Rescatada por la pasión

Victoria Blackstone Ilevaaa años cuidando a los demás, pero había llegado el momento de empezar a pensar en sí misma. El problema era que no saaía si tenería el valor suficiente para hacerlo sola.

Noah McCarty se había echado a la carretera para tratar de ver su vida con algo más de perspectiva y escapar de un pasado doloroso. Sin embargo, cuando Victoria acudió en su rescate, su inocencia, su dulzura y su valentía le hicieron cambiar de opinión. Y resultó que él era su hombre ideal...

No tardó en darse cuenta de que había encontrado lo que estaba buscando...

CAPÍTULO 1

NOAH McCarty juró que la próxima vez tendría un plan mejor, más pensado. Normalmente no era dado a ese tipo de actos impetuosos. Cualquiera que lo conociera estaría de acuerdo en que la espontaneidad no formaba parte dé su repertorio.

A través del parabrisas salpicado de barro, podía ver las nubes de humo que salían del radiador. La furgoneta que nunca había tenido tiempo de llevar al taller, finalmente, había fallado. Maldijo varias veces, notando cómo aumentaba su ira con cada nube de vapor.

Era la gota que colmaba el vaso. Pero no podía culpar a la furgoneta. Había pasado la mañana del viernes sufriendo el atasco de la 1-93. Finalmente, frustrado, Noah había tomado una de las salidas de la autopista, pensando que la ruta panorámica sería mejor que andar a paso de oruga. Pero había terminado perdiéndose y recorriendo Quicy Shore Drive hacia ninguna parte. Puesto que nadie lo esperaba, y nadie sabía adónde se dirigía, podía permitírselo. Al entrar en Hough's Neck, la carretera se estrechó, y el área se fue haciendo menos urbana según iba avanzando por la península, hasta que la furgoneta se paró, negándose a moverse un solo centímetro más.

Frente a él, el radiador continuaba echando humo y silbando, alterando la tranquilidad de la carretera costera. Noah se apeó, y estiró los brazos sobre la cabeza para deshacer las contracciones de la espalda. No funcionó. Se habían convertido casi en algo permanente. Dolores de cuerpo y de corazón, ésas eran las alegrías de trabajar en el sistema judicial juvenil. La bonificación que recibía para compensar la terrible paga, y peores horas de trabajo y...

Pero no quería pensar en ello. Cuando llegara a Maine, se refugiaría en la cabaña de Mike unos días y tendría tiempo de compadecerse. Lo único que podía hacer después de su estrepitoso fracaso era retirarse, lamer sus heridas y pensar en una carrera que no implicara ningún contacto humano. Escalador. Desatascador de alcantarillas. Ermitaño profesional. Sí, sus opciones profesionales eran ilimitadas. El caso es que, cuando volviera de nuevo a Providence, se habría acabado lo de ser el patrón de las causas perdidas.

Desde el interior de la cabina, Charlie, la mimada mascota de su madre, dejó de mordisquear el salpicadero del Chevy, y lanzó un ladrido. Bueno, si se podía llamar ladrido al sonido que salía de una caja torácica tan pequeña como una moneda de diez centavos. Noah se giró, y vio lo que había despertado los instintos caninos del chihuahua.

Una mujer. Pero no una mujer cualquier, sino una bella mujer. Estaba de pie en el porche de una pequeña casa blanca colonial. La brisa jugueteaba con el pelo castaño oscuro, que enmarcaba un rostro con forma de corazón y con unos ojos tan azules que parecían formar parte del océano que había detrás de la propiedad. El paisaje podía haber sido el anuncio de una revista de viajes. Era un cálido día de septiembre, pintoresco y perfecto en un lugar en el que el paisaje costero permanecía aún virgen, con hierba creciendo salvajemente entre la arena y restos de madera arrastrados por la marea.

La mujer lo observaba con un cartel entre sus manos y un interrogante en su mirada. El letrero estaba del revés, pero podía leer las palabras pintadas a mano. «Se alquila habitación».

La salada brisa del mar inundó los pulmones de Noah de esencia a mar abierto. De libertad. Precisamente lo que buscaba.

«Se alquila habitación». Quizás no tuviera que viajar hasta Maine para su particular celebración de su miseria. Pero desechó la idea igual de rápido que se le ocurrió. La cabaña de Mike estaba aislada y deshabitada. Era la escapada perfecta para un hombre que tenía la intención de convertirse en un solitario gruñón por un tiempo.

-¿Te puedo ayudar? -preguntó la mujer, adelantándose y haciéndose sombra con la mano sobre los ojos.

-Mi furgoneta murió -hizo un gesto en dirección al Chevy-. ¿Podría usar el teléfono? Llamaría a la grúa yo mismo, pero la batería de mi móvil también murió -ironías del destino. Todo al mismo tiempo, su carrera, su reputación, su coche y la mayor parte de sus artilugios electrónicos estaban acabados. Su madre, que creía que todo lo que salía de una galleta de la fortuna era evangelio, diría que era una señal. De qué, no lo sabía.

-¿Adónde te dirigías?

-Maine.

-Nunca he estado en Maine -dijo con una ligera sonrisa en los labios.

-Algo que tenemos en común -dio unos pasos hacia delante, apoyando su cintura en las tablillas blancas de la verja. Una valla de estacas blancas, el estereotipo de hogar. Un estereotipo que Noah sabía demasiado bien que no existía.

-Noah McCarty -dijo, tendiendo su mano educadamente.

Ella dudó, agarrando todavía el cartel contra su pecho y, tras un segundo, dio un paso adelante tan indecisa como un pajarillo. Cuando Noah le dio la mano, sintió cómo la calidez que transmitía a través de la palma de su mano recorría sus venas.

-Victoria Blackstone -dijo ella con una voz tan tranquila como la ligera brisa del mar. Ella soltó su mano y abrió la verja para dejarlo pasar. Pero al entrar, él notó cierta cautela en su mirada e incertidumbre en sus movimientos, y se dio cuenta del aspecto que debía tener.

Aquella mañana había dejado el apartamento deprisa, sin afeitarse ni tiempo para ponerse más que unos viejos vaqueros manchados de pintura y una andrajosa camiseta que había conseguido gratis en algún festival.

-Encantado de conocerte -dijo, mostrando la buena educación que le había dado su madre.

-Pasa. Puedes usar mi teléfono.

-Te lo agradezco.

Mientras caminaban, ella se fijó en sus botas llenas de barro seco, resultado de su incursión en el bosque dos días antes. Una excursión que había resultado un fracaso, con Noah empapado de barro hasta la rodilla, y su sobrino, Justin, desaparecido.

-¿Te importa limpiarte los zapatos? Me molesta que se ensucie el suelo.

«Una mujer con normas», pensó Noah. No se había cruzado con una de ésas desde que se fue de su casa a los quince.

-Lo haré. Y prometo no estornudar en el receptor del teléfono o hacer ninguna otra cosa asquerosa o varonil.

Una sonrisa se dibujó en sus labios, como las que se veían en extraños con los que uno se cruzaba en la calle o como las que mostraba la gente cuando le daban un pastel de frutas en Navidad. El tipo de sonrisa que Noah no había visto en mucho tiempo, que suavizaba sus mejillas dándoles forma de brillante manzana rojiza. Ella se volvió, y continuó andando.

Tras él, Noah oyó los familiares pasitos de unas pezuñas. Oh, no. El perro. Antes de que Noah pudiera agarrarlo, Charlie pasó corriendo, lanzándole un gruñido a Noah al hacerlo. Y a continuación, en una transformación tipo Doctor Jekyll y Mister Hyde, pasó a tener un comportamiento amigable, incluso lindo. Se precipitó, hundiendo su hocico en la pierna de Victoria, y se presentó a sí mismo. Victoria ahogó un grito y miró a Charlie boquiabierta.

-¡Oh, Dios mío! ¡Qué perro tan lindo! ¿Es tuyo?

«Si conociera la personalidad que se escondía tras esa cara de duendecillo canino».

-Es Charlie -dijo Noah, señalando al cachorro con pedigrí que, sabiamente, había retirado su hocico y se había sentado junto a Noah, sacudiendo el polvo al menear su cola de un lado a otro. Así aparentaba ser un buen perro.

-Bueno, hola, Charlie -cuando miró a Noah con aquellos dulces ojos, pensó que cualquier hombre podía fácilmente perderse en ellos-. Parece muy unido a ti.

-En realidad no. Sabe perfectamente cómo y a quién hacer la pelota -entonces, recobrando sus modales, pensó en ella-. ¿Eres alérgica a los perros? Porque si es así, puedo hacer que espere en la furgoneta. Salió porque piensa que todo el mundo lo adora.

Victoria se rió melodiosamente.

-Quizás nunca haya conocido a nadie que no esté de acuerdo.

-Teniendo en cuenta el modo en que lo educó mi madre, puede que tenga razón. Lo dejó en mi casa con una sola indicación, que consintiera todos sus caprichos.

Victoria se quedó mirando a Charlie, con el cartel pegado de nuevo a su pecho.

-Yo nunca he tenido un perro, ni gato tampoco -hablaba tan bajo que Noah no estaba seguro de si hablaba con él-. Por no hablar de un pez de colores.

-Yo siempre he tenido un animal doméstico, normalmente alguno que había encontrado por ahí. Antes de que mi madre me dejara a Charlie, tuve un gato. Tuve a Boweser cinco años, y antes del gato tuve a Max y Matilda, un par de perros apáticos. Parece que siempre atraigo a los casos perdidos -lo dijo en un tono dolido. Había rescatado demasiados casos perdidos.

-Lo siento, no pretendía preguntarte. ¿Te gustaría tomar una limonada o un té frío?

Era mera hospitalidad pero, por alguna razón, impactó a Noah. Quizás fuera por la belleza de aquella mujer. Por el aire del océano. Por el hecho de que no había salido con ninguna chica en siglos. En cualquier caso, sintió que algo se movía en su interior, como si su yo de siempre resucitara. Era una locura, había estado fuera de juego durante demasiado tiempo.

-Una limonada estaría genial, gracias -además de él, Charlie dejó, escapar un ladrido chillón.

Victoria volvió a reírse.

-Y un poco de agua para ti, Charlie.

Ella dejó el cartel boca abajo en el porche. Cuando Noah entró en la casa, tras limpiarse las botas en la alfombrilla, se dio cuenta de que nunca había estado en una casa tan limpia. Estaba claro que era una de esas mujeres que iba con un cepillo por todas partes. Podía entender lo de la limpieza, pero la decoración lo dejó de piedra. Era como si hubiera entrado en los decorados de Happy Days. Podía ver a los Cunningham en todos los detalles de la casa, desde la cocina de cromo que había al final del pasillo hasta el sofá de flores del salón a su derecha. Aunque no la conocía bien, no se la imaginaba a Victoria Blackstone con ese estilo y esas habitaciones anticuadas.

-Compórtate -le susurró a Charlie-. No hagas pis en su silla favorita, ni mordisquees sus zapatos, ni te pongas a roer las paredes.

Charlie levantó su nariz y empezó avanzar, como si nunca lo hubiera considerado y como si no hubiera hecho ninguna de las tres cosas en el apartamento de Noah la noche anterior.

-El teléfono está allí -dijo ella, señalando el teléfono de pared en la cocina.

-Gracias -entró en la habitación, percatándose del linóleo a cuadros y el fregadero de porcelana tamaño bañera. Algo hervía a fuego lento en una olla sobre la hornilla, llenando la habitación de olor a ternera. Descolgó el teléfono de cable enroscado y rueda de números.

-¿Es una antigüedad?

-¿Antigüedad? -ella echó un rápido vistazo al teléfono y se rió. Después se volvió hacia el frigorífico verde aguacate para sacar una jarra de limonada. Rodajas de limón flotaban dentro de la pálida bebida, sin duda recién exprimida.

-Probablemente lleve en la casa desde siempre. Mis padres eran un poco desconfiados con los teléfonos de tonos y botones.

¿En qué siglo vivían? Por un minuto, Noah sintió como si volviera atrás en el tiempo, volviendo al mundo en que había vivido cuando era un niño pequeño. Cuando su padre vivía con ellos y organizaban cenas todas las noches para reunir a la familia alrededor de la mesa. El teléfono sonaba, y su madre dejaba que sonara porque la cena era un momento sagrado. Más valía que el que osara interrumpirla tuviera una buena excusa.

Cuando tenía trece años y esperaba la llamada de Stevie Klein para decirle si realmente le gustaba a Margaret O'Neil, el asunto del teléfono le había molestado mucho. Pero ahora, a la sombra del árbol de la historia, veía que su madre había intentando preservar la unión familiar. Al final, no fue capaz de preservar ni una maldita cosa. Noah trató de despojarse de todos esos recuerdos. Necesitaba un mecánico, no un paseo por la calle de los recuerdos.

-¿Tienes una guía de teléfonos? Tengo que llamar a una grúa y encontrar un motel cercano. Probablemente necesite un lugar para quedarme hasta que mi furgoneta esté lista.

-Claro, dame un segundo -Victoria le dio un vaso de limonada y volvió al fregadero para llenar un cuenco con agua para Charlie. Después de cerrarlo, el grifo siguió goteando, despacio y constante. Plop, plop, plop.

Le dio el cuenco a Charlie, que expresó su gratitud con un ladrido agudo y un frenético movimiento de cola. Estaba claro que el perro prefería a cuidadoras femeninas. Bueno, viendo a Victoria, Noah no podía culpar a Charlie. Ella se reclinó cómodamente sobre el aparador. Sus delicadas facciones y sonrisa atónita contrastaban con el suelo de linóleo y los aparatos domésticos verde aguacate. Estaba observando cómo el perro bebía cuidadosamente el agua a lengüetadas. Si había algo que Charlie detestaba era mojarse. Detrás de ella, Noah aún podía oír el grifo goteando.

-Podría arreglártelo -hizo una señal hacia el fregadero, preguntándose qué le había hecho hacer aquel ofrecimiento. Su plan era remolcar el coche y desaparecer, no relajarse-. Probablemente necesite una nueva arandela.

-Sí, sólo que no me he podido pasar por la tienda a por uno.

-Una mujer que sabe algo de fontanería -dijo, arqueando una ceja impresionado.

Ella se rió.

-Llevo ocupándome de las cosas de la casa años. Hasta tengo mi propio juego de herramientas.

-¿Con mangos rosas? -recordó ver uno así una vez en una tienda.

-Por supuesto -dijo con una amplia sonrisa-. No me gustaría que un hombre llegara y pensara que el martillo es suyo.

-¿Vienen muchos? ¿Hombres para llevarse tus herramientas? -la pregunta indirecta se le escapó antes de que pudiera detenerse. Desde luego, estaba claro que había estado trabajando demasiado tiempo en un despacho sólo de hombres.

-No muchos -dijo, meneando su dedo índice hacia él-. Así que no te hagas ideas falsas sobre mis herramientas.

Había otra indirecta en aquellas palabras, que Noah decidió ignorar. Estaba allí para usar el teléfono, conseguir que arreglaran su furgoneta... Y nada más. Aun así, las ideas acudían a su mente sin haber sido invitadas. Después de todo, era un hombre. Sólo había que añadir algo de agua y una mujer espléndida, y observar crecer esas ideas.

-Tu juego de herramientas está a salvo conmigo -dijo-. Lo único que necesito es que me arreglen el radiador de la furgoneta. ¿Alguna posibilidad de que tus talentos puedan hacerlo? Puedo arreglar el grifo, incluso poner pladur. Pero soy nulo con motores.

-No -dijo ella alzando los brazos, como si se rindiera-. Pero puedo llamar a Larry de AAA.

El soltó una carcajada que le sorprendió. ¿Desde cuando no se había reído así? El hecho de que no pudiera recordarlo le decía que hacía ya demasiado tiempo. Durante un buen rato, ella no dijo nada. Simplemente lo observaba con sus intensos ojos azules.

-Entonces, Noah McCarty, ¿de qué huyes?

Había dado en el clavo. El dejó escapar una pequeña risa de asombro.

-¿Soy tan transparente?

Ella sonrió, esa vez de forma más suave y tímida.

-En realidad no. Simplemente he encajado unas cuantas piezas. La furgoneta. El morral lleno en la parte trasera. Las placas de Rhode Island. El que mencionaras Maine. Y...

-¿Y?

-Bueno... pareces un tipo huyendo de algo -se ruborizó-. También podría estar completamente equivocada. No soy excesivamente social, así que mis habilidades personales están un poco oxidadas.

-Pues no lo haces mal -dijo frunciendo el ceño, enfadado consigo mismo por admitirlo. Sentía cada vez más ganas de intentar descubrir qué era lo que tenía aquella extraña que hacía que su corazón latiese más deprisa y que su mente se olvidara de sus planes.

-Disculpa. Tiendo a ser demasiado directa.

-No pasa nada. De verdad -apretó el teléfono, como si eso lo ayudara a aferrarse a la realidad. «Céntrate, McCarty. No te distraigas. No te preguntes quién es esta mujer ni por qué está viviendo en un época equivocada»-. ¿La guía telefónica? ¿0 debería llamar a información? 0... -hizo una pausa. No debía decirlo. Simplemente debía proseguir su camino tan pronto como fuera posible.

-¿Qué?

Nunca había visto unos ojos de ese color con anterioridad. Eran unos ojos enormes, de un tono azul que variaba tanto como las olas del mar. Pero consiguió detenerse antes de terminar su frase con las palabras «habitación para alquilar».

-Eh.., nada. Sólo estaba pensando en qué hacer con la furgoneta.

Ella se apartó del aparador y se desplazó para poner derecha una de las sillas de cromo entre las patas plateadas de la mesa.

-Hay talleres de reparación de sobra por aquí, pero si quieres una recomendación, te aconsejo a Larry. Llevo con el mismo mecánico desde hace años, y confío en él. Vendrá y se llevará tu furgoneta, la arreglará por un precio razonable, y no reemplazará piezas innecesarias. Sin embargo, el día está terminando, así que apuesto a que no puede ponerse manos a la obra hasta mañana. En cuanto a tu motel -se detuvo durante una fracción de segundo-, si quieres quedarte aquí, tengo una habitación vacía.

Qué fácil sería aceptar la oferta de Victoria. Quedarse allí, y dejar que el océano que se veía desde sus ventanas aliviara sus músculos exhaustos. Pero quedarse allí significaba estar con alguien, y la razón para ir a Maine era eliminar el contacto con todo ser humano de su vida.

-Gracias, pero de, verdad, no puedo quedarme. Apoyó una cadera en a pared, con el teléfono todavía en la mano-. Tengo que levantarme para...

-Entiendo -interrumpió ella-. Déjame que te traiga el listado de teléfonos para que puedas llamar a un motel -dijo mientras salía rápidamente de la habitación.

Charlie se acerco a él, se sentó a sus pies y soltó un agudo ladrido.

-¿Debo entender que ella te gusta? -preguntó. El perro tan sólo lo miró, con sus orejas sobresaliendo como dos triángulos equiláteros-. Pensé que eras exigente. Que sólo tomabas agua de Evians y cosas así.

Charlie soltó otro de sus amagos de ladrido, se sentó y empezó a mordisquear los vaqueros de Noah, tan feliz como un mono con una banana.

-Deberíamos irnos -le dijo Noah, levantando su pie y sacudiéndose al perro.

Sin darse por vencido, los diminutos y afilados dientes de Charlie volvieron a causar estragos. Después de todo, era un perro muy acostumbrado a conseguir lo que quería, incluida una cama de seda para perros, que Noah había rechazado llevarse con él. Si Noah iba a dormir al raso, Charlie también podía hacerlo. Aunque la idea de dormir al raso ya no le parecía tan atractiva. La cabaña de Mike se usaba principalmente para excursiones de caza y para los fines de semana de verano. No tenía ni electricidad ni agua corriente, sólo una chimenea y un almacén de comidas envasadas. Sin embargo, la cabaña era un lugar ideal para aislarse. Cuanto antes llegara, mejor. Necesitaba un tiempo para idear un plan y descubrir exactamente qué hacer con Justin.

Los segundos pasaban en el reloj de pared negro con forma de gato. El grifo también seguía marcando el tiempo. Pero Victoria no volvía. No era muy probable que se hubiera perdido en su propia casa, ni tampoco que no supiera dónde estaba el listón de teléfonos en un lugar tan ordenado como aquél. Noah decidió quedarse donde estaba y no ir a buscarla, pues hacerlo empezaría la bola de nieve hacia el compromiso. Charlie dejó de mascar su vaquero y levantó la cabeza hacia él.

-No -dijo Noah. El perro soltó un pequeño ladrido y tiró de la pierna del pantalón. Cuando vio que no se movía, suspiró, y dejó caer la cabeza sobre el pie de Noah-. Está bien -murmuró-. Me aseguraré de que está bien. Pero eso no quiere decir que nos vayamos a quedar.

Se despegó del chihuahua cabezota y se dirigió a la habitación contigua. Victoria se podía haber caído, roto la nariz o golpeado la cabeza. Podría ser que él estuviera tratando de mantenerse alejado de los humanos, pero eso no quería decir que no se pudiera confiar en él en caso de emergencia. La idea de hacerle el boca a boca a Victoria se le cruzó por la cabeza. Pero rápidamente trató de borrarla de su mente. Por Dios, hacía sólo cinco minutos que había conocido a aquella mujer y ya estaba camino de convertirse en Valentino.

El salón estaba vacío. También el baño. Al cruzar el arco que separaba el salón del comedor, la vio. Las persianas estaban echadas, oscureciendo la estancia y proyectando espeluznantes sombras sobre la estrecha mesa de comedor y las sillas de respaldo alto y patas tipo pezuña a conjunto. El suelo de madera estaba cubierto por una alfombra de motivos florales. Como el resto de la casa, la estancia parecía salida de tiempos pasados.

Victoria estaba de espaldas, de pie junto a un aparador que ocupaba casi toda la pared. Encima había todo un desfile de fotografías de familia con marcos plateados. Los hombros de Victoria estaban encorvados hacia delante, y tenía la cabeza baja. El corazón de Noah se enterneció. Los esfuerzos por no ablandarse se disolvieron en el momento en que oyó un sollozo.

-¿Victoria?

Ella se dio la vuelta, limpiándose la mejilla al mismo tiempo.

-Lo siento, yo... eh... no he podido encontrar la guía.

-Escucha, yo sólo -hizo una señal con el pulgar por encima del hombro, queriendo decir que se iría, pero las palabras no le salieron de la garganta.

-Estaba buscándola en un cajón, pero... -su voz se desvaneció, y al final detectó en su voz el mismo sentimiento al que se había prometido no volver a acercarse. Parecía sentirse perdida.

Noah lo reconoció como si fuera su propio nombre. Lo había visto en los padres que habían perdido a sus hijos por las drogas. Lo había oído en la última llamada antes de un disparo. Lo había sentido en una sala de tribunal tras otra, donde chavales que no tenían ni edad para conducir eran condenados a terminar de crecer en una cárcel. Pero sobre todo, ese sentimiento lo había acompañado todo el camino desde Rhode Island, metido en el pecho.

¿Qué se había creído? ¿Que con unos días en Maine desaparecerían esos susurros de su mente? ¿Que podría sentarse en un muelle y pescar lubina como un hombre normal? ¿Como si estuviera de vacaciones, y no atravesando un cambio, crítico en su vida? ¿Que una cabaña en el bosque sería suficiente para hacerle olvidar un fallo tan colosal? ¿Y de verdad pensaba que podía salir de aquella casa en ese instante, dejando ese sentimiento flotando en el comedor de Victoria Blackstone? Sus pies lo llevaron a través de la habitación hasta que estuvo lo suficientemente cerca de ella como para ver el brillo de sus ojos.

-¿Estás bien?

-Sí, de verdad -una sonrisa tembló en sus labios.

Noah se metió en su usual papel de solventa-problemas con la misma facilidad con la que se ponía unos vaqueros.

-¿Puedo hacer algo por ti?

¿De qué iba eso? ¿Acaso pensaba que podía ganársela con un par de servicios sociales, como encontrar un trabajo con un buen seguro médico?

-No, lo siento -pasó una mano por la brillante superficie del aparador, como si estuviera quitando un polvo inexistente-. Tu... bueno, me recordaste a alguien, y me afectó enormemente.

-Oh -por una vez no tenía respuesta a algo, ni un consejo que dar-. ¿Quieres que me vaya?

-No, en absoluto -dijo ella, alargando la mano y poniéndola sobre su hombro.

El contacto era suave, dulce. Cada instinto de su cuerpo le decía que se apartara de ella, que saliera por la puerta y siguiera su camino, si hacia falta haciendo auto-stop. Pero ese contacto también le recordaba a alguien. A él mismo hacía ya mucho tiempo.

-Oye, ¿por qué no te quedas a cenar? Así, te irás comido. Es el día del trabajo, así que muchos restaurantes de la playa están cerrados. Tendrías que ir a Quincy para encontrar algo.

Sabía que debía decir no. Por desgracia, sus labios no seguían las órdenes de su cerebro.

-Una cena me parece buena idea.

Se quedaría a cenar, pero sólo porque el contacto de su mano en el hombro había despertado terminaciones nerviosas que pensaba que los años de trabajo habían insensibilizado. Porque resultaba agradable sentirse un hombre por unos minutos, un hombre sobre cuya conciencia no pesaran las vidas de otras personas.

-¡Estupendo! Pondré otro cubierto en la mesa -esa sonrisa suya volvió a iluminar su rostro, haciendo que Noah sintiera un vuelco en el estómago. Avisándole de que acababa de hacer precisamente lo que no quería hacer. Poner el primer ladrillo de la base de una relación con otra persona.

CAPÍTULO 2

QUÉ LE estaba pasando? Victoria siempre se había considerado una mujer que nunca perdía el control, que nunca dejaba ver sus sentimientos, ni su vulnerabilidad. Al menos, hasta que llegó Noah McCarty y le demostró en menos de diez minutos que era una mentirosa. Y encima había llorado enfrente de él, como una pobre indefensa que no pudiera encontrar la forma de salir de una caja de cartón. De acuerdo, esa parte podría ser verdad, dada su difícil situación, pero... ¿llorar? Era realmente una situación lastimosa.

-Lo siento, normalmente no me deshago en lágrimas delante de extraños -dijo Victoria mientras volvían a la cocina.

-Lo entiendo -dijo Noah, pero Victoria sospechaba que simplemente estaba siendo educado. Con su pelo castaño y profundos ojos verdes, tenía pinta de defraudar fácilmente, sin querer hacer daño intencionadamente. Pero había algo más que podía ver en sus verdes ojos. Algo que le decía que podía confiar en él. Las irrefrenables ganas de hablar con él, de hablar con alguien, de compartir con otro ser humano en lugar de con esas vacías y silenciosas paredes, hicieron salir las palabras.

-Mi padre solía apoyarse en ese muro a media altura de la misma manera cuando hablaba por teléfono. El tío Joe lo llamaba todos los sábados por la mañana, y los dos se pasaban horas hablando, debatiendo los impuestos, las decisiones del gobernador, si tenía mas tráfico la 1-93 o la 128 -soltó una pequeña risa. Sus memorias aún estaban teñidas de dolor, pero también de un poco de felicidad-. Murió hace seis meses, y aún hay cosas que, sin venir a cuento, me recuerdan a él. Lo siento.

-No pasa nada -dijo Noah, tomando su mano y haciéndola sentir que, de verdad, por primera vez en mucho tiempo, no pasaba nada.

Victoria no veía en sus ojos esa sensación de incomodidad que había visto tantas veces, cuando la gente se veía obligada a decir algo, a hacer algo, aunque sólo fuera por enmascarar esa incomodidad por estar cerca de alguien que había experimentado la muerte de un ser querido. En cambio, Noah le había alargado la mano, y su contacto había sido leve, pero sencillo.

-Siento lo de tu padre.

Esas palabras fueron suficientes para hacer que volvieran las lágrimas a sus ojos. Pestañeó para hacerlas desaparecer.

-Gracias. Oye, Charlie -dijo, cambiando de tema e inclinándose hacia el perro, cuyas orejas puntiagudas se pusieron tiesas al oír su nombre-, tú también puedes quedarte a cenar.

El perro meneó la pequeña cola, y saltó, arañando ligeramente la piel de sus piernas con sus diminutas uñas. Ella se agachó, y lo acarició bajo la barbilla.

-Ten cuidado -dijo Noah-. Es... temperamental.

-¿Él? Pero si es más bueno que un pan -dijo mientras Charlie se tumbaba boca arriba, ofreciéndole su tripa para que la acariciara. Al mismo tiempo, golpeaba el suelo con su cola rítmicamente. Ella deslizó sus dedos por la nuca y las orejas, jugueteando con las puntas aterciopeladas. Charlie soltó un gemido y se deslizó más cerca todavía.

-Ahora vas tú y lo haces -dijo Noah, riéndose.

-¿El qué?

-Mimarlo. Ahora hará que le saque la cama de seda de nuevo.

-¿Cama de seda? -repitió ella, arqueando una ceja.

-Charlie es el rey del castillo de mi madre. Le consiente todos los caprichos, duerme en mejores sabanas que Elvis, y tiene hasta su propio oso de peluche. Sólo lleva fuera veinticuatro horas y ya me ha llamado tres veces para asegurarse de que lo estoy cuidando bien.

-¿Y lo estás haciendo?

-Bueno, he trazado una línea en lo de la cama de seda y el abriguito de punto de Burberry.

Victoria se rió entre dientes.

-Es un perro muy mono. Entiendo por qué lo mima -Noah tampoco se quedaba corto. Aunque «mono» no era la palabra que utilizaría para describirlo, sino «maravilloso». Y tenía la sensación de que escondía mucho más bajo llave.

Se hizo el silencio y, de nuevo, Victoria sintió ganas de darse una bofetada. Era una autentica imbécil, socialmente hablando. Había pasado demasiado tiempo en aquella casa, alejada del mundo real, del resto de la gente. Pero eso iba a cambiar. Trató de pensar en algo que decir para rellenar el incómodo silencio entre ellos, para dejar de fijarse en el intenso color de sus ojos, en la forma en que le caía uno de sus oscuros mechones sobre la frente. Era fuerte, sexy y, sobre todo, inconsciente del efecto que podía tener en una mujer. «Concéntrate», se decía a sí misma.

-Casi se me olvida lo del mecánico. Larry es el tipo al que recurrimos. Recurríamos -se corrigió, puesto que el coche no había necesitado reparación alguna en mucho tiempo, porque aún no había reunido las fuerzas para volver a ponerse al volante. Había aprendido a conducir hacía años, pero nunca había conducido fuera de Quincy. La idea de llevar el coche por la auto pista, o por la ciudad, era demasiado para ella-. En cualquier caso, su número está en el corcho junto al teléfono.

-Gracias -Noah atravesó la cocina, encontró el nombre de Larry en la ordenada lista alfabética de nombres y números, y marcó. Cuando contestaron al otro lado de la línea, Noah explicó que estaba buscando a Larry porque necesitaba una grúa y un par de reparaciones.

-Bien, gracias -dijo finalmente, y colgó.

-¿Está de camino Larry? -preguntó Victoria, simulando que no le importaba, que la idea de tener compañía durante la larga tarde que tenía por delante no era tan atractiva.

-Sí, estará aquí en media hora -al decir aquellas palabras, su estómago hizo un ruido-. Oye, si mi presencia aquí te causa malestar, podemos olvidar lo de la cena, puedo desaparecer de tu vista -miró al perro, que se había apoderado del espacio que había entre los pies de Victoria-. Los dos desapareceremos tan pronto como llegue la grúa.

-No puedes irte -dijo ella, sonriendo-. 0 tendré que comer guisado de carne asada tres veces al día durante una semana.

-¿Guisado de carne? No lo he comido desde hace unos cien años.

