Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56 28001 Madrid

© 2011 Shirley Kawa-Jump, LLC

Todos los derechos reservados.

EMPAREJADOS, N.º 2421 - septiembre 2011

Título original: How to Lasso a Cowboy

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres

Publicado en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios.

Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9000-733-4

Editor responsable: Luis Pugni

Epub: Publidisa

CAPÍTULO 1

HARLAN Jones dejó la sexta silla del mes en el porche, se quitó el sombrero de cowboy y se secó el sudor de la frente antes de volver a ponérselo. Si seguía así, tendría que casarse y tener veinte hijos o empezar a regalarlas. O mejor aún, dejar de hacerlas. Si fuera listo, guardaría para siempre la sierra y la lija y olvidaría aquella fantasía estúpida de que podía ser ebanista.

Un cuerpo suave le rozó las piernas. Harlan rió y acarició a Mortise detrás de las orejas. El golden retriever movió alegremente la cola y se acercó más. Tenon, que no quería quedarse atrás, acercó su cuerpo dorado y babeó en la mano de Harlan.

–Un hombre cuerdo no pierde el tiempo haciendo sillas que no va a vender –dijo éste a los perros–. Un hombre cuerdo se centra en un trabajo que dé beneficios –se apartó de ellos y se dirigió al garaje a guardar las herramientas–. Un trabajo que deje una buena pensión.

Mortis se sentó en el umbral jadeante y Tenon corrió por el jardín detrás de una ardilla.

Harlan salió del garaje y cerró la puerta. Probablemente era una locura hablar con los perros, pero allí estaban los tres solos. Y lo habían estado las seis semanas que hacía que se había mudado desde Dallas a aquella casita de alquiler en Edgerton Shores, Florida, un pueblo tranquilo y pacífico que dejaba mucho tiempo para pensar.

–Si hay una cosa que aprendí de mi padre, es que los hobbies no dan dinero –dijo a Mortise.

Él tenía un empleo. Uno que no le apasionaba, cierto, pero un empleo que se le daba bien. Un trabajo que además necesitaba conservar porque mucha gente dependía de él. Y Harlan Jones era un hombre responsable y trabajador que cuidaba de la gente a la que quería.

Fijó la vista en la distancia, en dirección a un hospital situado veinticinco kilómetros hacia el norte. Fuera de la vista, pero nunca fuera de sus pensamientos.

–Tengo un empleo –repitió a los perros, a sí mismo y al aire que había entre él y el Hospital General Tampa. Y eso era algo que no debía olvidar cuando lijaba una pata o admiraba el brillo de la madera después de ponerle el barniz. Había visto muy de cerca adónde llevaban los sueños estúpidos… a la pobreza. Y en ese momento había personas que dependían de que él no fuera estúpido.

Cuando se disponía a entrar y buscar algo en lo que ocupar el sábado, captó un movimiento por el rabillo del ojo. Allí llegaba de nuevo aquella mujer decidida a meterse en su vida.

–Sed buenos –murmuró a los perros–. Y esta vez lo digo en serio.

–Señor Jones –lo llamó Sophie Watson desde dos casas más abajo. El pelo rubio, atado en una coleta, le bailaba sobre los hombros. Desde el primer día que llegara a Edgerton Shores, había visto a Sophie Watson en su paseo diario hasta el trabajo. Eran prácticamente los únicos que estaban en pie a esa hora, antes de que terminara de salir el sol. Ella para abrir su negocio del centro, el café Cuppa Java, y tenerlo listo para los primeros clientes, y él para saludarlos cuando buscaban el pronóstico del tiempo, informes del tráfico o una risita rápida antes empezar el día laboral.

En esos primeros días, Harlan no había hecho otra cosa que saludar al pasar. Sophie parecía simpática y era bastante guapa, de rasgos delicados y afición por las faldas. Eso le intrigaba, le había dado ganas de invitarla a salir. Pero luego había descubierto que ella vivía enfrente de su casa y allí habían empezado los problemas.

–Mis perros están en mi lado de la calle –dijo, antes de que ella empezara su sermón diario sobre la tendencia de los mellizos a vagar por el vecindario.

Era verdad que habían cambiado de sitio un par de rosales de Sophie y dañado unos lirios. Y sí, estaba también el incidente de las patas llenas de barro en el sofá de su sala de estar. Pero Mortise y Tenon no tenían mala intención. Eran simplemente… perros. Algo que Sophie Watson no parecía entender.

–Los perros no se han metido en líos ni en lechos de flores. No es necesario que venga aquí a arruinarme el día.

Ella apoyó un codo en la cadera. Llevaba una bolsita blanca que le golpeaba la parte superior del muslo.

–Yo no le arruino el día.

Él se acercó un paso a ella.

–Creo que se ha empeñado en hacerme tan desgraciado como un caballo sin cola.

–No es verdad. Soy una buena vecina.

Él soltó una carcajada.

–«Buena» no era la palabra en la que yo pensaba.

–Eso es verdad. Yo soy la «vecina lunática» –ella se puso un dedo en la barbilla en un falso ademán pensativo–. Y «la vecina infernal». Oh, y mi favorita… «la antagonista de los animales».

Él reprimió una mueca. Ella había oído su narración de los encuentros. Tenía que admitir que no quedaban mal. Harlan había tenido siempre habilidad para convertir sus historias personales en experiencias para narrar.

–Entretengo a mi público de la radio.

–A costa de mi reputación, y eso es algo que me tomo muy en serio –dijo ella con voz baja y dura–. Le agradecería que se guardara para sí sus pensamientos.

–Soy una personalidad de la radio, señorita Watson. Mi trabajo consiste en expresar opiniones.

–Pues búsquese otro tema para opinar –ella apretó los dientes y a continuación abrió la boca en una sonrisa forzada–. Por favor.

Él se llevó una mano al sombrero en un gesto de saludo, pero no hizo ninguna promesa. Tenía un trabajo y una emisora de radio que necesitaba desesperadamente un incremento de audiencia y de publicidad.

–¿Y qué la trae hoy por mi porche?

Ella volvió a sonreír.

–Vengo a preguntarle si ha tomado ya una decisión sobre mis sillas.

Otra vez con eso. Aquella mujer era tan insistente como un tábano en el trasero de un caballo.

–No son sus sillas, señorita Watson. Y no están en venta.

Ella había seguido andando mientras hablaba y estaba ya al principio del camino de la entrada.

–Eso es lo más tonto que he oído nunca –dijo ella–.

La última vez que le hice una oferta tenía cuatro sillas en el porche. Ahora tiene seis. ¿Qué hace? ¿Las cría?

–Puedo asegurarle que no.

–Sea como sea, parece que tiene un problema. Y a mí me gustaría solucionárselo. –Yo no tengo ningún problema. A menos que la contemos a usted –él hizo una pausa y añadió–: señorita. Quedaba más amable así. Y su madre lo había criado para ser educado. –Desde mi punto de vista, yo intento solucionarle un problema –ella señaló las sillas–. O mejor dicho, dos. –¿Por qué narices quiere mis sillas? Usted piensa que soy la peor escoria que hay sobre la tierra.

Ella subió por el camino con osadía. Mortise se acercó con la lengua colgando, olvidando al parecer que Sophie no estaba en su club de fans, sobre todo desde la debacle de la barbacoa. Ella no prestó ninguna atención al perro.

–Mi opinión de usted no ha cambiado. Y créame, si hubiera otras sillas disponibles en este pueblo, las compraría. Pero quiero un aire local en mi café y éstas… –apretó los dientes un poco– son muestras de calidad de artesanía local.

Aunque estaba claro que el cumplido le había costado bastante, a Harlan se le hinchó el pecho de orgullo. Llevaba años haciendo muebles en su tiempo libre y hasta entonces los había guardado para él, con excepción de unos pocos que había dado a su hermano. No había sido su intención hacer tantas sillas, pero el arte de crear las curvas le había dado paz desde que llegara allí y, cuando quiso darse cuenta, tenía más de las que podía guardar.

–Señor Jones –continuó ella–. Le ofrezco un dinero razonable por un buen producto. Los dos sabemos que esas sillas tendrán una vida mucho mejor en la puerta de mi café, donde puede disfrutarlas la gente, que colocadas en su porche echándose a perder.

–Son sillas, señorita Watson. No viven.

Sophie subió los cuatro escalones del porche y pasó una mano delicada por el brazo de una de las sillas de ciprés. La última que había hecho. La mejor hasta la fecha. El modo en que ella la tocaba le hizo pensar que podía apreciar el trabajo que invertía él, las partes de sí mismo que se mezclaban con la madera, el pegamento y los tornillos. Los sueños que había tenido en otro tiempo y que asomaban todavía a la superficie cuando trasformaba un trozo de madera en algo útil y hermoso.

–No me va a decir que estas sillas carecen de vida para usted, señor Jones –repuso ella–. Porque a mí no me lo parece.

–¿De verdad le gustan las sillas? –preguntó él.

Se maldijo interiormente. No debería importarle nada lo que pensara la gente. Sólo se dedicaba a aquello para reducir el estrés.

Ella alzó la vista hacia él y sonrió.

–Claro que sí. Si no me gustaran, no seguiría esforzándome tanto por comprarlas.

Cinco minutos atrás, él tenía una buena razón para no vendérselas. Pero ya no conseguía recordarla.

–Sólo son una mezcla de madera y pegamento –dijo. Las miró y vio sus imperfecciones… la pequeña muesca donde había lijado demasiado, la diferencia minúscula entre unas tablillas y otras–. Nada más que lugares donde poner el… asiento.

Ella caminaba entre las sillas examinándolas y él reprimió el impulso de mirarle el trasero. No necesitaba distracciones de mujeres en aquel momento. Tenía una emisora de radio que requería de toda su atención. Dirigir la WFFM y hacer su programa diario consumía todos sus días y la mayor parte de sus noches. La emisora llevaba años luchando por sobrevivir y, cuando lo llamó su hermano Tobias después de su accidente en el barco y le pidió que lo sustituyera como director hasta que él se repusiera, Harlan no vaciló ni un momento. Tobias lo necesitaba y podía contar con él.

Su hermano le había comentado que la emisora no iba muy bien, pero no le había dicho hasta qué punto andaba mal.

Después de echar un vistazo a los libros, Harlan vio que la empresa se ahogaba en un mar de deudas. Era típico de su hermano que no hubiera dicho nada. Harlan se había encerrado en el despacho y había dicho a Tobias que no se preocupara, que reflotaría la WFFM en muy poco tiempo.

Luego resultó que habría sido más fácil meter a una manada de gatos en el pesebre de un caballo, pero su hermano lo necesitaba físicamente y a nivel fiscal y, a fin de cuentas, la familia siempre era lo primero. Tobias tenía que concentrarse en curarse de sus heridas, no en su emisora, y eso implicaba que le tocaba hacerlo a él. Su madre al morir le había encomendado que cuidara de su hermano y Harlan lo había hecho y seguiría haciéndolo costara lo que costara.

Y por eso no podía distraerse con mujeres guapas ni muebles bonitos. Ni ninguna otra cosa. Tobias contaba con él para que se comprometiera al cien por cien y no para que se fuera por la tangente con clavos y martillo.

No para que repitiera los errores de su padre.

Harlan Jones podía ser muchas coscas, pero no era un hombre que defraudara a la gente que quería. Ellos eran lo primero y todo lo demás quedaba en un lejano segundo plano.

–Seguro que no le importará que compre un par de ellas, señor Jones –dijo Sophie.

Mortise estaba sentado a su lado, bien para vigilarla o para intentar hacerse su amigo, Harlan no estaba seguro. En el jardín, Tenon se rindió con la ardilla y empezó a observar lo que ocurría en el porche.

–Estoy segura de que las otras no las echarán de menos. Pueden criar algunas más la semana que viene.

Estaba decidida, pero en lo referente a terquedad había encontrado la horma de su zapato. Él no pensaba iniciar un negocio de muebles ni aquel día ni nunca.

–Siento mucho tener que repetir esto –comentó–, pero no están a la venta. Y menos para usted.

Ella suspiró.

–¿Qué quiere decir con eso?

–No tengo costumbre de hacer negocios con gente a la que no le gustan mis perros. Y a la que claramente no le caigo bien.

Mortise lo miró y movió la cola. Al parecer, había olvidado el sermón de veinte minutos de Sophie de la semana anterior, cuando descubrió sus rosales trasplantados. Pero Harlan no.

Ella sonrió con astucia. –¿Pero sí están en alquiler? –¿Alquiler? –No tiene más sitio en su porche, señor Jones. Y si piensa hacer más muebles, necesitará espacio. Y da la casualidad de que yo necesito exactamente algo así delante de mi café. Así que me gustaría alquilarle algunas sillas y darle el espacio que necesita.

–No.

Ella apretó los labios.

–Deme una buena razón.

–Porque no.

–Eso no es una razón –ella movió la cabeza–. No puede hablar en serio. Acabo de hacerle una oferta de negocios. ¿Qué clase de hombre de negocios no negocia?

–Yo no estoy en el negocio de los muebles.

Ella enarcó una ceja.

–Y no negocio –continuó él.

Mortise se incorporó moviendo la cola con gesto amistoso. Harlan chasqueó los dedos para llamarlo, pero era demasiado tarde. Mortise se había acercado ya a ella y apretaba su cuerpo en la pierna de ella, que golpeaba con su cola, lanzando trozos de piel sueltos a su alrededor. Entonces Harlan se dio cuenta de por qué se comportaba el perro así.

La bolsita blanca colgaba todavía de los dedos de Sophie Watson. Una tentación que hacía que el perro olfateara el aire y se acercara más.

–¿Se pueden alquilar? –preguntó ella. Intentó esquivar al perro, pero éste se movió con ella.

–Mortise… –advirtió Harlan. Pero era demasiado tarde. El animal había arrancado ya la bolsa de las manos de Sophie y corría por el porche.

–¿Qué narices…? –Sophie se volvió–. Su perro ha robado mi almuerzo.

Harlan miró a Mortise, que rompía alegremente el papel de la envoltura a la sombra de una palmera.

–Es verdad.

–¿No lo va a detener?

Mortise alzó el morro y tragó un pedazo del sándwich que había desenvuelto. Al mismo tiempo, Tenon se dejó caer en el suelo a su lado y empezó a comerse una galleta todavía envuelta.

–Creo que es algo tarde para eso.

Sophie Watson resopló. Lanzó una maldición. Volvió a resoplar.

–Pues entonces no me deja elección –dijo. Se quitó el jersey y se lo lanzó.

Harlan lo atrapó al vuelo y la miró de hito en hito. Al quitarse el jersey amarillo pálido, se había quedado con un top ajustado del mismo color. Parpadeó un momento, perdida la concentración.

Tardó cinco segundos en darse cuenta de que ella había amontonado dos sillas y las levantaba por encima de su cabeza flexionando los bíceps por el esfuerzo.

–Me llevo estas sillas para cobrarme el almuerzo –dijo.

–Eh, no puede…

–Puedo y lo haré. Míreme –se volvió con las sillas y empezó a bajar las escaleras.

Harlan miró a los perros.

–¿Por qué no la paráis?

Mortise y Tenon lo miraron un momento y siguieron devorando el almuerzo de Sophie.

Y Harlan pensó que tendría que hacer algo con aquella mujer antes de que lo volviera completamente loco.

CAPÍTULO 2

–BONITAS sillas –Lulu Saunders sonrió a Sophie y se dejó caer en una de las sillas que había a cada lado de una mesita de azulejos brillantes delante del café Cuppa Java. Las sillas hechas a mano eran el complemento perfecto a la atmósfera del café. Sophie llevaba meses buscando muebles de exterior y, después de ver las sillas, había dejado de buscar más. Eran perfectas y, lo mejor de todo, habían sido hechas por un habitante de allí.

En un pueblo como Edgerton Shores, era mejor recurrir a la gente de allí. Sophie compraba los granos de café a un vendedor del pueblo que los tostaba en su misma tienda, hacía sus magdalenas con ingredientes locales y ofrecía a su clientela brebajes bautizados con el nombre de famosos de la zona. Había contratado a Lulu, que procedía de una familia que había vivido en el pueblo desde que éste existía y que, con su personalidad alegre y optimista, era una leyenda local. Sophie también había vivido allí toda su vida y quería que el café diera la sensación de haber estado también siempre allí.

