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LA PRUEBA DE SER PRINCESA, N.º 2450 - marzo 2012

Título original: The Princess Test

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-556-6

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

LA LUZ dorada del amanecer besó con suavidad el agua del lago. Una ligera brisa formó pequeñas ondas y llevó el aroma de los pinos hasta la ventana abierta. Carrie Santaro, sentada en ella, observó el comienzo del día. Desde que, tres días antes, había llegado y alquilado una cabaña al lado del lago en Winter Haven, Indiana, había dedicado todo su tiempo libre a empaparse de la tranquilidad y la quietud que suponía estar completamente sola. Su hermana Mariabella, que vivía la mitad del año en Massachussets, le había dicho que la vida en Estados Unidos era distinta de la del castillo.

Y estaba en lo cierto. En aquella pequeña ciudad, Carrie se sentía libre. Era ella misma, había abandonado su condición de princesa y era simplemente Carrie, la persona que llevaba toda la vida intentando ser. No había metido en la maleta ni vestidos de noche ni zapatos de tacón. Mientras estuviera allí, sólo llevaría vaqueros y camisetas.

Y averiguaría quién era en realidad, encontraría las respuestas que llevaba toda la vida buscando. Su madre le había dicho que eso era lo que le había sucedido al llegar a aquella ciudad. Y ella esperaba correr la misma suerte.

Sonó el móvil. Carrie suspiró.

–Hola, papá.

–¡Carlita! –la voz de su padre retumbó al pronunciar el nombre que sus progenitores empleaban cuando querían recordarle su linaje real y que debía ser una hija dócil y una princesa obediente.

Siempre había sido rebelde. La vida de la realeza la ahogaba. Había recibido clases de etiqueta, había sufrido la experiencia de estar interna en un colegio y acudido a innumerables eventos haciendo lo posible por comportarse como todos esperaban que lo hiciera una princesa.

Pero en aquel momento estaba haciendo justamente lo que disgustaba enormemente a sus padres. Estaba dispuesta a vivir su vida y a ser libre de una vez para siempre.

–¿Cuándo vuelves a casa? –le preguntó su padre en la lengua de Uccelli.

–Acabo de llegar –contestó ella también en su lengua materna–. Ni siquiera he empezado a trabajar todavía.

–Aquí tienes trabajo, así que vuelve.

–Ya lo hemos hablado, papá. Volveré dentro de unos meses. La tienda de vinos necesita alguien que la promocione. Si conseguimos que las ventas americanas despeguen…

–Te necesitamos aquí, tus hermanas y todos los demás.

Desde que Allegra, su hermana mediana, se había convertido en reina, sus padres habían presionado a Carrie para que adoptara un papel más activo en la familia real y en las necesidades del país, a lo que Carrie se había resistido. La sola idea de estar rodeada de tanta pompa y boato la asfixiaba.

–Están bien sin mí. Apenas tomo parte en las actividades de la familia, por lo que los medios de comunicación no han notado mi ausencia.

Mariabella le había dicho que sólo había aparecido un artículo corto en los periódicos que decía que la princesa Carlita se había marchado de vacaciones.

–Eso es porque hemos tratado de que tus travesuras pasen desapercibidas y de que tus vacaciones sean un secreto.

–No son unas vacaciones, papá, sino un trabajo.

–Sé que te encanta el trabajo y que crees que es lo que quieres hacer.

–No lo creo. Lo sé.

–Pero ya es hora de que reconozcas tu herencia y dejes de jugar con los viñedos y con tu vida. Hasta ahora he consentido que te movieras con libertad y, de todas mis hijas, has sido la que menos se ha implicado en los deberes de la familia. Pero ya tienes veinticuatro años, cariño, y ha llegado el momento de sentar la cabeza y convertirte en una verdadera Santaro.

¿Sentar la cabeza? Se enfurecido ante la idea de entregar su vida a otra persona que le dijera dónde sentarse, cómo comportarse y qué hacer.

–En estos momentos es lo último que quiero hacer.

–Te quiero, hija mía, pero tienes un defecto.

Habían tenido aquella conversación mil veces, y Carrie no quería seguir.

–Papá…

–Revoloteas de una cosa a otra como una mariposa. Primero querías diseñar jardines; después, domar caballos; más tarde, ser escaladora; ahora, quieres llevar una tienda. ¿Cuándo vas a sentar la cabeza? Tienes que ser seria.

–Lo soy, papá.

–Sé que lo intentas, pero estaría bien que hallaras una profesión que te gustara.

–Ya lo he hecho: trabajar en los viñedos –pero sabía que su padre tenía un punto de razón. Había cambiado una docena de veces de trabajo en otros tantos años. Nunca se había acomodado a nada: ni a un trabajo, ni a un hombre.

–No entiendes que es difícil hallar tu propio camino.

–Claro que lo entiendo, cariño –afirmó su padre en tono más suave–. Crecí en la corte de mi padre. Si mi hermano mayor no hubiera muerto, mi vida habría sido muy distinta. Pero no me quejo de la vida que he tenido.

–Me encanta trabajar en las viñas y con el vino, papá.

–No es un trabajo adecuado para una princesa. Vuelve a la universidad. Estudia Medicina o algo de tipo humanitario que sea propio de tu condición.

En otras palabras, algo que no le ensuciara las manos. Cuando el director de marketing de los viñedos había anunciado, el mes anterior, que aquél sería su último año porque se jubilaba, Carrie lo consideró una oportunidad de desarrollar un papel más activo en la empresa. A su padre no le gustó la idea. Carrie esperaba que cambiara de opinión, pero estaba claro que no iba a hacerlo. Quería demostrarle con aquel viaje que podía hacer las dos cosas: tener una profesión que le gustara y representar a la familia real con dignidad.

–Papá, volveré dentro de unos meses –dijo con voz firme.

–Esto es otra diversión, Carlita. Me preocupas.

–No tienes motivos.

–Claro que los tengo. Has empezado tres carreras distintas. Y ahora te vas a esa ciudad…

–No estoy hecha para la universidad. Me encanta trabajar al aire libre. Dile a mamá que la quiero. Tengo que colgar o llegaré tarde a trabajar. Te quiero, papá.

–Y yo a ti. Hablaremos pronto.

Carrie se duchó y se vistió y condujo unos cuatro kilómetros hasta el centro de Winter Haven. Hasta que no aparcó no se dio cuenta de que llegaba con media hora de adelanto al trabajo, en su primer día.

Bajó del coche de alquiler y se quedó al lado de la tienda de vinos en la que había pasado el final del verano y el principio del otoño. Llevaba años trabajando en los viñedos y había ido ascendiendo hasta llegar a ser ayudante del director.

Le había encantado aprender a crear nuevos sabores y ver el producto terminado y embotellado para su consumo. En sus estudios, había probado diversas especialidades antes de decidirse por la de ventas y marketing, con especial hincapié en la viticultura, y contra la voluntad de su padre.

Cuando comenzó a trabajar en los viñedos, tardó un año en convencerlo de que los vinos de Uccelli tenían que venderse en Estados Unidos y que ella debía estar el frente del proyecto. Cuando Jake, el nuevo marido de Mariabella, le había ofrecido apoyo para abrir una tienda de vinos en Winter Haven, el antiguo rey de Uccelli había accedido por fin.

Al principio, Carrie se contentó con controlar la tienda desde Uccelli y se dedicó a ayudar al director de ventas. Pero cuando, al cabo de las primeras semanas, las ventas en Estados Unidos no se incrementaron, decidió desempeñar un papel más activo y hacer lo que más le gustaba: implicarse y ensuciarse las manos. Y, por fin, poner en práctica algo de lo que había aprendido en la universidad.

Había pasado dos semanas en una tienda de vinos de Uccelli para aprender técnicas de venta. Su padre seguía dudando de que no fuera a dejarlo al cabo de poco tiempo y a embarcarse en otra cosa.

Pero estaba dispuesta a demostrarle su valía como directora de los viñedos y el valor de los vinos de Uccelli en el extranjero.

Y no iba a fracasar. Era así de sencillo.

Abrió la puerta de la tienda y entró. Cuando llegó Faith, la dependienta, ya había música y las luces estaban encendidas.

–¡Vaya! –exclamó Faith mientras dejaba el bolso tras el mostrador–. ¡Qué pronto has llegado!

–Estaba emocionada porque es mi primer día –respondió Carrie mientras ayudaba a Faith a sacar a la calle un cesto lleno de botellas de vino. La dependienta, a quien Carrie había conocido al llegar a Winter Haven, era una rubia alta y delgada, de dulce sonrisa y ojos verdes. Había estado interrogando a Carrie sobre los vinos de Uccelli durante más de una hora, muy contenta por haber conocido a alguien con experiencia directa en los viñedos.

–Es agradable trabajar con alguien a quien le gusta su trabajo –dijo Faith mientras volvían a entrar en la tienda–. Creo que vas a ser la mejor empleada que hemos tenido. Además, conoces los vinos mejor que nadie.

Carrie se ruborizó.

–Gracias.

–Voy a dar una fiesta al aire libre dentro de unos días. Sólo habrá hamburguesas y patatas fritas y será en la cabaña que tengo en el lago, antes de que empiece a hacer demasiado frío. Tienes que venir y así conocerás a gente aquí, e incluso a un chico sexy para tener una aventura de final del verano.

–¿Una aventura? ¿Yo? –Carrie se echó a reír–. No soy de ese tipo.

–Piénsatelo. Estás en una situación perfecta: sólo te quedarás unas semanas y después te irás al otro extremo del mundo. ¿Qué mejor momento para tener una aventura?

–Las princesas no hacen eso, Faith. A mi padre le daría un infarto –se imaginó la cara de su padre si añadía un escándalo a su lista de errores.

–Toda mujer se merece tener una aventura. Si no, acabarás casada y rodeada de críos mientras te preguntas qué te has perdido.

Carrie pensó en la vida que la esperaba. Su hermana mayor ya estaba casada y hablaba de tener hijos en tanto que la mediana, la reina, se había prometido el mes anterior. Se esperaba que ella volviera a Uccelli, encontrara un trabajo y un marido «adecuados» y llenara sus días con cenas de Estado, inauguraciones cortando cintas y discursos que elevaran el espíritu.

La sola idea le daba ganas de ponerse a gritar. ¿Cómo lo había podido soportar su madre? ¿Por eso recordaba el tiempo que pasó en Winter Haven? ¿Porque había sido un corto periodo de libertad?

–Iré –afirmó Carrie. Decidió que, mientras estuviera allí, experimentaría todo lo que pudiera. Aunque no tuviera una aventura, pensaba pasárselo de maravilla. Tal vez fuera la última oportunidad de hacerlo.

Su madre le había hablado decenas de veces de aquella ciudad de Indiana, en la que había estado cuando era muy joven, antes de nacer ella. Había pasado allí un verano con un nombre falso, como una persona normal, no como reina. Por aquel entonces, los medios de comunicación no trataban de informar de todos los detalles ni existía Internet, por lo que Bianca había pasado desapercibida. Había elogiado tanto aquella ciudad, que cuando Carrie buscó con Jake un sitio para abrir la tienda en Estados Unidos, Winter Haven fue el primero que se le ocurrió. En los pocos días que llevaba allí, había entendido por qué su madre lo adoraba. Era un lugar tranquilo y encantador, y sus habitantes eran acogedores y amistosos.

Y, a decir verdad, Carrie deseaba saber qué es lo que había atraído a su madre. Cuando hablaba de Winter Haven, se le dulcificaba la expresión y su mirada se volvía soñadora.

La mañana pasó volando. Con cada botella que se vendía, a Carrie le parecía que transmitía parte de su herencia, parte de sí misma, y estaba contenta de compartir los hermosos productos de su tierra.

–Tienes un toque mágico –le dijo Faith a las once–. Creo que nunca hemos vendido tanto vino en las dos primeras horas.

–Supongo que a la gente la apetece comprar vino.

–O se queda tan deslumbrada al conocer a una princesa en carne y hueso que compran todo lo que les quieras vender.

Carrie había mencionado que era de sangre real cuando le preguntaron por su acento, que no era muy pronunciado, ya que había estado varios años interna en colegios británicos.

–Debiéramos aprovechar que eres una princesa. Tendríamos que poner un cartel.

–¿Un cartel?

–Algo discreto. Ésta es una ciudad turística, y a los visitantes les encantaría mezclarse con la nobleza.

Carrie vaciló.

–No sé. Creo que será mejor no hacerlo.

–Venderíamos mucho. ¿No es eso lo que te propones? ¿Qué la tienda sea un éxito?

Planteado así, Carrie no halló motivos para negarse. ¿Y no resultaría paradójico que lo que más odiaba en su vida se convirtiera en un arma para conseguir lo que quería?

Se miró los vaqueros descoloridos y la camiseta con el logo de la tienda.

–De una cosa estoy segura.

–¿De qué?

–No seré la princesa que se esperan.

–Eso es parte de tu encanto –respondió Faith con una sonrisa.

Carrie agarró la pizarra donde se indicaban las ofertas del día en el escaparate.

–¿Dónde está la tiza?

El anuncio fue milagroso. Cuando se difundió la noticia de que Carrie estaba en la tienda, las ventas se cuadruplicaron. Que Carrie fuera muy sociable era perfecto para los turistas. Faith no cabía en sí de gozo ante el incremento del negocio y comenzó a decir que tendrían que contratar a alguien a tiempo parcial. Todos los días, Carrie volvía a la cabaña del lago satisfecha y orgullosa del trabajo realizado.

Tal vez entonces, al comprobar cómo había contribuido a la venta de los vinos de Uccelli en Estados Unidos, su padre se diera cuenta de que estaba hecha para aquel negocio.

–¿Te importa que me vaya antes a comer hoy? –le preguntó Faith el jueves–. Lamento tener que pedírtelo, pero han venido mi madre y mi hermana y quiero comer con ellas.

–Vete, tengo todo controlado –miró la caja registradora, que había sido su cruz desde el comienzo. Había podido hacer todo en la tienda salvo conseguir que la caja hiciera lo que pretendía. Daba igual el botón que presionara: siempre se equivocaba.

–Si la cosa se tuerce, anota las ventas y luego las repasaremos juntas. Y recuerda que éste es el botón que abre la caja –dijo mientras presionaba un botón verde.

–De acuerdo, entendido.

Cuando Faith se marchó, Carrie quitó el polvo de las estanterías mientras algunos clientes deambulaban por la tienda. En una de ellas se hallaba su vino preferido: un pinot gris con notas de cítricos y almendras.

Se sintió orgullosa. Había cuidado los viñedos; había seleccionado las uvas; había manejado las máquinas que convertían el fruto en zumo.

En la etiqueta se representaba el castillo de su familia, con la recargada fachada de piedra que contrastaba con el paisaje rústico y la costa rocosa.

Sonó la campanilla de la puerta y Carrie se volvió hacia ella. En el umbral había un hombre alto y de constitución atlética. La ligera ondulación de su pelo corto y oscuro le acentuaba el ángulo de la mandíbula. Unas gafas de sol ocultaban el resto de los rasgos y le conferían un aire misterioso. Llevaba unos vaqueros y una camisa ligeramente arrugada.

Carrie sintió una opresión en el pecho y se obligó a concentrarse en su trabajo en vez de en él.

–¿Qué desea?

Él señaló la pizarra que había en el escaparate.

–Busco a la princesa.

Carrie sonrió y pensó que no era asunto suyo si el tipo se sentía decepcionado al comprobar que no era una diva con diadema.

–Soy yo.

Él enarcó una ceja.

–¿Usted?

–Sí –extendió la mano. Se había a acostumbrado a presentarse como princesa en los días anteriores, pero en aquel momento dudó antes de hacerlo, porque se preguntó cómo reaccionaría el atractivo joven–. Soy Carlita Santaro, la tercera hija de los reyes de Uccelli, que es donde se cultivan las uvas y se embotella el vino.

Él se quitó las gafas. Sus ojos eran tan azules que le recordaron el mar de su país. Cuando él le estrechó la mano con fuerza y firmeza, ella pensó en lo que le había dicho Faith de tener una aventura. El tipo era todo lo que una mujer que buscara una aventura pudiera desear: alto, moreno, guapo y de voz profunda. Y lo mejor de todo era que no llevaba anillo de casado.

–Perdone, peo me esperaba a alguien más… formal.

Ella se echó a reír.

–Por si no lo sabe, una princesa no lleva todos los días un vestido largo y una diadema.

–Cierto –le soltó la mano y buscó en el bolsillo de la camisa una tarjeta que le tendió–. Daniel Reynolds. Trabajo de productor y periodista en Inside Scoop. Me gustaría hacer un reportaje sobre usted y la tienda.

–¿Un reportaje? ¿Para el telediario?

–Bueno, el programa que produzco no es exactamente informativo, sino de entretenimiento.

Carrie estuvo a punto de pedirle que se marchara. Había bajado la guardia, porque se trataba de otro buitre.

Se apartó de él sin agarrar la tarjeta.

–No, gracias –se dirigió a una anciana que había entrado en la tienda mientras hablaban y comenzó a explicarle las ofertas de vino blanco.

–No formo parte de los paparazzi –dijo él mientras la seguía.

Carrie no le hizo caso y siguió hablando con la señora.

–Este reportaje podría dar notoriedad a la tienda –afirmó él.

–Permítame recomendarle este pinot gris. Es más seco que el riesling –fue a agarrar la botella, pero antes de tocarla, Daniel le puso la tarjeta en la mano. Ella se dio la vuelta–. Estoy intentando hacer mi trabajo.

–Y yo el mío. Por favor, reflexione al menos sobre mi propuesta.

–Creo que no lo haré –agarró la tarjeta, la partió en dos y tiró los trozos al suelo–. No me interesa lo que tenga que decirme. Ni ahora ni nunca. Vaya a torturar a otra persona –y se volvió hacia la clienta. Respiró aliviada cuando oyó que la puerta de la tienda se cerraba.

CAPÍTULO 2

UNA masa de color rosa cruzó la habitación corriendo y se lanzó en brazos de Daniel.

–¡Papá!

Él se rió y abrazó a Annabelle, su hija. Había días en que le resultaba increíble que aquel milagro de cuatro años fuera suyo.

Sintió un dolor agudo al pensar en Sarah y en lo que se perdía. En el año transcurrido desde su muerte, Annabelle había crecido y cambiado mucho. Y su madre no había podido verlo. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero se las tragó antes de que Annabelle se diera cuenta.

–Me alegro de que hayas llegado. Esta niña me agota. Tiene demasiada energía –Greta Reynolds, la madre de Daniel le revolvió el pelo a su nieta–. Hemos jugado al escondite, hemos construido una ciudad entera con las muñecas, hemos hecho galletas de chocolate y se nos han gastado las pinturas de tanto usarlas.

–¿De verdad? –preguntó Daniel a su hija.

Ésta asintió.

–Voy a meter la cena en el horno –Greta dio una palmada a su hijo en el hombro y se dirigió a la encimera.

–Papá –le pidió la niña mientras lo tomaba de la mano y lo llevaba a la mesa de la cocina–. Ven a merendar a mi fiesta.

Su padre ahogó un gemido. Otra fiesta. Antes de que pudiera negarse, su hija lo había sentado en una silla y se había encaramado a la que había enfrente. Daniel fue a agarrar una taza de plástico, pero Annabelle lo detuvo.

–Tienes que ponerte esto –le dio un pañuelo rosa.

–¿Tengo que ponerme eso?

–Es una merienda, papá –contestó la niña a modo de explicación.

Cada vez que había que fingir o hacer tonterías, el lado razonable y lógico de Daniel prevalecía. Apartó el pañuelo.

–¿Por qué no sirves el té, Belle?

Ella fingió llenar una tacita.

–Aquí tienes, papá.

Él miró el interior de la taza.

–Aquí no hay té.

–Tienes que fingir, papá –la niña lanzó un suspiro de frustración. Tomó su taza y dio un sorbo del té invisible–. ¿Lo ves?

Su decepción era evidente. Daniel le había fallado, cosa que era lo último que él pretendía. Pero se sentía tan perdido como un hombre en el desierto sin brújula que, cada vez que trataba de modificar el rumbo, lo único que conseguía era empeorar las cosas. ¿No había sido ésa la cantinela de Sarah? ¿Que nunca estaba allí, que no se ocupaba de su hija?

–Lo siento, cariño. No se me dan muy bien las meriendas.

–No –murmuró Annabelle mientras agarraba un oso de peluche de otra silla y fingía que le daba de beber.

Cuando quedó claro que la niña no iba a volverle a invitar, Daniel se levantó sintiéndose derrotado.

–Creo que la abuela me necesita.

Fue a la encimera, agarró una barra de pan y comenzó a partirla. Unos segundos después sintió la mano de su madre en el hombro. Greta se volvió a Annabelle.

–Cariño, se te ha olvidado invitar a Whitney a merendar. Ve a por ella. Seguro que se siente sola en tu habitación.

–¡Es verdad, abuela! –la niña salió disparada.

Daniel se reprochó no haberse dado cuenta de que faltaba el animal de peluche preferido de su hija. Le resultaba increíble que alguien cuyo trabajo dependía de los detalles fuera tal desastre en su vida personal.

–Todo irá siendo más fácil –se dijo Greta como si le hubiera leído el pensamiento.

–Eso espero –respondió él suspirando–. Gracias, mamá –la miró. Parecía al borde del agotamiento, aunque él sabía que disfrutaba de cada minuto en compañía de su nieta–. Por todo.

–De nada.

Él dejó el cuchillo en el fregadero mientras su madre comprobaba el horno.

–¿Cómo está?

–Bien –contestó Greta–. Creo que no es consciente de que os habéis mudado. Para ella es como si fuera una larga visita a la abuela.

–Estoy seguro de que se acabará adaptando. Ha sido duro para ella –Daniel pensó en todos los cambios que la niña había sufrido en el último año. Esperaba que aquél fuera el último. Tenía que ofrecerle estabilidad y un hogar en condiciones. En Winter Haven esperaba hacerlo. Y también esperaba desarrollar su carrera tan bien como en Nueva York. O al menos trabajar.

En caso contrario, tendría que volver a un empleo como el que acababa de dejar, lo que implicaba muchos viajes y muchas horas de trabajo, cosas nada convenientes para un padre sin pareja. Su hija lo necesitaba a su lado tanto como fuera posible. Era algo que había aprendido en el último año.

–Lo estás haciendo bien, Daniel –afirmó su madre–. La niña está bien.

Él suspiró mientras veía a su hija entrar saltando en la cocina. Parecía despreocupada y feliz, como hacía tiempo que no la veía. Estar con su abuela le sentaba bien. Cuando Belle y él estaban solos, las cosas se ponían difíciles porque ambos trataban de evitar un tema al que ninguno de ellos quería enfrentarse.

–Eso espero.

–Lo sé. He criado a dos hijos, así que soy una experta.

Greta había sido un enorme apoyo. Había ido a Nueva York durante las primeras difíciles semanas en que él enterró a su esposa y trató de decidir cómo iba a criar a Annabelle y a conservar el empleo. Al principio, creyó que lo conseguiría, pero las muchas horas y sus frecuentes viajes como presentador comenzaron a pesarle, por lo que decidió que tenía que cambiar. Entendió entonces lo que Sarah no había dejado de repetirle mientras su matrimonio se desintegraba en los últimos meses antes de su muerte.

Aunque no hubiera conseguido que su matrimonio saliera a flote, lograría ser un buen padre, lo que implicaba aceptar un empleo de nueve de la mañana a cinco de la tarde para no tener que dejar a su hija al cuidado de otras personas durante todo el día o dejarla con una niñera durante uno de sus viajes al extranjero.

Eso lo había llevado a realizar lo último que deseaba: producir programas de entretenimiento completamente triviales. Su padre debía de estar revolviéndose en la tumba al saber que estaba haciendo ese tipo de programas. Pero lo hacía por su hija. Siempre lo recordaba al dar un nuevo paso. Con la ayuda de Greta, esperaba que la transición fuera fácil para Annabelle. Y para él.

No podía pensar en nada más allá: casarse otra vez, tener una vida propia… Más adelante, se decía. Más adelante.

–Annabelle, creo que tu padre quiere probar una galleta de las que hemos hecho –Greta miró a Daniel.

–Sí, me gustaría mucho –menos mal que estaba su madre porque ya se había olvidado de que habían hecho galletas.

–¿Puedo agarrar dos? ¿Una para mí y otra para papá?

Greta asintió y la niña tomó dos galletas de la bandeja en que se estaban enfriando.

–Toma, papá. La he hecho yo.

–Tiene muy buena pinta –le dio un mordisco y puso una cara de exagerado placer. Su hija sonrió de oreja a oreja.

–Sólo puedes tomar una porque vamos a cenar.

–Muy bien.

La niña miró la galleta que tenía en la mano.

–¡Ojalá mamá pudiera tomarse otra!

Sus palabras partieron el corazón de Daniel. Annabelle había sufrido mucho al perder a su madre y el dolor reaparecía de vez en cuando en momentos sencillos. Daniel trató de hallar las palabras adecuadas, pero tampoco esa vez lo consiguió. ¿Cómo llenar el vacío del corazón de su hija cuando aún no había logrado llenar el suyo?

–Ya no quiero la galleta –los ojos de la niña se llenaron de lágrimas mientras la dejaba caer en la mesa.

–Tengo una idea –dijo Greta agachándose para ponerse a la altura de su nieta–. ¿Y si ponemos una galleta al lado de la fotografía de mamá? Así, cuando nos mire desde el cielo, verá que también le has hecho una.

–¿Se pondrá contenta?

–Creo que sí, cariño –tomó a la niña de la mano y se dirigió a la estantería que había en una de las paredes de la cocina, en cuyo centro se hallaba la foto que prefería Annabelle de su madre. Greta la había puesto allí el día en que llegó su nieta y le dijo que así su madre podría verla siempre.

Tomó a la niña en brazos para que dejara la galleta al lado de la foto. Después la abrazó.

Annabelle se fue a jugar al salón. Greta señaló con un gesto la mesa. Daniel se sentó mientras ella seguía cocinando.

–¿Qué tal tu primera semana de trabajo?

–Es de prueba. Quieren comprobar qué tipo de historias puedo conseguir, y si les gusta lo que ven, me darán un puesto fijo en el programa. Odio esta incertidumbre. Quiero volver a saber que mañana será igual que hoy. Y no sólo para mí, sino también para Belle.

–Lo conseguirás –respondió Greta–. Eres un gran periodista, como tu padre.

Había días en que la comparación lo molestaba. Su padre había sido un periodista legendario, como demostraba el premio Pulitzer que había ganado. Su bisabuelo también había sido periodista.

–Era un buen periodista, mamá. Después de que mi vida se hiciera pedazos, pasé a ser un periodista horrible –pensó en los premios desplegados con orgullo en su escritorio que habían comenzado a acumular polvo hasta que finalmente había optado por meterlos en un cajón.

–Nadie te lo va a echar en cara. Has pasado un año terrible.