-Siento que no sea algo más elaborado. Es lo que tenía en el congelador, cuando lo puse en la olla, me di cuenta de que era demasiado para mí sola, pero... -se rió-. ¿Se ve que no he tenido compañía en mucho tiempo? Mi madre solía decir que una vez ponía el motor en marcha, no había quien me parase.

Noah se rió.

-Tengo un hermano así. A veces habla sin parar sobre nada. El... -se interrumpió tan abruptamente como empezó.

Victoria deseaba preguntar para hacer que hablara, pero no lo haría. A ella le gustaba su privacidad, de modo que no podía criticarlo por querer lo mismo. Sin embargo, en sus ojos podía detectar derrota, cansancio. Sus sentimientos parecían ser demasiado fuertes, demasiado privados, y dirigió su mirada al suelo, como si el estudiar los cuadros blancos y negros fuera a darle una respuesta.

-¿Y cómo te gusta el asado?

-Bien hecho -dijo sonriendo, claramente contento por el cambio de tema.

-¿Te gustan las patatas asadas? ¿0 cocidas con la carne?

-¿Vas a hacer salsa?

-Por supuesto -Charlie empezó a correr de excitación alrededor de ellos, como si entendiera la conversación.

-Entonces con la carne.

-¿Galletas?

-¿Caseras? -preguntó, bromeando. Quizás incluso... ¿coqueteando?

-¿Acaso las hay de otro tipo? -dijo con otra sonrisa.

-No en mi libro -su amplia sonrisa le dio a sus facciones un aspecto totalmente diferente. Sexy. Un aspecto que encendió una llama en el interior de Victoria, que nunca se había encendido antes. Se alegró de haber prestado atención cuando su madre le enseñó a cocinar.

-¿Zanahorias?

-Cualquier cosa está bien -respondió Noah, mirándola-. Tengo ganas. Hace mucho que no pruebo una comida casera.

Había algo sobre la forma en que había dicho aquellas palabras, la mirada de dolor en sus ojos verdes, sus hombros caídos... hacía que tuviera un enorme deseo por preguntar. De investigar. De ayudar. Porque si había algo que Victoria sabía hacer bien, era ayudar a la gente.

Sin embargo, se echó atrás. Ayudar a Noah, involucrarse, la apartaría de sus planes. Al día siguiente sería una nueva Victoria, pero esa noche tenía a Noah, su perro y una cena que servir. Porque si había dos personas que merecieran el esfuerzo de una buena comida, eran ella y aquel extraño.

Una hora más tarde, Noah estaba sentado 'a la mesa en el comedor de Victoria, Charlie estaba tumbado a sus pies con la esperanza de tener la suerte de pillar alguna migaja extraviada, a pesar de haber devorado ya su plato de carne. Noah había sido igual de rápido en tomarse un primer plato de guisado, y estaba repitiendo. La comida estaba deliciosa, y le había llenado un estómago hambriento, que llevaba subsistiendo demasiado tiempo a base de comida rápida.

-Hace años que no tomo una comida casera -dijo, limpiándose la boca con una servilleta.

-¿De veras?

-Estoy soltero. Sé pedir comida a domicilio y abrir una lata de comida de perro.

-¿Para ti, o para el perro?

El ahogó una carcajada.

-Teniendo en cuenta el tipo de comida basura con la que me alimento, creo que Charlie se lleva la mejor parte.

La risa de Victoria era tan suave y ligera, que estaba a años luz de la austeridad de los muebles que llenaban la casa. Y a un millón de kilómetros del moderno y austero loft que había dejado Noah atrás. Noah miró el papel con motivos florales de las paredes y la peluda alfombra marrón que cubría el suelo de madera de la entrada, y pensó que debían de ser más bien dos millones.

-Adelante, pregunta -dijo Victoria.

-¿Que pregunte qué?

-Por qué mi casa parece salida de TV Uind. Sé que te lo estás preguntando.

-Oh, no, yo... -su voz se desvaneció, al no encontrar excusa.

-A mis padres -dijo Victoria, dejando su tenedor sobre el plato-, no les gustaban los cambios. Se enorgullecían de llevar durmiendo en la misma cama toda la vida, de llevar usando la misma cocina veinticinco años, y sólo cambiaron un par de habitaciones a regañadientes cuando la vieja alfombra se desgastó. Llámalo frugal, sentimental... no estoy segura. Pero les gustaba que las cosas siguieran igual día tras día.

-¿Gustaba? -preguntó al percatarse del tiempo pasado del verbo-. ¿También has perdido a tu madre?

Asintió, y empezó a juguetear con sus patatas de nuevo, sin comérselas.

-Un par de meses antes que mi padre. Desde entonces estoy aquí sola. Y, en fin -soltó un suspiro, mirando a su alrededor-, no he sido capaz de cambiar nada -volvió a echar un segundo vistazo a su alrededor y añadió-: Aún.

A Noah le picaba la curiosidad. Quería saber más, como qué había querido decir con «aún». Y por qué parecía guardarse algo al hablar, como si filtrara las malas escenas de su historia. Noah sabía que lo estaba haciendo, sabía cómo sonaba alguien que quería mostrar una bonita imagen, en lugar de decir la verdad, conocía los indicios. Aunque al fin y al cabo, no había sido muy bueno adivinando la verdad en el caso de Justin. Puede que hubiera visto indicios, pero los ignoró hasta el final, defraudando a la persona que dependía de él para hacer las cosas, su hermano. Y ahora, Justin, su sobrino, estaba en la calle, fuera de su alcance.

El móvil, enganchado a su cadera después de haberlo cargado, empezó a vibrar. Miró el número de la pantalla, y colgó. No podía hacer frente a eso ahora. ¿Qué le podía decir a Robert, que estaba luchando en otra guerra al otro lado del mundo?

«Ah, sí, ya lo sé. La fastidié cuando prometí que salvaría a tu hijo. Pero no te preocupes. El mismo sistema que le falló, lo rescatará», pensó; era como usar una botella con sifón para apagar un fuego de gran escala.

-También hay tarta de manzana -dijo Victoria, interrumpiendo sus pensamientos-. La hice mientras estabas fuera ayudando a Larry a cargar tu furgoneta.

-Tenía una tía -dijo Noah-, que hacia todo tipo de tartas de frutas en Navidad. El problema era que no sabía cómo hacerlos. Era bastante miope, y tenía problemas para distinguir las cucharas de café de las de sopa.

Victoria se rió.

-Oh, no debería reírme, pero puedo imaginarme lo mal que salían.

-Al menos tú no tenías que comértelas.

-Te prometo que la mía está mejor.

El estómago de Noah rugió. Al respirar la dulce fragancia que había en el aire se imaginó la tarta de Victoria en el horno.

-Hace mucho que no como tarta.

-Las tartas son como las familias, ¿no crees? -dijo, levantando un tenedor para explicarse-. Ninguna base es exactamente igual, pero los ingredientes del relleno hacen que sea perfecta.

-No todas las familias son así, ni mucho menos.

Victoria abrió la boca para decir algo, seguramente para preguntarle qué había querido decir. Él se levantó y dejó la servilleta sobre la mesa. El silencioso móvil era ahora un pesado recuerdo de la realidad que intentaba evitar.

-En realidad estoy lleno. ¿Un vale por la tarta para otra ocasión?

-Claro -pero la mirada de decepción en sus ojos le hizo sentir fatal. Ella no lo entendía, y él no podía explicárselo.

Noah recogió sus platos y entró en la cocina. Charlie lo siguió, pero se acurrucó sabiamente en una esquina, dejando los vaqueros de su dueño temporal ilesos. Noah puso los platos en el fregadero, dejó correr un poco de agua y echó un chorro de jabón. Entonces se giró, y miró a su alrededor. No había lavavajillas. Pero no le sorprendía. Empezó a limpiar su plato en círculos sin parar, como si intentara eliminar una mancha carmesí inexistente. Una que no fuera a desaparecer, sin importar cuántas veces pestañeara.

-¿Estás bien? -dijo Victoria con su vocecita por encima de su hombro.

-Sí -en realidad, no, no había estado bien en mucho tiempo.

-Está limpio -dijo, quitándole el plato de las manos con gentileza, enjuagándolo y poniéndolo en el escurreplatos.

Esa acción la acercó más a Noah, de modo que su pecho rozó su espalda, y la dulce esencia afrutada que llevaba lo rodeó. Tenía un cuerpo bondadoso y cálido, algo que él no pensaba que abundara, al menos en aquella parte del mundo. Inhaló su fragancia. «Bésala. Besa a la mujer que te ha preparado un asado y una tarta. Que se ha preocupado... No, un beso sólo añadiría un nudo a la tenue cuerda que había entre ellos». Hundió la mano en el fregadero, agarró su vaso y empezó a meter la esponja una y otra vez, viendo cómo se cuadriplicaban las burbujas de jabón, igual que sus errores, que pesaban como piedras.

-Noah -ella le puso la mano sobre el hombro. Sentir de nuevo el contacto fue demasiado.

-No lo hagas -dijo con un gruñido, como una advertencia-. No te acerques a mí.

Ella retrocedió, y Noah deseó poder retirar sus palabras de inmediato, darle a rebobinar, decirlo de nuevo con mayor tacto y menos ira. Al meterse entre él y sus recuerdos, se había convertido en otra víctima de la guerra consigo mismo. Y eso no era justo. Se giró, con el agua de sus manos goteando sobre los azulejos de ajedrez.

-Lo siento, yo...

«Una buena forma de dejar una primera buena impresión, McCarty». ¿Qué podía decir? ¿Que le había fallado a la única persona en el mundo a quien quería? ¿La única familia que de verdad tenía? ¿Al único chico que lo había necesitado más que ningún otro? ¿Que no había sido capaz de decir las palabras adecuadas o estar allí en el momento adecuado para impedir que una vida se precipitara al abismo? ¿Que había ocultado la verdad a Robert, porque Noah había pensado que, entre toda la gente presente en la vida del muchacho de catorce años, él era el apropiado para sacarlo de nuevo dula situación? ¿Que él era el que merecía estar solo y esconderse del mundo para lamer sus heridas?

-Lo sé -dijo ella, y se acercó de nuevo, sin temor a su actitud de oso pardo, y alargó la mano.

Él, viendo su mano acercarse, pensó que debía retroceder, escapar de ella. De su contacto. De su atención. Pero entonces, su cálida mano tocó su antebrazo, y el lado humano de Noah, que pensó había muerto, volvió a la vida, ansiando el contacto, la cercanía de alguien con esa mirada de comprensión en sus ojos. Anhelo, deseo y una desesperada necesidad por sentir, aunque sólo fuera temporalmente, aunque sólo fuera por esa vez.

-Noah -dijo otra vez suavemente.

El tragó saliva con dificultad, e ignorando las señales de alarma de su cabeza, se inclinó hacia delante y la besó.

CAPÍTULO 3

CUANDO los labios de Noah se encontraron con los suyos, el mundo, de Victoria se paralizó. No era que no la hubieran besado antes, de hecho lo habían hecho varias veces. Era la forma en que la besaba. Como si hubiera descubierto un tesoro escondido, y quisiera conservarlo, no saquearlo. Los labios de Noah se movían sobre los suyos despacio, pero con seguridad. Saboreando. Explorando. Encendiendo La sangre le subió a la cabeza, latiendo en sus sienes, y todo su cuerpo se fundió en una marea de hormonas. Había leído sobre besos como ése, había soñado con recibir uno, pero nunca se había imaginado que un hombre pudiera hacer cosas tan increíbles con una parte tan pequeña de su anatomía. Y entonces, elevó sus manos, aún húmedas por los platos, para rodear con ellas su rostro. Ese contacto hizo que las hormonas de Victoria traspasaran el límite, haciendo que gimiera por lo que Noah McCarty tuviera que ofrecer.

Al principio, ella no devolvió la caricia. Sus labios respondieron a su beso, pero los brazos se quedaron pegados a los lados de su cuerpo, temerosos de que fuera un espejismo, un producto de su imaginación, excesivamente activa en los últimos meses. Pero al sentir la caricia recorriéndole el rostro y los pulgares elevando la barbilla para tener un mejor acceso, sintió que era real, que no estaba soñando con aquel beso. Con aquel hombre, y aquel deseo en aumento. Con un rápido movimiento, Victoria lo rodeó con sus brazos. Los tensos músculos que sintió con las palmas bajo la suave camiseta de algodón hicieron que deseara mucho más que un beso.

Entonces, Noah se apartó, soltó su barbilla deslizando sus dedos y alejándose. Como si hubiera apretado un interruptor, todo él pareció convertirse de repente en hormigón, volviéndose gris y frío.

-Lo siento. No debía haber pasado.

-Está bien -dijo ella, sin sentirse bien para nada. Pensaba que él habría disfrutado tanto del beso como ella, pero de repente se había apartado bruscamente y se disculpaba. La habían besado anteriormente, pero tenía tan poca experiencia saliendo con chicos, que no estaba segura de si aquello era algo bueno o malo... o algo totalmente diferente.

-No suelo ir por ahí besando a las mujeres que acabo de conocer -dijo él.

-Y yo no suelo besar a mis huéspedes, sean temporales o no -dijo ella sonriendo, tratando de quitarle importancia al momento.

-Olvidaremos que ha pasado.

-Sí, claro -dijo ella. Mentirosa. Incluso si viviera doscientos años, nunca olvidaría un solo segundo de ese beso.

Sonó el teléfono, interrumpiendo el momento de tensión. Victoria contestó, y le pasó el teléfono a Noah.

-Larry.

-Gracias -tomó el teléfono, escuchó lo que decía Larry, dijo un par de palabras y colgó-.Tenías razón. Larry no podrá empezar a trabajar en la furgoneta hasta mañana. Dice que tiene que encargar un radiador nuevo, porque no tiene ninguno para esa furgoneta en el almacén. Parece que pasarán un par de días antes de que pueda volver a la carretera -giró la muñeca y miró su reloj-. Debería irme y buscar un motel.

-Quédate aquí. Sin presiones, y sin contrato de arrendamiento -sonrió.

-No me gustaría imponer...

-Ni a mí verte rastreando los alrededores en busca de un motel que esté abierto después de finalizar la temporada de playa.

Noah miró a Charlie, hecho una pequeña bola junto a un cuenco limpio y vacío sobre la alfombra frente al fregadero. Estaba ocupado con uno de los huesos que se había llevado.

-Parece que Charlie ya se ha instalado.

-Creo que los restos del asado lo han convencido.

Noah observó al perro durante un buen rato, y después sus ojos verdes se encontraron con los de Victoria.

-De acuerdo. Aceptaré tu ofrecimiento. Te pagaré lo que quieras. 0 si no me quieres por aquí... -ten aquel momento, su mirada se desvió hacia sus labios, y ella empezó a acalorarse de nuevo-, y entendería que así fuera, llamaré a un taxi para que me lleve a un motel.

-¿Y molestar a Charlie? -sonrió-. No creo que le guste mucho que lo apartes de su sitio o de la posibilidad de acceder a lo que quiera que se esconda en el frigorífico -miró a Noah-. Quédate. Gratis.

Pero mientras pronunciaba esas palabras, se dio cuenta de que acababa de abrir la caja de Pandora. Cuando había salido al porche aquella mañana, era para retirar el cartel, no para ponerlo. Permitir que Noah McCarty se quedara iba a conseguir exactamente lo contrario de lo que planeaba. Un día podría fácilmente convertirse en dos, o tres. Y antes de darse cuenta, acabaría quedándose, también. Aunque si quedarse significaba ser besada del mismo modo de nuevo, la idea no parecía tan mala.

Había un pájaro golpeando la puerta de Victoria. Un pájaro alargado y de un vistoso naranja.

Noah había ido a recoger la bolsa que había dejado en la puerta para instalarse... no, instalarse no, para sacar lo necesario para la noche... y aquella cosa emplumada había empezado a dar golpecitos en el óvalo biselado de vidrio. A Noah no le importaba quién fuera. La interrupción llegó en el momento perfecto. La tensión entre él y Victoria podía haberse cortado con una sierra. Parte de él deseaba besarla de nuevo, la parte que no pensaba con el cerebro, mientras que otra parte de él quería salir corriendo y hacer auto-stop hasta Maine. Ella se había distraído enderezando un arreglo floral que no necesitaba ser enderezado, lo cual sólo hizo que Noah se sintiera peor.

¿Cómo era lo que le había dicho? ¿Que no acostumbraba a hacer eso? ¿De dónde había sacado eso? Realmente, necesitaba una puesta a punto en cosas de hombres, porque no tenía ni idea de cómo ser uno, al menos uno con delicadeza.

Victoria pasó a su lado con una expresión de alivio. Probablemente contenta de ver a alguien en la puerta, alguien que no la besaría titubeando como un novato.

-Oh, es la señora Witherspoon -dijo Victoria, mirando a través del cristal-. Seguro que ha tenido otra crisis -se volvió hacia Noah-. ¿Cómo te manejas con las herramientas? Con desatascadores y cosas así.

¿Herramientas? ¿Desatascadores?

-Pensaba que ésa era tu especialidad -dijo él, sonriendo.

-Puedo arreglar un grifo, pero los proyectos de la señora Witherspoon requieren fuerza física.

-Supongo que ahí es donde entro yo.

-Oye, tener un chico a mano puede ser muy práctico.

Pero no iba a estar a mano durante mucho tiempo, ni siquiera veinticuatro horas. Aunque una parte de él quisiera quedarse en aquella casa y besar a Victoria repetidamente, hasta que todo lo que lo había acompañado desde Rhode Island empezara a desaparecer, dejando su mente despejada y tranquila.

-No vas a creerte el tipo de arreglos en los que se mete la señora Witherspoon -dijo Victoria justo antes de abrir la puerta, descubriendo a una mujer alta con un sombrero con lazos en el ala y un remolino de plumas de colores vivos-. Hola, señora Witherspoon.

-Hola, Victoria. Me preguntaba si tendrías un... -se paró en seco, abriendo la boca al ver a Noah en el pasillo. Lo miró descaradamente de arriba abajo-. Oh, Dios mío, un hombre.

Noah supo en ese momento cómo era sentirse como un pedazo de carne.

-Este es Noah McCarty, mi... -Victoria lo miró por encima del hombro, buscando una palabra-, huésped.

Parecía un término tan bueno como cualquier otro, pensó Noah. Aunque los huéspedes no besaban a sus anfitrionas. ¿De dónde había venido aquel beso? Simplemente, se había dejado llevar por la cena, culminando en un momento que nunca se había propuesto. Al parecer, Charlie no había sido el único abrumado por el asado.

-Señora Witherspoon, ¿había venido por algo? -preguntó Victoria.

-Oh, sí. Estoy montando un invernadero, y tengo que tirar una pared -se puso un dedo en la barbilla-. Puede que dos. ¿Puedo pedirte prestada una almádena?

-¿Ya terminó el patio?

La señora Witherspoon hizo un gesto de rechazo.

-Voy a convertirlo en un jardín. ¿Para qué quiero todo ese espacio para sentarme? -dio un paso hacia delante para estudiar a Noah-. ¿Cuánto tiempo se queda, joven? ¿Y cuáles son sus intenciones respecto a Victoria?

Noah podía ver como Victoria, al igual que él, se encogía de .vergüenza. Conocía esa mirada. El había tenido una vecina como la señora Witherspoon de niño. En realidad, cada vecina que había tomado té invitada por su madre se había sentido con derecho sobre él una vez crecido, como si lo consideraran parte de su familia extendida. Pero entonces, el matrimonio de sus padres llegó a su fin, y los vecinos terminaron por dejar de llamar, como si lo que había pasado en la casa de los McCarty fuera contagioso. Las malas hierbas invadieron el jardín frontal, y los saludos cordiales fueron sustituidos por miradas distantes.

Pero ahora, la señora Witherspoon lo miraba con insistencia.

-Eh, sólo hasta mañana -dijo Noah-. Mi furgoneta se estropeó y Larry...

-¿Se queda aquí? ¿Con Victoria? -su expresión de asombro indicaba qué era lo que pensaba de ello. Al parecer, las buenas costumbres sociales no habían cambiado mucho desde su infancia.

-Alquilará la habitación vacía -intervino Victoria.

La señora Witherspoon carraspeó, quitándose el enorme sombrero y pasándose una mano para peinar sus cabellos grises.

-Hubo una vez un hombre que me pidió alquilar una de mis habitaciones. Desde luego no era una cama individual extra lo que quería -miró a Noah-. Venga conmigo joven. Lo pondré a trabajar tirando una pared -lo pensó de nuevo-. Quizás dos.

-Me encantaría ayudarla, señora, pero salgo para Maine a primera hora de la mañana.

-¿Maine? ¿Para qué? Le diré algo... No hay nada en Maine que no puedas conseguir aquí.

-Bueno...

-Además, esto no le llevara mucho tiempo. Es bueno mantenerse ocupado, ¿no cree?

-Bueno...

-Vamos, traiga esa almádena -dijo la señora Witherspoon, señalando en dirección al garaje-, mientras Victoria y yo tenemos una charla. Entonces, supongo que puede volver y quedarse aquí con nuestra Victoria -ella la miró de manera sospechosa-, después de que le haya dado algunos consejos sobre cómo tratar con extraños.

Durante unos segundos, Noah pensó en protestar, pero cambió de opinión. La señora Witherspoon tenía razón en una cosa. Tirar una pared le haría bien, pues le daría algo con lo que entretenerse en las próximas horas, que no fuera besar a Victoria de nuevo, y lo ayudaría a hacer un poco de ejercicio para descargar la tensión acumulada en sus hombros, que presionaba sus músculos como si fuera un alambre enroscado.

Pero después de hora y media y dos paredes, Noah no había encontrado ningún alivio. Estaba sudoroso y cubierto de polvo, le dolía el cuerpo y le palpitaba el pecho, pero los demonios que lo habían acompañado desde Rhode Island aún atenazaban de forma persistente sus hombros.

-¿Noah?

La dulce voz de Victoria sonó a sus espaldas. Se dio la vuelta, dejando su mazo apoyado en uno de los restantes trozos de pared, y se limpió la gota de sudor de la frente.

-Eh.

-Te traje un poco más de limonada. Y tienes una llamada -le tendió el móvil que se había dejado al ir a casa. de la señora Witherspoon. No había caído en la cuenta de decirle a Victoria que no contestara, ni en apagarlo. No había pensado en nada.

Se quedó mirando el Motorola, como si fuera a morderle. El pequeño teléfono plateado parecía bastante inocuo, pero Noah no se dejaba engañar. Quien quiera que estuviese al otro lado de la línea, tendría preguntas. Preguntas que no sabía ni cómo empezar a contestar.

-Dice que es tu jefe -dijo Victoria-, y me dijo que te dijera que si crees que te puedes escapar sin contestar el teléfono, tiene muchas maneras de asegurarse de que lo escuchas.

Dan Higgins soltó un rugido a través de la línea telefónica.

-¡McCarty, contesta! ¡Sé que estás ahí, puedo oír tu respiración, maldita sea!

Noah sonrió muy a su pesar. Dan siempre sabía cómo motivar a sus empleados. Puesto que no habría manera de librarse de Dan, Noah decidió aceptar el teléfono y la limonada de Victoria.

-Gracias.

-De nada -le dijo con una tímida sonrisa.

Mientras bebía un buen trago del refresco, se decía a sí mismo que no debía dejarse conmover por el hecho de que Victoria se hubiera molestado en hacerla. La había visto vaciar la jarra antes, lo cual quería decir que había hecho otra. Las rodajas de limón mezcladas con el hielo demostraban que no estaba bebiendo una mezcla comprada.

-Oigo cubos de hielo -gritó Dan-. Así que no te hagas el muerto, McCarty. Háblame.

-Estoy aquí -dijo Noah con desgana.

-Bien. Ahora escucha, puede que pienses que has dimitido, pero no es así.

-¿Cuál de las palabras es la que no escuchaste cuando me fui esta mañana? He terminado, Dan, T -E-R...

-Estás de vacaciones. De permiso. Como se diga... da igual. Volverás.

Frente a él, podía ver la expresión de preocupación en el rostro de Victoria. Noah desvió su mirada hacia el jardín de la señora Witherspoon, detrás de la pared que había tirado. Cerró los ojos y apretó la mano alrededor del vaso helado.

-Dan, no voy a volver -no podía enfrentarse a otro fracaso, al menos no a uno que pusiera las vidas de personas en juego.

-Lo de Justin no fue culpa tuya -dijo Dan suavemente-. A veces...

-No lo digas. Él era responsabilidad mía, y le fallé. Ahora, probablemente, esté en la calle vendiendo su alma a cambio de droga, o algo peor. Y todo porque no hice mi maldito trabajo.

-Si vuelves...

-Si vuelvo, no haré más que ver la cara de Justin en cada informe de arresto policial. 0 en una losa en el depósito de cadáveres. No puedo hacerlo, Dan. No puedo -la voz de Noah se quebró-. Dimito.

-Tómate todo el tiempo que necesites -dijo Dan, negándose a rendirse, negándose de nuevo a escuchar lo que había dicho Noah-. Estaré aquí si me necesitas. Mientras, seguiré buscándolo, seguiré siendo su sombra hasta que vuelvas. Si oigo algo, te llamaré.

-No lo hagas -dijo Noah, aunque de forma poco vehemente. Para bien o para mal, quería saber. Aún le preocupaba, y eso era algo que no podía evitar, por mucho que lo intentara.

Al colgar, sintió una mano suave sobre su hombro, y la dulce fragancia a manzana. Victoria.

-Noah -dijo con suavidad, acariciando sus cansados músculos-. Cuando acabes, la habitación está preparada, si aún la quieres. Y la tarta también está esperando -entonces se dio media vuelta, y se alejó para dejar que él decidiera lo que quisiera.

Para ser un hombre que intentaba ser un ermitaño, no paraba de invadirlo gente tratando de acercarse a él. Y ésa era exactamente la razón por la que no iba a quedarse con Victoria.

CAPÍTULO 4

CHARLIE era tan fácil de complacer como un niño de cuatro años en Navidad. Trotó con confianza por la habitación de la segunda planta, eligió una esquina de la alfombra verde, se enroscó como una pelota y se durmió. Tan inocente y dulce como un querubín el día de San Valentín. Victoria se rió.

-No cuesta mucho hacerle feliz.

Él se rió tras ella, como un eco.

-Eso no es lo que diría mi madre. Para ella, Charlie no es feliz si el colchón eléctrico de su cama no está a la temperatura adecuada o si no está rodeado por miles de dólares en juguetes. Nunca se creerá que haya dormido sobre una alfombra de pelusa.

Noah puso su morral sobre la manta de chenilla blanca de la cama. Los muebles eran de arce con pequeños adornos. Simples, funcionales y tan viejos como el resto de la casa.

-Es agradable.

-Gracias -Victoria giró sobre sus talones como si fuera la primera vez que veía la habitación-. Pinté las paredes y cambié las cortinas, pero no he hecho mucho más.

Había elegido un suave verde, que a Noah le sorprendía que le gustara. Simples cortinas blancas, que la brisa movía ligeramente, colgaban sobre las dos ventanas dobles. Junto con las sábanas blancas, le daban a la habitación un aspecto limpio y confortable. Era el tipo de habitación que había visto en revistas.

-Teniendo en cuenta mis habilidades decorativas, esto es el Taj Mahal -sonrió el-. La decoración de mi apartamento es tipo soltero en sus primeros años de independencia.

Ella se apoyó en el marco de la puerta con los brazos cruzados, y arqueó una ceja.

-¿0 sea, que tienes un sillón reclinable, una televisión y un frigorífico lleno de cervezas?

-Sí, todas las comodidades de la vida de un hombre soltero -ahogó una risa. Aunque, si Noah fuera honesto, la comodidad no había sido parte de su vida en los últimos años. Pero, por unos segundos, de pie en aquella habitación, sintió como si eso pudiera cambiar. 0 a lo mejor estaría mejor si se refugiara en la cabaña de Mike hasta que la barba le llegara a las rodillas.

Noah se acercó a la ventana. El sol se estaba poniendo en el horizonte, y las olas del océano despedían destellos naranjas como los prismas de una lámpara de araña. Se quedóó sobrecogido por la milagrosa belleza de la naturaleza.

-Creo que no he visto un atardecer en años.

-Si es así, tenemos que verlo desde fuera -dijo Victoria, agarrándolo de la mano y tirando de él-. Vamos o nos lo perderemos.

En un abrir y cerrar de ojos, estaban en el porche cubierto de la parte de atrás de la casa, mirando al océano. Una pequeña vereda de hierba llevaba a la playa y al océano, que rompía suavemente contra la arena. Ninguno de los dos soltó la mano del otro, quizás porque parecía lo correcto ante la majestuosa vista que tenían delante.

-Quítate los zapatos -dijo Victoria.

-Que me quite los...

-¿Quieres la experiencia completa? Entonces confía en mí.

Confiar en ella. Confiar en una mujer que había conocido apenas hacía unas horas, una mujer que, obviamente, había confiado en él al abrirle la puerta de su casa sin dudar. Le había dejado entrar pensando lo mejor de él desde el principio. ¿Cuándo había sido la ultima vez que él había mirado a alguien sin ver nada más que lo mejor de la persona? ¿Cuándo había sido la última vez que pensó que podía confiar en alguien sin ninguna reserva? Su corazón se había estrellado tantas veces, demasiadas.

Victoria ya se había quitado los zapatos planos, y parecía tan cómoda en la arena como las golondrinas de mar que corrían por la orilla. Noah se agachó, aflojó los cordones de sus botas y se quitó las botas y los calcetines. En el instante en que sintió la arena fresca bajo sus pies, empezó a relajarse.

-Vamos a la orilla -dijo ella, tomándolo de la mano de nuevo y tirando de él hasta donde el océano avanzaba poco a poco sobre la húmeda arena, una ola tras otra.

Cuando sus pies tocaron el agua, se sorprendió de la fría temperatura, puesto que el aire aún era cálido. El agua estaba a unos quince grados, demasiado fría para bañarse, pero no para quedarse en la orilla con los dedos de los pies enterrados en la arena mojada.

-¿No es precioso?

En verdad, tenían una auténtica belleza ante ellos. El sol estaba en lo que parecía el borde de la Tierra, y el cielo era una mezcla de tonalidades naranjas y amarillas difuminadas en la superficie del océano. Los dos se quedaron allí durante un largo rato en silencio, observando cómo el esplendor de la naturaleza se iba a la cama. Todo parecía tan tranquilo, tan pacífico, tan diferente de las retenciones y el ruido de Providence.

-¿Ves ese bulto oscuro en el agua? -dijo Victoria-. Es Seal Rock. Detrás, se puede ver la línea del horizonte de la ciudad. Una vista bastante impresionante por la noche, ¿no? Casi... mágica.

Lo era, pensó él al empezar a encenderse las luces de la ciudad, que centelleaban en esa parte del día que parece suspendida entre la noche y el día. El agua rodeó sus pies. Se volvió a Victoria dirigiendo su mirada hacia sus labios. Su mente estaba atrapada en el mismo crepúsculo mágico. Se inclinó hacia delante para besarla, apartando las preocupaciones por las consecuencias, cuando se percató de la presencia de un cuerpecillo de tono tostado corriendo con un botín robado en la boca. Charlie. Y el calcetín de Noah.

-¡Charlie! -pero el perro no se detuvo. Ni siquiera vaciló. Simplemente continuó corriendo en un gran círculo por la playa, con el calcetín colgando de su pequeña boca como un conejillo.

