia. No necesitaba a una que lo volviera loco. Mark se terminó su cerveza, tiró la botella vacía a la basura y volvió a su sitio.

Tumbado en el suelo, no dejó de dar vueltas pensando en lo que le había dicho, reconociendo que la mayoría de las cosas estaban muy cerca de la verdad. O al menos de lo que había sido su vida antes de comprender lo que había perdido Luke y lo mucho que él deseaba lo que su hermano había tenido. El problema era cómo conseguirlo. Cómo convertirse en un hombre en quien se pudiera confiar, para ocuparse de su familia cuando llegaran momentos difíciles.

No estaba seguro de si era o no esa clase de hombre.

Cuando Mark finalmente se durmió, sus sueños fueron de color azul pastel.

Día segundo, escribió Claire en su diario.

Los doce que quedamos planeamos distintas formas de asesinar. El espacio aquí es tan reducido que todo el mundo parece diez veces más fastidioso. Y para colmo, sólo hay un baño para compartir con Art, Gracie, Millie, Lester, Roger, Jessica, Renee, Danny, John, Tawny... y Mark. Aunque él ha dejado claro que no le importa compartir. ¿ Y yo? ¿Querría acaso tomar ese camino con él?

Antes de contestar esa pregunta Claire cerró el diario y lo metió en la bolsa. Llevaba casi treinta minutos esperando a que Danny terminara de salir del baño. Se había duchado cantando una canción de Sinatra, y hacía ya diez minutos que tenía el grifo abierto. No tenía ni idea de lo que le mantenía tan ocupado.

A unos pasos de ella, Millie estaba mezclando algo asqueroso en la cocina. Olía a aceite de pescado y a cereales, todo ello en forma de brebaje verde y espumoso. A Claire se le quitaron las ganas de comer. Entonces se levantó y llamó a la puerta.

-¿Danny, qué estás haciendo ahí? ¿Muriéndote?

-¡Salgo en un minuto!

Le había dicho lo mismo hacía diez minutos, y también quince antes.

-Si no sales de ahí, entraré y te sacaré de los calzoncillos.

-De acuerdo, de acuerdo -se abrió la puerta y Danny salió seguido de una nube de vapor-. Es todo tuyo.

-¿Queda algo de agua caliente?

El se encogió de hombros y esbozó una sonrisa tímida.

-Lo siento.

Claire se mordió la lengua para no molestar a Millie que estaba allí cerca, y metió su maleta en el baño.

Justo antes de cerrar la puerta vio a Mark en la habitación de atrás. Tenía el ordenador encendido a su lado, pero no lo estaba utilizando. En lugar de eso estaba apuntando notas y números en un bloc. Sumó la columna, sacudió la cabeza y soltó una palabrota.

Claire vaciló. Se debatió entre una muy necesaria ducha y Mark. Se fijó en el ángulo agudo pronunciado de su mandíbula, en la tensión de sus hombros.

La noche anterior había dormido unos diez minutos en total. Cada vez que cerraba los ojos veía a Mark, sentía su mano rozándole la mejilla, o el aroma a bosque de su loción de afeitar. En menos de veinticuatro horas había conseguido empujar su amistad hasta un territorio que jamás había imaginado que atravesaría con él. Eran amigos de la infancia, dos personas que se incordiaban el uno al otro pero que siempre se habían ayudado en caso de peligro. Amigos y nada más, se recordó. Estar en un espacio tan reducido llevaba a las personas a hacer locuras.

Ya le había entregado el corazón a un tipo como él. Un hombre que la había convencido de que vivir en un apartamento asqueroso en Mercy era la plenitud del amor, y que después se había largado cuando había encontrado a alguien mejor.

Ya habían sido dos los hombres que habían traicionado su corazón y su cuenta comente. No necesitaba a otro. Sobre todo cuando estaba a punto de iniciar su propia vida.

Había dado un paso hacia el baño cuando le oyó soltar otro improperio. Arrancó la hoja del bloc y la arrugó en una pelota. Estaba claramente frustrado. Entonces decidió que a Mark no le iría mal hablar con alguien; no le costaría nada darle unos minutos de amistad. ¿O sí?

Dejó su maleta en el baño y fue a la habitación.

-¿Necesitas ayuda?

Se incorporó súbitamente. Tenía el pelo revuelto, como si se hubiera pasado la mano por la cabeza muchas veces. Estaba ojeroso y no se había afeitado. Si no lo conociera mejor, habría pensado que Mark parecía preocupado.

-Claire, no te oí entrar.

-Millie tiene la batidora encendida -dijo como explicación-. Tiene que estar mucho rato para mezclar bien toda esa fibra con el aceite de hígado de bacalao.

Mark hizo una mueca.

-¿Lo dices en serio?

-Me huele a eso. Decidí por mi bien saltarme el desayuno.

-Bien hecho -miró de nuevo el bloc.

-¿Qué estás haciendo?

El Mark que había conocido antes de mudarse a. California cinco años atrás no había trabajado en mucho más que en conseguir el teléfono de una mujer. Pero lo cierto era que el Mark actual no se parecía al que ella recordaba.

-Intento hacer un milagro -tiró el bloc a un lado.

-Ah -hizo una pausa para que él se explicara, pero no lo hizo-. La próxima vez, utiliza tu reina.

-¿Qué?

-vi. cómo metías tu carta otra vez en la baraja. Creo que dormir bien una noche no te iría mal -se sentó en la cama y rotó la cabeza despacio para intentar quitarse aquel dolor de cuello-. Pero asegúrate de que consigues una cama. La silla parece de cemento.

El se echó a reír y se tumbó sobre la cama. Antes de que pudiera moverse o decir que no, Mark le tenía las manos en el cuello y le estaba dando un masaje.

-Ah. Ahhh. Qué bien.. -tragó saliva; de sus manos irradiaba un calor que le recorrió la espalda-. Muy agradable.

-Deberías haber aceptado la cama que te ofrecí -le dijo en voz baja-. Entonces los dos podríamos haber dormido.

Claire se apartó y se volvió a mirarlo.

-¿No puedes pasar cinco minutos sin intentar ligar con alguien?

Él puso mala cara.

-¿Crees que me estaba insinuando cuando te ofrecí compartir la cama?

-Bueno, sí. ¿Desde cuándo te van las relaciones platónicas?

-Desde que te conocí a ti en el jardín de infancia -sacudió la cabeza-. ¿Te he abrazado alguna vez?

-No.

-¿Besado?

-No.

-¿Te he tomado, entre mis brazos y te he prometido amor eterno?

Ella se echó a reír.

-No, pero te dejo que lo intentes.

-Claire, tú eres mi más feliz, y reconozco que la única, relación platónica que he tenido con una mujer -le retiró un mechón de pelo de la cara y se lo colocó detrás de la oreja-. Eso no quiere decir que no haya querido abrazarte, o besarte. O tumbarte en esta cama y hacerte el amor hasta que los dos perdamos la razón.

Un calor intenso la invadió. La mano de Mark estaba a dos centímetros de la suya. Su cara, más o menos. Se sintió del todo consciente del colchón firme que tenía debajo, de las imágenes que había recreado con sus palabras. ¿Pero cuándo había empezado a mirarlo como se mira a un hombre?

-Mark...

Por primera vez en su vida, Claire se quedó sin habla. Aquella tensión que se tejía entre ellos la había dejado vulnerable, indecisa.

-Cuando te ofrecí un sitio en la cama lo hice por amistad. Anoche me dejaste bien claro que no sientes lo mismo que yo. Que esta atracción que hay entre nosotros sólo existe por mi parte.

-Sí, así es.

Y mejor dejarla así. Iba a abandonar aquella ciudad para iniciar una nueva vida, una que no se centrara en un hombre particularmente uno cuya idea de ser responsable era cerrar la puerta del frigorífico después de beber a morro del cartón de leche. Se aclaró la voz y se levantó de la cama.

-Supongo que sigo viéndote como al chiquillo de la casa de enfrente.

-Supongo que sí -agarró el bolígrafo y el bloc-. Al menos siempre serviré para frotarte la espalda.

Ella se mordió el labio y asintió. Entonces salió de la habitación, lejos de todas las implicaciones que flotaban en el ambiente.

Antes de poder agarrar el pomo de la puerta del baño, Lester pasó junto a ella y se coló con una rapidez impresionante para ser un hombre que se había pasado la vida durmiendo. Cerró la puerta y echó el cerrojo.

-¡Eh, mi maleta está ahí! ¡Déjeme entrar!

-No lo moleste, querida -Millie le puso la mano en el brazo-. Lester acaba de beberse su batido de la mañana. Estará ahí un rato -Millie sonrió, claramente conocedora de los hábitos intestinales de su marido-. Un buen rato.

Claire se llevó la mano al estómago, intentando ahogar la imagen que su comentario había conjurado en su mente. Se volvió a mirar a Mark, que continuaba escribiendo en el bloc. En su rostro había una intensidad desconocida para ella. El Mark que había conocido había pasado de curso en el colegio sin apenas levantar un lapicero. Las chicas se habían prácticamente postrado a sus pies, ofreciéndose para hacerle los exámenes de matemáticas o sus trabajos de inglés.

El hombre de la cama no era el Mark que pensaba que conocía. Y la mujer que había sentido aquella carga de atracción cuando él le había retirado el mechón de la cara... Esa tampoco era la Claire que ella conocía.

Cuanto antes ganara la caravana y se marchara a California, mejor.

Capítulo 4

Gracias por recoger mi coche. Buenas noticias. Ahora son las tres de la tarde del segundo día y se han marchado dos personas más. Tawny se marchó para ir a una fiesta y John Madison ¿lo recuerdas del equipo de futbol? se marchó cuando sus hijos le rogaron que volviera a casa. Hasta ahora, la cosa va bien. He pasado casi toda la noche con ese manual que estoy haciendo para Soluciones Informáticas y estoy muerto de cansancio. Voy a darme una ducha, si queda agua caliente.

Mark firmó y cerró el ordenador; entonces se puso delante de la puerta del baño y esperó a que saliera la persona que estuviera dentro. Después de toda una noche de trabajo, retocando otra idea que aún no había cuajado del todo, estaba frustrado, cansado e irritable. Y desesperado por darse una ducha.

Finalmente Art salió y entró en la cocina.

-Todo tuyo, amigo.

-Gracias.

Mark entró con la bolsa de gimnasia al hombro; abrió la ducha y sacó su neceser. Sacó ropa, varios calzoncillos, desodorante, un cepillo de dientes, calcetines, una lata de galletas y una maquinilla eléctrica. Y nada más.

No tenía ni jabón, ni pasta de dientes ni champú. Pensó en la maleta de Claire y cómo le había tomado el pelo diciéndole que se «había llevado demasiadas cosas». Por lo, menos se había llevado ropa interior limpia. Se guardó el orgullo, cerró el grifo de la ducha y fue en busca de Claire.

Estaba sentada en el comedor, jugando a las cartas con Art, Gracie y Millie. Lester estaba tumbado en el sofá, roncando de nuevo.

-Claire, necesito que me hagas un favor.

Ella seleccionó una carta y tiró.

-¿Mmm?

Se inclinó para susurrarle al oído.

-Yo... esto... se me olvidó traerme jabón -pausa-. Y pasta de dientes -pausa-. Y champú.

Claire juntó sus cartas y las dejó en un montón sobre la mesa. Se tomó su tiempo para volverse hacia él.

-¿De verdad? -le dijo con una sonrisa de suficiencia en los labios-. ¿Reconoces entonces que no has traído suficiente?

-No del todo.

-¿O es posible que subestimaras a los demás concursantes y no trajeras bastante?

No pensaba reconocer nada.

-Tal vez.

Levantó sus cartas de la mesa y las colocó en forma de abanico. Le tocaba a ella de nuevo y tiró un diez.

-Tiro un triunfo.

-¿Entonces puedo tomar prestadas tus cosas?

-Tú eres el enemigo, Mark. ¿No sería como repartir comida caliente a los británicos durante la Revolución?

-Yo no lo llamaría así.

-Si te dejo sufrir, tal vez te darás por vencido antes.

Sonrió y recogió la mano que había ganado.

Tenía algo de razón. ¿Por qué iba a ayudarlo? Ella quería la caravana tanto como él. Bueno, tal vez no tanto. Evidentemente, Claire era una mujer con empeño, y si se ponía a ganar, se agarraría hasta el último segundo. Claro que él haría lo mismo.

-Yo tengo algo que quieres. ¿Te interesa hacer un intercambio?

Ella ganó otra ronda y sacó un as. Como él estaba de pie, veía el borde del sujetador debajo de la camiseta turquesa de cuello de pico. Negro, tal y como le había dicho.

-¿Y qué podrías tener tú que yo quisiera?

-Una lata llena de galletas de chocolate que ha hecho mi madre.

Se volvió hacia él.

-¿Tu madre te ha metido galletas? -dijo en tono divertido.

-Eh, mi madre me quiere mucho. ¿Qué puedo decir? Pensó que tal vez me entrara hambre.

Claire seguramente no se había dado cuenta de que se había pasado la lengua por los labios. Cuando eran niños, su madre solía darles paquetes de galletas a los vecinos. Claire conocía muy bien las habilidades culinarias de Grace Dole.

-¿Son de esas blandas que hace en Navidad? ¿Con nueces?

-Sí, y tengo tres docenas en mi bolsa.

-A cambio de pasta de dientes, jabón y champú. Él levantó las manos para darse por vencido. -Soy un hombre. Primero pensé en mi estómago. -¡Claire! -exclamó Gracie, su pareja en el juego, en tono irritado-. Te toca a ti.

Claire eligió una carta de las dos que tenía en la mano y la tiró.

-Lo siento. No necesito galletas.

Pero en ese momento le sonaron las tripas y traicionaron su explicación.

-¿Por qué? ¿Te has llenado con los batidos de Millie esta mañana? -le susurró él.

Ella hizo una mueca y se estremeció un poco. -De acuerdo. ¿Cuántas galletas me vas a dar?

-Una por cada cosa. Como tengo pensado estar aquí un tiempo, serían tres galletas al día. Todos los días. Y si me siento especialmente sucio, será dos veces al día. Justo después del desayuno. A no ser que prefieras tomar un batido.

Consideró su oferta. Sus ojos le sonrieron y en sus labios se adivinaba una sonrisa.

-Trato hecho -sacó la mano.

Cuando Mark le dio la mano, una corriente eléctrica se descargó en sus venas. Tenía los dedos largos y delgados; bonitos y fuertes. Sintió la tentación de darle un beso en la palma de la mano, sólo para aspirar aquel aroma a vainilla. No tenía ni idea de cómo se llamaba su perfume, pero sabía que nunca lo olvidaría. Sin embargo, en lugar de hacer lo que le apetecía, Mark le estrechó la mano y se la soltó.

-¡Claire! ¿Estás jugando o no?

-Ah, lo siento -Claire se dio la vuelta y sintió que se ruborizaba.

Mark se lo tomó como una buena señal. Tal vez Claire estuviera más interesada en él de lo que quería reconocer. Al dejar su última carta sobre la mesa le tembló un poco la mano . Había ganado esa ronda, pero apenas parecía consciente. Art recogió las cartas y empezó a barajar. Claire se retiró de la mesa y se puso de pie.

-Ahora mismo vuelvo.

-No puedes marcharte ahora -repitió Millie.

-Ahora mismo vuelvo -repitió.

Mark la siguió hasta el dormitorio. Claire puso la maleta encima de la cama, la abrió y sacó una bolsa de plástico con cremallera.

-¿Necesitas algo más? -le preguntó.

-No, gracias.

Mark se colocó la bolsa debajo del brazo y se fue al baño.

Mientras se duchaba, cada pompa de jabón con olor a vainilla le recordó a ella. Agradeció que la fragancia no fuera demasiado femenina. Aun así, incitó a su imaginación a adentrarse por caminos poco recomendables.

Imaginó la misma pastilla de jabón deslizándose por la piel de Claire, con su aroma limpio y ligero perfumando su cuerpo bajo el agua caliente. Cerró los ojos y vio su cuerpo desnudo, brillante bajo el agua, rosado con el calor...

-Eh, tío, necesito entrar -gimió Danny al otro lado de la puerta-. Esas judías que me he tomado ya las tengo en las tripas. Desde hace rato. Vamos, tío.

Mark suspiró y cerró el grifo. Cuando Danny soltó otro gemido, los últimos vestigios de la ensoñación de Mark se colaron por el sumidero junto con el jabón.

Después de prestarle el jabón y el champú a Mark, Claire había decidido que no podía seguir jugando a las cartas. Le había cedido su puesto a Renee, que fastidió tanto a los demás jugadores preguntándoles a cada rato cómo se jugaba que habían dejado la partida minutos después. En ese momento todos estaban viendo la tele, ignorándose los unos a los otros bastante bien.

Claire estaba tomándose un refresco apoyada en el frigorífico. Paseó la mirada por el pasillo hasta la puerta del baño. Sin previo aviso, empezó a imaginarse a Mark enjabonándose con su pastilla, y la espuma deslizándose por sus brazos, por sus hombros.

Claire se sacudió mentalmente. ¿Qué diablos estaba haciendo? ¿Imaginándose a Mark desnudo? Esos pensamientos sólo la llevarían por mal camino.

Y ese camino ya lo conocía. Por amor de Dios, lo conocía al dedillo. Pero ya no volvería a meterse en ningún lío de esa clase. Ni hablar. Era más adulta, más madura. No se enamoraría de un hombre por su sonrisa, o por su cuerpo. O porque tuviera unas manos prodigiosas.

Sabía que sólo le acarrearía problemas, pero aun así se preguntó si Mark sería algo más que eso.

Qué locura. Claire se apartó del frigorífico y se sentó a la mesa de la cocina. Agarró la baraja de cartas y empezó a echar un solitario. Así se concentraría en las cartas. Ella era más fuerte que sus hormonas.

Sí, claro.

Danny pasó junto a ella, agarrándose el estómago y gimiendo, y se puso a aporrear la puerta del baño y a gritarle a Mark.

En ese momento sonó su teléfono móvil.

-¿Papá?

-Hola, cariño. Se me ocurrió llamarte a ver cómo estabas.

-Soy yo la que debería preguntarte a ti.

-Estoy bien. Ahora mejor que esta mañana. Se me ocurrió... -hizo un pausa y tosió un poco- llamarte para decirte que estoy bien. No quiero que te preocupes.

Ella agarró el teléfono con fuerza y cerró los ojos.

-Gracias.

-Sabes, no creo que te lo haya dicho antes, pero... -su voz se fue apagando.

-¿El qué?

-Me alegro muchísimo de que me hayas buscado. Fue una gran sorpresa enterarme de que tenía una hija. Sé que me costó un poco cuando contactaste conmigo la primera vez, y lo siento hizo una pausa y carraspeó-. Nunca había imaginado que tuviera hijos y ahora... bueno, me alegro de haberte encontrado.

-Yo también de haberte encontrado a ti, papá -Claire se pegó el teléfono a la oreja; él era su única familia y no podía perderlo antes de conocerlo-. Pronto iré a verte, papá -le dijo en voz baja antes de terminar la llamada.

Había sido en esencia huérfana hasta que había encontrado a su padre. Pero como no tenía modo de atravesar el país, sólo habían podido contactar por teléfono. Un billete de avión sólo sería para una visita temporal. Deseaba, necesitaba, un cambió importante.

Había gastado casi todos sus ahorros en contratar a un detective privado, pero había valido la pena. Había estado sola durante demasiado tiempo. Su madre,- hija única, había muerto cuando ella tenía once años, tres meses después de la muerte de sus abuelos maternos. Había pasado el resto de su infancia sin abuelos. Tampoco tenía tíos, ni primos, ni hermanos. Abe Richards había sido inútil como familiar. Su único empleo había consistido en beberse su herencia. Su madre le había dejado la casa, tal vez pensando que si era el propietario ella tendría un lugar donde vivir.

En lugar de eso la había hipotecado hasta la saciedad, y se había gastado el dinero en alcohol y apuestas perdedoras. Siempre había pensado que podría contar con la casa, pero cuando Abe había muerto en junio y se la había dejado totalmente hipotecada, se había visto obligada a venderla para pagar las deudas y a utilizar sus ahorros para terminar de saldarlas. Sólo habían quedado unas cuantas cajas y un sofá usado y maloliente.

No le había contado ni a su padre ni a nadie que la caravana era su única oportunidad. Su coche no aguantaría el viaje hasta el otro extremo del país. Después de pagar las deudas de Abe, tenía aún menos dinero que antes. Y necesitaba cada centavo para costear su nueva vida y hacer la mudanza. Podría quedarse en un camping para caravanas hasta que encontrara un empleo y un sitio donde vivir. Tenía suficiente ahorrado para pagar los primeros meses de alquiler de un apartamento además de un remolque que le llevara el coche, pero no mucho más.