–Los índices de audiencia no tienen en cuenta los problemas personales. Y si los de uno se desploman, también lo hace su carrera –¿cuántas veces se lo había repetido su padre? «Lo único importante son los índices de audiencia, hijo. Haz lo imposible por estar en la cima».

–¿Y en qué temas estás trabajando ahora?

–Tengo una pareja que lleva casada sesenta y tres años y sigue yendo a bailar todos los viernes por la noche; y un perro que cuidó a una camada de gatitos al morir su madre.

–Pues son temas interesantes –afirmó su madre, aunque el tono de su voz indicaba lo contrario.

–Y –sonrió porque se había dejado el mejor para el final– una princesa de verdad. O al menos es lo que ella afirma.

–¿Una princesa? ¿No será la que vive en Boston? No recuerdo cómo se llama, pero la he visto en el telediario.

–Ella no, su hermana. Trabaja en una tienda de vinos en el centro de la ciudad y dice ser la menor de las princesas de Uccelli.

–¿Y crees que miente?

–Bueno, no sé qué pensar de que trabaje en una tienda de una pequeña ciudad de Indiana durante la temporada turística –pensó en la mujer a la que había conocido ese día y en lo poco que parecía pertenecer a la realeza: el pelo largo y castaño recogido en una cola de caballo; la sencilla camiseta; su acento inglés casi perfecto; y su forma de reírse, abierta y libre. Y sabía de vinos, como si llevara trabajando años en un viñedo o en una tienda. Él no sabía de ninguna princesa que desempeñara semejante trabajo. ¿Una princesa recolectando uvas? De ninguna manera.

–Tal vez le guste llevar una vida tranquila. Y nada hay más tranquilo que esta ciudad –su madre se echó a reír.

Carrie era hermosa de forma natural, un tipo de mujer que resultaba más guapa sin maquillaje que maquillada. Había despertado su curiosidad, pero no sabía si se trataba de la profesional o de algo más.

En cualquier caso, ya tenía bastante con lo que tenía para buscarse más problemas.

–Uccelli… Uccelli… –Greta reflexionó durante unos segundos–. Hace años, probablemente más de veinte, que corrió un rumor por aquí. Una mujer, de cuyo nombre no me acuerdo, vino en verano y se alojó en una de las cabañas del lago. Cuando se marchó, alguien vio en la televisión a la reina de Uccelli y dijo que era igual que ella. Durante cierto tiempo hubo todo tipo de habladurías sobre la reina que había venido de vacaciones en secreto a Winter Haven. Aunque puede que todo fuera un cuento chino. Ya sabes cómo es la gente. Pero si la historia fuera cierta, tal vez su hija esté siguiendo sus pasos.

–Tal vez. No sé mucho de princesas, pero ésta no lo parece en absoluto.

–Puede que se trate de un truco publicitario. O quizá –afirmó Greta poniéndole la mano en el hombro– estés demasiado quemado para ver la verdad.

–No importa –tal vez estuviera quemado, pero era mejor estarlo que dejar que cada cosa que viera lo emocionara. Era más sencillo ser de acero que de arcilla–. De todos modos, voy a descubrirla. Tengo el presentimiento de que esta historia puede relanzar mi carrera en Inside Scoop.

Carrie se frotó la nuca, y estiró los hombros y la espalda. Había habido muchos clientes aquel día, y le dolían todos los músculos, pero era un dolor positivo, ya que derivaba del trabajo bien hecho. Estaba deseando ver las cifras de ventas de la semana, que serían una buena señal para el futuro de los vinos de Uccelli en Estados Unidos y para su futuro como propietaria de viñedos.

Puso el cartel de «cerrado» y suspiró aliviado de que el periodista televisivo no hubiera vuelto. No quería que nada la distrajera de sus planes. Tenía un tiempo limitado y mucho que aprender. No podía permitir que un periodista estuviera husmeando a su alrededor en busca de un escándalo.

–Creo que, a este paso, tendremos que contratar a alguien –dijo Faith–. Nunca había visto tantos clientes en la tienda. Gracias a ti, princesa.

–Me alegro de resultar útil.

–Sea lo que sea lo que estés haciendo, continúa así, porque funciona –Faith agarró la chaqueta y el bolso–. Hasta el lunes.

–¿El lunes?

–Los domingos cerramos, lo que significa, amiga mía, que tienes el día libre –soltó un suspiro que indicaba que estaba tan cansada como Carrie–. Y, por suerte, yo también.

Unos minutos después, Carrie y Faith se separaron. Carrie no tenía planes ni para aquella noche ni para el día siguiente. No recordaba la última vez que había estado sola, con tiempo para ocuparlo como quisiera, sin tener que preocuparse de que la estuvieran esperando y sin sentirse culpable por evitar algo a lo que estaba obligada.

Cuando Carrie no trabajaba en los viñedos, tenía que llevar trajes rígidos y sonreír si no podía escabullirse de las muchas reuniones sociales a las que debía acudir. Y en el castillo siempre había criadas y gente entrando y saliendo durante todo el día.

Y en aquellos momentos tenía ante sí un día y medio totalmente sola.

De camino hacia su casa, vio la señal de la biblioteca de Winter Haven y se dirigió hacia ella.

¿Cuánto hacía que no se sentaba tranquilamente a leer un libro de cabo a rabo, que no disfrutaba de una historia sin interrupciones? Aparcó y entró en el edificio, que desprendía un olor a polvo y humedad. Había odiado estar interna en el colegio, las clases aburridas, las innumerables reglas y, sobre todo, estar lejos del terreno que rodeaba el castillo de Uccelli. Pero le encantó la biblioteca del colegio, que era enorme y poseía todos los libros imaginables. Su experiencia en la escuela fue más tolerable gracias a ella. Pasaba sus ratos libres sentada cómodamente y perdida en mundos totalmente distintos del suyo.

Entró en la primera sala con libros que vio y se dio cuenta de que era de literatura infantil. Iba a darse la vuelta cuando oyó una voz masculina que le resultó conocida.

–Sólo uno más, Belle. Tenemos que volver a casa.

–Papá, quiero leer el cuento de una princesa.

Se oyó un suspiro.

–¿Qué te parece éste de George Washington cuando era niño?

Se oyó otro suspiro de unos pulmones más jóvenes.

–No quiero ése. Léeme uno de una princesa.

Carrie sonrió al reconocer la misma obstinación que ella había mostrado de niña. Se acercó a la estantería y miró a la niña de cabello rubio y rizado que le caía sobre los hombros como un halo. Tenía los brazos en jarras y miraba agresivamente al hombre que tenía frente a ella.

¡Oh, no!

Era Daniel Reynolds y parecía muy enfadado. Carrie trató de retroceder, pero no tuvo tiempo.

–Annabelle… –Daniel se calló al levantar la vista y ver a Carrie.

–Lo siento –dijo ella–. He entrado en la sección infantil por error. No… No esperaba encontrarlo aquí.

–Yo tampoco –respondió él mirándola a los ojos.

–Les dejo con su cuento.

–¡Es ella!

La voz a sus espaldas la sobresaltó. Al darse la vuelta comprobó que era una de sus clientas de aquel día. La mujer se acercó tirando de su esposo.

–Usted es la princesa, ¿verdad? ¿La de la tienda de vinos?

Carrie asintió y reprimió una sonrisa. Le resultaba divertido que la gente diera tanta importancia a su estatus real.

–¿Lo ves? –dijo la mujer a su cónyuge–. Te he dicho que estaba en Winter Haven. Una princesa de verdad.

La niña miró a Carrie con curiosidad.

–¿Eres una princesa de verdad?

–Sí.

–¡Oh! ¿Y dónde está tu diadema?

–En mi casa de Uccelli, que es de donde soy.

–¿Pero las princesas no llevan siempre diadema para que se sepa que son especiales?

–Las princesas son especiales todos los días, Annabelle –Carrie sonrió a la niña y se volvió hacia su clienta–. Encantada de volver a verla.

–Lo mismo digo. Siempre venimos aquí a veranear. Hace ya más de veinte años. Quería decirle que, hace diez, conocí a su madre.

–¿Ah, sí?

–Dijo que era una turista cualquiera, pero supimos que no era así. Este sitio le encantó.

–En efecto –afirmó Carrie.

–No me extraña –la mujer soltó una risita y le guiñó el ojo–. Espero que usted se divierta tanto como ella.

Carrie sonrió.

–Puede ser –charló un poco con la señora que, antes de marcharse, le prometió que se pasarían por la tienda al final de las vacaciones.

–Vaya, vaya –dijo Daniel cuando la pareja se hubo ido–. Parece que lo de ser una princesa aumenta las ventas.

Ella se irritó.

–No es por eso por lo que le digo a la gente quién soy.

–¿Ah, no?

–Claro que no. Usted siempre piensa mal de los demás, ¿verdad?

–¿Por qué lo dice?

–Porque ustedes los periodistas están hartos y son unos amargados que creen que todo el mundo miente.

La expresión de Daniel le dio a entender que había puesto el dedo en la llaga.

–Tal vez si ustedes no nos mintieran continuamente, nosotros no estaríamos hartos.

–Yo no…

–Léeme éste –la niña interpuso un libro entre ambos. Después se inclinó hacia su padre y bajó la voz–. No se discute con una princesa.

La expresión de su padre se suavizó al tiempo que agarraba el libro.

–Tienes razón, Belle.

Ella sonrió y se volvió hacia Carrie con la mano extendida.

–Soy Annabelle. No soy una princesa, pero me encantaría serlo.

Carrie rió y le estrechó la mano.

–Me llamo Carlita Santaro, pero puedes llamarme Carrie.

–La princesa Carrie –la niña le miró sonriendo–. Me gusta el nombre.

–A mí también –Carrie miró a Daniel. En aquel momento ocultaba su faceta de periodista. Pero ¿por cuánto tiempo? Ella sabía que lo único que le interesaba a los de su clase era conseguir una buena historia sin tener en cuenta las consecuencias. Pero se preguntó si un tipo que cuidaba a su hija con tanto amor en su mirada sería distinto. Sin embargo, su instinto le indicó que se alejara–. Tengo que marcharme.

–Quédate –le pidió Annabelle–. Papá me va a leer un cuento y lo hace muy bien.

–No creo que deba…

Pero la niña ya le había tomado la mano y tiraba de ella hacia Daniel.

–Siéntate aquí. Yo me siento aquí y papá nos leerá.

–Perdone –se excusó Daniel con una sonrisa–, pero Annabelle es muy exigente.

–¡Eso no es verdad, papá! Soy muy buena.

–Sí, Belle, muy buena. La mejor del mundo.

Annabelle sonrió de oreja a oreja y el amor entre padre e hija pareció llenar todo el espacio circundante.

La otra cara de Daniel Reynolds sorprendió a Carrie, pero se negó a desdecirse de su negativa a que la entrevistase.

No, si consentía que entrara en su mundo, sería para hablar de los vinos de Uccelli, nada más. Y estaría alerta todo el tiempo, sin confiar en él.

–Vamos –insistió la niña–. Si no te sientas, papá no leerá. Es una… –miró a su padre buscando la palabra.

–Regla. Lo siento, pero así es –afirmó Daniel sonriendo.

Carrie se sentó en la alfombra. La niña lo hizo frente a ella.

–Por favor, papá, lee el cuento.

–Muy bien. Parece –dijo mirando a Carrie– que Belle ha elegido La princesa y el guisante, la historia de una princesa de la que la gente sospecha que no es tal.

–Léala entonces –dijo Carrie.

Annabelle se acurrucó junto a su padre para ver las ilustraciones.

La vista del padre y la hija emocionó a Carrie. En las escasas ocasiones en que su madre había estado en casa a la hora de acostarse, había leído a sus hijas un cuento de hadas, a veces dos, porque decía que esos cuentos te enseñaban a soñar.

Pensó que se quedaría unos minutos, sólo porque la niña se lo había pedido. No quería molestar.

Daniel leyó:

–«Entonces, agarró veinte colchones y los puso encima del guisante. Y después veinte edredones sobre los colchones».

–¿Veinte? –preguntó Annabelle–. Son muchos.

–En efecto –dijo su padre mientras pasaba de página–. «La princesa tuvo que pasar tumbada en ellos toda la noche. Y por la mañana le preguntaron cómo había dormido». ¿Crees que es una princesa u otra impostora?

–¿Qué es eso?

–Alguien que finge ser lo que no es –cerró el libro y miró a Carrie–. ¿Está de acuerdo, señorita Santaro?

–Creo que mucha gente finge ser lo que no es.

–Tiene razón.

Sus miradas se cruzaron y, durante unos segundos, pareció como si se iniciara algo, aunque Carrie no supo el qué.

–Tienes que leer, papá. Quiero saber si la princesa fue feliz. Y la princesa Carrie también.

Daniel miró a Carrie con una sonrisa provocadora. ¿Flirteaba con ella? ¿O se limitaba a seguirle el juego a Annabelle?

–Por favor, señor Reynolds, ardo en deseos de saber cómo acaba.

–Yo también –afirmó él mirándola. Y abrió el libro para seguir leyendo.

CAPÍTULO 3

–MUY bien, ¿qué tienes?

Al oír la voz de su jefe, Daniel se puso de pie de un salto. Se hallaba ante Matt Harrrod y el resto del equipo de producción de Inside Scoop. Era sábado por la mañana e iban a tener una breve reunión. Daniel era el único que había trabajado en programas informativos. El resto eran buitres planeando sobre el siguiente escándalo. Daniel echaba de menos los días en que producía noticias con sentido, de las que ofrecían un mensaje importante para el espectador o le cambiaban la vida, como las que había conseguido su padre, las que formaban parte de la herencia de la familia Reynolds.

Pero como eso implicaba trabajar mucho y no poder estar con su hija, se dijo que aquel trabajo era perfecto.

–He encontrado a una princesa; mejor dicho, a alguien que afirma serlo –le dijo a Matt– y que está pasando una temporada en Winter Haven.

Matt lo miró con incredulidad.

–¿Una princesa de verdad?

–Eso parece, aunque lo estoy investigando –consultó sus notas–. La mujer, Carlita Santaro, afirma ser la hija del rey de Uccelli, un país cerca de Italia. He comprobado que existe una Carlita de edad aproximadamente igual y que se le parece. Su hermana mediana, Allegra, subió al trono el año pasado, y su hermana mayor, Mariabella, está casada con un americano y pasa parte del año en Massachusetts, donde dirige una galería de arte. Hace veinte años, la madre estuvo aquí, y por eso Carlita dice que se sintió atraída por esta ciudad.

–Creo que he oído hablar de la que dirige la galería. ¿Y qué hace la pequeña aquí?

–En su país producen vino. Y lleva una tienda que es la primera que vende vinos de Uccelli en Estados Unidos.

–¿Estás seguro de que no miente? –preguntó Matt.

–Hasta ahora, todo concuerda.

–¿Hasta ahora?

–Es que no se sabe mucho de Carlita Santaro –abrió una carpeta y sacó las pocas fotos de Carrie en un entorno real. Las esparció por la larga mesa mientras seguía hablando–. En parte porque siempre ha evitado ser el centro de atención y en parte porque es la tercera hija, lo cual no interesa a los medios de comunicación. Así que es difícil demostrar que esa mujer sea Carlita.

Matt tomó una de las fotos.

–¿Le has hecho un análisis de sangre?

Daniel soltó una risita.

–¿Lo dices en serio?

–Totalmente en serio. No puedo perder el tiempo con una loca que afirma ser la última descendiente de los Romanov.

Daniel se enfadó, pero trató de que no se le notara. Aquello era su trabajo y la primera oportunidad de demostrar su valía a su nuevo jefe, por lo que tenía que controlarse. Trabajos como aquél no abundaban en aquella parte del país y, si fracasaba, tendría que regresar a la costa y volver a descuidar a su hija. Eso suponiendo que pudiera volver a encontrar un empleo de periodista, ya que su reputación se había venido abajo el año anterior.

–Lo que he leído sobre ella coincide con lo que sé de la mujer a la que he conocido. Sin embargo, no estoy del todo seguro de que sea la princesa. Tengo que hacer más trabajo de campo.

Matt reflexionó durante unos segundos. Su expresión era escéptica. Daniel estaba seguro de que se le estaba ocurriendo una idea descabellada que no le gustaría. En las dos semanas que llevaba trabajando allí, había visto pasarse de la raya a Matt cien veces. De hecho, no consideraba periodismo buena parte de los que éste hacía.

Había conocido a gente recién licenciada con más tacto y experiencia. Pero tenía que aguantarse y soportar la insensibilidad de su jefe. Al menos de momento.

–Muy bien, adelante –dijo Matt–. Pero no quiero que sea una noticia con el típico perfil biográfico. Necesitamos algo que nos haga destacar, algo que las demás cadenas deseen haber tenido en sus programas.

–Muy bien. He pensado enfocarlo desde…

–No quiero enfoques. Quiero algo que haga soltar exclamaciones de asombro. Algo como… una prueba.

–¿Una prueba?

–Sí, como en ese cuento de hadas. ¿Cómo se llama? –golpeó el brazo del becario que había a su lado. El chico, de no más de veinte años, se sobresaltó.

–¿La cenicienta? –preguntó con voz temblorosa.

–No, no, el otro.

–¿Blancanieves?

–No, por Dios. Sois un hatajo de imbéciles. ¿Cómo demonios se llama ese cuento en que hacen una prueba a una princesa?

–La princesa y el guisante –dijo Daniel odiándose por contestarle. Veía hacia dónde se encaminaba Matt. Aunque quería demostrar la verdad o falsedad de las afirmaciones de Carrie, no deseaba que aquello se convirtiera en un circo mediático.

–¡Eso es! Te acabas de ganar el sueldo. Creo que tu idea es mejor que las de todos estos idiotas. Sigue investigando sobre la princesa mientras nosotros preparamos una prueba que demuestre que pertenece a la realeza.

–¿Qué prueba puede ser?

Matt sonrió y Daniel sintió que el miedo se le agarraba a la boca del estómago. Se preguntó si aún estaría a tiempo de retirar la historia.

–Ya se nos ocurrirá algo, pero, sea lo que sea, te garantizo una cosa.

–¿El qué?

–Será un programa de televisión memorable.

–Eso me temo –murmuró Daniel mientras recogía sus cosas y salía de la reunión. Trató de pensar en el modo de contárselo a Carrie sin que ella intentara asesinarlo.

Annabelle dio una vuelta a la cocina saltando a la pata coja. Llevaba una diadema de plástico. Su padre había intentado por todos los medios que se la quitara, pero ella se había negado y Daniel no quería que se enfadara.

–¿Estás lista, cariño?

La niña se detuvo y asintió.

Ya estaba lista cuando él había vuelto de la reunión. Sus ojos brillaban de emoción.

–Entonces, vámonos –extendió la mano hacia ella. La niña agarró una bolsa rosa que estaba en la mesa–. ¿Qué es eso?

–No puedo decírtelo, papá. Es una sorpresa –y sonrió con picardía.

–Una sorpresa, ¿eh? ¿Para mí? –preguntó él mientras fingía que intentaba mirar en el interior de la bolsa.

Annabelle la apartó.

–No se puede mirar. No es para ti.

–¿Es para la abuela?

–No, tonto. Es para la princesa. Hoy vamos a ser princesas las dos.

Daniel reprimió un gemido y deseó que Annabelle no hubiera descubierto la identidad de Carrie e invitado a ésta, antes de que él pudiera impedirlo, a la merienda en el parque que su padre había planeado para ese día.

Al principio, él rechazó la idea, pero después se dio cuenta de que era la ocasión ideal para conocer a Carrie y descubrir si era la verdadera Carlita Santaro o una impostora. La prueba de Matt era una forma de hacerlo, pero él prefería llevarlo a cabo a la antigua usanza: averiguar datos, reunirlos y descubrir la verdad.

Y aún no sabía cuál era. En las fotos de la familia real que había encontrado, la princesa Carlita no aparecía o estaba muy al fondo, lo cual resultaba muy conveniente para quien quisiera suplantarla en una ciudad turística de Estados Unidos que casi nadie conocía. ¿Estaba allí para aprovecharse de la visita de la reina de Uccelli, casi veinte años antes? Había habido muy poca cobertura mediática de la visita de Bianca Santaro, sólo algunos artículos en la prensa europea que especulaban sobre ella. La reina había entrado y salido de la ciudad de forma anónima.

La Carlita de las fotografías llevaba complicados peinados y vestidos tan recargados que debían de pesar una tonelada. Nada parecido a la chica que había conocido. Sin embargo, las declaraciones oficiales de palacio sobre la timidez de la princesa contrastaban con algunos reportajes sobre sus aventuras. Fuera como fuese, una chica tranquila o atrevida, parecía que la verdadera Carlita había evitado ser el centro de atención y había hecho todo lo posible por escapar de sus obligaciones reales.

En cualquier caso, necesitaba más información. Con un poco de suerte, aquel reportaje sería el éxito que andaba buscando y que le supondría un puesto permanente en aquella parte del país. Y aunque distaba mucho del periodismo ganador del Pulitzer que habían ejercido su padre y su abuelo, era perfecto para un padre que quería rehacer su vida.

Había descubierto que la mejor manera de hacer que el sujeto de una entrevista hablara era situarlo en un entorno informal y confiar en que se relajara. Un picnic sería una situación ideal. Había conseguido tanta información sobre Uccelli y la familia real que esperaba demostrar, con lo que pudiera averiguar ese día, que Carrie era una impostora o que era una princesa.

Aquella mujer de ancha sonrisa lo intrigaba en un plano que no tenía nada que ver con el reportaje.

Hacía mucho tiempo que una mujer no despertaba su curiosidad. Después del accidente en el que Sarah había perdido la vida, sólo quiso estar solo, huir del mundo. No pudo hacerlo porque tenía a Belle, pero muchos días le costaba levantarse. No había pensado en salir con otra mujer y mucho menos en casarse. Aunque su matrimonio ya hubiera terminado y sólo quedaran por firmar los papeles del divorcio antes del accidente de Sarah, ni se le había ocurrido pensar en tener otra relación.

Y aquella mujer, una desconocida, lo había hecho transitar por un camino que ya consideraba cerrado.

Un camino que no pensaba volver a tomar. ¿No se había equivocado ya una vez y estado a punto de perder la relación con su hija? Se dedicaría únicamente a trabajar. Las relaciones podían esperar.

Su madre entró en el salón y entregó a Daniel una pequeña nevera portátil.

–Os he metido unos bocadillos, unas botellas de agua y unas galletas de las que hemos hecho.

–Podía haberme encargado yo, mamá.

–Te habrías olvidado de las servilletas. Y del agua.

–Probablemente –Daniel sonrió–. Supongo que no soy un hombre de mi casa.

–Pero lo intentas. Con eso basta.

Él pensó en la noche anterior, cuando había tratado de acostar a Belle. Su hija se había resistido llorando y quejándose, y había agarrado tal rabieta que tuvo que acudir su madre para calmar los ánimos. Había días en que Daniel creía que no sabía relacionarse con su hija.

–Además, me gusta cuidar de mi hijo y mi nieta –Greta le sonrió con ternura.

Él la besó en la mejilla.

–Gracias.

–¡Venga, papá! ¡Vamos a llegar tarde!

Greta sonrió.

–Daos prisa. No se debe hacer esperar a una princesa.

–Ni siquiera a una falsa –murmuró él.

–¿Qué es falsa? –preguntó Annabelle.

–Es otra forma de decir que quiero preguntarle todo sobre lo que es ser una princesa.

–Yo también –dijo Belle–. Quiero saberlo todo.

Daniel pensó, mientras salían, que las respuestas que su hija y él buscaban eran muy diferentes.

Carrie se había cambiado de ropa tres veces antes de enfadarse ante su reflejo y decirse que no se trataba de una cita. Iba de picnic e iba con Daniel sólo porque su hija había oído la palabra «princesa» y se había quedado embobada. No hubo forma de decirle que no a aquellos ojos azules y a sus reiterados «por favor». A diferencia de su padre, Annabelle era encantadora y adorable, una niña que te llegaba al corazón.

¿Había accedido Daniel a ir de picnic con ella como medio de extraerle información o porque estaba realmente interesado en ella como persona? La única forma de averiguarlo era yendo.

Pero seguía dudando. No confiaba en él. Una parte de ella, la que se había pasado la vida sin saber si la gente a la que conocía eran amigos de verdad o gente que simplemente quería codearse con la nobleza, dudaba de sus intenciones.

Miró el reloj. Si no se daba prisa, llegaría tarde. Se puso un vestido amarillo pálido y unas sandalias blancas. El vestido, que había comprado en el centro de Winter Haven unos días antes, se adecuaba a su filosofía de la sencillez, que aplicó también a los cabellos dejándoselos sueltos.

Después guardó queso, galletas saladas y uvas en una bolsa de tela, a la que añadió una botella de vino de Uccelli. Si Daniel trataba de convertir el picnic en una entrevista de su vida de princesa, ella cambiaría de tema y hablaría de lo que de verdad le interesaba.

Fue andando al parque, que se hallaba a corta distancia. El día era cálido y soplaba una fresca brisa.

El parque no era muy grande. En uno de los lados, cerca del estanque, había una zona de picnic con varias mesas. Unos gansos daban vueltas en torno al estanque picoteando la hierba en busca de migas de pan. Los niños se reían mientras jugaban en el área infantil bajo la vigilancia de sus padres.

Todo era sencillo y corriente. A Carrie le encantaba la simplicidad de aquella pequeña ciudad donde todos parecían conocerse. No le extrañaba que a su madre le hubiera gustado tanto. Pero entonces, ¿por qué se había opuesto a que ella la conociera?

Sólo llevaba una semana allí y, al entrar en cualquier tienda, la gente ya la saludaba por su nombre. No la veían como a una princesa, sino como a una persona.

Estaba siendo la experiencia más liberadora de su vida.

Vio a Daniel Reynolds y a su hija al lado del estanque. Carrie reprimió una sonrisa al ver la diadema de la niña. Todas las crías querían ser princesas excepto las que realmente lo eran.

Al acercarse, Annabelle se volvió hacia ella.

–Hola –le dijo con una sonrisa tímida.

Carrie se agachó para estar a su altura.

–Hola, Annabelle. Me gusta tu diadema.

–Gracias –respondió la niña sonriendo de oreja a oreja.

–También me gustan los zapatos.

–Gracias. Son de tacón –levantó un pie para que Carrie viera el minúsculo tacón. Después la miró con el ceño fruncido–. ¿Dónde está tu castillo? ¿Tu padre es rey? ¿Te ha besado un príncipe?

Daniel le revolvió el cabello.

–¡Cuántas preguntas haces, Belle!

–Pero tengo que saberlo, papá, porque, si no, nunca seré una princesa.

Carrie le puso un dedo en la nariz.

–Ya lo eres, bonita.

–¿De verdad?

–Sí. Ser una princesa no consiste en ser de sangre real ni en ser hija de un rey ni en que te bese un príncipe, sino en ser buena persona, defender a los demás y preocuparse por ellos. Defender lo que te importa.