Victoria se rió, soltó la mano de Noah y se lanzó tras el perro. Noah corrió en sentido contrario hacia el perro, pero ninguno de los dos consiguió atrapar al astuto chihuahua. Se escapaba una y otra vez de sus manos. Mientras corría, el eco de la risa de Victoria se oía por la playa vacía. Al principio, Noah se había sentido enfadado con el perro, que claramente pensaba que su pequeño robo era un juego. Pero después, la alegría de Victoria se le contagió y, tras unos instantes, oyó su propia risa acompañando a la de ella como una melodía armoniosa.

Se lanzó a la derecha tratando de alcanzar a Charlie, y se le escapó. Después tropezó al mismo tiempo que Victoria. Al resbalar sobre la arena, casi chocaron, con sus pechos palpitando por la intensa y entrecortada respiración. Él estiró una mano para sujetarla a ella, olvidándose del perro, de la playa, de todo excepto de aquella mujer. Dio un paso hacia delante, viendo el rebosante océano de sus ojos, observando sus labios ligeramente entreabiertos, como si estuviera esperando que la besara. Rozó sus labios con los suyos, con el propósito de una caricia momentánea, pero se encontró abrazándola y atrayéndola hacia su pecho, deseando ese contacto más de lo que había deseado nada jamás. Sus labios eran dulces, tiernos, y respondían a su beso con un fervor que indicaba que no era él el único atrapado por el encanto de la puesta de sol.

A sus pies, Charlie gruñía sacudiendo el calcetín de un lado a otro sobre su tobillo desnudo. Noah trató de ignorarlo, pero el perro empezó a saltar en medio de ellos dos, usando el calcetín como si fuera una bandera blanca. Resultaba imposible mantenerse serio besando a Victoria. Ambos se apartaron y empezaron a reír al mismo tiempo. La alegría compartida y la oscuridad que se cernía sobre ellos, daba aún más intensidad al momento.

-Ese perro -empezó Noah, a punto de maldecir el sentido de la oportunidad de Charlie. Como si lo percibiera, Charlie se apartó y empezó a cavar un agujero para enterrar el calcetín.

-No me he divertido tanto en todo el año -dijo Victoria, riéndose.

Noah sacudió la cabeza, dando por perdido el tesoro enterrado que había estado en su pie unos minutos antes, y se rió entre dientes.

-Tienes razón, ha sido gracioso.

Ella sintió un escalofrío, y cruzó los brazos. Sin el calor del sol, y con la brisa del océano, la temperatura había bajado unos grados.

-Entremos. Podrás instalarte, tomar una ducha o descansar. Aunque después de pasar todo ese tiempo trabajando para la señora Witherspoon, me gustaría poder ofrecerte un baño caliente.

Un baño caliente. Victoria. Una noche larga. Aquella imagen sólo le traería problemas. Sólo estaba allí para pasar la noche. Ya. Y por eso estaba en la playa besando a Victoria con los destellos de luz de la ciudad como testigos.

A pesar de sus intenciones, tenía una noche interminable y vacía por delante, como tantas otras anteriores. No había televisión en la habitación, lo que quería decir que tendría que compartir las próximas horas con sus pensamientos hasta que el cansancio venciera su conciencia de culpabilidad. En esos momentos, ése era el tipo de compañía que menos necesitaba Noah.

-¿Juegas a... al póquer? -preguntó lo primero que se le ocurrió.

-¿Póquer? -Victoria sonrió-. ¿Nos jugamos dinero o palillos de dientes?

-Puesto que ahora estoy temporalmente desempleado, ¿qué tal palillos de dientes?

-Bien, yo voy a por las cartas mientras tú deshaces tu equipaje. Te veo en la cocina -entró en la casa, y Noah la siguió dejando su calcetín enterrado.

Unos minutos más tarde, Noah se encontró con Victoria en la mesa, barajando unas cartas. Había dos tazas de té con dibujos rosas, una en cada extremo de la mesa, llenas de palillos. Él se sentó en la silla de enfrente y la observó barajar expertamente las cartas y pasarle la baraja.

-Corta -dijo.

Él sonrió e hizo lo que le pidió. Victoria tomó la baraja en sus manos y repartió cinco cartas a cada uno con destreza. Era evidente que sabía jugar a las cartas. Otra sorpresa para Noah. Justo cuando pensaba que tenía a Victoria Blackstone en el bolsillo, ella le daba la vuelta a las tomas.

-¿Te dedicabas a repartir cartas en tu vida anterior?

-No -dijo, riendo-. A mis padres no les iba mucho salir, y les encantaba el póquer, así que... -se encogió de hombros.

-¿Jugaban a las cartas con su hija de cinco años?

-Básicamente sí -le dedicó una sonrisa que parecía sexy y desafiante a la vez. Algo que Noah pensaba que había muerto hacía tiempo se removió en su interior.

-Te lo advierto, soy buena.

-Me alegro de que sólo nos estemos jugando palillos de dientes. ¿Cuál es la apuesta?

-Pongamos cinco.

-Vaya, una mujer que vive peligrosamente -dejó cinco de las astillas de madera en el centro de la mesa, esperó a que ella hiciera lo mismo y tomó sus cartas. Dos ochos y una mezcla de palos y números. Le entregó las tres cartas.

-Tres, por favor.

La expresión de su cara se tomó seria, adoptando la postura de juego. Le dio las cartas, y sustituyó algunas de las suyas.

-El repartidor se lleva una.

Noah incorporó sus nuevas cartas al abanico de cartas de su mano. Dos ochos, dos treses y un diez. Nada para tirar cohetes, pero tampoco tan malo.

-Apuesto tres -puso sus palillos en el centro.

-Veo tus tres y subo... -se quedó pensando mientras miraba su taza de té-, tres más.

Puede que sólo estuviera jugando con palillos, pero no iba a apostarlo todo por dos parejas ordinarias. Añadió tres palillos más y puso sus cartas sobre la mesa.

-Dos parejas. De ochos y treses.

Una sonrisa torcida se dibujó en los labios de Victoria.

-Lo siento, Noah, pero tengo a tres damas aquí a quienes les gustaría conocerte -mostró un triplete de reinas con una sonrisa triunfadora, juguetona a la vez que seria, que hizo a Noah preguntarse qué otras contradicciones tenía aquella mujer aparte de una casa salida de otra época y su dominio del póquer.

-Debes ser una terrible competidora de póquer -dijo Noah.

-En realidad, no he jugado en años. Desde... -su voz se desvaneció, al igual que su sonrisa. Entonces se esforzó en poner buena cara de nuevo-. En cualquier caso, no por mucho tiempo.

Noah no quiso preguntar por ese atisbo de tristeza en su rostro. Preocuparse por la gente ya no era su trabajo, y no se iba a quedar allí el tiempo suficiente para empezar. Todo lo que quería en ese momento era ser el rey de la montaña de palillos.

-Yo tampoco. Al menos desde la universidad -dejó su quinteto de cartas perdedoras sobre la baraja-. Al parecer conservo la costumbre de perder.

Ella se rió, y empujó la baraja hacia él para que mezclara y repartiera.

-¿Quieres abandonar ahora o intentar ganar los palillos que has perdido?

Si había algo a lo que no podía resistirse, era a un desafío.

-Doble o nada -dijo Noah, y empezó a mezclar.

Una hora más tarde, a Noah le quedaban sólo dos palillos, y la sonrisa triunfadora de Victoria se había instalado en sus labios permanentemente.

-Esto explica el por qué nunca tenía dinero cuando estaba en la universidad -dijo él.

-He tenido suerte -ella removió las cartas y las apiló cuidadosamente-. ¿Quieres jugar a alguna otra cosa? ¿Al gin rummy?

Él miró de nuevo su pobre montón de palillos. No sólo no era el rey de la pila de palillos, sino que apenas podía ser un paje de la corte del rey.

-Creo que paso.

-Bien -dijo, riendo-, pero déjame traer un poco de tarta y una copa de vino blanco -le sonrió, esta vez con una sonrisa más suave y agradecida-. Hace tiempo que no me divierto tanto.

Tampoco él. ¿Cuándo había dejado de divertirse? En la universidad, había tenido su buena ración de fiestas y travesuras de novato. Aunque no podía decir que aquellos días de música a tope y borracheras de caballo fueran exactamente divertidas. Tras graduarse, continuó viéndose durante un tiempo con muchos de sus compañeros de la facultad y de la escuela secundaria para tomar alguna cerveza y brindar los viernes por la noche en el Providence Bruins. Después, el trabajo fue absorbiéndole cada vez más, y sus amigos se mudaron a otras ciudades o suburbios, cambiaron de trabajo o se casaron. Noah se quedó solo con su gato, a quien poco importaba qué equipo de jockey ganara mientras hubiese una lata de atún abierta. Una vez desaparecido el gato, quedó Charlie, que prefería ignorar a Noah y roer las patas de los muebles. Menuda forma más patética de pasar una noche de viernes.

Mientras Victoria servía la tarta, Noah pensó en el cartel de «Se alquila habitación» y en su búsqueda de otro lugar para vivir. ¿Qué había de malo en quedarse allí? Por un corto periodo de tiempo, pensó Noah. No más de un par de días, una semana como mucho, lo suficiente para recuperar sus palillos. Eso era lo que quería. Una revancha y un poco más de asado.

Observó cómo Victoria cortaba dos gruesos trozos de tarta. Era una de esas personas a quien le gustaba crear un hogar, cuidar de la gente. Y Noah no necesitaba eso. Como mucho un ligue temporal, de los que no dejaban atrás ni sentimientos de culpabilidad ni esperanzas. Sabía que una mujer como Victoria no estaba hecha para una aventura amorosa. Era el tipo de chica con la que casarse, tener hijos, decorar la casa en un cálido estilo campestre o algo así.

-Aquí tienes -dijo, poniéndole delante su trozo de tarta. La había metido en el microondas lo suficiente como para que la bola de helado de vainilla que acababa de poner encima empezara a derretirse por los bordes de la masa.

Parecía y olía como a casa. Le recordaba a los anuncios de café en los que el hijo pródigo volvía a casa por Navidad. Observó a Victoria tomar un trocito del postre y metérselo en la boca, y vio cómo una minúscula pizca del jarabe con sabor a canela brillaba en sus lustrosos labios del color del coral. Sintió un intenso deseo de tarta, de ella, de otro de esos besos de infarto. Todo en él quería inclinarse hacia delante para saborear su boca. Con tremendo esfuerzo, Noah consiguió apartar esos pensamientos. Ya se había dejado llevar demasiado, ya se había acercado demasiado. Se concentró en su tarta, y no se sorprendió de que cada bocado le supiera mejor aún que el anterior.

-Eres una gran cocinera.

-Gracias -dijo ella, sonrojándose y agachando la cabeza, mientras jugueteaba con el tenedor y una miga de hojaldre.

-Una pena que no te encargaras de la cucaracha móvil.

-¿La cucaracha móvil? -preguntó, arqueando una ceja.

-Ya sabes, el camión cantina que viene a la hora del almuerzo cargado de comida, comestible sólo para las cucarachas. Pero a pesar de ello, los glotones de los empleados del gobierno no dejamos de ir como castigo.

-¿Qué es un camión cantina? Es decir, sé lo que es una cantina, lo he visto en M*A*S*H y programas de televisión como ése, pero ¿un camión cantina?

-¿No hay ninguna donde trabajas?

-Yo... -se quedó mirando la tarta de nuevo-. Yo no trabajo.

-Bueno, donde solías trabajar.

-Nunca lo he hecho -dijo, encogiéndose de hombros.

-¿El qué? ¿Trabajar? Todo el mundo tiene un trabajo.

-Yo no.

Él pestañeó.

-Siempre ha surgido algún obstáculo -dijo ella.

Según Noah, Victoria debía tener veintimuchos, no más de treinta. Desde luego, era lo suficientemente mayor como para haber trabajado en algo. Nunca había conocido a nadie que no hubiera tenido un trabajo, aunque fuera un periodo en el McDonald's. Podía ver por los detalles de la casa, por la manera frugal en que guardaba los restos de comida, usando el papel transparente justo, que no tenía una posición económica holgada. No había ningún viejo amante adinerado, y no parecía que .pudiera conseguir mucho alquilando una sola habitación. ¿Cómo conseguía llegar a fin de mes? Pero se decía a sí mismo que era un asunto que no debía preocuparle, que aquella mujer y todo lo concerniente a ella no eran asunto suyo.

-Si hubieras podido conseguir un trabajo, ¿dónde habría sido? -preguntó él.

Ella se puso en pie y se acercó al fregadero, dejando su plato. Noah la siguió.

-No tengo ningún titulo, así que nunca he tenido muchas opciones a considerar -dijo, encogiendo los hombros otra vez.

-Supón que lo tuvieras -dijo él, moviendo una mano como si fuera una varita mágica- ¿Qué harías?

-Si pudiera ser cualquier cosa... -empezó Victoria, y su voz se desvaneció mientras pensaba-. Bueno, no sé lo que sería -se rió.

-¿Nunca has pensado sobre eso?

-Oh, sí, pero tener de repente todas esas posibilidades, parece un campo de elección demasiado vasto. ¿Cómo voy a saber con qué podría ser feliz el resto de mi vida? ¿0 si es lo que se supone que debo hacer dentro de la perspectiva general de las cosas?

Desde luego él no era la persona adecuada para responder. Pensaba que había elegido el trabajo que podía hacerle feliz, pero se había equivocado claramente.

-Solía sentirme así. Antes de empezar a trabajar como funcionario vigilante de la libertad condicional, pensaba que con mi trabajo podría cambiar el mundo.

-Seguro que lo hiciste -dijo ella, poniendo una mano sobre su brazo-. Para muchos chicos.

-Quizás para algunos, pero no todos -replicó, sacudiendo la cabeza.

-Ni siquiera Dios espera la perfección -dijo ella, sonriendo.

¿Era eso lo que Noah estaba haciendo? ¿Esperaba ser perfecto? ¿Esperaba la perfección en los chicos con los que trabajaba?

-Quizás tengas razón. Pero me ha costado ver aunque sea a un sólo chico hundirse -suspiró, pensando en todos los chicos que habían rechazado la ayuda que necesitaban tan desesperadamente.

-Les proporcionaste las cuerdas que necesitaban, Noah. Todo lo que tenían que hacer era aferrarse a una y escalar para salir.

-Muchos nunca lo hicieron.

-¿Y ésos son de los que intentas escapar yéndote a Maine?

De nuevo, Victoria lo había calado al dar con las razones exactas de sus actos. Él se dio media vuelta. No quería contestar a esa pregunta. No quería contestar a las preguntas que despertaba dentro de él. Noah alargó la mano hacia el grifo, abriéndolo y evitando el tema con un poco de jabón para los platos.

Antes de que le diera tiempo a alcanzar el estropajo, Victoria se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

-Eres un buen hombre, Noah McCarty -le susurró al oído antes de apartarse.

Él no pensaba que lo fuera, pero ella no podía saberlo. Sólo por una noche dejaría que Victoria y él mismo creyeran en esas palabras.

Fuera ya era de noche. La luna y la ciudad se reflejaban en el agua en forma de pequeños diamantes de luz. La brisa del océano susurraba por la ventana abierta de la cocina. Noah respiraba profundamente y, de repente, se dio cuenta del tiempo que hacía desde que se había tomado el tiempo de oler las rosas. O lo que fuera que un chico se detuviera a oler. ¿El perfume de una mujer? Especialmente uno fresco e inocente como un nuevo amanecer.

-Terminemos con, eh, estos platos -dijo, cambiando de tema.

Junto a él, Victoria empezó a canturrear una antigua canción de Burt Bacharach que reconoció haber oído en su niñez. Por un segundo, Noah se permitió dejarse envolver por el hechizo de la vida casera. Él fregando, ella secando, un agradable silencio entre ellos, roto sólo por la dulce melodía de su voz. Le pasó el último plato, y tiró del tapón del fregadero.

-Ya está.

-Gracias. ¿Quieres intentar empatar? -dijo con una sonrisa burlona en sus labios.

El móvil enganchado a su cadera empezó a vibrar. Noah lo desenganchó del cinturón, y miró el número de la pantalla. Su hermano, llamando desde Irak. Seguramente buscando respuestas que Noah no tenía. Pero sobre todo, buscando algo de esperanza, algo que a Noah se le había acabado hacía tiempo.

-Gracias por la tarta -la llamada le hizo recordar que él no era como ella pensaba-. Pero será mejor que me vaya a la cama. Tengo un largo camino por delante mañana si está lista la furgoneta -entonces salió de la habitación hacia el pasillo para contestar el teléfono. Roben estaba en alguna parte al otro lado del mundo, en mitad de su segundo viaje de servicio con la armada, y la estática del teléfono evidenciaba las miles de millas que les separaban.

La conversación fue tensa y corta, como toda conversación con su hermano menor en los últimos quince años, desde que Noah se marchó de la ciudad mientras Robert se quedaba, asumiendo el papel del más maduro. Robert siempre lo había sido, incluso al criar a Justin sólo después de que su mujer lo abandonara, dejando claro que no tenía ningún interés en criar al niño ni en fingir que le gustaba la vida casera.

Él y Noah habían estado años sin hablarse mucho, hasta que destinaron a Robert a Irak, y le pidió a Noah que se convirtiera en tutor legal de Justin, confiando así en Noah porque era un experto ayudando a niños problemáticos. Una persona de confianza. Pero después de colgar el teléfono, Noah sintió que tan sólo había empeorado la miseria de Robert. No, no sabía dónde estaba Justin. No, no había oído nada de él. Sí, estaba seguro de que el chico volvería. Pero en realidad no estaba seguro en absoluto. Sólo había pronunciado esas palabras sabiendo que si él mismo no podía creerlas, tampoco podía esperar que lo hiciera su hermano.

Sus pensamientos volvieron a Victoria, a las palabras que le había susurrado al oído antes.

-Eres un buen hombre, Noah McCarty.

¡Cómo deseaba poder estar a la altura de aquella afirmación! Ser el tipo de hombre que podía quedarse allí, con Victoria, persiguiendo a Charlie por la playa, comiendo tarta y construyendo una vida y una familia propias. ¡Pero si no podía ni cuidar de la reducida familia que tenía ahora! Por no hablar de un perro de tres libras. No tenía nada que hacer pensando en formar una familia propia con alguien. Tan pronto como amaneciera, se iría de aquel lugar, le gustase o no a Charlie la alfombra de la casa.

CAPÍTULO 5

N0 PODÍA dormir. A eso de las dos de la mañana, Noah se levantó de la cama, se puso un par de suéteres y fue descalzo escaleras abajo hacia la cocina. No sabía en busca de qué. Cualquier cosa que pudiera acallar sus pensamientos y darle al menos una noche de descanso.

No encontró al duende de los sueños ni en la nevera ni en ninguno de los armarios de la cocina. Al menos no hasta que abrió el último, justo encima de la nevera. Allí, el duende de los sueños estaba de fiesta con sus amigos Captain Morgan y Jack Daniel's. Sus caras le sonreían, invitándole, prometiéndole pasar un buen rato. Noah se quedó mirando las botellas durante un buen rato, y después cerró la puerta. Captain Morgan y Jack Daniel's sólo podían ofrecerle alivio temporal, seguido por una agravada realidad la mañana siguiente. Noah ya había visto suficientes vidas arruinadas por el alcohol como para caer en ello. Con un suspiro, se sentó en una de las sillas de la cocina y jugueteó con el salero y el pimentero sobre la mesa, un par de muñecas en miniatura que parecía más bien un premio de feria.

-¿No podías dormir?

Se giró sorprendido al oír la voz de Victoria.

-No. ¿Te ocurre lo mismo?

-Nunca duermo mucho -dijo, encogiéndose de hombros.

-Yo tampoco -replicó él, ahogando una risa.

-¿Quieres picar algo? -cuando él asintió con la cabeza, ella se acercó a la nevera.

Noah permaneció clavado a la silla, observándola. No recordaba haber visto en su vida a una mujer que se vistiera como ella, que pareciera tan... casera, y aun así, decididamente sexy. Bajo una fina bata blanca corta, llevaba un camisón rosa pálido con un borde de encaje. La diáfana tela le llegaba a las pantorrillas. Sus pies, descalzos, tenían las uñas pintadas de color coral. Al abrir la nevera, la luz incandescente brilló a través de la tela, permitiendo a Noah ver cada curva de su cuerpo. Algo en su interior, que había estado oculto durante mucho tiempo, empezó a removerse, recordándole que era un hombre, un hombre que había estado solo demasiado tiempo, y ella, una mujer deseable. Estaban solos. No había nadie más en la casa aparte de Charlie, que no se movería de su sito en la alfombra ni por todos los huesos del mundo.

-¿Te apetece jamón y queso? -Victoria se dio la vuelta con un paquete en la mano.

Noah apenas se fijó en la comida. Todo lo que veía era la luz dorada que la rodeaba, y la radiografía que ofrecía a Noah de cómo era exactamente Victoria Blackstone cuando se acostaba. Y cómo sería si se acostara con él.

-¿Noah?

-Eh... sí, claro -sacudió la cabeza como para deshacerse de unos pensamientos que no iban a hacer otra cosa que meterle en problemas-. Claro.

-Debes de estar hambriento -dijo ella riendo-. Contestaste dos veces.

-Tengo un hambre voraz -pero lo que deseaba en ese momento no iba a encontrarlo en una charcutería local. Eso era seguro.

Ella acomodó los ingredientes para los sándwiches en sus brazos y cerró la nevera, apagando la luz. Maldita sea.

Victoria fue a la encimera y empezó a preparar los sándwiches. Con habilidad, untó la mayonesa a cuatro rebanadas de pan de avena, puso el jamón y el queso, trozos de tomate y lechuga. Un sándwich que hacia la boca agua. Cortó los dos limpiamente en diagonal, y los puso en un plato que le pasó a Noah.

-Desde luego, sabes cómo hacer un sándwich -dijo él. Dio un bocado, lo saboreó y asintió con aprobación-. Uno realmente bueno.

-Me pregunto si podría hacer una carrera en eso -dijo, ahogando una risita..

-Gracias -dijo mientras jugueteaba, recorriendo con su dedo el borde de flores del plato.

-¿Por qué?

-Por dejar a un perfecto extraño, y a su extraño perro, entrar en tu casa. Por darnos de comer. Por... -su voz se desvaneció, incapaz de decir la última frase para agradecerle el que dijera lo que había dicho aquella noche. Verdad o no, le había dado una perspectiva diferente muy necesitada, al menos por un ratito.

-Ha sido un placer -dijo ella con una suave sonrisa que demostraba su franqueza-. Sin embargo, tengo que admitir que tenía un motivo oculto para darte de comer.

-¿Un motivo oculto?

-En los últimos meses, esta casa -echó un vistazo, alrededor de la habitación oscura- se ha convertido en una cárcel. Solía encantarme, solía pensar que podríaa vivir aquí para siempre, pero últimamente...

-¿Quieres algo más?

Ella asintió.

-Pero... -suspiro-, tengo miedo.

-¿Tú? ¿Tener miedo? ¿Miedo de qué? Das la impresión de ser fuerte y autosuficiente.

-Lo soy, siempre y cuando esté entre estas paredes. Todo cambia en cuanto salgo por la puerta.

Otra pieza dentro del puzzle llamado Victoria. Era una mujer de contrastes, parecía hecha de acero, pero a su vez era tan vulnerable como un junco en el viento.

-¿Por qué?

-Porque siempre he estado aquí. Y no lo digo sólo en el sentido de que es donde he crecido -entrelazó sus manos, posándolas sobre la mesa, y siguió-: La educación escolar la recibí en casa, de modo que crecí apartada del resto de los niños. Incluso cuando volvían del colegio y jugaban en el parque, estaba muy sola. Nadie me conocía realmente. Mi madre había sido profesora, y sé que pensaba que hacía lo mejor para mí, pero sólo incrementó mi aislamiento.

-¿Nunca fuiste al colegio? -los recuerdos de la escuela primaria y secundaria volvieron a su mente. Los amigos que hizo, los problemas en que se había metido, las experiencias que lo habían convertido en la persona que era ahora. No podía imaginarse no haber pasado por todas esas experiencias, incluidos el acné y las citas fracasadas.

-Después de un tiempo era... supongo que me resultaba conveniente quedarme en casa y no enredarme en cosas como baloncesto y conciertos de bandas de rock. Y después, cuando tenía trece años, mi padre enfermó, y mi madre necesitaba ayuda para cuidarle. Más tarde, ella también enfermó, y me convertí en la cuidadora de la casa.

El no dijo nada, simplemente esperó a que continuara, asombrado por su historia. Era una mujer que había llevado el tipo de vida que él había estado viendo cada día en los últimos años, pero que había salido bien de la experiencia, en su opinión.

-Fui uno de esos bebés tardíos -explicó-. Muy tardío. Mis padres se conocieron cuando tenían treinta y pico, y mi madre tenía cuarenta y uno cuando me tuvo a mí. Ninguno de los dos había gozado jamás de una excelente salud. Supongo que la moda de estar en forma esquivó mi casa -dijo con una sonrisa agridulce.

-¿Así que cuidaste de ellos?

Ella asintió.

-Al principio, no suponía mucho, pero para cuando mi padre se retiró del astillero, ya estaba bastante mal. Los años de exposición al asbesto pasaron factura. Cuando empezó a trabajar no tenían todas esas normas sobre el asbesto, y supongo que es cuando sufrió todo el daño.

Noah pensó en su madre, viva y saludable y, probablemente, comprando juguetes caninos en Europa. Su padre aún vivía, pero no tenía ni idea de dónde estaba. Pero no se imaginaba haciendo todo lo que había hecho Victoria, paralizar su vida para cuidar de sus padres.

-Mi madre tenía un corazón débil -continuó hablando cada vez mas deprisa, como si necesitara contarle la historia a alguien, compartir esas palabras que sospechaba habían estado encerradas entre aquellas paredes demasiado tiempo-, y creo que ver a mi padre empeorar fue demasiado duro para ella. Estuvo luchando tanto tiempo, cuidando de mi padre, haciendo sustituciones como profesora para llegar a fin de mes una vez que él dejó de trabajar, y llevando la casa. Era una carga demasiado pesada para una sola mujer.

-¿Y tú? Parece que también has tenido una pesada carga encima.

-En esos momentos no lo piensas. Simplemente... lo haces. No fue hasta que ambos fallecieron que me di cuenta.

-¿De qué?

-Ya nadie me necesitaba -sus ojos se humedecieron-. Me había llegado el turno a mí de dar un paso adelante. Supongo que lo que ocurre es que he tenido un comienzo lento.

Tampoco había nadie que necesitara a Noah una vez que había dejado su trabajo.

-Sé lo que quieres decir. A veces es difícil avanzar cuando no sabes en qué dirección -era lo máximo que había admitido a cualquier persona en su vida, incluido él, en los últimos días.

-0 si nunca te has movido en ninguna dirección -añadió ella-. Mis padres eran demasiado protectores, así que no estoy acostumbrada a andar por la vida sola.

-Eso puede ser algo bueno. Por mi experiencia con los niños, créeme, desearía que hubiera más padres sobreprotectores.

-Los míos se pasaron un poco -mordió un bocado de su sándwich, lo tragó, y continuó-: Cuando era pequeña, creo que con cinco años, la vecina de doce años fue secuestrada. Nadie esperaba que algo así pudiera ocurrir en nuestro vecindario. Nunca la encontraron, y después de un tiempo, la familia se mudó.

-Pero el suceso perduró en las mentes de los lugareños -dijo Noah, empezando a entender cómo encajaban las piezas en aquella casa y el modo en que había vivido Victoria.

-Sí. Yo ni siquiera la conocía, porque era mayor que yo, pero cuando ocurrió aquello, mis padres levantaron paredes de cristal alrededor de su única hija -su mirada se dirigió hacia la ventana. En la distancia parpadeaban las luces de Boston. Qué duro debía haber sido vivir todos esos años mirando por la ventana, viendo la ciudad a su alcance y a la vez tan distante.

-Pero -dijo ella con determinación y optimismo-, aquellos días son agua pasada. Esperaba que pudieras llevarme a la ciudad mañana. Empezaré por allí, y me enfrentaré al resto del mundo más tarde -sonrió, y un nuevo sentimiento de respeto hacia ella invadió a Noah-. Podríamos hacer de verdaderos turistas.

-¿Incluidas las gorras de los Red Sox y cámaras de fotos?

-Suena perfecto -se comió otro trozo de sándwich y miró a Noah-. ¿Como es Providence?

-Se parece bastante a Boston, exceptoo por las judías y la sopa de almejas -hizo que ambos se rieran con el comentario.

-Entonces puede que me salte Providence. En verdad quiero ir a Alemania -dijo, asintiendo mientras él arqueaba un ceja sorprendido-. Cuando era niña, tuve una de esas esferas de nieve, una de ésas con música en las que nieva sobre el paisaje del interior al sacudirla.

-Yo tenía una tía que las coleccionaba; su casa parecía una tienda de curiosidades.

-Mi madre me la regaló unas navidades cuando tenía... unos nueve años. Probablemente porque siempre estaba rogándole que me contara los cuentos de las princesas dentro de las esferas.

-Yo era más del estilo de dragones y caballeros.

Ella se rió de nuevo. Noah se maravilló por la facilidad que tenía para reírse, y por lo que disfrutaba de la conversación... tanto como estaba disfrutando él también.

-Me encantaba aquella esfera tan boba, porque tenía un castillo en el centro. En la base decía que el diseño se había basado en un castillo de verdad en Alemania. En Heidelberg, o algo así. En cualquier caso, siempre he soñado con ir allí.

-Yo aún no he salido de los Estados Unidos, pero he recorrido el país. He visto lo mejor y lo peor de la gente, las casas más elegantes y las pocilgas más sucias.

-¿Te gustaba viajar?

Pensó en cuando se lanzó a la carretera por primera vez. La silenciosa oscuridad que les rodeaba parecía ser el entorno adecuado para bajar las defensas poco a poco.

-Al principio resultaba emocionante, pero luego perdió el atractivo. Siempre he tenido la intención de volver a viajar, pero el trabajo me ha mantenido atado a Providence. Pensaba que si con algunas horas extras podía salvar a otro niño, darle la vuelta a otra vida...

-Así que tú también renunciaste a una vida por cuidar de personas que te preocupaban.

Victoria había tendido un puente de conexión entre ellos de una manera que parecía fortuita.

-También me he apartado de eso -dijo, recordando que no era el santo que ella describía. No desde que defraudó a Robert -se levantó, aprovechando la excusa del plato sucio para cruzar la cocina y dejar aquellos ojos azules atrás.

Pero Victoria, lejos de dejarse intimidar por su áspera actitud, se le acercó. La calidez de su mano sobre su camiseta de algodón, era como un bálsamo sobre una herida abierta.

-¿Qué ocurre?

-Nada -gruñó.

-Si quieres estar solo...

Él se giró, tomándola de la mano e inhalando la dulce fragancia de su piel.

-No.

Al diablo con la vida de ermitaño. Noah no quería estar solo en ese momento. Sus miradas se encontraron. Ella bajó la mirada y se detuvo en sus labios. También la mirada de Noah se dirigió hacia el arco de Cupido rosado que esperaba impaciente. La temperatura entre ellos subió cinco, diez, quince grados en un instante. Él tragó saliva y se adelantó para tomarla en sus brazos, para dejar que sus labios, sus caricias, su mera presencia ahuyentara sus demonios, aunque sólo fuera por una noche. Pero cuando Victoria levantó el rostro para encontrarse con el suyo, Noah no pudo hacerlo.

Había conseguido arrastrarse a sí mismo a las profundidades, y no iba a llevarse a Victoria con él. Si fuera con Victoria a Boston la mañana siguiente, ¿qué conseguiría? Tan sólo conseguiría fortalecer el puente, cuadriplicando así sus errores. Lo mejor que podía hacer por ella era seguir su camino, dejar a aquella mujer tan ilusionada por el viaje en perspectiva. El la soltó y retrocedió.