Claire se dijo que el fracaso no era una opción. De nuevo volvió aquella idea insidiosa de que tal vez ese concurso no fuera la solución. ¿Y si no funcionaba? ¿Y si fracasaba?

¿Y, peor aún, y si no estaba lista para aquel cambio como pensaba ella?

El ambiente clausurado de la caravana debía de estar afectándola, pensaba Claire mientras se guardaba el teléfono en el bolsillo y miraba a su alrededor. Los otros estaban sentados delante de la tele como estatuas de piedra. De algún modo conseguiría echarlos a todos. Incluso aunque tuviera que recurrir a medidas desesperadas.

Luke,

Cuando vengas la próxima vez, trae unas galletas de manteca de cacahuete de mamá. Me he dado cuenta de que son un modo estupendo de hacer chantaje para utilizar el baño.

Es el quinto día que estamos aquí y la tensión se palpa en el ambiente. He pasado la mayor parte del tiempo con los manuales. He terminado uno y empezado el segundo. Sólo de pensar en hacer otro me muero de aburrimiento, pero necesito el trabajo.

Te veré después. ¡No te olvides de las galletas!

Mark.

Firmó y empezó a trabajar en el siguiente manual. Había amasado unos cuantos miles de dólares en las últimas semanas. Pero necesitaba más; mucho más. Con la venta de la caravana tendría suficiente para reabrir el negocio. A lo mejor entonces conseguiría que Luke volviera al trabajo, y así los dos tendrían algo en qué pensar aparte del pasado. Y a lo mejor así podría también sentir que estaba consiguiendo hacer algo bueno con su vida.

El negocio había sido idea de Luke, una que Mark había apoyado con entusiasmo. Siempre habían hecho todo juntos; en el instituto, en la facultad, en las citas. Y así, cuando Luke le ofreció asociarse, Mark lo había aceptado de buen grado. Aún no había encontrado la vocación de su vida, lo que lo empujaría a levantarse por la mañana, a alcanzar su propia estrella. Así que cuando Luke le había hecho la oferta, él la había aceptado.

Y después lo estropeó todo. En ese momento rectificar su error era su primer objetivo. Después de eso, ¿quién sabría?

Vio el rostro de Claire en su mente y se preguntó si podría convencerla de que había cambiado, de que seguía cambiando, de que quería encontrarse a sí mismo y su lugar en la vida.

De fondo oyó el principio de una pelea en la caravana. Después de todo, se acercaba la hora del culebrón. Todos los días, las mujeres se unían en la batalla del control de la televisión. En ese momento Millie amenazaba a Danny con daños físicos si no le daba el mando a la una.

Claire se acercó y se sentó a su lado en una banqueta.

-Se está poniendo feo, ¿verdad?

Desde el primer día no había podido dejar de pensar en Claire. Cada vez, que se daba la vuelta, sus pensamientos regresaban a Claire. Al estar cerca de ella se había visto obligado a reexaminar unas cuantas cosas sobre sí mismo. Cosas que había ignorado durante los últimos veinte años. Pero en ese momento...

Claire era la primera persona en la vida a la que deseaba impresionar, a la que quería demostrar que él era mucho más que un nombre y una fama.

-Tal vez debamos pedirle a Nancy otra antena satélite -dijo Claire.

-No sé si eso nos beneficiaría -respondió, contento de hablar de otra cosa-. Empiezas a eliminar las cosas por las que se pelea la gente y hay incluso más incentivos para que se queden.

-No sé sobre esa teoría. Nadie parece estar dispuesto a marcharse ahora.

Claire se volvió a mirar al grupo del salón. Mark se fijó en la-curva de su cuello, expuesto bajo la cola de caballo. Tenía un cuello largo y elegante que le daba un porte regio. Si posara ahí sus labios, sentiría su piel tierna y suave. Y si ella suspirara, la vibración de su voz temblaría sobre sus labios, atizando las llamas que ardían en sus entrañas.

-A veces cuando la gente se pelea se sienten más atraídos.

-A veces -dijo en voz baja. De pronto pareció sorprenderse a sí misma en un momento vulnerable; se dio la vuelta hizo una mueca de fastidio-. Quiero que se marchen todos. Cuanto antes mejor.

-¿Y luego qué?

-Y luego me llevo esta caravana a California para empezar una nueva vida.

-¿Te vas a marchar de Mercy?

-Claro. Debería haber salido de esta ciudad hace diez años, pero no lo hice. Ahora fíjate en mí. Mi carrera hasta el momento ha consistido en poner rulos de plástico rosa en cabezas de cabellos canos. Cuando tenía dieciocho años, tenía sueños, esperanzas... -se mordió el labio-. Entonces las tiré por un estúpido y acabé en Mercy.

Claire se puso de pie y fue a la nevera. Mark quería preguntarle quién había conseguido amargarla tanto, qué tipo podría haberla convencido. A él siempre le había parecido tan fuerte, tan en control de la situación.

Ella le pasó un refresco.

-Gracias -le quitó el tapón y dio un sorbo sin dejar de mirarla-. ¿Qué pasó para que no quisieras volver a salir con ningún hombre?

-¿Desde cuándo te interesa mi vida?

-Desde que has vuelto a la mía.

Ella sacudió la cabeza.

-Yo no estoy en tu vida, Mark. Estoy en la misma caravana que tú, y ya está -se sentó a la mesa y agarró su libro-. No estoy buscando una relación; ni siquiera estoy segura de estar lista para tenerla. Sobre todo cuando tengo... -se calló de repente-. Bueno, otras cosas que hacer.

Y entonces se puso a leer.

Mark tomó su refresco y volvió al salón. A la puerta, vio dos caras conocidas; las de Luke y Emily. Después de pasar días viendo a extraños y a vecinos asomándose a las ventanas, le dio alegría ver a su gemelo y a su sobrina.

Mark abrió la puerta y se sentó en el escalón, con cuidado de no salir para que su posición no pudiera ser considerada fuera del vehículo.

-¿Eh, hermano, cómo estás?

Luke sonrió.

-Bien.

Pero las ojeras de Luke decían lo contrario. Luke no estaba bien; no lo había estado desde la muerte de su esposa hacía más de un año.

Emily, su sobrina de once años, estaba al lado de Luke, con cara de aburrimiento. Tenía en la mano una bolsa de una de las tiendas del centro.

-Eh, patito.

Volteó los ojos al oír el mote familiar, pero Mark percibió una sonrisa en sus labios.

-Dime la verdad -Luke hizo un gesto hacia la caravana y le pasó una bolsa de galletas de manteca de cacahuete-. ¿Estás ahí dentro con un montón de animadoras deportivas o qué?

-Mejor aún.

Luke vaciló hasta que Emily se alejó hacia el escaparate de una de las tiendas.

-¿Mejor que un montón de chicas monas con minifalda que se vuelven locas por los tipos atléticos?

-Hace tiempo que no me considero atlético. Llevo demasiado tiempo en una oficina para eso -Mark se mordió la lengua; la oficina ya no existía-. Bueno, ahí dentro hay unos cuantos sin los que podría pasar; pero hay una persona que casi está consiguiendo que me divierta.

Luke arqueó una ceja.

-¿Divertir en el sentido de probar la cama de matrimonio, o en el sentido de jugar al parchís?

-En el sentido de Claire Richards.

-¿Claire? ¿La amazona?

Mark se puso a la defensiva, a pesar de que su hermano no había tenido la intención de ofender a Claire.

-Eh, Claire es elegante.

Luke se echó a reír.

-Parece que ahora es algo más que la vecina de enfrente.

Mark se encogió de hombros.

-Tal vez.

-¿Desde cuándo te interesas en serio por una mujer?

Incluso su gemelo le tenía por un play boy . ¿Si Luke no podía verlo como a un adulto, quién lo haría?

-Tengo veintinueve años. Es hora de que madure ya.

Luke asintió.

-Necesitas una mujer que te mantenga a raya. Mary solía... -su voz se fue apagando.

Mark sintió el dolor punzante de su hermano. Quería decirle tantas cosas, pero no sabía por dónde empezar. ¿Y cómo se disculpaba uno por perder al cliente más importante para el negocio y básicamente echarlo todo a perder en el preciso momento en el que Luke más lo había necesitado?

¿Cómo se justificaba no haber dejado a Luke, a Emily y él mismo otra opción que la de regresar a Mercy, con el rabo entre las piernas, y mudarse a casa de sus padres, como si fueran estudiantes otra vez?

Mark se pasó la mano por la cara y no dijo nada. Tenía que ganar aquella maldita caravana. Inmediatamente. Después la llevaría a California, la vendería al mejor postor y los tres podrían comenzar de nuevo.

-Hablando de adultos, Katie ha dado a luz a los mellizos, un niño y una niña. Somos tíos de nuevo, de la noche a la mañana.

-¿De verdad? ¡Estupendo!

El ver a su hermana pequeña casada y con familia sólo había conseguido que el deseo de hacer lo mismo fuera más fuerte.

-Dijo que después de verte en las noticias de ayer por la noche se puso de parto -Luke se echó a reír-. No sabía que esto saldría en la tele.

-Sí, vino uno de esos reportero fastidiosos que no dejaba de hacer preguntas todo el tiempo. Espero que no vuelva.

-Bueno, será mejor que me vaya -dijo Luke-. Papá y mamá le han dado dinero a Emily para que se compre ropa para volver al colegio, y parece empeñada en gastárselo todo lo antes posible -la miró y vio que tenía las manos llenas de faldas y vaqueros-. Creo que no tardará mucho.

Mark se echó a reír.

-Luke, gracias por venir.

Luke asintió.

-Buena suerte con esto. Mientras estás aquí, deberías trabajar en ese programa de entrenamiento del que siempre hablabas.

Entre manual y manual, Mark había empezado a trabajar en ese proyecto, pero se negaba a tomar forma. Y no estaba del todo seguro de poder hacerlo.

-No sé, Luke. Sólo fue una idea. Estaba diciendo tonterías.

-A mí me pareció una buena idea. Tú tienes un don de gentes que yo no tengo. Sabes explicar las cosas sin que se sientan torpes. Sé que estás escribiendo los manuales, pero esa idea de un programa y clases es... genial -Luke se frotó el mentón-. Sabes, cuando propusiste la idea, no pensé que funcionaría. Pero con el profesor adecuado...

-¿Quién?

-Tú -Luke soltó una risotada-. Sí, lo sé. Ya veo la cara que pones. Sólo piénsatelo, ¿vale? Si yo escribiera la parte informática y tú ayudaras a traducirlo, creo que sería un éxito.

-Tal vez.

-Definitivamente -Luke miró a Emily y de nuevo a Mark-. Si necesitas que te recojan, díselo a papá -Luke evitó la mirada de Mark-. He aceptado un trabajo en la acerería.

Mark suspiró.

-Luke, tú vales para mucho más que para eso.

-Tengo una hija que mantener. Además, aquí no hay mucho dónde elegir. No soy exigente; sólo necesito ganar un sueldo -Luke se encogió de hombros, como si no le importara, pero Mark sabía que no era cierto.

Le dio las gracias a Luke por las galletas y le prometió mantenerlo al día a través del correo electrónico. Luke se despidió de él y fue a buscar a Emily. Su hermano estaba triste; una tristeza que no había estado allí hacía un año. Mark deseó poder hacer algo al respecto.

-Pareces decaído -Claire se sentó a su lado y le pasó un plato lleno de bolas rellenas de queso-. Además, quería disculparme por exagerar contigo antes '

-su expresión se tomó suave-. Lo siento.

-No te preocupes -Mark agradeció el gesto-. ¿De dónde has sacado esto?

-¿Pensabas que sólo tenía ropa en la maleta? -se echó a reír, mojó uno de las bolas en la salsa que los acompañaba y se la metió en la boca; se había soltado el pelo, y sus bucles dorados le enmarcaban el rostro-. Me, encantan estas cosas. Me he traído de todo excepto galletas -le señaló-. Y hablando de todo un poco, me debes tres de hoy.

-En cuanto acabe con estos las tendrás.

Aunque desvió la mirada para dejar de pensar en esa cascada de cabello dorado, no pudo dejar de pensar en ella. Se preguntó por qué se había acercado a él, por qué había pensado en su estómago, por qué no dejaba de estar con él, de ser su amiga cuando más la necesitaba. Sin embargo, cada vez que intentaba acercarse, ella se echaba atrás. Era un tira y afloja. ¿Tendría interés por él, o simplemente sentiría lástima? ¿Y qué sentina ella cuando ganara la caravana y se marchara?

¿Y sobre todo, por qué de pronto tenía ganas de algo más serio con ella que un par de citas?

Mark se metió una bola de pan rellena de queso en la boca después de untarle salsa.

-De verdad sabes cómo llegar al corazón de un hombre.

Ella se echó a reír y tomó otra.

-Recuerdo la primera vez que te conocí. Tú tenías cinco años y yo acababa de cumplir seis el día antes. Era la primera vez que salías con tu bici nueva sin ruedas de apoyo, y yo estaba muerto de envidia. Te paraste delante de mi puerta, creo que para presumir nada más.

-Sí, me acuerdo -dijo Claire echándose a reír-. Dios, de eso hace años y años. ¿Esa fue la primera vez que nos conocimos?

-Sí. Cuando pasaste te odié sólo porque podías hacer algo que yo no podía aún -se echó a reír también-. Ya sabes cómo son los niños de seis años. Todo el mundo gira a su alrededor.

Claire arqueó una ceja.

-¿Y cuándo dejan de pensar así los hombres?

Mark sonrió.

-Algunos de nosotros nunca.

-Eso pensaba.

Se metió otra bolita de pan rellena de queso en la boca. Una gota de salsa de frambuesa le quedó en la comisura de los labios.

Dulce, caliente, comestible. Pensó en inclinarse hacia delante y lamer sin esfuerzo alguno aquella gota de sus labios. Pero antes de reaccionar como deseaba cada célula de su cuerpo, ella sacó una servilleta y se limpió la salsa. ¡Maldición!

-Qué buenas están -dijo, refiriéndose a todo menos a la comida.

-Gracias -escogió otra y se la metió en la boca-. Las hago yo. Me gusta cocinar, es como un pasatiempo para mí. De pequeña pensaba que me haría chef, pero al final no fue así -se echó a reír-. Tengo la cocina llena de libros, de cacharros, de electrodomésticos, pero...

-Claire -dijo en tono insistente.

-¿Qué?

-Quiero...

Se dominó. Tal vez quisiera hacer un millón de cosas distintas con ella, algunas allí en aquel rincón íntimo del pasillo; otras en el dormitorio de la caravana. Pero esa no era la razón por la que estaba allí.

Mark desvió la mirada hacia el largo pasillo del centro comercial. Luke. Emily. El negocio. Era en eso en lo que debía centrarse. Por una vez Mark tenía que pensar en algo más que no fueran sus propias necesidades. Claire seguiría allí después.

-Quiero... darte las galletas antes de que se me olviden.

-Ah -una sombra de decepción oscureció sus ojos verdes-. Claro. Estupendo. Serán como un antídoto para esto.

-Sí. Algo así.

Capítulo 5

DÍA SEIS. Llevo tres noches en la silla y dos en el suelo, porque no dejo de sacar cartas bajas. Me duelen la espalda y las piernas todo el tiempo, y estaría dispuesta a dormir con El Jorobado de Notredame si tuviera la oportunidad de dormir en una cama en lugar de en una silla. No dejo de echar solitarios, pero no me ayuda a dejar de pensar en mi padre y en ganar esta caravana.

Y Mark. Mark es tan distinto a como yo lo recordaba... Sigue siendo atractivo, por supuesto, pero ahora es un poco más maduro, supongo. ¿Será posible que haya decidido dejar la actitud de play boy ? El dice eso, pero no estoy segura...

-Aquí está mi pago de hoy.

Claire cerró el diario al oír la voz de Mark y vio que le dejaba tres galletas de chocolate delante de ella.

-Luke vino y me trajo más -añadió.

A Claire siempre le había gustado el hermano gemelo de Mark, un hombre amable y serio a quien siempre había visto con un libro en la mano. Había leído la noticia del fallecimiento de la esposa de Luke el año pasado en el periódico y no podía imaginar lo difícil que debía resultarle educar a su hija solo. Pero Emily tenía suerte. Aunque había perdido a su madre, aún tenía un padre que la quería y unos abuelos que intentaban llenar ese vacío.

-¿Cómo está Luke?

Mark se sentó delante de ella.

-Sobreviviendo.

-Debe de ser duro para él.

-Horrible -sacudió la cabeza-. Llevaban casados desde los diecisiete años -Mark jugueteó con una galleta-. Creo que la mayor parte de los días se levanta de la cama porque no le queda otra.

-Por Emily.

-Sí. De no ser por ella, no sé dónde estaría.

-Lo entiendo. Mi madre murió cuando yo tenía la misma edad que Emily. Han pasado casi veinte años, pero aún hay días en los que echo de menos oír su voz o poder hablar con ella -Claire sacudió la cabeza.

Él se inclinó hacia delante.

-¿Por eso no quieres acercarte nunca a nadie? Claire se movió para apartarse un poco de él. -Eso no es cierto.

Él arqueó una ceja.

-Dime una persona a la que estés unida.

-A Jenny. ¿Ya se te ha olvidado? Solía salir con tu hermano Nate. Vive al lado mío.

-La recuerdo. También que fue lo mejor que le pasó a mi hermano.

Un mechón de pelo le cayó sobre la frente e inmediatamente fue a retirárselo. Pero antes de que pudiera hacerlo Claire adelantó la mano automáticamente. Sus dedos se chocaron con torpeza y Claire sintió un latigazo por todo el brazo.

-Yo... lo siento -balbuceó, sorprendida consigo misma.

Ella nunca balbuceaba de ese modo. Jamás perdía la compostura. Jamás dejaba que el roce de la mano de un hombre, de un amigo, la distrajera de tal modo.

-Sólo estaba... -no terminó la frase.

Mark le tomó la mano antes de que pudiera retirarla.

-No.

-¿No qué?

-No quites la mano. Sólo estamos hablando. En plan de amigos.

Ella tragó saliva.

-Me has dado la mano. Eso es más que lo que hacen los amigos.

-Sólo si sientes algo más que amistad por mí -hizo una pausa breve-. ¿Sientes algo más?

El mechón de pelo volvió a caerle sobre la frente.

-Necesitas un corte de pelo -dijo Claire, quien inmediatamente se puso de pie-. Yo... creo que me he traído mis tijeras; ya sabes, he metido de todo en la maleta -soltó una risa forzada-. Además, podría hacerlo ahora, si tú quieres.

Cualquier cosa para huir de aquella conversación; de aquella cocina demasiado pequeña, demasiado calurosa, donde nada salvo Mark parecía existir.

Él la estudió detenidamente unos segundos. Entonces se puso de pie.

-Claro. Confío en ti.

Ella no pudo resistir una sonrisa.

-¿Estás seguro? En el instituto parecías más preocupado por tu apariencia que por nada más -se burló ella.

-He cambiado. Ahora soy adulto -avanzó un paso, invadiendo de nuevo su espacio-. ¿No te has dado cuenta?

Oh, sí, se había dado cuenta a la perfección. En más de una ocasión desde que habían subido a la caravana. Lo había notado cuando él había pasado junto a ella, había notado su aroma masculino e incitante. Se había fijado en él cuando se levantaba y se estiraba después del desayuno, todo él músculo y fuerza. Lo había notado todo.

El ofrecerle el corte de pelo no había sido buena idea. ¿Pero por qué de pronto sentía cierta emoción?

Mark se sentó en uno de los taburetes plegables de la cocina, el único asiento que resultaba conveniente para la altura de Claire. Le había colocado un plástico alrededor de los hombros, y en ese momento estaba detrás de él, con unas tijeras en una mano y un peine en la otra.

-Tienes el pelo bonito -le dijo ella.

¿Sería su imaginación, o le pareció que su voz era más sensual de lo normal?

Inclinó la cabeza hacia atrás sonriendo.

-La mayor parte de las mujeres enaltecen otras partes de mi cuerpo.

Ella entrecerró los ojos.

-Sólo me interesa tu cabeza. Ahora, estate quieto.