Por eso se había acercado al irritante Harlan Jones esa mañana. Aquel hombre la ponía de los nervios. Además de lo cual, tenía los perros más incorregibles del mundo. Y parecía decidido a convertirla en el hazmerreír del pueblo. Pero hacía unas sillas estupendas.

Sophie se sentó en la silla opuesta y volvió la cara hacia el sol. No había clientes en ese momento, cosa que le permitía tomarse un descanso. Pasaba la mayor parte de los días allí, sirviendo cafés y bizcochos recién hechos, y aunque amaba lo que hacía, también le gustaba tener alguna oportunidad de disfrutar de los frutos de su trabajo.

–Gracias –dijo a Lulu–. Las he robado del porche de Harlan Jones.

–¿Robado?

–Sí. Ese hombre es demasiado terco para su bien.

–Y sexy –Lulu suspiró. Se apartó el pelo de la frente y tomó un sorbo de uno de los dos cafés con hielo que había sacado al salir–. Por no hablar de su acento del sur. Está para comérselo.

Sophie soltó una carcajada.

–Yo no diría eso de Harlan.

–Entonces estás ciega, amiga, porque ese hombre es lo más sexy que ha venido a este pueblo en mucho tiempo –Lulu se llevó una mano al pecho–. Y puesto que fui yo la que le alquiló esa casa, deberías darme las gracias por mejorar las vistas del barrio.

Mildred Meyers se acercaba por la acera, lo cual evitó que Sophie tuviera que contestar. Mejor así, pues Sophie no tenía tiempo para hombres. Había aprendido la lección sobre mezclar una relación con un negocio que le ocupaba casi todas sus horas, una lección que había puesto fin a su compromiso y la había hecho preguntarse cómo podía alguien combinar una vida empresarial con una vida personal. Además de lo cual, el final público de su relación con Jim había sido la comidilla de la zona durante meses.

Había salido corriendo el día de su boda y los reporteros la habían perseguido durante semanas, alterando su vida y su negocio. Por suerte, la expectación había acabado por desaparecer. Sophie se había sentido muy aliviada el día en que Gertrude Maxwell había tomado un rifle Winchester y echado de casa a su marido infiel, convirtiéndose así en el nuevo tema del día.

Sophie amaba su café. No era sólo un trabajo, era también su refugio. Trabajaba mucho pero en algo que le gustaba. Cuando llegaba el fin de semana y se daba cuenta de que no había salido con ningún hombre, se decía que ya habría tiempo más tarde para una relación.

–He tenido una idea genial –declaró Mildred cuando se acercó.

Sophie sonrió. Mildred era una profesora jubilada, y siempre había sido una miembro activa de Edgerton Shores. Era una mujer efusiva e inteligente con un gusto por la ropa chillona. Ese día llevaba unos pantalones de color lima neón y una blusa naranja que parecía rivalizar con el sol en cuanto a fuerza en el color. Un collar de oro y turquesas completaba el atuendo, que terminaba con unas sandalias enjoyadas.

–¿Dónde está su compañera de delitos? –preguntó Sophie.

–Tu abuela no se siente muy bien y se ha quedado en casa.

Sophie la siguió preocupada al interior del local y empezó a prepararle su café favorito.

–Tengo que ir a verla. Comprobar si está bien.

–No harás nada semejante. Tu abuela me ha dicho que no debes preocuparte ni salir corriendo a su casa. Ella está bien y tú tienes mucho trabajo.

–¿Está segura?

–Pues claro que sí. Además, le he dejado mi espray de pimienta. Está protegida.

Sophie reprimió una carcajada. ¡Mildred y su espray de pimienta! Lo llevaba en el bolso desde que había leído un artículo en el periódico que decía que el crimen había subido un dos por ciento en la zona en el último año.

–Señorita Meyers, no creo que esta tarde vaya a ver un incidente en Edgerton Shores que requiera un espray de pimienta.

–Nunca se sabe –la mujer movió un dedo en dirección a Sophie–. Pero volviendo al motivo de mi visita, se me ha ocurrido una idea genial.

Sophie terminó de preparar el café con mucha leche y se lo pasó. Lulu había entrado también y estaba ocupada colocando galletas de chocolate recién hechas en la vitrina.

–¿Para qué, señorita Meyers? –preguntó Sophie.

–Para la Fiesta de Primavera, por supuesto. Queríamos algo que trajera atención al pueblo y animara a la gente de aquí –Mildred sonrió–. Y tengo la solución perfecta –hurgó en su bolso y sacó una libreta pequeña–. Una lotería del amor.

Lulu resopló para reprimir la risa. Sophie echó la cabeza a un lado, segura de haber oído mal.

–¿Una qué?

–Una lotería del amor. Se lo he contado a tu abuela y le ha parecido una idea espléndida. Todos los solteros del pueblo rellenan solicitudes para quedar emparejados con una soltera. Pagan unos cuantos dólares por el intento y, cuando encuentran a su amor perfecto, tienen una cita.

–¿Como uno de esos servicios de citas por Internet?

–preguntó Lulu.

Mildred movió una mano en el aire y devolvió la libreta a su bolso.

–No vamos a hacer nada de Internet. Emparejaremos a la gente basándonos en intereses comunes, al estilo antiguo.

–¿Qué estilo antiguo? –preguntó Lulu.

Mildred se llevó una mano al amplio pecho.

–Por instinto, por supuesto. Mejor dicho, mi instinto, ya que tengo mucha experiencia en citas.

Sophie y Lulu se miraron. Ambas decidieron no hacer preguntas sobre dicha experiencia. Había veces en las que un poco de información resultaba ya demasiado.

–No estoy segura –dijo Sophie–. ¿Cree que tendremos participantes suficientes? Edgerton Shores es bastante pequeño.

Mildred hizo una mueca.

–He hecho mis investigaciones y este pueblo tiene un índice de disponibilidad del sesenta y dos por ciento. Aquí viven solteros altamente deseables.

–¿En serio? –preguntó Lulu–. Pues que alguien me diga dónde están, porque yo llevo mucho tiempo buscando un hombre. Y concretamente un hombre que trabaje.

Sophie se echó a reír. La pobre Lulu no había tenido mucha suerte en el amor. Aunque ella no era quién para hablar. Había creído tenerlo todo y se había dado cuenta de que era sólo su imaginación. De que había confundido un encaprichamiento con amor y pasado por alto las señales que le advertían de que se iba a casar con el hombre equivocado. ¡Menos mal que había espabilado antes de ponerse la alianza en el dedo!

La prensa, sin embargo, nunca se había interesado por su versión de la historia. Les había encantado la noticia sensacionalista de la novia que planta al novio en el último momento y no habían querido saber nada más.

–Por ejemplo, está Art Conway, de La Belle Terrace –dijo Mildred–. Tiene una pensión magnífica y un Cadillac nuevo –la mujer sonrió–. Es la comidilla en el centro de mayores.

Sophie reprimió una carcajada. Imaginaba ya el resultado de la lotería del amor, un montón de jubilados dedicándose a ligar. Pero parecía una buena idea y un modo fácil de recaudar fondos.

–Podría funcionar –dijo–. Pero no sé si conseguiremos recaudar todo el dinero que necesitamos.

–En eso tienes razón.

–A menos… que lo combinemos con la celebración de la Fiesta de Primavera –prosiguió Sophie–. Nunca es un gran acontecimiento, sólo tenemos el picnic en la plaza del pueblo y un baile al final de la semana. Si lo convertimos en el punto central de la semana, llamaremos más la atención sobre el centro de bienestar y quizá todos los eventos combinados puedan conseguir más dinero.

Mildred asintió.

–Sé lo importante que es eso para ti. Es algo que este pueblo necesita desde hace tiempo.

Sophie llevaba un año y medio trabajando para abrir un centro de bienestar comunitario que ofreciera servicios a la amplia proporción de ancianos del lugar. Había propuesto la idea después de ver cómo le había fallado a su abuela la salud en los últimos años. Quería un lugar donde la anciana pudiera ir con sus amigas a clases de gimnasia, de cocina o simplemente a pasarlo bien. Su abuela salía de vez en cuando, pero desde la operación de cadera de unos meses atrás, se sentía cada vez más frustrada por la falta de lugares cercanos a los que salir de día o de noche. El sitio más próximo de ese tipo estaba a casi tres cuartos de hora de Edgerton Shores, el doble de tiempo en la temporada turística. El pueblo necesitaba tener un centro propio y lo necesitaba ya. Sophie y los demás miembros del comité habían organizado un rastrillo de repostería, un concurso de pesca y habían vendido camisetas, pero aquello no era suficiente.

–Esto podría ayudar a llenar los cofres del proyecto.

–Podríamos correr la voz por los pueblos cercanos –dijo Lulu–. Por toda la Bahía de Tampa hay chicas solteras esperando al hombre ideal.

–Buena idea. Y si tenemos participación suficiente, estaremos un paso más cerca de construir ese centro. Quizá consigamos dinero para empezar a renovar el edificio que donó Art Conway al pueblo el año pasado.

–Art es un gran hombre –suspiró Mildred–. Sabe cómo necesita este pueblo un lugar que cubra las necesidades de todos –flexionó el brazo derecho–. Y yo necesito clases de levantar pesas.

Sophie rió.

–Yo también. Vale. Yo digo que lo hagamos.

Mildred aplaudió.

–Maravilloso. Pasó su enorme bolso de flores a Sophie–. Creo que harás un trabajo magnífico.

–¿Qué? ¿Yo? Pero…

–Te ofreciste voluntaria para dirigir la publicidad de la Fiesta de Primavera de este año, ¿recuerdas? –le recordó Mildred.

Cuando Sophie se había ofrecido voluntaria, había supuesto que eso implicaría solamente enviar algunas notas de prensa a los medios de comunicación de la zona. Y desde luego, no se le había ocurrido que tendría que promocionar un día de citas.

–Y en mi opinión, nada merece tanta publicidad como una lotería del amor –terminó Mildred. Se volvió para marcharse y le sonrió por encima del hombro antes de salir–. Y no olvides que, como directora del evento, tú también debes participar.

–¡Oh, no! Sólo me faltaba eso. Hacer otra vez pública mi vida amorosa –los rumores sobre la novia fugada habían cesado por fin; hacía más de seis meses que no recibía ninguna llamada de reporteros y no tenía deseos de provocar más cotilleos. Ni eran buenos para el negocio ni eran buenos para ella–. Además, estoy muy ocupada con el café y ahora con esto.

–Nunca se está demasiado ocupada para el amor, querida –Mildred hizo un gesto de despedida con la mano y salió del café.

Esa tarde, Harlan se puso el sombrero y caminó hasta el centro, con Mortise y Tenon trotando junto a sus pies.

Encontró a Sophie de pie al lado de las sillas, recogiendo un vaso de la pequeña mesa que había colocado entre las dos sillas de madera.

–Vengo a devolverle su jersey, señorita Watson –se sentó en una de las sillas–. Y a reclamar mis sillas.

–No puede sentarse ahí –Sophie le quitó el jersey y se lo puso.

–Yo creo que sí. Son propiedad robada. Propiedad mía. Las reclamo antes de que a alguien se le ocurra marcarlas o algo así.

–Yo no tengo hierro de marcar, señor Jones, así que la identidad de sus sillas está a salvo. Aunque me gustaría poner un cartel promocionando su trabajo –ella sonrió con astucia–. Como muestra de gratitud por dejar temporalmente las sillas aquí.

–No necesito ningún cartel, no me dedico al negocio de la madera –ni entonces ni nunca–. Y esto es un secuestro de muebles, así que creo que me quedaré aquí sentado hasta que esté dispuesta a devolverme lo que es mío.

Ella hizo una mueca.

–Esas sillas son mías de momento y, mientras lo sean, son para clientes de pago. Solamente –los perros se acomodaron a los pies de Harlan, con Mortise apoyando el morro en su bota–. Y no se permiten perros en el café.

–No estamos en el café, estamos fuera, en la acera pública. Y en cuanto a lo de clientes –él miró arriba y abajo por la acera y el interior del café que, a las dos de la tarde estaba casi desierto–. Teniendo en cuenta que no hay muchos, creo que puedo sentarme aquí tranquilamente. Si viniera un cliente, dejaré vacante mi silla mientras la necesiten. Hasta entonces, me quedo aquí –bajó el ala del sombrero y echó atrás la cabeza como si se dispusiera a dormir.

–Es usted el hombre más irritante de Edgerton Shores –declaró ella–. Me niego a dejar que se siente aquí a menos que consuma algo.

–Y yo me niego a dejarle mis sillas. Son mías y me sentaré en ellas si quiero. Aquí o en mi porche. Usted elige.

–¿De verdad piensa quedarse ahí sentado haga yo lo que haga?

–Podría venir aquí a besarme media hora seguida y me seguiría quedando –repuso él.

–El infierno se congelaría antes de que yo hiciera eso.

–Menos mal que estamos en Florida. No hay posibilidades de que aquí se congele nada –él vio por el rabillo del ojo que ella cerraba y abría el puño y reprimió una risita. De haber sabido que sería tan divertido pinchar a Sophie Watson, habría acampado delante de su café mucho tiempo atrás.

Aquella mujer se merecía todo lo que le hiciera. Siempre estaba yendo a su casa a sermonearlo por los perros, por la longitud del césped o por los muebles que hacía. Estaba seguro de que Sophie tenía una opinión sobre todo lo que había en el mundo.

–No puedo tenerlo aquí sentado indefinidamente –dijo ella.

Él fingió pensar en aquello, aunque en realidad había forjado un plan antes de ir allí. Sophie Watson llevaba semanas volviéndolo loco. Había llegado el momento de cambiar las tornas. Quizá así lo dejaría en paz. Él tenía una emisora de radio que dirigir y un hermano del que preocuparse, no necesitaba aquella distracción.

–He pensado en su oferta de alquiler.

–¿Sí?

–Será un placer alquilarle estas sillas. Estoy seguro de que podemos llegar a un acuerdo satisfactorio.

–Si es dinero lo que quiere…

–No. Sólo tomar algo y el placer de su compañía –sonrió para demostrarle que no era tan malo, y porque podía ver en su cara cómo la irritaba que se burlara de ella. ¡Oh, aquello sería divertido! Antes de que terminara, ella habría devuelto las sillas a su porche y se habría apartado de su camino para siempre.

Y él tendría una buena historia para sus radioyentes. No tenía nada que perder.

Ella consideró un momento sus palabras.

–Yo diría que es una oferta justa, señor Jones –se volvió–. Voy a prepararle un café.

Él se echó hacia delante y el sombrero dejó al descubierto sus ojos.

–Yo diría que sí, excepto porque no tomo café.

–Todo el mundo toma café.

–Parece ser que no, señorita Meyers.

Ella respiró hondo.

–¿Qué toma?

Harlan sonrió.

–Me gusta el té. Tráigame una taza de Earl Grey y soy todo suyo.

Ella lo miró escéptica.

–No parece un hombre que beba té.

–Las apariencias engañan, señorita Watson. Yo podría ser un buen hombre y usted cree que soy el diablo con botas camperas –se echó atrás el sombrero y cruzó los pies a la altura de los tobillos para mostrar las botas.

–Oh, no lo creo, señor Jones –repuso ella–. Sé que lo es.

–Ese hombre es el ser humano más irritante que hay en este planeta –resopló Sophie mientras calentaba el agua para el té. Sólo le faltaba aquello. Tenía que llevar su negocio, preparar una recaudación de fondos y preocuparse de su abuela. No necesitaba añadir a Harlan Jones a la ecuación.

–Yo creo que es muy guapo para resultar tan irritante –repuso Lulu–. Tiene culo de cowboy y ojos grandes y…

–Yo he visto su culo y sus ojos y no me siento nada impresionada.

–Eso es mentira, Sophie.

–No, no lo es –metió una bolsa de té en la taza de agua caliente, la colocó en un platito y puso todo en una bandeja junto con una jarrita de leche y azúcar. Consideró añadir miel, pero decidió que a un hombre como Harlan no podía gustarle algo tan dulce.

Lulu enarcó una ceja.

–Tú has ido siete veces a su casa en el último mes.

–He tenido problemas con él por sus perros, nada más. Y también me gustan sus sillas. –Te gusta lo que pone en sus sillas. –No me siento atraía por él. –Ajá. –Me vuelve loca. Y sus malditos perros también. ¿No te acuerdas de lo que hicieron con los bistecs que tenía en la barbacoa la semana pasada?