-Gracias por el sándwich -consiguió articular-. En cuanto a mañana, de verdad, necesito ponerme en marcha. Quizás la señora Witherspoon quiera hacer de turista contigo. Lo siento -salió de la cocina y se fue a su habitación antes de que ella pudiera responder.

Sólo después de cerrar la puerta y tumbarse sobre la cama, una cómoda cama que no lo ayudaría a conciliar el sueño aquella noche, se dio cuenta de que había hecho lo último que quería hacer. Hacer daño a Victoria.

CAPÍTULO 6

EL SÁBADO por la mañana temprano, Victoria salió al porche de la casa donde había pasado toda su vida, y se quedó contemplando la carretera que estaba a unos pasos de la casa, viendo cómo el asfalto pasaba del negro de la noche al negro del carbón según iba saliendo el sol. Era una carretera como otra cualquiera, bordeada de casas y hermosos y pintorescos suburbios de viviendas de vacaciones, pero llevaba a algo mucho más grande. A la ciudad. Un lugar rebosante de vida y opciones, Tenía coche y gasolina. Lo que le faltaba era coraje.

Pero lo que sí tenía durmiendo en el dormitorio del fondo era un hombre. Un hombre que seguramente no se angustiaría con el simple pensamiento de ir al supermercado. Un hombre al que el tráfico de Boston no le parecería tan terrorífico. Un hombre que, desafortunadamente, planeaba marcharse ese mismo día.

Sin embargo, Victoria estaba decidida a dar un giro a su vida ese mismo día, empezando por un hombre cuyos planes estaban a punto de cambiar, lo supiera o no. Lo necesitaba, como alguien con un esguince necesita una muleta para dar sus primeros pasos. Para salir de aquella rutina y conseguir aquello que el resto de la gente daba por sentado en sus vidas. Un trabajo. Un propósito. No para seguir indagando en el asunto que había quedado pendiente en la cocina. Cuando él se fue de la cocina la noche anterior, la dejó preguntándose si era de ella de quien huía... o de algo dentro de él mismo.

-¿Qué haces aquí tan temprano? -preguntó la señora Witherspoon, sacando a Victoria de su ensoñación. La señora Witherspoon tenía el periódico en una mano y, a pesar de ser tan temprano, ya iba, como siempre, de punta en blanco.

-Disfrutando del tiempo -dijo Victoria.

-Un buen día para hacer un caminito -meditó la señora Witherspoon, echando un vistazo a su propio jardín sin camino que llevara hasta la puerta-. Dime, Victoria, ¿qué tal estás hoy? -se inclinó hacia delante para observar mejor a su joven vecina.

-Bien.

La señora Witherspoon no parecía satisfecha con la respuesta.

-Me preocupas, querida. Has estado encerrada en esta casa demasiado tiempo. A pesar del cariño que tenías a tus padres, se fueron, y tú necesitas salir de esta burbuja. Te mereces dedicarte a ti misma.

-Pero es duro -dijo, suspirando-. Supongo que aún me siento comprometida a cuidar de las cosas. Sé que es una locura, pero...

-Pero es lo que sientes -dijo la señora Witherspoon, terminando la frase-. ¿Qué pasaría si no te preocuparas de cuidar de la casa, del jardín, de nadie más?

Ella tragó saliva al reconocer que se trataba de una manta de seguridad de la que temía desprenderse.

-¿El ayuntamiento me citaría por tener el césped excesivamente alto?

-Y el mundo no se hundiría, Victoria -dijo la señora Witherspoon, riendo.

-Tiene razón -alzó los hombros y volvió a mirar a la carretera que había delante-. Por eso hoy voy a ir a la ciudad.

-¿Vas a Boston? ¿Sola? -unas líneas de preocupación surcaron la frente de la señora Witherspoon.

-Oh, no, sola no -sonrió-. No he cambiado tan radicalmente en las últimas veinticuatro horas. Iré con Noah. Al menos, ése es mi plan.

-Oh... entonces se trata de una cita -la señora Witherspoon brilló como si fuera ella la que le estuviera diciendo a Victoria que tenía una cita-. Por eso te has puesto tan bonita.

Que se hubiera rizado el pelo, puesto una falda y un conjunto de suéter y chaqueta de cachemira no quería decir que quisiera impresionar a Noah. Simplemente quería estar mona.

-No, no se trata de ninguna cita romántica, sólo de . una visita a la ciudad -insistió Victoria.

-Bueno, sinceramente, no veo ninguna otra razón para pasar un tiempo con un hombre.

Victoria se guardó su opinión. Meterse en una discusión sobre el amor con la señora Witherspoon, habiendo un hombre disponible a unos pasos, sólo acabaría con ella haciendo de casamentera. Victoria tenía sus propios objetivos, y no incluían atar su vida a la de otra persona, a pesar de lo que había pensado hacer con Noah bajo la luz de la luna la noche anterior.

-Simplemente, ándate con cuidado, querida. Nunca he conocido a ningún hombre que no tuviera unos cuantos callos, ya fuera en sus manos o en el corazón -le dijo la señora Witherspoon en voz baja. Victoria pensó en Noah, y decidió que, en verdad, tenía varios callos, pero en su interior.

-No me he fijado en sus manos -mintió Victoria-. Además, no busco un hombre, señora Witherspoon, sólo alguien que me lleve a la ciudad.

-Ya. Unos cuantos viajes al centro y, al minuto siguiente, te encuentras con que él y tú habéis iniciado un pequeño mundo propio. Antes de que te des cuenta, estaré ayudándote a empapelar la pared con papel de conejitos.

-No, no voy a... -su voz se desvaneció al imaginarse a Noah, con el pecho al descubierto, meciendo a un bebe. Pero estaba yendo demasiado lejos, su único objetivo era ir a la ciudad, no pensar en sentar la cabeza y tener hijos con Noah McCarty.

-Si yo tuviera a un hombre como él en el dormitorio, pensaría en eso y en mucho más.

-El no está interesado en mí. Sólo se quedará mientras arreglan su furgoneta.

-Oh, claro que está interesado. He visto el modo en el que te mira. Recuerda mis palabras -dijo, señalando con un dedo a Victoria-. Acabarás con algo más que unas postales -entonces se giró, y se alejó haciendo que las plumas de su sombrero se balancearan como las de un pavo real danzando.

Victoria no tenía ninguna intención de usar a Noah para otra cosa que no fuera como el medio para alcanzar su fin. Para ir a la ciudad, para ir más allá de la manzana, ese pequeño mundo en el que ella se había aislado. Y después le dejaría ir, dejaría que continuara hacia Maine o a donde quiera que se dirigiera. Todo paso a paso, y ninguno de ellos la llevaría al altar.

La noche anterior, Noah había dejado claro que estaba tan ansioso por marcharse como un pato real después de la primera helada. Algo le preocupaba. El qué, no lo sabía. En cualquier caso, Victoria se imaginó que necesitaba hacer ese viaje a la ciudad tanto como ella. Un cambio de ritmo, de enfoque. Un nuevo comienzo.

Uno que ella no podía iniciar sin él. Era imposible que ella fuera en coche a la ciudad sola, y que pudiera tolerar las multitudes, el ruido, los atascos sin ayuda. Así que iba a usar sus mejores armas para convencerle, es decir, la munición que tenía en su libro de cocina. Empezaría por las tostadas francesas con rodajas de manzana.

Fuera del porche, empezó a caer una ligera llovizna. No era mucho más que una espesa bruma con olor a mar, como si el mismo mar estuviera cayendo sobre su jardín. Oyó un quejido a sus espaldas. Victoria se giró y vio al pequeño chihuahua sentado al otro lado de la malla de la puerta, oliendo el aire húmedo y con la cola baja.

-Oh, Charlie, no está tan mal. Sal -abrió la puerta para dejarle salir.

El diminuto perro le lanzó una mirada dubitativa. Avanzó dos pasos, y contrajo su pezuña bruscamente cuando una gota cayó sobre el pelo.

-Sólo es la lluvia -dijo Victoria-. Te prometo que vivirás.

Charlie se rascó el collarín tachonado de imitación de piedra preciosa, sin moverse del sitio.

-¿Ves? -Victoria sacó la mano, dejó que le cayeran unas cuantas gotas, y las sacudió-. No me he derretido -se adelantó, bajó los escalones y avanzó un poco sobre el caminito del jardín. La lluvia salpicó su cabello

y mojó su camiseta y sus brazos desnudos.

-Vamos, Charlie. Puedes hacerlo.

Charlie se tumbo con la cabeza sobre las pezuñas.

-Oh, ven aquí, chico -se agachó y estiró sus brazos-. Yo te protegeré.

Charlie seguía sin moverse. Ella se rió.

-De acuerdo, no te culpo. Espera un segundo -subió las escaleras del porche, entró en la casa y salió con uno de los paraguas que había en el paragüero de porcelana de la entrada. Apretando un botón, el paraguas negro se abrió-. ¿Ahora saldrás?

Charlie miró hacia arriba, y al ver la temporal cubierta seca, empezó a caminar con Victoria a su lado. Hizo sus cosas, y volvió en dirección a la casa. Justo antes de llegar al porche, Charlie retrocedió, como si quisiera desafiar a la lluvia una vez más. Una cuantas gotas le cayeron sobre la cabeza. Las sacudió, comprobando la sensación que producían. Después, otro par de gotas le salpicaron el lomo. Miró a Victoria, y corrió como una flecha bajo el paraguas.

-Está bien, Charlie -dijo Victoria, riendo-. Yo también estoy dando pasitos de bebé.

Había tenido éxito con el perro. ¿Qué probabilidad había de que las mismas técnicas funcionaran con el propietario?

Noah no tenía ni idea de cómo lo habían convencido para llevar a Victoria a Boston. Sólo sabía que estaba tomando la tostada francesa bañada en sirope de arce, y al instante siguiente estaba sugiriendo un viaje por el sendero de la libertad. Había salido de sus labios como si fuera idea suya, pero tenía la sensación de que Victoria lo había convencido de alguna manera.

La noche anterior se había opuesto firmemente a la idea. Pero ahora, no le parecía tan mala. Era una forma de pasar el tiempo mientras reparaban su furgoneta. Bueno, y también era lo menos que podía hacer en compensación por la ayuda, la habitación y las comidas. Le regalaría aquel viaje, le ayudaría a abrir las puertas a sus propios sueños. Y después, se iría. Calculaba que estarían de vuelta a mediodía, lo que le dejaría tiempo suficiente para recoger su furgoneta y llegar a Maine antes de que acabara el día. Así pues, una excursión a Boston no estropearía sus planes en absoluto. Y además, era un destino turístico al que hacía tiempo deseaba ir de todas formas. Así que, mataba dos pájaros de un tiro.

Pero si ése era el caso, entonces ¿por qué estaba de pie frente a la puerta esperando a Victoria como un chaval de dieciséis años a punto de salir con su primera cita? Se había afeitado dos veces, se había cambiado su camisa tres veces y había pasado más tiempo cepillándose los dientes que cuando iba al dentista.

-¿Listo? -dijo ella.

Se dio la vuelta, y la vio bajando las escaleras de roble, con una falda azul oscura, zapatos planos y un suéter rosa pálido de cuello redondo que dejaba un sencillo colgante con forma de corazón a la vista. En cualquier otra mujer, el conjunto habría parecido soso, ordinario. Pero había algo en los ojos de Victoria, en su sonrisa, que la hacía trascender lo ordinario. En fin, era una clase de mujer que hacía tiempo que no veía. Por un momento, hizo que ansiara una vida casera, que ansiara tener aquella visión día tras día. Pero si supiera lo que era mejor para él, llamaría al taller, pagaría a Larry extra por un trabajo de urgencia y se iría a Maine.

Sin embargo, Charlie tenía otros planes. Cruzó el suelo de madera tamborileando con sus uñas, se acercó a Victoria moviendo el rabo y con el hocico elevado para oler el aire, como si el perro que se había pasado todo el viaje de Rhode Island a Massachussets quejándose y gimiendo estuviera esperando aquella vuelta en coche. Como si estuviera feliz de ir.

-Lo has hechizado -dijo Noah.

-Charlie y yo hemos llegado a un acuerdo -dijo Victoria, mirando al perro y sonriendo.

-¿Un acuerdo?

-Sí. Yo lo cubriré con un paraguas en los días lluviosos y él será bueno.

-Ese perro es tan bueno como un jabalí. ¿Recuerdas mi calcetín? Este año alguien se tumbará a tomar el sol y se encontrará con un calcetín cubierto de baba de perro.

-Sólo tienes que aprender a tratarlo. En realidad es un amor -se inclinó y le rascó detrás de las orejas.. Charlie se echó sobre la espalda, rindiéndose completamente a sus caricias.

-Vaya, y yo que había pensado usarlo para asustar a los osos en Maine -dijo Noah, riendo.

-Demasiado tarde. Creo que lo he echado a perder -realmente lo había hecho, pues Noah tenía la sensación de que Charlie se rebelaría cuando llegara el momento de marcharse-. Lo siento, chico, pero hoy tienes que quedarte aquí. Boston no es lugar para un pequeñajo como tú -el perro miró abatido al suelo, pero esa mirada triste desapareció en cuanto ella le dio un puñado de huesos de leche. Noah le dedicó una mirada feroz, pero Charlie simplemente meneó la cola y mascó su manjar, haciéndolo migas.

El viejo Chevy LeMans de Victoria se hizo rogar un poco hasta ponerse en marcha. Pero una vez en la carretera, el coche iba bien. Tal y como había prometido, Noah condujo por la carretera del día anterior, a través de Quincy y luego por la I-93. En la autopista, Noah se dio cuenta de cómo se agarraba Victoria al salpicadero con sus nudillos blancos y en tensión.

-¿Estás bien?

-Sí -con un suspiro, relajó sus hombros y soltó la superficie de plástico-. ¿Ves?

El tenía la impresión de que se sentía de todo menos bien. Aun así, admiraba su coraje, su determinación por seguir hacia delante, independientemente de las preocupaciones que se revolvían en sus entrañas. Cada vez que la miraba, parecía llevarlo algo mejor. Era una mujer admirable. La clase de mujer con la que alguna vez se había imaginado que sentaría la cabeza para construir las cosas que no había tenido nunca. Un hogar. Una familia. Pero se sacudió de encima esas ideas. Aquella mujer, esa casa, eran una parada temporal en sus planes de hacerse ermitaño. Involucrarse con Victoria no encajaba en una vida solitaria. Resultaba un poco difícil ser un ermitaño con una compañera de habitación.

En la Estación del Sur, se metieron en el túnel. Los nervios de Victoria estaban claramente pendientes de un hilo mientras lo atravesaban. Y después salieron por el Government Center.

-Desde aquí -dijo él, mirando el mapa que ella tenía en la guantera-, podemos tomar la ruta panorámica sobre Beacon Hill, o llegar a los jardines, o...

-¡Mira! ¡El Acuario! -exclamó Victoria, indicando una señal azul en la carretera-. Vayamos.

-Sus deseos son mis ordenes, milady -dijo él, coqueteando sin querer. Cuando ella le devolvió una sonrisa, olvidó por qué había pensado que no era muy buena idea. Por Dios, pero si incluso se había olvidado de su propio nombre.

El hilo que se tensaba entre él y Victoria Blackstone era mucho más peligroso que conducir por las calles de Boston.

CAPÍTULO 7

EL PEZ globo echó un vistazo a Noah, mirando con sus redondos ojos al extraño humano que había al otro lado del cristal. Luego giró, volteando una aleta como saludo o despedida, Noah no tenía ni idea, puesto que no hablaba el idioma de los peces, y se fue nadando.

Noah y Victoria estaban de pie junto al gran tanque central del Acuario Nueva Inglaterra, mucho más asombrados por la estructura de doscientos mil galones de agua que los escolares que había junto a ellos. Docenas de niños, todos vestidos con la misma camiseta roja con el nombre del colegio y con tarjetas laminadas con sus nombres, corrían arriba y abajo por el pasillo alfombrado, pasándoselo mejor evitando a sus cuidadores que mirando lo que había detrás del cristal.

Victoria estaba maravillada con el tanque de una altura de cuatro pisos y el arrecife de coral multicolor que había en el centro. Era la tercera vez que iban a ver el refugio de agua salada, pero cada vez parecía revelar algo nuevo. Después de eso, Noah sabía que Victoria querría pasar por todas las galerías otra vez, pararse a saludar a los leones marinos y quizás quedarse boquiabierta de nuevo frente a los increíblemente grandes tiburones. Cada vuelta que daban por el museo, Victoria veía algo nuevo. Su entusiasmo alimentaba un sentimiento similar en él, que observaba las profundidades marinas con enorme interés, preguntándose qué verían nadando a continuación. Era divertido, algo que no había sentido en mucho tiempo.

-Los peces se parecen mucho a las personas, ¿no crees? -Victoria se apoyó en el cristal. Al fondo del tanque, una morena verde lima se escondió entre las hendiduras de coral-. Cada uno de ellos es único, pero se necesitan los unos a los otros para sobrevivir.

Podría haber discutido la idea de necesitar a otros para sobrevivir, pero no lo hizo. Lo último que quería Noah era borrar esa sonrisa de felicidad del rostro de Victoria. Había empezado el día aparentemente un poco estresada, pero según avanzaba el día, se había relajado, haciendo que él también se relajara. Quizás la excursión a la ciudad no había resultado tan terrible como ella pensaba.

-¿Qué es lo siguiente? ¿Vuelta a los pingüinos? -preguntó Noah.

Ella se rió.

-Creo que nos convertiremos en peces si nos quedamos más tiempo. Salgamos a almorzar.

-Buena idea -salieron del acuario y se dirigieron a la concurrida plaza de piedra rojiza. Por encima de sus cabezas, el sol de mediodía bañaba los restaurantes en un cálido dorado.

Noah había pensado marcharse para entonces, dirigirse a la soledad de la cabaña de Mike a mediodía. Pero cuando estaba con Victoria, Maine le parecía tan lejano como Júpiter. Al igual que todas las preocupaciones y decepciones que habían motivado ese viaje en la furgoneta. ¿Qué mal harían unas horas más? Noah recorrió con su mirada la larga curva de su cuello, las curvas de su cuerpo y los dulces labios rosados que parecían no irse de su mente. La brisa del océano, cálida y salada, les rodeó, y él respiró profundamente.

-Es increíble, ¿no? -preguntó Victoria.

-¿El qué?

-El modo en que te hace sentir el océano. Casi... -hizo una pausa para buscar la palabra adecuada-, como nuevo.

Él inspiró otra vez y, por un momento, le pareció como si todo en su mundo estuviera bien.

-Sí.

En algún momento, empezaron a caminar de la mano. No podía recordar exactamente cuándo o por qué había tomado la mano de Victoria. En cualquier caso, parecía natural, perfecto. Se detuvo en la plaza, haciendo que Victoria girara sobre sus pies. Se chocó levemente contra su pecho, sorprendida.

-¿Qué pasa contigo? -preguntó Noah.

-¿Cómo? -parecía confusa-. ¿Qué quieres decir?

-Haces que me olvide de todas mis mejores intenciones.

-Oh -ella sonrió-. Lo siento -pero no parecía sentirlo en absoluto.

El vio cómo sus labios se abrían y cerraban, como una rosa a punto de florecer. Cautivado, se inclinó hacia ella y, antes de que pudiera pensárselo mejor, la besó.

En la distancia, una foca aulló. Sonó la bocina de un coche. La gente vagaba a su alrededor, murmurando y haciendo comentarios sobre las muestras de afecto en público. Pero Noah apenas oía nada. En el momento en que sus labios se encontraron con los suyos, un intenso deseo estalló en su pecho. Enredó sus dedos en los bucles que bailaban alrededor del cuello de Victoria. Los brazos de Victoria rodearon su torso, y empezó a juguetear con la lengua. El deseo invadió el pecho de Noah, su cerebro, sus labios, y profundizó en el beso, que pasó de una muestra pública de afecto a algo más. Finalmente, uno de los dos, no sabía quién, aunque tampoco le importaba, se apartó, aportando algo de sensatez a la situación.

-Deberíamos... probablemente deberíamos irnos -dijo Victoria.

Noah dirigió su mirada al hotel Marriott que había unos metros más allá. Cada hormona de su cuerpo producía un sonido de alerta como el sonar de un submarino al ver aquel edificio.

-Deberíamos -ella empezó a deshacerse de su abrazo, pero él la mantenía apretada-. 0, quizás debamos esperar un minuto -dijo con una expresión de confusión en su rostro-. Yo... bueno, no creo estar en condiciones de pasear aún -empezó a sofocarse, y sus mejillas se ruborizaron-. Oh, lo siento.

-No es culpa tuya, sino de la madre naturaleza -dijo Noah, riendo entre dientes.

A él no le importaba el retraso. Le daba tiempo para observar el rostro de aquella mujer que todavía era, esencialmente, una extraña, pero que al mismo tiempo parecía tan familiar. En el fondo de sus ojos pudo ver la clase de inocencia propia de alguien que nunca había metido ni un dedo del pie en el lado oscuro de la vida. Noah llevaba pisando ese terreno demasiado tiempo.

«Quédate», le susurraba su mente. «Quédate y olvida». Era una idea tentadora, tanto como besarla de nuevo. ¿Por qué no quedarse? ¿Alquilar aquella habitación, empezar una nueva vida, encontrar un nuevo trabajo?

-Deberíamos irnos ya -dijo Victoria de nuevo, apartándose un poco-. Para que podamos llegar al garaje.

-La furgoneta no se va a ir a ninguna parte -miró a su alrededor, localizando a un vendedor de perritos calientes a unos metros de ellos, cuyo carrito de acero inoxidable despedía vapor por las rejillas de ventilación-. Comamos sentados en el muelle un rato y simplemente... -levantó una mano, buscando la palabra adecuada-, simplemente disfrutemos -asintió como señal de aprobación. ¿Cuándo había sido la última vez que había disfrutado de esa manera? ¿Que se había sentado en cualquier parte sin ninguna otra intención que empaparse de sol y del entorno?-. Eso es.

Ella sonrió, deslizó su mano de nuevo dentro de la suya, y empezó a sortear la multitud hacia el vendedor de perritos. Al aproximarse al carrito, Noah abrió la boca para preguntarle a Victoria cómo quería su perrito, cuando algo llamó su atención. Una sudadera de la universidad de Brown. Roja, con capucha, desgastada, familiar. No podía ser cierto. Se volvió hacia el vendedor, pero su atención se desvió de nuevo hacia la sudadera. Quizás... era posible.

-Justin? -gritó Noah hacia la figura que desaparecía entre la multitud. La cabeza encapuchada lanzó una rápida mirada atrás, demasiado rápida para que Noah pudiera distinguir los rasgos faciales o el color de los ojos, y entonces se escabulló.

El tiempo y su respiración se paralizaron, y la plaza se redujo, cual telescopio que enfoca una sola estrella, a un destello rojo que ahora se alejaba cada vez más.

Impulsado por su instinto, soltó a Victoria, y comenzó a andar entre las docenas de personas tras el color carmesí y el logotipo de la facultad a la que Justin había soñado asistir antes de que se rodeara de la gente equivocada y cambiara sus ambiciones por problemas. Noah empezó a correr entre la multitud de gente, acortando la distancia con cada paso. Alargó la mano, rozando el suave tejido de algodón, casi... casi enganchándolo.

-¡Justin!

Pero entonces, la figura que tenía delante empezó a correr a través de la concurrida calle. Antes de que Noah pudiera ver por dónde se había ido, la sudadera roja había sido engullida por la multitud de la hora del almuerzo. Había desaparecido. De nuevo.

-¿Noah?

Se giró, y se encontró con Victoria a su lado, con expresión de preocupación. Demasiado tarde, se dio cuenta de que la había abandonado.

-Siento haber salido corriendo de esa manera. No debí dejarte. Pensé que era un conocido.

-Estoy bien -dijo ella y, de nuevo, él vio esa expresión de determinación en sus facciones. Pero debajo de esa fachada, aún podía ver un brillo de temor.

-Qué coincidencia si hubiera sido alguien conocido.

Demasiado, pensó Noah. Pero, habría jurado que había visto a Justin por los andares y sus hombros caídos. Su corazón se encogió de preocupación. Si fuera Justin, ¿qué estaba haciendo allí? Y si no... ¿dónde estaría Justin ahora? Noah cerró los ojos, no queriendo ni pensar en las posibilidades. Pero no podía evitar que atravesaran su mente: Justin encogido sobre un trozo de cartón bajo un paso elevado, temblando por el frío de la noche. 0 tendido en algún hospital, golpeado y ensangrentado. Solo.

-¿Estás bien? -dijo Victoria con voz suave, rozándole ligeramente el hombro con su mano.

Él se aclaró la garganta. No había sido Justin. No podía serlo. Las últimas informaciones, de hacía dos días, situaban al chaval de catorce años en Providence, con una pandilla que lo había transformado de adolescente gruñón en uno desafiante y perdido. No era posible que Justin hubiera dejado a sus chicos para irse a Boston..

-Sí, compremos ese perrito caliente ahora.

Ella le lanzó una mirada inquisitiva, pero lo dejó tranquilo. Pagaron los dos perritos, bañados en condimentos. El alegre humor de unos momentos antes se había evaporado como la lluvia sobre la acera en el verano. Atravesaron la plaza, tiraron los desechos en la basura y se sacudieron las migas de las manos.

-¿Lista?

-¿Adónde vamos ahora? -preguntó Victoria con una sonrisa que parecía algo forzada.

«Fuera de aquí», era lo único que podía pensar Noah. Estaba jugando a algo que involucraba a otra persona, y podría hacerle daño. Victoria no se lo merecía. Lo mejor era que se marchara.

Pensó que podía pretender ser un hombre normal durante un día, pero lo que acababa de ocurrir le hacía recordar que no podía. Por mucho que quisiera imaginar un futuro que incluyera a una mujer como Victoria, había demasiado lastre aplastando esos sueños.

-De vuelta a casa. Para hacer el equipaje, recoger a Charlie y dirigirme al taller de Larry. Mi furgoneta estará probablemente arreglada a estas horas. Y si no lo está, alquilaré un coche y volveré a por la furgoneta más tarde. Tengo que ponerme en marcha.

Victoria evitó sus ojos, claramente herida. Metió la mano en el bolsillo, sacó las llaves y se las dio a Noah.

-Como quieras. Toma mi coche si necesitas ir a un lugar de alquiler de coches. Simplemente, déjame una nota, y haré que la señora Witherspoon me lleve hasta allí.

-¿Y tú? ¿Cómo volverás a casa?

Ella cruzó los brazos, como si se encerrase en sí misma, alejándose de él.

-Estaré bien. Afrontaré la ciudad yo sola durante un rato -pero al decir las palabras, le tembló el labio inferior, quitando fuerza a la afirmación. Cierto nerviosismo parpadeó en su mirada. La tensión que había observado en el coche volvió. Noah vaciló, desgarrado.

-No quiero dejarte aquí, no sin una forma de que vuelvas a casa.

-Tengo que hacer esto, Noah. Por mi bien -se mordió el labio inferior y, por un segundo, pensó que iba a llorar. Pensó en convencerla para que cambiara de opinión, pero antes de que pudiera abrir la boca, le mostró su lado decidido de nuevo-. Así que, vete. Puedo tomar un taxi o el tranvía o algo -una sonrisa se extendió por su rostro, pero como la anterior, parecía falsa-. En el peor de los casos, nadaré hasta casa.

-Eso es una locura. Déjame que te lleve a casa ahora.

-¡No! -su negativa fue contundente.

Victoria era una mujer adulta, y si quería dar vueltas por Boston sola, podía hacerlo perfectamente. Sin embargo, había algo en su comportamiento, en la mirada de sus ojos, que lo mantenía clavado al suelo. Pensó en lo que le había dicho sobre su niñez. Puede que aquello fuera demasiado, y demasiado pronto, para alguien que había estado tan recluida como ella.

-No me siento bien dejándote aquí, especialmente después de decirme lo de anoche.

-No puedo seguir dependiendo de ti. Te irás pronto de todas formas, ¿no?

Las palabras le sentaron como una bofetada. Pero era la verdad, y mentir sobre ello sólo haría las cosas más difíciles después.

-Sí.

-Entonces tengo que aprender a hacer esto yo sola. Así que te ordeno que te vayas.

Sus años de experiencia le decían que ella tenía razón, que dejarla dar aquellos pasos por sí misma era la mejor manera de ayudarla a cambiar su vida. Pero aun así...

-No tienes que abordar la ciudad entera en un día. Puedes volver otra vez.

-No, es hoy o nunca. Es algo importante para mí.

«Vamos, Noah, vete antes de que te involucres más», pensaba Noah. Reprodujo en su mente el beso, el delicado tacto de sus manos, el asombro de su rostro en el acuario, y un sentimiento protector lo invadió, anulando cualquier otra emoción.

-No estás bien -dijo él tomando su mano y entregándole las llaves. Esperó hasta que ella lo miró a los ojos antes de continuar-: Y no voy a tomar tu coche prestado, no me importa lo que digas. Ni voy a dejarte aquí sola -su plan de no involucrarse se esfumó.

-Tienes que hacerlo, Noah -se soltó la mano-. Además, si quieres recuperar tu furgoneta antes de que cierre el taller, será mejor que te vayas ahora. Es sábado, y a Larry le gusta cerrar pronto para ver jugar a los Sox. Vive con la esperanza de que ganen otro campeonato mundial.

Noah miró a su alrededor, y de nuevo a Victoria.

-¿De verdad quieres quedarte aquí sola?

Ella asintió, quizás demasiado rápido.

-Sí.

Debería tomarle la palabra. Después de todo, si había aprendido algo en el último año, era que era malo ayudando a los demás, protegiéndoles. Sin duda, Victoria era mucho mejor cuidando de sí misma de lo que podía ser él. Pero aun así... se preocupaba.

-Ten -le dijo él, poniendo el teléfono móvil en sus manos-. Tomaré un taxi. Llámame si pasa algo, si no te apetece conducir de vuelta a casa o si necesitas palillos de dientes -al oír aquello, ella sonrió débilmente-, y volveré.

-Noah, yo...

-No admitiré un no por respuesta -dijo, y aunque sabía que era una mujer adulta, algo en su interior lo obligaba a darle algún consejo-. Ten cuidado, atenta a...

-Los extraños, come tus verduras y mira a ambos lados de la calle antes de cruzar. Lo sé. Te agradezco que te preocupes, pero realmente quiero hacer esto sola. Así que vete -le dio un suave empujón en dirección a la calle, donde los taxis pasaban zumbando.

Noah hizo lo que le pedía, pero mientras se alejaba, sintió que cometía un error.

Tras desaparecer Noah, Victoria respiró profundamente varias veces para tranquilizarse. La multitud que antes le había parecido tan amistosa, de repente teía una apariencia amenazadora bajo las nubes que se habían formado tapando el sol. La brisa del océano, antes cálida y suave, se tomó fría y penetrante al soplar entre los edificios y escabullirse por sus ropas. Los ruidos de la calle, que con Noah había considerado como música de fondo, se convirtieron en estruendosas bocinas y neumáticos chirriantes. Su corazón se aceleró, y su pulso empezó a tronar tan fuerte en su cabeza, que pensó que todas las personas en un radio de cien pies podrían oírlo.

-Puedo hacerlo -se susurro a sí misma-. Tengo que hacerlo.

Resultaba absolutamente ridículo que una mujer de treinta años fuera un manojo de nervios cada vez que salía de casa sola. Puesto que se había sentido bien cuando estaba con Noah, pensó que había superado la ansiedad, como si hubiera despertado un día y el pasado se hubiera esfumado. Pero, obviamente, eso no había ocurrido. Tomó varias breves y rápidas bocanadas de aire, y se sentó en un banco, amarrándose al borde de piedra.