Él bajó la cabeza obedientemente. El peine se deslizó por sus cabellos. Claire levantó un mechón, empezó a cortar y las puntas empezaron a caer al suelo y encima del plástico. Repitió el proceso una y otra vez, avanzando poco a poco. Sus movimientos eran gráciles, suaves y femeninos; profesionales y en absoluto sensuales. Pero en aquel momento, con su cuerpo tan cerca del · suyo, cada vez que ella le rozaba el cabello se encendía su deseo.

-¿Por qué no estás casada, Claire? -le preguntó.

Ella dejó de cortar.

-Mark, este no es ni el lugar ni el momento idóneos para...

-Es una pregunta sencilla, Claire. Eres una mujer muy bella. Eres inteligente, lista, vistes de añil -ella sonrió-. ¿Por qué no te ha pillado un hombre afortunado?

Ella se inclinó hacia delante y empezó a cortar otra vez, pero esa vez los movimientos le parecieron más rígidos, menos fluidos.

-No hay ningún buen partido en Mercy.

-Sí que los hay. Estoy yo.

-Tal vez deba especificar. Ningún buen partido que valga para casarse.

¿Crees que no valgo para el matrimonio?

Ella se echó a reír con tantas ganas que le temblaron las tijeras. Millie levantó la vista de la labor que estaba haciendo. Roger y Jessica, que estaban abrazándose en el sofá, se asomaron a mirar; Art y Gracie dejaron de leer el periódico un momento; Renee les echó una mirada de fastidio desde donde estaba viendo la tele. Incluso Danny se dio la vuelta para ver lo que le hacía tanta gracia. Lester, sin embargo, continuó durmiendo.

-Eh, eh, ten cuidado con las tijeras -dijo Mark.

-Ay, lo siento -Claire ahogó su risa y las tijeras dejaron de moverse.

Continuó cortando. Terminó de cortarle la parte de atrás y se colocó delante, de pie entre sus piernas, y empezó a canturrear mientras cortaba. Estaba más cerca de lo que lo había estado ningún peluquero profesional. ¿A propósito tal vez?

Las caderas de Claire se curvaban con gracia entre sus piernas. Si se hubiera movido un centímetro hacia un lado u otro, le habría rozado la parte interna del muslo. Era una agonía no poder tocarla. Se aclaró la voz antes de hablar.

-¿Entonces... por qué no te has ido nunca a vivir con un hombre?

-No he conocido a ninguno que quisiera sentar la cabeza. Como diría la señorita Marchand, una de mis clientes, debo de tener «utilízame» escrito en la frente.

Mark se inclinó hacia atrás y la miró con sorpresa.

-¿Tú? Tú siempre has tenido tanto... carácter.

Ella se echó a reír.

-No. La genialidad me desarma -Claire le colocó la cabeza en posición-. O al menos solía desarmarme. Cuando era más joven atraía a los perdedores.

-Tú atraes a cualquier hombre.

-Sí, sobre todo a los hombres que no tienen intención de quedarse. Pero basta de hablar de mí -le levantó otra sección de cabello-. Ahora te estoy cortando el pelo.

Él le agarró de la cintura. Los demás lo estarían mirando, pero le daba igual.

-¿Son los hombres los que no quieren quedarse, o eres tú? ¿Por qué te vas a marchar de Mercy, Claire?

Ella lo miró sorprendida, y abrió la boca, como si fuera a decirle algo. Pero en ese momento se oyeron unos golpes a la puerta y se acercó rápidamente con las tijeras y el peine en la mano para ver quién era.

Por la ventana vio que eran dos de sus clientes más asiduas: la señorita Marchand y la señorita Tanner.

Claire pensó que no podían haber llegado en mejor momento. Las preguntas de Mark habían tocado temas de los que no quería hablar; su pasado, su futuro y sus relaciones con los hombres.

Claire decidió dejar de pensar en todo eso y fue a abrir la puerta.

-Caramba, hola señorita Tanner, hola señorita Marchand. ¿Qué están haciendo aquí?

La señorita Tanner se puso las manos en jarras y la miró con gesto ceñudo.

-¿Qué estás haciendo tú aquí?

-¿Cómo? -dijo Claire.

-Flo nos dijo que dejaste el trabajo. Mañana es sábado, sabes. ¿Qué estás haciendo, si puede saberse? -repitió.

-Yo...

-¡Cómo has podido... ! -la interrumpió la señorita Tanner-. La gente dependía de ti -señaló las tijeras que aún tenía en la mano.

-Vamos, Colleen, cálmate -dijo la señorita Marchand, que era la más razonable de las dos-. Estoy segura de que Claire tiene sus razones.

-Me voy a California.

Las dos mujeres se quedaron boquiabiertas.

-¿Para qué?

-Eso es lo que yo me estaba preguntando -Mark se sentó junto a ella en el escalón.

Estaban muy pegados, y sin saber por qué se sentía muy consciente de cada movimiento leve de su cuerpo cálido y vibrante.

-Te felicito, Mark -dijo la señorita Marchand-. Los bebés de tu hermana y tu cuñado son preciosos.

-¿Los han visto? -preguntó Mark.

Para tener más sitio le echó a Claire el brazo por la espalda. La tentación de apoyarse en él, de comprobar qué sentiría con su brazo a la cintura, se hizo más intensa. Una intensidad que le corría por las venas. Lo deseaba, y la idea no la sorprendió tanto como habría esperado.

Miró a Mark. Él le sonrió suavemente y sin darse cuenta ella le devolvió la sonrisa antes de volverse hacia las señoras.

-Fui al hospital en cuanto me enteré -dijo la señorita Marchand-. Esos dos hicieron bien en casarse -miró significativamente a Mark y a Claire-. Es lo más adecuado cuando dos personas jóvenes están hechas la una para la otra. ¿No os parece?

Ni Claire ni Mark dijeron nada.

-¿Y tú, Mark? ¿Cuándo vas a sentar la cabeza? Digo yo que ya te toca a ti.

-Sí, Mark -sonrió Claire complacida de ver cómo se había dado la vuelta a la tortilla.

-En cuanto encuentre a una mujer que sepa preparar tarta de limón y merengue -le contestó.

Claire habría esperado que dijera que nunca. Mark era de los que nunca se había acercado a una iglesia, ni jamás se había comprometido. De nuevo se preguntó si en California habría cambiado.

-Parece que no tendrás que buscar muy lejos -murmuró la señorita Marchand-. La gente nunca se entera de lo que tienen delante de las narices -carraspeó y se agarró del brazo de la señorita Tanner-. Será mejor que nos vayamos. Te deseo buena suerte, Claire.

Las señoras se despidieron, y Mark se volvió hacia Claire.

-Parece que tienes un club de fans en Mercy -le dijo.

-Encontrarán a otra.

Mark la estudió.

-No lo sé. No creo que haya nadie como tú.

Claire tragó saliva y se puso de pie. Su creciente atracción por Mark se debía a su proximidad constante, y a nada más. Claire quería hacer su vida; no ceñirse a la que le ofreciera un hombre. Sabía lo que implicaban sus palabras; percibía su interés en sus ojos azul cobalto, pero no pensaba tirar por ese camino. Volvió a la cocina y guardó las tijeras en su estuche.

-Ya estás -le dijo cuando él entró detrás de ella.

El se pasó la mano por la cabeza.

-Fenomenal. Gracias.

-De nada.

Claire hizo ademán de salir, pero Mark no estaba por la labor de dejarla escapar. No se había imaginado aquel deseo que hervía entre ellos. Claire estaba interesada en él. Estupendo.

-Debería pagarte -le dijo-. Y se me ocurren varias e interesantes maneras de hacerlo. Vestidos. O desnudos.

De nuevo su instinto más primitivo se le había adelantado y empujado a decir lo peor en el peor momento posible.

_¿Qué cobras por cortarle el pelo a un cretino que acaba de decir lo peor posible?

-Nada.

Ella parecía lejana de nuevo. Y sin duda él había contribuido con su comentario.

-Lo siento. Soy un imbécil. ¿Querrás perdonarme por decir tantas estupideces y por hacerte tantas preguntas personales?

Claire sonrió.

-Las peluqueras no le cuentan sus cosas a los clientes. Suele ser al contrario.

-¿Y qué te parece si te sientas y yo te corto el pelo? Así podrás contarme lo que quieras.

Ella pareció horrorizada.

-Jamás te dejaría acercarte a mí con unas tijeras en la mano.

-¿Y si lo hago de mentira?

Avanzó un paso y tomó un mechón de pelo. Era como la seda. Seda rubia. Las ganas de abrazarla y besarla se le hicieron insoportables. Se dijo que era suficiente con tocarle el pelo.

Pero sabía que no. Se estaba engañando a sí mismo si pensaba que lo que había empezado a sentir por Claire era sólo amistad. En los últimos seis días algo había cambiado en su interior. La quería a su lado, junto a él, para todo. Para lavar los cacharros o ver las noticias. Para cosas que jamás había considerado hacer con una mujer.

-¿Habéis terminado ya? -dijo Millie mientras entraba en la cocina-. Es la hora de la comida.

Claire se apartó de él.

-Deja que termine de recoger... -fue por la escoba y el recogedor, que colgaban junto a la nevera.

Él le quitó la escoba de la mano.

-No, tú ya has hecho bastante. Ve a relajarte al sofá, a ver un rato la tele.

Claire se sentó en el sofá, pero no parecía cómoda. No miró hacia él, sino que fijó la vista en la pantalla. El reportero que había estado allí con ellos estaba en ese momento hablando de las personas que quedaban en la caravana y mostrando sus fotografías.

Mark terminó de recoger. Tenía que volver a pensar en el programa de formación que Luke y él habían pensado en montar antes de perder todo el negocio. Durante días había intentado un modo de comercializar el programa como algo valioso en el mundo empresarial. ¿Para qué pagar a un profesor cuando podían comprar los manuales?

Y entonces cayó en la cuenta. Claire. Las señoras de la peluquería. Las relaciones. La confianza. Se le encendió la luz.

Todo el mundo quería poder depender de algo, de alguien que pudiera ofrecer respuestas, apoyo... formación. Así era como podrían vender aquel programa. Si promocionaba el paquete como una asociación en la que las empresas pudieran depender del mismo instructor, entonces tendría algo valioso. Luke podría crear el software y Mark se encargaría de ayudar a los negocios a aplicarlo.

Dejó la escoba y el recogedor en su sitio. Los demás estaban charlando animadamente de su aparición en televisión, pero él apenas los oía. Las ideas, la forma de la proposición, las posibilidades, todo le daba vueltas en la cabeza a toda velocidad. Quería volver a su ordenador antes de perderlas.

Pero entonces se fijó en Claire, acurrucada en un rincón del sofá, pensativa. Había conseguido salvar el obstáculo con el programa de formación. Tal vez consiguiera salvar el obstáculo entre Claire y él.

Fue corriendo al dormitorio y salió con la segunda lata de galletas.

-Toma -le dijo, pasándosela a Claire.

-¿Qué es esto?

Ella sonrió de tal modo que Mark deseó tener diez latas más. Le quitó la tapa y aspiró.

-Tu madre siempre hacía las mejores galletas. ¿Son de manteca de cacahuete?

-Sí.

-Ay, Dios, son mis favoritas -las miró con avidez. Si lo mirara a él como había mirado a las galletas...se perdería.

-Toma las que te apetezcan. -¿Las que quiera? -le preguntó.

-Son todas tuyas. Es mi manera de darte las gracias por cortarme el pelo.

-¿Por el corte de pelo?

-Por eso y por unas cuantas cosas más.

Por ser la inspiración a la solución de su problema.

Por estar en esa caravana con él. Sencillamente por ser ella.

Escogió una y le dio un mordisco.

-Ah... qué delicia -dijo mientras masticaba-. Pero si me como todas las galletas, ¿entonces qué vas a utilizar para pagarme el uso del champú?

Mark la miró a los ojos fijamente. Una corriente

eléctrica chisporroteó entre ellos.

-Estoy seguro de que se me ocurrirá algo.

Capítulo 6

ESA TARDE Mark observó a Claire en la cocina, batiendo una mousse de chocolate. Art y Gracie estaban durmiendo la siesta; Roger y Jessica sentados en el sofá, discutiendo sobre electrodomésticos. Millie tejía otra manta mientras Lester dormía en la tumbona. Renee estaba sentada en el suelo, haciendo un solitario. Y Danny estaba pegado a la tele, por supuesto.

Mark sabía que debía pensar en cómo eliminar a la competencia, pero sólo era capaz de observar a Claire. Mientras trabajaba meneaba las caderas al son de la música de la radio de la cocina, resultándole mucho más deliciosa que el postre que estaba confeccionando.

Durante años había evitado cualquier cosa que se pareciera remotamente a un compromiso con una mujer. Entonces Claire había vuelto a su vida. Sin embargo, ella le había dejado claro que no quería nada serio en ese momento. En el pasado le habría parecido perfecto; pero en ese momento Mark quería algo más. Deseaba un hogar, un postre en la cocina, una sonrisa al final del día.

Se aprovechó de que ella hizo una pausa y metió el dedo en el cuenco.

-Está deliciosa. Mucho mejor que la mousse que probé en Los Ángeles.

-Dijiste que te gustaba la mousse, así que decidí preparar un poco.

-Gracias.

Ella se encogió de hombros, como si no tuviera importancia. Pero el postre era prueba de que había estado pensando en él, y eso le gustó más de lo que hubiera creído posible.

Tomó otro poco.

-Se te da muy bien. ¿Por qué no te hiciste jefe de cocina?

Ella le apartó el dedo antes de que pudiera meterlo otra vez en el cuenco.

-¿Y cómo podría haber ido a la escuela de hostelería?

-Fácilmente. Apuntándote y yendo.

-Para eso hace falta dinero -repartió la mousse en diez cuencos de plástico, desconectó la batidora y la enjuagó-. Y yo nunca lo tuve. Abe no iba a ocuparse de pagarlo, sobre todo porque lo necesitaba para cerveza.

-Hay becas; distintas ayudas.

-Mi oportunidad de estudiar terminó hace diez años. Debería haber ido, siempre quise hacerlo. Pero al final terminé en la escuela de peluquería -volvió al mostrador, sacó otro cuenco del armario y lo colocó encima de otro que tenía hielo. Entonces vertió una cantidad generosa de nata líquida en el cuenco de encima. Secó las varillas limpias, las acopló de nuevo a la batidora y empezó a batir hasta conseguir montar la nata-. Me gusta más hacerlo en un cuenco de cobre. Queda mejor.

El aroma de chocolate mezclado con el perfume de Claire daban a la escena un aire hogareño. Claire empezó a canturrear al son de la música de la radio y se puso a mover las caderas mientras trabajaba. ¿Cuándo era la última vez que una mujer aparte de su madre le había preparado algo? Muy fácil... nunca.

Sólo de pensar que Claire se había molestado en prepararle algo porque él había comentado que le gustaba la mousse que había probado en Los Ángeles le proporcionó una sensación de bienestar; algo tan doméstico como lo que había visto cientos de veces entre sus padres, o entre Luke y Mary.

Mientras miraba a Claire cómo cocinaba se dio cuenta de que anhelaba algo más que el chocolate o la nata; algo mucho más personal. El dolor que había sentido en la habitación de Luke regresó con fuerza.

Deseaba a Claire. No sólo para acostarse con ella, sino para compartir la vida juntos. Tantas veces había dicho que no quería nada con él... y sin embargo percibía un conflicto en ella. Sospechaba que lo había metido en el mismo saco que a los demás hombres que le habían roto el corazón; hombres que temían tanto el compromiso como los gatos el agua. Y todo por los errores estúpidos que había cometido de joven.

Mark se dio cuenta con sorpresa de que no conocía tan bien a la Claire adulta. ¿Con qué soñaba? ¿Qué era lo que quería? ¿Y por qué tenía miedo de iniciar una relación?

-¿Claire, te gusta ser estilista de peluquería? -le preguntó.

Ella se encogió de hombros.

-Es un trabajo.

-Sí, es un trabajo, pero no una profesión para alguien que siempre ha soñado con ser chef.

-¿Y tú? -le preguntó mientras continuaba batiendo la nata-. ¿Trabajas en lo que te gusta?

-Bueno, la verdad es que no corro por escribir manuales de software -se echó a reír-. Pero no hay mucho trabajo de lo que a mí me gusta hacer.

-¿Y qué es?

-Me gusta hablar con la gente, ayudarla -le dijo mientras metía el dedo de nuevo en el cuenco-.

Odiaba ser vendedor. Siempre había un motivo ulterior para cualquier conversación.

Claire ladeó la cabeza y le sonrió, y él sintió que se le aceleraba el pulso.

-Tengo que reconocer que se te ha dado muy bien poner paz en la caravana en estos días. Jamás se me habría ocurrido eso de las cartas.

Él se llevó la mano al pecho.

-¿Es un piropo? ¿Claire elogiándome? ¿La misma chica que tanto me detesta?

Ella se puso seria.

-No te detesto -continuó batiendo la nata aunque ya estaba bastante dura.

¿Se atrevería a esperar que sintiera las mismas cosas que estaba sintiendo él?

-No te pases o la estropearás.

Ella lo miró desconcertada.

-¿El qué... ?

-La nata montada -señaló el cuenco y se encogió de hombros-. Mi madre ve el canal de cocina todo el tiempo, y yo he aprendido un par de cosas. Aunque sea un hombre sé que si se bate demasiado la nata montada puedes acabar haciendo mantequilla.

-Ah, sí -se ruborizó un poco, sacó una espátula y empezó a poner un poco de nata en cada cuenco de mousse-. Me he distraído.

Mark se acercó un poco más, hasta que su aliento le hizo cosquillas en la nuca.

-¿Estás diciendo que te distraigo? -le dijo en tono burlón, aunque desde luego no estaba bromeando.

-Sí, me distraes.

-¿Y eso es bueno?

Ella asintió sin decir nada. Antes de poder dominarse, Mark se inclinó y le besó el cuello. Tenía la piel cálida y suave, tierna y más deliciosa que ningún postre.

Ella se quedó inmóvil, pero no se apartó. Él permaneció unos segundos más antes de retirarse. Lo que más deseaba era tomarla entre sus brazos y besarla hasta que se le olvidara su propio nombre, pero sabía instintivamente que si avanzaba demasiado deprisa Claire echaría a correr.

-¿Por qué... has hecho eso?

-Porque hace mucho que te deseo, Claire.

-¿Cuánto, seis días... -miró el reloj- y siete horas?

-Más bien trece años -se apoyó sobre el mostrador-. ¿Recuerdas esa vez que salimos con Jenny y Nate?

-Sí. Fue un desastre.

-Tal vez para ti lo fuera. Yo lo pasé bien.

-Mark, apenas conseguimos aguantarnos.

Se volvió para fregar las varillas, pero él se interpuso en su camino.

-Eras tan... fuerte -le dijo en voz baja mientras le tomaba la mano-. Tan confiada. Tan segura de quién eras. Envidiaba eso en ti al tiempo que me aterrorizaba. No creo haber sabido nunca quién soy o hacia dónde voy.

Ella se echó a reír con nerviosismo.

-Yo no estoy segura de nada. Te has equivocado conmigo, Mark.

-Tal vez seas tú la que no te ves claramente -le deslizó el dedo por la garganta y ella aguantó la respiración; entonces la miró a los ojos-. Eres mucho más de lo que piensas, Claire. Mereces ser feliz.

Ella retiró la mano y desvió la mirada.

-Soy feliz.

-¿Entonces por qué estás tan empeñada en salir de Mercy para irte tan lejos? Sé por experiencia que en California no hay nada que no puedas encontrar aquí.

-No tengo nada aquí, Mark; nunca lo tuve –tragó saliva-. Hay que meter la mousse en el frigorífico -le pasó dos cuencos y salió corriendo de la cocina.

En la tarde del sexto día, Claire escribió en su diario:

He pasado casi toda la tarde hablando con papá. Las perspectivas no son mejores hoy. Faltan ocho días para que le administren la quimioterapia. Nunca he tenido tantas ganas de estar sola. Quiero dar golpes en la pared, romper algo. Pero no puedo enfadarme con nadie; sólo con unas células intangibles que están devorando el cuerpo de mi padre.

Podría echarle la culpa a las tabacaleras, o a los cigarrillos que se fumó, pero nada de eso va a cambiar la situación. Cada vez que lo llamó me doy cuenta de que el tiempo corre muy deprisa, y me dice que debo estar allí antes de que se ponga demasiado enfermo. ¿Y si la quimioterapia no funciona? ¿Y si el cáncer se extiende aún más?

Necesito salir de esta caravana. Tal vez debería abandonar. Salir ahora, meterme en un avión y arreglar después este lío de vida que tengo.