Annabelle frunció la nariz mientras reflexionaba.

–Yo me preocupo de Whitney. Y la cuido muy bien.

–Whitney es la perra de peluche de Belle –le explicó Daniel–. La tiene desde que era un bebé.

–Ya no soy un bebé, papá.

–Ya lo sé, cariño –se rió entre dientes–. Annabelle y yo hemos decidido sentarnos bajo aquel arce –le dijo a Carrie–. ¿Le parece bien?

–Muy bien.

La niña la tomó de la mano y la condujo casi corriendo hasta donde habían extendido una manta. Encima de ella había una nevera portátil y un animal de peluche. Carrie se sentó y agarró el peluche.

–¿Ésta es Whitney?

Annabelle asintió.

–Le encantan los picnics.

–A mí también, Whitney –le dijo Carrie a la perra–. Encantada de conocer a alguien a quien le gusten –se la entregó a la niña, que la abrazó con fuerza.

–¿Las princesas van de picnic?

–No muy a menudo –respondió Carrie mientras pensaba en la última vez que había disfrutado de algo así. Tenía diez años y se había escapado del castillo para escaquearse de la cena oficial a la que tenía que acudir. Vestida con un vestido de satén que le llegaba a los pies, se lo había pasado muy bien comiendo con los trabajadores de los viñedos, sentada en la hierba. El personal del castillo la encontró cuando iba a tomarse el postre y la condujo de nuevo al castillo.

Daniel se sentó frente a ellas y sacó platos de papel y bocadillos de jamón y queso. Puso una botella de agua en la manta con vasos de plástico y servilletas. Carrie sacó el queso y las galletas saladas. Parecía que aquello sólo iba a ser un picnic. Mejor así.

Pero no dejaba de fijarse en los ojos azules de Daniel y en la forma en que el pelo oscuro le caía sobre la frente.

–No tenía que haber traído nada –dijo él.

–Una de las cosas que mi madre me ha enseñado es que no se debe ir con las manos vacías a un evento. Dice que hasta una princesa debe agradecer una invitación, por lo que he traído queso, uvas y una botella de vino –se la mostró y volvió a meterla en la bolsa–. Aunque debo decir que usted me ha superado.

Él negó con la cabeza y, durante unos instantes, Carrie pensó que le daba vergüenza la situación.

–Es mi madre la que ha preparado todo. Prácticamente lo único que sé hacer es un sándwich MCM para Belle.

–¿Un MCM? –preguntó Carrie.

–De mantequilla de cacahuete y mermelada –le explicó la niña mientras sacaba uno–. Es el más rico del mundo. Toma, prueba –al dárselo cayeron unas gotas de mermelada en la falda de Carrie.

–¡Ay, perdona, princesa Carrie! Lo siento mucho. Carrie se echó a reír y agarró una servilleta para limpiarse.

–No te preocupes, sólo es mermelada.

–Pero te he manchado el vestido de princesa.

Carrie le puso la mano en el brazo.

–No pasa nada, Annabelle. A veces, hasta las princesas se ensucian.

–¿De verdad?

–De verdad –eso era parte del atractivo de trabajar en los viñedos: se manchaba, incluso sudaba, y a nadie le importaba. Por eso siempre le había gustado realizar actividades con las manos. Había montado a caballo durante un tiempo, pero después le pareció más divertido ayudar en las cuadras.

–Cuando estoy en el castillo, tengo que estar perfecta todo el tiempo. Cada cabello y cada hilo tienen que estar en su sitio. Siempre hay empleados a mi alrededor para buscar defectos y solucionarlos. Tengo que reconocer que me saca de quicio.

–¿En serio? –le preguntó Annabelle con los ojos como platos.

–Sí. Y cuando era una niña, muchas veces quería marcharme corriendo a mi habitación y ponerme unos vaqueros y unas chancletas como otras niñas de mi edad.

Al decidir que iría a Winter Haven, se había pasado un día entero comprando para llenar la maleta de cosas que nada tuvieran que ver con la realeza.

Daniel la miraba con curiosidad. Carrie no sabía si le interesaba o desconfiaba de ella.

–¿Está segura de que no quiere ir a casa a cambiarse? –le preguntó él–. ¿Por si acaso aparece otro periodista? La imagen de una princesa manchada de mermelada en un picnic en el parque es algo que les encanta sacar en primera página.

Durante toda su vida, los padres de Carrie habían tratado de que los medios de comunicación no repararan en las excentricidades de su hija. De todos modos, su atención se había centrado en sus hermanas mayores. Ella era la tercera hija que vivía a la sombra de dos estrellas: Mariabella y Allegra.

Pero eso se había acabado. Iba a dejar huella en el mundo por sí misma, no por ser una princesa.

Sonrió, rebañó con el dedo otra gota de mermelada que sobresalía del pan y se la restregó en el vestido.

–Pues que lo hagan, porque no soy la princesa que ellos creen.

CAPÍTULO 4

NO ERA la princesa que ellos creían. Daniel miró a Carrie. Era una frase curiosa la que había dicho. ¿Acababa de reconocer que no era la verdadera Carlita Santaro?

Decidió no insistir en el tema ya que, si lo hacía, ella podría cerrarse en banda y se quedaría sin la información que necesitaba. Le pasó los bocadillos de jamón y queso, sirvió el agua y esperó. Le pareció que no apresurarse era lo mejor que podía hacer. Porque, además, su hija no dejaba de interrogar a Carrie.

¿Cuál era el problema? Que le estaba costando mucho trabajo concentrarse. Cada vez que Carrie sonreía, quería que volviera a hacerlo. Se suponía que tenía que ser objetivo y mantener la cabeza fría, pero le distraía el hoyuelo que se le formaba al sonreír. No dejaba de mirarle la boca mientras hablaba y de preguntarse cómo sería besarla y si sabría tan dulce como lo era su dueña y si ella lo abrazaría o lo rechazaría.

Trató de deshacerse de tales pensamientos. No necesitaba una relación en aquellos momentos.

Annabelle devoró el sándwich y se fue corriendo a montar en los columpios.

–Tiene una hija adorable. Y es todo un carácter –afirmó Carrie riéndose.

A Daniel le pareció que su risa era como una canción. Seguía distrayéndose cuando tenía que estar concentrado.

–Así es –Daniel carraspeó–. Debe de echar de menos la vida del castillo.

La mirada de Carrie se perdió en algún punto lejano. ¿Porque estaba planeando qué contestar o porque se sentía molesta por lo que le había dicho?

–No, en realidad no la echo de menos. No estoy hecha para la realeza.

–¿Por qué lo dice?

Como tardaba en responder, el cínico que había en él dedujo que se estaba inventando una mentira, pero también se preguntó si una princesa se cansaba de la vida de lujo que llevaba.

Entendía el yugo que suponían las expectativas ajenas. ¿Acaso no se había esperado de él que siguiera los pasos de su abuelo y su padre? A veces se preguntaba qué vida habría llevado si hubiera sido jardinero o artista.

Pero Carrie, sentada frente a él, tan tranquila y serena, tenía un aire majestuoso, como si lo llevara en la sangre, aunque estuviera de picnic, sentada en una manta bajo un árbol y con mermelada en el vestido.

–No estoy hecha para ser princesa –dijo ella al cabo de un rato–. Y lo he intentado de verdad.

Durante unos segundos, Daniel se compadeció de ella. Sabía lo que era tratar de estar a la altura de las expectativas ajenas, de alcanzar una meta imposible. ¿No era eso trabajar en la televisión? ¿Intentar siempre superar lo que se había hecho antes? Y además, formaba parte de la herencia de los Reynolds.

¿Entendía ella todo eso o formaba parte de un ardid? Su instinto le decía que no mentía, pero su instinto había dejado de ser fiable durante el año anterior.

–Así que su madre pasó aquí unas vacaciones.

Carrie asintió.

–Antes de que yo naciera. Mis hermanas estaban de vacaciones con mis abuelos y mi madre decidió marcharse sola unos días.

–¿Solía hacerlo?

–Nunca. La vida de palacio no te deja tiempo para nada más. Creo que le pareció una oportunidad que no podía dejar escapar y la aprovechó antes de que se interpusiera una inauguración o una cena benéfica –Carrie se rió.

–Y usted, ¿está haciendo lo mismo que su madre?

–Esto comienza a parecerse a una entrevista.

–En absoluto. Sólo trato de conocerla.

Ella enarcó una ceja, recelosa.

–¿De verdad? ¿Por qué?

–Porque no todos los días se conoce a una princesa, y además, guapa.

–Trata de halagarme –afirmó ella.

–Es la verdad. Si esto fuera una entrevista, tomaría notas o tendría una grabadora. De todos modos, si lo piensa, al público le interesaría mucho conocer a una princesa poco convencional.

Carrie se echó a reír.

–¿Poco convencional? ¿Yo?

–A mí me lo parece. Tan poco convencional que cuesta trabajo creer que pertenezca a la realeza –la observó en busca de una reacción, pero ella se quedó pensativa.

–Poco convencional –repitió ella–. Me gusta –dijo con suavidad.

–Y ése es el aspecto que querría reflejar en una entrevista. ¿No cree que el mundo debería conocer su verdadero yo?

–Mi verdadero yo… –reflexionó durante unos segundos y sonrió–. De acuerdo. Vamos a hacerla.

–Estupendo –ya tenía su primer reportaje para Inside Scoop. Tal vez ya pudiera comenzar a tranquilizarse y a pensar que Annabelle y él podrían tener una vida allí. Sin embargo, experimentó una ligera inquietud, como si hubiera dejado algo sin hacer o como si estuviera tomando una decisión equivocada, pero lo atribuyó al año que llevaba. Lo que tenía que hacer era centrarse en su trabajo–. Le prometo que será buena y que no lo estropearé. Podemos quedar…

–Con una condición.

–¿Cuál? –allí estaba: nada de preguntas sobre ella como princesa ni sobre sus relaciones con su familia, o la falta de ellas.

–Quiero centrarme en la verdadera razón de mi estancia en Estados Unidos, y nada más.

Lo había dejado sin palabras, aunque estaba segura de que por poco tiempo. Pues muy bien. Quería darle la vuelta a la situación para que jugara a su favor. No le hacía ninguna gracia que la entrevistaran, pero si se iba a prestar a ello, quería llevar las riendas.

No sería otra noticia más sobre la familia real, sino que se valdría de la entrevista para aumentar la popularidad de los vinos de Uccelli y, de paso, tener razones para dirigir el departamento de marketing y ventas. Daniel Reynolds era clave para su plan.

Annabelle llegó corriendo e interrumpió sus pensamientos. Llevaba la diadema torcida y se le había soltado la cola de caballo.

–Ven que te ponga eso bien –dijo Daniel.

–No, papá, no quiero.

Él sacó un peine del bolsillo trasero.

–No quiero que se te enrede el pelo en los columpios, ven.

–No. Me das tirones cuando me peinas. Quiero que lo haga la abuela porque ella no me da tirones.

Daniel puso cara de impotencia y pesar, y Carrie observó que trataba de hallar algo que decir. La noche anterior en la biblioteca, y ese mismo día, se había percatado de las barreras existentes entre padre e hija. Había una desconexión entre ambos.

¿Cuántas veces había tratado ella de comunicarse con su padre, de hacerle entender que su hija menor quería una vida distinta? ¿Que no le interesaba la vida de la familia real que a él le fascinaba ni las profesiones que deseaba para ella? Su padre había suavizado su postura desde que, un año antes, su hija Mariabella había abierto el camino, pero había veces en que seguía aferrándose a las antiguas tradiciones y opiniones patriarcales.

–El cabello de las niñas es muy complicado, ¿verdad? –le dijo a Annabelle.

Ella asintió.

–¿Quieres que te peine yo?

La niña miró a su padre, pero él ya le estaba dando el peine a Carrie, contento de abdicar de su responsabilidad. Annabelle se sentó en la manta y Carrie comenzó a peinarla después de quitarle la diadema.

–Sé mucho de cabellos. Tengo dos hermanas.

–¿Tu padre también te peinaba?

Carrie se echó a reír ante semejante idea. Le puso la diadema a Annabelle.

–No, me peinaba mi madre.

–Mi mamá ha muerto –afirmó la niña mientras se le llenaban los ojos de lágrimas–. Por eso papá tiene que peinarme.

Se hizo un silencio. La expresión de Daniel se volvió sombría.

Saber que él era viudo hizo que Carrie lo mirara de forma distinta. Había estado casado y había sufrido una trágica pérdida, lo cual suavizó su imagen a ojos de ella. Tal vez no fuera el malvado periodista que creía.

Quiso hacer algo para que la tristeza desapareciera del rostro de Annabelle. Devolvió el peine a Daniel, que parecía triste y perdido.

Ella se inclinó hacia la niña.

–¿Quieres que te ayude a ser la mejor princesa del mundo?

–¿De verdad? ¿Cómo?

–Pues… ¿Qué te parece si empezamos por lo más fácil?

Annabelle se puso de rodillas. Ya no había tristeza en sus ojos, sino brillo y animación.

–¿Cómo qué?

–Como la forma de andar –se puso de pie y dio la mano a Annabelle–. Tienes que mover el vestido al andar.

–¿Mover el vestido?

–Mira –Carrie dio unos pasos muy largos–. Si estás en silencio, oirás el frufrú del vestido. Cuando éramos pequeñas, mis hermanas y yo lo hacíamos siempre.

La niña la siguió. El tul que llevaba bajo la falda hacía frufrú a cada paso. Annabelle soltó una risita.

–¿Soy ya una princesa?

–Creo que sí, pero tienes que practicar más.

–Vale –agarró el peluche y lo sostuvo frente a ella–. Vamos, Whitney, voy a enseñarte a andar como una princesa –y salió disparada.

Carrie volvió a sentarse al lado de Daniel.

–Es preciosa.

Él le sonrió agradecido.

–Gracias.

–No hay de qué.

–Belle necesita una figura femenina fuerte en su vida. Tiene a su abuela, pero… Ha sido muy duro desde que murió su madre.

–Lo siento. No quisiera pecar de entrometida, pero ¿qué ocurrió?

Daniel se quedó callado unos instantes.

–Fue un accidente de coche –dijo en voz baja y dolorida–. Ella tenía que trabajar hasta tarde esa noche, pero me llamaron para que saliera a trabajar fuera de la ciudad, por lo que Sarah tuvo que volver a toda prisa para quedarse con Belle. Llovía, ella conducía muy deprisa y… –hizo un gesto negativo con la cabeza.

–Lo siento mucho, Daniel –le puso la mano en el brazo.

–Hace ya un año, pero a veces me parece que fue ayer –siguió a su hija con la mirada mientras columpiaba el peluche–. Las cosas no iban bien entre mi esposa y yo antes de que muriera y estábamos a punto de divorciarnos –suspiró–. Nunca imaginé que me convertiría en padre soltero de esta manera.

A Carrie le pareció que las presiones a las que su vida se veía sometida no eran nada comparadas con las de la de Daniel. Su actitud hacia él se suavizó.

–Tiene que ser muy difícil.

Daniel lanzó una breve carcajada.

–Eso es decir poco. No sé nada de trenzas ni leotardos y creo que mi hija me ha excluido de todas las meriendas que organice en el futuro con sus juguetes por no seguir las reglas.

–A mi padre tampoco se le daban bien, así que no eres el único. Tampoco tenía mucho tiempo para estar con nosotras.

–¿Estaba muy ocupado gobernando el país?

–Justamente –se levantó para tirar el plato de papel a una papelera, volvió a sentarse en la manta y se apoyó en los codos para que le diera mejor el sol–. De pequeña, veía a las criadas y a las niñeras más que a mis padres.

–Te entiendo.

–¿Tus padres trabajaban mucho?

–Mi padre lo hacía. Era la encarnación del adicto al trabajo.

–¿A qué se dedicaba?

–Escribía reportajes que cambiaban el mundo –respondió él con un leve sarcasmo–. Eso era lo que decía. Ganó el Pulitzer. Era de esos periodistas que cubren la información de situaciones que los demás rechazan por peligrosas o controvertidas.

–¿E hizo que el mundo cambiara?

–En varios sentidos, pero no he venido aquí a hablar de mi infancia.

–Entonces, ¿a qué has venido?

–A conocerte mejor –abrió el recipiente de las uvas y le ofreció a Carrie antes de agarrar unas cuantas.

A conocerla mejor. ¿Por motivos profesionales o por algo más?

Carrie se llevó una uva a la boca y volvió a tumbarse apoyada en los codos.

–Gracias –dijo él.

–¿Por qué?

–Por hacer sonreír a Annabelle. Últimamente no lo hace mucho –y le sonrió.

Carrie sintió una sacudida interna. ¡Qué guapo era! ¡Y cómo sonreía!

Lograba que se olvidara de todo lo que debía recordar. Recordó el consejo que le había dado Faith de tener una aventura. Si lo siguiera, Daniel sería el hombre que elegiría.

Trató de librarse de aquella idea. Era periodista y no debía fiarse de él. Pero las razones para no hacerlo le parecían muy lejanas.

–Es una niña estupenda. Me recuerda a mí misma cuando tenía su edad.

–¿Y eso?

–Siempre estaba sola, metida en mi mundo, lo cual también me creaba problemas.

Él le puso más uvas en la palma de la mano y Carrie se sintió decepcionada porque no se las hubiera metido en la boca una a una. ¿Qué le pasaba? Sabía que no debía involucrarse con un hombre como él. Pero tenía algo, una vulnerabilidad que asomaba de vez en cuando bajo su fachada de hombre duro. Y se preguntó qué descubriría si intimaba más con él.

Mucho más.

–No me extraña. Me parece que eres una rebelde.

–Justo lo que no debe ser una princesa.

–Pero eso hubiera debido atraer más la atención de los medios de comunicación, en vez de disminuirla. Y en Internet casi no existes.

–Y en las fotos que has encontrado, aparezco siempre vestida de gala en algún evento, ¿no?

Él asintió.

–Ni siquiera pareces tú.

Ella lanzó un bufido.

–Porque no soy yo. No es mi verdadero yo –suspiró–. La falta de información sobre mí se debe a dos motivos. En primer lugar, he tratado de alejarme de los eventos de palacio tanto como he podido. Siempre me encuentro mejor al aire libre, trabajando en las cuadras, los jardines o los viñedos. Comencé a trabajar en las viñas a los ocho años, cosa que a mi padre nunca le ha hecho gracia. Cree que debería dedicarme a algo más…

–Más reposado.

Ella rió.

–Sí, y más propio de un miembro de la realeza.

–¿Y vendimiar no lo es?

–En absoluto. Mi padre no quería que apareciera en los periódicos con los brazos metidos hasta los codos en zumo de uva. Mi hermana, la galerista, sale mucho en los medios de comunicación. Mi hermana mediana, que era diseñadora de ropa antes de ser reina, siempre era objeto de su atención.

–¿Y tu madre? Veraneó un año aquí.

Carrie asintió.

–En efecto, con nombre falso. Pasó el verano aquí como una persona corriente –miró a su alrededor, a la decena de familias que se divertían. ¿Lo habría hecho también su madre? ¿O habría habido algo más que la atrajera hasta allí? En los últimos tiempos, su madre no había querido hablar de la ciudad–. Esto le encantó. Y a mí también me encanta.

–No creo que la prensa se enterara de que tu madre estaba aquí. He investigado un poco y no he podido encontrar nada más que un par de columnas de chismorreo. Pero, como tu estancia se ha hecho pública, me sorprende que los periodistas no acudan a ti como moscas a la miel.

–No soy la heredera, ni siquiera la siguiente en la línea sucesoria. Soy la tercera hija, la «extra», como me denominaron los periódicos cuando nací.

–Me parece increíble que dijeran eso.

–Pues lo hicieron. Y muchas cosas más. Antes, sus palabras me dolían. Los medios saben cómo hacerte el mayor daño posible. No te incluyo en el grupo.

–No soy así. No me hice periodista para hacer daño a la gente.

–Me alegra oírlo.

–¿Confías ya en mí?

–Un poco.

Él sonrió.

–Progresamos, lo cual está muy bien.

–Sí –pero se preguntó hacia dónde.

–¿Y por qué te has dedicado al vino?

–No fue lo primero que elegí, te lo aseguro. He tardado muchos años y he probado muchas cosas antes de hallar un trabajo que me llenara por completo. Y no es adecuado para la imagen de una princesa –movió la mano para que las uvas se le deslizaran por la palma–. Cuando vendimiamos, queremos que todas las uvas sean perfectas, que estén perfectamente maduras, que tengan una forma perfecta y que sean perfectamente jugosas. Pero siempre hay algunas que son muy pequeñas o muy grandes, y viñas enteras que no son tan dulces como el año anterior. Pero al final, el mejor vino es producto de las imperfectas.

–¿Por qué?

–Porque confieren un sabor distinto a la mezcla. Cuando mezclas las perfectas y las imperfectas se alcanza una profundidad de sabor que no sería la misma si todas fueran iguales. Nosotros mezclamos ambas para fabricar el vino.

–Del mismo modo que se requieren personalidades distintas para formar una familia real.

Ella rió.

–Sí, eso creo.

–Yo creo que se requiere una mezcla para formar cualquier familia.

Ella tragó saliva y lo miró a los ojos. Se estaba enamorando de él, y muy deprisa. Debía controlarse, pero no hallaba la fuerza de voluntad para hacerlo.

–¿Y qué parte de la mezcla eres tú? –preguntó ella.

Se estaban metiendo en terrenos personales, traspasando los límites. Y ella era incapaz de detener la conversación. Quería saber más de Daniel, mirar en el interior de aquel hombre que, como ella, no parecía encajar en el estereotipo de su profesión.

–¿Yo? Soy el padre distante. En eso me parezco al mío. Me convertí en un adicto al trabajo y me perdí muchos momentos irrepetibles. Creía que lo hacía por el bienestar de mi familia, pero era como una de esas uvas demasiado grandes que no ven que quitan el sol a las que están debajo –y, como si se hubiera dado cuenta de que había hablado demasiado, agarró una botella de agua y dio un trago–. Ya está bien de psicoanálisis por hoy, doctor Freud.

–¿Por eso vives ahora aquí en lugar de en Nueva Jersey?

Él enarcó una ceja.

–¿Cómo sabes eso?

–Yo también sé usar Internet, señor Reynolds.

Sonrió y él se echó a reír.

–Touché, señorita Santaro –Daniel suspiró mientras miraba a su hija jugando–. Cuando vivíamos en Nueva York, Annabelle lo pasó muy mal, sobre todo tras la muerte de su madre. Yo trabajaba y viajaba tanto que conocía mejor a la niñera que a mí.

–Entiendo.

–Por eso he vuelto aquí, donde, por lo menos, está mi madre, que la adora y la mima exageradamente.

–Todos necesitamos una abuela así.

Él se volvió hacia Carrie y su expresión se animó. Ella se dio cuenta de que se había producido el paso de la faceta personal a la laboral.

–Por eso es tan importante este reportaje para mí. Prometo ser justo, investigar a fondo y no ser sensacionalista. Pero necesito darle la vuelta a mi carrera, Carrie, y un reportaje sobre una princesa podría hacerlo, lo que me permitiría quedarme aquí y que Annabelle estuviera cerca de los suyos. Se giró hacia ella y se apoyó en un codo.

Al hacerlo, Carrie se imaginó que se sumergía en sus ojos azules y que se dejaba llevar por un hombre que no era el adecuado para ella. Para empezar, vivía en Estados Unidos; además, tenía una hija; y, para colmo, era periodista.

Si sentía la tentación de enamorarse, debía recordar que la prioridad para él era el reportaje.

No una relación. Y, ciertamente, no con ella.

Lo acababa de dejar claro. Necesitaba aquel reportaje para sus propios fines. ¡Por Dios! ¿Cómo podía ser tan tonta?

–¿Cuál es el verdadero motivo de que estés en estados Unidos? No me lo has dicho.

Ella reprimió un suspiro y se dijo que, en último término, sería más feliz con un viñedo que con un hombre. Entonces, ¿por qué se sentía tan decepcionada?

–Hace un año empecé a trabajar en la sección de importación y exportación de los Viñedos Uccelli y me dediqué al marketing y a las ventas. Ya había trabajado en todo lo demás: plantar, recolectar y embotellar. Cuanto más trabajaba allí, más quería aprender. Y me di cuenta de que, para que la empresa creciera, había que introducir los vinos de Uccelli en el mercado americano. Cuando se presentó la oportunidad de trabajar en una tienda que vendiera nuestros vinos, no la desperdicié.

–Entonces, ¿lo que pretendes es aprender el negocio desde todos los ángulos?

–Sí.

–¿Has estado casada?

El cambio de tema la pilló desprevenida. ¿Se había equivocado al creer que no le interesaba en el plano personal?

–¿Yo? No, ni siquiera me lo he planteado.

–Me cuesta creerlo. Una mujer tan guapa como tú.

–Pues es cierto. Las princesas no estamos tan solicitadas como crees.

–Por aquí, no son tan habituales como crees.

Ella rió.

–Es verdad.

–Las otras princesas de tu familia están casadas.

Ella dio un trago de agua mientras lo observaba tratando de descubrir sus motivos.

–Sólo Mariabella lo está. Allegra todavía no se ha casado. Está prometida, y acabará haciéndolo –dejó la botella y se cruzó de brazos–. ¿A qué viene ese interés repentino por mi estado civil? ¿Es que ya me estás entrevistando?

–Es… Forma parte de la investigación.

Sus palabras le cayeron a Carrie como un jarro de agua fría. Tenía que haber hecho caso de su instinto. Se relajaba, bajaba la guardia y creía que podía ser como cualquier otra mujer.

–Creí que me habías invitado porque te interesaba yo, no mi posición en la familia real –lanzó un bufido–. ¿Así que éste era el plan? ¿Llevas un micrófono escondido?

–Te juro que no. Cuando hagamos la entrevista, será en el estudio.

–¿Qué me estás ocultando?

Daniel suspiró.

–A mi jefe se le ha ocurrido una idea basada en el cuento de La princesa y el guisante. Quiere…

–¿Qué quiere? –preguntó ella, aunque antes de hacerlo ya sabía la respuesta.

–Hacerte una prueba para demostrar que eres una princesa –levantó las manos–. Yo no tengo nada que ver. Parece que mi jefe cree que es una buena idea que el enfoque del reportaje sea el de La princesa y el guisante. He tratado de disuadirlo sin resultado. Y, por desgracia, es el jefe.

–¿Y cómo demonios vais a realizar esa prueba? ¿Vas a hacer que me tumbe sobre veinte colchones?

–No lo sé, de verdad. Lo siento Carrie. Si hubiera podido hacer algo…

Ella se puso en pie de un salto y agarró la bolsa. La botella de vino le dio en la cadera. La sacó de un tirón y la dejó en la manta.