Lulu se echó a reír.

–Nunca había visto a un perro correr tanto.

–Parecían una banda de ladrones. Uno empieza a escarbar en los lirios para distraernos y, mientras, el otro da un salto y se lleva los bistecs de la barbacoa. Desaparecieron sin que pudiera hacer nada y tuve que servir queso fundido a todo el mundo –movió la cabeza–. Apuesto a que los entrena para ser malos.

Lulu se echó a reír.

–Son perros que vieron una oportunidad y la aprovecharon.

–Esa oportunidad era nuestra cena.

Lulu se encogió de hombros.

–Pues dales una galleta la próxima vez que los veas y quizá así dejen los lirios en paz.

Sophie soltó un resoplido.

–Esos perros probablemente me arrancarían la mano de un mordisco. Me gustan los perros, pero los de Harlan Jones no son perros corrientes. Son… monstruos de piel dorada.

Por no mencionar que eran enormes. Los únicos perros con los que Sophie había pasado tiempo habían sido los perros salchicha de su madre. Enérgicos pero pequeños, y deseosos de agradar. Los Golden eran grandes y parecían dispuestos a derribarla en cualquier momento. Había oído que los animales de esa raza eran amables y listos, pero los de Harlan eran unos gigantes gamberros que nunca le hacían caso.

–Vale, no te gustan sus perros –comentó Lulu–. ¿Y qué me dices de su voz? No me vas a decir que no te gusta que ese acento tan sexy te anime las mañanas.

–Sabes que yo ya no le oigo.

–Yo lo encuentro muy gracioso.

Sophie la miró de hito en hito.

–Se ríe de mí.

Menos mal que no había oído la historia de su ruptura. Ya era bastante malo que contara todas sus peleas de vecinos en el programa de radio. Si se enteraba de lo ocurrido el año anterior, Sophie no quería ni imaginar cuánto tiempo explotaría aquello.

–A Harlan Jones no le importa nada excepto aumentar la audiencia.

–Oh, anímate, Sophie. Puede reírse de mí siempre que quiera mientras lo haga con ese acento sureño. Es como que te metan caramelos por los oídos.

–Lo cual te vuelve sorda. Sinceramente, yo no le veo ningún encanto.

En las semanas que Harlan llevaba en Edgerton Shores, había conseguido convertir a todos los habitantes en fans de la WFFM. Las mujeres lo paraban en la calle sólo para oírle hablar y los hombres pasaban por su jardín para preguntarle qué opinaba de los Marlins o de los Dolphins esa temporada.

Todos los habitantes menos Sophie.

Vale, tenía una sonrisa agradable y una voz sexy. Pero eso no implicaba que fuera el tipo de hombre que ella quería o necesitaba en su vida. Era la antítesis de todo lo que ella buscaba.

–Hasta las mujeres de la luna podrían ver su encanto –repuso Lulu, poco convencida.

Sophie hizo una mueca. ¿Qué veía Lulu en aquel hombre? ¿O qué veían todos los demás? Estaba demasiado seguro de sí mismo, como si fuera un regalo de Dios a la tierra.

–¿Y qué hace un cowboy en Florida? Hay trabajos de radio por todo el mundo.

Lulu sonrió.

–Si se lo preguntas, lo sabrás.

–No quiero saberlo. Sólo quiero que se marche –Sophie tomó la bandeja.

–Llevarle té y galletas recién hechas es un buen modo de lograr eso.

Sophie miró de hito en hito a su ayudante y salió.

Lulu estaba loca. Harlan Jones era un hombre insultante, maleducado y mezquino. Y tenía los peores perros del mundo.

Si no fuera porque hacía unas sillas tan bonitas, ella no le hablaría. Ya empezaba a arrepentirse de habérselas llevado esa mañana. Ahora, por culpa de su impulsividad, tenía que cargar con el último hombre sobre la tierra con el que quería pasar tiempo.

Tenía que dirigir un negocio y planear una recaudación de fondos. Pensar en Harlan Jones sólo haría que le subiera la presión arterial.

Harlan miró a Sophie salir con una bandeja en la mano y una expresión decidida en el rostro. Era palpable ver que no quería darle ni la hora, ni mucho menos una sonrisa.

Pero a él le gustaban los retos. Especialmente si la volvían loca a ella.

Sintió una punzada de culpabilidad. Debería estar en la radio, intentando que se recuperara la emisora. Tobias contaba con él, y eso no era algo que Harlan se tomara a la ligera. Pero por el momento quería divertirse.

–Señorita Watson, espero que piense acompañarme mientras tomo el té –dijo cuando ella le puso delante la taza y las galletas.

Veía que el agua estaba muy caliente, justo como le gustaba. Y las galletas crujientes. La mujer sabía lo que hacía. Tal vez se quedara un rato, teniendo en cuenta lo tentador que resultaba el café. Seguramente podría encontrar el modo de trabajar y tomarse algo de tiempo para molestar a su vecina… y disfrutar de una taza de té en el proceso. –No puedo estar aquí sentada. Tengo que ocuparme del café.

–Teniendo en cuenta que ahora soy el único cliente, seguro que puede sacar un par de minutos para estar conmigo.

–Ah…

–¿Ha probado estas sillas que tanto le gustan? Hágalo –sonrió él–. ¡Quién sabe! Tal vez se arrepienta de haberlas traído.

Sophie vaciló un segundo y a continuación se sentó en la otra silla. Una leve sonrisa cruzó su rostro y él supo, como si se lo hubiera dicho su trasero, que el milagro se debía al asiento. Si había algo que él podía hacer, era una silla buena. ¡Lástima que supiera tan bien que no debía intentar ganarse la vida con eso!

Lo sabía porque había visto cómo acababa una vida construida sobre un sueño. Su padre había terminado sin un centavo, con su esposa matándose literalmente a trabajar para llevar comida a la mesa. La poca comida que llegaba. Harlan había tenido que empezar a trabajar a los catorce años. Entregaba todo el sueldo a su madre y, a pesar de ello, aún tenían semanas o meses con carencias. Momentos en los que la temperatura de la estufa era tan baja que apenas resultaba tolerable sobrevivir en las frías noches de invierno. Y más de una noche en la que la cena había consistido en un par de rebanadas de pan untadas de margarina.

Ahora Frank Jones confiaba en que sus hijos lo mantendrían el resto de su vida. A Harlan no le importaba hacerlo, pero era lo bastante listo para no repetir sus errores. Su madre había sufrido por la afición de su esposo, una afición que gastaba dinero en lugar de darlo. Harlan no cometería el mismo error. Y cuidaría de su hermano mientras Tobias necesitara ayuda.

Apartó aquellos pensamientos. Durante cinco minutos no pensaría en las responsabilidades que lo esperaban fuera del pequeño círculo del café de Sophie Watson. Podía permitirse disfrutar de aquel oasis y volver después a sus cargas.

–Tengo que admitir que hace unas sillas excelentes –comentó ella.

–Vaya, gracias. Pero creo que, puesto que está sentada encima de algo que he creado con mis propias manos, puede empezar a llamarme Harlan.

Ella se sonrojó.

–Sigue siendo un cliente, señor Jones.

–Técnicamente, es usted clienta mía. Y creo que estaría bien que nos tuteáramos –hizo una pequeña pausa–, Sophie.

Las mejillas de ella se sonrojaron más todavía. ¡Vaya! Tendría que hacer aquello más a menudo. Sólo para ponerla de los nervios, claro. No por lo guapa que estaba cuando se ruborizaba.

Ella medio se levantó de la silla.

–Tengo que volver dentro.

–¿Qué hace cuando no está sirviendo café o galletas?

–Me temo que no hago gran cosa, señor…

Él enarcó una ceja.

–Harlan –corrigió ella–. El café me lleva mucho tiempo.

–Pues es una lástima, teniendo en cuenta que vive en un paraíso –movió un brazo en el aire para abarcar la soleada acera, las palmeras que decoraban el paisaje y la playa de la bahía, a veinte minutos de distancia.

–¿No tienes que ir a la emisora de radio a reírte de alguien?

Él tomó un sorbo de té.

–No. Hoy ya he hecho mi programa.

Tenía montañas de trabajo que debería hacer, por no hablar de motones de papeles financieros que revisar. También necesitaba encontrar tiempo para ir al hospital a ver a Tobias. Pero por el momento no quería hacer nada excepto disfrutar del sol. Quizá eso le despejara la cabeza y le soltara el nudo que tenía en los hombros.

–Tus fans deben de estar muy decepcionados –dijo ella con sarcasmo–. Por tener que esperar hasta mañana para oírte despreciar a otro ser humano.

–Asumo que tú no eres fan.

Ella enarcó una ceja.

Harlan se echó a reír.

–Bueno, supongo que no puedes gustar a todo el mundo.

Se produjo un silencio. Siguieron sentados, viendo pasar a la gente. Todo el mundo conocía y saludaba a Sophie, y bastantes de ellos le decían algo también a él. Eso indicaba que la popularidad del programa crecía. ¡Gracias a Dios!

–¿Y qué te trae por Florida desde…? –preguntó ella.

–Texas –él sonrió–. Para no gustarte tutear a tus clientes, te metes rápidamente en preguntas personales.

Ella se ruborizó y se puso en pie.

–Tienes razón. Te dejaré con tu té.

–¿Siempre huyes de los retos, Sophie?

–¿Yo? ¿Huir yo? –ella puso los brazos en jarras–. Si no recuerdo mal, es usted el que huye de las preguntas personales. Me parece que no soy la única que huye, señor Jones.

Harlan sonrió.

–Oh, volvemos al usted, ¿eh?

–Creo que es lo mejor, ¿no le parece? Teniendo en cuenta que lo nuestro es sólo una relación de negocios.

–¿Está diciendo que quiere que siga siendo así? ¿Sólo negocios? –¿qué hacía? Él no tenía ni tiempo ni ganas de buscar relaciones personales.

Se dijo que no la perseguía. Sólo intentaba vengarse de ella por sus constantes quejas sobre los perros y el programa de radio.

Sophie se puso el largo pelo rubio detrás de las orejas y lo miró con sus ojos color esmeralda.

–Soy una mujer lista, señor Jones, y aprendí hace mucho tiempo que las decisiones listas son las que más convienen a mi negocio y a mí. Así que la repuesta es sí. Sólo negocios.

Buen consejo. Un consejo que él debería seguir. Harlan terminó el té, tomó la última galleta que quedaba en el plato y se levantó.

–Entonces le deseo que tenga un buen día, señorita Watson.

–Lo mismo digo. Y, por favor, recuerde nuestro acuerdo –Sophie tomó la bandeja, puso en ella la taza vacía y le dedicó una sonrisa que era de todo menos amigable–. Porque si vuelve a arruinar mi reputación en la radio, puede que se encuentre más de lo que quiere en el té.

–¿Eso es una amenaza?

–Por supuesto que no, señor –ella bajó las pestañas–.

Sólo un acuerdo de negocios. Yo hablaré bien de sus sillas si usted no habla de mí en absoluto.

–Volveré mañana –repuso él–. Pero creo que voy a tener que subir el alquiler. Por fastidio.

Ella entró en el café resoplando con furia. Una hora atrás, él quería asesinarla por haberle robado las sillas, pero ahora ella le había presentado un reto que Harlan no podía ignorar. Aquella mujer tenía un punto débil y Harlan pensaba encontrarlo.

Después recuperaría sus sillas, volvería a su cueva y olvidaría a aquella mujer.

CAPÍTULO 3

HARLAN Jones había ido al café todas las tardes durante una semana, cuando terminaba de trabajar en la emisora. Por suerte, Sophie tenía demasiado que hacer para dedicarle algo más que una mirada de paso. Se aseguraba de que Lulu le sirviera el té todos los días y evitaba volver a sentarse con él. Harlan revisaba documentos y hablaba poco. Parecía estresado y ella quería preguntarle qué le ocurría. Pero no lo hacía.

En su vida no había espacio para un hombre en ese momento, y menos aún aquel hombre. El café consumía casi todo su tiempo. Si había aprendido una lección de la ruptura de su compromiso, era que el negocio no le fallaría como podía fallarle un hombre.

A pesar de sus recelos, había seguido adelante con el plan de Mildred para la Lotería del Amor. Habían repartido cuestionarios con el café y dejado otros en la mayor parte de las tiendas del centro y el gran acontecimiento tendría lugar esa tarde. Mildred había sugerido que lo hicieran en el café. Después de todo, ¿qué mejor lugar que un café para una primera cita? Y Sophie había pasado gran parte del día preparando galletas y bizcochos y asegurándose de que cada centímetro del café estuviera inmaculado. Había tenido que irse temprano del comité de la Fiesta de Primavera para preparar el acto de esa noche y confiaba en que no se le hubiera pasado nada por alto.

A las cuatro de la tarde, cuando regresaba de la última reunión de logística con Mildred y el resto del comité, esperaba ver a Harlan Jones sentado en una de las sillas de la puerta. Pero no, no estaba a la vista y, según Lulu, no había ido por allí. Quizá porque era domingo o quizá porque había renunciado a la ridícula idea de sentarse en sus sillas y torturarla con su presencia.

–Esto parece muy tranquilo sin él, ¿verdad? –preguntó Lulu a su lado.

–¿Sin quién?

–Sin ese hombre al que finges odiar.

–Lo odio. Me irrita.

–Sí, claro. Ese hombre irritaría a cualquier mujer… hasta el dormitorio –Lulu le guiñó un ojo y desapareció sabiamente en la cocina.

Sophie resopló con frustración. Harlan Jones tenía la habilidad de estropearle el día incluso cuando no iba por allí. Tendría que encontrar el modo de librarse de él. Con acuerdo o sin él, no quería verlo en el café cuando menos lo esperaba. La próxima vez insistiría en que aceptara dinero por las sillas y así no tendría que estar allí sentado distrayéndola.

Cuando quiso darse cuenta, habían llegado las seis y la gente empezaba a llenar el café en anticipación del gran acontecimiento. Aunque se alegraba de tener más negocio, Sophie confiaba en que fuera rápido. En cuanto pudiera cerrar el café, quería ir a ver a su abuela.

Desde que sus padres se habían mudado al norte de Florida por el trabajo de su padre, Sophie se había quedado al cargo de su abuela y las dos se habían hecho grandes amigas. Los últimos meses habían sido duros para la anciana. Algunos días su recuperación de la operación de cadera iba bien y otros tenía demasiado dolor para disfrutar de sus actividades normales con sus amigas o incluso para ir un par de horas al café.

La compañía del seguro médico había reducido recientemente su fisioterapia a una vez por semana, lo cual resultaba insuficiente en opinión de Sophie. Si su abuela tuviera un lugar donde hacer ejercicio suave a poca distancia de su casa, podría recuperarse más deprisa y fortalecer los huesos en el proceso. Y eso era justamente lo que podía ofrecerle un centro de bienestar comunitario.

Entró Mildred, ataviada para la ocasión con un vestido estampado multicolor tan brillante que Sophie estaba segura de que relucía en la oscuridad. Llevaba el pelo gris formando una nube salvaje alrededor de la cabeza y jadeaba por la prisa.

–Hola. Hola. ¿Estamos listas para anunciar las parejas?

Sophie miró el reloj y el café lleno de gente.

–Creo que sí. He instalado un micrófono en el escenario –señaló el rincón donde tocaban a menudo grupos de la zona los fines de semana.

–Oh, no las anunciaré yo. Me pongo tan nerviosa como una gallina en la bandeja de la arena de un gato cuando tengo que hablar en público.

–Una gallina en… –Sophie se interrumpió. Decidió no intentar traducir aquella metáfora.

–Hazlo tú –Mildred le puso un montón de sobres cerrados en la mano–. Es tu café y eres la directora de publicidad.

La idea de ponerse delante de un montón de habitantes del pueblo, varios de los cuales habían estado presentes en los bancos de su fallida boda, hizo que a Sophie se le cerrara la garganta.

–No puedo.

–Claro que puedes. Lo harás muy bien.

–No puedo ponerme así delante de la gente. La última vez que estuve delante de una multitud… –se interrumpió. Pensó en aquel día de un año atrás. Lo peor no había sido salir corriendo, sino las historias de los periódicos durante mucho tiempo después.

–Saliste huyendo de lo que habría sido una decisión desastrosa –repuso Mildred–. Esos tontos periodistas no supieron ver la verdad.