-Te toca cocinar esta noche -le dijo Millie en tono alegre al entrar en la cocina-. Lo hemos echado a suertes. Pero tienes un ayudante -detrás de Millie entró Mark.

Después de la escena anterior cuando había preparado la mousse, Claire había hecho lo que él la había acusado de hacer: escapar. Era más fácil ignorar a Mark y todas las preguntas que empezaba a darle vueltas en la cabeza. De modo que se había puesto a escribir en su diario y él a trabajar, a teclear como un loco en su ordenador.

Pero incluso después de pasar varias horas delante de la pantalla, parecía lleno de energía y listo para hacer cualquier cosa.

-Estoy segura de que no os importará trabajar juntos. En el cajón de la nevera hay pollo que nos ha traído Nancy hoy. Preparadnos algo bueno, venga.

Claire se puso derecha y aceptó el mandil que le pasaba Millie. Evitó mirar a Mark y se concentró en hacerse la lazada.

-Pensé que los restaurantes nos iban a dar la cena.

-Sólo se ofrecieron unos cuantos. Esta noche estamos solos -Millie le pasó un mandil igual al de Claire antes de volver al sofá donde Lester roncaba.

Claire cerró el estor de la ventana de la cocina al ver que había un grupo de gente curioseando alrededor de la caravana.

-Nos hemos convertido en una atracción turística.

Mark retiró el estor y se asomó.

-Me pregunto cuánto tiempo pasará antes de que un adolescente se suba encima e intente tomar una foto por el tragaluz de la ducha.

-¡Mark!

-Yo lo habría hecho.

-Tú no eres el hombre típico. -¿No?

Se acercó a ella un momento, y pensó que iba a besarla. Se permitió el lujo de observarlo un instante, de admirar al hombre que tenía delante. Tenía las facciones duras, algo curtidas por el sol californiano. Los hombros eran anchos, capaces, bien definidos bajo la camisa. Sus ojos, de un azul intenso, siempre parecían tener un brillo burlón. Pero en ese momento no había expresión de burla en ellos; tan solo un deseo ardiente que enseguida le corrió a Claire por las venas.

El anhelo de abrazarse a él la golpeó con tal fuerza que la dejó sorprendida. Y si...

¿Y si la besara? ¿Tan malo sería? ¿O tal vez tan bueno?

La miró con curiosidad y se acercó a la pila a lavarse las manos.

-¿Quieres decir que soy único?

-Quiero decir que eres raro -contestó con el sarcasmo que tan cómodo le resultaba..

Se puso a lavarse las manos con empeño para evitar la mirada burlona de Mark.

-Qué lástima. Siempre he pensado que tú estabas por encima de la media.

-Deja de decir tonterías, Mark. Tenemos cosas que hacer.

Debería centrarse en ganar la caravana para ir a California. No debería estar pensando en Mark, ni preguntándose cómo serían sus besos, ni lo que sentiría si la abrazara con fuerza.

-Ah, sí, la cena. ¿Crees que podemos hacer algo para impresionar a los otros ocho?

-Si fuéramos inteligentes les daríamos veneno -dijo Claire-. Para que se marcharan todos, y así poder quedarme con la caravana.

-Anímate -Mark sacó el pollo de la nevera y lo dejó en el mostrador-. Puedes durar más que toda esta gente. Dudo que muchos de ellos se queden más de otra semana.

Ella plantó las manos en el mostrador con fuerza.

-No tengo tiempo -susurró-. No tengo casi tiempo, por amor de Dios.

-¿Entonces por qué sigues aquí? ¿Por qué no vas donde tengas que ir y dejas esto?

-Hice una promesa. Necesito la caravana para cumplirla. No puedo romperla, y no la romperé. Es demasiado importante -sacó una cebolla de un cesto que había debajo de la pila y empezó a picarla.

-Claire, si estás disgustada porque vas a perderte unas vacaciones...

Ella se dio la vuelta con un cuchillo en la mano. -¿Crees que es eso lo que me tiene preocupada?

-con el rabillo del ojo vio que los demás estaban mirándolos y bajó la voz-. Es mucho más que eso. -Cuéntamelo.

En parte deseaba confiar en él. -Es personal.

-Bien.

Pero por su tono de voz notó que no le parecía nada bien. Dejó el cuchillo sobre la tabla y suspiró.

-No ha sido mi intención decirlo así. Yo... no quiero hablar de ello. Aquí no...

Mark empezó a desenvolver el pollo.

-¿Con todo este público?

-Sí. Me voy a volver loca si tengo que pasar un día más metida aquí.

-Sé a lo que te refieres -untó de aceite una fuente de horno y empezó a colocar los pedazos de pollo dentro-. Qué pena que no podamos acelerar el proceso de eliminación un poco.

-Sí. Acelerarlo hasta el final -puso la cebolla encima del pollo; sacó un pimiento de la nevera y empezó a picarlo-. Tal vez debería abandonar; olvidarme del concurso.

-Sabes... -Mark hizo una pausa y fue a lavarse las manos.

-¿El qué? -añadió el pimiento a la fuente. -Estamos preparando juntos la cena sin necesidad de decirnos nada -señaló el pollo-. Imagínate lo que podríamos hacer si tuviéramos un plan.

-¿Un plan? Agachó la cabeza.

-Para que el resto se largue de la caravana -le susurró al oído-. Y luego ya veremos lo que haremos cuando sólo quedemos los dos.

Claire se mordió el labio mientras reflexionaba. ¿Juntarse con Mark? ¿Confiar en él?

Él era su único aliado en la caravana. Y la había ayudado a entrar allí, aunque había sido la número veintiuno. Miró hacia la zona de estar donde estaban los demás. Todos eran extraños. Cada uno tenía sus propias razones para querer la caravana, pero ninguna tan urgente como la suya.

Si Mark y ella aunaban fuerzas, tal vez pudieran convencer a los otros para que se largaran rápidamente. De ese modo tendría oportunidad de mantener su promesa.

Miró a Mark, que estaba cubriendo el pollo con nata líquida. Habían preparado una cena apropiada con cuatro cosas.

¿Qué tenía que perder? Si pudiera ganar la caravana y llevarse a su padre a hacer ese viaje que le había prometido, entonces cualquier cosa valdría la pena. Tendría a su padre; después podría establecerse para emplear todo el tiempo posible en conocer al hombre que le había dado el ser, antes de perderlo, tal vez para siempre.

De pronto confiar en Mark no le pareció una idea tan mala. Le había dicho que había cambiado, y todo lo que había hecho en los últimos días daba contenido a sus palabras. Se habían hecho amigos... No, algo más que amigos. Aunque no quería explorar aún cuánto más. De momento había aquel acuerdo. Lo demás lo averiguaría después.

Se limpió las manos en un paño de cocina y le tendió una a Mark.

-Trato hecho.

Cuando se dieron la mano sintió que algo surgía entre ellos. Un vínculo que no había estado ahí antes.

-Creo que funcionará -sonrió.

-Pongamos a hervir unas patatas. Y después de la cena...

-Ponemos en práctica el plan, sea cual sea.

Era un comienzo.

-De acuerdo, dime lo que estás pensando -empezó, esperando que la idea de Mark funcionara.

Y que no tuviera que depositar su fe en un hombre que, como tantos otros habían hecho anteriormente, la dejara colgada.

El Plan A, como Mark lo bautizó, consistía en molestar y embaucar a los demás concursantes. Claire, que era capaz de hablar sin parar a tomar aire, los volvería locos con tanta conversación. Mark, con su encanto particular, planeaba persuadirlos y engatusarlos para que se largaran de la casa rodante.

O al menos eso era lo que esperaban. Mientras se cocinaba el pollo, ellos hablaron y concretaron su plan al tiempo que preparaban el puré de patatas y el brócoli al vapor. Después de la cena, se ofrecieron voluntarios para fregar los platos, y de paso para tener unos minutos más para hablar. Cuando terminaron de secar el último plato, el plan estaba urdido.

Claire terminó su refresco y tiró la lata a la basura. En ese momento Millie entró en la cocina apresuradamente y abrió el frigorífico.

-Eh, Millie -dijo Claire-. ¿Qué tal estás?

-Bien. Jóvenes y Ricos es uno de los candidatos a los premios a la mejor serie. Ojala gane Marcie.

Se estrujó el cerebro para recordar cada chisme que había oído en la peluquería y las banalidades que había leído en la Guía TV. Las clientes de Flo estaban adictas al culebrón. Había oído cosas mientras trabajaba, aunque nunca había prestado demasiada atención.

-¿Cuánto tiempo llevas viéndola?

-Desde el primero de noviembre de mil novecientos setenta y cinco -dijo Millie con orgullo-. He estado con Jace y con Marcie desde el primer día.

Una vez, curiosa por el tirón de la serie de éxito, había leído un artículo sobre el programa. En ese momento se acordó de unos cuantos detalles.

-Entonces debiste de ver cuando nació el bebé de Marcie.

El anuncio terminó, y empezó el espectáculo otra vez.

-Sí, un nene precioso. Ah, mira. ¡Ya ha empezado! Vamos a ver si le dan el premio a Marcie -dijo Millie en tono rotundo.

Millie volvió a la sala. La conversación había terminado.

Más tarde, puso a prueba la táctica con Art y Gracie. Se sentó a su lado mientras jugaban al scrabble, y de mala gana la invitaron a jugar. Claire no dejó de hablar durante todo el juego. Habló de todo y de nada, incluso de la razón por la cual creía que los recuadros del juego de mesa tenían aquel diseño especial. Ignoró las miradas irritadas que Art y Gracie le echaron, fingió no oír a Millie rogándole que se callara cuando Marcie pronunció su discurso de agradecimiento. Sencillamente continuó hablando.

Finalmente, Art y Gracie se levantaron, guardaron su juego y fueron al dormitorio a estar un rato a solas. Allí se encontraron con Mark, que estaba trabajando con su ordenador portátil, y que tenía todos sus papeles extendidos sobre la cama. Claire se quedó en la cocina, preparando un plato de nachos, pero en realidad intentando oír su conversación.

-No puedo soportar esta caravana ni un minuto más, Gracie, nena -dijo Art con un suspiro de irritación.

Gracie murmuró afirmativamente.

-¿Es duro, verdad? -dijo Mark en tono comprensivo-. Me pregunto si vale la pena quedarse aquí y soportar todo... esto -Claire se asomó y vio que hacía un gesto con la mano abarcando todo el vehículo.

-Es exactamente lo que pienso -contestó Art-. Gracie, tal vez deberíamos pensar en comprarnos una. No necesitamos una tan grande para los dos.

-Pero Art...

-Gracie, podríamos sacar esos ahorros del banco y tener una casa rodante propia en unos días.

Gracie parecía lista para protestar, pero Mark salió al rescate.

-Y será mejor que os pongáis en camino para Florida antes de que llegue el frío. El Almanaque del Granjero dice que este invierno será uno de los peores de la historia. Con temperaturas de varios grados bajo cero y mucha nieve. Y ese viento helado que se te mete por todas partes -Mark sacudió la cabeza y se abrazó, como si tuviera frío.

Gracie se estremeció de verdad.

-Tal vez sea buena idea -le dijo a Art-. ¿Crees que podríamos comprarnos una con antena satélite? Detestaría perderme mis programas mientras estamos conduciendo.

-Lo que tú quieras, cariño -Art, que era un oso, le echó el brazo a Gracie, que era menuda.

Llevaban más de cuarenta años casados, pero Art la miraba como si fueran aún jóvenes. Mientras los miraba, pensó que a algunas personas el amor les funcionaba. A ella no, pero se alegraba de que algunos conocieran un final feliz.

Art y Gracie entraron en la cocina.

-Bueno, Claire, parece que con la edad hemos perdido la paciencia. Acabamos de decidir que nos vamos a comprar nuestra propia caravana en lugar de esperar a que esta se vacíe.

Claire le dio la mano y abrazó a Gracie, deseándoles buena suerte. Cuando Art y Gracie salieron de la caravana, el equipo de las noticias y Nancy Lewis subieron. Las luces de la cámara ya estaban encendidas; James Kent tenía el micrófono listo.

Nancy tenía una expresión furiosa en el rostro. Se acercó al grupo con las manos en jarras.

-Uno de vosotros nos está mintiendo. Vais a hacer la maleta y a salir de aquí. Inmediatamente.

Capítulo 7

MARK aguantó la respiración, pero James pasó de largo. Hizo lo mismo al pasar al lado de Claire, de Millie y Lester y de Danny, que parecían muy aburridos. Pasó delante de Roger y Jessica, que estaba cogidos de la mano y con aspecto de estar algo nerviosos. Finalmente se detuvo delante de Renee.

-¿Te gustaría contarnos algo? -le preguntó Nancy mientras blandía unas hojas delante de Renee-. Como por ejemplo por qué mentiste en este formulario.

-Yo... yo... yo no mentí -Renee se puso colorada.

-¿Tienes acaso algún abuelo que esté vivo?

Renee agachó la cabeza.

-No, pero...

-¿Sabías que hay una orden de busca y captura del Departamento de Policía de Lawford? -James, claramente deseoso de sacar los trapos sucios de Renee, consultó su bloc de notas-. Por conducir con el permiso caducado, por conducir un coche sin asegurar, por abandonar la escena de un accidente después de darse un golpe con el coche. Por no mencionar los varios cientos de dólares que debe por multas de velocidad y de aparcamiento -le colocó el micrófono delante.

-Desde luego no pensamos concederle esta preciosa caravana a una persona que no deja de incumplir las leyes de tráfico -lo interrumpió Nancy.

Como si acabara de darse cuenta de que saldría en las noticias de la televisión local, Renee apartó la cámara a un lado. Fue corriendo al dormitorio, sacó su maleta y salió de la caravana a toda velocidad. Pero no llegó lejos. Dos policías la recibieron a la puerta y le quitaron la maleta antes de llevársela.

James Kent sonrió con alegría y se volvió hacia la cámara.

-Que sea la entrada para el parte de las cinco. El público no se moverá del asiento.

-No pongáis al centro comercial como responsable -le advirtió Nancy-. No comprobamos si el contenido de los formularios era cierto, por amor de Dios. Sólo los leímos.

-Ah, no. Jamás se me ocurriría aprovecharme del centro comercial para sacar una historia.

Mark vio claramente que estaba mintiendo. James Kent era una rata. Una rata que podría resultarle útil, bien mirado.

James levantó de nuevo el micrófono.

-Aquí estamos en el sexto día de «Sobrevive y Conduce» en el Centro Comercial de Mercy. Después de la salida apresurada de Renee Angelo, quedan siete concursantes. Siete personas encerradas en una batalla por una casa rodante de ochenta y cinco mil dólares. ¿Cuál es su estrategia? -dirigió el micro hacia Mark-. He oído que usted y Claire Richards se conocen desde hace mucho tiempo. Amigos de la infancia y todo eso.

-Nos conocemos -fue todo lo que concedió.

-Estoy seguro de que ha oído hablar de aquel heroico rescate en el hielo. Aunque tal vez debería preguntárselo a ella -James inclinó el micro hacia Claire.

-Déjela al margen de esto.

-¿Por qué? Estoy seguro de que tiene historias sobre usted que contarnos -sonrió-. Sabe, estuve leyendo los periódicos que publicaron artículos sobre aquel rescate, y hay algo... -hizo una pausa-, hay algo que no me cuadra.

-Lo que pasó hace veinte años no tiene nada que ver con este concurso.

-Bueno, yo creo que sí. La gente tal vez no se sienta tan inclinada a cederle su puesto a un héroe si se dan cuenta de que no es oro todo lo que reluce.

Mark contó hasta diez mentalmente para no darle un puñetazo a aquel tipejo. Entonces Claire apareció a su lado.

-Conoce a Mark de toda la vida -James adelantó el micrófono-. ¿Le resulta por ello más difícil competir?

-No. Pero tengo ventaja porque sé cómo es -Claire esbozó una sonrisa dulce pero firme-. Por supuesto, Mark tiene la misma ventaja sobre mí -Claire señaló hacia Roger y Jessica antes de que pudiera continuar-. Sabe, esos recién casados no parecen demasiado felices. Debería preguntarles cómo les va su «luna de miel».

James le echó una última mirada a Mark antes de ir adonde estaba la pareja.

-Gracias -le dijo Mark-. Te debo una.

-No me debes nada -le sonrió-. Todo es parte del plan A.

Claire se dio la vuelta y se marchó. Antes de que Mark pudiera ir detrás de ella, Nancy se acercó a él. Adoptó una pose coqueta y lo saludó muy amigablemente.

-¿Qué tal llevas el concurso?

-Bien, todo va bien.

Estiró el cuello y vio a Claire charlando con Danny. Pero ella ni siquiera volvió la cabeza para mirarlo.

-Sé que tal vez sea un descaro por mi parte, pero... -Nancy le puso la mano en el brazo-. ¿Qué te parece si salimos a cenar tú y yo cuando termine todo esto?

Mark miró de nuevo a Claire. Cada vez que se acercaba a ella, lo rechazaba. Sólo tenía interés en él para ayudarla a ejecutar el plan. Y de algún modo eso le molestó más de lo que habría creído posible, a pesar de que había sido idea suya.

Volvió a mirar a Nancy. Lo miraba con la misma adoración que todas las demás mujeres que había conocido en su vida. Todas menos una.

Sabiendo que no debería hacerlo, que sólo estaba cayendo en los mismos fallos que lo habían llevado hasta allí, Mark ofreció a Nancy su mejor sonrisa. Sería mejor que se enfrentara a la realidad: no había cambiado nada.

-Claro, me encantaría ir a cenar.

Dio gracias al cielo con el pensamiento cuando James Kent salió de la caravana. Había seguido a todo el mundo durante un par de horas, metiendo la cámara en cada rincón de la casa rodante, intentando captar un «sabor a la vida en la caravana», como había dicho él. No sabía quién era peor, si el fastidioso reportero o la excesivamente alegre directora de actividades del centro comercial.

Nancy Lewis se había marchado también, sonriéndole demasiado a Mark antes de cerrar la puerta. Había oído por encima su conversación y le habían entrado ganas de vomitar. Mark no había cambiado nada. ¿Por qué había pensado que era diferente? ¿Por qué había empezado a creerlo cuando le había dicho que había madurado?

¿Y por qué se sentía tan decepcionada al darse cuenta de que había tenido razón?

Sabía por qué. Porque algunas personas, por ejemplo ella misma, no eran capaces de salir de su estupidez. Había caído en la misma trampa a los dieciocho años. Los ojos azules y las voces sensuales tenían la culpa.

-Se está haciendo tarde. Vamos a sacar cartas otra vez.

Dejó que cada uno sacara una carta de la baraja. Millie y Lester sacaron las dos más altas, de modo que se fueron corriendo a la cama de matrimonio. Roger y Jessica sacaron las dos siguientes e inmediatamente reclamaron la cama sobre la cabina. Claire vio la emoción en sus miradas y se figuró que iba a ser una noche muy larga para todos.

Danny le dio su reina a Mark.

-Yo me quedo en la silla de delante. Es la mejor televisión.

Y dicho eso se acomodó.

Las luces del centro se apagaron, dejando la caravana bañada en su luz ambarina. Mark y Claire se quedaron más o menos a solas en el salón, el uno frente al otro.

-Bueno, supongo que me quedaré otra vez en la butaca -dijo, al ver que tenía la carta más baja de las dos.

-No, yo me acostaré en la butaca. Tú quédate con el sofá cama.

Pero ninguno de los dos se movió.

-Escucha -dijo Mark mientras colocaba la baraja-. Los dos somos adultos. Podemos compartir el sofá cama sin volvemos locos como si fuéramos adolescentes. Así los dos podremos dormir a gusto la noche entera.

Miró el sofá y supo que sería mejor que la butaca. El cuello le empezó a doler otra vez, como si quisiera recordarle que un colchón y una almohada le irían bien.

-No deberíamos, no sería...

-¿Adecuado? -Mark arqueó una ceja-. ¿Desde cuándo te ha preocupado eso?

-Nunca -sonrió.

La cama resultaba tentadora. Lo bastante amplia para dos personas. Lo bastante cómoda para proporcionarle el descanso que tanto anhelaba.

Pero entonces recordó la conversación de Mark y Nancy, haciendo planes para ir a cenar. Por encima de ella, oía los sonidos amorosos de Roger y Jessica que aparentemente ya habían iniciado su luna de miel. En su mente imaginó a los recién casados pero con las caras de Mark y Nancy. Un sentimiento, se negó a llamarlo celos, la invadió.

-La butaca está bien -dijo-. En realidad, la prefiero.

Mark le sonrió.

-Eres cabezota.