–No debo pasar ninguna prueba para demostrar quién soy. ¿Quieres saber quién es Carlita Santaro? Mira ahí dentro. Todo lo que quieras saber sobre mí está en esa botella. Ahí están mi alma y mi corazón, no en un castillo ni en una prueba ridícula.

Después se dio la vuelta y se marchó.

CAPÍTULO 5

DANIEL recogió las cosas del picnic, dobló la manta y miró la cara desilusionada de su hija.

–Ha dicho que se tenía que marchar. Lo siento.

Annabelle hizo un mohín y fulminó a su padre con la mirada.

–Pero tenía un regalo para ella. Y me habías dicho que podía dárselo.

–Ya lo sé, cariño, pero…

–¡Me lo prometiste, papá! –dio un golpe en el suelo con el pie.

–Tienes que saber comportarte, Belle. Ésa no es manera de…

–Y tú tienes que cumplir tus promesas –su enfado dejó paso a la tristeza–. Me dijiste que lo harías.

Las últimas palabras las dijo en un susurro y para Daniel fueron como un puñal que le atravesara el corazón. Un año antes, se había sentado en la cama de Belle abrazándola mientras lloraba. Elle necesitaba que la tranquilizara y que le dijera que todo iría bien. Así que él le dijo que desde ese día cumpliría todas las promesas que le hiciera.

Al principio, no había cumplido las que no tenían importancia: «Te prometo que volveré a la hora de la cena», decía por la mañana y volvía cuando ya se habían lavado los platos. Después dejó de cumplir otras más importantes: «Te prometo que estaré aquí el día que vayas a empezar a ir a la escuela», le dijo sin recordar que ese día el presidente estaría de visita en Nueva York. Cuando se dio cuenta de que no había cumplido la promesa más importante de todas: «Te prometo que te acostaré todas las noches», Annabelle ya lo miraba con desconfianza y desilusión.

Así que había llegado a Winter Haven jurándose que lo haría mejor, que sería mejor. Y ahí estaba, repitiendo lo mismo.

Pareciéndose cada vez a su padre.

¿Ganaría finalmente la guerra entre ser un buen padre y ser un buen periodista? Tal vez fuera pedir demasiado. Quizá fuera imposible.

Se agachó al lado de Annabelle, que lo miró muy seria, pero con los labios temblorosos y los ojos llenos de lágrimas.

–Te lo había prometido, ¿verdad?

Ella asintió.

Daniel suspiró. ¿Cómo iba a haber sabido que lo de ser padre sería tan difícil? ¿Que uno podía cometer tantos errores? Aunque no pudiera corregir los anteriores, sí podía corregir aquél.

–Pues entonces, recogemos y nos vamos.

–¿A casa? Pero, papá…

–No, a casa no –tomó la mano de la niña–. Vamos a ir a ver a la princesa.

Annabelle sonrió radiante.

–¿De verdad?

–Sí, porque tienes que darle un regalo. Y yo también tengo que ofrecerle algo.

–¿También le vas a hacer un regalo?

–No, es otra cosa: una disculpa.

Carrie había leído tres veces la misma página, pero las palabras se negaban a unírsele en el cerebro formando una historia. No era que la novela fuera aburrida, sino que era un problema de su cabeza.

No podía concentrarse. Su atención pasaba del libro a lo que veía por la ventana, pero en lo que de verdad pensaba era en Daniel Reynolds.

¿Por qué seguía pensando en él? Lo único que Daniel quería de ella era una entrevista que diera un empujón a su carrera. No se lo echaba en cara, ya que ella buscaba lo mismo.

Ella había ido al picnic para servirse de él para sus propios fines, pero se había visto atrapada por él y por Annabelle, pero sobre todo por los ojos de él, su sonrisa, su voz, lo atractivo que resultaba tumbado en la manta y comiendo uvas mientras hablaban.

Y había comenzado a preguntarse si llevar una vida corriente en un país lejos del suyo podría traducirse en una historia de amor corriente, como la que millones de mujeres tenían cada año, pero de la que ella nunca había disfrutado. Había contemplado la tormenta desatada por los medios de comunicación cada vez que sus hermanas salían con alguien, con los paparazzi esperando fuera de los restaurantes o subidos a los árboles para observar y fotografiar cada movimiento de Mariabella y Allegra, especular sobre cada beso o cada sonrisa. Cuando Mariabella se casó, la locura se centró en Allegra, y alcanzó su clímax al subir al trono.

Carrie se había mantenido bastante al margen porque los medios se habían olvidado de ella al ser la tercera en la línea sucesoria. De todos modos, también la habían espiado, hasta el punto de que, en la medida de lo posible, evitaba salir con alguien. ¿Cómo sería salir con un hombre allí, en mitad de la nada, sin tener que preocuparse de los titulares del día siguiente?

El timbre de la puerta interrumpió sus pensamientos. Había poca gente que supiera que vivía allí. Así que, ¿quién sería un domingo por la noche?

Miró por la mirilla y vio una diadema que le resultaba familiar y que le hizo sonreír. Pero se detuvo al pensar que la niña estaría acompañada por su padre.

–¿Qué hacéis aquí? –preguntó Carrie al abrir la puerta. Lo hizo en el tono imperioso que usaba de vez en cuando para distanciarse de quienes trataban de acercársele. Pero no pareció que Daniel la hubiera oído, porque dio un paso hacia delante y le sonrió–. ¿Y cómo has sabido dónde vivo?

–No ha sido muy difícil. No hay muchas princesas que alquilen cabañas en Winter Haven.

–Ah –sintió que la cara le ardía. No se había dado cuenta de que la noticia circularía por toda la ciudad.

–Siento haber venido a tu casa, pero Annabelle quería darte algo y te marchaste antes de que pudiera hacerlo. Y yo quería disculparme.

Carrie se sintió culpable por haber pensado lo peor de Daniel cuando estaba allí para disculparse y cumplir la promesa que le había hecho a su hija. Se agachó para estar a la altura de la niña.

–¿Me vas a dar algo?

Annabelle asintió.

–Sí, un regalo.

–¿Un regalo? Vamos a ver qué es. Pero un hecho tan especial bien merece unas galletas antes.

–¡Me encantan las galletas!

–Pues entrad.

Annabelle lo hizo corriendo y observando lo que había a su alrededor.

–¡Qué casa tan bonita! Es como la de Blancanieves.

Carrie se echó a reír.

Daniel se inclinó hacia ella.

–¿Y los enanitos?

–Pues lo siento, pero es su día libre.

–Y pensar que creía que tendrías criadas y mayordomo.

–No, por Dios. Sola estoy bien. Y no me importa fregar los platos ni limpiar el cuarto de baño.

Al decirlo, se dio cuenta de que era verdad. Siempre le habían hecho todo, así que hacerlo ella era un estallido de libertad.

–¿También las hecho tú las galletas? –preguntó él mientras la seguía a la cocina.

–Mis habilidades domésticas no se extienden a la cocina. No esperes una cena gourmet de estas manos.

–Yo tampoco sé cocinar. Juntos, moriríamos de hambre.

Sus palabras implicaban un futuro, una relación. Carrie sintió un escalofrío. Durante unos instantes se vio con Daniel en la cocina, debatiendo distintas opciones de comida preparada hasta llegar a un acuerdo sellado con un beso.

–Pues con frecuencia tendríamos que pedir que nos trajeran la comida a casa.

La mirada de él se oscureció y en sus labios se dibujó una sonrisa.

–Así es.

–Y tal vez nos peleáramos por querer comida china o una pizza –se había acercado a él para agarrar una taza, pero su mano no la obedeció.

–No nos pelearíamos –él se acercó un poco más. El aire pareció detenerse entre ambos–. Un hombre inteligente deja que una mujer tenga lo que desee.

Carrie se quedó sin aliento, como si hubiera corrido quince kilómetros y se hubiera detenido de pronto. El corazón le latía a toda velocidad y los pulmones trataban de obtener oxígeno. Y lo único que veía eran los ojos azules de Daniel.

–¿Y eso por qué?

–Porque una mujer feliz hace que su hogar lo sea, lo que, a su vez, hace muy feliz a un hombre.

Él se le había acercado aún más. ¿Iba a besarla? ¿Quería que lo hiciera? ¿Cuánto hacía que la habían besado de verdad?

Mucho tiempo. Demasiado.

–Daniel…

–¡Papá! Tengo que darle el regalo a la princesa Carrie.

Se apartaron bruscamente al oír a la niña. Daniel se volvió hacia ella.

–Ah, sí, el regalo. Se me había olvidado, cariño.

Annabelle tendió a Carrie una bolsa rosa.

–Toma, es para ti.

–Gracias –Carrie la agarró y se la llevó al pecho agradeciendo en silencio que la niña los hubiera interrumpido, porque había estado a punto de tomar una decisión impulsiva de graves consecuencias. ¿Cuántas veces había hecho lo mismo, actuar primero y pensar después?–. Pero antes, creo que te he prometido unas galletas.

Agarró una caja de plástico, la abrió y se la tendió a Annabelle.

–Toma todas las que quieras.

–Toma dos –dijo Daniel–. Todavía no hemos cenado.

–Quiero ésta y… –Annabelle agarró una de chocolate y después dudó entre otras dos–. ¿Puedo tomarme tres, papá?

Daniel trató de mantenerse firme, pero cedió.

–Muy bien, pero tendrás que comerte toda la cena.

–Te lo prometo –agarró las galletas y se sentó.

Carrie sirvió un vaso de leche a la niña y un café para Daniel y ella. Se sentaron al lado de Annabelle y Carrie puso la bolsa rosa en la mesa.

–¿La abro ya?

Annabelle asintió.

–¿Qué es lo que hay dentro?

Daniel alzó las manos.

–Yo no tengo nada que ver, así que, si es un mono, yo no tengo la culpa.

–No es un mono, papá –dijo la niña enfadada–. No me dejas tener uno.

–Por muy buenas razones.

–Pero los monos son divertidos. Quiero uno.

–No te lo recomiendo. Son animales terribles. Tuvimos uno en palacio durante un tiempo.

–¿De verdad? ¿Era tuyo? –preguntó la niña con los ojos muy abiertos.

–Fue un regalo del presidente de Sudáfrica. Una de mis hermanas dijo que quería un mono cuando él estaba de visita, y dicho y hecho. Una semana después teníamos un mono.

–¿Y qué hicisteis? –preguntó Daniel.

–Mi padre lo miró y llamó al zoológico. Allegra se enfadó tanto con él que estuvo sin hablarle una semana, y un año entero yendo a ver al mono en el zoo –Carrie agarró el cordón que cerraba la bolsa–. Me muero de ganas de saber lo que hay dentro. ¿Qué regalo me ha traído la señorita Annabelle?

Con eso bastó para que Annabelle se olvidara de los monos. Daniel dio las gracias a Carrie sin que la niña se diera cuenta y ésta sintió una punzada de deseo. Era todo tan normal, tan dulce tan doméstico…

¿Sería así su vida algún día? ¿Se sentaría a la mesa de la cocina con su esposo y su hijo hablando y riéndose?

Abrió la bolsa y sacó una tiara de plástico que le recordó quién era.

–¡Vaya! ¡Una diadema! ¡Qué bonita!

–Tengo dos, así que te doy una porque te has olvidado la tuya en Uccelli.

–Así es.

La niña señaló la diadema que Carrie tenía en la mano y después la que llevaba puesta, y sonrió.

–Ahora podemos ser princesas juntas.

¿Cómo iba Carrie a negarse? Se puso la diadema.

–¿Qué tal estoy?

Annabelle soltó una risita.

–Pareces una princesa.

–Tú también. Eres la princesa más guapa que he visto en mi vida.

La niña sonrió de oreja a oreja, se bajó de la silla y se puso a girar sobre sí misma, cada vez más deprisa.

–¡Soy una princesa!

–Ya está bien –dijo Daniel mientras la agarraba del brazo para disminuir la velocidad de los giros–. Creo que ya has tomado bastantes galletas.

–¿Puedo comerme otra, por favor? –preguntó la niña parándose de mala gana.

–No. Tienes que dejar sitio para la cena porque, si no, la abuela se pondrá triste.

Carrie apartó la caja de galletas para evitar la tentación.

–¿Quieres ver una película? ¿Una de dibujos animados?

Annabelle asintió y fue con Carrie al salón. Se sentó en el sofá y, unos segundos después de que Carrie encendiera el televisor, se quedó dormida.

–Deberías quitársela –le dijo Carrie a Daniel.

–¿Quitarle el qué?

–La diadema. Ni siquiera una princesa de verdad duerme con ella –sonrió.

Él suspiró, se la quitó y la dejó en una mesita de café.

–Siempre me olvido de los detalles –afirmó.

Volvieron a la cocina a acabarse el café. Se oía el murmullo del televisor.

Daniel se pasó la mano por el pelo y se lo despeinó ligeramente, lo cual contribuyó a que su atractivo aumentara. Carrie se reprochó haber pensando en besar a Daniel cuando habían hablado de lo difícil que era ser padre.

Pero besarlo era en lo único que había pensado desde entonces; mejor dicho, desde que lo había conocido.

Había salido con algunos hombres, aunque no con muchos, ya que no abundaban los que estaban dispuestos a soportar la presión que suponía tener a una princesa por novia. Pero sus relaciones no habían durado mucho. Los hombres eran aburridos o estaban fascinados por su estatus real.

Daniel no era así. Era normal, pero de modo extraordinario, lo cual le confería un enorme atractivo.

–Lo curioso es que hacía muy bien mi trabajo –dijo él–. No había encargo ni propuesta que rechazara. Sin pensarlo dos veces, me iba a una zona en guerra o adonde se hubiera producido un desastre y me pasaba tres días viviendo en una tienda de campaña con una mochila. Pero criar a mi hija solo… –negó con la cabeza y desvió la mirada hacia los rubios rizos que caían por encima del brazo del sofá–. Es lo que más me asusta de todo lo que he hecho. Siempre tengo miedo de equivocarme.

–No creo que vayas a hacerlo. La quieres, lo cual ya es mucho.

–¿En serio?

Había un brillo de vulnerabilidad en sus ojos, y Carrie deseó prometerle que todo saldría bien, que serían felices y comerían perdices, como en los cuentos de hadas. Pero no pudo porque ni siquiera una princesa podía prometer eso.

–Es evidente que hay algo que estás haciendo bien. Annabelle es una niña maravillosa.

–Sí, he tenido suerte en ese sentido. Pero cuando pienso en lo que nos espera, en los años de adolescencia, en el primer novio o su boda, soy consciente de que no estoy capacitado para esta tarea. Hace unos meses me pidió que le hiciera una trenza porque quería ser Rapunzel durante un día, o algo así, no lo recuerdo. Estuve veinte minutos tratando de hacérsela hasta que, desesperado, lo consulté en Internet. ¿Qué clase de padre soy que ni siquiera puedo hacer algo tan sencillo?

Carrie le puso la mano en la suya. Él alzó la vista y ella sintió que se le derretía el corazón.

–Uno que trata de hacerlo lo mejor posible.

–No estoy muy seguro.

–No soy una experta, pero creo que lo estás haciendo bien.

Él esbozó una sonrisa.

–Gracias.

En ese momento, el simple contacto que Carrie había iniciado adquirió otra dimensión. Todos sus nervios se centraron en la sensación de su mano sobre la de él, más grande y fuerte. Sintió sus nudillos, su pulso y su piel tirante. Lo deseó de un modo que nada tenía que ver con una caricia amistosa. Se estaba adentrando en un terreno pantanoso.

Se apartó bruscamente y se levantó.

–¿Quieres otra taza?

En su vida se había sentido tan incómoda y tan mal, como si hubiera perdido el control y una parte desconocida de ella estuviera tomándolo. Agarró la taza de él sin esperar su respuesta. Le temblaron las manos al servir el café y vertió una parte sobre la encimera.

–Vas a quemarte –dijo Daniel, que se había situado detrás de ella.

Carrie se quedó inmóvil. El corazón le latía con fuerza. Trató de recordar que él era periodista y que tenía un motivo para estar con ella. Pero el cerebro se negó a reconocer la verdad, pues seguía sopesando la idea de besarlo, de que la abrazara, de llevarlo al dormitorio y explorar cada uno de sus poros.

–Perdona, se me ha vertido –estiró el brazo para agarrar una bayeta, pero Daniel le puso la mano en él. Sintió una descarga eléctrica, se le detuvo el corazón y tuvo que recordar que debía respirar.

–No quiero más café, Carrie.

–Muy bien.

Él le tiró del brazo hasta que ella se dio la vuelta.

–No quiero más café –repitió en voz más baja.

Ella sintió como si un rugido fuera creciendo en su interior. Tragó saliva y le preguntó de un tirón:

–¿Qué quieres, Daniel?

–Esto –le tomó la cara entre las manos con tanta suavidad y delicadeza que ella estuvo a punto de llorar. Después se inclinó muy lentamente hacia ella y le rozó los labios con los suyos.

Sólo fue un roce muy leve para que ella tuviera la oportunidad de cambiar de opinión. Si fuera inteligente, lo apartaría de sí y detendría aquello antes de que se le escapara de las manos.

Pero no se movió.

No respiró.

No dijo una palabra.

–Y quiero esto –susurró él, y se inclinó aún más hasta que su boca se unió a la de ella y el beso se convirtió en una danza de descubrimiento y deseo.

Un deseo que estalló en el interior de Carrie y se apoderó por completo de ella.

–Daniel –susurró mientras le acariciaba la espalda y se aferraba a sus hombros para atraerlo más hacia sí. No había ya distancia entre sus cuerpos. Pero Carrie quería más, lo quería todo. Y lo quería en ese momento.

La lengua de él se deslizó por la suya y sintió un escalofrío. Ella le respondió con una caricia similar y él gimió. Sus dedos se enredaron en el cabello de ella. El beso se hizo más profundo y Carrie pensó, durante una décima de segundo, que aquello era lo que llevaba toda la vida buscando.

Cuando Daniel por fin se separó de ella, jadeando y con el deseo brillándole en los ojos, Carrie podría haber jurado que había oído un suspiro de desilusión. ¿De él o de ella?

–Evidentemente, eso no es café –dijo ella.

–No –contestó él riéndose.

–¿Ha sido un error?

Él le acarició la barbilla. Sus ojos eran azules como el mar en un día de tormenta, y Carrie pensó que podría pasarse la vida mirándolos sin llegar a descubrir toda su profundidad.

–No lo sé, hace mucho tiempo que no salgo con nadie –dijo él.

–Yo tampoco.

–Y nunca he salido con alguien a quien le estuviera haciendo un reportaje.

–Y yo nunca he salido con un periodista.

–Entonces, ¿lo dejamos aquí y ahora?

Ella miró su hermoso rostro, la línea de la mandíbula claramente definida, los ojos azules bajo el pelo oscuro. Lo único que quería era acariciarlo, conocerlo. Se refugió en sus brazos y alzó la barbilla.

–Tal vez más tarde, mucho más tarde.

Él sonrió, la atrajo hacia sí y volvió a besarla.

CAPÍTULO 6

MUCHO después de separaron para tomar aliento.

–Aunque esto haya sido muy agradable, no era ése el motivo de mi visita –dijo Daniel sonriendo.

–¿Ah, no?

–Bueno, tal vez –la sonrisa se le hizo más ancha–. He venido a pedirte disculpas. No debí haberte contado lo de la prueba. No quiero ser un periodista de esa clase. Quería comprobar tu identidad, por supuesto, pero no montar un circo para ello.

–¿Y lo has hecho?

–¿El qué?

–Comprobar quién soy.

Él miró sus ojos castaños, y en ellos halló las respuestas que buscaba. Hacía tiempo que había aprendido a fiarse de su instinto a la hora de hacer un reportaje, y en aquel momento su instinto sólo le decía una cosa.

–Sí, princesa.

Ella le sonrió.

–Y ahora, ¿qué?

–Estaba pensando… –la agarró de la mano porque le hacía falta sentir su contacto, aunque sabía que debía situar aquello en un plano profesional–. Tal vez pudiéramos trabajar juntos para crear la prueba. Mi jefe está empeñado en que se haga, pero si podemos controlarla nosotros en vez de él… Inventaremos algo que nos deje a todos contentos. Y si conseguimos que sea entretenida y divertida, no será…

–¿Humillante?

–Exactamente.

–Entonces, ¿trato hecho?

–Sí.

Se estrecharon la mano y, después, él se llevó la de ella a los labios y cerró el trato con un beso.

–Muy bien.

Oyó que Annabelle se removía en la otra habitación. Miró el reloj de la cocina y se dio cuenta de que era casi la hora de cenar.

–Lamento decirte que tenemos que marcharnos. Mi madre está preparando la cena –le sonrió–. ¿Por qué no vienes con nosotros?

–¿Cómo voy a ir? No me espera y…

–A mi madre le encanta tener compañía. Y estoy seguro de que le vas a caer muy bien.

Annabelle no dejó de hablar en todo el trayecto en el coche. El corto rato que había dormido en casa de Carrie le había recargado las pilas. Hacía meses que Daniel no la oía hablar tanto, y el ritmo constante de su voz lo alegró. ¿Había, por fin, dejado atrás la pena?

¿O tenía que ver más bien que ver con la relación de Carrie con su hija? Debía reconocer que Carrie había conseguido que se abriera como nadie lo había hecho en los últimos tiempos. ¿La primera pista? El hecho de que se hubiera ido a jugar sola a los columpios. Desde la muerte de Sarah, la niña no se despegaba de él cuando estaban en un sitio público, como si temiera que él también fuera a dejarla. Pero ese día…

Ese día se había ido a jugar sola durante más de una hora. Después, en casa de Carrie, se había reído, hablado y bailado. Después de dormir, había jugado media hora con Carrie y Whitney y se mostró encantada de que Carrie fingiera que eran dos princesas que desplegaban modales exquisitos para beber un té imaginario y mordisquear unos dulces igualmente imaginarios. Él las había observado con creciente alegría y se dijo que tal vez su hija se hubiera recuperado.

Miró a Carrie y sintió la imperiosa necesidad de besarla. No podía pensar en ella sin pensar en besarla… y algo más. En la cocina se habían besado, al principio, de forma lenta y dulce, pero habían acabado haciéndolo de forma apasionada. Ella se había entregado tanto como él, acariciándole la espalda, apretando su cuerpo contra el de él y despertando con la boca partes que él creía muertas.

Cuando ella había gemido y susurrado su nombre, él había estado a punto de tomarla en brazos y llevarla al dormitorio. Si Annabelle no hubiera estado en el salón…

Estaba yendo demasiado deprisa, se estaba involucrando en una relación antes de haberlo pensado bien.

Y sabía por experiencia que eso podía ser un error. Una vez más se dijo que debía centrarse en el trabajo, no en la hermosa princesa.

–Creo que nunca he visto a nadie sonreír tanto –afirmó Faith el lunes por la tarde cuando el último cliente hubo salido de la tienda–. O es tu cumpleaños o has conocido a un hombre.

Carrie se echó a reír.

–No es mi cumpleaños.

–¡Así que es un hombre! Tengo que oírlo. Vamos a tomarnos un café en la cafetería de la esquina y me lo cuentas.

Carrie estuvo a punto de negarse. Había aprendido a ser precavida y a no contar nada personal tras años de vivir en un hogar y en un internado donde todo lo que se decía lo oía una decena de personas y al final se filtraba a los medios de comunicación. Pero ya no estaba en Uccelli, había conocido a un tipo guapo y quería contárselo a su nueva amiga.

–Estupenda idea. Voy a por el bolso.

Salieron de la tienda y fueron al café mientras el sol acababa de ponerse y bañaba la ciudad en luz púrpura. Se sentaron a una mesa en una esquina y Faith fue a por dos cafés con hielo y una magdalena de chocolate para compartir. Puso el plato en medio de la mesa y le dio un tenedor a Carrie.

–Cuéntame todo.

Antes de que Carrie pudiera hablar, una mujer mayor se paró ante la mesa.

–Perdone, ¿es usted la princesa Carlita?

–Sí.

La mujer sonrió.

–Eso me había parecido. Es usted clavada a su madre.

–¿La conoció?

La mujer asintió.

–Por aquel entonces yo tenía una tiendecita de ultramarinos, que vendí en mil novecientos noventa y ocho. Pero cuando su madre estuvo aquí se llamaba Irma, como yo –se llevó la mano al pecho–. Su madre venía todas las semanas a comprar té y galletas.

Carrie rió.

–Era mi madre, sin duda. Le sigue gustando tomarlo para desayunar.

–Era adorable y hechizó a todos los que conoció aquí. Y su marcha partió el corazón de más de uno –Irma sonrió–. Creo que media ciudad estaba enamorada de ella.

–No me extraña. La gente de mi país tiene en alta estima a mi madre. Es muy buena con los demás.

–Aquí lo fue, desde luego. Y sé positivamente que unos cuantos hombres del pueblo así lo creían –Irma le guiñó el ojo.

Algo en el tono de su voz alertó a Carrie. Trató de no darle importancia y de atribuirlo a los chismorreos de una ciudad pequeña, pero las dudas persistieron.

–Le diré que la he conocido cuando hable con ella.

–Se lo agradezco. Su madre hizo muchos amigos aquí. Siempre creí que volvería.

–Tal vez lo haga algún día –Carrie sonrió.

–Dígale que, cuando lo haga, Irma la estará esperando con una taza de té –la mujer se despidió y salió del café.

–¡Qué agradable! –exclamó Faith–. Pero nos ha interrumpido cuando ibas a contarme lo de ese hombre.

Carrie inspiró profundamente.

–Es un viudo con una hija que es la criatura más adorable del mundo –dio a Faith todo tipo de detalles. Seguía pensando en el fin de semana que había pasado: el picnic, la tarde en su cocina, la cena con la madre de Daniel…–. Y es alto, moreno y…

–A ver si lo adivino. ¿Guapo?

Carrie asintió al tiempo que se ruborizaba como una colegiala.

–Sí, muy guapo.

–¿Y cómo lo conociste?

–Entró en la tienda la semana pasada.

–¿Y se llevó vinos de Uccelli o sólo a la princesa? –Faith sonrió mientras pinchaba un trozo de magdalena.

–Ninguna de las dos cosas. Sólo quería conocerme –vaciló a la hora de contarle a su amiga que al principio ella sólo le había interesado como noticia, no como persona.

–Es fantástico. ¿A qué se dedica? Si me dices que es médico, querré saber si tiene un hermano gemelo.

–No es médico –Carrie jugueteó con unas migas de magdalena–. Trabaja en Inside Scoop.

–Ah –Faith frunció la nariz y luego trató de tapársela–. Qué… interesante.

Carrie sintió que el miedo se le agarraba al estómago. En los días anteriores había buscado información sobre el programa y lo que había hallado indicaba que era chabacano y sensacionalista; en otras palabras, la peor pesadilla de una princesa o de alguien famoso. Sabía que el trabajo anterior de Daniel era periodismo del bueno, por lo que había pensado que ser entrevistada por él merecería la pena. Pero el nudo que sentía en el estómago y la expresión de Faith le indicaban lo contrario.