La semana anterior había enviado decenas de solicitudes de trabajo. Si una de las empresas la contratara, tendría que hacer aquello todos los días. Así que tenía que dar esa vuelta por la ciudad ella sola. Se esforzó por calmar su respiración, por detener el ritmo desenfrenado de su pulso. Pero cada persona a su alrededor, cada edificio, cada bocina contribuía a aumentar su ansiedad y tensar sus nervios.. Finalmente, respiró decidida, se puso en pie y avanzó antes de tener tiempo de pensar en ello. A pesar de estar al aire libre, la multitud resultaba casi claustrofóbica. Pero siguió avanzando, decidida.

Divisó al otro lado de la acera la famosa plaza Haymarket, rebosante de tenderos vendiendo frutas, verduras, flores y casi de todo bajo el sol. Estaba muy concurrida. Había mujeres en traje y zapatillas de deporte caminando apresuradas, hombres con carteras llenas hasta arriba, casi todo el mundo conversando por suss móviles o auriculares. Parecía divertido... y aterrador. El mercado parecía estar a un millón de millas de distancia, al otro lado de un congestionado laberinto. Sus pies se congelaron en el sitio, resistiéndose a moverse. Se le escapó un suspiro. Miró el teléfono móvil que tenía en la mano. Su vínculo con Noah. Con el rescate. Un rescate que se negaba a necesitar.

Inspiró un poco de aire, y lo soltó mientras susurraba una oración. Miró a ambos lados de la calle, cruzó la Atlantic Avenue y Surface Road. Apresuró el paso por las calles laterales antes de que pudiera pensar en lo que estaba haciendo, siguiendo su olfato y los letreros. Antes de tomar el último giro, se paró para intentar orientarse. Cuando lo consiguió, las fragancias, el ruido y los atascos la asaltaron, atacando sus nervios. Retrocedió, chocando con alguien que soltó una maldición sobre su torpeza. Después, se impulsó hacia delante, cruzó y subió a la acera de la plaza para enfrentarse a la corriente de la hora del almuerzo, con el móvil apretado en la palma de su mano. Después de todo era una mujer adulta y, aunque pensar en permanecer en aquel lugar no hiciera otra cosa que aumentar su nerviosismo, decidió que lo haría. Y cuando venciera su temor, iría a la mejor zapatería de la ciudad a derrochar el dinero. Tras un día como aquél, desde luego se merecía un par de sandalias de tacón. Y esperaba no necesitar un trasplante de corazón también.

CAPÍTULO 8

NOAH tenía la intención de ir al taller de Larry, recoger su vehículo, cargarlo y salir. Había llamado a Dan para preguntarle si había alguna noticia de que Justin hubiera abandonado la ciudad, pero Dan dijo que no, que por lo que sabía, el chico aún andaba con la misma pandilla. Así pues, el chico que había visto no era Justin, se decía Noah. En algún lugar había oído que todo el mundo tiene un gemelo en el mundo. De eso se trataba, del doble de Justin. Podía dejar de preocuparse sobre eso. Pero no podía dejar de preocuparse por Victoria. Puede que dijera que estaría bien, pero algo en su interior le decía que era posible que se hubiera sobrevalorado. Pero cuanto más se alejaba el taxi de la ciudad, más convencido estaba Noah de que eran imaginaciones suyas.

El taxi se detuvo frente a la casa de Victoria. Le pidió al taxista que esperara, entró a por Charlie, volvió al taxi y le dio la dirección del taller de Larry. Noah no se dio cuenta de que se había dejado su bolsa de viaje en la casa hasta que habían recorrido unas cinco millas. Un claro desliz freudiano, o quien quiera que fuera el psicólogo especializado en personas que decían una cosa y hacían otra.

Charlie se había encaramado a la ventana trasera, y estaba gimiendo y rascando el cristal, como si quisiera volver. ¿A quién estaba engañando Noah? Si hubiera podido encaramarse a esa ventana y lloriquear hasta estar de vuelta con Victoria, también lo habría hecho. La deseaba, no sólo en un sentido pasional, sino de compromiso, algo que Noah había estado evitando toda su vida con bastante éxito. Así que, le dijo al taxista que diera media vuelta y se dirigiera de nuevo a la ciudad, a donde estaba Victoria. Nunca debió dejarla. Debía haber ignorado su insistencia.

Cuando llegaron a Atlantic Avenue, Noah saltó del taxi, le dejó al taxista bastante más dinero del que le debía y tomó a Charlie en brazos. Empezó a andar hacia donde había visto a Victoria por última vez.

No estaba junto al acuario, ni en el paseo marítimo. Caminó a lo largo de Atlantic Avenue. ¿Adónde había ido? ¿Por qué no lo había llamado? Y si... Las posibilidades, muchas de las cuales conocía bastante bien después de los años en el sistema judicial juvenil, eran demasiado horribles para considerarlas. Las desechó, y aceleró el paso, recorriendo con la mirada la multitud de gente en busca de una mujer menuda de pelo oscuro. Entonces, percibió el aroma a comida fresca, y en ese momento supo adónde se habría dirigido Victoria. Haymarket Square.

Noah zigzagueó entre la multitud en busca de Victoria. Al llegar al mercado, la aglomeración de gente se cuadriplicó, los tenderos vociferaban precios ridículamente bajos. Era una locura. ¿Dónde estaba Victoria? ¿Se había equivocado su instinto? ¿0 estaría intentando llamarle, y él no estaba en casa para contestar el teléfono? Miró a su alrededor, ignorando al vendedor que se le puso delante vociferando algo de que tenía los calabacines con el mejor precio de la ciudad... y de repente, la vio. Acurrucada en una esquina, con sus brazos cruzados y una bolsa repleta de verduras y manojos de hierbas a sus pies.

-¡Victoria! -Noah se dirigió hacia ella, incapaz de evitar que Charlie, rebosante de alegría, saltara de sus brazos y saliera disparado a saludar a Victoria. Noah se sintió aliviado cuando finalmente la alcanzaron.

-¿Estás bien?

-Sí -dijo, aspirando un poco de aire y hundiendo su cabeza en un movimiento tan vulnerable que a Noah le dieron ganas de rodearla con su chaqueta y sacarla de aquella ciudad, de aquel mundo.

-No, no estás bien -dijo suavemente-. Háblame.

-No es nada, sólo estoy un poco... agobiada por la multitud, eso es todo -pero su voz tembló al hablar, y los nudillos de la mano que apretaba el teléfono estaban blancos. A pesar del coraje que Victoria estaba tratando de mostrar, sus nervios parecían estar deshechos.

-Ven aquí -dijo Noah, atrayéndola hacia sí. Tras un buen rato, él sintió cómo se relajaba en sus brazos. Y un segundo después, ella se apartó, enderezándose.

-¿Qué estás haciendo aquí? No te he llamado.

-Yo... -¿qué debía decir?¿Que por primera vez en meses, había funcionado su intuición? Durante años, su instinto había sido su mejor arma en el trabajo, diciéndole dónde podría esconderse un chico asustado o cuándo debía sacar a un chico de una dudosa vida familiar. Sin embargo, a lo largo del pasado año, su intuición le había fallado una y otra vez. Pero decirle que había sido su instinto, haría sentir a Victoria como una niña que se hubiera alejado demasiado de su jardín, además de demostrar que se preocupaba por ella, que le importaba. Y como se iba a ir tan pronto, no quería entrar en ese juego; admitir sus sentimientos sólo reforzaría ese puente que estaba tratando por todos los medios de no construir.

-Eh, Charlie te echaba de menos -estaba realmente desesperado para echar la culpa al perro.

Ella sonrió al chihuahua, que se deleitaba con cada pizca de su atención. Movía la cola con tal frenesí que la NASA habría podido usar su potencia para impulsar una nave espacial.

-Un chico listo -entonces miró a Noah. El color de sus ojos se intensificó, produciendo en Noah atracción y deseo-. Y un dueño listo.

Noah tomó un mechón de pelo entre sus dedos, y dejó que se deslizara entre ellos.

-¿Te encuentras mejor?

-Sí. Gracias -dijo con una sonrisa. Era la típica palabra que cualquier vendedor decía al comprar uno un sacacorchos o un donut, pero que, viniendo de ella, significaba mucho más.

-Bien -murmuró y, antes de que pudiera pensarlo, volvió a abrazarla, y le dio un tierno beso en los labios.

Alguien empujó a Noah por la espalda, y él soltó a Victoria. Se volvió a mirar a la multitud de gente, en busca de algún peligro o amenaza, algo que había visto demasiadas veces cuando seguía a algún chico a las entrañas de Providence. Y entonces, por el rabillo del ojo, volvió a ver la sudadera roja, la capucha sobre la cabeza, aquel caminar pausado. Justin.

Había dado varios pasos en dirección al chico, cuando se volvió a mirar a Victoria. En sus ojos vio abandono. Miedo. Mucho más que un simple caso de nervios. Dos coches se disputaban el mismo estacionamiento frente a ella. Los propietarios habían salido de los coches y discutían enfadados quién tenía derecho sobre aquel trozo de asfalto. Habían atraído espectadores, que cerraban el espacio justo enfrente de Victoria. Ella se había vuelto a refugiar en su hueco, con la espalda pegada a la pared y Charlie pegado a su pecho. Estaba pálida. Victoria lo necesitaba más de lo que quería admitir. Dio media vuelta, dejando que el suéter rojo y el chico que lo llevaba desaparecieran por las calles de Boston.

-Ven -dijo, extendiendo la mano-. Toma mi mano. Volveremos al coche juntos. Lo prometo, no te dejaré sola de nuevo.

Ella vaciló, y puso su mano en la de Noah. Al sentir el calor de la mano de Victoria, Noah supo que dejar aquella ciudad y aquella mujer, no iba a ser tan fácil como soltar un nudo corredizo. No, aquel nudo se estaba liando más y más con cada minuto que pasaba.

-Gracias -repitió una vez llegaron a una parte mas tranquila de la calle-. Me sentí un poco invadida por las masas.

¿Un poco invadida? No le dijo nada, pero Victoria parecía más bien haber sido atrapada por una tremenda tormenta. De camino a donde habían dejado el coche, mantuvo su mano fuertemente agarrada para mantenerla cerca. De nuevo, Noah miró a su alrededor, pero no vio el suéter rojo por ninguna parte. A lo mejor todo había sido producto de su imaginación.

Sin embargo, la mujer que tenía a su lado era una realidad con la que Noah no había contado. Sus planes habían sido desbaratados por su propio corazón.

Aquello era lo último que Victoria esperaba que hiciera Noah. Cuando volvieron a la casa, pensó que prepararía su bolsa de viaje, la cargaría sobre el hombro y saldría por la puerta. Pero, en lugar de llamar a un taxi o a Larry, descolgó el teléfono y encargó una... pizza de pepperoni.

-Tú te sientas -dijo, llevándola al sofá. Charlie saltó, pegándose a Victoria-. Quédate ahí -le ordenó con una sonrisa, poniéndole el mando a distancia en la mano.

-Pero...

-Nada de peros. Has tenido un día terrible, y creo que te mereces poner los pies en alto y dejar que otra persona se encargue de los platos.

-¿Vas a llamar a los elfos para que lo hagan? -dijo ella sonriendo.

-Oye, sé algo de cocina, es decir, sé descolgar el teléfono.

-Y pedir una pizza.

-Por supuesto.

Victoria hizo lo que le había dicho Noah, quedarse en el sofá cambiando de canal con el mando a distancia. Pero no había nada en la televisión que le resultara tan interesante como el hombre que había en su cocina, lavando los platos del desayuno. Noah le trajo un vaso de agua fría, pagó al chico de la pizza y sirvió abundantes porciones de pepperoni. Resultaba extraño que la sirvieran, pero era, definitivamente, algo a lo que se podía _ acostumbrar. Puede que la experiencia de la ciudad la sacara algo de quicio, pero no estaba totalmente loca.

-¿Qué te ha hecho sentir tan hogareño? -le preguntó cuando se sentó a su lado, cada uno con su plato de papel con su trozo de pizza. Lo dijo como si bromeara, pero la verdad era que quería saber qué le había hecho quedarse y cuidarla... como lo haría un marido.

-Has tenido un día duro, y quería hacer que acabara de forma más relajada.

Ella hizo una señal con la mano, quitando importancia al asunto.

-Sólo me asusté un poco con la multitud. Eso es todo. Ahora parece algo tonto.

Él dejó su plato sobre la mesa de café, y tomó sus manos entre las suyas.

-No es una tontería. No se puede esperarr que alguien que nunca ha estado tras el volante de un coche sea de repente un profesional al volante.

-Cierto.

-Entonces, no deberías ser tan exigente contigo misma. Todo paso a paso -dijo Noah, sin saber que eran las mimas palabras que ella se había dicho a sí misma antes, sólo que habían acabado con la imagen de un altar. Pura ironía, porque esa idea que había parecido tan inverosímil antes, le iba pareciendo más atractiva según pasaba más tiempo junto a Noah.

-¿Y tú? -preguntó, cambiando de tema de conversación y de pensamiento, y alejándose de terreno peligroso-. ¿Por qué persigues a un adolescente por las calles de Boston?

-Porque es mi responsabilidad -dijo, suspirando.

Ella se pensó dos veces la siguiente pregunta, porque no estaba segura de querer saber la respuesta, de saber que aquel hombre tenía una esposa, una familia.

-¿Es Justin hijo tuyo?

-No, mi sobrino. Mi hermano está, por segunda vez, de servicio en Irak. Antes de que lo enviaran, me hizo el tutor legal de Justin.

Ella se tomó un trozo de pizza, tratando de digerir tanto la pizza como la información.

-No lo entiendo. Si es así, ¿por qué lo dejaste en Providence?

-El me dejó a mí -Noah se reclinó en el sofá, con un brazo sobre el respaldo, pero con una apariencia de todo menos cómoda. Si fuera lista, se quedaría al margen de sus problemas, pues tratar los suyos propios era más que suficiente por el momento. Sin embargo, había algo sobre Noah que la incitaba a preguntar. A preocuparse. Sabía tan poco del extraño instalado temporalmente en el dormitorio del fondo de la casa.

-¿Qué ocurrió?

-Lo típico. Justin empezó a juntarse con la gente equivocada cuando cumplió los doce. Terminó por unirse a una pandilla callejera a los trece, más o menos la época en que Robert se fue a Irak por primera vez. Intenté hacer todo lo que pude para sacar a Justin de ahí, incluso apuntarlo a un programa de ayuda para la gente metida en ese mundo, pero... -su voz se desvaneció y ahora le tocaba a Victoria consolarlo, acercarse a él, pasar su brazo sobre el de Noah y esperar-. No funcionó nada. Siguió deambulando por ahí con la pandilla, desapareciendo a veces durante días, se metió en las drogas y en pequeños delitos sin importancia. Hiciera lo que hiciera, no conseguía llegar a él.

-¿Y ahora está metido en todo eso otra vez?

Noah asintió.

-Se volvió a marchar hace un par de días. Dejó claro que no quería tener nada que ver conmigo. Pensé que los dos necesitábamos un poco de espacio.

Ella lo recorrió con la mirada, tratando de unir las piezas del rompecabezas de Noah que había ido reuniendo desde que lo conoció.

-Y tú necesitabas un tiempo para averiguar en qué te equivocaste.

-Sí, supongo. Dan, mi jefe, está tratando de seguirle, pero Justin está tan absorbido por la banda que no sé si podrá sacarlo de allí de nuevo. El chico parece decidido a arruinar su vida.

-Conozco ese sentimiento -dijo ella suavemente-. En las semanas que precedieron a la muerte de mis padres, los médicos me dijeron que era algo inevitable. No había ninguna cura milagrosa que pudiera impedirlo. Aun así, al final, en los últimos suspiros -se le cortó la voz, y Noah le tomó la mano fuertemente para darle apoyo, para decirle que lo sabía sin que acabara la historia. Pero ella necesitaba expresarse, por fin contárselo a alguien-. Aunque lo sabía, no podía dejar de tener la esperanza de que hubiera un final diferente. De que no me dejarían-. Su voz volvió a quebrarse en esas últimas palabras, y Noah la abrazó. Ella no lloró, pero absorbió cada gramo de aquel hombre, un hombre que parecía leerle el pensamiento.

-Supongo que no es nada malo tener esperanza. Por eso yo me fui, porque a mí se me acabó.

-Pero hoy -dijo ella, levantando la cabeza y mirándolo a los ojos-, hoy creíste ver a Justin.

-Sí, pero llamé a Dan y dijo que, por lo que sabe, el chico aún está en Providence. Además, ¿qué probabilidades habría de que Justin viniera aquí precisamente?

-¿Sabía que ibas a Maine?

-Sí -dijo Noah, cerrando los ojos con un suspiro-. Se supone que iba a ser un viaje para los dos. De esos viajes que se hacen para conectar, pero con cañas de pescar y dulces para calentar en la hoguera. Pero al final, se negó a venir -soltó un profundo suspiro-. Por eso he decidido volver a Providence tan pronto como esté arreglada mi furgoneta. No puedo ir a Maine sabiendo que aún sigue ahí fuera. ¿En qué estaba pensando?

-Tan sólo estabas pensando que lo único que querías hacer era alejarte de esto por un tiempo, como si haciéndolo se fuera a arreglar por arte de magia.

-¿Cómo me conoces tan bien? -le levantó la barbilla con la mano, dejando sus labios a un par de centímetros de distancia de los suyos. Ella podía sentir su respiración, el latido de su corazón-. Es como si hubieras hecho un agujero en mi cerebro para mirar por él.

-Creo que es porque los dos hemos perdido a personas que nos importaban. Justo antes de que murieran mis padres, yo también desaparecí.

-¿Te fuiste de casa?

-Sí, y fue como ha ido hoy. Pensé que si pudiera ir a la ciudad, salir de aquí... pero acabé hecha un manojo de nervios, llorosa, en el Government Center. Fui la atracción turística.

-Oh, Victoria -dijo con sus verdes ojos llenos de compasión y bondad. Deslizó su pulgar por sus labios, y le dio un suave y dulce beso-. Eres una mujer valiente.

-¿Yo? Soy la persona mas miedosa que he visto -le dijo con una sonrisa burlona, con la esperanza de aliviar la tensión entre ellos-. Sabes, se supone que tengo que dejar de preocuparme por la gente, Noah, pero aquí estás tú, necesitado más que nadie.

-No necesito que nadie se preocupe por mí. Puedo cuidarme yo solo.

-Ya. Estás haciendo tan buen trabajo en estos momentos -puso su mano sobre el brazo de Noah, y pudo sentir la preocupación en sus tensos músculos-. Ya es hora de que hagas algo al respecto. La doctora Victoria te receta montones de buenos momentos.

-Yo...

-No discutas. Puedo ser muy cabezota cuando quiero.

-Victoria, yo -se interrumpió-. No puedo ganarte en esto, ¿verdad?

-No -sonrió.

-Sabes, tenía planeada una perfecta tarde para darme pena.

También ella. Pero hacerlo no la acercaría ni un poquito a su objetivo.

-Déjalo para un día lluvioso -miró por la ventana, hacia la tormenta que amenazaba, y se rió-. Bueno, para otro día lluvioso, porque tú y yo tenemos planes.

-¿Qué planes?

-Cambiar -se puso en pie, arrastrándolo con ella-. Empecemos por aquí. Vamos a cambiar los muebles de sitio, y a darle a esto un aspecto diferente.

-¿Y así cambiarás el resultado?

-Al menos la apariencia -dijo sonriendo-. Es mejor que quedarnos sentados, abatidos por cosas sobre las que no tenemos ningún control.

-El sillón es algo que sí puedo controlar -dijo él, levantando un extremo del sillón.

«Y el latido de mi corazón», pensó Victoria al mover el sofá justo enfrente de las ventanas, porque cada vez que miraba a Noah McCarty, el ritmo de su corazón se multiplicaba por dos.

CAPÍTULO 9

LA COCINA no tuvo visitantes el sábado por la noche. Noah se quedó tumbado en la cama, esperando a oír a Victoria pasar hacia las escaleras, y también esperando que no lo hiciera.

Según pasaba el tiempo, se iba involucrando más, no sólo en su vida, sino también en su corazón. Había empezado a importarle aquella mujer. A preocuparle. La noche anterior, sobre el sofá, se había abierto a ella, la había dejado entrar en su corazón, y ella había hecho lo mismo. Había empezado a pensar que podían hacer que aquello funcionara, que quizás... Pero no, no era el tipo de hombre que debería tener una relación. Por Dios, apenas era capaz de mantener las que tenía ya. Añadir a una mujer como Victoria, no sería justo para ella.

Si acababan juntos, de noche, en aquella cocina de nuevo, estaba seguro de que irían mucho más allá de un beso. Sobre todo porque él había comenzado a necesitarla, no sólo como un hombre necesita a una mujer, sino como una persona necesita a otra. Así que se quedó en la cama, y estaba seguro de que ella también, para evitar el encuentro bajo la luz de la luna.

Cuando el sol empezó a aparecer en el horizonte, Noah se vistió y bajó las escaleras. Un segundo más tarde, Victoria entró en la cocina, en esa ocasión vestida con unos vaqueros, una camiseta blanca y una holgada y gruesa camisa tejana.

-Buenos días -dijo Noah.

-Buenos días -ella miró por la ventana-. Aún está lloviendo.

-Estaba pensando en volver a la ciudad esta mañana, y volver sobre nuestros pasos.

-¿Quieres compañía?

«Sí», gritaba su cerebro. La quería con él aquel día, el día siguiente y el de mas allá. No quería despertarse otra mañana sin aquella sonrisa en la cocina.

-No, no es necesario. Seguro que tienes cosas que hacer aquí.

Con mirada apenada, ella se volvió de espaldas rápidamente y empezó a preparar el café.

-Parece buena idea.

-Escucha, no quiero que pienses...

-No, no lo hago, Noah, no te preocupes -sus palabras sonaron severas, tensas.

-Victoria -dijo, alargando sus brazos para hacer que se girara y lo mirara a la cara, sabiendo que tenía que hablar ahora, antes de que perdiera el valor de hacerlo-. No quiero darte la impresión de que me voy a quedar.

Que puedo ser algo más que un huésped temporal. Tengo que volver a Providence.

-Lo sé. Y yo también tengo que continuar mi camino -sonrió, pero él tenía la sensación de que no lo hacía de corazón-. Por eso me parece bien que tú hagas tus cosas y yo las mías.

Entonces deseó haber bajado a la cocina en medio de la noche. Haberla tomado en sus brazos y haberla besado. Porque en ese preciso instante, involucrarse más con Victoria parecía mejor opción que tratar de alejarla. 0 al menos, eso es lo que iba pensando al subirse al LeMans y partir hacia la ciudad.

Victoria tomó un profundo respiro, abrió el paraguas y salió del porche. Charlie dio un paso vacilante junto a ella, asegurándose de permanecer bajo el paraguas.

-Sólo es un paseo al mercado de la esquina -le dijo al perro, contenta por su compañía. Charlie no quería salir en medio de la lluvia, pero Victoria había insistido por su propio bien-. Tengo que comprar chocolate.

El perro ladró, como si pudiera entender los antojos. Era el perfecto acompañante para el paseo de tres manzanas bajo la lluvia. Por el camino, un coche salpicó a Victoria de agua, lo cual casi hizo que Charlie se diera la media vuelta y corriera de vuelta a casa, y después, un adolescente girando demasiado deprisa estuvo a punto de atropellarla. Pero finalmente consiguió llegar y volver con un par de paquetes de galletas y un galón de leche. Había dado otro pasito, lo cual la animó para los días siguientes.

Al colgar su impermeable, vio el suéter de Noah colgado en el armario. Deslizó una mano por el suave tejido y pensó que había sido buena idea que se fuera solo a la ciudad. Pero ¿por qué sentía aquel agudo y agonizante dolor al pensar en la posibilidad de que el suéter desapareciera? Puede que hubiera cambiado el salón de la casa, que hubiera ido al mercado de la esquina sola y que hubiera convencido a un chihuahua de que no moriría bajo la lluvia, pero aún tenía que encontrar la forma de preparar a su corazón para la eventual partida de Noah.

Cuando, unas horas después, volvió Noah, Victoria ya se había comido la mitad del paquete de galletas, pero eso no parecía haber saciado su antojo. Estaba de pie junto a la mesa de la cocina, preparando otro café para mojar las galletas.

-¿Lo encontraste?

Noah sacudió la cabeza, y se desplomó en la silla frente a ella.

-Ni rastro -metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña bolsa de papel reciclado-. Pero te he comprado una arandela para el grifo.

-Qué romántico -dijo ella, bromeando. En medio de todas sus preocupaciones, había pensado en su fregadero. Bien porque ella le importaba, o porque el continuo goteo lo torturaba.

-Oye, soy sobre todo práctico. ¿Dónde están tus herramientas rosas?

-Yo puedo hacerlo, si quieres. Se cómo. He arreglado grifos antes.

Él se puso en pie y se acercó a ella, dejando la bolsa sobre la mesa tras ella. Estaba tan cerca que Victoria casi podía oír el latido de su corazón. Cada fibra de su cuerpo deseaba que él se inclinara y la besara de nuevo, haciéndola olvidar cada una de las razones por las que no debía tener una aventura con él. No le extrañaba que hubiera necesitado tanto chocolate.

-Y yo siento que arreglarlo es una forma de pagarte por tu hospitalidad.

Ella se apartó, tratando de ocultar el dolor en su mirada. ¿Pagarla por su hospitalidad? ¿Eso era todo? Al abandonar la habitación para ir a buscar las herramientas, Victoria pensó que lo más inteligente era poner cierta distancia entre ellos. El se marcharía el lunes, tan pronto como abriera el taller de Larry. Era, como él mismo había dicho, un huésped temporal. Y los importantes cambios que ella tenía que en su vida, no incluían a un hombre a su lado.

Noah había perfeccionado el arte de permanecer en vilo toda la noche. Aunque había pasado el domingo arreglando el grifo de Victoria, y después instalando los cristales en el nuevo invernadero de la señora Witherspoon, y se había ido a la cama agotado, estuvo despierto la mayor parte de la noche, escuchando por si oía los pasos de Victoria. Imaginándola con su camisón, su sonrisa, sus ojos. Todo.

El día anterior había hecho lo correcto distanciándose un poco de ella. Era lunes y la furgoneta estaría arreglada. Hacer cualquier otra cosa retrasaría su partida, o daría a Victoria la esperanza de que aquello era más que una parada temporal, y no sería justo. Pero cuando bajó a la cocina y la vio allí, supo, con la misma certeza que sabía su nombre, que el vínculo que lo unía a aquel lugar no tenía que ver con que necesitara un sitio para dormir, sino con la atracción que sentía por aquella mujer. Una atracción en aumento, que se interponía en sus planes.

Ella se giro para mirarle.

-La señora Witherspoon vino esta mañana y me dio dos entradas para la filarmónica para el viernes por la noche. Me dijo que invitara a un chico para acompañarme, y estoy segura de que, conociendo su tendencia a hacer de Celestina, se refería a ti. ¿Te gustaría ir?

-Agradezco la oferta -dijo Noah y, por una fracción de segundo, consideró aceptar, quedarse indefinidamente-, pero me habré ido mucho antes.

-Entiendo -dijo, dejando las entradas sobre la mesa de la cocina, para a continuación entretenerse sirviendo dos tazas de café. Puso un poco de azúcar en la suya, evitando la mirada de Noah-. Y probablemente sea mejor para mí que haga ese viaje sola. Tomaré un taxi, por si te preocupa que conduzca yo. De hecho, voy a intentar tomar uno a la ciudad hoy también.

-¿Otra visita al acuario?

-No -dijo con una amplia sonrisa-. Una entrevista de trabajo. No es gran cosa, un trabajo de recepcionista y secretaria en una entidad financiera en Boston, pero...

-Es un comienzo -dijo Noah-. Me alegro por ti -puso su taza sobre la mesa y se acercó a ella, incapaz de resistirse a esos profundos ojos azules, a esa hechizante sonrisa-. Escucha, es lunes. El tráfico siempre es una locura los lunes. ¿Por qué no dejas que te lleve?

-Ya has hecho suficiente. Y además, tengo que hacer esto sola. La gente normal, en todo el mundo, consigue trabajos, se desplaza todos los días y toma decisiones importantes en sus vidas sin pensarlo dos veces y sin chófer. Depender de ti sólo significaría retrasar lo inevitable... -él sabía cuál era el final de la frase, incluso antes de que lo dijera-, te marcharás.

Aquellas palabras resonaron en la cocina, densas como el aire húmedo que presagiaba otra tormenta. Frente a Noah, Victoria estaba tratando de sintonizar una estación de música en la pequeña radio estilo años cincuenta, probablemente para llenar el incómodo silencio. Una rítmica música llenó la cocina, y corrió por las venas de Noah. La gente en todo el mundo, no sólo conseguía trabajos, sino que también disfrutaba de la vida. Él también podía hacerlo por un rato, y deseaba que las cosas con Victoria volvieran a ser como antes.

Sin pensárselo dos veces, se adelantó, tomó a Victoria en sus brazos y empezó a bailar. Ella soltó un grito de asombro, pero pronto sincronizó sus pasos con los de Noah. Se deslizaron por el suelo de linóleo de la cocina, con Victoria riendo con la cabeza echada hacia atrás. Nunca había conocido a nadie como ella, alguien que disfrutara tanto de cada pequeña cosa de su vida. Deseaba tanto poder atrapar algo de esa alegría. La atrajo hacia él y la hizo girar. Entonces, el ritmo de la música cambió, y la habitación se llenó de palabras románticas. Victoria volvió a los brazos de Noah, al tiempo que la canción susurraba palabras mágicas a su alrededor. Dejaron de moverse, mirándose a los ojos tan firmemente como se agarraban sus manos.

«Te quiero». Noah oyó tanto las palabras de la canción como las que resonaron en su mente. Sintió cómo se agolpaban en la punta de su lengua. Todo lo que tenía que hacer era abrir la boca y se harían realidad. Pero en su lugar, se aclaró la garganta.

-Será mejor que te prepares para esa entrevista de trabajo -dijo, mostrando una sonrisa que no sentía-. No querrás llegar tarde y causar una mala impresión.

Pero al ver a Victoria abandonar la cocina, le dio la sensación de que era él el que estaba causando una mala impresión.

CAPÍTULO 10

MIENTRAS se ponía el traje de americana y falda que había comprado por catalogo hacía tres meses, Victoria trató por todos los medios de no pensar en aquel baile improvisado de la cocina. El traje se ajustaba perfectamente a su cuerpo, y la falda le llegaba a las rodillas. Perfecto.

Por el contrario, aquel momento con Noah había ido terriblemente mal. ¿Qué había pensado cuando dejaron de bailar y se oyeron las palabras «te quiero» en la radio? Ella se había quedado escuchando la canción, como si eso fuera a hacer las palabras realidad. Como si quisiera que se hicieran realidad. Sacudió la cabeza para desprenderse de aquellos pensamientos. Eran los nervios, eso era todo. En cuanto la llamaron aquella mañana de la Lincoln Corporation, se había puesto nerviosa, pensando si lo haría bien, o si terminaría encogida en un rincón con un chihuahua. No sería la mejor forma de impresionar al director de departamento de Lincoln.

Victoria se puso los zapatos a juego que había encargado. En realidad, no iban con el estilo del traje a la perfección, así que terminó poniéndose unos zapatos planos negros. Los consejos para entrevistas que había encontrado en Internet, hablaban de andar derecha, de mostrar autoridad y confianza. Ella quería que todo fuera perfecto, y los zapatos no lo eran, de modo que perdió un poco de confianza en sí misma.