-No. Pero no quiero caer en las redes de tu seducción. Tal vez Nancy se deshiciera con tu sonrisa, pero a mí no vas a embaucarme con tanta facilidad -soltó-. Una noche platónica en la misma cama... Sí claro.

-¿Estás... -la miró con curiosidad- celosa?

-¿Estás loco? -sacudió la cabeza con énfasis-. Voy a prepararme para acostarme. Préstame uno de esos almohadones, si no te importa.

Y se marchó antes de que él pudiera decir nada más.

Cuando volvió unos minutos después Mark se había sentado en la butaca y se había tapado hasta arriba. Parecía muy incómodo, y al verlo se le ablandó un poco el corazón. El sofá cama estaba listo, incluso le había retirado la esquina de la manta.

-No tenías por qué hacer esto sólo porque soy una mujer -le dijo-. Podría haber dormido en la silla sin ningún problema.

El contestó sin abrir los ojos.

-A veces soy un tipo más agradable de lo que tú crees. Ahora duérmete y déjame en paz.

Pero no lo dijo de mala manera; más bien le dio la impresión de que estaba algo dolido. Pero eso no era posible. Se metió en la cama y apagó la luz que había al lado. Pero, a pesar de lo cómoda que era la cama, no fue capaz de dormir.

Claire tenía razón. La butaca parecía de cemento. Podría estar allí, en la cama con Claire. Se había dado la vuelta dormida y se le había subido la camiseta larga que utilizaba de camisón, dejando al descubierto una pierna. Una pierna larga y sedosa.

Después de ver eso, ya sí que no podría dormir. Tal vez debería taparla. Después de todo, podría enfriarse.

Se puso de pie con cuidado y se acercó al sofá. Se quedó mirándola unos instantes mientras dormía. Así, dormida, tenía un aspecto casi angelical. Normalmente no utilizaría esa palabra para describirla, pero en ese momento le pareció vulnerable como un niño, allí de lado con la cabeza apoyada en la almohada. Tan dulce, tan perfecta.

Dios, era una mujer preciosa. Toda ella piernas y cabello largo y dorado. No sabía por qué ella siempre había pensado que ser tan alta era un engorro. A él le gustaba que la mujer estuviera a la misma altura, tanto física como intelectualmente. Se dio cuenta mientras la miraba de que se había cansado de mujeres como Nancy, que sólo se fijaban en su físico.

No lo conocían del modo en que lo conocía Claire. Con las demás mujeres no había habido nada importante. Sólo les había interesado el momento. Habían sido conquistas fáciles, que no habían implicado ningún riesgo. Ningún riesgo a fallar, ningún riesgo en absoluto.

¿Entonces por qué demonios había aceptado salir a cenar con Nancy? ¿Sería por miedo a sentar la cabeza?

El último error que había cometido le había hecho ver las cosas de otra manera. Desde entonces tenía un objetivo y había estado trabajando para alcanzarlo: conseguir el dinero suficiente para volver a abrir su empresa con Luke, entre el dinero que consiguiera por la venta de la caravana y lo que le dieran por esos manuales. Ello le hacía sentirse bien. Era estupendo tener una misión, un destino.

Mark dejó de pensar en esas cosas. Agarró la manta que estaba a los pies de la cama y fue a tapar a Claire.

Al hacerlo, ella se dio la vuelta.

-¿Qué estás haciendo? -le preguntó con voz adormilada y sexy.

-Bueno... me pareció que tendrías frío.

-Ah -se incorporó sobre los codos-. Gracias.

-No hay problema -se quedó agarrando la manta un momento más, y entonces se dio cuenta de lo estúpido que debía parecer allí de pie con una de las mantas de Millie en la mano; se inclinó hacia delante y le echó la manta por las piernas-. Ya está.

Ella le sonrió.

-Gracias.

-No hay de qué. Bueno, buenas noches entonces -volvió a la silla.

-¿Mark?

Su voz era dulce como un caramelo.

-¿Sí?

-No puedes estar cómodo en esa butaca. Si me prometes ser bueno -dijo Claire en tono provocativo- entonces puedes dormir aquí. Conmigo.

¿La silla de cemento o compartir una cama con Claire? Mark no vaciló. A los dos segundos estaba tumbado a su lado.

-Claire, eres un ángel.

Se inclinó hacia él y le señaló con un dedo. En la penumbra, sus ojos color esmeralda brillaban, amplios y luminosos, atrayéndolo.

-Nada de manos. Nada de besos. Ni siquiera me roces con un pie. ¿De acuerdo?

-Sí, señorita. Me comportaré mejor que nunca -le dijo en tono diligente-. Pero lo mismo te digo a ti.

-¿Crees que no puedo controlarme?

-Creo que estás loca por mí y tienes miedo de reconocerlo.

Claire se dio la vuelta.

-Tengo cuidado, Mark. No seas arrogante.

Pero no hubo malicia en su tono.

-No me dejas dormir -le susurró-. Ahora duérmete, e intenta no soñar conmigo.

Ella se echó a reír y se acurrucó hacia el otro lado. Mark se agarró a su lado del colchón para no darse la vuelta y abrazarla. Imaginó su pierna enroscándose a las suyas, su pecho aplastándose contra él, su boca sensual besándole en el cuello...

De pronto se oyeron unos gemidos que provenían de encima de la cabina. Mark escondió la cabeza debajo de la almohada. Los gemidos se intensificaron, seguidos por los chirridos de la cama que tenían encima. Gemidos, gruñidos y ruidos de placer. Mark cerró los ojos, pero eso sólo consiguió empeorar las cosas. Con los ojos cerrados sólo veía la imagen de Claire, pidiéndole más, rogándole que continuara...

Mark se agarró con más fuerza a la estructura de metal de la cama. Le estaba matando el deseo desesperado que sentía por la mujer que estaba a menos de veinte centímetros de él.

Apretó los dientes e intentó pensar en otra cosa que no fuera Claire y los ruidos que hacían los recién casados. ¿Cómo se le habría ocurrido invitar a Nancy a cenar? Por la mañana le diría que se olvidara de la cena. Y cuando terminara aquel concurso tal vez pudiera convencer a Claire de que no era la misma persona con la que había crecido.

Los chirridos comenzaron de nuevo. Roger era joven. Aquello podría durar horas.

Mark se tapó la cabeza con la almohada otra vez, pero permaneció atento a Claire, a cada movimiento de su respiración. Cinco minutos antes la cama le había parecido de lo más cómoda. En ese momento era una auténtica tortura.

Capítulo 8

CLAIRE, tumbada en la cama en la oscuridad, esperó el amanecer. Con Mark a su lado, su mente se negaba a desconectarse. Todos los ruidos la molestaban, tanto los suaves ronquidos de Lester, como la respiración de Danny mientras se quedaba dormido.

Roger y Jessica habían hecho una pausa en su luna de miel. Seguramente se habrían desmayado de agotamiento. Gracias a Dios.

-¿Mark? ¿Estás dormido? -le susurró, y se dio la vuelta para comprobarlo.

Mark estaba casi cayéndose de la cama, totalmente tenso.

-No.

Claire suspiró.

-No puedo dormir.

-Intenta contar ovejas.

-Ya lo he hecho.

-Pues cuéntate un cuento.

-No me sé ninguno.

Él se dio la vuelta y se colocó de espaldas.

-Vamos, todo el mundo se sabe algún cuento. ¿Qué te contaba tu madre cuando te acostabas?

-No me contaba nada. Cuando yo era pequeña estaba enferma. En cuanto me hice mayor, me iba sola a la cama.-Y Abe no creo que se supiera ninguno.

-Bueno, contaba historias. Pero de las que uno oiría en un burdel.

Mark se echó a reír.

-No ha sido una figura de padre que digamos.

Ella resopló.

-Ni lo sueñes -dobló el almohadón para tener la cabeza más alta; en la oscuridad, sólo parecían existir ellos dos, de modo que se olvidó de Nancy, de su determinación de mantenerse alejada de él-. ¿Puedo preguntarte una cosa?

-Dime.

-¿Por qué estás aquí? Quiero decir, no creo que sea para irte a Disneylandia.

Él permaneció tanto rato en silencio que Claire se preguntó si se habría dormido. El tic tac del reloj de la cocina marcaba el paso de los segundos con rotundidad.

-Porque metí la pata hasta el fondo y necesito enmendar mi error.

-Vamos, Mark, tú nunca has metido la pata. Siempre has sido el niño bonito.

Él se colocó las manos detrás de la cabeza.

-No me conoces tan bien, Claire.

-Claro que sí. Has ganado siempre que te has presentado a algo. Becas, premios, trofeos. Desde que rescataste a ese chico has sido como el rey Midas.

Mark se pasó la mano por la cara y suspiró.

-Yo no... -tragó saliva-. Yo no rescaté a Kenny.

-¿A qué te refieres? Salió en todos los periódicos. El niño de once años estaba patinando en un estanque helado cuando se partió el hielo. Tú estabas ahí y lo sacaste, aunque eras un año más pequeño que él.

Mark cerró los ojos y volvió al pasado.

-Me encontré con Kenny Higgins cuando llegué al estanque detrás de la Granja Emery. Pocas personas lo conocían porque estaba muy lejos de la carretera. Yo lo descubrí en verano cuando estaba buscando una rana para metérsela a mi hermana en la cama.

-¿Le metiste una rana a tu hermana en la cama?

Mark se echó a reír.

-Esa es la misión de todo hermano; torturar a su hermana pequeña.

-Debió de ser estupendo -Claire suspiró largamente.

-¿Estupendo? ¿Tener una rana en la cama?

-No. Tener un hermano -le sonrió con amargura-. Ya sabes que soy hija única.

Mark no dijo nada, sabiendo que la condición de semiorfandad de Claire era un tema doloroso para ella.

-A Katie nunca le pareció tan estupendo, pero supongo que ha cambiado de opinión, porque se ha casado y tiene dos hijos.

-Me alegro por ella -hizo una pausa-. Lo siento. ¿Por dónde ibas?

-Bueno, cuando llegué al estanque helado y vi. a Kenny allí, me enfadé mucho -como estaban a oscuras, le sería mucho más fácil confesarse con Claire-. Kenny y yo nunca nos habíamos llevado bien; de modo que él era la última persona que me apetecía ver -dijo-. Me quitó mi palo de jockey nuevo y se lo llevó antes de que me diera tiempo a ponerme los patines. Yo eché a correr tras de él y empezamos a pelearnos. Lo empujé con fuerza y me agarré al palo de jockey mientras él...

Al ver que no terminaba, Claire lo hizo por él.

-Mientras él se caía al agua helada.

-Sí -Mark suspiró-. En el centro del estanque el hielo no estaba del todo duro. Kenny estaba hundiéndose y yo deseé no haberlo empujado.

-¿Entonces lo sacaste?

El sacudió la cabeza.

-Fui a hacerlo, pero Kenny no dejaba de insultarme por haberlo empujado. Me dijo que podía salir solo. El hielo empezó a rajarse bajo mis pies cuando él se agarró al borde, así que... -la voz de Mark se fue apagando.

Aquellas palabras eran difíciles de pronunciar, pues reconocería el error tan grande que había cometido.

-Así que eché a correr.

-¿Te marchaste? -preguntó Claire con sorpresa.

El se volvió y la miró.

-Te lo dije, no soy ese semidiós por el que me tiene la gente. Sólo soy un tipo que tuvo suerte un par de veces en la vida.

-¿Y cómo salió Kenny del agua?

-Lo saqué yo. Eché a correr pero no llegué lejos. Enseguida volví y vi que se había hundido, pero el pobre salió de nuevo y estaba llorando. Le saqué con mi palo de jockey. Después juro que jamás he corrido tan deprisa como aquel día. El hielo se iba rajando bajo nuestros pies.

-¿Pero por qué no se enteró nadie de eso?

-Kenny y yo hicimos un trato. El era mayor, ya sabes, y tenía fama de ser duro. Lo que menos deseaba era que nadie supiera que había llorado como un bebé cuando se había caído al agua. Yo tampoco quería que nadie se enterara de que había echado a correr, de modo que nos inventamos nuestra propia versión.

-¿Y desde entonces habéis mantenido el pacto?

Mark asintió.

-Para ser sinceros, ojala no hubiéramos mentido.

-¿Por qué?

-La gente se ha pasado toda la vida llamándome héroe. Mercy es una ciudad pequeña, y la gente nunca olvida lo que has hecho, ya sea bueno o malo -sacudió la cabeza-. Pero nunca fui un héroe. Nunca quise serlo.

-Pero nunca corregiste a la gente. Nunca les dijiste que dejaran de tratarte con deferencia. Claire volvía a tener razón. Había dejado que la historia se exagerara, que sus admiradores fueran parte de su vida diaria. Siempre había tenido miedo, y lo seguía teniendo, de no poder hacer las cosas él solo.

-Es cierto -se pasó la mano por la cabeza mientras se enfrentaba a unas cuantas verdades sobre sí mismo-. No te voy a mentir, Claire. Cuando eres adolescente uno busca esa clase de atención. Cuando llegué al instituto la historia era tan conocida que podría haber robado el coche del director y haberlo empotrado contra la entrada, y la gente habría dicho que sólo estaba intentando rescatar a un gato. De ese modo, nunca tuve que esforzarme demasiado. Me daban sobresalientes porque los profesores pensaban que valía para ir a la universidad. Mi vida era fácil. No iba a protestar si la gente me daba la mano continuamente.

Luke había trabajado para conseguir todo lo que había logrado. Con el conocimiento que daban los años, Mark se daba cuenta de que envidiaba eso en su hermano.

-Pero fuiste tú el que rescataste a Kenny.

-De mala gana, Claire. Eso no me hace un salvador. -Eras un niño. A los diez años se supone que uno no puede ser un ciudadano modelo.

-De un modo u otro, no debería haberme ido. Dicen que el carácter de un hombre se demuestra en los momentos difíciles, y yo... -bajó la voz-. Sé dónde está el mío.

Claire le puso la mano en el brazo, y él sintió que un calor le corría por las venas.

-Creo que te exiges más a ti mismo de lo que nadie ha hecho jamás.

Pensó en cómo había decepcionado a Luke.

-Nunca me he exigido lo suficiente -Mark se tapó el pecho con la manta-. Tal vez deberíamos intentar dormir.

-No me has contestado a mi pregunta.

Cerró los ojos.

-¿Cuál era?

-¿Por qué quieres llevarte la caravana?

El se dio la vuelta.

-Porque el año pasado le fallé a una persona y esta es mi oportunidad de resolverlo.

-¿De qué estás hablando?

-Esta historia no tiene final feliz. Todavía no.

-No pasa nada -se acomodó la cabeza sobre el almohadón y lo observó en la oscuridad.

Claire esperaría pacientemente; no le presionaría ni le insistiría para que hablara. Si le decía que no quería hablar de ello, lo dejaría ahí. Sabía que era de esa clase de mujer. Y él respetaba eso; la respetaba a ella.

Hablarle de Kenny le había ayudado a sentir cierto alivio. Tal vez si le contaba el error que había cometido con Luke sentiría lo mismo. De modo que aspiró hondo y empezó.

-Hace cinco años Luke y yo nos marchamos a California para montar nuestro propio negocio. En realidad fue idea de Luke, y en ese momento yo sólo me uní al proyecto -se encogió de hombros-. Luke era el cerebro detrás de todo. Yo sólo lo ayudé a vender sus ideas.

-No sé -comentó Claire-. Tú eres un hombre inteligente.

-No lo suficiente. Al menos cuando fue más necesario -Mark ahuecó la almohada y acomodó la cabeza-. Nos fue muy bien durante cuatro años y medio. Luke trabajaba como un loco, y eso tenía fastidiada a Mary. Mi hermano se enfrascó en el negocio y llevaba parte de la administración aparte del diseño del software.

-¿Y qué hacías tú?

-Lo que mejor sabía hacer. Vender. Luke no es tan sociable...

-Lo contrario a ti -comentó Claire.

-Sí. Así que yo me dedicaba a las ventas, y como he dicho todo marchó bien durante cuatro años y medio. Entonces empezó a extenderse el negocio por Internet, y el nuestro comenzó a tambalearse. Acabábamos de firmar un contrato muy importante, así que pensamos que estábamos a salvo. Incluso contratamos a un par de personas más para ayudarnos con la creación del software. Luke necesitaba pedir ordenadores más rápidos y mejores, así que teníamos un préstamo bastante elevado en concepto de equipamiento, además del gasto extra de los programadores -Mark notó que Claire se le había acercado un poco mientras hablaba; una sensación cálida le envolvió el corazón-. El contrato nuevo significaba que Luke pasaría más horas trabajando, lo cual, comprensiblemente, no le gustó nada a Mary. Empezaron a pelearse como locos. Entonces el cliente empezó a variar la fecha de entrega. Cuando comenzaron a fallar en los pagos, sospechamos que tal vez pasara algo, pero continuamos trabajando porque se nos ocurrió que sería algo temporal.

-Pero no fue así.

Mark sacudió la cabeza.

-Entonces un conductor que iba borracho atropelló a Mary y la mató. Luke se quedó totalmente abatido. Me pasó todos los libros de contabilidad y todo lo que estaba haciendo en la empresa y me pidió que me hiciera cargo de todo. Luego celebramos el funeral, y creo que se sentía tremendamente culpable. De modo que se encerró en sí mismo y apenas iba a la oficina.

-¿Y tú tuviste que encargarte de su trabajo, aparte de las ventas?

-Sí. Pensé que podría hacerlo. Había estudiado empresariales en la facultad, pero... -Mark suspiró-. Al final el negocio se fue al garete. El contrato con el que habíamos estado contando, se deshizo. El cliente se declaró en bancarrota. Y nos quedamos con un montón de facturas que no podíamos pagar. Si hubiera vendido más o hubiera intentado hacer otra cosa... tal vez podría haber solucionado algo. Cualquier cosa. Luke contaba conmigo. Supongo que eligió al tipo equivocado -Mark soltó una risa amarga.

Claire se acercó y apoyó la cabeza junto a la suya. Le puso la mano en la mejilla y lo miró a los ojos.

-Tú no fallaste a la empresa, Mark; no fue culpa tuya.

El se apartó y se sentó en el borde de la cama.

-Lo perdimos todo. El banco se quedó con los equipos. Tuvimos que pagar a los programadores y nos quedamos sin nada. Entonces, claro está, no pudimos quedarnos en California, puesto que nadie nos iba a dar trabajo. Así que regresamos a casa.

Claire lo abrazó por la espalda. Mark pestañeó varias veces para no echarse a llorar. Ella apoyó la cabeza en su hombro y lo besó suavemente en el cuello.

Una sensación de seguridad, de aceptación, le llenó el corazón. Claire. ¿Cómo había tenido la inmensa suerte de encontrarse con ella? Mientras lo abrazaba sintió que se quitaba de encima parte del peso de la culpabilidad.

¿No era aquello lo que había estado buscando? ¿Cómo podía no haberse fijado antes, cómo podía haberla ignorado todos aquellos años? Allí mismo, en Mercy, estaba la mujer que siempre había deseado tener.

Se quedó allí, tomando fuerzas de su abrazo. En su gesto había aceptación, amistad de verdad, algo que casi rayaba en... amor.

-Hiciste lo que pudiste -le dijo ella-. No puedes seguir culpándote.

-Sí que puedo -Mark se volvió hacia ella-. Llevo tiempo ahorrando el dinero que me pagan por escribir manuales, pero no es suficiente. Si gano la caravana, podré venderla y tendré bastante para volver a montar el negocio. Creo que tendré capital de sobra para cinco meses más, que espero sea suficiente para poder despegar.

Se tumbó de nuevo y Claire hizo lo mismo. Entonces él se tapó con la manta y ella se acurrucó junto a él.

Deseó tanto abrazarla. Pero no lo hizo porque aún no estaba seguro de lo que sentía ella. Tal vez lo rechazara y todos esos sentimientos acabaran perdiéndose.

-¿Y si no ganas la caravana?

-Me preocuparé de cruzar el puente cuando llegue -dijo Mark en voz baja-. Mientras tanto, estoy echando al agua unos cuantos barcos más.

Una playa. Estaba tumbada sobre la arena caliente y sedosa, y una brisa suave le mecía el cabello. Suspiró de satisfacción. Sólo que la arena caliente se elevaba y descendía con suavidad pero sin pausa.

Después de quedarse dormida debía de haberse abrazado a él sin darse cuenta. Pero el letargo se desvaneció en un instante y empezó a verlo todo con claridad. Las líneas definidas de un brazo musculoso que le rodeaba la espalda. La pierna, su pierna, enroscada con la de él.