–Sólo vieron que la prometida de un hombre que se presentaba a senador del estado «arruinaba sus posibilidades de resultar elegido» –movió la cabeza–. Nunca me ha gustado ser el centro de atención y no quiero volver a serlo.

–¿Y cómo crees que vas a superar eso que te pasó si no subes ahí y haces esto? –Mildred le puso una mano en el brazo–. Además, eres la directora de publicidad. Es tu trabajo.

Sonrió y empujó a Sophie en dirección al micrófono. Y la joven acabó en el escenario, pronunciando nombres ante una multitud de personas a las que había conocido desde niña. Vacilaba y tartamudeaba, pero se concentraba en Lulu y Mildred para que la multitud le parecieran dos personas. Por suerte, la atención de la gente estaba más en las parejas de nombres que anunciaba que en la presentadora.

Los emparejamientos suscitaron muchas risitas y aplausos, en especial cuando Tad Harrison, un chico simpático de veintitantos años con un hoyuelo en la barbilla, terminó con DeeDee Lewis, que se había graduado dos años atrás y tenía todavía su alegría un poco boba de animadora.

Sonó un rugido de aprobación cuando Lulu quedó emparejada con Kevin Ackerman, un mecánico que pasaba todos los días por el café. Al ver el modo en que sonreía a Lulu, Sophie se preguntó si sus muchas visitas al café no tendrían por objeto ver a la camarera más que calmar su ansia de nicotina.

Bien. Ya casi había terminado. Pronto podría bajar de allí y volver al mostrador, donde se sentía más a gusto. Respiró hondo y tomó la pareja siguiente, que, al igual que las demás, iba sellada dentro de un sobre marrón grande. Sacó los dos cuestionarios largos que Mildred había grapado juntos. Hasta el momento, Sophie opinaba que la mujer había acertado bastante con las parejas. En su mayor parte, había unido a personas con intereses comunes y ya empezaban a surgir conversaciones entre los emparejados. Quizá aquella lotería del amor tenía su razón de ser después de todo.

Se abrió la puerta del café y entró Harlan Jones. Se quitó el sombrero de cowboy y se sentó en la parte de atrás, lejos del escenario.

¿Estaba allí para tomar un té o se había apuntado también a la lotería? Sophie miró la estancia. Quedaban pocas mujeres solteras y por un instante sintió una punzada de celos al pensar que alguna de ellas pudiera acabar sentada enfrente de Harlan, oyendo su acento sureño y mirando su sonrisa.

Pero a ella no le importaba lo que hiciera él. De no haber sido porque le gustaban mucho las sillas, jamás habría hablado con él. Podía salir con todas las mujeres de Edgerton Shores si quería y a ella le daría igual.

Movió la cabeza y alzó el papel que tenía en la mano. Odiaba tener a todo el mundo pendiente de ella y sintió que se ruborizaba.

–Y ahora la siguiente pareja –dijo–. La señorita Mildred Meyers con…

–El señor Art Conway –gritó Mildred.

Se puso en pie y cruzó la estancia para acercarse a él. Art se recostó en su silla con los ojos muy abiertos y pareció a punto de salir corriendo. Varias mujeres del grupo de la parroquia de Mildred lanzaron suspiros decepcionados.

Mildred sonrió y se sentó en una silla al lado de Art. –Creo que estábamos destinados a conocernos –le dijo. Sophie no estaba tan segura de que el destino hubiera tenido algo que ver en aquella decisión.

Harlan Jones no necesitaba una taza de té ni necesitaba galletas. Lo que necesitaba era terminar de contratar invitados para el resto del mes. La WFFM llevaba meses luchando por sobrevivir y Harlan esperaba incrementar la audiencia llevando a famosos. La audiencia había subido en las últimas semanas, pero al director de ventas le costaba todavía traducir eso en dinero de la publicidad. Y en la radio mandaba la publicidad.

Mientras se recuperaba Tobias, Harlan tenía que incrementar los beneficios con la fórmula que tan bien le había funcionado en Texas. Los problemas de la emisora no eran totalmente culpa de su hermano. La recesión y la pérdida del mejor presentador, que se había ido a la competencia en enero, habían supuesto dos golpes fuertes para la WFFM. Ahora Tobias se recuperaba en el hospital, debía tres meses de hipoteca, la emisora perdía dinero y Harlan intentaba hacer que se recuperara y quitarle un peso de encima a su hermano.

Maldijo para sí la determinación de su hermano de hacer las cosas solo. Si le hubiera dicho algo antes, quizá no habrían llegado a aquel punto y quizá…

Quizá Tobias no estaría en el hospital en ese momento. La responsabilidad por su hermano era un gran peso sobre los hombros de Harlan. Tobias era un adulto, pero Harlan nunca había perdido el impulso de protegerlo y preocuparse.

En sus llamadas telefónicas semanales, Tobias no mencionaba nunca sus problemas, sino que se mostraba animoso y no se quejaba. Eso formaba parte de su personalidad optimista, pero si Harlan lo hubiera sabido antes…

Habría hecho algo para arreglarlo.

Cuando el barco de Tobias chocó con otro durante un fin de semana lleno de cerveza debajo de un puente acuático, su hermano cayó por la borda, quedó atrapado entre los dos barcos y acabó con una pierna muy dañada. Dos fracturas y una infección lo habían tenido en el hospital durante semanas. Harlan había ido a Florida en cuanto se había enterado y, al ver la situación financiera de su hermano, había alquilado una casa y se había puesto a trabajar.

El problema era que los famosos que se habían mostrado encantados de acudir a la popular emisora de Dallas en la que trabajaba Harlan habitualmente, no mostraban el mismo interés por una emisora desconocida de Florida. Tendría que mostrarse muy persuasivo si quería llevar a algunos músicos importantes a su programa matinal.

Menos mal que la persuasión era una de las cosas que mejor se le daban a Harlan.

Cuando se sentó en la parte de atrás del café, Lulu se acercó a él. Se movía con rapidez para ser una mujer grande y llegaba con una sonrisa y una taza de té que colocó ante él antes de sentarse en la silla de enfrente.

–Vaya, vaya, señor Jones. Ha vuelto.

–Sí, señora –le dio las gracias y tomó un sorbo.

–¿Está apuntado? –preguntó Lulu, señalando el escenario.

Él siguió su gesto con la mirada. Sophie Watson estaba debajo de un foco pequeño, con el pelo dorado reluciente como un halo. Ese día llevaba otro suéter amarillo, esa vez en cuello de V con flores blancas a un costado y pantalones negros. Parecía un girasol humano. Radiante y lo bastante guapa para exhibirla en un jarrón. El problema era que aquella flor llegaba con muchas espinas. Cuando él tuviera tiempo de volver a salir con mujeres, buscaría una amable y dulce. Agradable.

–Bueno, ¿está apuntado, sí o no? –preguntó Lulu.

–¿A qué?

–Al emparejamiento.

Él volvió su atención a la camarera. ¿Emparejamiento? Su mente, cargada de preocupaciones laborales, tardó un momento en establecer la conexión.

–¿Se refiere al cuestionario que Mildred Meyers me obligó a rellenar?

Lulu soltó una risita.

–Al mismo.

–Entonces sí. Supongo que sí.

Lulu cruzó los brazos sobre el amplio pecho.

–Esto va a ser interesante.

–¿El qué?

–Ver con quién lo emparejan.

Harlan se encogió de hombros y su mente volvió a la lista de posibles invitados. No sabía por qué había permitido que Mildred lo convenciera. Ella se había colocado ante su mesa con los papeles y le había dicho que aquello estaba relacionado con forjar una buena relación en la comunidad. Y cuando quiso darse cuenta, él le tendía ya unos dólares y el cuestionario relleno, aunque no tardó en olvidarse de las dos cosas.

–Estoy seguro de que el ordenador que hayan usado me habrá emparejado con una mujer simpática –repuso.

Sería una cita y nada más. Aquello no llevaría a nada. Tomaría una copa con su pareja y buscaría el modo de excusarse y no tomar más. Las probabilidades de que la mujer ideal apareciera en su vida en aquel momento eran casi nulas. Quizá la experiencia le ofreciera una historia divertida que contar al día siguiente en el programa.

En su mente sonó un murmullo que decía que llevaba mucho tiempo solo y ya era hora de que entrara alguien en su vida, pero se encogió de hombros y alejó de sí aquella idea.

Lulu volvió a reír.

–No han usado ordenador.

–Tenemos una última pareja que anunciar –dijo Sophie, con un largo sobre marrón en la mano.

Lulu miró el escenario y Harlan tomó un sorbo de té, sacó una libreta pequeña del bolsillo y empezó a repasar una lista de invitados potenciales. Había ido allí para poder concentrarse. Adoraba a sus perros, pero a veces lo volvían loco con sus ladridos y su persecución de las ardillas, y se había encontrado con aquello. Pero parecía a punto de acabarse y, de todos modos probablemente se había perdido el anuncio de su pareja. No importaba. Sólo se había apuntado debido a la insistencia de Mildred. Si había algo para lo que no tenía tiempo, era para citas.

Un silencio se apoderó del local. Harlan oyó el sonido del papel del sobre al romperse, pero no alzó la vista. Oyó un nombre, pero su mente no lo procesó. Estaba pensando si sería mejor invitar a una estrella de los Cuarenta Principales o a un productor musical que les diera una perspectiva de la industria musical desde dentro.

Lulu le tocó el codo.

–Ése es usted, cowboy.

–¿Eh?

–Harlan Jones ha sido emparejado con… –Sophie buscó en el sobre y miró a Mildred–. Aquí no hay nada más –susurró.

–¡Oh! ¿Olvidé meterlo? –Mildred se puso en pie–. No puedo creer que olvidara meter la pareja de Harlan en el sobre.

Varias mujeres se adelantaron hacia el escenario.

–¡Yo! ¡Yo! –gritó una.

–Preste atención, Llanero Solitario –comentó Lulu–. Ésta podría ser su futura esposa.

Harlan hizo una mueca.

–Lo dudo –tomó un sorbo de té. Prefería no tener pareja y parecía que era eso lo que había ocurrido. Mejor.

Volvió a su lista. Mildred subió al escenario y tomó el micrófono.

–Parece que he olvidado meter un papel y es porque

quería que fuera una sorpresa –miró a Sophie y sonrió–. No podemos dejarte fuera de la diversión, ¿verdad? –¿A mí? Pero yo no rellené ningún cuestionario –dijo Sophie.

–Lo sé. Por eso lo hice yo por ti. Te he conocido toda la vida y rellené todas las preguntas con ayuda de tu abuela –Mildred sacó un papel doblado de uno de los bolsillos de su voluminosa falda–. Y tú, querida, estás emparejada con… –tomó el papel que tenía Sophie en la mano y levantó los dos juntos– el señor Harlan Jones.

Harlan se atragantó con el té. ¿Era demasiado tarde para pedir que le devolvieran el dinero?

«¿Harlan Jones?».

Tenía que ser un error. Sophie miró el papel cinco minutos antes de aceptar lo inevitable. No podía montar un número en el escenario y negarse a participar, pues eso haría que la gente volviera a hablar de ella. Vio al reportero del Edgerton Shores Weekly en un rincón tomando notas y entrevistando a algunas parejas.

Sonrió, pues, a Mildred y se comportó como si estuviera conforme. Bajó del escenario y vaciló en el centro de la habitación en lugar de acercarse a su pareja. Quizá todavía hubiera un modo de escaquearse. Avanzó hacia el mostrador para prepararse un café con leche y retrasar el tema.

–¿Te he dicho lo que ha decidido el comité esta tarde? –preguntó Mildred, acercándose–. Siento que hayas tenido que irte antes de oír las fabulosas ideas de otros miembros. Ahora que lo pienso, la idea ha sido de tu abuela. Ha llamado a la reunión después de que te fueras.

Sophie tomó una jarrita de leche y empezó a calentarla.

–¿Y qué idea es ésa?

–Tu abuela ha pensado que sería una gran idea convertir estos emparejamientos en un acontecimiento publicitario y combinarlo con las actividades de la Fiesta de Primavera –sonrió Mildred–. Ya tenemos muchos negocios de la zona dispuestos a contribuir, lo único que hay que hacer es animar esto un poco más. Serán una serie de citas a nivel de todo el pueblo.

–¿Una serie de citas? –de pronto la Lotería del Amor se descontrolaba y empezaba a convertirse en un proyecto más importante de lo que había creído. Peor aún. Ella estaba atrapada en el centro de la tormenta. Y con Harlan Jones–. No veo cómo vamos a recaudar dinero para el centro.

–Tendremos el baile anual y cobraremos una pequeña entrada. Haremos un rastrillo de repostería y recaudaremos también algo de dinero. Oh. Ya lo tengo. Una feria. A todo el mundo le gustan las ferias.

–¿Una feria? ¿Y cómo vamos a hacer eso?

Mildred agitó una mano en el aire.

–No te preocupes. Eso déjalo de mi cuenta, tú simplemente haz la publicidad.

¿Publicidad? Aquello implicaba más presencia de la prensa. Era el tipo de asunto que podía llamar la atención de periódicos de fuera, lo cual sería bueno para recaudar fondos, pero también sería la peor pesadilla de Sophie.

–Pero…

–Hay que recaudar dinero deprisa, ¿no? Y estas cosas lo conseguirán –Mildred la apuntó con un dedo–. Tú sabes que cada centavo cuenta.

–Sí, pero…

–Pero esto será fabuloso y es una idea única. Vendrá mucha gente de fuera a echar un vistazo –la interrumpió Mildred–. Y traerán sus carteras. Así que hemos pensado que en el picnic del martes podemos…

Sophie había dejado de escuchar y miraba al otro lado del local, donde esperaba Harlan Jones. Había tres mujeres al lado de su mesa y él les sonreía. Aquel hombre era un egocentrista redomado.

La voz de Mildred penetró entre la niebla que envolvía el cerebro de Sophie.

–Las parejas pueden compartir sándwiches el martes, ir juntas a la feria el jueves y terminar asistiendo juntas al baile anual en el parque. Será una semana del amor. Tendremos que encontrar el modo de darle publicidad, por supuesto, pero ahí es donde entras tú. Eres la reina de la publicidad.

–¿Una semana? –Sophie la miró. ¿Tenía que pasar una semana entera con Harlan Jones y fingir que eran una pareja feliz?

–Bueno, no puedes esperar enamorarte en el tiempo que se tarda en tomar un café, ¿verdad? –Mildred enarcó una ceja–. ¡Quién sabe! Puede que Edgerton Shores se convierta en la capital de las bodas de Florida después de esto. Cosa que tú, querida, no sabrás nunca si no pasas tiempo con tu pareja –señaló a Harlan.

–Pero yo…

–Has accedido, como todos los demás participantes, a dedicarle al menos una cita. Bueno, ya sé que en tu caso no fuiste tú, ¿pero qué imagen darás si la encargada del evento se niega a participar? Eso desataría las lenguas y tú no lo quieres.

Definitivamente, no. Sophie no quería ser el centro de atención otra vez; y por eso no conseguía entender la lógica detrás del emparejamiento de Mildred. ¿Cómo la había emparejado con el bocazas más grande de la radio? El reportero del periódico local la miró con aire interrogante. Mildred tenía razón. Si la directora del evento no participaba, eso daría que hablar.

Sophie estaba a favor de la publicidad… si era por causas en las que creía o por su negocio. Pero no por su vida amorosa.

Mildred le hizo una seña con la mano.

–Vamos, ve a ver lo que ese atractivo cowboy tiene que ofrecer –se volvió en dirección a Art con una galleta en la mano–. ¡Art! Mira lo que tengo para ti.

A Sophie no le quedó más remedio que aceptar lo que el destino, o Mildred Meyers, le había deparado. A un cowboy que le sonreía como si pensara que todo aquello era una broma muy graciosa.

Sophie Watson parecía más furiosa que un cachorro que hubiera perdido su hueso. Harlan rió al verle la cara. Estaba sentada enfrente de él, de espaldas al resto del local, probablemente para que los demás pensaran que todo era felicidad entre ellos.

–¿Por qué estás aquí? –preguntó ella.

Él alzó su taza de té.

–He venido a cobrar el alquiler. ¿Quieres retrasarte en el pago y quedar en deuda conmigo?

–Me refiero aquí, en lo del emparejamiento. ¿Por qué narices rellenaste una solicitud? ¿No tienes ya bastantes admiradoras?