Fue a la cocina, se sirvió un vaso de agua y se la bebió de un trago con la esperanza de que mitigara su nerviosismo, pero lo único que consiguió fue llenarse el estómago. En la mesa, el móvil de Noah empezó a vibrar. Victoria miró por la ventana y lo vio clavando tablas en un banco para el nuevo y reformado patio de la señora Witherspoon, quien lo observaba cada vez que se tomaba un descanso en su proceso de plantar bulbos. Victoria sospechaba que, simplemente, le gustaba ver a Noah flexionar sus músculos. Bueno, no era la única.

El móvil sobre la mesa dejó de vibrar, y a continuación empezó de nuevo. Se acercó y vio el número en la pantalla. Dan. El jefe de Noah. Lo sabía por la primera vez que lo llamó el día que llegó a su casa. El teléfono seguiría sonando unas cinco veces antes de que se pusiera en marcha el contestador, o antes de que el interlocutor se diera por vencido. Incluso si corriera, no creía que pudiera atravesar dos jardines y dárselo a Noah antes de que dejara de sonar. Así que, antes de que terminara de sonar el tercer timbre, Victoria descolgó el teléfono.

-¿Diga?

-¿Noah?

-No, está...

-¿Puedes darle un mensaje? -Dan se detuvo durante una fracción de segundo, lo suficiente para darle tiempo a que respondiera que sí-. Sólo tengo un minuto antes de irme a los juzgados. Di con una pista de Justin. Por lo visto, se fue a Boston. No sé por qué, pero está allí. Llamé a la policía local y les informé, pero sería mejor para el chico que primero lo encontrase Noah.

-Lo hemos visto -dijo Victoria, contándole a Dan lo que había ocurrido el día anterior. Ahora estaba convencida de que habían visto al sobrino de Noah entre la muchedumbre.

-Quizás estaba buscando a Noah.

-El problema es que no creo que Noah supiera qué decirle si lo encontrara -decidió, con un suspiro, que confiarse al jefe de Noah no sería tan mala idea. El hombre, a pesar de su mordaz carácter, claramente se preocupaba por Noah y su sobrino-. No cree ser la persona adecuada para hablarle.

-¿La persona adecuada? Por Dios, pero si es el único. Déjame que cuente algo sobre Noah -y Dan se lo contó, compartiendo con ella sus batallas durante sus años de trabajo con Noah.

Unos minutos mas tarde, terminaron la llamada. Victoria observó a Noah por la ventana durante un rato después de colgar el teléfono. Había oído lo mismo en la voz de Dan que había visto en los hombros desplomados de Noah, y oído en el eco de las estancias de su casa. Preocupación y necesidad.

Cuando Noah vio a Victoria salir camino al jardín de la señora Witherspoon con su teléfono móvil en la mano, lo supo inmediatamente. Las noticias que tanto temía, habían llegado finalmente. Se armó de valor, y agarró el martillo tan fuerte, que apenas distinguía dónde terminaba su mano y dónde empezaba la madera. La señora Witherspoon, que le estaba hablando sobre cosas triviales, se paró a mitad de la frase.

-Ha llamado Dan -dijo Victoria. La señora Witherspoon dijo algo sobre que tenía que tender la colada y desapareció en la casa.

El corazón y la respiración de Noah se pararon, impidiéndole decir cualquier palabra. Lo único que pudo hacer fue asentir con la cabeza.

-Justin está en Boston.

Tardó unos diez segundos en asimilar aquellas palabras. Justin. En Boston. Entonces, sí era a quien había visto el día anterior. Pero Boston era una ciudad enorme, con millones de habitantes. Las probabilidades de volver a encontrar a Justin eran menores que las de encontrar un alfiler en un pajar. Puso otra tabla en el siguiente banco, sacó un par de clavos de la bolsa de herramientas que llevaba alrededor de la cintura y empezó a dar con el martillo.

-No importa. Dile a Dan que venga. Si conozco bien a mi sobrino, la última persona a la que quiere ver ahora es a mí.

-Quizás seas la persona perfecta para ayudarle.

-No, no lo soy -golpeó con el martillo uno de los clavos, produciendo un sonido estridente.

-¿Por qué no?

-Porque las probabilidades de encontrarlo son una entre un billón -dijo mientras seguía clavando los clavos con el martillo-. Porque, incluso si lo encuentro, Justin no querrá hablar conmigo -otro martillazo-. Y porque... -su voz se desvaneció. Y se perdió entre martillazos.

-Si lo encuentras y no se va contigo esta vez, probablemente lo perderás para siempre -Victoria terminó la frase por él. Noah asintió en silencio-. Así que, simplemente, ¿te rindes?

-No, voy a encontrar a alguien mas adecuado para el trabajo.

Victoria lo observó terminar de clavar la tabla con una expresión indescifrable.

-Del mismo modo en que dejarás que me enamore de una persona más adecuada para la tarea, ¿no?

-¿Enamorarte? -repitió, levantando la cabeza y dejando por un momento su labor.

-Crees que no eres lo suficientemente bueno como para encontrar a Justin, ni para quedarte por aquí y hacer algo más que besarme tomando unos sándwiches de jamón y queso -dio un paso hacia delante-. Quizás, Noah McCarty, deberías dejar que la gente a tu alrededor tome sus propias decisiones respecto a si quieren o no amarte.

Entonces se dio media vuelta y abandonó el jardín. Tenía una entrevista a la que acudir. Aquel cabezota indescifrable la volvía loca. Lo mejor era irse a la ciudad temprano para comprarse unos zapatos y olvidarse de él.

Noah dejó su martillo, se sacudió el polvo de los pantalones y pensó de que era un completo estúpido. Victoria tan sólo trataba de ayudarle, y él le había hablado bruscamente, culpándola de sus propios defectos, uno de los cuales parecía ser su incapacidad para relacionarse con mujeres. La vio cruzar los jardines hacia la casa, y se dio cuenta de que, a pesar de su intención, ella le había empezado a importar. Y él parecía importarle a ella también. Empezó a correr, alcanzando a Victoria justo cuando iba a entrar en la casa con Charlie.

-¡Victoria, espera!

-¿Qué? -respondió Victoria sin pararse, a la vez que abría la mosquitera.

-No te vayas sin mí.

-¿Por qué? -preguntó, dándose la vuelta para mirarlo a la cara-. ¿Porque piensas que necesito una niñera? ¿Porque piensas que no soy lo suficientemente mayor para enfrentarme a una entrevista de trabajo sola? 0 peor aún, porque la señora Witherspoon te ha convencido.

Charlie se sentó en el porche y miró a Noah en espera de una respuesta.

-No, en absoluto.

-¿Entonces qué, Noah? ¿Por qué no me hablas? ¿No me dices nada? -con las últimas palabras su tono de voz se suavizó.

El sabía que no se merecía una mujer que le daba continuamente segundas oportunidades. -

-Espera... porque te necesito.

-Noah, yo... -señaló hacia la ciudad sin terminar la frase.

-Lo sé. La entrevista de trabajo -puede que no conociera bien a Victoria, pero sabía que aquella entrevista representaba un paso de gigante muy importante para ella. No iba a impedirlo-. Déjame llevarte en coche. Así tú puedes ir a tu entrevista, y yo puedo empezar a buscar a mi sobrino de nuevo. Y quizás, después de que ambos terminemos con nuestras tareas -se detuvo un instante-, podamos bailar de nuevo -quería decir algo más que bailar, pero no lo hizo. Por el momento, mientras todo a su alrededor fuera tan frágil, no.

-Las entrevistas pueden cambiarse de día, al contrario que lo de encontrar a chicos perdidos. Te ayudaré a buscarlo.

La esperanza volvió a apoderarse del corazón de Noah por primera vez en mucho tiempo. Victoria era la luz en un mundo que le había parecido oscuro durante demasiado tiempo.

-No tienes por qué hacerlo.

-No, ya sé que no. Pero quiero hacerlo -señaló el asiento de copiloto del coche-. Sube, porque esta vez conduzco yo.

Él sonrió, sintiéndose optimista por primera vez en el día.

-En ese caso, será mejor que me ponga el cinturón.

CAPÍTULO 11

VICTORIA había conseguido, con el ánimo y las instrucciones de Noah, llegar a la ciudad y aparcar de nuevo en Atlantic Avenue.

-¿No podías ser un perro sabueso? -le preguntó Noah a Charlie mientras los tres recorrían las mismas calles que habían recorrido el domingo. El tráfico de peatones un lunes por la tarde era denso, así que Charlie acabó en brazos de Noah, y el chihuahua levantó su nariz con orgullo, presumiendo de pedigrí ante la ausencia de nariz de sabueso.

-¿Adónde crees que fue Justin? -preguntó Victoria.

Noah había llamado a la policía para ponerles al corriente de lo que había visto, pero no tenían noticias de haber encontrado a nadie que coincidiera con la descripción de Justin. Prometieron estar al tanto, pero Noah sabía tan bien como ellos que, si un adolescente no quería que lo encontraran... no lo encontrarían.

-Podría estar en cualquier parte, en cualquier casa derruida, en un refugio, en un callejón...

-0 peor -dijo ella.

-Sí, claro, o peor -tembló al pensar en dónde podría estar su sobrino, ante la imagen de su sobrino hambriento y asustado-. Empezaremos por los tenderos de la zona donde lo vimos por última vez, y ampliaremos el circulo de búsqueda desde allí.

-Parece un buen plan.

-Victoria -dijo Noah, tomándola de la mano. Esperó a que lo mirara-. Éste es mi problema, no el tuyo. No tenía derecho a pedirte ayuda. Si te vas ahora, aún puedes llegar a tu entrevista.

Ella soltó su mano.

-Dame tu móvil -cuando se lo dio, marcó un número y esperó a que contestaran-. Soy Victoria Blackstone. Estoy citada para una entrevista con el señor Lincoln a la una y media. Ha surgido una emergencia familiar y tengo que cambiar la cita -esperó unos segundos-. ¿El viernes a las dos? Está bien. Gracias -entonces colgó el teléfono y se lo devolvió a Noah.

-¿Emergencia familiar?

-Estás viviendo en mi casa, y tu sobrino ha desaparecido. Creo que puede decirse que es una emergencia familiar.

La idea de que Victoria y él fueran familia, hizo que cientos de imágenes pasaran por su cabeza, imágenes de las que se ocuparía más tarde. Ya fuera por el el día soleado o por la mujer que tenía junto a él, se sentía ligero, sentía que no tenía que cargar con todo el peso él solo. Su ex prometida, Melissa, nunca había sido así. Para ella, su trabajo siempre había sido un inconveniente, una pérdida total de tiempo y talento. Al final, la determinación de Noah por ayudar a adolescentes, y la de ella por empujarlo a que se metiera en el mundo de la gran empresa, terminó por erosionar su relación. Desde entonces, no había conocido a nadie que lo entendiera a él y que entendiera su trabajo, hasta que conoció a Victoria.

-Eres increíble, ¿lo sabías? -se acercó a ella, y rozó su mejilla con la punta de sus dedos. Fue una caricia tierna, repleta de las palabras que no podía decir. Unas palabras que convertirían aquello en algo más que un encuentro casual de dos días.

-¿Increíble? ¿Yo? -se rió, tomando a Charlie en sus brazos cuando el pequeño aprovechó una oportunidad para saltar de los de Noah-. Soy de lo mas corriente y sencilla.

-Y una rareza en el mundo del que vengo.

Victoria le dio un rápido y casto beso en la mejilla. El hubiera querido más, hubiera querido volver su rostro hacia el de ella para capturar aquellos labios rosados una vez más.

-Y yo creo que has pasado demasiado tiempo ahí fuera, bajo la lluvia.

-No estoy de acuerdo con... -cortó la frase a medias al ver de nuevo un reflejo rojizo detrás de Victoria. Algo más sucio ese día que el anterior, pero el mismo color.

-¿Qué pasa?

-Ahí. El suéter -estiró el cuello para intentar ver algo más que una capucha y un suéter holgado. La figura giró a la izquierda, y Noah notó una mochila colgada de una mano. Marrón y tostado, con una correa rota. La misma que le había comprado Noah a Justin en Lands End hacía dos navidades. Y entonces, cuando la silueta cruzó la calle para dirigirse al oeste, Noah vio las facciones.

-¡Justin! -salió detrás del chico, pero se detuvo al pensar en Victoria. Se giró hacia ella.

-¡Vamos! -dijo-. Te sigo.

Pero Noah aún dudó.

-Estoy bien. Vamos, anda.

Noah no dudó ni un segundo más. Salió corriendo.

-¡Justin!

Justin miró hacia atrás por encima del hombro, vio a Noah acercarse y, durante una fracción de segundo, vaciló. Noah ganó algo de terreno, acortando la distancia, pero antes de poder alcanzarle, Justin empezó a correr y se alejó. Una diferencia de quince años y treinta libras hacía que Noah fuera más lento. Pero Victoria, con su grácil cuerpo en forma, en seguida alcanzó a Noah, incluso con el perro en brazos.

-Es él -dijo Noah.

Las nubes en el cielo se abrieron, y empezaron a soltar agua, haciendo que Charlie comenzara a ladrar y que la gente se dispersara, usando desde el periódico del día hasta portafolios para cubrir sus cabezas.

-Creo que se dirige al metro -dijo Victoria, con una mano sobre su cabeza para protegerse de la lluvia. Delante de ellos, las señalizaciones verde y naranja de la estación de Haymarket Square brillaban como una baliza en medio de la lluvia gris y pesada. Y, tal y como Victoria había dicho, vieron a Justin bajar las escaleras a la estación.

-¡Justin! ¡Espera! -gritó Noah, y farfulló alguna maldición al ver desaparecer el suéter rojo.

-Bajaremos. Iremos por separado. Tú vas a los trenes de la línea verde, y yo a los de la naranja -Victoria puso una mano sobre su brazo y lo miró a los ojos un instante-. Lo encontraremos, Noah.

Entraron en la estación para perseguir a un chico perdido que no quería que lo encontraran.

Tener cambio era mucho más útil de lo que la gente pensaba; Victoria tenía el justo para su viaje en el bolsillo gracias a su estrategia de prevención para cualquier contingencia cuando se estaba vistiendo para la entrevista. Cuando miró hacia atrás, vio a Noah maldiciendo y tratando de cambiar un billete de veinte. Sospechaba que habría saltado el torniquete si no hubiera habido un policía ahí mismo mirándole. Noah le hizo una señal para que siguiera.

-¡Sigue! Ya os alcanzaré.

Victoria corrió entre la multitud, apenas consciente de su entorno, de los trenes en marcha, del volumen de ruido. Nada parecía registrarse en su cerebro excepto ayudar a Noah y alcanzar a Justin.

La multitud se abrió al llegar al piso de abajo, dejando a la vista el familiar suéter rojo. Corrió más deprisa, agarrando a Charlie tan fuerte que estaba segura de que no podía ni respirar. Unos pasos más adelante, Justin se metió a la fuerza entre la maraña de gente a bordo de un tren de la línea naranja. Victoria lo siguió, metiéndose justo cuando las puertas se cerraban. Demasiado tarde, vio a Noah corriendo para alcanzarles, pero acabó quedándose en la plataforma, impotente y preocupado.

El tren salió de la estación. Victoria se sacudió el agua de la lluvia, secó la piel de Charlie y miró a su alrededor. Al hacerlo, se dio cuenta de la sensación de claustrofobia de aquel pequeño vagón de tren. El creciente murmullo de las múltiples conversaciones, los cuerpos empujando para reclamar un asiento en particular, barra de sujeción o salida... todo se acumulaba ejerciendo una creciente presión en su pecho. Alargó la mano para aferrarse fuertemente a una de las barandillas plateadas, tensando los músculos de su brazo.. Cerró los ojos, los volvió a abrir, balanceándose al entrar el vagón en una oscuro túnel en curva. Rápidamente, se hizo la luz de nuevo. Se oyó la voz del conductor anunciando la próxima estación, State.

Justin. Tenía que encontrar a Justin antes de que parase el tren y el chico desapareciese de nuevo. Victoria respiró profundamente en un intento de calmar los latidos de su corazón. Miró entre la multitud, un mar de cabellos rubios, morenos, sombreros y calvas. De primeras, no lo vio, y empezó a inquietarse. ¿Se habría metido en el vagón equivocado? ¿Habría salido Justin del tren justo antes de que se cerraran las puertas?

Se soltó de la barandilla para meterse entre el gentío. Al otro lado de las ventanas, se veían pasar las paredes del túnel a una velocidad terrorífica. Su instinto le decía que saliera corriendo, pero ¿adónde? Saltar del tren no era una posibilidad. Quedarse encogida en una esquina, tampoco. Noah la necesitaba, y Justin los necesitaba a ambos, y por ellos, tenía que controlarse y seguir adelante. Agarró a Charlie con fuerza y pidió disculpas al pasar entre la gente. Finalmente, vio al chico apoyado contra la barandilla que había junto a la salida de atrás. Estaba delgado, mojado y sucio, y mirando hacia las sucias paredes grises del túnel. Su mirada parecía hechizada y solitaria, como si estuviera buscando algo que no podía encontrar. La necesidad de ayudarle, de borrar esa mirada de su rostro, disipó el miedo que la había clavado al suelo.

-Justin? -preguntó Victoria, acercándose. Por una fracción de segundo, vio al chico vulnerable en su rostro, una leve sonrisa cuando reconoció al perro, pero después frunció el ceño. Se parecía ligeramente a Noah en los ojos y la forma de los labios.

-¿Quién eres?

-Soy una amiga de tu tío.

Frunció aún más el ceño, con la típica actitud desafiante adolescente.

-No tengo ningún tío -dijo, apartando la vista, pero no sin que Victoria detectase un destello en aquellos ojos verdes endurecidos.

-Noah te ha estado buscando. No tienes ni idea de lo preocupado que está por ti -Justin soltó un bufido-. Te quiere ayudar.

Justin se dio media vuelta con las mejillas sonrojadas. Se oyó de nuevo la voz anunciando la estación de State en el mismo tono monótono de antes, al tiempo que los frenos empezaban a chirriar entrando en la siguiente estación. Justin se puso en posición para salir corriendo en cuanto se abrieran las puertas.

-Puede que no quieras ninguna ayuda ahora -dijo Victoria, metiendo las manos en sus bolsillos y cambiando al perro de brazo para ello, quien ladró como protesta-, o que no quieras hablar con Noah, pero toma esto -le dio dos billetes de veinte que había guardado por la mañana para comprarse unos zapatos después de la entrevista-. Te da para un taxi y para comida para los próximos dos días.

Su cautela le hizo vacilar, pero tras un momento de duda tomó el dinero y se lo metió en el bolsillo trasero de los vaqueros. Las puertas se abrieron, y la gente empezó a salir del tren. Justin murmuró algo parecido a un agradecimiento, y salió del vagón mezclándose con la multitud. Victoria salió corriendo detrás mientras rebuscaba en su bolso buscando el anuncio que había preparado para el periódico, y que nunca llegó a enviar puesto que cambió de opinión en cuanto a alquilar una habitación. Sacó el trozo de papel y miró a su alrededor. Por un segundo, perdió de vista al chico, y el pánico le atenazó la garganta.

«El suéter rojo. Busca el suéter rojo». Vio el reflejo carmesí, como si fuera el único elemento de color en una película en blanco y negro. Pasó entre otros viajeros, dándose conn carteras y bolsos. Alcanzó a Justin, y le puso el papel en la mano para no darle opción a rechazarlo.

-Mi dirección y teléfono. Tu tío se aloja ahí -pero Justin ya estaba fuera de su alcance.

Victoria repasó mentalmente el encuentro, preguntándose si había algo que hubiera podido hacer o decir de manera diferente para conseguir que Justin se quedara en lugar de marcharse de nuevo. No era ninguna experta en niños, ni con otra gente. Había actuado basada puramente en su instinto. Lo único que podía hacer era rezar para que sus instintos fueran correctos.

-¿Dónde está?

Se dio la vuelta. Noah estaba junto a ella, sin aliento, y rojo por el esfuerzo. Había otro tren de Haymarket en la estación, el que había tomado Noah, un par de minutos demasiado tarde.

-Se marchó de nuevo.

-¿No lo detuviste? ¿Cómo has podido dejarle marchar?

-¿Y qué querías que hiciera? -dijo con una mano en la cadera-. ¿Arrestarle?

Él soltó una palabrota y le dio una patada al tapón de una botella en el suelo.

-No, sólo quería...

-¿Un milagro?

-Ya renuncié a ellos hace tiempo -replicó, sacudiendo la cabeza.

-Nunca se sabe cuándo habrá uno, Noah -dijo suavemente-. Justin podría...

-Escucha, ya sé que tienes esa visión idealizada de la vida, pero las cosas no funcionan así en la realidad. Los chicos se enganchan a las drogas, escapan, mueren. Y no hay nada que pueda hacer para detenerlos -entonces se detuvo, restregándose la cara con una mano-. Lo siento, Victoria. Estoy frustrado con Justin, con el sistema legal y conmigo mismo, y la estoy tomando contigo -le tomó la mano y la miró a los ojos en busca de perdón-. De verdad, has hecho tanto por mí. Y tenerte aquí conmigo significa mucho más de lo que puedo expresar con palabras.

Aquella confesión la pilló fuera de guardia. Bajó la cabeza, sintiéndose repentinamente tímida y vulnerable.

-No ha sido nada.

-No, superwoman -dijo, levantándole el mentón-, ha sido increíble. Estuviste increíble esquivando a toda esa gente, saltando dentro de los trenes como si fueras Schwarzenegger.

Victoria se rió.

-Tú eres el héroe. Yo soy sólo tu compinche.

-Eres mucho más que eso.

Ella guardó aquellas palabras en su corazón. Quería aferrarse a ellas, a él, a aquel momento. Pero la realidad volvió a hacerse patente con la entrada de otro tren en la estación y el pulular de grupos de gente que escuchaban la conversación descaradamente.

-Deberíamos salir.

Noah asintió, el momento de magia entre los dos se había roto. Al volverse para salir, Noah volvió a mirar hacia el pasillo por el que se había ido Justin.

-¿Cómo lo vamos a encontrar?

-El nos encontrará a nosotros cuando esté preparado -entonces sacó a Noah y a un chihuahua empapado y tiritando de allí para llevarlos a casa.

CAPÍTULO 12

BUSCARON a Justin durante horas bajo la lluvia, pero no lo encontraron. Noah volvió a informar a la policía de la situación, y trató de llamar a su hermano, pero no contestó. Finalmente, hizo caso al consejo de Victoria de irse a casa, secarse y descansar antes de volver a salir a buscar.

Tan pronto llegaron a casa, Charlie saltó de brazos de Victoria, se sacudió el agua del cuerpo y se fue a acurrucar sobre la alfombra de la habitación de Noah. No quería saber nada de los humanos que lo habían sometido a aquella lluvia torrencial.

La casa se quedó en silencio. Sin embargo, esa vez, el silencio no resultó tan sofocante, tan solitario, sino más bien cómodo al saberse acompañada por Noah. Fuera, llovía a cántaros. La pesada lluvia sonaba al golpear sobre las tablillas de madera de la casa. Victoria se rodeó con los brazos, temblando.

-Estoy helada. ¿Quieres algo de té? Voy a preparar una tetera.

-Claro -dijo Noah desde la ventana. Se había pasado mirando por la ventana toda una hora, probablemente preocupado por cómo estaría Justin ahí fuera bajo aquel chaparrón.

Victoria preparó el té, colocó unas pastas sobre un plato, y lo puso todo sobre la mesa de la cocina. Una vez empezó a sorber el té, Noah fue a acompañarla, con expresión de preocupación.

-Estará bien -dijo ella, alargando su mano para agarrar la de Noah.

-Tienes las manos heladas -dijo Noah, poniendo su otra mano sobre la de Victoria-. ¿Estás bien?

-Tan sólo tengo frío -tiritó-. No sé por qué. He puesto la calefacción más fuerte, tomado un té, y aún así tengo frío. Puede que la caldera esté averiada de nuevo.

Noah puso la palma de su mano sobre la frente de Victoria.

-Estás ardiendo. Lo que tienes que hacer es meterte en la cama.

-No, no. Estoy bien, de verdad -sonrió para demostrarlo-. Además, ¿no me prometiste ensayar una entrevista conmigo esta noche para prepararme para el viernes?

Él se puso en pie, tirando de Victoria con él.

-Eso puede esperar. Esta noche debes cuidarte. Puede que hayas pillado un resfriado bajo la lluvia.

-Estoy bien. Yo -se interrumpió, estornudó, y después intentó terminar la frase-. Soy fuerte.

-Lo sé.

-Además, iba a hacer unos brownies para el cumpleaños de la señora Witherspoon, que es mañana. Ni siquiera he echado una ojeada a las ofertas de trabajo de hoy, por si no me sale bien la entrevista del viernes. Hay platos sucios en el fregadero, ropa en la lavadora. Tengo cosas que hacer, Noah. No puedo acostarme en mitad del día -pero le costaba pronunciar las palabras, medio apagadas por la congestión que tenía.

-Victoria, el mundo no va a dejar de girar sin ti.

-Pero ¿qué hay de lavar los platos? ¿Recoger la furgoneta? Necesitas...

-Lo que necesito es que te metas en la cama ahora -antes de que pudiera protestar otra vez, la tomó en brazos y fue hacia las escaleras.

-¡Noah!

-Has estado cuidando a todos los demás durante toda tu vida. Deja que alguien te cuide a ti, para variar.

Debería haber protestado. Insistido en permanecer levantada. Después de todo, sólo era un catarro. Pero el sentirse arropada en sus brazos y oír que la iban a cuidar tenía algo que hizo que Victoria no pusiera ninguna objeción mientras Noah la subía por las escaleras a su habitación y la dejaba, con cuidado, sobre la cama.

-¿Dónde está tu pijama?

-Yo puedo -vio la determinación en sus ojos. ¿No pretendería...? En cualquier caso, le señaló el otro lado de la habitación-. El cajón de abajo a la izquierda. Pero...

Noah dejó a medio terminar la frase, cruzó la habitación sacó un pijama de franela rosa y, después, se lo llevó a la cama.

-Puedo...

-Déjame -la miró, y ella vio en su mirada algo que iba mucho más allá del mero cuidado. La deseaba. Y el sentimiento era mutuo.

-Gracias -susurró Noah, acariciándole una mejilla.

-¿Por qué?

-Por ayudarme, por seguir a Justin, por... -suspiró-, estar conmigo. No tienes ni idea de lo que significa para mí.

-Es fácil cuando alguien te importa -dijo, abriendo su corazón un poquito más a Noah. Ya estaba. Lo había dicho. No era un «te quiero», pero era más de lo que le había dicho a ningún otro hombre en su vida.

-Victoria -susurró Noah. Se inclinó sobre ella, mirándola a los ojos con intensidad y profundidad. Cuando la besó, el contacto con sus labios le pareció tan suave como la cachemira. Entonces se apartó con la mirada fija en sus ojos azules y un creciente ardor en los suyos verdes.

-Déjame que te ayude a prepararte para la cama.

Todo lo que pudo hacer Victoria fue asentir.

Despacio, Noah deslizó su americana por un hombro y luego el otro, dejándola caer sobre la cama. Entonces, la miró a los ojos de nuevo, interrogativamente, esperando una respuesta.

Venciendo su vacilación, asintió de nuevo. Fascinada, observó cómo las fuertes manos de un hombre desabrochaban los diminutos botones perlados de su blusa, uno tras otro, rozando ligeramente su piel según se iba abriendo. Nunca antes había estado desnuda delante de un hombre. Al principio sintió el impulso de taparse, pero cuando Noah abrió las dos partes de la camisa, no sintió ni un atisbo de duda o timidez. Con él, tenía la sensación de que era lo natural.

Despacio, él deslizó los dedos por su piel, siguiendo los finos tirantes de satén sobre sus hombros, hasta alcanzar de nuevo la tela de la camisa y hacer que se deslizara por su torso y cayera sobre la chaqueta americana. Ante el contacto de su piel con el aire de la habitación, se le puso la piel de gallina. Los nervios la hicieron temblar. ¿Le gustaría lo que veía? Apartó la mano que se había pegado al cuello instintivamente, dejando que Noah la viera. Él sonrió.

-Encaje. Bonita sorpresa -despacio, acarició su piel-. Oh, Victoria, eres tan hermosa.

Si vinieran de otro hombre, le habrían parecido las típicas palabras trilladas y manidas. Pero en boca de Noah parecían honestas. Noah rodeó con una mano el rostro de Victoria, y atrajo sus labios hacia los suyos. Esa vez, su beso fue algo más que un ligero roce. Una muestra de lo que podría venir después, de cómo podría mimarla.

Al besarla, sus manos se deslizaron hacia abajo por sus brazos, atrayéndola más hacia él. Ella, con la cabeza ligeramente inclinada hacia atrás y curvando su torso, se acercó deslizando las piernas sobre su regazo. Lo que había empezado como un dulce gesto estaba transformándose, rápidamente, en algo ardiente y feroz. El deseo en ella se multiplicaba, como las cálidas aguas alimentan una tormenta.

Victoria deslizó sus manos bajo la camiseta de Noah, acariciando los definidos músculos que se tensaban al moverse para acercar más a Victoria. Deslizó la suave camiseta de algodón por su torso, la sacó por la cabeza, y se detuvo un poco para maravillarse ante la anchura de su pecho, la solidez. Había visto muchos torsos de hombre en la playa cada verano, pero no en su dormitorio, ni tan cerca como para poder sentir su calidez con las manos.

-Eres increíble -le dijo, recorriendo los músculos, sorprendida por cómo podían ser al mismo tiempo tan duros y tan tiernos.

El gimió, y la levantó con sus brazos para sentarla sobre su regazo, con las piernas a los lados de las suyas. Deslizó sus dedos hacia el botón y la cremallera de la parte de atrás de su falda, hurgando un poco hasta conseguir abrirlos.

Treinta años viviendo apartada de una vida normal explotaron en su interior. La naturaleza humana, el instinto, despertaron el deseo de cada centímetro de su cuerpo. Rodeó con sus manos el rostro de Noah para acercar sus labios a los suyos, pidiendo más sin palabras.

Las manos de Noah recorrieron su espalda, y sus hombros. Deslizó dos dedos por debajo de los finos tirantes blancos, vacilando el tiempo suficiente para que ella suspirara de emoción.

-Noah -dijo con un gemido-. Por favor... -añadió sin saber qué pedir, pero sabiendo que lo deseaba y necesitaba ahí mismo, en ese momento.

Él murmuró su nombre pegado a sus labios, y empezó a besar su mandíbula y su cuello, saboreando cada centímetro' de piel a lo largo de su dulce y tortuoso camino hacia el pecho.

-Oh, Noah -se quedó sin palabras, atrapada en un tomado de sensaciones.

Él se detuvo, la miró con ternura y con algo que estaba segura que reflejaba sus propios sentimientos.

-¿Cómo he acabado con una mujer como tú?

-Creo que puedes achacarlo a tu furgoneta -dijo ella con una risa profunda.

-Nunca me he alegrado tanto de una avería -replicó Noah, riendo.

-Y yo nunca me he alegrado tanto de alquilar una habitación.

Noah acarició con su pulgar el labio inferior de Victoria. Ella abrió los labios y saboreó la punta de su dedo, deseando más.

-Oh, Victoria, ¿qué me estás haciendo? -dijo cerrando brevemente los ojos.

-Nada más de lo que espero que tú me hagas a mí -bajó la cabeza, sonrojada. Debía decírselo. Era lo justo-. Noah, creo que deberías saber que nunca... bueno, que nunca he estado con un hombre.

El abrió los ojos, y las piezas de su vida que había compartido con él empezaron a encajar.