Se incorporó como movida por un resorte. Al hacerlo rozó con la pierna el vientre de Mark. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que él había estado soñando con otra cosa que no era una playa.

¿Con ella?

Claire decidió no pensarlo. Se tapó con la manta y apoyó la cabeza en la almohada de nuevo. La manta no era lo bastante grande para los dos y al ir a taparse destapó un poco a Mark. Vaciló. Paseó la mirada por sus músculos abdominales, por la tira de vello que le bajaba hasta la cinturilla de los bóxer, por los muslos definidos y potentes...

-¿Ves algo que te guste?

Claire se quedó boquiabierta y se retiró inmediatamente.

-No, sólo es que... es que... -su cerebro se negó a cooperar.

-Reconócelo. Me estabas observando.

-¡De eso nada! -respondió en el mismo tono que un niño.

Mark se colocó de lado y apoyó la cabeza en la mano.

-Sí. Y yo voy y me lo creo.

Sonrió, y le pareció que él le estaba leyendo el pensamiento.

-Te iba a tapar. Pensé que tendrías frío.

Él se echó a reír.

-Yo te dije lo mismo antes. ¿Te lo creíste? -No -Claire sonrió.

-Vamos. Somos dos adultos sanos. Estamos juntos en la misma cama. Es inevitable que nos echemos alguna mirada -sonrió de oreja a oreja-. O que nos toquemos.

-¡Yo no he hecho tal cosa!

-¿No era tu pierna la que estaba sobre mi cintura...? -señaló su cintura.

-No ha sido por ti -le dijo, alzando el mentón-. Fue por que estaba soñando con George Clooney.

El resopló.

-Ya. ¿No estabas pensando en mí en absoluto?

Antes de darle tiempo a contestar, se acercó a ella, elevó el cuerpo y le plantó una mano a cada lado de la cabeza. Su boca estaba muy cerca de la de Claire. Con un esfuerzo mínimo podría echarse hacia delante y besarlo. Quería, vaya que si quería. Desde que habían hablado antes de quedarse dormidos sentía que algo había cambiado entre ellos. Se preguntó por sus motivos para invitar a Nancy a cenar... ¿Habría sido para darle celos? Estaba segura de que había visto interés en los ojos de Mark. Interés por ella, y por nadie más.

Un sentimiento de felicidad se apoderó de ella. Debería sentirse molesta o frustrada, cualquier cosa menos feliz de que Mark se interesara por ella.

-Sabes -empezó a decir Mark-. Hace una hora, cuando estábamos hablando, estaba pensando en que hay entre nosotros una amistad.

-Sí, yo también.

-No pensé en aprovecharme por estar en la misma cama que tú.

Ella tragó saliva.

-Me alegra saberlo.

-Pero todo eso ha cambiado cuando me he ido a dormir. En mis sueños, Claire, tú insistías mucho en que hubiera algo más que una amistad -esbozó una sonrisa provocativa-. Puedo controlar lo que pasa cuando estoy despierto, pero no lo que sueño. O lo que me haces en los sueños.

-Yo tampoco.

Estaba tan cerca. Hacía una hora, esa proximidad había significado seguridad, comodidad. En ese momento expresaba algo totalmente distinto. Algo que deseaba mucho más de lo que estaba dispuesta a reconocer.

Le acarició la mejilla con el índice, provocándole sucesivas oleadas de calor que se extendieron por su cuerpo en forma de un cosquilleo delicioso. En la oscuridad, sus ojos parecían brillar, y el calor entre ellos se hizo casi palpable.

-Has crecido, Claire.

-Los niños tienden a hacer eso.

-No todo el mundo lo hace con tanta gracia como tú -dijo en tono ronco y sensual.

-Tú... tampoco se te ha dado tan mal.

Los comentarios irónicos tan normales en ella parecían haberla abandonado.

-No quiero hablar de mí. En realidad, no quiero hablar. Creo que ya hemos hablado bastante -le acarició la mejilla muy despacio-. ¿No estás de acuerdo? Ella sólo le susurró una palabra. -Sí...

-Bien.

Entonces Mark se inclinó hacia delante y la besó. El gesto la pilló desprevenida, suscitando la explosión de sus sentidos. Desde que se habían montado en la caravana Claire se había preguntado qué sentiría si besara a Mark.

No había esperado aquello.

Su boca no tocó la suya; la conquistó. Con un solo movimiento consiguió borrar de su pensamiento todas las razones que la habían llevado a pensar que acercarse a él no era buena idea. Su lengua se enredó con la de ella, provocándola hasta que se arqueó de placer.

Claire le echó los brazos al cuello y tiró de él hasta que quedó tumbado encima de ella. La seda de sus bóxer le rozaba los muslos, provocando su deseo.

Su beso apasionado le azotó las emociones como una tormenta de invierno. Una caricia apasionada y fiera, y al mismo tiempo tierno y casi reverente. Sus labios se deslizaron sobre los suyos, calientes y mojados, y los mordisquearon con insistencia, pidiéndole todo lo que poseía.

Ella le dio lo que quería, lo que quería ella, con una ferocidad que la sorprendió. Era como si le hubieran encendido un interruptor en el cerebro, uno que había dado paso a una dinámica diferente entre ellos.

Había pensado que sería como los demás hombres que había conocido. En los últimos días, él le había demostrado que no era así. Le había expuesto su lado vulnerable, abriéndole la puerta al verdadero Mark, a un hombre que poseía más dimensiones de las que ella habría pensado.

Que besara así de bien era un extra. Una ventaja que desplazó sus emociones hasta una dimensión desconocida hasta entonces. Ella se agarró a él como si fuera su tabla de salvación en un océano plagado de errores y noches solitarias. Él gimió y se apretó contra ella, y sus caricias se hicieron eco de las suyas.

Mark le acarició los costados y le pasó las manos por las caderas. Ella se deleitó al oírlo gemir. Pegó sus piernas a las de él, pidiéndole más con su cuerpo. Le mordisqueó el labio inferior, y él la apretó entre sus brazos con ardor, dejándole claro lo mucho que la deseaba.

Claire dejó de pensar con coherencia. Aquel magnetismo tan potente entre ellos fue creciendo en intensidad, coronando y deslizándose como las aguas de un océano sobre la arena. Empezó a acariciarle los pechos a través del algodón fino de la camiseta. Cuando le rozó los pezones, Claire volvió a la realidad como si se hubiera topado contra un muro de ladrillo. Se apartó de él y se puso de pie en un segundo mientras se bajaba la camiseta.

-No podemos hacerlo.

Mark la miró sorprendido.

-¿Hacer el qué?

-Esto... -hizo un gesto hacia la cama, lo miró a él y luego a sí misma; el corazón le latía alocadamente-. No puedo liarme contigo. Así no.

-¿Y qué te hace pensar que esto iba a ir a más?

Ella soltó una risotada.

-¿No es así siempre?

Mark se puso de pie, se acercó a ella y le agarró la cara con las dos manos. En la oscuridad, le pareció como si sus ojos la taladraran.

-Te deseo. Más de lo que puedas imaginar. Pero eso no quiere decir que sólo quiera acostarme contigo. Con cualquier otra mujer... Bueno, tú no eres cualquier otra -tragó saliva-. No quiero apresurarme contigo. Me importas demasiado. Somos adultos, y creo que lo bastante inteligentes como para saber dónde estamos... lo que nos ha llevado a hacer esto.

Claire sintió que la emoción le atenazaba la garganta. Ningún hombre había pensado en algo que fuera más allá de lo que podía darle su cuerpo. Ninguno aparte de Mark.

-Jamás habría pensado que tú pudieras decirme algo así.

Él le acarició el cabello con delicadeza.

-Tal vez no me conozcas tan bien como piensas -se inclinó hacia delante y le rozó los labios con los suyos con un beso tan casto que la conmovió más que ninguna otra cosa-. No soy un hombre corriente, Claire. No tengo dieciocho años y ya no estoy partiéndole a nadie el corazón en el baile del colegio. He cambiado, he madurado. ¿Por qué no quieres confiar en mí?

Ella no contestó. Las razones estaban ahí, pero por alguna razón no pudo expresarlas.

-Fui un estúpido -Mark le trazó el contorno de los labios con el dedo-. Jamás debería haberle dicho a Nancy que cenaría con ella. Sólo intentaba ponerte...

-¿Celosa? -dijo ella.

-Sí -sacudió la cabeza-. Es como cuando éramos niños; siempre estabas diciéndome que me perdiera -sonrió-. Me volvías loco. Pero al mismo tiempo lo que más quería era besarte.

-¿Besarme? -repitió totalmente anonadada.

-Cada vez que me acerco a ti siento como si tuviera otra vez doce años. Nunca consigo decir o hacer lo correcto.

No pudo ahogar una sonrisa.

-¿Te pongo nervioso?

-No. Me animas a intentarlo con más empeño –le agarró el mentón-. Creo que eso es bueno. ¿No te parece?

Antes de contestar, la cama sobre la cabina empezó a chirriar de nuevo. Se apartó de Mark; y el hechizo se rompió.

-Parece que no somos los únicos que nos estamos divirtiendo -le susurró.

-¿Tú llamas... a lo que estamos haciendo... divertirse?

-Oh, sí.

Le apartó un mechón de pelo de la cara y se lo colocó detrás de la oreja. La ternura de aquel gesto casi consiguió que se le saltaran las lágrimas.

En esos días, Claire había descubierto que Mark se había convertido en un hombre en quien podría depender, tal vez a quien podría amar.

¿Amar? ¿Por qué había pensado en eso? El amor no entraba dentro de sus planes. En absoluto. Pero al mirar a Mark empezó a preguntarse si... ¿Y si fuera así?

Repentinamente la habitación quedó inundada por una luz blanca cegadora. Mark y Claire se separaron y se cubrieron los ojos.

Allí estaba Millie, con las agujas de tejer en la mano, levantadas como la porra de un policía.

-Deberíais avergonzaros de vuestro comportamiento -gritó hacia la parte superior de la cabina, donde estaban Roger y Jessica.

Roger asomó la cabeza por detrás de la cortinilla que cerraba su habitación.

-Déjenos tranquilos. Estamos recién casados.

-Para eso están las habitaciones de los hoteles -le blandió las agujas de tejer-. Para que podáis hacer eso en privado. No hace falta despertar a todo el mundo con vuestras locuras.

-¿Qué demonios está pasando? -preguntó Danny con un bostezo.

-No puede decirnos lo que debemos o no hacer -dijo Roger-. Jessica es mi esposa. Si quiero hacer «locuras» con ella, las haré.

Millie colocó las manos en jarras.

-En cuanto Nancy Lewis se entere de esto, saldréis de la caravana en un abrir y cerrar de ojos.

Claire miró a Mark y se mordió el labio para no echarse a reír a carcajadas. Vio que Mark también estaba a punto de hacer lo mismo.

Millie se sentó en la butaca, se cruzó de brazos con una aguja en cada mano, como un faraón egipcio, y echó una mirada malhumorada hacia el altillo sobre la cabina.

-Me quedaré a echaros un ojo, chicos.

Roger soltó una retahíla de improperios de lo más vulgar que sólo consiguió avinagrar aún más la expresión de Millie.

-Vamos, Jessica. Larguémonos de aquí.

Oyó que se vestían, y al poco bajaron y pasaron delante de Millie. Jessica iba llorando, pidiéndole a Roger que se lo pensara. Pero su libido debía pesar más que su necesidad de ganar la casa rodante, porque continuó avanzando hasta llegar al dormitorio, de donde sacó las maletas, antes de salir de la caravana dando un portazo.

Millie los ignoró todo el tiempo. Sacó un ovillo de su bolsa y empezó a tejer otra manta. Clic, clac, clic, clac...

Claire y Mark se sentaron en la cama. El ambiente entre ellos se había enfriado, sobre todo bajo la mirada atenta de Millie.

Por primera vez desde que habían llegado a la casa rodante, agradeció la presencia de Millie. Ella y sus agujas le habían dado un respiro de las emociones confusas que la abrumaban.

¿Sería posible que un momento antes hubiera estado pensando en salir con Mark, un hombre conocido por sus conquistas y por su miedo a los compromisos? El decía que había cambiado. Pero también había quedado para cenar con otra esa noche.

Bendita Millie. Si Claire creía lo que un hombre le susurraba en la cama, estaba abocada a cometer un grave error.

Capítulo 9

LUKE,

No he dormido mucho últimamente y no, no te voy a decir por qué. Basta decir que el tener a Claire en la misma habitación me impide concentrarme en nada más. Esa abuela, Millie, se pasó toda la noche tejiendo, observándonos como un halcón. Llevo trabajando desde el amanecer, lo cual en este momento tal vez sea lo más inteligente. Dale un abrazo a Emily de mi parte.

Mark.

Mark envió el mensaje a su hermano y seguidamente abrió el archivo de su propuesta para el programa de formación. Lo releyó, y tuvo que reconocer que le había salido bien. Conocía a dos clientes antiguos de su hermano y suyos que habían mostrado un interés en aquel programa el año anterior, pero en ese momento no habían concretado nada, tan solo la idea.

Mark rezó en silencio mientras les escribía un correo electrónico y les enviaba la propuesta.

Se retiró un poco y se dio un masaje para aliviar el dolor de cuello antes de cerrar su portátil.

Al otro lado de la habitación, finalmente Millie se había dormido y estaba roncando. Esperaba que Claire no roncara así cuando fuera su esposa...

¿Su esposa? ¿Desde cuándo había empezado a pensar en Claire en esos términos? Mark la miró. Estaba vuelta hacia el otro lado de la cama, de espaldas a él.

Tenía el cabello esparcido sobre el almohadón como una nube dorada, y la manta se le había resbalado de nuevo hasta las caderas. Al mirarla, se dio cuenta de que esa idea le había rondado el pensamiento casi desde el principio del concurso.

En algún momento durante los últimos seis meses Mark había decidido dejar su vida de play boy y convertirse en un hombre de familia. Madurar significaba darse cuenta de lo que verdaderamente importaba, de lo que haría su vida más completa. Y sin duda eso sería establecerse en un lugar, junto a una mujer. De todas las mujeres con las que había salido, no se le ocurría ni una sola con la que hubiera querido quedarse más de unos cuantos días.

Salvo Claire. Sólo podía pensar en lo mucho que la deseaba ese día, al siguiente, al otro, y durante todos los años de su vida.

Mark Dole, soltero empedernido, se estaba enamorando.

Como si la hubiera llamado con el pensamiento, Claire se dio la vuelta.

-Eh -dijo con voz adormilada.

-Hola.

Se puso de pie y fue a la cocina. La camiseta de dormir era larga, pero para deleite de Mark le dejaba las piernas al descubierto. Incluso por la mañana, sin un ápice de maquillaje en la cara, Claire estaba guapa. La luminosidad natural de sus facciones parecía más resplandeciente a la suave luz del interior de la caravana.

-Hay café -Mark se levantó, fue al mostrador y retiró la jarra de la cafetera-. Siéntate y te sirvo una taza.

-Gracias -se sentó en el banco, se dio la vuelta y levantó dos dedos-. ¿Puedes ponerme dos cucharadas de azúcar y... ?

-Dos cucharadas de azúcar y una gota de leche -terminó de decir-. Me fijo, Claire -añadió al verla sorprendida.

-Yo... me siento halagada. Nadie se ha fijado nunca en cómo tomo el café.

-Te lo he dicho, no soy como los demás hombres que has conocido.

-Tal vez no -concedió ella.

Al momento, Mark le pasó la taza de café y se sentó enfrente de ella.

-Sabes... -aspiró hondo antes de dar el paso-, es una pena que no estemos casados.

Claire empezó a toser como si se estuviera atragantando.

-¿Casados?

-Si estuviéramos casados, los dos podríamos ganar -sonrió, suavizando la seriedad de sus palabras-. Y después nos marcharíamos juntos hacia el atardecer. Ella sacudió la cabeza. -El matrimonio no forma parte de mis sueños. Él dio un sorbo de café.

-¿Por qué no? -le preguntó, claramente decepcionado.

-Porque me volvería a atar a esta ciudad -agarró la taza con las dos manos-. Cometí ese error una vez. No pienso volver a cometerlo. Aún no he vivido mi vida. Sólo he vivido la vida en la que estaba atrapada por no saber elegir.

-¿Con un hombre?

Asintió antes de dar otro sorbo.

-Mi mayor error se llamaba Travis. Estábamos enamorados -dijo con sarcasmo-. O al menos yo lo estaba. Me dijo que estábamos prometidos, pero nunca se molestó en comprarme un anillo, de modo que todo acabó en una apariencia de felicidad.

-¿Pero por qué saliste con él?

Suspiró largamente.

-No sé explicarte lo horrible que era vivir con Abe. Él... yo no le importaba nada, y ni siquiera me hacía caso a no ser que fuera para decirme que fregara el suelo o que el frigorífico estaba vacío -sacudió la cabeza-. Cuando cumplí dieciocho años, lo que más deseaba era salir de eso. De modo que me enamoré del primero que vino, me tragué todo lo que me dijo y me fui a vivir con él -suspiró y dio otro sorbo de café-. Vivimos juntos durante tres años mientras él tiraba de mí, haciéndome una promesa tras otra. Trabajaba en la acerería, igual que su padre y sus hermanos y sus tíos... Imagínatelo.

-¿Y tú?

-Entré a trabajar en el salón de Flo lavando cabezas. Después estudié en la escuela de peluquería y esteticien. Supuse que sería una buena profesión si lo de la cocina no salía. Travis dijo que su situación era temporal, hasta que tuviéramos el dinero suficiente para comprar una furgoneta y marcharnos de la ciudad -se echó a reír-. Consiguió la furgoneta, pero se olvidó de llevarme a mí. Se marchó a Nashville, supongo que a ganar dinero. Al menos me dejó una nota.

-¿Y después de marcharse? ¿Por qué no te fuiste entonces de la ciudad?

-Debería haberme marchado, pero no lo hice. Abe salió herido en una pelea en un bar y acabé cuidando de él. Lo sé, fue una estupidez por mi parte, pero sentí que le debía algo. Mi madre lo había querido, y supongo que fue por eso. Cuando estaba sobrio era muy divertido, y un hombre que te hace sonreír es fácil de perdonar -cerró los ojos y se dio la vuelta-. Cuando Abe se recuperó me pareció más fácil quedarme en Mercy. Tenía un empleo, tenía una casa en alquiler. Me dije que era todo lo que necesitaba.

-¿Y ahora?

-Ahora por fin ha llegado mi oportunidad. No pienso echarme atrás esta vez. Dejé el empleo en la peluquería antes de montarme en la caravana. La gane o la pierda, tendré que empezar de nuevo.

-Eso requiere coraje.

Ella sacudió la cabeza, y Mark percibió el miedo en su mirada.

-Coraje no, Mark, desesperación -se puso de pie y fue a servirse otra taza de café.

-¿Qué hay en California que no haya aquí?

-Tengo familia -dijo en voz tan baja que Mark tuvo que hacer un esfuerzo para oírla-. Además, es hora de hacer mi vida. Llevo veintiocho años aquí, siempre por otras personas. Primero fue Travis, después Abe -añadió-. Ahora me toca a mí hacer lo que quiero y no pienso permitir que nadie me aparte de mi objetivo.

Mark se puso de pie y se acercó a ella. Entonces le tomó la mano.

-Puedes tener todo eso con un hombre a tu lado, también. Si él te ama, querrá que persigas tu sueño.

Ella se apartó.

-Sí, para que después me abandone cuando yo me haya enamorado de nuevo como una tonta, ¿verdad?

-El amor verdadero no quiere decir que seas tonta,. Claire -le volvió la cara para que lo mirara; en sus ojos vio el brillo de las lágrimas-. Tal vez lo que sentías por Travis no era real.

Ella tragó saliva.

-¿Desde cuándo eres un experto? -dijo, pero sus palabras carecían del sarcasmo habitual.

Claire deseaba cosas sencillas de la vida; la oportunidad de comprobar si podía tener éxito o fracasar ella sola. Mark lo entendía. Él quería más o menos lo mismo para sí. Claire no había tenido la oportunidad de hacer lo que quería, y si le presionaba ahora para que se casara con él, acabaría metiéndola en el mismo sitio del que intentaba escapar. De modo que en lugar de decirle lo que sentía, mintió.

-No soy un experto, Claire. No sé mucho del amor.

Antes de que ella pudiera responder, él se retiró. Agarró su bloc de notas, se sentó en la parte delantera de la caravana y le quitó a Danny de las manos el mando. Intentó trabajar, pero no escribió ni una coma.

Sólo pudo quedarse mirando por la ventana mientras pensaba en el error que había cometido proponiendo a Claire matrimonio.