–¿Por qué dices que es interesante dando a entender que es terrible?

–No quiero aguarte la fiesta.

–Dímelo, por favor –era mejor saber la verdad entonces que cuando se hubiera enamorado por completo de Daniel.

«Ya es tarde», le susurró una voz interior. Ya estaba peligrosamente cerca de enamorarse de él.

–He visto el programa –dijo Faith– y es… Bueno, se aprovechan de la gente. Siempre tratan de resaltar los aspectos picantes o desequilibrados. No es exactamente un programa de información. Lo siento. Ojalá pudiera decirte lo contrario. Pero nunca se sabe. Tal vez este hombre sea distinto o el programa haya adoptado un nuevo enfoque.

–Me fío de él –afirmó Carrie. Después de cenar, habían hablado mucho de la prueba para demostrar que era una princesa, y se dio cuenta de que él estaba en la misma onda que ella–. Creo que todo saldrá bien. Venga, vamos a terminarnos la magdalena.

–Bien dicho –afirmó Faith mientras agarraba el tenedor.

Carrie volvió a la cabaña poco después de las diez. Estuvo levantada otra hora más viendo un programa de televisión que olvidó en cuanto apagó el aparato. Sus pensamientos oscilaban entre Daniel, lo que Faith le había dicho y lo que ella intentaba conseguir en Estados Unidos.

Necesitaba consejo, pero de la clase que recibía en su casa. Calculó la diferencia horaria y agarró el teléfono.

–Cara! ¡Qué alegría saber de ti! –exclamó su madre.

Al oír su voz, tan efusiva y afectuosa, Carrie echó de menos a su familia y su hogar.

–Sólo podías ser tú a esta hora de la mañana.

–Perdona, mamá.

–No, no. Ya sabes que me gusta levantarme temprano para ver amanecer. Es un momento mágico.

Carrie se imaginó a su madre, en un mundo lejano del que ella se hallaba, sentada en un balcón del palacio con una taza de té en la mano y un plato de galletas en una mesa a su lado. Desde que Carrie tenía memoria, siempre había recibido así la mañana. Esperaba que saliera el sol, que los pájaros comenzaran a cantar, y atrapaba esos momentos de esplendor antes de empezar su atareado día. Era una tradición que a Carrie también le gustaba conservar. Se sentaba muchas veces con su madre en el balcón y tenían conversaciones muy íntimas.

–He visto amanecer todos los días desde que llegué, mamá. Me alegro mucho de que me hablaras de Winter Haven. Es muy bonito.

–¿Da tu casa al lago?

El mismo lago del que su madre hablaba con cierta melancolía. Bianca había estado allí después de los funerales de la reina madre, una época especialmente difícil para la familia real, según le habían dicho a Carrie. Bianca dejó a sus hijas con su madre y se había tomado unas vacaciones.

Aunque le encantaba su casa, había mencionado tantas veces la paz y tranquilidad de Winter Haven que a Carrie le parecía que había estado allí. Cuando buscó una casa de alquiler, insistió en que estuviera al lado del lago con vistas al agua y al este.

–Sí, mamá, igual que aquélla en la que te alojaste aquí. Y veo todas las mañanas el sol que acaricia el agua, igual que lo hacías tú.

Su madre suspiró.

–Echo de menos esa vista. Era muy hermosa.

–Deberías venir a visitarme. Me hablabas tanto de esto cuando era pequeña que sé que lo echas de menos.

–No puedo. Ahora soy feliz aquí, en Uccelli –afirmó sin convicción–. ¿Lo elegiste por eso, porque te hablaba de él?

–Sí. Me parecía que formaba parte de ti y quería conocerlo. Y parece que eras muy conocida por aquí. Me he encontrado con Irma, la que tenía la tienda de ultramarinos. Me ha pedido que te saludara.

–¿Irma?

Carrie creyó detectar una leve alarma en la voz de su madre, aunque, después, ella se rió.

–Me acuerdo de ella, una mujer encantadora.

–Dice que la visites si vuelves alguna vez.

–Qué amable –Bianca hizo una pausa–. ¿Has conocido a alguien más que recordara mi estancia allí?

–A algunas personas. Parece que eres digna de ser recordada.

–No era mi intención –su madre suspiró–. Ojalá no hubieras ido a esa ciudad, Carlita. Hay muchos otros sitios en Estados Unidos.

–¿Por qué no? Es un sitio estupendo, como me decías.

–A veces hablo demasiado. ¿No crees que ya llevas mucho tiempo fuera, cara? Tu hermana está prometida y debieras estar aquí para ayudarla con los preparativos de la boda. Te echamos de menos. Vuelve a casa.

–No hay planes de boda, mamá. Allegra todavía no ha fijado la fecha.

Cuando le dijo a su madre que la primera tienda de vinos de Uccelli en Estados Unidos se abriría en Winter Haven, ella se había alegrado. Hasta se había sentido orgullosa. Pero su actitud cambió cuando Carrie decidió llevar la tienda personalmente. Tal vez se debiera a que echaba de menos tener a toda la familia reunida. Mariabella pasaba más tiempo en estados Unidos que en su país y Allegra estaba entregada a sus deberes reales. Como Carrie estaba fuera, probablemente el palacio pareciera muy vacío.

Pero su instinto le indicó que la actitud de su madre se debía a algo más, no sabía a qué.

–A propósito, he conocido a alguien –Carrie no pudo evitar que la alegría se manifestara en sus palabras–. A un hombre que se llama Daniel.

–¡Eso es estupendo! ¿Cómo es?

–Increíble, demasiado bueno para ser verdad.

–¿Es plebeyo?

Era una pregunta comprensible viniendo de una madre que quería que su hija sentara la cabeza y le diera nietos.

–Sí, pero no estoy pensando en casarme –dijo Carrie mientras una voz en su interior la llamaba mentirosa–. Apenas nos conocemos.

–Yo me casé con tu padre un mes después de conocernos. Y ya llevamos cuarenta años. No puedo creer que haya pasado tanto tiempo, ni que yo sea tan vieja –Bianca rió–. A veces las historias de amor más rápidas son las que más duran.

–Cada cosa a su tiempo, mamá. Ahora tengo que centrarme en la tienda.

–Ya lo sé, cara. Quiero que mis hijas hagan lo que les haga felices. Pero creo que ya llevas mucho tiempo fuera. Te echo de menos, eso es todo.

Carrie sonrió. Era lo que había creído y no había nada de lo que preocuparse, salvo de una madre que echaba de menos a su hija.

–Acabamos casi de inaugurar la tienda y ya hemos sobrepasado nuestros objetivos de ventas, pero creo que tengo que quedarme un tiempo más para establecer los vinos de Uccelli en Estados Unidos. Pero antes de que te des cuenta, estaremos todos en casa, sentados alrededor de la mesa para celebrar la Navidad.

–Lo estoy deseando –respondió su madre con voz suave.

–Yo también.

–Y cuando vuelvas, seguirás trabajando en los viñedos, ¿verdad?

–Eso espero.

–Creo que lo harías muy bien.

Carrie lanzó un bufido.

–Díselo a papá. Piensa que voy a cambiar de idea.

–Ya lo convencerás. Lo que le pasa es que se preocupa, como cualquier padre, y quiere que estés segura de lo que deseas hacer. Y lo que yo quiero es que seas feliz.

–Yo también, mamá –se produjo una larga pausa llena de amor desplazándose por la línea telefónica en ambas direcciones. Aunque a Carrie le encantaba su trabajo, en la misma medida echaba de menos a su familia y su país.

–Lamento tener que dejarte –dijo su madre–, pero tengo que dar un discurso en el Club de Mujeres.

Carrie soltó una risita.

–Aunque ya no eres reina, sigues tan ocupada como siempre.

–Un miembro de la realeza nunca corta sus ataduras –observó Bianca con una nota de melancolía–. Por mucho que te alejes o por muy deprisa que te vayas.

CAPÍTULO 7

–CREO que ya lo tenemos –Daniel sonrió y su sonrisa se hizo más ancha cuando Carrie se la devolvió–. Creo que esto servirá para contentar tanto a mi jefe como a ti.

Era miércoles, estaban en el coche de él y volvían a la tienda tras una breve comida para intercambiar ideas.

–Te agradezco que estemos trabajando juntos en esto –afirmó ella–. Muchos otros periodistas se limitarían a…

–Saltarte a la yugular.

Ella asintió.

–Yo no soy de ésos –dijo él mientras se preguntaba si era verdad. ¿No lo había sido antes? ¿Y no estaba esperando la oportunidad de volver a serlo?

Aparcó a una manzana de distancia de la tienda porque no había sitio para hacerlo más cerca debido a la afluencia de clientes. Era evidente que la tienda estaba siendo un éxito. Se diría que todos los turistas estaban allí ese día. Y quizá algunos de otras zonas, a juzgar por las matrículas de los coches.

–Tengo que entrar enseguida –afirmó Carrie–. Aunque tenemos dos empleados temporales, Faith debe de estar volviéndose loca.

–Te acompaño –se bajaron del coche y caminaron calle abajo.

Al entrar en la tienda vieron que más de una docena de clientes la llenaba por completo. Faith estaba en la caja cobrando y envolviendo las compras. Los dos empleados temporales hablaban de vino con los clientes.

–Otra vez, gracias –dijo Carrie mientras besaba a Daniel en la mejilla–. Tengo que ponerme a trabajar.

–¿Cenamos juntos?

La sonrisa que esbozó Carrie iluminó toda la ciudad.

–Sí.

Daniel se situó en un rincón y observó cómo se relacionaba Carrie con los clientes. Lo hacía de forma agradable, animada y amistosa. Llevaba unos pantalones negros y un jersey rosa de manga corta que hacía resaltar sus ojos castaños y su pelo largo y oscuro.

¡Qué hermosa era! Sólo quería besarla una y otra vez hasta que su cerebro dejara de pensar en el trabajo, en los plazos de entrega y en las expectativas de su jefe. Hasta que el mundo dejara de existir y sólo lo hicieran ellos dos. Aquella princesa que no lo parecía había despertado su curiosidad, y lo único que quería era más de ella.

Pero eso implicaría abrirle el corazón y arriesgarse a volverse a enamorar. Debía pensar en Annabelle y en el trabajo, y añadirles una relación sentimental era un riesgo. Y no estaba seguro de querer correrlo, ya que no se le había dado muy bien la primera vez.

Sabía que tenía que volver al trabajo, pero le pareció que tenía los pies clavados al suelo de la tienda.

La campanilla de la tienda sonó y Carrie alzó la vista. Miró a Daniel a los ojos y sonrió. Él sintió una levedad en el pecho como no recordaba haber experimentado y cruzó la tienda hacia ella.

–No sé –decía Carrie a una clienta, una mujer mayor que llevaba un conjunto de camisa y pantalón floreado. Ella se volvió hacia su esposo, de aspecto completamente distinto a ella: alto, delgado y vestido de beis de los pies a la cabeza.

Daniel se rió entre dientes porque eran los señores Miller, los vecinos de su madre. Opinaba que el señor Miller no había sido feliz ni un solo día en toda su vida y que ella era una esposa sufridora y muy paciente.

–¿Qué te parece, Walter?

El señor Miller frunció el ceño.

–Creo que ya hemos comprado bastante por hoy.

–Pero ¿no crees que este vino le gustará a nuestros invitados?

–Creo que voy a salir a sentarme en el banco de enfrente. Invitados… Son una pesadez. Por mí, que beban agua –se dio la vuelta y salió de la tienda.

Daniel reprimió una risita. El señor Miller nunca se había mostrado muy amistoso. Daniel recordó las numerosas veces en que se había quejado, desde el otro lado del seto que separaba su casa de la de Greta, de tonterías como que había hojas del jardín de su madre en su césped o que el arce del jardín vecino le daba demasiada sombra.

Llegó hasta donde estaba Carrie, que trataba de ser paciente con la señora Miller.

–Este vino se lo garantizo personalmente, señora Miller –afirmó él–. De hecho me tomé una copa anoche.

–¿Y qué opina de él? –preguntó la señora Miller.

–Me gustó mucho. Es ligero y afrutado, con notas complejas. Creo que será perfecto para sus invitados. Y constituirá un buen tema de conversación.

Carrie enarcó las cejas y volvió a sonreír.

–¿La botella que dejé en el picnic? No sabía que la habías probado.

–Quería saber todo lo que fuera posible sobre ti y sobre Uccelli –al oírse pronunciar esas palabras, Daniel se dio cuenta de que estaba metido en aquel asunto hasta el cuello. ¿Cuándo había ocurrido?–. ¿Y qué mejor sitio para empezar que con un vino que te encanta y que has contribuido a crear con tus propias manos?

Carrie se sonrojó.

–Me alegro de que te guste.

–¿Trabajaba usted en los viñedos? –preguntó la señora Miller sorprendida.

Carrie asintió.

–En efecto. Empecé siendo niña y he realizado casi todos los trabajos que se llevan a cabo en un viñedo.

–¿Y eso lo hace una princesa?

–Sí, si quiere hacer algo más que llevar una tiara –afirmó Daniel– y si ama a su país y está orgullosa de sus productos.

Carrie le sonrió y, en un instante, él se sintió mejor.

–Gracias –dijo ella.

Él asintió y se alejó mientras la señora Miller agarraba varias botellas. ¿Era así como uno se sentía cuando lo tenía todo: a la chica y la noticia?

Sabía que se estaba comprometiendo y que en su juicio influía su relación con Carrie. Pero, por primera vez en mucho tiempo, no le importó. El legado de los Reynolds era una carga sobre sus hombros y quería deshacerse de ella.

La otra dependienta de la tienda se le acercó.

–Tú debes de ser ese Daniel de quien tanto he oído hablar –dijo al tiempo que le tendía la mano–. Soy Faith.

Él se la estrechó.

–Tu cara me suena. ¿Fuiste al instituto de Winter Haven?

–Sí. Lo acabé hace siete años.

–Ah, unos cuantos después que yo.

Una vez hechas las presentaciones, Faith fue directa al grano.

–No sé si sabrás que Carrie está loca por ti.

Daniel sonrió como si tuviera quince años y se hubiera enterado de que la chica por la que estaba colado sentía lo mismo por él. Desde luego, estaba metido hasta el cuello.

–El sentimiento es mutuo.

Faith le puso una invitación en la mano.

–Voy a hacer una barbacoa este viernes por la noche. Carrie va a venir y creo que tú también debieras hacerlo. Me ha dicho que tienes una hija, así que tráela a ella o a quien quieras. Es una fiesta para los vecinos.

–Estupendo. Allí estaré.

Faith se despidió y fue a ayudar a Carrie con la compra de la señora Miller. Como seguían entrando clientes, Daniel dijo adiós con la mano y se marchó con la idea de ponerse a trabajar. Tenía que redondear algunos detalles sobre Carrie antes de redactar las preguntas de la entrevista.

Mientras se dirigía al coche le sonó el móvil. Vio que la llamada procedía de Joe Russo, el antiguo director del periódico de Winter Haven, que llevaba unos años jubilado y se había trasladado a Michigan para dedicarse a pescar. A Daniel le había costado mucho localizarlo.

–Gracias por contestar mi llamada –señor Russo.

–Está lloviendo a mares aquí. Es el primer día que no he podido salir en todo el verano. Estoy seguro de que los peces estarán picando de lo lindo. ¡Maldita lluvia!

–No voy a entretenerle mucho. Tengo un par de preguntas que hacerle –Daniel había llegado al coche. Se montó y sacó una libreta y un bolígrafo–. ¿Era usted director del periódico cuando Bianca Santaro estuvo en la ciudad?

–Por supuesto. Y la recuerdo. Era una mujer guapísima, de las que cuesta olvidar.

–Le creo. Su hija es igual de guapa. Estaba pensando en comparar el viaje de ambas mujeres. Carlita está aquí llevando una tienda de vinos, pero Bianca vino de vacaciones. ¿Hay algo que pueda decirme sobre su estancia?

–¿Se refiere a lo que publiqué o a lo que no publiqué?

–¿Hubo algo que no publicó?

–Hace veinte años, la prensa era distinta –le explicó Joe–. Sobre todo los periódicos de las ciudades pequeñas. No perseguíamos a la gente. Sólo queríamos conseguir noticias agradables.

–¿Y hay una que no lo es sobre la estancia de Bianca?

–Yo no diría tanto. Es más bien un rumor… y una corazonada.

A Daniel se le erizaron los pelos de la nuca. Allí estaba el secreto que podía cambiarlo todo. Se lo decía su instinto, afinado a lo largo de sus años de trabajo de periodista. Y antes de que el señor Russo añadiera nada más, supo una cosa con certeza.

Esa información lo cambiaría todo.

A las dos, Carrie estaba deseando tomarse un descanso. Se dejó caer en uno de los taburetes que había detrás del mostrador y dejó escapar un largo suspiro.

–Hoy estamos teniendo más trabajo que nunca. Es una locura.

Faith se sentó en el otro taburete.

–Se está empezando a hablar de los vinos que vendemos, lo cual es bueno.

Carrie apretó un botón de la caja registradora, que ya dominaba, tras tantos días de trabajo, y salió una tira de papel con las ventas del día. Las cifras que leyó eran increíbles. Estaba deseando llamar a su casa para contar a su padre y al director de los viñedos el éxito que estaban teniendo los vinos de Uccelli en el mercado americano.

El trabajo de publicidad que había realizado unos meses antes, poniendo anuncios en las revistas locales, un cartel en la autopista, cerca de Winter Haven, y anuncios en la radio, estaba empezando a dar fruto. Repasó mentalmente la lista de lo que quería hacer todavía para aprovechar al máximo el alza de ventas. Había encargado productos de promoción, como camisetas y posavasos, y al final del mes organizaría una cata junto con una emisora de radio local.

Pero lo primero era la cena con Daniel. Carrie sonrió, sacó un espejo del bolso, se retocó los labios y se arregló el pelo.

–¿Tienes una cita con Daniel? –le preguntó Faith.

–Sí.

–Está buenísimo, todavía más que en el instituto. Y olvida todo lo que te dije del programa en el que trabaja. Le he oído cuando hablaba con la señora Miller, y es fantástico.

Carrie sonrió de oreja a oreja.

–¿Verdad que sí?

Faith le puso la mano en el brazo.

–Me alegro mucho por ti.

–Gracias. Sé que te parecerá extraño, pero es muy agradable tener una relación normal, como cualquier otra persona.

–No me parece extraño. Y, por si quieres saberlo, te lo mereces. Eres una gran persona, Carrie, y un buen partido.

–Gracias –estaba contenta de tener una amiga como Faith, que no la consideraba una princesa ni una forastera, sino una mujer. Era liberador y le proporcionaba la seguridad de que algún día podría llevar la vida corriente por la que llevaba luchando desde siempre.

¿Tal vez con Daniel y Annabelle?

Se imaginó un futuro con él. ¿Se reirían todos los días? ¿Se besarían mientras desayunaban? ¿Verían ponerse el sol por el lago?

Tal vez.

La campanilla de la puerta sonó y entró un hombre. Era alto y de aspecto distinguido, con pelo gris y ojos castaños. Llevaba una camiseta y unos vaqueros ajustados que le quedaban muy bien. Parecía que pudiera sentirse a gusto tanto en una junta directiva como en un barco de pescadores. Se quedó en el umbral durante un minuto hasta que sus ojos se adaptaron a la luz del interior.

Faith fue a levantarse, pero Carrie la detuvo.

–Descansa un rato, has trabajado mucho. Yo me ocupo.

Faith suspiró aliviada.

–No voy a discutir contigo.

Mientras se dirigía hacia el cliente, Carrie pensó en Daniel y en la cena de aquella noche, y deseó que el hombre acabara pronto.

–Bienvenido, señor. Me llamo Carrie y estoy aquí para ayudarle a buscar el vino perfecto.

Pero el hombre no miraba las botellas expuestas ni la amplia colección de copas y licoreras, sino a Carrie.

–Es usted.

–Ah, sí –respondió Carrie mientras hacía un gesto hacia la puerta–. Soy la princesa Carlita Santaro, de la familia real de Uccelli, que es donde se producen muchos de estos vinos.

–Me han dicho que es un hermoso país.

–Así es. Está lleno de playas rocosas y hermosas casas de antes de la época de mi padre.

El hombre rió.

–Desde luego que es usted.

–Lo soy –otro turista que quería ver a la princesa. Tal vez pudiera convencerlo de que comprara una botella de recuerdo–. ¿Quiere que le ayude a buscar un vino?

La puerta se abrió de un empujón y una mujer, que Carrie recordaba del día anterior, entró corriendo y se dirigió directamente hacia ella.

–Es una emergencia. Mi esposo ha invitado a su jefe a cenar esta noche. ¿Qué vino tiene que pueda garantizar un ascenso?

Carrie se echó a reír.

–Estoy segura de que encontraremos algo, señora Dell –se volvió hacia el hombre–. ¿Por qué no echa un vistazo? Si necesita ayuda, no dude en pedírmela.

Pareció que el hombre fuera a añadir algo más, pero miró a la señora Dell y cambió de idea.

–Muy bien.

Carrie siguió trabajando y no volvió a pensar en él.

Más tarde lamentó no haberse fijado más en aquel hombre. Pero en ese momento no sabía lo que le costaría esa conversación trivial.

CAPÍTULO 8

DANIEL lanzó una maldición. Dio una vuelta alrededor de la casa de su madre sin dejar de maldecir. Era evidente que los vecinos pensarían que estaba loco, pero le daba igual. Tenía información inesperada y, por primera vez en su carrera, lamentaba haber investigado tan a fondo.

Por muchas vueltas que le diera, no veía el modo de contentar a su jefe, evitar a Carrie una experiencia humillante y que todos quedaran satisfechos.

Ni siquiera veía la forma de lograr algo que remotamente se le pareciese.

Hacía mucho tiempo que Daniel había renunciado a los finales felices en su vida personal. Había comprobado adónde le había llevado la creencia en la felicidad eterna: a un fracaso matrimonial, una petición de divorcio y a estar ante una tumba mientras trataba de consolar a una niña que no entendía por qué su madre no volvería a acostarla.

–¿Eres tú, Daniel?

Se volvió al oír su nombre.

–Hola, señor Miller, ¿cómo está?

–Muy mal –el señor Miller frunció el ceño–. Me duele tanto la cadera que apenas puedo andar; la artritis me impide trabajar en el garaje y se me ha partido la funda de un diente –se tocó el carrillo e hizo una mueca de dolor.

Daniel se contuvo para no sonreír.

–Bueno, al menos está de buen humor.

–El buen humor está sobrevalorado.

–Buenas noches, señor Miller –dijo Daniel mientras se disponía a marcharse.

–Un momento.

–¿Necesita algo?

El anciano volvió a fruncir el ceño e hizo un mohín como si las palabras que iba a decir le supusieran un gran esfuerzo.

–Quería agradecerte que ayudaras a mi esposa el otro día a decidirse por aquel vino. Esa mujer va a volverme loco con su cháchara.

Daniel sonrió.

–No hay de qué.

–Y dile a la princesa que nos ha gustado mucho el vino y que no me ha sentado mal. ¿Va a salir la princesa en Inside Scoop, esa basura de programa? He visto que lo anunciaban mientras cenaba.

Daniel reprimió un gemido. Matt no había perdido el tiempo y ya lo había sacado en antena.

–¿Cómo trabajas para semejante idiota? –le preguntó el señor Miller–. Lo conozco.

–Es una larga historia.

El señor Miller miró la casa que estaba detrás de él.

–Mi esposa me cortará el cuello si se entera de que hablo así de mi sobrino.

–¿Matt es su sobrino?

–Es hijo de mi cuñado y ha salido a su padre –el señor Miller carraspeó–. ¿Vas a casarte con ella?

La inesperada pregunta dejó helado a Daniel.

–¿Casarme con ella?

–Ya he visto cómo miras a la princesa. Vamos, hombre, se nota que estás enamorado.

–Señor Miller, no creo que…

–Te voy a dar un consejo –se acercó más a él–. El matrimonio no es fácil. Dios sabe que es lo más difícil que me ha tocado en la vida. Pero si se hace bien, es la mayor fuente de felicidad.

–Apenas la conozco y…

–¿Qué te pasa? –el señor Miller levantó las manos ante la falta de comprensión de Daniel–. Si encuentras la felicidad, tienes que agarrarla. Dios sabe que no se encuentra con facilidad. Es como ese vino.

Daniel hizo un gesto negativo con la cabeza mientras trataba de seguir el hilo de la conversación de su vecino.

–¿Qué es como ese vino?

–El amor. Al principio crees que no lo necesitas, que sólo es otra botella que ocupará espacio en la encimera de la cocina. Pero lo compras y ¿sabes qué pasa?

–Pues no.

–Que la mujer a la que quieres sonríe y canta mientras prepara la cena porque has hecho algo que le ha gustado. Incluso abrí la botella y le serví un vaso a mi esposa. Eso es un matrimonio feliz, hijo.

Daniel rió.

–Es un buen consejo. Gracias, señor Miller.

–De nada. Y hablo en serio: no se lo digas a mi esposa porque no dejará de besarme y abrazarme si se entera de lo que te he dicho.

–Seré una tumba. Buenas noches.

Cuando Daniel llegó a casa de su madre, había anochecido y no había sido capaz de hallar una solución. Sacó una cerveza de la nevera y se sentó a la mesa de la cocina.

–Creí que ibas a cenar con Carrie –dijo su madre.

–Lo he anulado. Tengo mucho trabajo esta noche.

–¿Quieres algo de comer? Hay sobras –él asintió y su madre se las puso en un plato, las calentó en el microondas y las dejó en la mesa. Después se sentó frente a él–. Conozco esa mirada. Hay algo que te preocupa. ¿Quieres contármelo?

–No –respondió él, pero se preguntó qué bien le había hecho guardarse las cosas para sí y tratar de resolver todo solo. El último año le había enseñado que pedir ayuda no era un signo de debilidad, sino de fortaleza–. Sí.

Greta le sonrió.

–Te escucho.

Daniel dejó el tenedor en la mesa. Se le habían quitado las ganas de comer.

–Hoy he descubierto una información por la que cualquier periodista mataría. Mi carrera podría cambiar por completo, gracias a ella.

–Pero…

–Todavía no la he utilizado –el papel que llevaba en el bolsillo parecía pesar una tonelada. En él estaban los resultados de una entrevista y algunos detalles que demostraban que la historia que le había contado el antiguo director del periódico era cierta–. Papá diría que soy tonto. Él la hubiera puesto en primera página.

–Tu padre era un buen hombre, pero a veces tomaba decisiones equivocadas.

–Todos nos equivocamos, mamá.

–Estas decisiones fueron distintas. Muchas de ellas lo persiguieron durante toda su vida –se puso a juguetear con el salero. Daniel esperó presintiendo que su madre necesitaba decirle algo, por difícil que le resultara–. Pienso con frecuencia que la verdadera causa de su infarto fue el sentimiento de culpa.