–Tres razones –repuso él–. Porque la señorita Meyers no me dejó escabullirme, porque me gusta apoyar la economía local y –levantó su taza– porque no podía desaprovechar una oportunidad de tomar más té del tuyo.

–Puedes irte a casa con varias bolsitas y te lo haces tú. Así no tendrías que preocuparte de venir aquí todos los días.

–Ah, pero es mucho más divertido estar aquí y disfrutar de tu compañía. Hablando de lo cual, ahora estoy seco. ¿Serías tan amable de…?

–Bien –gruñó ella–. Marchando un Earl Grey.

–Y tres galletas de ésas tan deliciosas.

–Para eso tendríamos que renegociar los términos. Creo que el acuerdo fue una taza de té. Yo incluí las galletas porque quería ser amable.

Él hizo una mueca.

–El té no es lo mismo sin ellas. Es como montar a pelo en un caballo sin pelo.

Ella intentó contener la risa, pero no lo consiguió. A él le gustó el sonido… ligero y etéreo como una brisa de primavera. En ese momento olvidó las responsabilidades que lo esperaban en la emisora, la lista que tenía delante y la preocupación constante por su hermano. Se sentía tan ligero como sonaba la risa de ella.

–¿Y debo asumir que tú has hecho eso?

–No. En Texas no tenemos caballos calvos. Pero imagino que es como intentar tomar el té sin esas deliciosas galletas.

Ella lo miró un segundo.

–Dos escabeles, pues.

–¿Cómo dices?

–Si quieres galletas con todas las tazas de té, necesito dos escabeles para que la gente descanse los pies. Si me los haces, yo te doy las galletas.

–Soy un hombre muy ocupado. No tengo tiempo de hacer…

–Y yo soy una mujer de negocios a la que le gusta sacar beneficios. Lo que significa que no regalo las galletas –se levantó y permaneció con un pie vuelto hacia el mostrador esperando la respuesta de él.

Harlan miró la libreta de notas que tenía delante.

–No tengo tiempo de hacer…

–Pues ponga esas sillas a criar –ella le guiñó un ojo–. Estoy segura de que pueden producir un par de taburetes.

–Tal vez sí –sonrió él.

¡Maldición! Aquella mujer tenía la capacidad de convencerlo para que hiciera lo que no quería. La parte de él a la que le gustaba hacer muebles insinuaba que tenían que quedarle algunas horas libres al día para construir los taburetes, aunque sólo fuera para conseguir que Sophie volviera a sonreírle. Y en el proceso quizá aliviara parte de la presión constante que se acumulaba en su cuello todos los días cuando se sentaba en el escritorio de Tobias en la WFFM.

–¿Hay alguna posibilidad de cobrar por adelantado?

–¿Eres un hombre de palabra?

–Puedo ser muchas cosas malas, pero soy un hombre de palabra. Si digo que voy a hacer algo, lo hago. Puedes confiar en mí.

–No me fío. Pero sé dónde vives y, si te comes mis galletas sin hacerme los taburetes, iré a cobrarme mi deuda.

Harlan sonrió.

–Cuento con ello –la miró a los ojos–. Y cuento con que volverás aquí a comerte esas galletas conmigo.

–Tengo que llevar el café…

–Excusas, excusas –musitó él–. Si no he oído mal, eres mi pareja perfecta –Harlan se recostó en la silla y miró a Sophie–. Y eso significa que me debes una cita. Aquí y ahora.

Ella volvió un momento más tarde con un plato de galletas y un café para sí misma. Se sentó enfrente de él.

–Bueno, ¿qué quieres hacer en nuestra cita?

A él se le ocurrían un montón de cosas que quería hacer con una mujer hermosa como ella, pero ninguna que fuera una buena idea.

–Hablar.

Sophie enarcó una ceja.

–¿Hablar?

Él tomó una galleta.

–Me han dicho que mucha gente hace eso en su primera cita. Está de moda.

Ella soltó una carcajada.

–Vale, pues hablemos.

Harlan la apuntó con la galleta.

–Tú primero. ¿Por qué café?

–Me gusta… la comunidad –repuso ella después de un momento–. Y nada junta tanto a la comunidad como un lugar donde comer y hablar.

Él sonrió.

–Vuelve a salir del tema de «hablar». Parece que todo el mundo lo hace.

–Sobre todo tú, señor presentador de radio.

–Hago lo que puedo. Parece que tengo el don de la palabra, así que no está mal que me paguen por ello –soltó una risita.

Ella se recostó en la silla y le sonrió. La suya era el tipo de sonrisa que golpea a un hombre en la tripa y le hace preguntarse cómo sería verla sonreír así otra vez.

–Vaya, ¿qué te parece? Tenemos algo en común.

–Desde luego –repuso él–. Es agradable conocer a alguien a quien le gusta su trabajo.

–Aunque trabaje mucho.

–Aunque trabaje mucho –repitió él.

–Y nuestros trabajos requieren aptitudes parecidas. Tenemos que saber lo que quiere la gente. En tu caso, lo que quiere oír. Y en el mío lo que quiere comer.

Harlan mordió la galleta y tragó. La maldita cosa era su comida favorita en aquel momento.

–¿Qué te parece? Hemos encontrado una lista de cosas en común.

Ella se echó a reír.

–Yo no lo llamaría una lista, pero es un comienzo.

–A mí me basta con un comienzo –dijo él con suavidad–. Para esta única cita.

–Oh, ¿no te has enterado? No será una cita. Vamos a pasar una semana entera juntos. El comité ha decidido que la Lotería del Amor durará toda la semana y culminará en la Fiesta de Primavera –ella sonrió de nuevo–. Así que espero que la lista siga creciendo, porque vamos a pasar mucho tiempo juntos.

CAPÍTULO 4

–ES UNA auténtica fiera, se lo aseguro –dijo Harlan en el micrófono. Se recostó en la silla de piel del escritorio, miró el reloj situado en la pared opuesta y tomó nota mentalmente del tiempo que quedaba de programa–. Creo que nunca he tenido una cita tan vivaz.

El oyente que llamaba, un camionero llamado Stan, soltó una risita.

–Parece la mujer ideal para ti, Harlan.

–No. Me gustan las mujeres dulces y agradables. Como la buena cocina.

Stan volvió a reír.

–A mí también.

Harlan le dio las gracias por llamar y pulsó el botón que daba entrada al siguiente oyente. En la pantalla del ordenador apareció su nombre y unas cuantas palabras para indicarle de lo que quería hablar. Carl, el encargado de filtrar las llamadas, alzó dos dedos para señalarle el aviso de los dos minutos. Harlan asintió y se inclinó hacia el micrófono.

–Bienvenido a Tonteando con Harlan, Peter. ¿Cuál es tu opinión personal de estos emparejamientos en el pueblo?

–Es algo bueno, Harlan. Alguna vez tienes que echar raíces y es mejor hacerlo con una chica de aquí.

–¿Estás buscando que te echen el lazo, Peter?

–Ya estoy casado, Harlan. Y creo que tú deberías pensártelo. He visto a Sophie Watson y podrías hacerlo mucho peor.

–Bueno, este cowboy no va a terminar uncido a esa mujer. Convertiría mi vida en un infierno. Ya has oído cómo fue la primera cita. Tengo suerte de no haber terminado en el horno.

Peter soltó una risita. –En mi opinión, a ella le gustas. Las mujeres sólo se irritan cuando sienten algo por el hombre.

–No sé, Peter. Yo diría que lo único que siente Sophie por mí es aborrecimiento –miró el reloj–. Bien, amigos, eso es todo por hoy. Vuelvan mañana si quieren saber algo más de mis citas desastre. Porque si salimos Sophie Watson y yo, el desastre está asegurado.

Desconectó el micrófono y cambió la WFFM a la música grabada que seguiría las horas siguientes hasta que llegara el DJ de la tarde. Dio las gracias a Carl y fue al despacho de Tobias. Era una sala pequeña, llena con una mesa, una silla y archivadores, pero estaba impregnada por el espíritu de Tobias. En el corcho colgado en la pared había fotos suyas pescando con amigos y en el alféizar de la ventana se exhibían maquetas de barcos de vela. A Harlan le alegraba ver que Tobias llevaba una vida divertida, aunque a veces deseaba haber tenido las mismas oportunidades.

Encendió el ordenador y abrió el programa de contabilidad de la emisora. Las cosas mejoraban, pero no tan deprisa como le hubiera gustado. Tenía que conseguir aumentar rápidamente la publicidad.

No podía fallarle a su hermano nunca más.

Se puso a trabajar. Los perros roncaban levemente a sus pies. El encargado de ventas pasó por la puerta.

–¡Eh, Joe! ¿Tienes un segundo?

–Claro.

Joe Lincoln entró en el despacho y se sentó en una de las dos sillas para las visitas. Probablemente no pesaba más de sesenta kilos, pero tenía más energía que diez hombres de su edad. Tobias había hecho bien en contratarlo.

–¿Qué hay?

–Estaba pensando que, ya que ese asunto de las citas ocupa mucho lugar en el programa…

–Porque es gracioso. A la gente le gusta oír hablar de eso. Esta mañana me he partido de risa. Cuando hablabas de lo que pasó anoche en el café… –Joe soltó una risita–. Eres muy valiente para salir con Sophie Watson.

–No es tan mala.

–¿No? Tú hablas como si fuera el diablo con tacones altos –Joe movió la cabeza–. Me alegro de no ser tú.

¿De verdad había hecho que Sophie pareciera tan horrible? A veces sus ganas de hacer reír hacían que se propasara. Pero el programa había terminado ya y tenía que concentrarse en otras cosas.

–Estaba pensando que deberíamos aprovechar la Lotería del Amor con nuestros anunciantes –dijo.

–¿Cómo?

–Bueno, hasta el momento sólo nos hemos dirigido a los negocios locales. ¿Por qué no contactamos con algunas de las páginas de citas nacionales a ver si quieren anunciarse en esa hora?

Joe consideró la idea.

–Me parece bien. Me pondré a ello.

–Vale. Y diles que he contratado varios segmentos del doctor Ernie Watson y estaremos en directo esta semana en un par de eventos de la Fiesta de Primavera.

–¿El Doctor del Amor? –Joe enarcó las cejas–. Eso sí es un buen golpe.

Harlan sonrió.

–Me debe algunos favores.

–¿De verdad?

Ernie era conocido en el país como el Doctor del Amor, pero para Harlan sería siempre Ernie, su amigo del barrio de Dallas en el que habían crecido juntos. Ernie había estudiado Psicología y Harlan Comunicación. El primero se había hecho famoso al escribir un bestseller sobre cómo encontrar el amor de tu vida. Estaba muy solicitado en radio y televisión, pero sacaba tiempo para su viejo amigo. Harlan le devolvía el favor recomendando sus libros y dando publicidad a sus apariciones públicas. Seguían viéndose de vez en cuando para tomar una cerveza y hablar de los viejos tiempos.

–Nos conocimos hace tiempo. Yo le ayudé a salir de una relación muy difícil hace un par de años –Harlan soltó una risita–. Parece que hasta el doctor del amor necesita una receta distinta de vez en cuando.

Joe se detuvo en la puerta antes de salir.

–Bueno, será interesante.

–¿El qué?

–Oír lo que piensa el Doctor del Amor de tus aventuras. ¡Quién sabe! Quizá diga que Sophie Watson es la mujer que te conviene.

***

El ceño fruncido de Lulu indicaba que tenía noticias. Y no eran buenas.

–¿Has oído la radio hoy?

A Sophie se le encogió el estómago.

–Dime que no lo ha hecho.

El día anterior había encarado su cita con Harlan con buena disposición, aunque sólo fuera porque estaba en su café y la veía mucha gente.

Y en los primeros minutos, todo había ido bien. Habían conversado del trabajo y descubierto que tenían algunas cosas en común. Luego uno de los horrores caninos había plantado las patas en el cristal del escaparate, buscando claramente a su dueño. A Harlan le había hecho gracia y Sophie le había dicho que, si lo encontraba divertido, podía salir allí con limpiacristales y un trapo. Él la había llamado antagonista de los animales y ella le había dicho que esperaba que se le atragantara el té y se había levantado tan deprisa que le había tirado el té encima accidentalmente. O quizá no tan accidentalmente.

Fin de la cita.

Lulu le sonrió comprensiva.

–Tu cita ha sido el tema del día del programa. Hasta ha dicho que estar uncido a ti sería un infierno –movió la cabeza–. ¡Y yo que pensaba que era simpático! Es un lobo con sombrero de cowboy.

Sophie estaba furiosa. Aquel hombre parecía decidido a arruinarle la vida. Se arrancó el delantal y lo arrojó sobre el mostrador.

–Voy a ir a decirle dónde se puede meter su semana de citas.

Lulu le puso una mano en el brazo.

–Quizá debas pensártelo dos veces.

–¿Por qué?

–Harlan Jones se gana la vida con sus chistes en la radio. ¿Por qué no haces tú lo mismo?

–¿Conseguir un programa de radio y humillar a mi vecino a diario?

–No. Utilizar esto de las citas en provecho propio. Promocionar el café.

Sophie pensó en ello.

–Es una gran idea. Y mucho mejor que crear otro espectáculo público.

Lulu sonrió.

–Yo soy así. Una gran idea cada minuto.

Sophie se echó a reír.

–Dentro de un rato voy a asistir al picnic con el señor Harlan Jones, así que, cuando vuelva espero que tengas más ideas buenas.

–No te preocupes. Conseguiremos que Harlan Jones se trague sus palabras antes de que acabe la semana.

Sophie siguió sirviendo cafés y horneando galletas. Cuando entró Kevin a las once y media, Lulu corrió al baño a pintarse los labios. Regresó al mostrador y Sophie los observó a Kevin y a ella fingir que no coqueteaban. Más tarde llegó la camarera que se quedaría en el café para que Lulu y Sophie fueran a sus «citas».

Esta última entró en el baño a acicalarse un poco y enseguida se riñó por ello. A ella no le interesaba Harlan. ¿Por qué le importaba qué aspecto tuviera en una cita con él?

La temperatura de principios de abril era bastante agradable y una brisa suave le rozó la piel. Sophie decidió ir andando hasta el parque. Edgerton Shores estaba a poco más de quince minutos hacia el interior de la Bahía de Tampa, lo que mantenía bajo el número de turistas y preservaba la atmósfera de comunicad cerrada del pueblo.

El parque estaba a rebosar de parejas conversando. El mismo reportero del día anterior paseaba entre ellas cámara en mano. Sophie observó la multitud, pero no vio más periodistas. ¡Maldición! Había enviado notas de prensa y hecho muchas llamadas, pero no había tenido la respuesta que esperaba. Tenía que encontrar el modo de suscitar el interés de la prensa. Sólo entonces podrían atraer el dinero de fuera que necesitaban para convertir todo aquello en un éxito de recaudación de fondos.

Caminó entre la gente y se detuvo en la zona de picnic instalada en el extremo derecho del parque. Vio una cara familiar y se sentó en el banco al lado de su abuela, una mujer muy independiente que odiaba las limitaciones que le había supuesto romperse la cadera. Echaba mucho de menos a su esposo e intentaba no pensar mucho en el lugar vacante en la mesa. Sophie había intentado convencerla de que se mudara a su casa, a tres manzanas de distancia, pero su abuela se había negado. Le gustaba su pequeño bungalow y le gustaba conservar su independencia en la medida de lo posible.

Aunque a veces se atrevía a dar un paseo sola, cosa que preocupaba mucho a Sophie, en general salía con una amiga, casi siempre Mildred. Las dos conspiraban juntas para buscarle el marido perfecto a Sophie.

–Abuela, ¿qué haces aquí? –Sophie se inclinó a abrazarla–. No me digas que tienes una cita.

Su abuela se rió.

–No. A mi edad no necesito una cita, sino una manta eléctrica.

Sophie soltó una risita.

–No sabía que querías venir o habría ido a buscarte.

–Ya haces bastante por mí, querida. Hace un día tan espléndido que he decidido caminar hasta aquí. –¿Has venido andando? Su abuela hizo una mueca. –El doctor me dijo que hiciera ejercicio. –Lo sé, pero… –Nada de peros, jovencita. Sólo son dos manzanas y todavía puedo moverme.