Cuando Mark salió de la cocina, Claire escapó al baño, intentando no pensar en lo que acababa de pasar. Pero aun así, la conversación no dejaba de repetirse en su pensamiento. Disimuladamente, Mark le había pedido que se casara con él. ¿O no?

Cerró los ojos y dejó que el agua caliente le cayera sobre los hombros y la cara. Casarse con Mark. Sin duda una locura. Pero mientras lo pensaba se imaginó con él en una casa, haciendo cosas juntos. Pensó en sonrisas felices y en besos a la puerta, en cenar en la cama y en abrazarse en el sofá.

Sacudió la cabeza. Mark no estaba hecho para el matrimonio. ¿O sí?

¿Podría... amarla?

Sintió ganas de llorar, y el corazón empezó a latirle con rapidez. ¿Cuándo se había preocupado ningún hombre por ella lo suficiente para prestarle la atención que le había prestado Mark?

¿Y cuándo se había sentido tan conmovida por un gesto tan sencillo?

Claire volvió a la realidad. Liarse con Mark en ese momento era una locura. Ella tenía planes. Sueños. Y él no formaba parte de ellos. Al final sería como todas las demás personas que habían pasado por su vida, como su madre, como Travis o como Abe, y la abandonaría.

Claire se dijo que no necesitaba a nadie. Quería cortar con todo, y eso incluía a Mark Dole.

Desgraciadamente, allí era imposible escapar de él. En cuanto salió lo vio sentado con los demás a la mesa de la cocina. Entró y notó que los cuatro desayunaban en silencio. Según iban pasando los días la conversación había decaído, incluso entre Millie y Lester.

Danny terminó su cuenco de cereales con rodajas de plátano, se puso de pie y se estiró.

-Bueno, yo me marcho. -,¿Te marchas? -dijo Lester. -He terminado. Me voy.

Todos lo miraron sorprendidos. -¿Así sin más? -le preguntó Millie.

-Sí. Se me han terminado las vacaciones.

-¿Estas han sido tus vacaciones? -le preguntó

Claire.

-Aquí hay una tele estupenda, y la mía estaba rota -se encogió de hombros-. Quería ver el final de la temporada de rodeos y este me pareció un buen plan. Pero ahora tengo que volver al trabajo.

-¿Tienes un trabajo? -Millie se quedó boquiabierta.

-Sí. Más o menos. A veces trabajo en la gasolinera. Soy limpiador. Si alguien ensucia algo, yo lo recojo.

Y así sin más Danny se marchó. Los cuatro se miraron con sorpresa.

-¿Estas eran sus vacaciones? -dijo Millie.

Uno menos. Eso fue lo que Claire escribió en su diario después del desayuno.

Si pudiera encontrar el modo de librarme de Millie y de Lester... Aunque sigue estando Mark. Tiene una buena razón para querer la caravana, pero no tan importante como la mía. Ojala pudiera cerrar los ojos y despertarme en California.

Y Claire cerró los ojos. Las lágrimas que había estado a punto de derramar toda la mañana surgieron en ese momento. Necesitaba estar con su padre, que era su familia. Necesitaba sentir que alguien la amaba sólo por sí misma.

Llamaron a la puerta del dormitorio, y Claire se incorporó rápidamente y se limpió las lágrimas.

-¿Sí?

-¿Estás visible?

-Sí.

Mark entró, le echó una mirada y cerró la puerta. Fue a la cama y la abrazó. Y Claire empezó a llorar otra vez, con una mezcla de alivio y necesidad. Se agarró a Mark, consolándose con su presencia. Por primera vez en su vida, Claire Richards sintió que confiaba en otra persona. Y en el fondo se dio cuenta también de que no se sentía mal, o estúpida por hacerlo. Se sentía bien. Con Mark se sentía muy bien.

Cuando terminó de llorar se retiró y se limpió la cara con las manos.

-Lo siento, yo...

-Calla... -sacó un pañuelo de una caja que había sobre la mesilla de noche-. No tienes que explicarme nada.

-Sí. Teniendo en cuenta que te he empapado la camisa, al menos debo decirte por qué -esbozó una sonrisa débil y le puso la mano sobre la parte húmeda de la camisa-. Quiero ganar la caravana para poder ir a ver a mi padre.

-¿A Abe? Pensé que había muerto.

-Quería decir a mi verdadero padre. Lo encontré hará un par de semanas. O más bien, lo dejé sorprendido cuando le dije que yo era su hija. Durante todos estos años, él nunca supo que tenía una hija -suspiró.

-¿Cómo es eso posible?

-Cuando Abe murió tuve que vender la casa. En el ático encontré una caja con cosas de mi madre que no había visto nunca. En un diario encontré una copia de mi partida de nacimiento con su nombre escrito allí y también unas cartas. Cartas de amor. Contraté a un detective privado, le di la poca información que tenía y en unas semanas lo encontraron. Mi padre se quedó muy sorprendido cuando me puse en contacto con él el mes pasado. No tenía ni idea.

-Vaya. Es increíble -dijo Mark-. ¿Pero por qué tu madre no te habló de él?

Aspiró hondo y finalmente empezó a contar la historia que llevaba tantos años siendo un secreto.

-A los diecisiete años se fue a pasar el verano a la granja de su tío en Kentucky. Le encantaban los caballos. Allí conoció a mi padre. El era el hijo de unos vecinos. Acababa de alistarse al ejército y se marchaba a finales de verano. Le sacaba varios años a mi madre. Cuando los padres de ella supieron del romance con mi padre, que aparentemente sólo quería un lío de verano, se pusieron furiosos. La presionaron para que terminara con él, de modo que ella le escribió una carta después de que él marchara, rompiendo la relación. Después se enteró de que estaba embarazada. Sus padres, preocupados por el escándalo, la enviaron de vuelta a la granja en su último año de estudios.

-Y fuiste un bebé tan precioso que tu madre no quiso deshacerse de ti.

Las palabras de Mark le hicieron sonreír.

-Cuando nací mis abuelos dejaron que mi madre volviera a casa bajo dos condiciones. Nunca más podría ponerse en contacto con mi padre, y tendría que terminar los estudios. Hizo eso, y luego se casó con Abe -Claire suspiró-. Toda la ciudad pensó que Abe era mi padre porque se casó con él al poco de tenerme a mí.

-Vaya. ¿Nunca volvió a hablar con tu padre?

-No. El no sabía nada de mí ni de lo que ocurrió hasta que yo lo llamé. Le di un buen susto -se limpió las lágrimas otra vez-. Tengo veintiocho años y no he visto nunca a mi padre.

-Él tiene por lo menos cincuenta años y no conoce a su hija.

-Cierto -suspiró Claire-. Me pregunto cómo es; si es más alto que yo, si tenemos los mismos ojos. Todo eso.

-¿Entonces por qué no toma una avión y viene a verte? ¿O por qué no vas a verlo tú?

-No es tan sencillo -tragó saliva-. Está enfermo.

-¿Enfermo?

-Tiene cáncer -soltó las palabras como si le pesaran toneladas-. Cáncer de pulmón, para ser más exactos. Es curioso que vaya a morirse de lo mismo que mi madre, sólo que ella fue de ovarios. Supongo que por eso tengo tanto miedo de perderlo antes de tener la oportunidad de conocerlo.

Claire aspiró hondo, como si intentara por todos los medios no ponerse a llorar. Mark le tomó la mano y se la apretó.

Entonces se dio cuenta de la suerte que había tenido de poder tener padre y madre, ambos vivos y aún juntos. Sabía que Claire había tenido una vida dura, pero nunca había conocido los detalles. Claire era de esas personas reservadas que sonreía al mundo y fingía que todo iba bien.

-¿No pueden hacer nada por él?

-Lo están haciendo. Dentro de una semana empiezan con la quimioterapia, porque la cirugía y la radioterapia no han servido de mucho. Yo quería ganar la caravana para... -se calló-. Parece ridículo.

-Cuéntamelo.

-Quería ganarla para poder llevarme de viaje a mi padre. Como nunca lo he visto y sólo he hablado unas cuantas veces por teléfono con él, se me ocurrió que sería buena idea pasar una semana viajando por California para poder conocernos. Sin interrupciones, sin otras personas alrededor. Lejos de los hospitales y de las enfermeras. Sólo mi padre y yo.

De pronto el concurso de «Sobrevive y Conduce» tomó un significado nuevo para él. Claire no quería ganar la caravana por alguna razón superficial como las demás personas; la quería para tener la oportunidad de sentirse en familia, para experimentar algo que nunca había podido sentir.

Sintió el anhelo de Claire, su dolor, su necesidad.

-No es ridículo en absoluto -dijo con delicadeza.

-Claro que lo es -soltó una risotada-. Aunque se está poniendo tan enfermo que para cuando llegue... -aspiró hondo- tal vez sea demasiado tarde -añadió con voz quebrada.

Mark abrazó a Claire, y sólo pudo pensar en la tristeza de sus palabras y en lo mucho que necesitaba apoyo y ayuda.

Hacía seis días no había nada más importante que, ganar la casa rodante, llevarla a California y venderla para que Luke y él pudieran empezar de nuevo. Cuando se había montado en la caravana no había imaginado que surgiría algo más importante que eso.

Y después había llegado Claire. Su necesidad era de lo más sencilla. Básica. Encontrarse con la familia que nunca había conocido. En realidad, la familia que jamás había tenido, teniendo en cuenta lo pequeña que era cuando su madre había fallecido. No podía imaginar lo que sería estar solo, no tener hermanos, no tener padres ni ninguna historia de guerras de cojines el día de Navidad. Sin embargo había llevado tan bien esa carga, que cualquiera que la mirara jamás sospecharía que se había criado ella sola. No era de extrañar que nunca se hubiera acercado demasiado a la gente. Todas las personas a las que había querido la habían abandonado.

-Ganarás la caravana -le dijo, sabiendo que acababa de eliminar la solución a sus problemas, pero también que ya no le importaban; cerró los ojos y apoyó la barbilla sobre la cabeza de Claire-. Yo me encargaré de ello.

-Mark, no. Tú tienes tus razones para necesitarla...

-No importan, Claire. La tuya es mucho más importante.

-Pero aun así no puedes estar seguro de que vaya a ganarla.

-Por ti, estoy totalmente seguro -le agarró la cara con las dos manos-. Soy un héroe, ¿recuerdas? Puedo hacer cualquier cosa.

Media hora después Claire y Mark salieron de la habitación. Había hablado de su padre todo el tiempo, y se sentía como si acabara de salir de un pozo profundo. Sentía como si se hubiera quitado un peso enorme de encima, y aunque su padre seguía estando tan enfermo como esa mañana, de pronto la posibilidad de llegar hasta él le pareció de lo más real.

La promesa de Mark le había dado la esperanza que no sentía desde hacía mucho tiempo. Cuando le estaba dando las gracias, llamaron a la puerta. Antes de darles tiempo a levantarse, James Kent entró con su cámara en la habitación.

-¡Buenos días a todos! Venimos para captar algunas imágenes de la vida en la casa rodante -se volvió al cámara que tenía detrás-. Asegúrate de tomar planos de todos -le dijo-. Pero que sean naturales, reales.

-¡De eso nada! -Millie se levantó de la mesa de la cocina-. Aún no me he arreglado -pasó corriendo junto a Mark y Claire y se metió en el dormitorio.

Claire tampoco se había maquillado, pero como James estaba ya encima de ellos vio que no serviría de nada meterse en el baño.

En esa ocasión había tres cámaras. Una vez dentro empezaron a rodar.

-Bueno, continuad haciendo lo que fuerais a hacer -dijo James, animándolos-. Actuad con naturalidad.

Claire se puso a fregar los platos, y al momento Mark se acercó a ella y empezó a secarlos.

-Tengo una idea -le susurró.

-Si consigues que me quiten esas cámaras de la cara, me interesa.

-Sígueme la corriente. En un abrir y cerrar de ojos nos libraremos de Millie, de Lester y del equipo de televisión de Lawford.

Tiró el paño sobre el mostrador y fue hacia James Kent.

Capítulo 10

MARK tragó saliva y se acomodó en la butaca. Decían que la confesión era buena para el espíritu. Esperaba que así fuera.

Cuando había vuelto a Mercy con Luke se había dado cuenta de que no le gustaba el hombre que veía todas las mañanas en el espejo. Sentarse delante del reportero y escupir la verdad acerca de su pasado era el primer paso que debía dar para borrar esa imagen que no le gustaba; y esperaba que también fuera el primer paso para construir una nueva.

Miró a Claire, y eso fue suficiente para duplicar su empeño.

-Aquí James Kent en las noticias de las diez. Estoy aquí con Mark Dole, a quien el alcalde de Mercy entregó la llave de la ciudad hace veinte años por el emocionante rescate de un niño. Desde entonces el señor Dole ha sido el héroe de esta ciudad -James ladeó la cabeza-. Hoy, sin embargo, está aquí para contarnos una historia muy distinta -se volvió y le acercó el micrófono a Mark-. Cuéntenos lo que pasó ese día.

Mark se cruzó de brazos y empezó a contar la historia que le había relatado a Claire la noche anterior. No adornó la verdad, tan solo expuso los hechos y dejó que los demás juzgaran como quisieran.

-Es un secreto difícil de guardar -le dijo James cuando Mark terminó.

Le hizo una señal al cámara para que apagara el equipamiento.

-Parece como si se hubiera quitado un peso de encima contándonos esa historia.

-Y así es.

-Pero al final rescató a ese niño. Le debe la vida.

-Yo no diría eso. Podría haber salido mal fácilmente -Mark hizo una pausa-. Me alegro de que tuviera un final feliz.

Entonces James hizo algo que los sorprendió a todos. Le dio la mano a Mark. Este vaciló un momento antes de aceptar el gesto.

-Lo admiro por contar su versión, señor Dole. Me ha dado mucho más de la historia que pensaba que estaba buscando. Supongo que debería escuchar más antes de presumir la verdad -sonrió con timidez-. Gracias.

Después de hablar un momento con su equipo, dos cámaras se marcharon, quedando solamente el reportero y uno de los cámaras.

Mark se sentía libre. La verdad acerca del pasado se había hecho por fin pública. Hércules había sido reducido de nuevo a mortal. ¡Y qué alivio!

Le debía una explicación a otra persona; a Luke. Entonces Mark se sentiría del todo bien y podría tener éxito o fallar por sus propios méritos. Estaría listo para embarcarse en el futuro con el que soñaba. Un futuro junto a Claire.

Ella estaba sentada en la cocina, mirándolo con expresión confusa en los ojos.

En ese momento Mark se dio cuenta de que se había enamorado de ella hacía muchos años. Y por eso ya la amaba. Irrevocablemente. No podía pasar ni un día más de su vida sin ella.

Fue hacia donde estaba Claire y se sentó en un taburete a su lado.

-¿Por qué le has contado eso?

-Por dos razones. Una, hice un trato con tu amigo el señor Kent.

-¿Un trato?

-Le di lo que más quería: una historia jugosa que pudiera publicarse en todos los noticieros locales, a cambio de lo que él sabe hacer mejor: molestar a la gente.

-No me digas que va a estar aquí más de lo que ya lo está.

-Desde luego que sí. Se va a mudar aquí, prácticamente, pero no te molestará a ti. Su objetivo es...

-Millie -terminó de decir Claire en voz baja-. Es usted muy astuto, señor Dole.

-Lo que hemos estado haciendo tú y yo no ha conseguido mover a Millie. Supongo que si hubiéramos hecho el amor en la mesa de la cocina... -Mark volvió la cabeza y echó una mirada en dirección a Millie-. Pero esas agujas me aterrorizan.

Claire se echó a reír e intentó en vano no pensar en lo que Mark acababa de decirle. La atracción entre ellos se había destapado la noche anterior. Claire sintió el ardor en la mirada de Mark, en el roce cálido de sus manos.

-¿Y qué va a hacer el señor Kent?

-Volverla loca. Controlar cada uno de sus movimientos. Captarla sin maquillar. En general, hacerle la vida tan imposible que tenga que largarse.

-Ese hombre es una rata.

-Tal vez tenga un par de cualidades que lo rediman. Pero, a lo que vamos, es una rata que nos va a librar de Millie y de Lester. Y después, la caravana será tuya.

-Mark, de verdad, no tienes por qué...

-Deja que haga esto por ti -Mark soltó el aire y desvió la mirada-. No he hecho muchas cosas en mi vida de las que pueda enorgullecerme. No soy demasiado mayor para enmendarme y empezar de nuevo, para empezar a intentar ser la persona que debería haber sido aquel día en el hielo, y lo voy a conseguir.

-¿Pero y qué pasa con.. ? -Claire dejó de hablar cuando se cerró la puerta del dormitorio y salió Millie; recién maquillada y con un traje de chaqueta gris.

Fiel a sus palabras, James le indicó al cámara que la enfocara. Ella los ignoró y continuó con su labor.

Al principio Millie pareció disfrutar de la atención. Pero después de media hora, estaba claro que había dejado de pasarlo bien. Le echó varias miradas de fastidio a James, aunque consiguió mantener la compostura. Simplemente continuó tejiendo, aunque el clic clac de las agujas era cada vez más furioso.

Mark se puso de pie.

-Será mejor que me meta en la ducha mientras quede agua -hizo una pausa y miró a Claire-. Las galletas se han terminado...

Claire se echó a reír.

-El champú y la pastilla de jabón están en el mueble debajo de la pila. Que disfrutes.

-Desde luego lo haré.

La besó brevemente en los labios. Un beso demasiado breve, demasiado suave. Tal vez después... tal vez habría más.

James siguió cada movimiento de Millie. Cuando ella se levantó a beber agua, él y la cámara la siguieron. Cuando empezó a preparar el batido que Lester tomaba para desayunar, James estaba allí mismo, preguntándole cuáles eran los ingredientes que empleaba y los beneficios que reportaban.

En cuanto Mark salió del baño, Millie se metió a toda prisa. James se volvió hacia Lester y lo arrinconó en el sofá. Lester, sin embargo, se mostró más que contento de hablar de sus nietos y de su pasión por el trabajo en madera. Durante veinte minutos charló con el reportero, contándole las últimas hazañas de sus nietos.

Después del almuerzo, Millie empezó a ponerse nerviosa.

-¿Joven, no tiene más noticias que cubrir? -dijo Millie después de que el cámara llevara veinte minutos enfocándola mientras tejía.

-Ahora mismo no -dijo James.

En ese momento sonó el móvil de James. Contestó la llamada, dijo unas cuantas palabras y colgó.

-Qué casualidad. Era mi productor. El alcalde de Lawford va a dar una rueda de prensa anunciando su dimisión a las dos. Tengo que cubrirla. Lo siento.

Cinco minutos después el reportero se había marchado. Y seguían siendo cuatro en la caravana. Claire agachó la cabeza y suspiró.

-Bueno -empezó a decir Millie-. Me alegro de que se haya ido.

Lester salió del baño y entró en la cocina. Abrió la nevera y empezó a rebuscar.

-¿Lester, querido? -dijo Millie-. Es hora de tu batido.

Lester hizo una mueca y cerró la puerta.

-No.

-Son las doce y media, querido. Deja que... -fue a pasar junto a él pero Lester le echó el alto.

-He dicho que no. No pienso volver a tomar eso. Prefiero morirme diez años antes que tener que volver a tomar otra guarrería de esas -se puso derecho y Millie retrocedió un paso-. Y otra cosa, Millicent -meneó un dedo en dirección a su esposa.

-¿El qué?

-No quiero esta maldita caravana. Ni siquiera nos gusta Florida. Hace demasiado calor, y hay muchos insectos. No sé cómo me dejé convencer para participar en este concurso -sacudió la cabeza-. Estoy cansado de estar jubilado. Es muy aburrido. No puedo pasarme todo el día sentado viendo tus culebrones y jugando a la canasta. Necesito estar ocupado -se volvió hacia Mark-. Usted me ha enseñado algo, joven.

-¿Yo? -dijo Mark.

-Durante estos días he visto la pasión que muestra cuando se pone a trabajar con ese ordenador. Yo solía sentir lo mismo con mi negocio. Echo de menos esa sensación -Lester le puso a Mark una mano en el hombro-. Independientemente de lo que elija hacer con su vida, no se olvide de lo que le da fuerza para levantarse cada mañana. Y no son las siestas y los batidos de fibra -hizo una mueca.

-¿Pero... pero qué pasa con la caravana? -dijo Millie.

-Nos vamos de este barco de secano ahora mismo, Millicent. Primero nos iremos de viaje, tal vez un tour por Europa, y cuando volvamos voy a montar un negocio con esas piezas de madera que he estado haciendo -asintió con determinación.