–¿Por qué?

–Siempre te hablaba de los buenos reportajes que escribía y de los que estaba orgulloso, no de los que le molestaban y acosaban. A veces, lo veía pensativo y trataba de que hablara conmigo, pero generalmente no quería.

–A mí tampoco me dijo nunca nada.

–Uno de sus reportajes fue sobre la desaparición de la cajera de un banco y de una gran cantidad de dinero. ¿Te acuerdas? Tenías siete años, más o menos.

–Vagamente.

–Tu padre decidió encontrar a esa mujer. Era una joven madre y la comunidad estaba muy asustada por lo que le hubiera podido pasar. Tu padre no dejó piedra sin mover y trabajó las veinticuatro horas del día. Y un día… –Greta suspiró–. Un día se dio cuenta de que se había equivocado en casi todo. La cajera no era una pobre inocente a la que hubieran secuestrado, sino una manipuladora que había fingido un secuestro y había dejado información falsa para que su jefe pareciera culpable, con la esperanza de que la atención se centrara en el escándalo en vez de en ella.

–No la habían secuestrado, si no recuerdo mal –dijo Daniel–. Había cometido un desfalco –no recordaba toda la historia, pero sí esa parte. La joven se había reunido con su novio y su hijo en México, donde finalmente la policía la detuvo.

Su madre asintió.

–Y a su jefe le arruinó la vida. Era inocente, pero nunca se recuperó. Para entonces, el periódico se había olvidado de aquella noticia, y la verdad apareció en unas cuantas líneas de la última página. El director del banco se suicidó unas semanas después, y tu padre… –Greta suspiró–. Tu padre se lo tomó muy a pecho. Me dijo que, si no hubiera estado tan ansioso por conseguir la noticia, se hubiera detenido a reflexionar. No volvió a ser el mismo.

–Y nunca estaba aquí –afirmó Daniel con amargura. Recordaba a su padre volcado en el trabajo, viajando a todas partes a la búsqueda de un titular. Comprobaba cada cosa diez veces y se había vuelto obsesivo con el trabajo.

–Es verdad. Y su ausencia era lo que más le remordía la conciencia. Creo que siempre estaba fuera porque trataba de compensar lo que había hecho. Y porque lo idolatrabas y no creo que pudiera confesarte que había cometido un error tan grave.

–Ojalá lo hubiera hecho –eso lo hubiera humanizado y hubiera supuesto un modo de conectar con su hijo–. Para mí, papá era una persona mítica y distante. El periodista perfecto al que tenía que parecerme.

–Y lo hiciste. Y cómo.

–No estoy tan seguro.

–Pero he visto el coste que has tenido que pagar. Durante cierto tiempo te pareciste a él más de lo que te imaginas –apretó la mano de su hijo–. No tienes que conseguir la noticia por todos los medios, Daniel, ni ser el mejor periodista del programa. Hay cosas más importantes en la vida.

–¿Cómo qué?

–Como ser buen padre para que Annabelle te admire y respete. La vida está compuesta de las relaciones que establecemos, no de los éxitos laborales.

–Yo me relaciono.

Greta enarcó una ceja.

–Vale, podía hacerlo mejor, pero no sé cómo –apartó la cerveza porque no la quería ni la necesitaba.

–Empieza escuchando –Greta sonrió–. Lo demás vendrá por sí solo.

–No sé –creía haber estado escuchando a su hija durante el último año, pero su relación no progresaba. Creía haber estado escuchando a Carrie, pero, cuando descubrió la exclusiva, reaparecido la antigua necesidad de recuperar su pedigrí periodístico. ¿Estaba apartando las relaciones e inclinándose por el éxito profesional?

–¿Recuerdas cómo lo pasamos cuando murió tu padre? Tenías diecinueve años y me echaste la culpa del infarto que había sufrido, aunque yo no la tenía. Hubo mucha tensión entre nosotros durante un tiempo.

Él bajó la cabeza.

–Lo sé y te pido perdón. Comprendo lo que tuviste que pasar.

–No importa. Lo importante es que hagas lo mejor por tus hijos y trates de vivir tu vida. La familia y los seres queridos deben ser lo primero. El resto se andará. No debes tener miedo, Daniel.

–No puedo, mamá –negó con la cabeza e intentó tragarse las lágrimas que afloraban a sus ojos–. Me aterra volver a hacer las cosas mal. Mi matrimonio fue un desastre. Mi hija casi ni me conoce, y la idea de volver a intentarlo con otra persona… ¿y si vuelvo a echarlo todo a perder? –se le quebró la voz y una lágrima se le deslizó por la mejilla–. No puedo.

–Si tienes miedo de lo que pueda suceder, vas a perderte las grandes cosas que ya están aquí, cariño –le apretó afectuosamente la mano y se levantó.

Su madre salió de la cocina y Daniel se quedó a solas con sus pensamientos. Dos personas seguidas le habían dado el mismo consejo: que dejara entrar a los demás en su corazón.

Tal vez si empezara a hacerlo, lo demás, como su madre le había dicho, vendría por sí solo.

CAPÍTULO 9

EL MIÉRCOLES se acercaba al final. Tras un día muy ajetreado, Carrie pensó que debiera alegrarse de que Daniel hubiera anulado la cena, pero lo echaba de menos. Como la prueba para demostrar que era una princesa sería al día siguiente, se hubiera sentido mejor viéndolo y volviendo a repasar el plan.

Era paradójico que tratara de servirse de un evento destinado a demostrar que era de sangre real para, al final, evitar que la consideraran como tal. Llevaba toda la vida rebelándose contra su posición de princesa y tratando de llevar una vida normal.

–¿Estás nerviosa por lo de mañana? –le preguntó Faith.

–Un poco, pero confío en Daniel. Tenemos un plan para la prueba, y sé que no hará nada que pueda ponerme en una situación embarazosa.

–Es difícil encontrar un hombre tan bueno. Y hablando de hombres, ¿estás segura de que no te importa cerrar tú la tienda?

–En absoluto. Y pásatelo bien en tu cita.

Faith le había dicho que iba a salir por primera vez con un nuevo amigo, y Carrie le dijo que se fuera unos minutos antes para tener algo más de tiempo para arreglarse.

–Gracias, lo intentaré –Faith agarró el bolso y se marchó mientras Carrie se dedicaba a realizar las últimas tareas de la jornada.

Puso el cartel de «cerrado» y fue a la caja para sacar el dinero que había en ella y ver cuánto habían vendido. La máquina acababa de empezar a lanzar una larga tira de papel con las cifras cuando sonó la campanilla de la puerta.

–Está cerrado –dijo ella sin levantar la vista.

–Quiero hablar contigo.

Era Daniel.

–Hola –le sonrió–. ¿Qué pasa?

–He pensado que tal vez no debieras hacer la entrevista.

–¿Por qué?

–Creo que es mejor que no la hagas. Que aparezcas en la televisión puede hacer que te empiecen a acosar otros medios y…

Ella dio un paso al frente, llena de ansiedad.

–¿Qué dices? O mejor dicho, ¿qué es lo que no me quieres decir?

–Nada –suspiró–. Creo que debieras volvértelo a pensar. Lamentaría que acabaras sintiéndote violenta.

Carrie se acercó a él. Lo abrazó y cuando él la apretó con fuerza, todos sus miedos se evaporaron. Daniel estaba allí porque se preocupaba por ella.

–¿Cómo iba a pasar algo así cuando va a ser un periodista tan capacitado quien me va a entrevistar?

Daniel se puso tenso al oír sus palabras y se separó de ella.

–No sé si debieras emplear ese término para describirme. Últimamente no estoy muy solicitado –dijo él en voz baja y triste.

–Daniel, eres un periodista estupendo. He visto algunas cosas de las que has hecho. Y creo que tu plan para la prueba de que soy una princesa es muy bueno. Entonces, ¿por qué crees lo contrario?

Se produjo un largo silencio que finalmente rompió Daniel.

–Cuando mi esposa murió, me sentí perdido durante un tiempo. Llegaba tarde a trabajar, perdía entrevistas y me olvidaba de las citas. Pero el verdadero final de mi carrera se produjo en antena –se detuvo unos segundo antes de continuar–. Fue el día del cumpleaños de mi mujer, que hubiera debido tomármelo libre. Hacía sólo cinco meses que había muerto, por lo que era un día difícil, sobre todo para Annabelle. Había estado llorando desde el momento de despertarse y me había pedido que no fuera a trabajar. Me preguntaba que dónde estaba su madre, y creo que aquello fue la gota que colmó el vaso. Todo el estrés de los meses anteriores, toda la preocupación de tratar de comunicarme con mi hija y los problemas en el trabajo se unieron. No estaba en condiciones de trabajar, pero las noticias siguen –se rió con sarcasmo.

–¿Qué pasó? –preguntó Carrie aunque ya sabía la respuesta. Pero presintió que Daniel necesitaba contárselo.

–Empecé a dar las noticias bien, pero había una de un soldado que había vuelto de la guerra. Las dábamos continuamente, incluso, en ocasiones, yo mismo había entrevistado a algunas familias. Pero aquel día, fue demasiado para mí. La feliz reunión familiar, los abrazos del padre, la madre y los hijos… Me derrumbé a mitad de la noticia –alzó la mano antes de que ella pudiera intervenir–. Todavía queda lo peor. Cuando el director del programa trató de pasar al otro presentador, me enfurecí. Perdí los estribos en antena. Tiré el guión al suelo, chillé al hombre del tiempo y salí del plató hecho una furia. Todo ello, en directo. Fue el final de mi carrera. Por compasión, la cadena dejó que me quedara durante unas semanas haciendo trabajo administrativo. Era como si algo se hubiera quebrado aquel día y no pudiera volver al punto donde me encontraba antes. Al final me despidieron. Mi reputación y el vídeo que salió en Internet ese día me perseguían cada vez que solicitaba empleo. He tardado mucho tiempo en encontrar mi actual trabajo.

–Lo sé, he visto el vídeo. Recuerda que estuve investigándote.

–¿Lo has visto?

Ella asintió.

–Tal vez no estuvieras en tu mejor momento, pero quien supiera por lo que estabas pasando, lo habría entendido. Yo lo entendí.

–Pero…

–Te encontrabas en una situación muy difícil y tuviste que pasar por ella mientras salías en antena todos los días. Sé por experiencia lo que supone ser el centro de atención de los medios de comunicación, y sólo puedo dar gracias de que en ningún momento haya visto que la tierra se abría bajo mis pies.

–No es divertido, te lo aseguro –afirmó él sonriendo débilmente.

Ella le apretó la mano.

–También creo que se necesita mucho valor para volver a la televisión como has hecho.

Él soltó un bufido.

–No estoy muy seguro, más bien se trata de que necesito un empleo.

–Sí, ¿pero ése precisamente? Desde el día que te conocí, cuando me hablaste del programa me di cuenta de que no estabas a gusto en él. ¿Por qué sigues haciendo un trabajo que no te satisface? –desde el primer día, Carrie se había preguntado si le gustaba ser periodista. Al ver los vídeos de sus reportajes en Internet, se había percatado de que en sus ojos no había pasión.

Ella sabía lo que se sentía cuando tratabas de adaptarte a algo que no era para ti, pero sospechaba que Daniel todavía tenía que descubrirlo.

–Porque tengo que mantener a mi hija. Porque desciendo de periodistas y porque…

–Porque te da miedo ir en contra de lo que se espera de ti –le puso la mano en el brazo–. Lo sé porque a mí me ha pasado lo mismo.

–No es tan sencillo, Carrie. No lo entiendes. Tengo que cuidar de Annabelle. No puedo dejarlo y dedicarme a otra cosa. Mi puesto en Inside Scoop es una forma de volver a mi profesión de periodista.

–¿No dices que esa profesión fue precisamente la que te distanció de tu hija?

–Es lo único que sé hacer.

–Seguro que sabes hacer otras cosas.

–No lo entiendes. Esto se me da muy bien, y punto. Y ahora que estoy aquí, mi hija tiene también a su abuela.

–¿Pero no siempre a ti?

–Hago lo que está en mi mano, Carrie. Este trabajo puede llegar a ser muy exigente.

–Me parece que tratas de justificar una elección que carece de justificación. ¿Todo esto se reduce a que primero está el trabajo y después las personas? ¿Primero la noticia y después Annabelle? ¿O yo?

–No. Bueno, sí, pero no como piensas.

Ella quería creerle, pero Daniel le acababa de decir que intentaría conservar su trabajo por cualquier medio. ¿Era ése el fin de la entrevista del día siguiente? ¿Subir otro escalón apoyándose en la posición de ella? ¿Le importaba ella a Daniel?

¿O sólo le importaba su currículum?

Annabelle rehusó aceptar una respuesta negativa. Daniel estaba sentado en el borde de la cama deseando que su hija se durmiera para ir al salón a tomarse una cerveza y a regodearse en su desgracia.

Carrie había dado en el clavo al preguntarle qué ponía por delante: su trabajo o a las personas. Pensó en el papel que había tenido la intención de enseñarle, aunque no lo había hecho al ver cómo le sonreía.

Una vocecita en su interior no dejaba de susurrarle una pregunta que él se negaba a contestar. ¿No se había guardado la información porque quería una gran exclusiva al día siguiente?

–No quiero que me leas ése. Quiero éste –Annabelle le dio el libro de La princesa y el guisante.

El libro parecía pesar una tonelada. Él había tratado de leerle a su hija otros seis libros, pero ella se había negado. Daniel miró la cubierta en la que se representaba a una mujer de aspecto corriente a la puerta de un castillo, con la mano alzada para llamar a la puerta. En el cuento, la mujer resultaba ser una princesa y el príncipe la esperaba dentro del castillo.

–Y vivieron felices y comieron perdices –musitó Daniel.

–Papá, lee.

–Ya lo hemos leído tres veces.

–Porque es mi preferido.

Su hija no tenía ni idea de cómo le afectaba aquel cuento, de cuánto le recordaba a Carrie. Había conocido a una mujer que se preocupaba por su hija casi tanto como él; que había hecho que la niña volviera a sonreír; que no se parecía a ninguna de las mujeres que había conocido; y que le había hecho recuperar la esperanza en el futuro cuando pensaba que era algo que nunca volvería a tener.

Un buen periodista, un periodista como su padre y su abuelo, utilizaría la información de que disponía. Haría lo que fuera necesario para ganar audiencia.

Y él recuperaría su reputación. Era lo que llevaba meses buscando, desde que se derrumbó en antena. Si usaba dicha información, recuperaría su buen nombre. Si no lo hacía…

Se quedaría como estaba.

–Estoy cansado –dijo mientras dejaba el libro en la mesilla–. Mañana te leeré dos cuentos, te lo prometo.

Se percató demasiado tarde de que había dicho las tres palabras que su hija no quería oír, que estaban tan vacías como una caja llena de aire. ¿No había hecho lo mismo con Carrie? Antes de marcharse, le había prometido que la entrevista sería facilísima, que no habría sorpresas ni nada dejado al azar.

Y en el bolsillo tenía una bomba.

Annabelle frunció el ceño, dio la espalda a su padre y abrazó a Whitney.

–No quiero que me vuelvas a leer nada.

–Belle –extendió la mano hacia ella, pero la niña se apartó.

–Buenas noches –dijo ella con voz firme y triste.

Él la besó en la mejilla. Belle fingió que ya estaba dormida. Daniel salió de la habitación con el corazón aún más dolorido que antes.

Esa noche, Carrie se echó un jersey por los hombros y siguió el sendero que llevaba al lago. La luna llena brillaba y su luz se reflejaba en el agua. Carrie aspiró el aire fresco. Aquello era tan hermoso, tan tranquilo…

Su madre le había dejado un mensaje en el buzón de voz rogándole que volviera a Uccelli. No tenía sentido. Bianca siempre la había animado a buscar su propio camino. Y cuando lo había hallado, ¿su madre quería volver a atarla al arnés real?

¿La misma Bianca que veinte años antes se había escapado durante un tiempo?

Carrie empezó a pensar en Daniel. Si volvía a Uccelli, cosa que al final tendría que hacer, no podría volver a verlo, ni tampoco a Annabelle. La idea le resultó muy dolorosa.

Ya había comenzado a imaginarse un futuro con ellos, una vida en una cabaña como en la que vivía.

¿A quién quería engañar? Era una princesa, no una mujer normal que pudiera vivir el resto de sus días en una ciudad americana vendiendo vino.

Incluso Mariabella, que se había casado con un hombre de negocios americano un año antes, pasaba la mitad del tiempo en Estados Unidos y la otra mitad en Uccelli. Los medios de comunicación de ambos países la vigilaban.

Tal vez hubiera la posibilidad de hallar un término medio también para ella, un modo de tener lo que siempre había deseado.

Daniel la había tranquilizado antes de marcharse prometiéndole que la prueba y la entrevista serían fáciles e indoloras, que estaba de su parte. Carrie sonrió mientras seguía andando.

Oyó el sonido de unos neumáticos y el crujido de la grava y se preguntó si vendría de su cabaña o de alguna de las que había al lado. Oyó que se cerraba una puerta y el sonido de unos zapatos en la grava. Se dio la vuelta para determinar de dónde procedía el sonido.

Un hombre caminaba hacia ella por el sendero. Su figura le resultó familiar, pero no podía situarlo. Espero al lado del lago, segura de que sería un vecino y de que enseguida se desviaría hacia otra cabaña. Pero no lo hizo, sino que siguió avanzando hacia ella. Carrie se quedó paralizada durante unos instantes.

–¿Carlita?

La voz era profunda y le resultaba conocida.

Trató de luchar contra el nerviosismo que la dominaba. Estaba sola al lado del lago, y era tarde.

–¿Qué quiere?

–Hablar contigo.

–Oiga, si es usted periodista, no tengo nada que decirle. Vaya a verme mañana a la tienda.

El hombre había llegado al final del camino y, cuando la luna iluminó sus rasgos, ella se dio cuenta de por qué le resultaba conocido. Era el cliente de aquella mañana, el que se había ido cuando ella tuvo que ocuparse de otro.

–No soy periodista. Sólo quiero hablar contigo, por favor.

–Perdone –dijo ella acercándose–, pero ¿lo conozco?

–En cierto modo –extendió la mano–. Me llamo Richard Parker –hizo una pausa y la miró a los ojos–. Soy tu padre.

CAPÍTULO 10

DANIEL, de pie frente al escritorio, miró el sobre de papel Manila que había sobre él. Había escrito Carlita Santaro en el sobre. Sacó del bolsillo de la camisa un papel lleno de notas y lo dejó con otros papeles en un archivador.

–¿Estás listo?

Daniel alzó la vista al oír la voz de Matt.

–Sí.

–¿Tienes algo jugoso con lo que podamos sorprenderla? Sería estupendo organizar un escándalo. Eso eleva los índices de audiencia.

Daniel cerró el archivador.

–No, nada de escándalos.

–Pues consígueme uno pronto. Sabes tan bien como yo que el escándalo se vende muy bien. Así que descubre algo sucio y ponlo en antena.

Daniel, furioso, quiso reprender a Matt, pero pensó en Annabelle, que esa mañana había dicho a su abuela que le encantaba vivir allí, que le encantaba la ciudad y estar con ella. Toda la semana anterior, la niña había estado contenta.

¿Cómo iba a llevársela otra vez?

Las necesidades de su hija eran lo primero. Cuando llevara unos meses trabajando en aquella cadena, podría cambiarse a otra. Pero, de momento, ése era su trabajo, por mucho que su conciencia no lo dejara en paz.

Las palabras de Carrie resonaron en su cerebro. ¿Las personas o su profesión?

Las personas, decidió. Una sensación de ligereza le inundó el pecho, algo semejante a la alegría.

–A trabajar –dijo–. Vamos a hacer la prueba a la princesa –salió del despacho sin esperar a Matt.

La puerta del estudio se abrió y Carrie entró. El corazón de Daniel se le detuvo durante unos instantes y se olvidó de respirar. Ella no llevaba la camiseta y los vaqueros habituales, sino un vestido de satén azul que le llegaba a la altura de las rodillas y unos zapatos de tacón negros que hacían resaltar sus increíbles piernas. Se había rizado el pelo, que le caía seductoramente sobre los hombros.

–¡Vaya! –exclamó él mientras se le acercaba. Lo saludó el perfume con olor a vainilla de ella, que despertó el deseo de besarla en la muñeca, en el cuello…–. Estás preciosa.

Ella sonrió.

–Gracias –se pasó la mano por el vestido y lo miró dubitativa–. En cuanto pueda me volveré a poner los vaqueros.

Él sintió un intenso deseo de acariciarla, pero sabía que no podía hacerlo con todo el equipo de producción y Matt observándolos.

–Estás preciosa de las dos formas.

Ella no volvió a sonreír, sino que lo miró con una sombra de preocupación en los ojos.

–¿Hay algún sitio donde podamos hablar? –preguntó–. Tengo algo que decirte.

Él se dio cuenta de que estaba pálida y temblorosa. ¿Qué había sucedido? No podía ser debido a la conversación del día anterior, ya que le había asegurado que todo iría bien. Y acababa de dejar el papel a salvo en el archivador.

–Claro, ven.

–Muy bien, vamos a empezar –dijo Matt mientras daba palmadas–. Esto sale en antena mañana, así que no hay tiempo que perder, porque tiene que estar listo antes de las cinco de mañana. Así que, a trabajar.

–Tengo que hablar contigo –susurró ella.

Él echó una mirada alrededor. El equipo de producción se había puesto en movimiento.

–¿No puedes esperar? Se están preparando para grabar.

–No creo que deba esperar –respondió ella con el ceño fruncido–. Es importante.

Matt se acercó y se situó entre ambos, lo que dio fin a la conversación. Se encendieron las luces, que iluminaron el plató. Matt lo señaló con un gesto de la mano.

–Mirad, es el plató para hoy.

No estaba tan mal como Daniel había supuesto, pero, de todos modos, era muy chabacano. Había sido decorado en rosa, con volantes y falsas piedras preciosas. Brillaba como un edificio de Las Vegas. El mobiliario, excesivo para un espacio tan pequeño, era blanco. Matt incluso había colgado en las paredes reproducciones de arte italiano en marcos de madera pintados de color dorado.

–Creí que ibas a reducir el mal gusto al mínimo –dijo Daniel–. Dijimos que la entrevista tendría sentido y profundidad.

–Sentido y profundidad –Matt rió–. Lo tendré en cuenta. Si ves algo de eso por aquí, dímelo –y comenzó a hacer gestos para que entraran en el plató–. Vamos, chicos. Vamos a empezar con lo que habéis pensado y haremos primero la prueba de bordado. Después… –sonrió con astucia, un tipo de sonrisa que Daniel había aprendido a temer–. Creo que el resto será una sorpresa. Así habrá más reacciones –volvió a dar palmas–. Vamos, vamos.

Daniel comenzó a preocuparse, pero trató de no darle importancia. Al fin y al cabo, la entrevista era suya, y lo había preparado todo con antelación. No habría sorpresas porque no las había introducido en el guión, que era el que Carrie y él habían acordado dos días antes: una prueba tonta y ligera sobre su condición de princesa para darle la oportunidad de hablar de la tienda y los vinos.

–Estoy lista –afirmó ella–. ¿Y tú?

–Desde luego. Recuerda que vamos a divertirnos. Te prometo que no va a haber nada de lo que no hayamos hablado previamente.

Ella soltó una risita nerviosa.

–Confío en ello, Daniel. Me fío de ti.

Un ayudante de producción tomó a Carrie de la mano y la llevó al plató. Matt los siguió y se quedó al lado de ella mientras le ponían un micrófono en el vestido. Después Daniel se puso otro y entró en el plató. Sonrió a Carrie, pero ella permaneció impasible. Tal vez estuviera nerviosa.

Pero su instinto, que tanto le había beneficiado a lo largo de su carrera, le indicó que no se trataba de eso. Se le hizo un nudo en el estómago. En cuanto acabaran con aquello, hablaría con ella.

Había otra silla para Daniel, y Matt le dio un bastidor de bordar, aguja e hilo. Era divertido y tonto, tal como él quería. Comenzó a tranquilizarse. Todo saldría bien, y aunque no fuera la clase de periodismo en la que había basado su carrera, no estaría mal que el público conociera otra faceta suya.

–Menos mal que no hemos añadido una receta de cocina –le susurró a Carrie.

–Hubiera sido un desastre –afirmó ella riéndose–. Acabaría prendiendo fuego al plató.

Se miraron a los ojos, y él sintió una oleada de deseo. Era preciosa. No, más que eso: deslumbrante, inolvidable.

Durante unos segundos se olvidó de todo lo demás y sólo tuvo ojos para ella.

–¿Listos? –preguntó el regidor.

Carrie dejó de mirar a Daniel y asintió.

–Muy bien. Tres, dos, uno.

Las cámaras comenzaron a grabar.

Bordar. ¿Cómo se le había ocurrido semejante idea? Era la cuarta vez que se pinchaba con la aguja.

–¡Ay! ¡Otra vez! –exclamó Carrie.

Las cámaras habían estado grabando sus torpes intentos de bordar una flor en el centro del bastidor.

–Creo que esto no se me da muy bien.

Daniel alzó el suyo que tenía tres puntadas, cada una más larga que al anterior. Vio que ella contenía la risa.

–Tampoco a mí –dijo él riéndose, y dejó el bastidor en la mesa que había entre ellos.

–Supongo que no bordó usted mucho cuando vivía en palacio.

–Nada en absoluto. Estaba muy ocupada haciendo todo tipo de cosas, salvo el de comportarme como una princesa.

De pronto pensó en Richard Parker y en el secreto que había descubierto aquella noche: «Soy tu padre».

–¿A qué se refiere? –preguntó Daniel.

–Pues a que me gusta la vida al aire libre: acampar, montar a caballo e incluso trabajar en el jardín y los viñedos. No estaba mucho en casa –dejó el bastidor encima del de Daniel y se tranquilizó un poco. Hasta aquel momento todo iba saliendo según el plan que Daniel y ella habían trazado.

Pero mientras sentada allí hablaba de sus raíces principescas, una voz interior le susurraba la verdad.

«No eres una princesa. Nunca lo has sido».

–Y no tenía aficiones «de señorita» –dijo ella tratando de prestar atención a la entrevista.

–Parece que es usted una princesa moderna.

–Sí, creo que es correcto afirmarlo.

«¿De verdad? Si no desciendes de la realeza».

Daniel se inclinó hacia ella, con una mirada inquisitiva en sus ojos azules. Ella pensó en el secreto que aún no le había confesado. ¿Lo entendería cuando se lo contara después?

El corazón le palpitó con fuerza. De pronto se percató de por qué le importaba tanto cómo reaccionara y que siguiera confiando en ella.

Porque se había enamorado de ese hombre que trataba de hacerlo bien con ella, con su hija y con todo el mundo. Como en aquel momento, que trataba de presentarla tal como era. Conocía a la verdadera Carrie y…

Y lo amaba por eso.