Sophie optó por callar. Le preocupaba que su abuela pudiera volver a hacerse daño en la cadera, pero habían sostenido muchas veces aquella conversación y nunca llegaban a ninguna parte.

–¿Estás aquí con tu cita? –preguntó su abuela.

–Tengo que ver al hombre que me dio Mildred –repuso Sophie–. No sé si puedo llamarlo mi cita. Su abuela se echó a reír. –Nunca se sabe dónde te puede sorprender el amor, querida. Y yo opino que Mildred tiene muchas aptitudes como casamentera. Lleva sesenta años emparejando a la gente. ¿Sabías que ella presentó a Joe y Ellen? Y ya llevan cuarenta y cinco años casados. Podría pasarte a ti.

Sophie alzó las manos para alejar aquella posibilidad. No estaba de humor para ir en serio con nadie. El final de su compromiso con Jim había sido toda una lección sobre lo imposible que era tenerlo todo… un negocio que requería mucha dedicación y una relación importante. La gota que colmara el vaso habían sido las palabras de Jim después del ensayo de la cena: «Tendrás que elegir, Sophie; porque me niego a ser menos importante que una taza de café. Y en una carrera pública como la mía, no necesito que la gente haga chistes sobre mi esposa trabajadora y su pequeño café».

Se habían peleado y Jim le había pedido disculpas, pero a la mañana siguiente, Sophie había sabido que no podía seguir adelante con la boda. Se le habían caído las anteojeras y había visto por fin los defectos que tanto había pasado por alto. No podía casarse con un hombre que no la apoyaba.

–¿Cómo te sientes? –preguntó a su abuela.

La anciana le dio una palmadita en la rodilla.

–Muy bien, querida. No tienes que preocuparte por mí.

–Me preocupo igualmente. ¿Estás haciendo los ejercicios de fisioterapia?

Su abuela asintió sin mucho convencimiento.

–Sabes que tienes que hacerlos si quieres que la cadera se recupere bien.

La anciana suspiró.

–Lo sé, lo sé.

–Puedo ir a tu casa…

Su abuela negó con la cabeza.

–Ya tienes bastante entre manos. No te preocupes por mí. Me quedaré aquí sentada tomando el sol. Y tú tienes que ir a buscar a ese hombre, así que vete y pásalo bien.

–De acuerdo –Sophie le dio un beso en la mejilla y cruzó el parque. Cuanto antes acabara con aquella segunda cita, mejor. Y si se lo tomaba bien, quizá no resultara tan difícil después de todo.

Cuando se dirigía hacia la zona alegremente decorada donde tenían que encontrarse las parejas, vio a Mildred con su pareja. La mujer reía como una colegiala, cosa que arrancó una amplia sonrisa a Art. Los dos parecían tan en las nubes como dos adolescentes. Un poco más allá, Lulu y Kevin compartían una manta bajo un árbol y Kevin se esforzaba por hacer reír a Lulu. Sophie sonrió. Era agradable ver felices a sus amigas.

Entonces entró Harlan Jones en el parque, con una manta de cuadros rojos y blancos encima del brazo, y Sophie dejó de sonreír. Los horrores caninos trotaban a su lado moviendo las colas. Parecían encantados de estar entre gente, plantas y comida. Oportunidades de sobra para crear problemas.

Harlan se detuvo ante ella y se llevó una mano al sombrero.

–Hola, Sophie.

–Buenas tardes –repuso ella; recordó el consejo de Lulu y añadió una sonrisa.

–¿Te apetece comer?

–Por supuesto.

–Atención todos; busquen un lugar para sentarse con su pareja –dijo Mildred por un megáfono–. Empezaremos a servir en un minuto. Recuerden que se aceptan donativos.

La gente empezó a emparejarse. Harlan señaló un lugar a la sombra debajo de un arce.

–¿Vamos?

Sophie sonrió de nuevo.

–Por supuesto.

Él desdobló la manta y la colocó en el suelo. En cuanto tocó la hierba, los perros empezaron a andar en círculo y se instalaron sobre ella. Sophie se apartó de sus grandes patas y sus malas intenciones.

–¡Eh, eh! Esto es sólo para personas –dijo Harlan.

Los animales se apartaron y se tumbaron contra el árbol con dos suspiros gemelos que expresaban su disgusto, pero no se acercaron a la manta. Tal vez sabían comportarse después de todo.

Harlan hizo un gesto a Sophie.

–Señorita…

–Gracias.

Ella se sentó sobre las rodillas en una esquina de la manta. Harlan se aposentó en la esquina opuesta y, por un momento, los dos lo miraron todo excepto el uno al otro. ¿Qué podía decirle a aquel hombre? ¿Cómo iba a fingir que le alegraba estar con él? Uno de los adolescentes que trabajaban en la charcutería de Mike les dejó una bolsa con sándwiches y bebidas. Tendió también un bote para los donativos voluntarios y tanto Harlan como ella echaron varios dólares.

Mortise y Tenon se acercaron al borde de la manta y Sophie se apartó fuera del alcance de sus patas. Los perros empezaron a gemir.

–Sois unos carroñeros. Id a tumbaros –les ordenó Harlan.

Ellos movieron la cola y se mantuvieron en el sitio.

–Son tercos –comentó Sophie.

Harlan sonrió.

–¿Te recuerdan a alguien?

–No.

Él soltó una risita. Sacó dos huesos de perro del bolsillo y miró a Sophie.

–¿Quieres hacer los honores?

Ella se echó hacia atrás, apartándose. Podía imaginarse la locura que les entraría a los perros si les daba los huesos. Ya había visto lo que podían hacer con unos filetes de ternera.

–Seguro que me arrancan las manos a mordiscos.

–No, les caes bien –como Sophie no tomó los huesos, él se los echó a los perros, que los atraparon en el aire y corrieron con ellos al otro lado del árbol–. Mortise y Te-non son como bebés. Quieren a toda la gente que conocen.

–Sí, a veces demasiado –murmuró ella.

–Bueno –Harlan puso un brazo encima de la rodilla–. Creo que deberíamos aprender a conocernos un poco más, ¿tú no? Ayer empezamos a hacerlo, pero luego la conversación acabó mal. Vamos a probar otra vez.

–¿Por qué? ¿Necesitas material para el programa de mañana?

¡Maldición! Aquello se le había escapado. Sonrió de nuevo, con la esperanza de que eso anulara el criticismo de sus palabras.

–Creía que no oías mi programa.

–No lo oigo.

–¿En serio? ¿Y cómo sabes lo que digo?

–La gente habla –respondió Sophie–. Mucho.

–Ése es precisamente mi objetivo.

Ella lo miró furiosa. ¿Cómo se atrevía a pensar que podía usar aquello, y la vida de ella, como tema para su programa, para subir la audiencia? Su resolución desapareció junto con su sonrisa.

–Harlan Jones, eres el hombre más…

Se interrumpió porque Mildred se acercó a ellos. La mujer llevaba un vestido rosa estampado que se movía alrededor de sus tobillos como una campana.

–¡Vaya, vaya! Formáis una pareja muy atractiva.

–Gracias, señora –Harlan sonrió a Sophie–. ¿Y puedo decir que el señor Conway y usted también forman una pareja atractiva?

Mildred se sonrojó y soltó una risita.

–Vaya, gracias, señor Jones –miró a Sophie–. ¿Quieres tener la amabilidad de hablar durante el almuerzo?

–¿No lo ha hecho usted ya?

–Sí, pero creo que tenían hambre y no me han oído bien. Quiero que les digas lo maravilloso que es esto de las citas y que es una gran oportunidad para crear una relación con otra persona.

–Señorita Meyers, creo que eso se le da mejor a usted –repuso Sophie.

–Desde luego que no. Me quedo petrificada cuando tengo que hablar delante de la gente. ¿No lo has notado? Me temblaban las rodillas. Seguro que tú lo harás muy bien. Eso es como montar en bici, ¿verdad, Harlan?

–¿El qué?

–Superar los miedos. Te levantas, te caes, te vuelves a levantar y, antes de que te des cuenta, estás corriendo el Tour de Francia.

Sophie no estaba de acuerdo con esa lógica.

–Pero…

Pero Mildred se alejaba ya entre la gente. Sophie gimió y se echó hacia atrás.

–¿Cómo dejo que me metan en estas cosas?

–Ofreciéndote voluntaria –musitó Harlan, divertido.

–Creía que sería fácil. Sólo tenía que enviar unas notas a la prensa y conseguiríamos mucha publicidad para nuestros eventos. Pero hasta el momento, el único interesado es el Edgerton Shores Weekly. Y creo que vende unos diez ejemplares.

Él se echó a reír.

–Siempre puedes venir a mi programa.

–Sí, claro. ¿Para que me ridiculices en persona?

Él levantó tres dedos.

–Palabra de honor. Si vienes a mi programa para crear interés por los acontecimientos de esta semana, no diré ni una palabra de crítica.

–¿Lo prometes?

–Claro que sí.

Sophie consideró la oferta. Al otro lado del parque había un grupo de personas a las que conocía del instituto y el café. Estaban hablando y una mujer la señaló con el dedo.

–Sí, es ella –dijo con una voz estridente que se oía sin problemas–. ¿Podéis creeros que salió corriendo de su boda?

–En la iglesia de St. Michael –añadió una segunda.

Los demás se echaron a reír.

¡Maldición! Seguían hablando de aquel día aunque hacía más de un año que había pasado. No se atrevería a subir al podio y hablar en público. Quizá podría conseguir que lo hiciera otro. Harlan, quizá.

No. Sin duda convertiría todo aquello en una broma y sería aún peor. Mildred se había negado y Lulu se quedaba sin habla si tenía que anunciar al grupo que tocaba en el café el viernes por la noche.

Miró de nuevo al grupo. Sus amigos llevaban un año diciéndole que el mejor modo de superar lo ocurrido era contrarrestar con pasos positivos. Miró a su abuela, que seguía sentada en el banco observando el parque con una sonrisa. Aquello la decidió.

Tenía que hacer un cambio en su vida, un cambio que ayudara a lo que más le importaba. El centro comunitario. Como había dicho Mildred, ella era la persona que más pasión sentía por esa causa y eso la convertía en la más indicada para alentar a la gente a dar dinero.

–Me parece que tengo que hacer un discurso –dijo. Se levantó. Estaba nerviosa, pero se dijo que podía hacerlo. Tenía que hacerlo–. Y por favor, no intentes avergonzarme cuando esté ahí.

Él le tomó una mano antes de que se alejara. Era la primera vez que la tocaba y Sophie sintió fuego correr por sus venas y por un segundo no pudo respirar. Quería soltarse.

Pero no lo hizo.

–¿Eso es lo que crees que voy a hacer?

–¿No lo es?

–Tú eres la directora de publicidad de todo esto, ¿verdad?

–Sí –seguía tomándole la mano. ¿Porque no era consciente de que lo hacía o porque quería hacerlo?

–Entonces seguro que comprendes el valor de los rumores. Lo que digo en mi programa alimenta los rumores. Los rumores aumentan la audiencia, lo cual aumenta los beneficios por publicidad y eso hace que la emisora gane más.

–¿Y mi vida es parte de tu máquina de hacer dinero?

Él lanzó una maldición y negó con la cabeza.

–No. Es más complicado que eso.

Mildred se había acercado al micrófono y le hacía señas.

–Tengo que irme.

Harlan la soltó y ella se sintió decepcionada. Se dijo que era una locura, porque no sentía ninguna atracción por él.

Caminó hacia el improvisado escenario instalado en el centro del parque. Mildred la presentó y le pasó el micrófono. Sophie sonrió, se tragó los nervios y miró a las parejas.

–Quiero empezar por darles las gracias por haber venido hoy aquí y por participar en la Lotería del Amor. Nuestro objetivo no es sólo crear algunos contactos amorosos, sino también construir amistades duraderas –los nervios le cerraron la garganta y dejó de hablar. Miró a su abuela–. Y en el proceso, esperamos recaudar fondos para un centro comunitario que puedan usar todos nuestros residentes.

Unas cuantas personas aplaudieron.

–Por favor, sean generosos con los donativos y recuerden a todos los negocios que han prestado sus servicios para los acontecimientos de esta semana. También, ah, nuestro agradecimiento especial a la charcutería Mike por donar los sándwiches y las bebidas de hoy.

Hubo más aplausos. El reportero tomaba notas en una pequeña libreta. Sophie se sonrojó y el corazón le latió con fuerza.

–Y por favor, díganselo a sus amigos y familia para que se corra la voz sobre todos los eventos divertidos que hemos planeado.

Empezó a hablar de las funciones siguientes de la Lotería del Amor y entonces vio que su abuela cruzaba el parque con paso lento y seguro en dirección a…

Harlan Jones.

–Háblales del baile del fin de semana –le susurró

Mildred.

Sophie sólo quería bajar del escenario e impedir el encuentro entre su abuela y Harlan. Pero permaneció donde estaba, pensando sólo en una cosa… la necesidad de recaudar dinero para el centro comunitario. Eso la obligaba a mantener la calma y seguir hablando.

Miró al grupo que había hablado antes de ella. Ahora no hablaban; quizá sus cotilleos habían muerto por fin.

–Al final de la semana tendremos un baile popular en la plaza del pueblo –dijo–. Están todos invitados, ya sean habitantes de Edgerton Shores o de otros lugares cercanos, así que, por favor, corran la voz. La música la hará un grupo de aquí y Jerry Lawson ha ofrecido generosamente el catering.

Su abuela se había parado al lado del Harlan y hablaba con él. Sophie se puso tensa, segura de que los perros atacarían a la frágil anciana, pero Harlan mantenía una mano extendida hacia ellos y ninguno de los dos se movió. Incluso ignoraron los sándwiches y bebidas que había dejado Harlan sobre la manta.

Sophie quería terminar de hablar y correr hacia allí, pero la gente empezó a alzar la mano para hacer preguntas sobre la hora y el lugar de algunos de los eventos y Sophie se metió en una discusión con una mujer que quería convertir el rastrillo de repostería en una combinación de repostería y ganchillo. Pasaron más de cinco minutos hasta que pudo bajar del podio y correr a la manta de Harlan.

Alguien le puso una mano en el brazo antes de que llegara.

–¿Sophie Watson? Soy Paul Leonard, del Edgerton Shores Weekly.

Ella asintió con la cabeza.

–Quiero hacerle un par de preguntas. Como antigua prometida de un senador del estado, ¿no cree que esta Lotería del Amor es un intento desesperado por buscar otro hombre?

Ella respiró hondo.

–Claro que no.

–Bueno, usted salió huyendo de su boda. Seguro que eso no la ayuda a conseguir citas. ¿Por eso ha participado aquí?

–¿Eso es lo que va a escribir? Porque no es cierto en absoluto. Participo en la Lotería del Amor porque apoyo Edgerton Shores y el centro de bienestar comunitario.

–¡Ajá! –él tomó notas en su libreta–. ¿Y qué opina del anuncio del senador de que se casará en otoño?

Ella no sabía que Jim estaba prometido de nuevo.

–Espero que su nueva novia y él sean muy felices. Y ahora, si me disculpa… –avanzó hacia su abuela sin esperar respuesta.

–Sophie, no me habías dicho que te habían emparejado con un hombre tan agradable –comentó su abuela cuando llegó hasta ellos–. Mildred te ha buscado una pareja maravillosa.

Sophie miró a Harlan. ¿Pareja maravillosa? ¿Hombre agradable? ¿Qué le había dicho Harlan? ¿Y cómo contaría esa conversación al día siguiente en su programa de radio?

–Sí, es un hombre encantador –musitó. Como una serpiente escondida en la hierba.

Harlan soltó una risita a su lado.

–No soy tan malo como tú crees.

–Puede que no. O puede que sí.

Harlan se inclinó hacia ella.

–Hablaremos luego. A ver si consigo que cambies de idea.

La abuela de Sophie se llevó una mano a la frente.

–Hace mucho calor hoy.

Sophie vio que la anciana tenía gotas de sudor en la frente, había palidecido y temblaba un poco. La joven la tomó del codo.

–Abuela, ¿estás bien?

–Muy bien. Un mareíllo, nada de lo que preocuparse –sonrió–. Creo que hoy me he excedido un poco. Me parece que el verano llega temprano este año.

–Hace bastante calor, señora Watson –comentó Harlan–. ¿Quiere que vaya a buscarle un vaso de agua?

–¿Por qué no te llevamos a casa y…? –preguntó Sophie.