-¿Nunca?

Ella sonrió, utilizando el humor para contrarrestar lo que para ella era más que embarazoso. Por Dios Santo, tenía treinta años, debería tener más experiencia a esa edad.

-Te lo dije, no he salido mucho.

-No es nada de lo que tengas que avergonzarte -dijo él leyendo su pensamiento. Acarició su mejilla con los dedos, tan ligeros como plumas-. Es un regalo, un tesoro. Uno que deberías guardar para alguien especial.

-Noah, tú eres ese alguien especial -le dijo, rodeando su rostro con sus manos.

Noah desvió la mirada, y después de un momento volvió a mirarla. Cuando sus ojos se encontraron de nuevo, la pasión había desaparecido, dejando sus ojos de un verde agridulce.

-Quiero... créeme, cuando te digo que quiero... -recorrió la mandíbula de Victoria con un dedo.

-¿Pero? -Victoria aguantó la respiración, sin estar segura de querer escuchar la respuesta.

-Pero te mereces más. Más que una noche, más que un beso por la mañana de un hombre que no se va a quedarse lo suficiente para...

-¿Casarse conmigo? No quiero eso, Noah. No quiero nada parecido.

-Deberías -dijo suavemente-, porque te lo mereces. Eres demasiado buena, Victoria, demasiado buena para un hombre como yo, un hombre que se marchará -entonces se levantó de la cama, sentándola de nuevo sobre ella. Tomó la parte de arriba del pijama de franela rosa y lo deslizó por sus hombros, cubriéndola. Unos segundos más tarde, estaba metida en la cama con la manta hasta la barbilla-. No puedo comprometerme con nadie, ni siquiera contigo, porque hay demasiadas cosas pendientes en mi vida. Algún día... -su voz se desvaneció, y sacudió la cabeza-. Descansa -dijo con cariño, y salió de la habitación, dejando a Victoria sola, sintiéndose al mismo tiempo conmovida y confusa.

Noah se dirigió a la cocina para fregar los platos, obligando a sus pies a seguir avanzando, mientras su mente deseaba quedarse atrás y terminar lo que habían empezado.

-Oh, Dios -murmuró. Sabía que había hecho lo correcto, pero deseaba que no le hiciera sentirse tan miserable.

Sobre la mesa empezó a sonar su móvil. Lo abrió y gruñó un hola.

-¿El señor McCarty? Soy Larry, del taller. Su furgoneta está lista. Siento no haberla tenido lista antes, pero tuve que esperar a que me llegara la pieza que necesitaba. En cualquier caso, para compensarle, se lo llevaré hasta allí.

-Oh, sí, estupendo. Se lo agradezco -las palabras salieron de su boca, pero no las sentía. Debería estar ilusionado porque su furgoneta estuviera lista. Podría marcharse cuando quisiera. Irse antes de ver a su sobrino desaparecer para siempre. Irse antes de romper el corazón de Victoria. Irse antes de ver todos sus errores amontonados uno sobre otro como ladrillos, dejando aún a más gente en la miseria. Irse antes de tener tiempo para considerar la opción de quedarse en aquel lugar.

Un poco después llegó Larry e intercambió las llaves por un cheque antes de marcharse en una llamativa grúa en la que ponía «El Taller de Larry: Reparaciones y Carrocería: Lo hacemos todo» grabado a los lados. Noah se quedó de pie en la cocina, con las llaves en la mano. Ya no había nada que lo retuviera en aquel lugar. Nada excepto él mismo. Miró a su alrededor, a los anacrónicos muebles y electrodomésticos, y se dio cuenta de que si se marchaba en ese momento, sólo estaría huyendo de una verdad a la que aún no se había enfrentado.

CAPÍTULO 13

ALGO más tarde, Victoria oyó cómo se ponía en marcha la furgoneta y salía por el camino de entrada. Noah se había ido. Se quedó tumbada en la cama un buen rato pensando que era mejor así, hasta que sucumbió al virus del resfriado y se quedó dormida. Cuando finalmente despertó, percibió el olor a café y tostadas, y vio a Noah de pie en la habitación, con una bandeja con el desayuno. Una de las flores rezagadas de su jardín sobresalía de una fina vasija de cristal...

-Su desayuno, milady.

-Estás aquí -su voz no ocultaba la sorpresa.

-Me fui por un rato. Sólo para buscar a Justin. Pero he vuelto a tiempo para cuidarte.

Ella se rió, sin poder reprimir la felicidad que le causaba el pensar que había vuelto.

-Gracias. No sabía que el servicio de habitaciones era tan bueno aquí.

-Espera a que te pase la factura -sonrió y puso la bandeja sobre sus piernas, sentándose al borde de la cama con cuidado de no tirar la bandeja.

-La furgoneta está lista. Larry me la trajo anoche mientras dormías. Fue, como tú dijiste, bueno en su trabajo y justo en el precio.

-Ah -eso quería decir que se marchaba. Sorbió un poco de café para tragarse su desilusión-. Gracias por traerme el desayuno antes de irte -las tres últimas palabras fueron más un interrogante que una afirmación. Quedaron suspendidas en el aire en espera de una respuesta.

No debía desear que se quedara. Tenía que vivir su propia vida, una vida que no tenía necesidad de un hombre en ella. Al menos por ahora. Aun así, una pequeña parte de ella deseaba rehacer el plan para dar cabida a Noah. Para incluir más besos, más cosas compartidas. ¿Sería tan mala idea? ¿Sería posible tener independencia al mismo tiempo que una relación sentimental?

-Y, pensé que ya era hora de que te explicara unas cuantas cosas -suspiró, y se quedó mirando el café en su taza durante un largo segundo-. Tengo que contarte algo sobre mí, sobre la forma en que acabé creciendo.

-De acuerdo.

-¿Ves? Eso es lo que me gusta de ti. Sin preguntas, sólo un... de acuerdo -dijo sonriendo.

-Aprecio mucho mi privacidad, así que no me atrevería a entrometerme en la de otra persona -dijo ella encogiéndose de hombros.

Él sacudió la cabeza.

-Nunca he conocido a una mujer como tú. Una mujer que no pone sus expectativas sobre la mesa, que simplemente... me acepta y acepta lo que hago para ganarme la vida. Incluso algunos de mis errores.

Ella empezó a juguetear con la colcha hecha a mano que cubría la cama, siguiendo las líneas amarillo pálido y verde de la tela con sus dedos.

-Quizás sea porque conozco la sensación de ser excluido.

-Porque criándote como te criaste, estabas básicamente excluida del mundo.

-Sí.

Él sonrió comprensivamente, y continuó:

-Mi plan cuando deje Rhode Island la semana pasada era convertirme en un ermitaño.

-Créeme, no es lo más divertido que se puede aspirar a ser -dijo ella, riendo.

-De todas las casas frente a las cuales podría haber tenido la avería, tuvo que ser frente a la de la mujer que estaba haciendo todo lo posible para no ser una ermitaña, ¿no?

-Debe ser el karma.

-Sí, debe ser -empujó el plato con la tostada con mantequilla hacia ella-. Come, yo hablaré.

-Estoy bien, Noah.

-Por eso hablas como un pato, ¿verdad?

-Caramba, gracias.

-Pareces una reina de la belleza, pero tu voz dice que sigues resfriada, así que come.

Hizo lo que decía, esperando que continuara. Durante un buen rato, el único sonido en la habitación fue el crujir de la tostada.

-Cuando era niño, mi padre era... bueno, digamos simplemente que no fue un padre modelo. No tengo ni idea de qué es lo que vio mi madre en él cuando se casó, pero algo debió ver. En cualquier caso, ese algo había desaparecido mucho antes de que llegáramos al mundo mi hermano Robert y yo -sorbió un poco de café, y continuó-: No la maltrataba, pero la engañaba. Y no lo hacía escondiendo los recibos en los calcetines del primer cajón. Era bastante flagrante al respecto, como si pensara que estuviera en su derecho de tener aventuras. Lo llamaba alivio del estrés -Noah sacudió la cabeza claramente indignado-. Rompió el corazón de mi madre cientos de veces. Ella intentó mantener a la familia unida por todos los medios porque, en aquellos días, una mujer simplemente no acudía al juzgado. Al final, sin embargo, mi padre se fue con una mujer que conoció en un bar, y la familia se deshizo.

A Victoria le dolía el corazón al imaginar la niñez que habían tenido aquellos chicos, en muchos sentidos mucho peor que la suya.

-¿Qué os pasó a ti y a Robert?

-Robert lo llevó más o menos bien. Se convirtió en el hombre de la casa, a pesar de ser el más joven. Por eso siempre fue el más responsable, el que sacaba buenas notas, el que se acordaba de sacar la basura todos los días. Se unió al ejército el día que cumplió los dieciocho. Yo me fui de casa a los quince.

-¿Por qué?

-Por aquel entonces pensé que le hacía un favor a mi madre, reduciendo el número de bocas que alimentar. Pero en realidad, iba en busca del viejo, para plantarle cara y decirle lo que pensaba de él. Era un adolescente, y pensaba que podía conquistar el mundo -ahogó una risa-. El noventa por ciento de los adolescentes que he conocido en mi trabajo piensan lo mismo. Es algo relacionado con las hormonas, te lo juro. En cualquier caso, recorrí la mayor parte de los Estados Unidos en un par de años. Encontré a mi padre en Oklahoma.

-¿Nunca mantuvo el contacto? -preguntó, sorprendida por un padre que podía dejar a sus hijos. Sus padres, tan protectores, siempre la habían querido. De eso no había duda.

-Nunca pensó en gastarse ni diez centavos en sellos para mi madre o sus hijos. Una vez se fue, se fue.

-¿Qué pasó cuando lo viste?

-Nada -Noah desvió la mirada, haciendo una larga pausa-. Y creo que eso fue lo peor. Mi padre actuó como si me hubiera visto el día anterior, no dos años antes. Hizo como si todo fuera perfecto entre él y la mujer de la semana, y como si yo debiera mudarme con ellos para crear otra vez una pequeña familia. Cuando le dije que no podía, me dio diez pavos y se despidió. Hizo su deber de padre del año -resopló.

-Oh, Noah, es tan triste.

-No, es la vida para muchos de esos chicos -dijo, dando a entender que había visto demasiados niños en la misma situación. Ahora entendía un poco mejor a Noah y por qué se había cerrado a los sentimientos. Si se dejara llevar por la emoción en su trabajo, se ahogaría.

-¿El caso de Justin también fue así?

-No -dijo Noah. Se pasó una mano por el pelo, descolocando las ondas castañas, suspiró y continuó-: Se crió en un entorno normal. Con todo lo que quería. Robert viajaba con el ejército, pero siempre se aseguraba de que alguien pudiera hacerse cargo de Justin si tenía que salir al extranjero. A pesar de tener a los dos vigilándolo como halcones, se descarrió -sacudió la, cabeza-. Pensé que sabía lo suficiente como para protegerle, para evitar que lo hiciera.

-Porque tú habías pasado por eso -entrelazó su mano con la suya como apoyo y consuelo.

-Yo había pasado por eso -dijo asintiendo-. Sabía lo difícil que era vivir en la calle. Yo había dormido en cajas de cartón, en pórticos de escaparates, en refugios. Había hecho trabajos que odiaba, comido los desperdicios que tiraba la gente, buscado en papeleras para conseguir un vaso de café que tenía que durarme todo el día cuando no tenía ni dinero ni trabajo.

-Oh, Noah, lo siento.

Ella depositó la bandeja en el suelo, y se sentó junto a Noah, rodeándolo con sus brazos. Él se apoyó en ella, aceptando su abrazo. Ella reclinó la cabeza contra su pecho, escuchando el constante latido de su corazón. Un corazón roto innumerables veces por diversas pérdidas. Durante un buen rato, simplemente lo abrazó, deseando poder compensar al chico que había perdido tanto. El contacto de Victoria parecía reconfortante. Finalmente, se apartó.

-A pesar de lo terrible que fue, me enseñó lo que necesitaba saber para trabajar con esos chicos. Para ayudarles.

-Y lo hiciste, estoy segura de ello.

-No, no si no he podido ayudar a mi propia familia.

Victoria apretó la mano de Noah para hacerle saber que no estaba solo con aquel problema. En silencio, la conexión entre ambos pareció intensificarse, pasando de simple atracción a algo más profundo, parecido al amor. Esa sensación no la asustó tanto como esperaba. En lugar de reforzar las paredes de la prisión alrededor de su vida, empezó a romperlas, ladrillo a ladrillo.

-¿Y quién te salvó a ti, Noah?

Una sonrisa se dibujó en su rostro al volver a su mente los recuerdos que habían constituido la base de todas sus decisiones posteriores.

-Un hombre de negocios llamado Will Brennan. Entré en su tienda un día, ofreciéndome a hacer lo que necesitara. Fregar suelos, limpiar ventanas, llenar estanterías... Necesitaba trabajo y dinero. Debió de ver algo en mí, porque me dio un trabajo y su atención y, al cabo de unas semanas, suficiente sentido común para volver a casa, terminar la escuela e ir a la universidad.

-Debía de ser un gran tipo.

-Lo era. Por alguna razón, vio algo especial en mí, y eso me hizo creerlo a mí también. Me dediqué a trabajar con la juventud como forma de pagar por lo que él hizo conmigo, por ayudarme a encontrar mi sitio en la vida -de nuevo dirigió su mirada hacia la ventana, hacia la tormenta que seguía cayendo y, con ello, Victoria pudo adivinar sus pensamientos.

-Justin estará bien, Noah.

-Ojalá pudiera estar seguro.

-Tiene mi dirección, dinero para llegar aquí en taxi, y sabe que estás preocupado. Vendrá.

-¿Cómo puedes saberlo? -dijo, volviéndose a mirarla.

-Porque lo miré a los ojos, Noah, y vi a alguien que se sentía perdido -también lo había visto en los ojos de Noah el primer día, cuando lo vio de pie al otro lado de la valla del jardín. En cuanto a Justin, esperaba que dos billetes de veinte dólares y un trozo de papel fueran suficientes para hacer que volviera. Pero sabía que Noah necesitaba más que eso. Necesitaba perdonarse a sí mismo. Y sabía por propia experiencia lo difícil que era escalar esa montaña.

-Cuando esté preparado, vendrá -dijo ella.

-No entiendes a estos chicos, Victoria. Se asocian con bandas callejeras, creyendo que son su familia. Y una vez lo hacen, la mayoría nunca vuelve -eran palabras de dolor, llenas de todos los otros fracasos de los que Noah no hablaba. Tras el año pasado viendo morir a sus padres, Victoria también conocía esa sensación de pérdida, de inutilidad.

-Si es así, ¿entonces por qué te ha seguido Justin hasta Boston?

La pregunta hizo que brotara una esperanza en Noah. ¿Por que había ido Justin a Boston? ¿Pero, cómo había sabido que su tío estaba allí, y no en Maine o en Rhode Island o en cualquiera de las ciudades del camino?

-Podría ser casualidad -dijo Noah. Había aprendido que el pragmatismo era siempre mejor camino que la esperanza.

-Y también podría haber sido a propósito, señor Pesimista. Confía en él.

-¿Confiar en él? ¿Después de todo lo que ha hecho? Ha estado en la calle, haciendo Dios sabe qué para sobrevivir...

-Al igual que hiciste tú.

-Sí, pero...

-No hay diferencia -dijo Victoria-. Y tampoco hay razón para pensar que el resultado deba ser diferente. Simplemente, abre tu corazón, Noah, y confía.

Eso era algo que no había hecho en mucho tiempo. En su trabajo, confiar demasiado solía acabar en desilusión. Los adolescentes problemáticos solían decepcionar. Victoria se colocó en el espacio entre sus brazos, y lo abrazó fuertemente. Desde su conversación hasta sus caricias, todo demostraba que aquella mujer se preocupaba con y por él. Sintió que podía dejarse ir, liberarse de las preocupaciones que había llevado a la espalda tanto tiempo. En su vida había conocido a una mujer que intuyera lo que necesitaba y se lo diera. Era poco frecuente conocer a alguien como Victoria, un tesoro digno de ser preciado. Una mujer digna de ser amada. Pero, dado su pasado, nunca se había imaginado algo así. Por un momento, la sujetó contra su cuerpo preguntándose... cómo sería estar con ella, así, todos los días. Tener cerca sus conmovedores ojos, sus suaves caricias y sus atentos oídos. Enamorarse de ella y asumir el mayor riesgo de su vida, es decir, casarse y tener niños. Aquellos pensamientos revolotearon por su mente, dando lugar a sueños de un futuro. Pero no, no iba a pensar en aquello por ahora. No hasta que supiera que su sobrino estaba a salvo. Entones, quizás, abriría otra puerta en su corazón, la que mantenía cerrada con candado. Suspiró, y después apoyó la cabeza sobre el hombro de Victoria, permitiéndose dar un paso diminuto y confiar.

CAPÍTULO 14

CHARLIE se aprovechó del abrazo para robar lo que quedaba de tostada y salir corriendo con el pan en sus fauces. Victoria se rió, y Noah maldijo al perro, pero terminó riéndose con ella, lo que rompió el ambiente sombrío entre ellos, añadiendo un toque de claridad.

-¿Sabes una cosa? Creo que ese perro se está normalizando -dijo Noah-. Mi madre nunca me perdonará que lo haya arruinado.

-Resulta tan maravilloso tenerlo por aquí, que he pensado en comprarme un chihuahua. Quizás cuando se haya ido -se detuvo, y su cara se volvió a ensombrecer, pero se forzó a sonreír-. Bueno, algún día tendré que tener uno propio.

-Yo no soy un fan de perros de bolsillo -dijo Noah, evitando la pregunta de cuándo se irían él y el perro-. Pero Charlie ha... empezado a gustarme -a sus pies, el perro levantó una oreja, después la otra, y soltó un pequeño ladrido. Noah se agachó y acarició sus orejas. Charlie se quedó tieso un segundo, y después cedió a las caricias y se tumbó sobre la espalda. Noah se rió.

-¿Estás segura de que no lo drogaste?

-No. Simplemente le dije cosas realmente buenas sobre ti cuando no estabas. Creo que eso le ha ayudado a cambiar su actitud un poco.

-Deberías dedicarte a las relaciones públicas. Si puedes convencer a Charlie... -su móvil vibró en su cadera, cortando la frase. Se disculpó con Victoria, y abrió la tapa metálica del teléfono.

-¿Hola?

-Noah, sólo tengo un segundo -la voz de Robert sonaba apresurada y nerviosa-. Dime que Justin está bien. Odio estar aquí y no poder hacer nada. Dime que lo has encontrado.

Noah vaciló. No quería preocupar a Robert más de lo que ya estaba. Su hermano pequeño se pasaba todos los días entrando en zonas peligrosas y necesitaba estar en alerta constante. Pero, por otro lado, Noah se había dado cuenta de que ser honesto consigo mismo y con Victoria, parecía haber aliviado un poco la carga, haber hecho mas fácil compartir sus preocupaciones sobre Justin. Se había guardado demasiado para sí mismo durante demasiado tiempo, pensando que así protegía a su hermano pequeño. Era hora de que dejara de hacerlo.

-Lo encontré. Está aquí, en Boston. No sé ni cómo ni por qué ha venido aquí, pero Victoria lo alcanzó en el metro.

-¿Victoria?

-Es mi... -«casera» no parecía correcto. «Amiga» era demasiado informal. «Novia» sonaba a adolescentes-. La mujer con la que me estoy quedando -dijo finalmente.

-¿Y Justin? ¿Está contigo ahora? -un sonido estático irrumpió en el teléfono, haciendo que la voz de Robert se oyera de forma intermitente.

-No, se fue otra vez. Pero, Robert, tiene la dirección del lugar en el que me alojo, y tiene algo de dinero. Vendrá, lo sé.

-¿Estás seguro? -preguntó con una voz llena de dolor y de esperanzas que se habían estrellado demasiadas veces. Dependía de su hermano una vez mas.

Y esta vez, a diferencia de cuando su padre les dejó, Noah no podía fallarle. Miró a Victoria, y sacó fuerzas de ella, de la confianza en él, en Justin, que se reflejaba en sus ojos.

-Sí.

-Voy a entrar en zona muerta, Noah -se oyeron interferencias otra vez-. Te llamaré otra vez tan pronto tenga conexión. Si oyes algo, cualquier cosa...

-Te llamaré, no te preocupes, Robert. Cuídate.

La llamada se cortó. Noah cerró su teléfono y se meció el cabello.

-Si me equivoco...

-No lo harás -dijo Victoria.

La creyó en parte porque necesitaba creer, pero también porque su fe era tan firme. La suya había sido algo débil en los últimos meses. Pero aquella mujer, una extraña hacía una semana, lo había cambiado todo.

-Debería salir y y seguir buscando -dijo Noah, poniéndose en pie-. Odio sentirme tan impotente. Sólo puedo imaginarme lo duro que es para mi hermano.

-Probablemente esté acurrucado en alguna parte, esperando a que pare la lluvia -dijo Victoria, tocándolo otra vez. Nunca había conocido a nadie que fuera capaz de transmitir a otra persona tanto con un simple gesto-. ¿Por qué no te quedas aquí esta noche? -sonrió-. Puedes intentar recuperar tus palillos.

Él alargó las manos y, con el rostro de Victoria entre las palmas de sus manos, recorrió sus labios con el pulgar.

-Definitivamente, eres la más sensata.

Ella suspiró, temblorosa, sin apartar su mirada azul de la suya, llena de ilusión y deseo.

-No soy sensata para nada, especialmente cuando se trata de ti.

-Ni yo -dijo, e hizo lo que había deseado cada centímetro de su cuerpo todo el día. Se inclinó y le dio un beso.

Se quedaron en casa aquella noche, rechazando la invitación de la señora Witherspoon para cenar, por si aparecía Justin. Fuera, la tormenta continuaba sin pausa, como si el cielo estuviera decidido a liberar todo su arsenal. Al caer la noche, la intimidad entre Noah y Victoria aumentó. Aunque el deseo que recorría las venas de Noah aumentaba cada vez que se acercaba a menos de cinco pies de Victoria, notó que cuanto más tiempo pasaban juntos, mas fácil era estar con ella. Parecía como si llevara años allí, como si la hubiera conocido de siempre. Era el tipo de relación cómoda que Noah pensó que no existía. Desde luego, no se parecía a la que había tenido con Melissa, ni con ninguna otra mujer con la que había salido. Quizás fueran las experiencias compartidas en los últimos días, o quizás era algo mucho mas profundo.

Tras la cena, Noah se sentó junto a Victoria en el sofá de flores, dándole una de las dos copas de vino que tenía en las manos. La tranquilidad de la casa, interrumpida sólo por el sonido rítmico del reloj de pared, parecía envolverlos como una manta. Una manta demasiado reconfortante. Pero eventualmente, él tendría que volver a su trabajo, a su apartamento apenas amueblado. Y necesitaba saber que cuando lo hiciera, ella estaría bien.

-Victoria, no quiero que mis problemas paralicen tu vida.

Ella sorbió un poco de su Chardonnay y dio unas palmaditas a Charlie, que había cambiado su cama de seda por un hueco junto a Victoria.

-No lo has hecho. Es más, todo lo que hemos pasado en los últimos días me ha dado un nuevo sentido, si se puede llamar así. Sabes, aprendí algo el día del metro.

-¿Qué?

-Que dentro de mí ya tengo lo que hace falta para seguir adelante con mi vida. Estaba esperando a... no lo sé, a que una dosis de coraje me cayera del cielo. ¿Recuerdas El Mago de Oz y el león cobarde? -Noah asintió-. Bueno, al igual que él, ya lo tenía dentro de mí, tan sólo necesitaba ponerlo en acción.

-¿Tan simple?

-No, en realidad no -dijo, riendo-. Poquito a poco. Pero un pequeño paso hacia delante es mejor que ninguno, ¿no?

-Creo que has dado pasos de gigante -dijo, maravillado por aquella mujer que, en unos días había asumido riesgos y cambios que algunas personas nunca asumían-, como manejarte por el sistema de transporte público como una profesional, conducir a la ciudad... ¡Por Dios, no hay cosas mucho mas terroríficas que ésa!

-Probablemente tengas razón. Y he hecho otra cosa más que antes no me atrevía a hacer.

-¿El qué?

«Enamorarme de ti», quería decir Victoria. Tenía las palabras esperando a salir.

-Cambié la distribución del salón, ¿recuerdas?

-Me gusta. Es más... -su voz se desvaneció al no encontrar un adjetivo calificativo.

-¿Moderno? -se rió-. Eso es difícil, teniendo en cuenta el material disponible, pero ya he llamado al Ejército de Salvación para que vengan a llevarse algunos muebles el jueves. Ya es hora de que deje mi sello en la casa. Además, así tengo una excusa para comprar y salir de casa.

-Parece que son todo ventajas.

-Sí -estaba consiguiendo todas sus metas de seguir hacia delante. Debería estar feliz, pero se sentía miserable. Quería el pastel, pero el hermoso tenedor con el que tomárselo también.

Sin embargo, estaba claro que Noah también tenía la intención de seguir hacia delante con su vida. Últimamente no había mencionado ni Maine ni la vuelta a su trabajo, pero tampoco había dicho que no fuera a marcharse. Lo último que quería hacer ella era estropear los planes de otra persona. Se había quedado en casa todos esos años a petición de sus padres, porque le habían pedido que les ayudara. No podía hacerle lo mismo a Noah. Así que, no se lo haría difícil, y cuando Justin estuviera a salvo, se despediría y simularía que iba a estar bien sin Noah.

Charlie se levantó, intranquilo, y se sentó mirando a Victoria, expectante.

-Creo que necesita salir -dijo Victoria, dejando su copa sobre la mesa.

-Yo puedo sacarle -Noah empezó a levantarse.

-No, yo... necesito un poco de aire fresco -y un momento alejada de su rostro, de sus ojos, sus manos y, sobre todo, las ideas que despertaba en ella su presencia.

-Victoria -dijo, poniendo una mano sobre su brazo-. Prométeme una cosa.

-¿Qué?

-Que no dejarás que ni yo ni mis problemas seamos la razón de que te quedes en esta casa, que dejes de buscar trabajo y de viajar a Alemania o lo que sea que quieras hacer.

-No voy a hacerlo. De verdad.

«Seguiré yendo, sólo que con un corazón roto», pensó.

Él la miró con sus ojos verdes, y parecía poder leer algo en sus ojos que ni ella podía ver.

-Si tú lo dices -dijo, mirándola con sus ojos, verdes, pareciendo ver algo que ni ella podía ver-. Es sólo que no quiero que dejes tu vida de lado por mí. Una vez vuelva...

-No lo haré -prometió, interrumpiéndolo porque no podía escucharlo. Al menos, no en ese momento, no esa noche. Le dio un breve beso en la mejilla, y se dirigió a la puerta principal, llevándose un paraguas consigo para salir al porche. Abrió el paraguas al bajar las escaleras del porche con Charlie, quien la miró vacilante en el último escalón. Ella le dio un empujoncito.

-No te pasará nada. Estoy justo... -vio algo junto al centenario arce al otro lado de la calle. Un suéter rojo. Una mochila sucia. Unos vaqueros desgastados y sucios. Justin.

Victoria aupó al perro, y cruzó la calle, despacio, temerosa de que lo que había visto fuera sólo producto de su imaginación. 0 de que saliera corriendo en cualquier instante. Pero se quedó quieto donde estaba, con la lluvia cayendo como una cascada sobre sus hombros encogidos. Tenía las manos en los bolsillos, y la cabeza cubierta con una capucha. Parecía estar helado. Victoria llegó hasta él y lo cubrió con el paraguas también.

-Lo encontraste.

-Sí. Tomé el autobús, y después seguí a pie.

-¿Quieres entrar?

Sacudió la cabeza con brusquedad.

-¿Está dentro mi tío?

-Sí, y también un poco de lasaña y tarta de cerezas.

Sus ojos se iluminaron ante la mención de comida, pero después volvió a sacudir la cabeza.

-Debería irme. No estaba pensando en quedarme. Sólo... -se encogió de hombros en lugar de terminar la frase.

-Puedes irte después de secarte y comer algo -dijo Victoria-. Y si quieres dormir un poco, tengo una habitación de sobra. ,

-Para alquilar, ¿no? -dijo Justin con una peculiar sonrisa.

Ella se rió al recordar el anuncio que le había puesto en la mano en el metro.

-Bueno, si es para ti, el alquiler será bastante barato.

-No tengo dinero.

-Todo lo que te pediré será que tengas una charla con Noah.

-Sólo me va a gritar -miró a la calle, como sopesando lo rápido que podía alejarse de allí.

-Si lo hace, le dejaré sin tarta.

Una débil sonrisa se dibujó en el rostro de Justin. Miró hacia la casa de Victoria y hacia el agua que inundaba las calles. Se encogió de hombros y dijo:

-Está bien. Comeré un poco. Ya está.

-Bien, empezaremos por eso.

Como hizo con Charlie, Victoria daría pequeños pasos con Justin. Poco a poco, y con suerte, dejaría de estar asustado por la tormenta que lo esperaba en la casa sin darse cuenta.

Cuando Justin entró por la puerta de la casa de Victoria empapado, sucio y todo manchado de barro, todas las frustraciones y decepciones de Noah de los últimos años desaparecieron al ver el rostro de Justin, lleno de turbación, pero también algo de esperanza. Pero trató de no lanzarse a abrazarlo vitoreando. Intentó actuar de la forma mas relajada posible. Se acercó despacio, y abrió los brazos esperando, durante un largo y tenebroso segundo, a que Justin respondiera y le devolviera el abrazo. Sujetó al chico contra su pecho un rato para sentirlo, para confirmar que era real. Justin estaba a salvo. Estaba ahí. Sobre su cabeza, Noah le dedicó una sonrisa a Victoria, articulando la palabra «gracias» en silencio. Ella le devolvió la sonrisa, una de esas poderosas sonrisas de mil vatios que hacía tambalear su corazón.

-Me alegro de verte, Justin -dijo Noah-. De verdad.

Justin se liberó de los brazos de Noah, y encogió un hombro.

-Sí, yo también.

Desde luego, no había más que dejar a dos hombres interactuar para no ver ni un intercambio de emociones.

-¿Estás bien? ¿Tienes hambre? ¿Estás cansado? ¿Necesitas que te preste ropa? -después de tanta pregunta, se dio cuenta de que no dejaba tiempo a Justin para responder.

-Tu novia, eh, me va a preparar un plato. Y estoy bien. No necesito nada.

Noah hizo una pausa, y miró a Justin a los ojos para ver si había alguna señal de que hubiera caído en el mundo de las drogas. Suspiró de alivio al ver la mirada despejada y alerta de Justin.

-Déjame que te traiga alguna ropa. Mientras, puedes ducharte y...

-No voy a quedarme -de nuevo encogió un hombro-. Estoy bien, sólo quería que lo vieras.

El muro que había entre ellos aún existía, tan grueso a impenetrable como antes. Noah no tenía ni idea de cómo aflojar ni un ladrillo, de cómo llegar al chico y recuperar la relación que tuvieron una vez.

-Tengo la comida preparada en la cocina -dijo Victoria al entrar en la sala.

Justin fue a la cocina, seguido por Charlie, que iba trotando felizmente, parándose de vez en cuando para mirar al nuevo invitado en la casa. Noah les siguió, repasando todo lo que había aprendido en su carrera, con la esperanza de encontrar las palabras que pudieran reparar el daño entre ellos. Las palabras que hicieran que Justin no volviera a marcharse jamás. Pero siguió tan vacío de ideas como un tanque de gasolina con un agujero.