Al darse cuenta, el corazón le dio un vuelco. Pero tuvo que disimular y esconder sus emociones hasta más tarde.

–Dígame, princesa Carlita, ¿cómo definiría a una princesa moderna?

–Es alguien que lleva una vida lo más normal posible. No quiero ser como Rapunzel, encerrada en una torre y apartada de la gente. Quiero ser como todo el mundo.

Y lo era, mucho más de lo que había creído.

–Que los días se sucedan de forma predecible, encontrar un sitio donde sentirse bien y quedarse allí –dijo él.

Ella asintió.

–Lo entiendo –afirmó él con voz suave–. Y creo que te lo mereces, Carrie.

Ella sonrió, incapaz de ocultar sus sentimientos.

–Y tú también, Daniel.

–¡Corten! –chilló Matt. Se acercó a ellos a grandes zancadas con expresión pétrea–. ¿Qué demonios estáis haciendo? ¿A qué viene tanto sentimentalismo? Limitaos a hacer la prueba para demostrar si hay o no hay princesa. ¿Lo habéis entendido?

Daniel se levantó.

–La entrevista es mía, Matt. Y la conduciré como me plazca. Para eso me has contratado.

–Muy bien. Hazla como quieras, pero yo daré el aprobado final –Matt salió del plató e hizo un gesto a su ayudante–. Preparad la segunda prueba.

Unos minutos después, el decorado había cambiado. Había una larga mesa con tantos platos y cubiertos de plata, que apenas se veía el mantel. Matt se había colocado a un lado y sonreía con suficiencia, como si estuviera seguro de que Carrie fracasaría. El regidor volvió a efectuar la cuenta atrás para dar la señal de empezar a grabar.

Daniel entró en el plató y le indicó a Carrie la silla que presidía la mesa.

–Tome asiento, señorita.

Ella lo hizo y esperó a que Daniel la empujara para colocarla en su sitio. Después, él agarró la servilleta y se la puso en el regazo.

–Muchas gracias. Es usted muy amable.

Él se sentó a su izquierda y también se colocó la servilleta en el regazo.

Carrie tenía un nudo en el estómago. Tenía que hallar el modo de contarle a Daniel lo que sabía. Él había sido sincero con ella y se merecía el mismo trato.

El primer plato, una sopa, lo llevó un ayudante de producción, que también les sirvió agua y vino. Daniel, que había cenado en muchos restaurantes de cinco tenedores a lo largo de su carrera, no tuvo problemas para elegir los cubiertos. Carrie que había estado en muchas cenas de gala, también eligió la cuchara correcta.

–Hábleme de su país. ¿Cómo es Uccelli?

–Muy hermoso. Se halla situado en la costa. El castillo se construyó hace cientos de años sobre un acantilado. Desde allí domina el país como un padre benévolo. Sus habitantes son simpáticos y acogedores. Si lo visita alguna vez, hará amigos.

Carrie oyó el clic de una puerta al cerrarse, pero la luz de los focos le impedía ver más allá del plató.

–Parece un sitio utópico –dijo él.

Carrie rió.

–No es perfecto, pero es estupendo.

–¿Qué la ha traído a Estados Unidos?

Ella dejó la cuchara y cruzó las manos.

–Varios motivos. Quería conocer la vida aquí y también dar a conocer los mejores vinos de Uccelli. Estamos haciendo la prueba aquí, en Indiana, en la ciudad de Winter Haven.

–Me han dicho maravillas de esos vinos. Se rumorea que la tienda va muy bien.

Fuera del plató, Matt les hizo gestos para que siguieran comiendo. Carrie no le hizo caso y centró la atención en Daniel.

Pero su secreto seguía reconcomiéndola, y volvió a preguntarse si había hecho bien en ir al programa.

–Los turistas nos han aceptado muy bien.

–Y estoy seguro de que será de gran ayuda que una princesa de Uccelli, que, además, ha trabajado en los viñedos, esté aquí hoy contestando a estas preguntas.

Ella se removió en la silla, miró a la cámara y después a Daniel.

–Creo que los vinos se venderían bien, con o sin una princesa en la tienda.

Daniel se recostó en la silla y tomó un sorbo de agua.

–¿Siempre ha trabajado en los viñedos?

–Por temporadas durante mi infancia, pero a tiempo completo después de acabar mis estudios universitarios.

–Eso explica que no sea de la que bordan ni de las que se ponen vestidos de gala.

Ella rió.

–Por supuesto. Me encanta trabajar en los viñedos porque produce un resultado tangible, que se ve, se mide y se prueba. Me encanta ver que algo que he cuidado crece y se transforma en un producto del que la gente puede disfrutar.

–¿Por qué eligió Winter Haven para lanzar los vinos?

Eran preguntas fáciles, cuya respuesta se sabía de memoria. Carrie se tranquilizó un poco.

–Winter Haven tenía todas las cualidades que buscábamos. Es una zona turística donde se interesan mucho por el vino. La gente de aquí no tiene acceso a tantos vinos europeos como en Boston o Nueva York, por ejemplo. Es a ella a quien van destinados nuestros vinos. Pero, sobre todo, me decidí por Winter Haven porque mi madre me había hablado mucho de ella con afecto. Tenía muy buenos recuer… –Carrie se quedó callada. ¿Habrían sido también mentira los recuerdos de su madre? ¿Sólo era un hombre con quien había tenido una aventura lo que convertía en maravillosa aquella ciudad?

Carrie apartó la mirada.

–¿Muy buenos qué? –le preguntó Daniel.

–Recuerdos. Es una ciudad maravillosa –contestó Carrie sonrojándose.

Daniel la miró.

–¿Se siente bien?

–Está perfectamente –gritó Matt mientras entraba en el plató.

–¿Qué demonios haces? Sal de aquí –Daniel se volvió hacia los cámaras–. ¡Corten!

–No se puede. Ya te he dicho que tenía una sorpresa para vosotros.

Daniel se levantó de un salto, pero antes de que pudiera hablar, ya lo estaba haciendo Matt.

–No ha pasado la prueba, Carlita Santaro, si es que se llama realmente así –dijo Matt a Carrie dirigiéndole una mirada lasciva–. Resulta que no es usted una princesa, ¿verdad?

Daniel vio horrorizado que tenía en la mano el papel que había archivado. ¿Por qué no lo había hecho pedazos?

Carrie se quedó con la boca abierta.

–¿Có-cómo lo sabe?

Matt palmeó la espalda de Daniel.

–Nuestro intrépido periodista ha descubierto la verdad. Sabía que ocultaba algo. Su padre no es el rey, ¿verdad?

–¿Cómo has podido hacer algo así? –le preguntó ella a Daniel. Estaba pálida. Se levantó–. Lo siento, pero tengo que irme.

Y salió disparada del plató. Daniel corrió tras ella. Matt gritó a los cámaras que siguieran sus movimientos. Las luces se encendieron en el estudio iluminándolo todo.

–¡Carrie, espera!

Ella se dio la vuelta.

–¿Cómo has podido hacerme esto? ¿Cómo has podido sacarlo frente a las cámaras? ¡Confiaba en ti!

–No era mi intención decírselo a nadie, te lo juro, Carlita.

–¡Deja de llamarme así! ¡Ésa no soy yo! No soy la tercera princesa de Uccelli. Ni siquiera soy una Santaro. Y tú lo sabías y te has aprovechado de ello. El trabajo es lo primero, las personas vienen después, ¿verdad? Creí que eras distinto, pero me equivoqué –se dio la vuelta y avanzó dos pasos, pero se detuvo. Se quedó boquiabierta y soltó un grito.

Annabelle estaba allí, mirándola con expresión desilusionada en su pequeño rostro. La madre de Daniel se hallaba detrás de su nieta.

–¿No eres una princesa? –le preguntó la niña.

–Perdóname, Annabelle. Lo siento mucho.

Y antes de que Daniel pudiera agarrarla, Carrie se marchó corriendo. La pesada puerta del estudio se cerró tras ella con un golpe seco.

Al otro lado de la puerta, Daniel se preguntó por qué había salido todo tan horrorosamente mal. Se volvió hacia Matt.

–¿Qué has hecho? –reprimió el impuso de tirarlo por la ventana y apretó los puños.

–He dado la noticia que tú tenías miedo de dar. Inside Scoop ha descubierto a una falsa princesa. Va a ser la bomba. Me van a llamar todas las cadenas para pedirme imágenes.

–No puedes hacerlo. La vas a explotar para ganar audiencia.

–¿Y? ¿Qué hay de malo en ello? Es lo que en esta industria se hace todos los días.

–Pues yo no –su repulsión hacia el trabajo y su jefe había alcanzado proporciones épicas. Él no era así ni quería serlo–. Se acabó.

–Muy bien. Como si no te hubieras dejado cortar una mano por una noticia como ésta cuando trabajabas en Nueva York. Lo que no entiendo es por qué habías archivado una información así en vez de usarla.

–El otro Daniel Reynolds, el que era antes, el que cometió muchos errores en su vida, la habría utilizado. Pero este Daniel Reynolds dice que lo deja –por primera vez desde que había entrado a trabajar en Inside Scoop, se sintió bien–. Ya no soy ese hombre. Y estoy cansado de fingir que lo sigo siendo.

Dicho eso, tomó de la mano a dos de las personas que más le importaban en el mundo, su madre y su hija, y salió del estudio.

CAPÍTULO 11

ESTAR sentada frente a la ventana no la consolaba. Después de marcharse del estudio, Carrie había vuelto a la cabaña y se había acurrucado al lado de la ventana, pero en lugar de tranquilizarse, estaba tensa y nerviosa.

Pero, sobre todo, consternada porque Annabelle hubiera contemplado la escena. Si hubiera sabido que estaba allí, no habría dicho nada. ¡Qué desastre! Y, aún peor, lo había provocado ella sola por, primero, acceder a realizar la prueba y, segundo, por ponerse hablar sin pararse a reflexionar.

Creía haber dominado esa vena impulsiva, pero parecía que no era así.

Daniel ya había intentado hablar con ella dos veces, pero sus llamadas las había recogido el buzón de voz. No quería enfrentarse a él en aquel momento.

Y lo más probable sería que quisiera continuar la entrevista. Cerró los ojos y contempló el futuro que la esperaba. Tal vez la tienda sobreviviera, pero era indudable que las ventas bajarían. Y los vinos de Uccelli quedarían mancillados para siempre por su relación con ella. Por no hablar de cómo reaccionarían sus padres.

Suspiró mientras jugueteaba con el móvil.

Había llegado la hora.

–Mia bella! ¡Qué sorpresa! –la voz de su madre era cariñosa y, durante unos segundos, Carrie estuvo tentada de convertir la llamada en un acto puramente social. Pero necesitaba respuestas.

–Hola, mamá. He conocido a alguien más en Winter Haven que te conoce.

–¿Ah, sí? ¡Qué bien! –la voz de su madre se había tensado.

–Es un hombre que dice que te conoció muy bien. ¿Te acuerdas de Richard Parker?

–Richard… ¿Se ha puesto en contacto contigo?

–Sí, y me ha dicho que… –Carrie cerró los ojos y se vio en el lago oyendo las palabras que lo cambiarían todo–. Dice que es mi padre –se le escapó un sollozo–. ¿Es verdad?

Su madre no dijo nada durante un buen rato.

–Sí.

Una sola palabra, y todo lo que Carrie creía saber de sí misma cambió. Hasta ese momento no se dio cuenta de que esperaba que su madre lo negara todo afirmando que Richard estaba loco o que Carrie se había imaginado la historia. Las lágrimas comenzaron a rodarle por las mejillas.

–¿Por qué no me lo dijiste?

–Porque creí que él no lo sabía. Me fui muy deprisa y no volvimos a hablar. Y lo más fácil era seguir con mi vida y olvidar lo que había pasado.

–Él dice que lo ha sabido siempre, pero que cuando optaste por volver a Uccelli con papá, supo que lo mejor que podía hacer era no interponerse –al principio, Carrie había intentado creer que Richard Parker mentía y que trataba de chantajear a su familia.

Pero durante la conversación de dos horas que mantuvieron, se dio cuenta de que aquel hombre amaba profundamente a su madre. Le había dicho a ella quién era porque consideraba que ya era lo bastante mayor para saber la verdad. Y porque quería conocerla.

–No se puso en contacto conmigo –dijo Bianca en voz baja–. Siempre he querido saber cómo le había ido.

Carrie distinguió el amor en la voz de su madre. Aunque la aventura hubiera acabado veinte años antes, era evidente que el afecto no había desaparecido, lo cual templó su ira.

–Se casó y tiene dos hijos. Sigue viviendo por aquí y sigue siendo abogado. Pero está pensando en jubilarse.

–Siento que te hayas enterado así. No pensaba decirte nada.

–Tenía derecho a saberlo, mamá.

–Perdóname, cara. Lo siento mucho.

–¿Lo sabe papá?

–Sí –su madre suspiró–. Estuve a punto de marcharme, de abdicar y dejarlo todo.

–¿Habrías abandonado a Mariabella y a Allegra?

–No, nunca. Pero quería más, lo que no tenía. Paradójicamente, fue Richard quien me hizo ver cuál era la elección acertada.

–Así que te quedaste.

–Mi puesto está aquí, con el hombre a quien quiero de verdad y con el país al que amo. No me di cuenta de cuánto los quería a ambos hasta que estuve a punto de perderlos.

A Carrie le había caído bien Richard Parker. Era lo opuesto a su obstinado y apasionado padre. También se había dado cuenta de por qué le había gustado a su madre. Era un lago plácido que ella contemplaba, un remanso en medio del océano que era la vida en el castillo.

–Ojalá me lo hubieras dicho. Durante todos estos años no he tenido la oportunidad de conocerlo.

–Lo siento –Bianca parecía contrita y llena de remordimientos.

–Tengo que colgar, mamá. Necesito tiempo para reflexionar.

–Te quiero, Carlita. Hice lo que creí que era lo mejor.

Cuando terminaron de hablar, Carrie permaneció sentada durante mucho tiempo mirando la luna brillar en el lago y oyendo los pájaros nocturnos.

Annabelle se negaba a hablarle. Se había acurrucado en la cama dándole la espalda y fingiendo que estaba dormida. Cuando él había invitado a su madre y a su hija a ver la grabación de la prueba, creyó que a Annabelle le gustaría. No podía imaginar que Matt fuera a lanzar la bomba de la verdadera identidad de Carrie y que su hija se sentiría confusa y enfadada porque la había decepcionado.

Una vez más.

La culpa había sido suya por archivar el papel. Tenía que haber hallado el modo de detener la bomba antes de que explotara y arruinara la vida de Carrie.

–¿Quieres que te lea un cuento? –preguntó a su hija.

–No –respondió la niña con voz ahogada.

–¿Quieres que te traiga la mantita?

Annabelle se dio la vuelta para mirarlo.

–Papá, ya no tengo mantita. Eso era cuando era un bebé –suspiró y volvió a darle la espalda.

Daniel estuvo tentado de marcharse. Siempre había sido más fácil hacerlo que derribar la pared que había entre su hija y él, ya que hacerlo sería reabrir heridas que aún estaban cicatrizando.

«Empieza por escuchar».

¿No lo había hecho tampoco en el caso de su hija? ¿Había estado tan ocupado en el trabajo y tratando de que ambos salieran adelante que había dejado de escucharla?

Escuchar a Annabelle implicaba entrar en su mundo, algo que había tardado demasiado en hacer. No conocía los detalles de lo que le importaba a su hija. Ya había perdido a su esposa, y no podía perder también a la niña. Y tal vez, si consiguiera solucionar ese aspecto de su vida, también podría arreglar las cosas con Carrie.

Cruzó la habitación y se sentó en una de las sillitas que había alrededor de la mesita de juegos de la niña. Esperaba que la silla aguantara su peso.

Después agarró dos de los animales de peluche que había en una caja, los sentó en una silla y comenzó a hablarles.

–Bienvenidos a mi merienda, Bubu y Conejo. ¿Queréis té?

Oyó que Annabelle se daba la vuelta, aunque no dijo nada ni se levantó. Él siguió adelante, sintiéndose ridículo.

–Muy bien, Bubu, aquí tienes –agarró la tetera de plástico y fingió llenar una de las tazas que la acompañaban–. ¿También quieres una galleta? Pero sólo una, o no tendrás hambre a la hora del desayuno.

Vio, por el rabillo del ojo, que Annabelle se sentaba en la cama. Se sintió esperanzado.

–Conejo, tienes que esperar tu turno –fingió llenar otra taza–. No, hoy nada de zanahorias –giró la tetera hacia otra taza–. ¿Qué os parece si le servimos una taza a Annabelle, por si le apetece venir? –los animales lo miraban en silencio, como si pensaran que era idiota.

Así se sentía en parte, pero sabía que tenía que continuar. Los milagros no se producían de la noche a la mañana.

Colocó la tercera taza frente a la silla vacía y llenó la suya. Después se dio una palmada en la frente.

–¿A qué no sabes lo que se me ha olvidado Bubu? Vestirme de gala para la fiesta. No se puede estar con la ropa de todos los días. Me lo dijo Annabelle, pero se me había olvidado. Qué tonto soy –se puso de pie y se volvió hacia la caja donde su hija guardaba la ropa de fiesta–. ¿Qué me pongo, chicos?

–Ponte esto, papá –Annabelle le dio una boa de plumas rosas. Era ridícula y chillona, pero era lo que su hija quería, y se dio cuenta de que él también.

–Estupendo –se enrolló la boa al cuello y volvió a sentarse. Sus esperanzas aumentaron y se atrevió a pensar que todo se solucionaría. No aquel día, pero aquello era un punto de partida.

–¿Va a merendar con nosotros, princesa Annabelle?

Ella asintió, se puso la diadema y se sentó.

–Me encantan las fiestas, papá.

Su padre sonrió y la agarró por la barbilla.

–Y a mí me encantas tú, cariño.

Annabelle sonrió y le brillaron los ojos.

–¿Papá?

–¿Qué?

–Te quiero un montón –saltó de la silla y lo abrazó.

Y el corazón de Daniel rebosó de felicidad.

CAPÍTULO 12

AL DÍA siguiente, la tienda fue la salvación de Carrie, que se sumergió en el trabajo para no pensar en lo que vendría después, cuando el programa saliera en antena, tras lo cual, ya no la dejarían en paz. El resto de los medios de comunicación se le echarían encima y durante meses sólo habría titulares negativos.

–Estás muy callada –le dijo Faith.

–Pienso en lo que pasará cuando el programa se emita –al llegar al trabajo, había contado a Faith lo sucedido, y ésta se había mostrado comprensiva, como una verdadera amiga.

–Tal vez no salga todo tan mal como crees –Faith le apretó la mano–. Bueno, tal vez sí. Pero eres fuerte y lo superarás.

–Eso espero.

–Sabes que, si quieres dirigir los viñedos, debes sentirte más segura de las cosas.

–Los viñedos y el vino que producen son perfectos, de eso estoy segura.

–Me refería a estar más segura de ti misma. Esto se te da de maravilla y también se te dará de maravilla llevar los viñedos o las operaciones americanas o cualquier parte del negocio a la que te dediques.

–Las ventas han aumentado porque a la gente le impresiona que aquí haya una princesa –hizo un mohín–. Cuando sepa que la princesa no es tal, estoy segura de que bajarán.

–Sí, hay gente que compra estos vinos por la relación que tienen con la realeza. Pero la mayor parte de nuestra clientela viene, y repite, porque los vinos son fantásticos y porque los sabes vender estupendamente. He aprendido mucho observándote.

–¿En serio?

–Escuchas a los clientes y los aconsejas, no tratas de que compren sea como sea. Y eso les gusta. Así que no se trata de que seas una princesa, sino de que eres una persona.

Carrie llevaba toda la vida tratando de encontrar su sitio y lo había hecho en aquella tiendecita. Simplemente era Carrie, una mujer a la que le apasionaba su trabajo.

Y había tenido éxito siendo ella misma. La sensación era nueva y la llenó de felicidad. Si también hubiera un modo de mantener la reputación de su familia…

La puerta se abrió y entró Daniel. A Carrie se le aceleró el pulso, pero recordó que él formaba parte de un programa de televisión que estaba a punto de arruinar su vida. Había sido él quien había desvelado los hechos y quien los había utilizado en contra de ella. Se dio la vuelta y se dirigió a la trastienda.

–No quiero verlo –le dijo a Faith.

Si creía que Daniel entendería la indirecta, se equivocaba, ya que él la siguió.

–Ya tienes tu noticia, Daniel, así que déjame en paz.

–No era ésa la noticia que quería. Mi intención no era usar esa información.

–¿De verdad? ¿No me dijiste que la idea era demostrar que era una falsa princesa? Y cuando averiguaste quién era mi padre, ¿por qué no me lo contaste?

–Yo… –suspiró–. De acuerdo, consideré la posibilidad de utilizarla. Sin embargo, pensé en el daño que te haría a ti y a tu negocio, y decidí no decírselo a nadie.

–Entonces, ¿cómo se enteró Matt? Me da igual. Espero que te hagas millonario con el escándalo.

Él maldijo en voz baja.

–No sabía que las cosas saldrían así.

–Tal vez no, pero qué conveniente resulta que todo esté grabado. Primero la noticia y después las personas, ¿no?

–Sacar la verdad a la luz es mi trabajo, Carrie.

Ella se negó a ablandarse.

–Pues búscate otro, uno que te permita dormir con la conciencia tranquila –se dio la vuelta y comenzó a revisar unos papeles que había en el escritorio.

–Carrie…

–Ya tienes tu exclusiva. Vete a darla a conocer al mundo entero –le señaló la puerta.

–¿Crees que soy de esa clase de personas? –la tomó suavemente del brazo para que lo mirara–. ¿De veras crees que era eso lo que quería?

–¿Qué periodista no desea una exclusiva? –ella trató de tragarse las lágrimas que le llenaban los ojos.

–Yo era así. Vivía para que se me disparara la adrenalina al conseguir una entrevista que se me resistía, al descubrir los hechos y la verdad. ¿Y cómo he acabado? Viudo y criando a una hija que no se fía de mí. Y perdiendo a la única mujer que me entendía –se le quebró la voz.

Ella sintió que su determinación vacilaba.

¿Cuál de los dos era Daniel? ¿El hombre que quería la noticia a cualquier coste o el hombre desgarrado que trataba de hacer lo correcto?

Llamaron suavemente a la puerta y Faith asomó la cabeza.

–Siento interrumpirte, Carrie, pero un cliente que ya ha venido otras veces pregunta por ti.

–Tengo que salir –dijo ella–. Puedes marcharte por la parte de atrás –y se fue antes de que su resolución se hiciera añicos.

Daniel tardó medio minuto en decidir lo que tenía que hacer. En la calle que daba a la parte trasera de la tienda, estuvo tentado de volver a entrar. Pero sabía que las palabras no bastarían para convencer a Carrie, que necesitaba pruebas tangibles.

Para conseguirlas tendría que apresurarse.

Se montó en el coche y condujo a toda velocidad hasta el estudio. Al llegar a la puerta, marcó el código de entrada y comprobó, aliviado, que Matt aún no lo había cambiado.

Miró el reloj. Faltaban dos horas para que emitieran el programa. Tenía que hallar el modo de obrar un milagro.

Al entrar en el departamento de producción, sólo había una persona.

–Hola, Ted, ¿qué tal?

Ted Lynch, un hombre de veintitantos años que llevaba trabajando en la cadena un año, se giró en la silla.

–¿Daniel? Creí que Matt te había despedido.

Daniel podía hacer dos cosas: mentir o decir la verdad. Sólo hacía unas semanas que conocía a Ted, lo cual no era suficiente para saber si llamaría a seguridad o lo dejaría al mando.

–Ya conoces a Matt. Es difícil trabajar con él.

–Desde luego.

–¿Qué te parece la prueba de la princesa?

–¿Con franqueza? Creo que es una estupidez. Me he pasado años en la universidad para después aportar algo a los demás. ¿Y con qué me encuentro?

–Con nada –Daniel se sentó en otra silla giratoria–. Tengo un modo de aportar algo si me ayudas. Es algo arriesgado y puede que tengas problemas o, en el mejor de los casos, que ganes un Emmy.

Ted lo miró con ojos brillantes y Daniel experimentó un enorme alivio.

–¿Qué clase de problemas?

–Ya lo verás.

Daniel buscó la grabación del día anterior y comenzó a trabajar.

Un cuarto de hora antes de que se emitiera Inside Scoop, Faith convenció a Carrie de que cerraran la tienda y se fueran a casa.

–Y después de verlo, vente a la barbacoa que voy a preparar. Te sentará bien salir.

–Gracias, así lo haré –Carrie abrazó a su amiga y se fue a la cabaña, que no le produjo la misma sensación de paz que solía, sino de soledad.

Se sirvió una copa de vino y se sentó frente al televisor. Aunque no le apetecía, tenía que ver el programa. Más valía prevenir que curar, y sabía que tenía que armarse lo mejor posible para lo que se avecinaba.

Pero cuando apareció el título en pantalla, sintió que le fallaban las fuerzas y apagó el televisor. Agarró una chaqueta y salió. Faith vivía a un kilómetro, al otro lado del lago, y decidió ir a pie en vez de en coche. El aire fresco le ayudaría a aclarar las ideas.

El olor a perritos calientes y hamburguesas la guió hasta el patio trasero de la casa de su amiga. Ya habían llegado varias personas, a algunas de las cuales conocía.

Buscó entre ellas a Daniel y se reprochó inmediatamente el haberlo hecho. Lo más probable era que estuviera en un bar, celebrando el éxito.

Pensó en darse la vuelta y enfrentarse a la traición en la soledad de la cabaña.

La antigua Carrie, la que había aprendido a no manifestar sus sentimientos en público, la que sabía que había pocos amigos de verdad, lo hubiera hecho.

Pero la nueva, la que aspiraba a la normalidad, se quedó. La gente normal acudía en busca de la ayuda de sus amigos cuando tenía un problema. Y, desde aquel momento, Carrie iba a ser normal.

Le daba igual lo que eso le supusiera. No iba a volver a huir de su herencia, ni de las expectativas de su familia, ni de sí misma.

Faith se acercó a saludarla.

–Llegas antes de lo que esperaba. ¿Has visto el programa?

–No he podido. No quería ver cómo se desmoronaba mi vida en televisión.

–Tal vez no haya sido para tanto.

–Puede que haya sido peor. Creo que necesito algo que engorde y que sea malo para las arterias.

Faith rió y la condujo hasta el grupo de gente, que estaba reunido en torno a una hoguera.

–Pues has venido al sitio adecuado.

Dos hamburguesas con queso y un montón de patatas fritas después, Carrie se había relajado o, al menos, lo parecía. Bebía un vaso de vino tinto de Uccelli mientras hablaba y reía con la gente que la rodeaba. Algunos eran clientes; otros, amigos de Faith; pero todos la acogieron con afecto y la trataron como a un vecino más.