–Su abuela se soltó de su mano.

–No quiero irme a casa todavía. Estoy disfrutando de mi día fuera.

Sophie reprimió un suspiro. Su abuela podía ser muy terca a veces, sobre todo a la hora de aceptar sus limitaciones.

–Abuela…

–Estoy bien, hija –la anciana se enderezó, pero Sophie pudo ver el esfuerzo en su cara–. Además, no quiero perderme la fiesta.

Harlan le sonrió.

–Señora Watson, creo que yo ya me he cansado de este calor. El sol puede conmigo. ¿Y si llevamos la fiesta a su casa? Será mucho más divertido con un poco de aire acondicionado.

Sophie lo miró recelosa. Su abuela, en cambio, le sonrió.

–Parece un plan encantador.

–Pues vámonos, señora –Harlan se agachó, dobló la manta, la tomó bajo el brazo y devolvió los sándwiches y bebidas a la bolsa de la charcutería–. Si no te importa llevar esto, yo procuraré que la señora Watson tenga un caballero que la acompañe a casa.

Sophie abrió la boca para protestar, pero la cerró al ver la facilidad con que aceptaba su abuela el brazo que le ofrecía Harlan. Él la había conquistado… y conseguido que descansara el resto del día.

Le sonrió con gratitud y los siguió con los perros caminando a su lado y mirando la bolsa de comida.

–Ni se os ocurra –les advirtió.

En cuestión de minutos, el ruido del picnic quedaba atrás y caminaba por la calle alineada de palmeras que llevaba al bungalow de su abuela. Ésta mantenía la mano en el codo de Harlan, quien apoyaba su mano en la de ella y conversaban sobre el pueblo.

–¿Ha vivido aquí toda su vida?

–Casi. Llegué aquí con dos años. Mi padre tuvo un negocio de baldosas durante treinta años.

–¿El negocio iba bien?

–Muy bien. Era el mayor negocio de baldosas de esta parte de Florida. Yo trabajé allí de joven.

–¿Cuándo fue eso, el año pasado?

La anciana soltó una risita.

–Es usted muy amable, joven.

Aquél no era el Harlan Jones que se había mudado a su barrio. Ni el que se reía de Sophie en su trabajo. Era un hombre atento que cuidaba de las personas que lo rodeaban.

¿Quién era aquel Harlan?

¿Y por qué de pronto lo veía bajo una luz nueva y se preguntaba cómo sería pasar más tiempo con él?

–Tiene usted mucho acento, señor Jones –dijo su abuela–. ¿De dónde es?

–Nací y me crié en Dallas, Texas, pero de momento Edgerton Shores es mi hogar. Es un pueblo muy agradable.

La abuela sonrió. Si había algo que amaba tanto como su familia, era su pueblo.

–Sí que lo es.

Habían llegado a casa de la abuela. Harlan la ayudó a subir las escaleras mientras continuaba la conversación. Los perros se instalaron en el porche, contentos de esperar bajo la sombra del tejado. En opinión de Sophie, tanto los animales como su dueño estaban irreconocibles.

Su abuela empezó a levantarse en cuanto se hubo sentado.

–Voy a traerles algo de beber a mi nieta y a usted.

Harlan la devolvió al sillón con gentileza y dejó el sombrero en una mesa cercana.

–Vamos, señora, mi madre se pondría furiosa si yo dejara que una señora tan amable como usted me sirviera una bebida que puedo servirme solo. Además, la señorita Sophie puede ayudarme a que no me mueva por su cocina como un toro perdido.

La abuela rió y se recostó en el sillón claramente cansada.

–Pues sírvase usted mismo. Hay té con hielo y limonada.

Sophie siguió a Harlan a la cocina y esperó a que se cerrara la puerta batiente. –¿Qué estás haciendo? –Servirle un vaso de limonada a tu abuela. Dime dónde están los vasos. Ella abrió un armario, tomó tres vasos y sacó el té con hielo del frigorífico. –Para tu información, a mi abuela le gusta el té, no la limonada. Harlan le quitó un vaso, ignoró sus protestas y lo llenó de hielo.

–¿Por qué estás tan recelosa?

–No me fío de ti –ella le quitó el vaso de la mano y lo llenó de té–. Una cosa es que te rías de mí y otra muy distinta que te rías de mi abuela. Si me entero de que te ríes de su debilidad para subir audiencia…

Harlan le puso un dedo en los labios y ella dejó de hablar. Dejó de respirar.

–No soy tan malo como crees, Sophie.

–No te creo –repuso ella. Pero sus palabras sonaban débiles. Era plenamente consciente del dedo de él en los labios, del olor a madera de su colonia y del azul profundo de sus ojos.

–¿Por qué no me das una oportunidad justa? Tómate esta semana como una cita en serio. Déjame cortejarte…

–Nadie usa ya esa palabra.

–Y sí –repuso él con decisión–. Déjame cortejarte y ver si después todavía me consideras un diablo.

Ella respiró hondo y lo miró. Harlan tenía los ojos más azules que había visto en su vida, tan azules como el océano en un día brillante de verano, y por un momento se perdió en aquel mar misterioso y no supo qué decir.

Él sonrió y se inclinó hacia ella. A Sophie le latió el corazón con fuerza. Harlan no se movió y ella se sorprendió inclinándose levemente hacia él y preguntándose si besaría del mismo modo sexy y lento que hablaba.

Sólo los separaba un aliento y Sophie sabía que, si se acercaba sólo un milímetro más, se besarían.

–No soy tan malo como piensas –susurró él.

Sophie se dijo que aquello era un plan retorcido para hacer que confiara en él y después usar su encuentro para subir su audiencia.

¡Pero cómo deseaba pensar de otro modo! Quería que Harlan se acercara más. Mucho más.

–Ni tampoco eres tan bueno como creo –repuso.

Se volvió y salió de la cocina antes de que él la paralizara con su embrujo de cowboy.

CAPÍTULO 5

HARLAN había hecho cientos de programas de radio. Había tenido docenas de invitados en el estudio y nunca había estado tan nervioso como aquella mañana.

Sophie Watson lo saludó agitando la mano fuera de la cabina de cristal. Él le hizo señas de que entrara y dejó caer los auriculares sobre el cuello.

–Llegas muy a tiempo. Tengo un descanso publicitario de sesenta segundos.

–Te he traído té –ella le puso una taza con tapa delante–. ¿Dónde me…?

–Perdona –él se quitó los auriculares y los dejó sobre el mostrador circular–. Aquí –señaló una silla enfrente de él–. Hay unos auriculares para ti. Póntelos y podrás oírme a mí y el programa.

Sophie se sentó, se puso los auriculares y se inclinó hacia delante.

–¿Y hablo a través de esto?

–Sí –él volvió a su silla–. Es fácil.

Ella soltó una risita.

–Fácil para ti, que lo haces todos los días. Yo me sentiría mucho más cómoda detrás del mostrador del café.

–La vida es aventura –Harlan alzó un dedo para indicarle silencio y se instaló ante su micrófono–. Bienvenidos de nuevo a Tonteando con Harlan, amigos. Hoy tengo una invitada muy especial en el estudio. La señorita Sophie Watson la dueña del café Cuppa Java y directora de la Lotería del Amor. Bienvenida al programa, Sophie.

–Gracias –ella se acercó tanto al micrófono que casi lo besó. Harlan reprimió una carcajada–. ¿Por qué no nos hablas un poco de la Lotería del Amor?

Ella abrió mucho los ojos con pánico.

–¿Ahora?

–Ahora estaría muy bien.

Sophie abrió la boca y volvió a cerrarla. Miró el micrófono y se apartó un poco, como si pudiera morderle. Parecía paralizada. Pasaron unos segundos. Harlan recordó el discurso que había dado en el parque y lo nerviosa que estaba. ¿Había sido un error invitarla? Estaba claro que no le gustaba hablar en público.

Pasó un segundo más. La tensión se acumulaba en el estómago de Harlan.

Entonces tuvo una idea.

–Sophie, ¿por qué no me hablas del centro al que van destinados los ingresos de la Lotería del Amor?

Los rasgos de ella se relajaron y sonrió un poco.

–Todo el dinero de los acontecimientos de esta semana irá a parar a la construcción de un centro de bienestar comunitario. Ya tenemos el edificio, pero necesitamos fondos para renovarlo, amueblarlo y contratar gente.

–Parece que este pueblo necesita algo así.

–Sí. La gente pide un sitio donde pueda ir a clases de gimnasia, organizar noches de bingo y comidas comunitarias. Esperamos que el centro ofrezca a mucha gente un lugar al que ir.

–Dime más –le pidió Harlan.

Y durante cinco minutos, Sophie lo hizo. Habló de su abuela, de sus problemas y de cómo eso había sido una inspiración para el proyecto. Habló de la comunidad, de las contribuciones de la gente, de la flexibilidad del centro y de que podía convertirse en algo para todo el mundo.

Harlan escuchaba, atrapado en el fervor de su voz y en la animación de sus rasgos. Hacía casi dos meses que la conocía y nunca la había visto tan llena de energía. Eso le daba una nueva perspectiva de ella y hacía que se preguntara si en las últimas semanas había visto sólo lo que quería ver.

El segmento terminó, Harlan le dio las gracias por ir al programa y cambió a música.

–Ha sido fabuloso. Gracias.

A ella le temblaba la sonrisa en el rostro.

–¿Lo crees de verdad?

–Sí. Lo creo de verdad –vio por el cristal que Carl le hacía señas de que salía un rato. Sophie y él se quedaban solos.

En una sala pequeña.

Con nada que los distrajera.

Ella pasó un dedo por el mostrador.

–Me sorprende que hagas este trabajo.

–¿Por qué? ¿Porque lo hago muy mal?

–No, sólo porque tus muebles son tan maravillosos que me sorprende que no hagas carrera con eso.

Él hizo una mueca.

–No soy comerciante.

–Yo creía que tampoco lo era hasta que di el salto.

Creo que, si sientes pasión por algo, es muy placentero ser tu propio jefe.

–Me gusta este trabajo.

¿Pero le gustaba de verdad? Apartó de sí aquel pensamiento. No necesitaba distraerse con cosas que no iban a pasar.

–Eres la última persona a la que me imaginaría en un trabajo de nueve a cinco. Básicamente porque tienes mucha creatividad.

–Sí, bueno, puede ser muy duro ganarse la vida con creatividad –y él había aprendido aquella lección de primera mano–. Bueno, gracias de nuevo –dijo.

–No, gracias a ti. Te agradezco que me hayas dejado hablar.

Él se acercó más a ella y le pasó el dedo pulgar por el labio.

–Ha sido un placer –musitó–. Eres muy… tentadora.

¿Qué narices hacía? Tenía que controlarse y volver a centrarse.

Terminó la canción y siguió un anuncio de un banco. Harlan recordó dónde estaba.

–Lo siento –se apartó y volvió a su lado del mostrador.

Ella lo miró confusa.

–Gracias de nuevo. Ya me marcho.

Y salió de la salita.

Harlan tuvo que pasar tres horas serrando, clavando y lijando en su taller del garaje para quemar la frustración que le había dejado la mañana. Los perros roncaban levemente en un rincón.

Sophie Watson. ¿Cómo era posible que lo afectara de ese modo? Sobre todo porque era una distracción que no necesitaba.

Había pasado el resto de la mañana en el hospital con su hermano. Tobias se sentía animoso y hablaba de volver pronto a casa, pero Harlan se había sentido culpable de todos modos. Culpable por no haber estado allí antes del accidente, por no haber hecho más para levantar la emisora y, sobre todo, culpable por haberle fallado a Tobias años atrás. Quizá si no lo hubiera hecho…

Harlan colocó otro estante en la librería que había empezado a construir. Golpeaba con fuerza con el martillo y se astilló la madera.

–¡Maldita sea!

Los perros despertaron, vieron que no había ninguna emergencia y volvieron a dormir.

–¿Interrumpo?

Harlan se volvió al oír la voz de Sophie. Menos mal que había dejado de martillear o podría haberse golpeado un dedo en vez del clavo.

–No, en absoluto.

Era mentira. Interrumpía sus intentos por olvidar que ella existía. Y teniendo en cuenta que no dejaba de pensar en ella, esos intentos no iban muy bien.

–Sólo quería darte las gracias de nuevo por lo de esta mañana. Y por lo de ayer con mi abuela –ella estaba en la puerta el garaje, en parte en la sombra, en parte iluminada por el sol desde atrás. Su pelo dorado brillaba y los rayos del sol bailaban en los rizos rubios que enmarcaban su rostro.

¡Maldición! Harlan dejó el martillo antes de que acabara sacándose un ojo sin querer.

–No fue nada.

Sophie entró y las sombras se retiraron, dejándola bañada en la luz blanca suave del garaje.

–Fue mucho más de lo que imaginas. Desde que se mudaron mis padres, estamos la abuela y yo solas. Me preocupo mucho por ella, porque puede ser muy terca y no pedir ayuda cuando la necesita. Es independiente y fiera…

–Como alguien que conozco –sonrió Harlan.

–Es posible –asintió ella con suavidad–. Pero… –hizo una pausa y él pudo ver que no le resultaba fácil ser amable con él–. Te lo agradezco.

Harlan se encogió de hombros.

–De verdad, no fue nada.

–Bueno, dados nuestros antecedentes, no esperaba que fueras… –se interrumpió como si buscara las palabras correctas.

–¿Amable? –sonrió él–. Ya te dije que no soy tan horrible como tú piensas.

Sus ojos se encontraron y una sonrisa iluminó el rostro de ella. Esa vez era el tipo de sonrisa que golpeaba a un hombre en el plexo solar y le hacía preguntarse si había pasado por alto algo que estaba delante de sus narices.

–Tal vez no –musitó ella, y su sonrisa se hizo más amplia.

–Y quiero decir que siento que mis perros escarbaran tus plantas –comentó Harlan–. Ya sé que te las reemplacé, pero tengo la sensación de que quizá debería hacer algo más por ti.

–¿En serio?

–Sí, pídeme un favor –ya estaba otra vez enredándose cada vez más con aquella mujer.

Ella pensó un momento en sus palabras.

–¿Un favor aparte de los taburetes que me debes?

Los taburetes. Se había olvidado de ellos.

–Los tendré listos pronto siempre que me hagas una promesa.

–¿Cuál?

–Que no le dirás a nadie quién los ha hecho. Lo último que necesito es que empiece a venir gente por aquí a pedirme mesas y sillas.

–Pero…

–Ése es el trato. Lo tomas o lo dejas –haría los taburetes y eso sería todo. De su garaje no saldría nada más.

Ella se mordió el labio inferior. Harlan había notado que hacía eso cuando quería decir algo y no estaba segura de que fuera buena idea.

–Vale. Lo tomo.

–Bien.

Harlan se cruzó de brazos y la miró.

–¿Has dicho algo de un favor? –preguntó ella.

–Sí. Para compensarte por los rosales arrancados. ¿Qué puedo hacer por ti?

Ella respiró hondo.

–Deja de hablar de mí en tu programa. Excepto para mencionar el café. Eso sí me gustaría.

–¿Publicidad gratuita?

Sophie volvió a sonreír.

–Es más barato que reemplazar mis plantas, ¿no?

–Supongo que sí. Y prometo que no volveré a contar historias de ti en mi programa.

–¿En serio?

–En serio. A veces olvido que mi lengua puede ser un arma peligrosa –carraspeó–. Y será un placer promocionarte un poco –se apartó del banco de trabajo y dio unos pasos hacia ella–. ¿No va bien el negocio?

–Digamos que podría ir mejor.

–Lo que necesitas es un evento –dijo él–. Algo grande que llame la atención del público.

Sophie se echó a reír y movió la cabeza.

–Lo último que necesito son más eventos. Ya estoy muy ocupada.

Los perros se levantaron y se colocaron al lado de Sophie. Mortise y Tenon, encantados de tener visita, se colocaron sobre las patas traseras, dispuestos a lanzarse sobre ella y expresarle su amor canino.

–Eh, no…

Pero era demasiado tarde. Justo cuando hablaba, un coche entró en el camino que llevaba a la casa y los perros, encantados con la posibilidad de tener aún más compañía, abandonaron el recibimiento de Sophie y se volvieron hacia el pequeño automóvil. Retiraron las patas de su pecho y ella se tambaleó y cayó sobre el suelo de cemento antes de que Harlan pudiera impedírselo. Los perros se alejaron ladrando y atropellándose el uno al otro.