Cuando Noah entró en la cocina, Justin ya se había sentado a la mesa, y estaba tragándose la lasaña tan rápido que estaba claro que no había comido en mucho tiempo. Noah miró a Victoria, y ella le sonrió, y cuando lo hizo, sintió como si su mundo volviera a su sitio. Algún día tendría que volver a Providence, pero aún no. Por el momento, allí estaban su sobrino y Victoria. La bella, inteligente y compasiva Victoria, cuya mera presencia parecía rellenar los espacios vacíos en su interior. Era demasiado buena para ser verdad.

Victoria le hizo una señal a Noah para que se sentara a la mesa, sacándolo de sus pensamientos. Lo hizo, algo temeroso de que Justin saliera corriendo al hacerlo. Pero su sobrino se quedó sentado, probablemente porque Victoria le sirvió un segundo plato. También sirvió tres platos de tarta de cerezas, dándole uno a Noah. Él sonrió en agradecimiento, no por el postre, sino por llenar el tenso silencio alrededor de su sobrino. A Noah se le ocurrieron una decena de preguntas, como «dónde has estado» y «en qué estabas pensando», y después se quebró la cabeza para encontrar algo menos polémico. Parecía como si todos esos años desempeñando su trabajo lo hubieran abandonado.

-Justin, dime, ¿cuál es tu parte favorita de Boston? -preguntó Victoria, llenando el silencio. Justin se sorprendió tanto con la pregunta, que dejó de comer y, simplemente, se quedó mirando a Victoria-. Mientras has estado por aquí, ¿qué es lo que más te ha gustado?

-El acuario, supongo -dijo después de pensarlo un poco-. No conseguí entrar, pero me gustaron las focas que se veían desde fuera.

-A mí también. Verdaderamente les gusta exagerar cuando la gente las observa.

-Sí -dijo con una franca sonrisa-, una de ellas estaba como aplaudiendo cuando la miré.

Noah miró fijamente a Victoria. ¡Mantenía una conversación con Justin sobre mamíferos marinos, por Dios! Por un segundo, sintió el impulso de interrumpirla y redirigir el tema de conversación hacia asuntos mas serios. Pero entonces, notó una cosa. Los temas de conversación fáciles y sin polémica de Victoria habían conseguido algo que Noah jamás había logrado. Ablandar a Justin, y hacer que se abriera. Si no hubiera pensado ya desde antes que era maravillosa, desde luego lo haría ahora. La idea de quedarse con ella, de verla así con sus propios hijos le cruzó la mente. Se prometió que más tarde consideraría esas ideas, un futuro.

Los tres charlaron un buen rato, como si fuera un día cualquiera. Pero Noah se movía nerviosamente por la cocina, sabiendo que tarde o temprano, tendría que tocar el tema.

-Justin -dijo cuando se hizo una pausa en la conversación.

Su sobrino se volvió hacia él.

-¿Sí?

-¿Qué estabas haciendo en Boston?

Se hizo el silencio en la estancia. Tras un minuto, Justin se encogió de hombros, la actitud defensiva que había desaparecido con la charla sobre focas volvió.

-No sé, tengo amigos aquí.

Noah deseaba preguntarle quiénes eran esos amigos, y si eran miembros de la banda de Providence, si eran unos sin techo o, peor, criminales. Pero trató de mantener la conversación lo menos amenazante posible, intentando dejar su conexión personal fuera de la conversación.

-¿Sabías que yo estaba aquí?

Otra vez se encogió de hombros, evitando su mirada. ¡Si fuera igual de fácil hablar de sí mismo que charlar de animales marinos! Había algo de lo que Justin no quería hablarle. El radar de Noah estaba activo, buscando pistas.

-Me gustaría dormir un poco -dijo Justin. Se volvió hacia Victoria-. ¿Tienes un sitio en el que pueda echarme?

-Sí, claro -le hizo una señal para que la siguiera, y lo llevó escaleras arriba hacia los dormitorios. Noah les siguió para prestarle algo de ropa, y volvió a bajar a buscar su teléfono.

Dan respondió de su habitual forma alegre.

-¿Qué demonios quieres?

-Información -dijo Noah-. Y siento despertarte.

-No me has despertado -dijo Dan-. Me has interrumpido.

Se había olvidado de la nueva mujer en la vida de Dan, una divorciada adinerada que había conocido en un acto benéfico.

-Lo siento, Dan. Escucha, he encontrado a Justin... o más bien, él me ha encontrado a mí.

-Me tomas el pelo. ¿En serio? Vaya, eso es estupendo. ¿Está bien?

-Sí. Un poco más delgado pero bien, parece. Pero lo que no me dice es por qué está aquí. Cómo me ha encontrado y qué pasó en Providence para que haya salido corriendo.

-¿Trataste de preguntárselo?

-Muy gracioso. Ambos sabemos muy bien que cualquiera entre los trece y los veinte años sabe callarse las cosas muy bien.

Dan se rió a carcajadas.

-Escucha, las calles están tranquilas, así que, si se fue, no tuvo nada que ver con la banda. Quizás estaba buscando algo.

-Quizás. Oye, me harías un favor si pudieras investigar un poco y ver qué más puedes sacar de tus fuentes habituales. Hay algo que se nos escapa. Quiero saber qué es exactamente lo que hizo que Justin saliera corriendo. Quizás...

-¡No puedo creer que me estés delatando!

Noah se dio media vuelta y vio a su sobrino en la puerta, con expresión de incredulidad y traición. Un gran temor le agarrotó el estómago a Noah.

-Justin, estaba preocupado. Sólo estaba...

-Vine aquí porque pensé que podía confiar en ti. Pero en lugar de eso -resopló-, pensaste antes en tu trabajo que en mí. Sigo sin ser más que otro de tus casos, ¿no? -entonces se dio la vuelta y echó a correr.

Noah corrió detrás, siguiéndolo a la calle, a través de jardines y de un pequeño patio de recreo. Los años en el equipo de atletismo permitían a Justin correr mas rápido que a Noah. Su corazón palpitaba fuertemente, y sus pulmones ardían como si los hubiera llenado de queroseno, pero siguió corriendo, haciendo todo el esfuerzo posible para acortar la distancia. Finalmente, al rodear un par de columpios, Noah consiguió alcanzar a Justin.

-No corras, Justin. Déjame que... -Justin se inclinó, apoyando las manos en las rodillas y respirando intensamente. ,

-¿Tú me dices que no salga corriendo? -soltó un soplido-. ¿De quién crees que lo aprendí?

-¿Qué quieres decir? Si te he intentado transmitir algo, es lo dura que es la vida en la calle y cuánto te necesita la familia.

-Mi familia... -Justin sacudió la cabeza-. No me necesita. Por Dios Santo, mi padre está en Irak por segunda vez. Se ofreció voluntario para dejarme. Mi madre...

-¿Qué pasa con tu madre? -por lo que sabía Noah, su madre se marchó en cuanto salió del hospital después de dar a luz, y nunca volvió.

-Nada -dio con el pie a un guijarro-. Déjalo.

-Justin -dijo Noah, dando un paso hacia delante. Su sobrino retrocedió, haciendo que Noah se congelara en su posición-. Lo que has dicho de tu padre no es verdad. Él te quiere y necesita.

-¿A sí? Haz cálculos. Tú te escapaste hace quince años, y yo nací el mismo año. Mi padre se supone que, de los dos, era el responsable... cuidó a la abuela e hizo las cosas que se suponía que debía hacer. Pero todo lo que hizo fue fastidiarla teniéndome a mí.

-Eso no es cierto. Tu padre era... -Noah hizo una pausa para encontrar las palabras adecuadas-. Todo lo que yo no era.

-Mi padre te necesitaba por aquel entonces -dijo Justin, soltando la verdad de la forma directa en que sólo un niño podía hacerlo-, y no estuviste ahí. Se supone que eras el mayor, el que debía cuidarle. Y cuando yo te necesité... -se dio la vuelta, interrumpiendo la frase.

-Cuando me necesitaste -dijo Noah, adivinando el final de la frase de Justin, las consecuencias de su precipitado viaje fuera de la ciudad-, también me había marchado. Lo siento, Justin -el chico no dijo ni una palabra, tan sólo se dedicó mirar el suelo-. ¿Entonces por qué no hablaste conmigo cuando te vi en Boston? ¿Por qué saliste corriendo?

Los ojos de Justin se encontraron con los suyos directa y francamente.

-Porque tenía miedo de que hicieras lo que has hecho. Ser un policía en lugar de mi tío. ¿Por qué no puedes confiar en mí?

Sus ojos se llenaron de lagrimas y, antes de que Noah pudiera responder, giró sobre sus talones y echó a correr por la calle. Noah se dio media vuelta para correr detrás. Pero resbaló hacia delante sobre el suelo mojado. Alcanzó el columpio, pero las cadenas de metal de las que colgaban los asientos se resbalaron entre sus manos y acabó de bruces en el suelo mojado, mientras Justin desaparecía de nuevo.

CAPÍTULO 15

NOAH se dio cuenta de que el chico no quería tener nada que ver con su tío. Noah había metido la pata y, probablemente, la definitiva. Justin no iba a volver, y no quería que lo encontrara, así que no tenía sentido quedarse allí más tiempo.

-Me marcho -le dijo a Victoria unos minutos más tarde. Ella lo había seguido escaleras arriba, donde él estaba metiendo sus pertenencias en la bolsa de viaje. Charlie, sentado en su esquina de la alfombra, lloriqueaba como protesta.

-¿Te... te vas? -el dolor y la conmoción que reflejaba su rostro hacían que deseara retirar aquellas palabras.

-No soy bueno con las relaciones, Victoria -dijo Noah, convencido más que nunca, después del encuentro con su sobrino, de que no tenía lo que hacía falta para ser buen marido y padre. Por Dios, pero si apenas podía ser un buen tío-. Te mereces algo mucho mejor.

-¿Y quién dice eso? ¿Tú? Porque no creo que tú seas precisamente el mejor experto en ti mismo -puso sus manos en las caderas, mostrando un nuevo lado fuerte de su personalidad que no había visto anteriormente.

-¿No lo entiendes? Defraudé a mi hermano. Lo hice quince años atrás y lo estoy haciendo ahora otra vez. Sólo que está vez lo hago con la siguiente generación. Si eso no es una señal de que debería renunciar a eso de la familia, no sé que otra cosa puede ser.

-No quiero escucharlo, Noah -la dureza de sus palabras hizo que Noah retrocediera-. Eres un buen hombre, lo creas o no. Y has ayudado a docenas de niños.

-Victoria, no sabes cómo es mi trabajo. La tasa de fracasos...

-Hablé con Dan -dijo, cortando sus objeciones-. Llamó el domingo mientras estabas liberando tus frustraciones en uno de los proyectos de la señora Witherspoon. ¿Y sabes qué? Sólo tenía palabras de alabanza hacia ti. Me habló del chico al que ayudaste, aquel al que su padre dejó en la calle a la edad de siete. Me contó cómo fuiste a verlo cada día durante un año hasta que estuvo encarrilado por el buen camino. Ahora está en la universidad, ¿lo sabías?

La imagen de Brian Winters acudió a su mente. La primera vez que lo vio, era un chico delgado y aterrorizado que no confió en nadie durante seis meses.

-Sí, pero...

-¿Y la chica que se quedó embarazada a los dieciséis, y pensó que si iba a la cárcel sería más fácil deshacerse del bebé porque la obligarían a ello? También la ayudaste, convenciéndola de que no se echara a perder. Le conseguiste una casa, un trabajo, una escuela que la ayudara a cuidar de su bebé. ¿Y qué está haciendo ahora?

-Dirigiendo un Starbucks. Y se va a casar en dos meses.

-Exacto. ¿Dirías que no les ayudaste? ¿Y a los otros cientos de niños cuyos expedientes han pasado por tus manos? -se acercó un paso, mirándolo fijamente con aquellos vibrantes ojos azules-. Me dijiste que decidiste dedicarte al sistema de justicia juvenil porque pensabas que podías cambiar el mundo. Puede que no hayas cambiado el mundo entero, Noah, pero desde luego has marcado una diferencia en tu entorno -él abrió la boca para objetar, pero ella le puso la mano delante para impedírselo-. Eso es mucho más de lo que yo he hecho en toda mi vida. Todo lo que he hecho es cambiar un salón. Muy importante -las lágrimas inundaron sus ojos-. Te envidio, Noah McCarty, porque has hecho la única cosa que yo no he hecho aún, vivir.

-Te equivocas. Yo no vivo, existo. Voy, hago mi trabajo, espero con todas mis fuerzas no fastidiarlo, y vuelvo a mi solitario apartamento porque... -sacudió la cabeza sin terminar la frase.

-Porque es más fácil estar solo que abrir tu mundo a otra persona -dijo ella, en un tono más suave y lleno de cariño.

-Sí.

-Bienvenido al club -dijo Victoria con una sonrisa agridulce..

-Menuda pareja, ¿no? -dijo él, sacudiendo la cabeza con una débil sonrisa.

-Una pareja ideal -las palabras se le escaparon antes de darse cuenta.

Pero Noah no desvió la mirada. No saltó con ninguna broma para aliviar la tensión que se había formado. Se adelantó un paso, apartó un mechón de pelo del rostro de Victoria, y la besó. El beso fue tan diferente a los otros, tan tierno, tan suave. Ella se dejó llevar. Su determinación de permanecer fuerte e independiente, de prepararse para su partida, se disipó.

-Eres demasiado buena para mí -susurró él, apartándose. Entonces se dio media vuelta, agarró su bolsa y se marchó.

Noah salió con el coche y un chihuahua reticente y quejica a su lado, royendo otra vez el salpicadero del vehículo en señal de protesta. Condujo un buen rato sin pensar, negándose a repasar mentalmente los sucesos del día. Estaba haciendo lo mejor para todo el mundo. 0 al menos, eso es de lo que trataba de convencerse al poner en marcha el intermitente para salir a la 95 Norte, la carretera que llevaba a Maine, al aislamiento, a unos días lejos de todo. Al girar, vio en el espejo retrovisor el reflejo de las luces de Boston. Después se vio a sí mismo, un hombre cansado y derrotado. Muy parecido a su padre.

Noah se echó a un lado tan rápidamente que dejó a Charlie sobrecogido. El perro se sentó obedientemente en su sitio, soltó el trozo de espuma de caucho que tenía en la boca y se quedó mirando a su dueño temporal.

En el espejo Noah reconoció a la misma persona que había huido a los quince, y que lo estaba haciendo de nuevo. Frecuentemente había dicho a los chicos a los que asesoraba que darse con la cabeza contra un muro repetidas veces dolía, que dejaran de hacerlo. Él estaba dándose contra el mismo muro una y otra vez. Había salido corriendo de casa, de compromisos, de su trabajo cuando las cosas se torcieron. Incluso ahora que tenía a una bella mujer a pocos kilómetros de distancia, una mujer a la que podía amar fácilmente, estaba conduciendo en la dirección equivocada. ¿Por qué? Se asombró al descubrir la respuesta. Toda su vida se había dedicado a analizar niños, pero nunca, ni por una milésima de segundo, pensó en aplicarse sus conocimientos a sí mismo, que llevaba toda la vida huyendo, que nunca le había entregado su corazón a ninguna otra persona. Y ahora sabía por qué. Porque lo último que quería era ser el hijo de su padre. Sin embargo, puede que no hubiera engañado a Victoria, pero le había roto el corazón, dejándola. Había hecho lo mismo con su sobrino, mantener una distancia profesional, cuando lo que Justin necesitaba era alguien que le dijera que le importaba.

Junto a Noah, Charlie ladró, impaciente.

-Tienes razón, Charlie -dijo, poniendo la furgoneta en marcha otra vez-. Volvamos.

Por primera vez desde que Noah conocía al perro, Charlie se acurrucó junto a él, pegado a sus piernas. Noah soltó una risita ahogada. Quizás sí hubiera esperanza después de todo.

Llegó a casa de Victoria en tiempo récord, esquivando el tráfico nocturno como si fuera un piloto de carreras. Dejó la bolsa de viaje en el vehículo, agarró al perro, y atravesó la valla de madera blanca hacia el porche.

-Victoria -gritó, empujando la puerta-. ¡Victoria!

Silencio. Se detuvo a escuchar, y oyó el sonido de lágrimas en el piso de arriba. Con Charlie caminando junto a él, Noah subió las escaleras, pasó por delante de su dormitorio y por el de Victoria, hasta llegar al tercero. Estaba amueblado con el mismo tipo de muebles de arce que los otros dormitorios, pero cubiertos por una fina capa de polvo. El aire de la habitación estaba recargado. La pared estaba empapelada con papel de motivos florales, y la ropa de cama era sencilla y estaba limpia. Era la habitación de sus padres. Al entrar, ella no levantó la vista, no se movió. El susurró su nombre y la abrazó, como ella lo había hecho con él tantas veces antes. Ella apoyó el rostro en su pecho, mojando su camisa de lagrimas. Después de un rato, se apartó, inhaló aire y lo expulsó.

-Tenías razón sobre lo que dijiste antes. No estoy avanzando.

-Oh, Victoria, no quise decir...

-No, no lo hagas -sus ojos azules se encontraron con los los de Noah-. No dejes que tome la vía fácil. Pensé que había avanzado, pero entonces vine aquí arriba -señaló la habitación-, y me di cuenta de que mover el sofá de sitio, ir al supermercado y mandar unas cuantas solicitudes de trabajo no suponen un gran avance -repasó con la mano la colcha, alisando una arruga que no existía-. Aún estoy aquí, Noah, haciendo lo que mejor sé hacer, hacer de guardián. ¿Que se te antoja una sopa de pollo? Yo soy la chica a la que acudir. ¿Que buscas una manta calentita? ¿Una taza de té? Victoria viene al rescate. Todo el mundo tiene su talento, y el mío parece ser estar ahí para quien lo necesite.

-No hay nada malo en ello. Mira todo lo que has conseguido y cambiado en tu vida en los últimos días.

-Eso no es nada. En realidad, avanzar significa conquistar los mayores miedos -se mordió el labio, y continuó reprimiendo las lagrimas, mostrándose como la mujer fuerte y con determinación que él había aprendido a respetar y que le había empezado a importar-. Cuando aquellos a los que quieres te abandonan... hace que quieras hacer de tu corazón una coraza para no volver a sentir ese tipo de pérdida. Porque el dolor -se le quebró la voz-, es tan grande y tan profundo y tan acuciante, que empiezas a pensar que es mejor pasar el resto de la vida sin involucrarte demasiado con ninguna persona.

Él conocía ese sentimiento desde el día en que su padre les abandonó. Un padre al que había idealizado siendo niño, antes de enterarse de dónde se pasaba las tardes, y de ser lo suficientemente mayor para darse cuenta de las consecuencias de sus continuas indiscreciones.

-Sé lo que quieres decir. Hice lo mismo cuando mi padre nos abandonó -dijo Noah-. Con el tiempo me resultó más fácil mantener las distancias con la gente.

-Que es por lo que trataste a Justin como uno de tus casos, no como tu sobrino.

-Sí -al encasillar al chico con los términos de su profesión, Noah sólo había conseguido alejarlo. Ahora sabía lo que debía decirle a Justin... si tenía la suerte de tener una segunda oportunidad. Rezaría para que así fuera.

-¿Es eso por lo que tú no lo has hecho tampoco?

-¿Hacer qué? -preguntó, sabiendo ya lo que seguía.

-Enamorarte.

-Yo -se dio cuenta de que no lo había hecho. Incluso con Melissa, se había guardado una parte de sí mismo, había mantenido su corazón protegido-. No, no me he enamorado. Supongo que porque siempre ha sido mas seguro así.

En la mirada de Victoria, Noah pudo ver comprensión. Aquella mujer había sido literalmente un ermitaño, temerosa de experimentar la vida por si le daba otra bofetada. Y él, había sido un ermitaño socialmente al apartarse de la gente, desconfiado, para protegerse de lo mismo. Eran seres parecidos, que trataban de mantenerse en su isla, sin darse cuenta de cuánto les había costado ese aislamiento... hasta que se conocieron.

-Yo también -susurró ella-. Y todo este tiempo he pensado que era porque había pasado demasiado tiempo encerrada aquí, viviendo como esas locas que viven con un montón de gatos.

Él ahogó una risa.

-Charlie no se lleva bien con los gatos, así que me alegro de que no hayas hecho eso.

Una fugaz sonrisa se dibujó en los labios de Victoria..

-Pensaba que si salía, e iba a la ciudad a experimentar cosas, que todo cambiaría. Que de repente descubriría lo que quería hacer en mi vida.

-¿Y lo has hecho?

-No -dijo mientras las lágrimas amenazaban de nuevo al borde de sus pestañas.

Él apartó de nuevo el mechón de pelo que había caído otra vez sobre sus ojos.

-Quizás sea porque ya estás haciendo lo que debías.

-¿Qué quieres decir?

-No es malo querer cuidar de la gente, Victoria, especialmente cuando tienes a gente como yo que... ¿cómo dijiste?... que necesitan a alguien que se preocupe por ellos más que nadie.

-Noah, no puedo pasarme el día cuidando de gente que venga y se quede en el dormitorio que tengo de sobra. Necesito más que eso. No encontré las respuestas fuera de la casa, pero sé muy bien que tengo que salir de aquí. No puedo volver a ser como era -lo miró-. Quiero más.

-¿Y quién dice que no puedes encontrar un trabajo en el que puedas emplear tu talento? ¿De verdad quieres ser recepcionista?

-Bueno, no.

-Entonces ¿por qué no haces lo que te gusta? Dedícate a la sanidad, o a enseñar. 0 si de verdad sientes apetito por el castigo, dedícate a lo mío -le acarició una mejilla-. Gente como tú nos podría venir muy bien.

Ella se quedó pensando un minuto.

-Y yo que pensaba que mis padres me echaron a perder al tenerme encerrada todo el tiempo.

-Oye, todos echamos la culpa a nuestros padres. Es mucho más fácil que mirarse al espejo -algo que él sabía muy bien después de aquel día.

-No estaría tan mal dedicarme a algo como eso -dijo con una débil sonrisa-. Podría hacer lo que me gusta, pero fuera de casa, en el mundo real. Y entonces... -Victoria lo miró a los ojos con lágrimas brillando como cristales en el azul profundo. Pero entonces, inhaló un poco de aire y controló las lagrimas-. Mi vida dejará de estar tan vacía y falta de vida como esta habitación. Si de verdad quiero cambiar mi vida, tengo que superar el temor de que si dejo que alguien entre en ella me dejará.

-Porque lo realmente terrorífico es amar a otros -añadió Noah, sabiendo que acababa de aprender la lección ese mismo día.

-Sí. La pérdida es el pan de cada día, pero ¿sabes qué? Te enseña a apreciar cada momento.

Sus palabras hicieron a Noah repasar los últimos días. Se dio cuenta de que los muros que había erigido tan cuidadosamente a lo largo de su vida habían empezando a derrumbarse, poco a poco, desde el momento en que se rompió su furgoneta enfrente de la casa de Victoria. El también estaba listo para terminar con una vida vacía.

-Creo que es una magnífica idea -le dijo, atrayéndola hacia él. Sintió los constantes latidos del corazón de Victoria contra su pecho. La besó. Victoria sabía dulce como la miel, pura como la luz del sol. Sus labios trataron de memorizar cada detalle.

Ella lo rodeó con sus brazos, y profundizó en el beso, jugueteando con la lengua de Noah.

Noah deseaba que aquel momento fuera eterno. Deseaba cerrar la puerta al mundo real con llave, y quedarse ahí, con aquella mujer, en aquel momento. Para siempre. Abrió la boca para decírselo a Victoria, confesarle que había conquistado su corazón, pero antes de poder hacerlo, Charlie empezó a ladrar frenético. La realidad interrumpió el momento, tan oportuna como un aguafiestas en una boda.

Noah y Victoria bajaron las escaleras a tiempo para ver la puerta principal abierta y el fuerte viento frío que acompañó a su sobrino pródigo al entrar.

-¡Justin! -dijo Noah sin poder contenerse, corriendo el último tramo de escaleras para abrazar a su sobrino.

-Ay, tío Noah, tengo que respirar -pero las palabras no tenían ninguna fuerza, y había una ligera sonrisa en el rostro del adolescente-. He vuelto -dijo después de unos momentos-, porque tenías... tenías razón.

-¿Que tenía razón? -Noah no había oído eso muchas veces en los años que había pasado trabajando con adolescentes-. ¿En qué?

Justin encogió un hombro.

-Sobre que necesito a la gente. A gente como mi padre, ¿sabes? Es decir... soy como... casi un adulto, pero... pensé que estaría bien quedarme contigo si aún me quieres...

-Por supuesto que sí.

La sonrisa se amplió un poco más.

-Bien, porque de verdad es que no quiero volver a nada de todo eso.

Al otro lado de la estancia, Victoria sonreía.

-Y yo tampoco quiero volver a no tener fe en ti -dijo Noah.

-¿Tú? -preguntó Justin-. Tienes más fe que nadie que yo conozca. Mira lo que haces para ganarte la vida. 0 sea, sigues dando una y otra vez a chicos como yo segundas oportunidades, y todo lo que hacemos a cambio es fastidiarla.

-No, yo soy el único que la fastidia continuamente -dijo Noah-. Cuando era un niño, mi padre nos dejó a mí y a tu padre. Tu padre se convirtió en el responsable de la familia, pero de algún modo él también se fue al desaparecer yo.

-Sí, en un avión a Irak.

Noah pudo ver la ira de Justin, su decepción por la vuelta de su padre a Irak por segunda vez. Más tarde, habría tiempo para reparar ese puente.

-Cuando mi padre se fue, perdí toda fe en la gente -Noah miró a Victoria-. Pero sobre todo en mí mismo. Me hice un experto en levantar muros a mi alrededor. Contigo, ese muro ha sido mi trabajo. Me convertí en tu agente de libertad vigilada, en lugar de en tu tío. Te inundé de servicios y charlas cuando simplemente te tenía que querer.

Justin se ruborizó. No era una charla de hombres, pero eran palabras que tenían que decirse.

-Sí, bueno, yo tampoco he sido el chico más cooperativo. Os abandoné a ti y a mi padre, porque sentía que vosotros me habíais abandonado a mí -recuperó el aliento-. ¿Te acuerdas de aquel día en el bosque?

-Sí.

-Me fui en busca de mi madre. Pensé que sería la única que, no sé, que me querría y eso. Pero tampoco me quería. Dijo que no quería que su nuevo marido supiera nada de sus errores.

Aquellas palabras hirieron profundamente a Noah. Conocía aquel dolor, aquella decepción.

-Es idiota -dijo Noah. Justin pestañeó-. Porque tú no eres ningún error.

Las lágrimas inundaron los ojos del chico, pero se las limpió con el dorso de la mano. Tragó saliva con dificultad, tratando de mantener el control. Noah lo abrazó de nuevo. Al principio, Justin se resistió, tratando de mantener su masculinidad, pero tras un breve segundo, se dejó llevar y aceptó el cariño de la única persona que podía comprender por lo que había pasado.

-Después de eso, viniste en mi busca, ¿no? -dijo Noah, dándose cuenta de que era lo que había llevado a Justin a Boston-. Y cuando no me encontraste allí...

-Hice autostop y te seguí.

-Siento no haber estado allí cuando me necesitabas, Justin. No volverá a pasar, lo prometo.

-Sí, eso no estaría mal.

Noah sonrió.

-Sí, estoy de acuerdo -y entonces, en el silencioso lenguaje de los hombres, le dio otro abrazo a su sobrino, diciéndole con aquel gesto que lo quería. Sobre la cabeza de Justin, Noah buscó a Victoria en la otra habitación, y se hizo otra promesa a sí mismo. Tan pronto como fuera posible, iba a poner en marcha su nueva política basada en la fe.

Aquella noche, después de que Justin, extenuado, se durmiera en uno de los dormitorios del piso de arriba, Victoria se acurrucó junto a Noah en el sofá, con la cabeza en su hombro.

-Me alegro de que todo saliera bien.

Noah le dio un suave beso en la frente.

-Yo también. Justin necesitará asesoramiento, algún tiempo para solucionar sus cosas con su padre cuando vuelva, pero siento que, por primera vez, las cosas van por el buen camino -entonces pensó en algo y se levantó-. Espera aquí un minuto.

Se dirigió hacia el tocadiscos, una anticuada pieza que era casi tan grande como el sofá. Buscó entre los discos y, tal y como esperaba, la canción que quería estaba allí, en una colección que haría ver signos de dólares a cualquier subastador de eBay.

-¿Qué haces?

Posó la aguja suavemente sobre el disco, y se dio media vuelta para mirar a Victoria.

-Creando ambiente.

Ella arqueó una ceja.

-¿Para qué?

Él atravesó la habitación en tres pasos, y se arrodilló delante de ella.

-Para pedirte si me puedo quedar.

-¿Quedarte? -dijo Victoria, tratando de sonar tranquila e indiferente-. ¿Como huésped?

-No, como esposo.

Ella se quedó boquiabierta de la sorpresa. Trató de decir algo en respuesta, pero no pudo.

-No quiero seguir corriendo a ninguna parte. Y es totalmente culpa tuya.

-¿Mía? -soltó un suspiro de emoción. De todas las palabras que esperaba que dijera, esposo era la última, ni siquiera habría estado en la lista.

-Me he enamorado de esta casa, de la playa, de la ciudad y, sobre todo -le tomó el mentón a Victoria para que lo mirara a los ojos-, de ti.

Estaba enamorado de ella. No se iba a marchar. Quería algo más que alojamiento temporal.

-¿Me quieres?

-Me gusta todo de ti, desde la forma en que haces la limonada hasta el modo en que sonríes. Pero...

Ella sonrió, a punto de estallar de alegría.

-Siempre hay un pero, ¿no es así?

-Esta vez, definitivamente -le acarició los labios con el pulgar, despertando su deseo-. Si me quedo, no alquilaré esa habitación.

-¿No? -suprimió la decepción de su voz-. ¿Por qué?

-Porque buscaré mi propia casa en Hough's Neck, y un trabajo en el mismo campo aquí, y le daré a Justin un nuevo comienzo en una nueva ciudad. Los dos lo necesitamos. Pero, sobre todo, porque quiero que tengas tiempo para explorar tus opciones, Victoria, de ver adónde quieres dirigirte, qué quieres hacer con tu vida. Y no quiero que sientas que tienes que cuidar de mí. Soy perfectamente capaz de cuidar de mí mismo.

Victoria se rió.

-¿Siempre y cuando tengas un sillón reclinable, televisión y cerveza en la nevera?

-Oye, puede que también ponga una mesa de café, así Charlie tendrá algo que mordisquear cuando venga de visita -en ese momento el chihuahua saltó al sofá, dio tres vueltas sobre sí mismo, y se tumbó junto a Victoria. Noah gruñó.

-Sólo hace eso porque no le dedicas suficiente atención. Muéstrale que lo quieres y será amable contigo.

Noah se acercó a Victoria, rozando sus labios y elevando la expectación.

-¿Qué tal si empiezo por mostrarte a ti cuánto te quiero? -las palabras fueron un sexy susurro.

-Parece un buen plan -consiguió articular Victoria, y le dio un breve y dulce beso que prometía más-. Yo también te quiero, Noah.

-¿Aunque termine ganando todos tus palillos? -bromeó.

Ella sonrió, y sus ojos se iluminaron con una felicidad que Noah esperaba poder ver todos los días de su vida.

-Eso no lo sé. Ya he recibido la mejor mano que podía esperar -y con eso, Victoria le abrió su corazón a Noah. Ya nadie necesitaría solicitar entrada.

Charlie metió su cuerpecillo entre los dos, recordando a Noah con su pequeña nariz húmeda y fría que él también estaba incluido en el trato.

Shirley Jump - Rescatada por la pasión (Harlequín by Mariquiña)