Pero, en su interior, estaba inquieta porque hacía un rato que su mundo se había derrumbado. Todo por lo que había luchado sería destruido. Esperaba que el móvil sonara en cualquier momento. Lo único que no sabía era quién llamaría primero: su padre o los medios de comunicación.

Cuando el teléfono sonó, se disculpó y se fue a un rincón tranquilo. Aunque en Uccelli era de madrugada, no se sorprendió de que la llamada fuese de su padre, ya que era un ave nocturna.

–Hola, papá.

Éste fue directo al grano.

–Tu madre me ha dicho que has descubierto la verdad sobre tu padre biológico.

Carrie esperaba que se produjera un milagro que borrara lo que había sucedido. Pero no se había producido y había que enfrentarse a la verdad.

–Lo siento, papá. Cuando vino a hablar conmigo, no sabía quién era –no deseaba herir los sentimientos de su padre. Lo quería y sabía que la conversación sería difícil.

–No, está bien que lo sepas y que lo hayas conocido. Él también tenía derecho a conocerte. Debiéramos habértelo dicho hace tiempo, pero era difícil hallar el modo de hacerlo.

–Lo sé, papá –se mordió los labios y le contó a su padre lo demás–. Me han entrevistado en un programa de televisión, y uno de los periodistas ha revelado la verdad. Lo iban a emitir esta noche, lo que implica que los medios de comunicación tratarán de hablar con nosotros en cualquier momento.

Esperó que se produjera la explosión que sin duda se produciría. Su padre nunca había vacilado a la hora de darle su opinión sobre los errores que cometía.

–Ya nos enfrentaremos a ello cuando llegue el momento. Tal vez sea mejor que la verdad haya salido a la luz.

–¿Por qué? Manchará el buen nombre de la familia, lo cual influirá negativamente en el negocio del vino.

–Puede, o puede que demuestre a la gente que hasta una reina es un ser humano. Yo perdoné a tu madre hace mucho tiempo. Esta profesión es muy exigente y la presión acaba encadenándote. No la culpo por haber querido escapar brevemente. A ti tampoco.

–Nunca se me ha dado bien ser princesa, papá. Pero tenías razón: debiera haberme tomado mi papel más en serio.

–No, cariño, has sido una princesa perfecta. Esta vida es difícil y yo te la he hecho aún más. Tendría que haber aprendido la lección con tu hermana, pero es duro ser padre y rey a la vez.

–Lo has hecho muy bien, papá.

Él rió.

–Reconozco que he sido muy duro contigo, pero quería que tuvieras una buena base para sobrevivir en este mundo.

–Y yo he huido tantas veces como he podido y he probado a estudiar todas las carreras posibles.

–En mi opinión, has sido muy inteligente al tratar de vivir del modo más normal posible. Y tal vez en el futuro eso te sirva para desenvolverte en nuestro entorno.

–Creo que sí, papá.

–Y ahora que ya has visto cómo es el mundo, ¿vas a volver o vas a quedarte allí a dirigir el negocio del vino?

Le ofrecía todo lo que ella deseaba: el trabajo, la libertad y su apoyo.

Alzó la vista y vio a dos personas que se acercaban a la casa: una era muy pequeña. Se quedó sin aliento y trató de aparentar que no le importaba. Pero le importaba. Y mucho.

Sobre todo cuando se percató de que eran Annabelle y su abuela. Pero Daniel no estaba.

Podía quedarse en Estados Unidos y tener todo lo que deseaba, salvo una cosa.

–No lo sé papá. Tal vez fuera mejor que volviera.

–Depende de ti. En cualquiera de los dos casos, quiero que trabajes en los viñedos. He visto los informes de las ventas, Carlita, y estoy orgulloso del trabajo que has hecho.

Ella se sintió halagada.

–Gracias.

–Reconozco que me comporté obstinadamente con respecto a los viñedos. Tenía que haberme dado cuenta de que sabías lo que querías.

Ella rió.

–No supe lo que quería durante mucho tiempo, así que no es de extrañar que desconfiaras. Pero ahora lo sé. Me encantan los viñedos y mostrar los vinos de Uccelli al mundo.

–Entonces es lo que debes hacer.

–¿Aunque deje de ser una princesa?

–Siempre serás mi hija, cara. Y para mí, siempre serás una princesa. Siempre.

Sus palabras estaban tan llenas de emoción y sinceridad que a ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Te quiero, papá –se le quebró la voz y sollozó de alegría.

–Yo también te quiero, Carlita –le respondió su padre con una voz que indicaba que también a él se le habían saltado las lágrimas.

Las palabras salvaron la distancia que los separaba. Aunque Richard Parker fuera el padre biológico de Carrie, el padre a quien ella llevaba en el corazón, el que la quería más que a nada en el mundo, era Franco Santaro.

–Te quiero –le susurró ella de nuevo. Y su difícil relación comenzó, por fin, a suavizarse.

CAPÍTULO 13

–¡PRINCESA Carrie! –Annabelle echó a correr y se lanzó a los brazos de Carrie. Su abuela la siguió a distancia–. Te he echado de menos.

Carrie la abrazó con fuerza.

–Yo también, princesa Annabelle.

La madre de Daniel le estrechó la mano.

–Me alegro de volver a verte.

Carrie sonrió.

–Yo también –presentía que, en otras circunstancias, Greta y ella hubieran congeniado. Parecía la suegra perfecta.

Pero lo sería de otra mujer, porque Daniel y ella habían terminado.

–He trabajado mucho esta semana –dijo Annabelle–. He practicado la forma de andar de una princesa, he jugado con Whitney, he ayudado a mi abuela a hacer magdalenas y, anoche, cuando tenía que estar durmiendo, papá entró en la habitación y… ¡organizó una merienda!

–¿En serio?

–Sí. Y en la fiesta estuvieron papá y Bubu y Conejo. Whitney no fue porque estaba durmiendo. Pero papá y yo lo pasamos muy bien. Papá parecía un poco tonto –la niña soltó una risita–. Hasta Bubu se rió de él.

Así que Daniel por fin había encontrado la fórmula de hacer una fiesta con merienda para su hija. Por unos instantes, Carrie se imaginó a ellos tres sentados a la mesa y fingiendo que bebían té y comían galletas. Volvió bruscamente a la realidad. Nunca estaría con Daniel.

Al final, él había elegido su profesión. Y aunque a ella le encantara la idea de formar parte de la vida de Annabelle, no podía mantener una relación con un hombre del que no se fiaba.

Cuando Carrie se sentó en un banco, Annabelle lo hizo en su regazo, y Carrie se dio cuenta de que había conectado con la niña de un modo que duraría mucho tiempo, tal vez para siempre.

Carlita Santaro, la niña salvaje que habían hecho lo imposible por no atarse a su hogar ni a su familia, ni a nada, estaba ligada a aquella niña. No concebía volver a Uccelli y dejar de verla y de oír sus innumerables preguntas.

Ella, que no había querido sentar la cabeza, ni atarse a otra persona, tenía una enorme sensación de pérdida al saber que había hallado algo increíble que tenía que dejar. Se le humedecieron los ojos.

–Annabelle, tengo que ir a beber agua. ¿Me esperas aquí con tu abuela?

La niña asintió. Carrie se levantó y se alejó hacia los árboles del fondo del patio.

Entonces lo vio. Daniel se detuvo ante la mesa del picnic, besó a su madre y alzó la vista cuando ella le dijo algo. Buscó a Carrie con la mirada hasta hallarla.

Ella sintió que se le aceleraba el pulso y maldijo su forma de reaccionar. Se apartó del sendero y volvió a la hoguera. Tomó un trozo de carne y se puso a asarlo fingiendo gran interés.

–Esperaba que el fuego se hubiera apagado.

Ella lo miró.

–¿Por qué?

Él sonrió y a Carrie se le detuvo el corazón.

–Porque podría haberte demostrado mis habilidades de boy scout.

–Pues el fuego no se ha apagado y, si no presto atención, se me quemará la carne.

–Creo que ya lo ha hecho –Daniel agarró otro espetón y puso un trozo de carne en cada extremo–. El truco consiste en apartarlo de la llama y dejar que se tueste lentamente sobre las brasas. Hay que darle la vuelta varias veces y estará listo antes de que te des cuenta.

–Como si fuera así de sencillo –dijo ella mientras lanzaba el trozo de carne quemado al fuego.

–Lo es, Carrie –retiró el pincho del fuego y se lo ofreció–. Para usted, milady.

–Gracias –dijo ella mientras se metía uno de los trozos de carne en la boca.

Daniel se comió el otro y, después de dejar el espetón, se levantó.

–¿Podemos hablar?

Carrie pensó que debería negarse.

–Debería… –no acabó la frase porque no sabía qué hacer o, mejor dicho, qué quería hacer.

–Ven conmigo, por favor. Tengo algo que decirte –extendió la mano hacia ella y Carrie, sin pensarlo dos veces, le dio la suya.

Se soltó en cuanto empezaron a andar. No quería caer en la trampa de volver a confiar en él. Pero, mientras se alejaban, oyó la risa de Annabelle y sintió un profundo dolor.

Caminaron en silencio durante un rato hasta que llegaron a un sofá-balancín que Faith había colocado bajo un sauce. Empezaba a anochecer.

Carrie se sentó, pero Daniel se quedó de pie. Se agarró a una barra y le sonrió.

–Cómo he echado de menos tu hermoso rostro.

Ella suspiró y se levantó.

–Déjalo.

–¿El qué?

–Deja de comportarte como si todo fuera bien cuando sabemos que no es así –echó a andar, pero él la tomó de la mano y la atrajo hacia sí. Ella chocó con su pecho y sintió un deseo incontenible de acurrucarse, de aspirar el olor de su colonia y de llevar su boca hacia la de él. En lugar de ello, se apartó.

–Perdona. Tal vez no hubiera debido comenzar así, pero te he echado de menos –Daniel no la soltó y esperó a que lo mirara a los ojos–. Te prometo que todo va a salir bien, Carrie.

–Puede que hoy sí, pero sé que estás esperando para tirar la bomba, Daniel. Tal vez esperes hasta que encuentres a mi verdadero padre para hacerle una entrevista o hasta que puedas ir a Uccelli para tender una emboscada a mis padres y ver cómo reaccionan –sintió pánico. Su frágil mundo, tan recientemente construido, se derrumbaba. A pesar de la confianza y el apoyo de su padre, sabía los estragos que causaba un escándalo–. Ya he visto programas de ese tipo y sé lo que va a pasar.

–No voy a hacer eso, confía en mí.

–¿Que confíe en ti? Eso hice, y mira las consecuencias.

–¿Qué consecuencias?

Daniel la irritaba. ¿Por qué no la dejaba en paz?

–¿De qué hablas?

–¿Has visto el programa?

Ella negó con la cabeza.

–Eso lo explica todo.

Daniel sonrió y ella quiso borrarle la sonrisa de un manotazo. ¿No entendía lo que aquello supondría para ella?

–¿Es eso una noticia más para ti, un paso más en tu carrera de periodista?

–En absoluto. Creo que es la noticia más importante de mi vida.

Su tranquilidad la puso furiosa. Era evidente que le daba igual.

–¿Por qué me fié de ti? –trató otra vez de marcharse, pero él se lo impidió.

–Matt buscó en mi archivo y halló el documento. No fui yo. Y tampoco se lo di. No he hecho nada para que dejes de confiar en mí.

–Sí lo has hecho –le había mentido. Bueno, no exactamente, pero la había decepcionado–. Me prometiste que todo saldría bien. Y no ha sido así.

–Lo sé y lo siento, Carrie. Y estoy haciendo todo lo posible para compensarlo, para cambiarlo todo –Daniel suspiró, la soltó y se dejó caer en el sofá-balancín–. Hace mucho tiempo rompí una promesa fundamental y parece que, desde entonces, eso es lo único que hago: romper promesas.

Ella se sentó a su lado, atraída por la vulnerabilidad que denotaba su voz. Tal vez lo estuviera juzgando con excesiva dureza.

–¿Por qué?

El apartó la mirada y ella sintió su dolor y remordimientos. Aquello no tenía que ver con ellos dos, sino con algo anterior.

–Tenía que haber llegado a casa a tiempo, como prometí a mi esposa.

–La gente suele estar muy liada en el trabajo, Daniel. No puedes culparte por ello.

–Debería haber llamado a una canguro. Debería haber rechazado el último encargo. Y sobre todo, debería haber pensado en mi familia antes que en mi maldita carrera.

–Ahora lo estás haciendo y eso está bien. Annabelle…

–¿Es que no lo entiendes? No estuve allí cuando ella me necesitó. Da igual que estuviéramos separados. Cuando Sarah me llamó, debí haber ido a cuidar a mi hija. Y desde entonces, cada vez que prometo algo, no lo cumplo. No dejo de decepcionar a Belle. Y ahora… –la miró a los ojos–. Te he decepcionado a ti. No lo he hecho a propósito, pero ha sido así. Creía tenerlo todo bajo control, pero me equivoqué. Lo siento, Carrie. No sabes cuánto.

Ella trató de mantenerse firme ante el dolor que manifestaba el rostro de Daniel, pero quería acariciarlo y consolarlo. Deseaba creer en él, quererlo.

–Sólo eres un hombre que hace lo que puede, Daniel.

–Tenías razón al decir que anteponía mi carrera a las personas a las que quería. Sólo me importaba una cosa: recuperar mi buena reputación y hacer honor al legado de los Reynolds. Hasta que te conocí. Les fallé, Carrie. Y lo siento mucho.

–No has decepcionado a nadie. Eres un ser humano, eso es todo –pero él no la escuchaba.

–Si hubiera estado allí, si mi familia hubiera sido lo más importante…

Se refugió en los brazos de ella, que lo abrazó con fuerza mientras le decía que no había decepcionado a nadie, que era un hombre bueno y que lo comprendía. Y él siguió disculpándose hasta que se le quebró la voz y sus lágrimas mojaron el hombro de ella, que lo siguió abrazando mientras él daba rienda suelta a todo el dolor acumulado durante el año anterior.

Al cabo de un rato, Daniel se separó de ella.

–Perdóname –dijo.

–¿Por qué? ¿Por permitir que una amiga te consuele?

–¿Es eso lo que somos, Carrie? ¿Amigos?

Ella se hizo la misma pregunta. Una respuesta afirmativa sería mentira; una negativa abriría una puerta que no estaba segura de querer volver a abrir. Así que se fue por la tangente y cambió de tema.

–Has sufrido mucho, Daniel, y quiero que cuentes conmigo.

Aunque no había respondido a su pregunta, él no dijo nada.

–De ahora en adelante, no haré promesas que no pueda cumplir. He decepcionado a mi hija un montón de veces y no quiero que eso vuelva a suceder.

–Dice que organizaste una fiesta con los juguetes.

Él sonrió.

–Así es, e incluso me puse una boa.

Carrie se echó a reír.

–¿En serio?

–Sí. Desde que murió mi esposa, he tenido la sensación de que no podía ser un buen padre porque había estado fuera de casa tanto tiempo cuando ella era muy pequeña que apenas la conocía. No sabía cómo se llamaban sus animales de peluche, ni cuáles eran sus cereales ni sus libros preferidos. Pero desde que apareciste tú, he aprendido a prestar más atención.

–¿Desde que aparecí yo? ¿Qué tengo yo que ver?

–Entraste en su mundo con la misma facilidad que si te lanzaras a la piscina. Y ella se sintió más feliz.

–Somos chicas. Es fácil encontrar cosas en común.

–Y nosotros somos padre e hija, por lo que debiera haber sido también fácil. Pero no fue así, y sentí que había fracasado. Y tuve miedo.

–¿Tú? ¿De qué?

–De volver a fallarles a las personas que quería. Pensaba que, si no me implicaba, si me concentraba en el trabajo, todo sería más fácil –la miró a los ojos–. Más fácil que enamorarme.

Sus palabras cayeron sobre ella como un mazazo.

–¿Enamorarte? No digas eso, Daniel, si no lo sientes.

Él se levantó y se situó frente a ella. Detuvo el sofá-balancín con una mano y con la otra levantó a Carrie.

–Es lo que siento, Carrie.

Cómo quería creerle. Pero ¿cómo estar segura de que no volvería a traicionarla de nuevo?

En su corazón se había desatado una batalla entre el deseo y la sensatez.

Cuánto lo deseaba y cuánto deseaba creer en él, pero se dijo que trataba de embaucarla porque perseguía la noticia. Lo miró a los ojos.

–Dime la verdad, Daniel. ¿Cuánto vas a esperar para traicionarme y arruinarme la vida?

CAPÍTULO 14

DANIEL miró a Carrie lleno de confusión.

–¿Esperar para qué?

–Para emitir la noticia sobre mi verdadero padre –los ojos le brillaban a causa de las lágrimas–. Acaba de una vez, Daniel.

–No la voy a emitir.

–¿Cómo dices?

–Que no voy a emitirla. De hecho, las imágenes ya no existen –era verdad que ella no había visto el programa porque, si no, no habría dicho eso.

–Estuve allí y vi las cámaras grabando. Ojalá no hubiera sido una estúpida y me hubiera callado cuando Matt se enfrentó conmigo.

–No me escuchas, Carrie. Las imágenes ya no existen. Estás a salvo –la tomó de las manos–. Confía en mí. Han desaparecido.

Ella lo miró con incredulidad.

–¿Cómo lo has hecho?

–Fui al estudio esta mañana, volví a editar la pieza, borré las imágenes y rompí mis notas, lo que debí haber hecho al principio al darme cuenta de que me estaba enamorando de ti.

–Pero pueden despedirte por eso.

–Ya he dimitido –creyó que le pesaría haberse quedado sin trabajo, pero no era así. Trabajar para alguien que no le caía bien y hacer un trabajo que le remordía la conciencia no era desarrollar su carrera, sino estar condenado a prisión–. Puede que me demanden, pero no creo.

–Hallarán el modo de recrear las imágenes o de sacar la noticia.

–No, porque también me he encargado de eso.

–¿Cómo? Estamos hablando de medios de comunicación, que son como un tren imparable.

–Imparable a menos que sepas algo sobre ellos más importante que lo que saben sobre ti –le resultaba increíble no haberlo pensado antes, pero al menos se le había ocurrido a tiempo. La historia de Carrie estaba a salvo, y volvería a hacer lo que había hecho para protegerla.

–¿A qué te refieres?

–Resulta que el señor Miller, tu cliente gruñón y el vecino de mi madre, sabía algo sobre mi jefe. Matt es hijo de su cuñado, y parece que no posee una licenciatura en Harvard, como decía. De hecho, no posee ninguna licenciatura. Lo expulsaron por plagio. Al dueño de la cadena de televisión, que se enorgullece de ser licenciado en Harvard, no le sentaría muy bien averiguarlo. Y Matt lo sabe. Además, he descubierto al hablar con otros empleados que Matt ha hecho cosas turbias mientras trabajaba en Inside Scoop –Ted le había enumerado una larga lista: pagar a las fuentes, crear escándalos de la nada, tender trampas a los entrevistados poniéndolos con alguien pagado para crear un conflicto…

–¿Le has hecho chantaje?

–Digamos que le he convencido de que, por su propio interés, lo mejor es que se olvide de tu historia –Daniel estaba seguro de que el sospechoso productor no duraría mucho en el programa. Lo más probable es que ya estuviera enviando por correo electrónico su currículum a otras cadenas.

Daniel tenía suficiente información contra Matt para elaborar una historia sensacional que podría vender a las cadenas nacionales y que le devolvería su reputación. Pero su urgencia de desvelar la verdad a cualquier precio había desaparecido, y sabía que era hora de pasar página.

–Podía usar la información para exponerlo a la luz pública, pero no quiero hacerlo. Si hay algo que me has enseñado, es la importancia de ser fiel a uno mismo.

–¿Te lo he enseñado yo? ¿Cómo?

–Al ser fiel a lo que eres.

–¿Al ser fiel a un engaño?

–¿Crees que la pertenencia a una familia, aunque sea a una familia real, sólo es cuestión de sangre?

–Tal vez no, pero…

–No hay peros que valgan. Eres una princesa a mis ojos, a los de esta ciudad y a los de tu país. Y sobre todo, a ojos de Annabelle. Y si te comportas como una princesa, también lo serás a los del mundo.

–Ya me conoces. ¿Cuándo me he comportado yo así?

–Al subirte a un avión, venir a Winter Haven y llevar a cabo el proyecto de tus sueños para mostrar lo mejor de tu país al mundo. Al defender lo que era importante para ti y para tu país. Aunque no lo sepas, eres su embajadora. ¿Y no es eso, según le dijiste a Annabelle, lo que mejor sabe hacer una princesa?

Carrie negó con la cabeza. Una embajadora no provocaba un escándalo televisivo.

–No estoy segura.

–Mi hija me lo ha dicho tantas veces que me lo sé de memoria –sonrió–: «Ser princesa no consiste en ser la hija de un rey ni en que te bese un príncipe, sino en ser buena persona, cuidar a la gente que quieres y defender lo que te importa». Es lo que le dijiste, y es verdad.

–Tal vez, pero…

–Defendiste aquello en lo que creías al arriesgarte a venir a este país y llevar la tienda; y al salir en el programa y demostrar al mundo que una verdadera princesa no tiene que saber bordar ni hablar francés, que puede ser una mujer trabajadora que dirija un fabuloso negocio. Y cuando te vi hacerlo, supe que yo también tenía que defender lo que me importa.

–¿Y qué es?

–Mi familia, mis seres queridos. Cumplir las promesas que haga a las personas a las que quiero es lo más importante del mundo, más que una noticia o que un empleo –se había percatado de ello la noche anterior mientras estaba sentado a la mesa con Annabelle. Lo único que de verdad quería era hacer sonreír así a su hija todos los días de su vida. Y no podía hacerlo hasta haber resuelto los errores que había cometido con Carrie–. Te hice una promesa. Te dije que todo saldría bien, y ahora será así.

–¿Qué vas a hacer ahora?

–Pues… –su sonrisa se hizo más ancha y le acarició las manos con los pulgares–. He pensado en casarme.

Ella negó con la cabeza como si no hubiera oído bien.

–¿Qué?

–Que he pensado en casarme, aunque debo reconocer que no soy un buen partido, ya que estoy en paro.

–Estoy segura de que encontrarás trabajo. Tienes mucho talento –se separó de él y se volvió hacia el sofá-balancín–. Harás feliz a una mujer.

Él se le acercó por la espalda tanto que sintió el calor que emanaba su cuerpo.

–¿Tan difícil es confiar en mí?

Ella se volvió para mirarlo.

–Confío en ti.

–Carrie, cariño, tú no te fías de nadie.

–Por supuesto que sí. Bueno, tienes razón. No me fío fácilmente de los demás. Y los periodistas…

–Lo más difícil es confiar en ellos, ¿verdad?

–Sí.

Él hizo una mueca al oír la verdad. Veía por qué ella pensaba así, incluso de él mismo, que se había ganado, igual que algunos de sus colegas, el que no se fiaran de él.

Pero aquello se había acabado. Había dejado de ser aquel hombre.

–Lo entiendo porque he estado a ambos lados de la barrera. Matt me utilizó para conseguir la exclusiva que quería. Buscaba fama y dinero a cualquier precio. Cuando vi lo que había hecho, me di cuenta de que no quería ser como él, del daño que te iba a hacer que se diera a conocer un momento estúpido que sucedió hace más de veinte años. Por eso actué.

–¿Y qué evitará que alguien que estuviera presente acuda a la prensa?

–Nada, pero nos enfrentaremos a ello cuando suceda. Juntos.

–Daniel, no creo que… –dijo ella aún con la duda en su mirada.

Él le puso el dedo en los labios.

–No confías en nadie porque nadie conoce tu verdadero yo. Pero yo sí, Carrie. Y es fantástico.

–Sólo hace dos semanas que nos conocemos. ¿Cómo puedes saber cómo soy en tan poco tiempo?

–Sé que eres una mujer fuerte y resuelta, dispuesta a afrontar cualquier riesgo para proteger a sus seres queridos. Eres una princesa de los pies a la cabeza. Y eres sincera, dulce y adorable. Y, sobre todo, Annabelle confía en ti. Y para mí, ése es el voto más importante.

–¿El voto para qué?

–Para que seas mi esposa.

Ella abrió la boca, la cerró y la volvió a abrir.

–¿Tu… esposa?

–Sólo hay una mujer con la que quiero casarme, y eres tú, Carlita.

Carrie tardó en asimilar sus palabras. Lo miró a los ojos y vio que era sincero. Esbozó una sonrisa.

–¿Un hombre tan fantástico, valiente e increíble quiere casarse conmigo, una chica normal?

–Distas mucho de ser normal, querida –respondió él riéndose.

–Igual que tú. Desde el momento en que te conocí, supe que eras distinto. Cuando te vi leyendo un cuento a tu hija, supe que estarías dispuesto a hacer lo que fuera por proteger a tus seres queridos. Y eso has hecho conmigo.

–Porque te quiero, Carrie –le acarició la cara–. La tiara de princesa sólo es un plus.

Ella se echó a reír. Había corrido un riesgo mucho mayor que el de ir a Estados Unidos y le había salido bien. El hombre al que había conocido y del que se había enamorado era el príncipe que soñaba encontrar.

–Yo también te quiero, Daniel.

Él la atrajo hacia sí riéndose y la besó profundamente. Sus bocas se unieron en un baile que apenas pudo contener el amor que había entre ellos. Ella lo abrazó con fuerza, y al cabo de uno segundos se separó de él. Sentía la felicidad surgiendo de todos los poros de su cuerpo.

–¿Y si no vuelvo a ponerme la tiara?

–No me importa con tal de que lleves este anillo –Daniel se sacó del bolsillo una cajita de terciopelo negro. La abrió y apareció un anillo de diamantes: uno grande en el centro flanqueado a cada lado por media docena de otros más pequeños.

–Es precioso –exclamó ella con cara de asombro y los ojos llenos de lágrimas–. Es perfecto.

Él apoyó una rodilla en tierra.

–¿Es eso un sí? ¿Te quieres casar conmigo?

–Sí, sí, Daniel –afirmó ella susurrando y sonriendo–. Quiero casarme contigo.

Una gran alegría estalló en el interior de él. Quiso gritar la noticia para que todos se enteraran, pero sólo se levantó y le puso el anillo a Carrie en la mano izquierda, que se llevó a los labios y besó suavemente.

–He leído muchos cuentos de hadas a Annabelle. Al final, el príncipe siempre se casa con la princesa y se pierden a caballo en el crepúsculo. Pero nuestro cuento de hadas tiene un problema.

–¿Cuál?

–No soy un príncipe.

–Te voy a confesar un secreto –dijo ella mientras lo besaba en los labios–. Yo tampoco soy una princesa, pero no creo que eso vaya a impedir…

–¿El qué?

Ella lo abrazó y apoyó la cabeza en su pecho.

–Que vivamos felices y comamos perdices.

–Y así será –susurró él mientras acercaba sus labios a los de ella–, por los siglos de los siglos.