-¡Qué estupendo! -Millie le dio un abrazo-. La verdad es que yo tampoco quiero la caravana. Pensé que la querías tú -lo abrazó otra vez-. Me alegro tanto de que vuelvas a ser el mismo de siempre, Lester.

-Entonces no perdamos más tiempo, querida. Ve a hacer la maleta.

Y dicho eso, diez minutos después Lester y Millie abandonaron la casa rodante.

-Felicidades -le dijo Mark-. Has ganado.

Ella sonrió despacio; tenía lágrimas en los ojos. -Sí, ¿verdad?

-Bueno, no oficialmente. Aún tengo que marcharme.

Pero Mark no se movió. Paseó la mirada por el cuerpo de Claire. Lo que más deseaba en ese momento era abrazarla y besarla hasta que aceptara su proposición.

No podía imaginar la vida sin ella, o no volverla a ver. Una vez que llegara a California y conociera a su padre, sin duda se olvidaría de él. El pertenecía al pasado que ella estaba tan deseosa de enterrar.

-Claire.

Esa palabra bastó para que ella lo abrazara y empezaran a besarse. Pero mientras saboreaba sus labios, sintió su rechazo. Y momentos después se apartó de él.

-Bueno, menuda despedida -dijo con voz temblorosa-. ¿Entonces, qué vas a hacer? ¿Sin la caravana, cómo vas a conseguir el dinero para el negocio?

-No importa. Lo que importa es que vayas a ver a tu padre.

-Gracias -le dijo en voz baja-. No sabes lo mucho que esto significa para mí.

-Creo que lo sé -le tomó la mano-. Lo que he dicho antes de casarnos lo he dicho en serio, sabes.

-Lo sé -suspiró-. No puedo, Mark.

-¿Después de lo que hemos pasado, sigues sin confiar en mí? -le preguntó.

Ella sacudió la cabeza.

-Es en mí en quien no confío. No sé lo que es un matrimonio feliz -suspiró-. Necesito más tiempo.

El impulso de besarla de nuevo latió con fuerza en sus venas. Si al menos...

Pero sus deseos eran inútiles. Todo había terminado. El concurso había terminado. En interludio con Claire. La esperanza que había tenido en el último momento de que ella cambiara de opinión y le permitiera entrar en su corazón.

-Lo que tú quieras, Claire -dijo.

Entonces se dio la vuelta y fue al dormitorio a recoger sus cosas. Claire entró y se sentó en la cama mientas lo hacía.

Cuando terminó, Mark se echó la bolsa al hombro y se metió las manos en los bolsillos para no volver a tocarla. Estaba claro que Claire estaba esperando a que se marchara. No quería verlo más. Tal vez si se marchaba rápidamente no sufriría tanto.

-Bueno -empezó a decir-, me voy.

Salió del dormitorio y se apresuró hacia la puerta. -Mark, espera.

Mark soltó el pomo de la puerta y se dio la vuelta. -¿Qué?

-¿Por qué estás haciendo esto? -Claire se puso de pie y alzó las manos-. ¿Por qué me das la caravana? El se acercó a ella, estaba muy cerca. Esa vez le acarició la mejilla, memorizando el contorno de su rostro.

-Para ser una mujer tan lista, a veces eres bastante tonta -le dijo en voz baja-. Te quiero, Claire. Siempre te he querido. Sólo que no me he dado cuenta hasta ahora.

Ella abrió los ojos como platos.

-¿Tú... me... quieres?

-Más de lo que puedas saber.

-Mark... me marcho a California. No puedo... no puedo tener una relación contigo.

-Claire... -le retiró un mechón de cabello de la cara-. Cierra la puerta a tu pasado. Ábrela a un futuro nuevo. Está ahí mismo, esperándote.

-Mi padre. California. No puedo...

-Escúchame una cosa. Verte de nuevo me ha enseñado que no quiero ser el Mark que era hasta ahora -le rozó los labios con el dedo; deseaba besarla tanto, pero no quería que la despedida fuera más difícil-. Claire, gracias a ti deseo ser el mejor. Por ti, por mí. Por nosotros.

-Eres el mejor, Mark. Eres inteligente, gracioso, eres...

-Pero no lo bastante bueno para arriesgarte conmigo; para confiar en el amor; en mí.

Claire desvió la mirada. Se mordió el labio, y Mark vio el brillo de las lágrimas en sus ojos.

-¿Y si no funciona? ¿Y si acabo sola otra vez?

-¿Y si no es así? -Mark giró el pomo y abrió la puerta unos centímetros-. ¿Y si de pronto te das cuenta de que también me quieres? Y de que yo ya me he marchado.

Ella no le contestó. Con el corazón cargado de pesadumbre, Mark salió de la caravana, dejando atrás a la única mujer que había amado en su vida.

Capítulo 11

CLAIRE observó a Mark hasta que este desapareció de su vista entre el público del centro comercial. Y la tristeza se apoderó de ella. Debería estar contenta. Había ganado. Se pondría en camino hacia California, para estar con su padre, para empezar una nueva vida. Y sin embargo, su corazón le decía que estaba renunciando a algo importante.

Llamaría a su padre. Eso le haría sentirse mejor. Claire abrió el móvil y marcó el número ya conocido. Su padre contestó a la segunda llamada. Parecía más animado.

-Ya voy de camino a verte, papá -le dijo-. Voy conduciendo, así que tal vez me lleve unos días.

-¿Estás segura de que quieres hacer esto, cariño? Seguramente tendrás muchos amigos en Mercy -tosió antes de continuar-. Sabes, a tu madre siempre le gustó esa ciudad. Decía que era su base.

-¿De verdad?

-Sí. Hablamos de casarnos, de establecernos allí después de terminar en el ejército. Pero... ya conoces la historia. Sea como sea, parece que es de esos sitios a los que uno toma cariño con el tiempo.

-Yo no dejo mucho atrás, papá.

Pero sintió como si estuviera mintiendo. En realidad estaba a punto de llorar.

-Te llamaré cuando esté en la carretera y ya te diré cuándo voy a llegar.

-Estoy deseando verte.

-Yo también.

Claire colgó y se guardó el teléfono en el bolsillo. La conversación no había aliviado el dolor que tenía en su corazón ni un ápice. ¿Acaso habría cometido un error monumental al rechazar a Mark?

Unos golpes contundentes a la puerta de la caravana asustaron a Claire. ¿Habría cambiado Mark de opinión? ¿Habría ido a verla una última vez?

Claire abrió la puerta y se encontró con la señorita Marchand. En una mano llevaba una bolsa de la tienda de animales del centro, en la otra una correa con un cachorro peludo que movía la cola con frenesí.

-Supongo que sigue pensando en marcharse, ¿no? -le preguntó la señorita Marchand.

-Sí.

-Bueno, pues se supone que tengo que darle esto -le pasó la bolsa y la correa.

Claire tomó lo que le daba con expresión sorprendida.

-¿Un perro?

-Es un regalo -y dicho eso la señorita Marchand se dio la vuelta-. ¿Si vuelves a la ciudad, querrás pasarte a peinarme como a mí me gusta?

Claire sonrió.

-Desde luego -sintió un dolor en el pecho y se inclinó para agarrar a la señorita Marchand de la mano-. Voy a echarla de menos, y también a la señorita Tanner.

-No. Te olvidarás de nosotras.

Claire sacudió la cabeza.

-No creo que sea posible.

-Has sido como una nieta para mí, ¿sabes? -dijo la señorita Marchand-. Ojala te vaya bien con tu nueva vida.

Su padre tenía razón. Mercy y las personas que lo habitaban habían echado raíces en ella. Marcharse sería más difícil de lo que había pensado.

La señorita Marchand le dio a Claire un apretón.

-Voy a volver a la tienda de animales. He visto un suéter monísimo para mi perrita.

El cachorro soltó un ladrido suave. Claire lo miró y el perro la miró a ella.

-Bueno, vamos -le dijo, tirando de la correa.

El cachorro entró corriendo en la caravana y empezó a olisquearlo todo. Claire dejó la bolsa en una silla, se sentó en el suelo al lado del cachorro y le acarició las orejas. En el collar del perro había una nota escrita a mano.

Empieza por un cachorro, Claire. Y cuando estés lista para más, vuelve a mí. Ya me he quedado sin casa. Te quiero. Mark.

Las palabras de Mark, que habían sido sus propias palabras, golpearon con fuerza a Mark. ¿No le había dicho ella que se comprometiera primero a un perro antes de hacerlo con una mujer?

¿Por qué había estado tan ciega? Mark la había comprendido a la perfección y le había dado exactamente lo que necesitaba. Pero ella había estado tan llena de miedo que no había visto el amor que él le ofrecía.

Habían cultivado una verdadera amistad, una amistad que era una base sólida para la pasión. Una roca sobre la cual construir una vida.

Conocía a Mark desde hacía veinte años. Sabía cuál era su color favorito, su debilidad por la mousse de chocolate. Y él se había tomado tiempo para conocerla, para prestarle atención.

Porque la amaba de verdad. Y si se marchaba sin intentarlo con él, sabía que se arrepentiría el resto de sus días.

Claire salió de la caravana con el perrito en brazos y estuvo a punto de chocarse con Nancy Lewis y el equipo de televisión.

-¿Dónde va? -dijo Nancy-. Ha ganado la caravana. No puede marcharse ahora. Necesitamos tomar las fotos para la publicidad.

-Tengo que irme -dijo Claire, y se volvió buscando a Mark con la mirada.

No podía haber ido demasiado lejos si había estado en la tienda de animales hacía poco.

-Pero... es la ganadora -balbuceó Nancy-. Tiene que quedarse.

-Ganar no importa si pierdo lo más importante -dijo, y entonces echó a correr hacia la señorita Marchand, que se alejaba despacio.

La mujer sonrió al ver a Claire y señaló hacia un pasillo a la derecha. Claire siguió las indicaciones de su cliente. El cachorro empezó a ladrar y saltó al suelo en cuanto vio a Mark.

Estaba hablando con Luke, de espaldas a ella. Una oleada de alegría la invadió. No había llegado demasiado tarde.

-Felicidades. Me alegro por ti -le estaba diciendo Luke.

Claire aminoró el paso y levantó de nuevo en brazos al perro. ¿Felicidades? ¿Por qué?

-¿Estás seguro de que no quieres venir? -le preguntó Mark.

Luke sacudió la cabeza.

-Soy feliz aquí, Mark. Te parecerá una ironía, pero perder el negocio fue lo mejor que pudo pasar. Me enseñó que lo más importante en mi vida es mi hija, mi familia. Me hiciste un favor, así que deja de sentirte culpable. El negocio iba cuesta abajo, y yo te eché encima toda la responsabilidad. Déjalo estar, Mark. Sigue adelante con lo que tienes ahora. Como...

Levantó la vista y al ver a Claire detrás de Mark Luke sonrió. Entonces tocó a su hermano en el hombro.

Mark se dio la vuelta. Al verla, sonrió de oreja a oreja. El perrito se lanzó de los brazos de Claire y corrió hacia Mark. Mark lo levantó en brazos y se lo apretó al pecho.

-Hola -dijo, pues no se le ocurría nada más.

-Hola -señaló hacia Luke, que se alejaba-. Mi hermano vino a decirme que mi programa de formación ha sido un éxito.

-¿De verdad?

Asintió.

-Luke me dijo que lo llamaron de las empresas a las que les envié el proyecto, y quieren que vuele a Los Ángeles la semana que viene para discutir sobre su implementación.

Claire vio la emoción y el orgullo reflejados en su mirada.

-Es estupendo -dijo Claire-. Ahora podrás volver a montar el negocio para ti y tu hermano.

Mark sacudió la cabeza.

-No, esta vez voy por mi cuenta. Luke quiere quedarse aquí con Emily -Mark acarició la cabeza al perro y el cachorro de pelaje dorado se acurrucó contra su pecho.

Ella también quería hacer lo mismo. Acercarse a Mark, acurrucarse junto a él y olvidarse de que estaban en medio de un centro comercial.

-Creo que a mi perro le gustas tú más.

-Dale tiempo. Una vez que te conozca, se enamorará de ti. Te lo garantizo..

En sus ojos vio el amor; lo sintió en el aire. El corazón se le aceleró. No era demasiado tarde.

-Sabes -empezó a decir mientras acortaba la distancia entre ellos-. No me vendría mal que alguien me echara una mano con ese cachorro. Quiero decir, yo estaré ocupada conduciendo. Podría comerse el sofá sin que yo me diera cuenta.

-Sí, sería mucho trabajo. No se me ocurrió cuando te lo compré. ¿Quieres que me lo quede hasta que vuelvas?

Claire sacudió la cabeza.

-Estoy preparada para quedarme con él -Claire sonrió-. Y también para quedarme contigo.

Él dejó de acariciar al perro.

-¿Estás segura?

Ella asintió.

-Cuando hablé hace un rato con mi padre me di cuenta de lo mucho que se perdió entre mi madre y él. Nunca tuvieron la oportunidad de estar juntos. Aún la ama. Se lo noto al hablar. Pero es demasiado tarde. Ella se ha marchado -dijo con voz quebrada-. No quiero que a nosotros nos pase lo mismo.

-¿Quieres decir que... ? -Mark hizo una pausa para respirar-. ¿Quieres que salgamos juntos otra vez?

-Te conozco desde hace veinte años, Mark. Creo que es suficiente cortejo. Me pediste antes que me casara contigo. ¿Sigue en pie la oferta?

-Sí, claro que sí -dejó al cachorro en el suelo y abrazó a Claire-. ¿Pero no dijiste que el matrimonio era un gran riesgo?

-Ya sabes cómo me gusta el café. Yo diría que es un buen comienzo.

Él la abrazó y su calor y su seguridad la envolvieron como una manta. Su sitio estaba allí, junto a él. No en Mercy o en California, sino con Mark.

-Te amo -le susurró Claire.

Él le agarró la cara con las dos manos y la miró con amor.

-Llevo tanto tiempo esperando a que digas eso, Claire -le sonrió-. Yo también te amo.

-¿Entonces, te casarás conmigo?

-No tan deprisa -Mark entrecerró los ojos, se apartó un poco y sonrió con gesto burlón-. Primero necesito preguntarte algo.

-¿El qué?

-¿Sabes hacer tarta de limón y merengue?

Ella sonrió.

-La mejor.

-De acuerdo. Entonces trato hecho. Me casaré contigo y te prepararé el café si tú me preparas mi tarta cuando yo te lo pida. Y si estás junto a mí el resto de mi vida.

-Hecho -sacó la mano-. ¿Lo sellamos con un apretón de manos?

-No. Tengo una idea mejor.

Mark se inclinó hacia delante y la besó, arrebatándole el alma y el corazón para intensificar su emoción. Un grupo de curiosos los rodearon. El perrito corría alrededor suyo, ciñéndolos con su correa. Y en la distancia Claire oyó los gritos frenéticos de Nancy Lewis, aún empeñada en conseguir sus fotos.

Mark terminó de besarla y apoyó la frente contra la suya.

-Creo que será mejor que nos pongamos en camino -dijo.

-¿No quieres ir a buscar más cosas para llevarte?

-le preguntó Claire.

El sacudió la cabeza.

-Todo lo que necesito lo tengo aquí conmigo. -Y yo -dijo Claire en voz baja-. Y yo.

EPÍLOGO

¿ESTÁS lista?

Se alisó el vestido y se ajustó el velo. -Sí.

Sonrió a su padre, tan elegante con su esmoquin, a pesar de la silla de ruedas. Cinco meses después de su último tratamiento, el color había vuelto a sus mejillas. Aunque aún estaba demasiado débil para abandonar la silla de ruedas, cada día estaba mejor.

El médico había dicho que David Sawyer había vencido a la enfermedad. Desde luego no había garantía ninguna, pero a ella le parecía estupendo pensar que tendría más tiempo para estar con su padre. Habían pasado unos días juntos en la caravana mientras Mark atendía a su programa de formación en Los Ángeles. Esos días junto a su padre habían servido para unirlos, proporcionándole aquel vínculo que llevaba tanto tiempo buscando.

-¿Eh, cariño, por qué lloras? -su padre le tomó la mano.

-Me siento un poco sentimental -dijo-. Y también feliz.

-¿Y nerviosa?

Sacudió la cabeza.

-Yo no me pongo nerviosa.

Su padre se echó a reír.

-De acuerdo, tal vez un poco -reconoció Claire-. Casarse es un paso muy importante.

-El más importante. Por no mencionar apuntarse a la escuela de cocina.

Con Mark a su lado, esas decisiones no le habían parecido tan difíciles. Llegado el verano tendría su diploma y podría abrir el negocio de catering con el que llevaba toda su vida soñando.

-Con Mark, con mi diploma y contigo... -suspiró-. Tengo todo lo que siempre he deseado.

-Has perseguido tu sueño, niña. Te admiro por eso -su padre hizo una pausa y le dio la mano-. Me recuerdas tanto a tu madre. Ella tenía ese mismo fuego, esa misma pasión por la vida. Se sentiría tan orgullosa si te viera ahora.

-Ay, papá -Claire se limpió las lágrimas con cuidado-. Me vas a hacer llorar.

Él le dio su pañuelo.

-Tú no eres la única -dijo con voz cargada de emoción.

Llamaron a la puerta y el cura asomó la cabeza. -Ya es la hora.

Claire asintió, se alisó la falda y se ajustó el velo una vez más.

-De acuerdo, estoy lista.

Salieron de la habitación a un pasillo que accedía a la entrada de la capilla.

Mark y ella habían querido una boda sencilla, con la familia y unos cuantos amigos, en una capilla cerca de la casa de su padre.

Aspiró hondo cuando llegaron a la puerta que daba a la capilla. Un hombre se adelantó para abrir la puerta maciza.

-Un momento -dijo su padre-. Aún no.

Le dio un apretón en la mano y se la soltó. Entonces apoyó las manos en los brazos de la silla y se levantó despacio.

-¡Papá! ¿Qué estás haciendo?

-Acompañando a mi hija hasta el altar -sonrió de oreja a oreja, pero tenía los ojos empañados-. Sólo voy a hacerlo una vez en la vida -le ofreció el brazo y ella lo agarró; entonces se echó a reír-. Ahora soy yo el que está nervioso.

-No te preocupes -dijo Claire mientras le apretaba el brazo-. Yo estoy aquí para agarrarte.

Entonces dio el primer paso por el pasillo, acompañada por el hombre alto y distinguido cuyo amor le había dado la vida. Una gran ternura le colmó el corazón cuando el organista empezó a tocar la marcha nupcial.

Al final del pasillo, Luke estaba a la derecha, y su mejor amiga, Jenny, a la izquierda. Grace y John Dole, los padres de Mark, estaban en los bancos acompañados por Matt, Katie y los mellizos. Emily estaba sentada detrás de ellos, acompañada de Jack y Sarah y sus hijos. Incluso Nate había conseguido tomarse un fin de semana libre y había volado para acompañarlos. En el lado de la novia estaban la señorita Marchand y la señorita Tanner.

Y también estaba Mark, muy apuesto con su esmoquin. Sonreía con suavidad, como si la sonrisa fuera sólo para ella.

-Te amo -le dijo moviendo los labios pero sin emitir las palabras, cuando ella llegó al final del pasillo.

Su padre la besó en la mejilla y se retiró. Entonces agarró a Mark del brazo. En cuanto lo tocó, dejó de sentir aquel revoloteo en el estómago. El amor que llenaba su corazón se multiplicó por mil, alimentado por la felicidad que la recorría de pies a cabeza.

Media hora después, el señor y la señora de Mark Dole salieron de la capilla envueltos en una nube de arroz. Después de despedirse de todos, se subieron a la caravana para iniciar su luna de miel. Mientras salían del aparcamiento, Claire vio a Nancy Lewis en la acera con un fotógrafo.

-¿Sólo una? -Claire le preguntó a Mark.

-De acuerdo. Sólo una.

Aparcó la caravana, y entonces Claire y él abrieron la puerta.

-Sonríe -le dijo a Claire cuando el fotógrafo alzó la cámara y los enfocó.

-No creo que haya dejado de hacerlo -le dijo ella. Mark se inclinó hacia su esposa y le susurró al oído: -Ahora sólo nos falta un bebé. Cuando las fotos de «La Boda de la Caravana» aparecieron en el periódico de Mercy al día siguiente, la gente de la ciudad juró que Claire Richards Dole jamás había estado tan bella en toda su vida.

Shirley Jump - Serie Mercy, Indiana 2 - Rivales (Harlequín by Mariquiña)