Harlan se acercó y ofreció la mano a la joven para ayudarla a levantarse. Ella hizo una mueca e ignoró su ayuda.

–Tus perros son…

–Un recibimiento de primera –dijo una resonante voz masculina.

Mortise y Tenon se unieron a ella con un coro de ladridos, volvieron al garaje y saltaron de nuevo sobre Sophie. Harlan observó la caótica escena y comprendió que la tregua que creía tener con Sophie Watson estaba a punto de dar paso a una guerra abierta.

***

Sophie se levantó ignorando la mano tendida de Harlan, se sacudió el polvo de la falda y estaba a punto de marcharse cuando un hombre con camisa roja brillante y pajarita en forma de corazón se acercó a ella y la agarró del brazo como si pensara que podía volver a caerse.

–Hola –dijo, con una voz tan brillante como su camisa–. Los perros de Harlan la quieren mucho.

Sophie hizo una mueca y miró a Harlan de hito en hito.

–¿Quererme? Han intentado matarme.

Los animales bajaron la cabeza como si entendieran sus palabras y se colocaron al lado de Harlan.

–Perdona, querida. Creo que mis perros no están muy bien educados –los miró con irritación, pero ellos habían olvidado ya su hazaña y movían alegremente la cola.

Ella se sacudió más polvo de cemento de la falda.

–Eso no es lo que entiendo yo por gustar a alguien. Debería denunciar a esas bestias al Departamento de Control de Animales.

–¡Eh! Mis perros no son tan malos –protestó Harlan a su lado.

El hombre de la camisa roja soltó una carcajada.

–Perdone la intromisión –le tendió la mano–. Ernie Watson, el Doctor del Amor. En otras palabras, un experto en el amor.

–¿El Doctor del Amor?

–Sí. El mismo –estrechó con vigor la mano de Sophie–. Y entre nosotros –se inclinó hacia ella y bajó la voz hasta formar un susurro–, dado el estado de las citas de Harlan últimamente, creo que necesita de mi experiencia.

Ellas se volvió a Harlan.

–¿Tú has llamado a un hombre conocido como el Doctor del Amor? ¿Por qué?

–Para que le ayude con una mujer, por supuesto –repuso Ernie–. Por lo que me cuenta Harlan, ella es un poco difícil…

–Ernie…

El otro siguió hablando sin hacerle caso.

–Pero estoy seguro de que, con un poco de ayuda y consejo del Doctor del Amor, ella acabará por ver que él no es más que un cowboy de corazón blando.

–¡Ernie!

–Espera un momento, Harlan. Estoy haciendo notar tus cualidades –Ernie lo miró–. Esta persona es el tipo de hombre que toda mujer quiere. Dale tiempo a esa mujer y acabará por verlo así y se lanzará sobre él para cubrirlo de besos y abrazos. No hay nada como un final feliz para hacer interesante un programa. Por eso estoy aquí, para que los oyentes tengan lo que quieren.

Sophie tardó un momento en comprender que el encantador cowboy se había burlado de ella una vez más.

–¡Cómo te atreves! ¿Todo esto era puro marketing? ¿Usaste a mi abuela para acercarte a mí? ¿Y lo de esta mañana qué? ¿Era algo que querías explotar en tu programa?

–Claro que no. Yo era sincero…

–Tú no tienes nada de sincero. No puedo creer que me haya tragado esa interpretación del cowboy caballeroso –puso los brazos en jarras–. Hazme un favor y no te presentes a las demás citas. Creo que hasta el Doctor del Amor te dirá que es una batalla perdida.

Se volvió y salió del garaje. Los perros de Harlan intentaron seguirle el paso un rato, pero Sophie se volvió y los miró de hito en hito.

En vez de retroceder cabizbajos, los perros cruzaron la calle corriendo y se metieron en medio de las flores que ella había plantado el día anterior. Sus enormes patas convirtieron las peonías en un barro rosado en cuestión de segundos.

–¡Mortise! ¡Tenon! ¡Volved aquí! –aulló Harlan.

Los perros obedecieron, deteniéndose sólo para saltar una vez más sobre Sophie y dejarle las huellas de las patas en la camisa. Ella lanzó una maldición.

–Tú no necesitas un Doctor del Amor, Harlan –gritó–. Necesitas una escuela de obediencia.

CAPÍTULO 6

LA FOTO estaba en primera página del Edgerton Shores Weekly. Una foto de Sophie y él hablando, ignorantes de la presencia del fotógrafo. Harlan había intentado tres veces dejar el periódico, pero seguía volviendo a la sonrisa de Sophie.

Le había gustado ver a la joven con su abuela, ver la ternura y el cuidado con el que trataba a la anciana.

Eso era algo que Harlan podía comprender y apreciar. Él había cuidado de su familia desde que podía recordar. En cuanto fue lo bastante mayor para trabajar, empezó a repartir periódicos y después pasó a ser conserje en una emisora de radio, donde fue subiendo a medida que estudiaba.

Su padre había intentado ganarse la vida con el estudio de fotografía que había creado en un cuarto vacío. Estaba convencido de que sólo necesitaba un encargo bueno y serían ricos. Aquel encargo nunca llegaba y, mientras tanto, su familia pasaba hambre y el joven Harlan trabajaba todo lo que podía para ayudar a su madre a alimentar a la familia.

Ahora intentaba salvar la emisora de su hermano. Era lo mínimo que le debía a Tobias.

Dio la vuelta al periódico para no ver la foto y miró la hoja con la agenda del programa. Joe había hecho su trabajo y conseguido varios anuncios de treinta segundos de una página de citas de Internet. Por fin empezaba a despegar la WFFM.

Llamaron a la puerta y, al alzar la vista, vio a su hermano en el umbral.

–¿Qué haces tú aquí?

–Sólo vengo a saludar. Esta mañana me han dado un montón de medicinas e instrucciones y me han echado del hospital. Parece ser que ahora tengo que recuperarme solo –Tobias entró en la estancia con muletas y una pierna escayolada y se sentó en una silla. Era tres años más joven que Harlan y algo más delgado. Tenía los mismos ojos azules y el mismo pelo castaño oscuro–. Vengo para asegurarme de que no te acomodes demasiado aquí.

–¿Como jefe? –Harlan rió–. Jamás. Prefiero ser el talento a ser el cerebro.

–¡Oh! Eso no lo sé. Eres bueno en muchas cosas.

–Volverás aquí antes de darte cuenta –Harlan miró a su hermano, que estaba pálido y tenía pinta de necesitar un buen bistec–. ¿Cómo te encuentras? ¿Seguro que puedes estar aquí? Quizá deberías irte a la cama.

–¡Dios mío! Eres como una gallina clueca –Tobias se echó hacia delante–. Estoy bien. Deja de preocuparte.

–Es parte de mi trabajo.

–Hablando de trabajo, yo quiero volver aquí. Y antes de que protestes, el médico ha dicho que puedo volver media jornada siempre que no corra maratones en mi tiempo libre. Me estoy volviendo loco sin hacer nada.

Harlan sonrió.

–Sabes que puedes volver cuando quieras. Esta emisora es obra tuya. Pero…

–Sin peros. Necesito trabajar. Y puedo aliviar un poco tu carga.

–Yo estoy bien.

–¿Esto es por lo que pasó hace cinco años?

Cinco años atrás, Tobias había acudido a Harlan para pedirle que apoyara su emisora recién nacida y Harlan, inmerso en potenciar su carrera, había dicho que no. Miró el ordenador.

–Claro que no. Esto es por lo de ahora. Sólo intento ayudarte.

Tobias suspiró.

–Tú no tienes que hacerlo todo, ¿vale?

–No lo hago.

Tobias movió la cabeza.

–Una cosa es cierta. Esto se te da bien. Fui un estúpido al no pedir ayuda hasta que los de la ambulancia me sacaban del barco.

Harlan se estremeció al pensar en lo cerca que había estado de perder a su hermano.

–Razón de más para que descanses –dijo.

–Yo he aprendido la lección, hermano. ¿Y tú?

–¿A qué te refieres?

–No me interpretes mal. Te estoy muy agradecido por lo que haces, pero sé cómo eres. Seguirás llevando esas botas aunque eso implique olvidarte de las tuyas.

–¿Qué quieres decir con eso?

–¿Sales con alguien en este momento?

–Tobias, no tengo tiempo para eso.

–Lo que yo decía. Deberías ser capaz de encontrar un equilibrio. Y el problema contigo es que eres un hombre de todo o nada.

–Tengo un equilibrio.

Tobias se cruzó de brazos.

–¿Ah, sí? ¿Cuántos muebles hay en esa casa que has alquilado?

–Eso no significa nada.

–Tú haces muebles cuando estás estresado. Los haces cuando buscas algo que no puedes encontrar. Y no me refiero a unos calcetines viejos.

Harlan hizo una mueca.

–Los muebles sólo son un hobby.

Tobias suspiró.

–No tiene nada de malo vivir tus sueños, Harlan.

–Ya vivo mi sueño, Tobias. No necesito otro.

Sophie estaba rodeada de enamorados. Y eso sólo conseguía malhumorarla.

Kevin llevaba casi dos horas plantado en uno de los taburetes del café mientras Lulu servía cafés.

–Creo que haces los mejores cafés del estado –le dijo Kevin cuando ella le sirvió la tercera taza del día–. Nunca he probado nada tan bueno.

–Eso es que necesitas ampliar tus horizontes –repuso Lulu, con una sonrisa–. O cambiarte las pupilas gustativas.

Kevin le guiñó un ojo.

–Yo creo que es porque me lo sirve la mejor camarera de Florida.

Más allá, Mildred y Art conversaban en una mesa compartiendo una tetera y un plato de galletas. Los dos soltaban risitas como un par de adolescentes. En el café había dos parejas más que ponían de manifiesto las aptitudes de casamentera de Mildred.

Lástima que se hubiera equivocado tanto con Harlan y con ella.

Sophie apoyó la barbilla en las manos y miró a la gente que pasaba por delante del café. Había colgado un cartel que anunciaba que el Cuppa Java era la sede oficial de la Lotería del Amor, pero hasta el momento, a pesar de la promoción en la radio del día anterior, eso no parecía haber influido en el negocio. Necesitaba lo que había sugerido Harlan, un evento que hiciera hablar a la gente de su café.

Un grupo de estudiantes universitarios entró entonces en el local.

–Sí, creo que es así –dijo un chico alto y delgado con gafas–. ¡Rápido! Vamos a sentarnos en una mesa antes de que llegue.

Sophie se preguntó quién tenía que llegar y recordó al músico que actuaba allí esa noche. Sus fans debían de admirarlo mucho para presentarse tan pronto.

El grupo juntó cuatro mesas y se instaló en ellas. Sophie se acercó con la libreta a anotar los pedidos.

–Hola a todos. Bienvenidos al Cuppa Java. ¿Qué queréis tomar?

–¿Sabe a qué hora llegará él? –preguntó el chico alto.

–¿El guitarrista de esta noche? A las siete. Tocará a…

–No, él no. El Doctor del Amor –las chicas soltaron risitas y él se ruborizó–. Bueno, así es como se llama él mismo.

–Sí, tú necesitas un doctor, Charlie –intervino otro de los chicos–. Uno para la mente.

–¿Va a venir? –preguntó una de las chicas–. Porque Harlan ha dicho que harían una entrevista en directo aquí y que viniera gente a hacerle preguntas sobre relaciones al Doctor del Amor.

–¿Harlan ha dicho qué?

Sophie resopló con furia. ¿Quién era Harlan Jones para pensar que podía entrar allí con ese Doctor del Amor y hacer un programa de radio en directo sin molestarse en consultarla antes?

Pero al repasar la idea en su mente, se dio cuenta de que podía funcionar. Quizá fuera ésa la respuesta que buscaba. Quizá con ese evento atraería al público y conseguiría colocar su café en la lista de los lugares que no te podías perder en la zona de la Bahía Tampa.

Harlan Jones se acababa de convertir en su mejor aliado y él ni siquiera lo sabía.

Todavía.

–Me va a matar –dijo Harlan.

Ernie le dio una palmadita en el hombro.

–Al contrario, amigo mío. ¿Qué mejor modo de mostrarle a una mujer que te interesa que con una declaración pública?

–Pero a mí no me interesa, Ernie.

–Puedes repetirte eso todo lo que quieras –Ernie se rió–. Yo he visto cómo la miras. Como un coyote a una oveja sola que ha quedado separada del rebaño.

Harlan soltó una risita.

–¿Nunca te han dicho que tus metáforas son horribles?

–Mientras sean certeras, eso no importa.

–Harlan, salimos en directo en diez minutos –dijo Carl–. Y todavía tenemos que instalar los micrófonos.

–Espera que hable con la dueña.

Harlan entró en el café dispuesto a pelearse con Sophie. Si conseguía decir algo, quizá pudiera hacerle ver que aquella transmisión en directo era una gran idea.

–Hola, Harlan –ella lo recibió con una sonrisa y una taza humeante de Earl Grey–. ¿Necesitáis algo tu grupo o tú? Quizá os venga bien tomar algo antes de empezar el programa.

Harlan la miró confuso.

–Ah… gracias.

Ella sonrió.

–Es un placer.

El modo en que pronunció esas palabras hizo que él se sintiera débil por dentro. No estaba acostumbrado a que lo sorprendieran las mujeres, pero aquélla…

¿Qué había pasado? ¿Era un truco? Porque la última vez que la vio, ella estaba furiosa y dispuesta a llevarlos a sus perros y a él a los tribunales. Pero ahora le sonreía como si fueran los mejores amigos.

Aquello no le gustaba nada.

Señaló la puerta del café.

–Vamos a instalarnos…

–¿Ahí fuera en las sillas? Creo que es una gran idea. Si empieza a hacer demasiado calor, no tengáis miedo de venir dentro.

¿Por qué se mostraba tan agradable de pronto? Harlan achicó los ojos.

–¿Por qué cooperas tanto?

–He visto las ventajas de trabajar contigo en vez de contra ti. Considérame tu nueva aliada. –Harlan, estamos preparados –dijo Carl desde la puerta.

–Genial. Vamos a trabajar.

Harlan se instaló en una de las dos sillas que había hecho él y Ernie en la otra. Carl les puso auriculares y ajustó los micrófonos. Después se apartó y empezó a contar hacia atrás con los dedos.

Harlan empezó a hablar.

–Bienvenidos a Tonteando con Harlan. Sí, amigos, así es, un programa extra en mitad del día transmitido en directo desde el café Cuppa Java, en pleno centro de Edgerton Shores. Para todos los que tengan Internet, hoy es el día en que la WFFM lanza su web. Díganselo a sus amigos y familiares porque ahora todos pueden oírnos desde cualquier parte. Y hoy tengo aquí a un invitado muy especial. Ernie Watson, el Doctor del Amor. Está aquí para responder todas sus preguntas relacionadas con encontrar a esa persona especial. Bienvenido al programa, Ernie.

–Gracias por invitarme, Harlan –respondió Ernie. A su lado se alineaba la gente ante un tercer micrófono esperando para hacerle preguntas–. Debo decir que me gusta Edgerton Shores.

–¿En serio? ¿Por qué?

–Porque está lleno de amor –Ernie enfatizó la última palabra–. Esa Lotería del Amor se ha metido en los corazones de la gente.

Harlan se echó a reír.

–Quizá debamos hacer una lotería de bodas después de esto.

–Desde luego. Si conseguimos que enganchen al soltero más codiciado de Edgerton Shores, eso sería una noticia nacional –repuso Ernie.

Harlan le lanzó una mirada de advertencia. Le había dicho que no debía hablar de su vida amorosa. Además, había prometido a Sophie no hablar de ella.

–¿Por qué no escuchamos algunas preguntas? Sé que hay gente que está esperando pedirte consejo.

La primera pregunta la hizo un universitario que sufría de amor no correspondido. Ernie le dijo que quizá tuviera más suerte si pasaba página y se fijaba en otra persona.

–Harlan, ¿qué opinas tú?

–A veces la hierba parece mucho más verde cuando cambias de pastos –asintió el interpelado.

–Y a veces lo que hay en tu pasto es perfecto –añadió Ernie. Señaló el café, indicando a Sophie Watson.

Harlan hizo una mueca. Su amigo era muy testarudo.

Tres estudiantes más hicieron preguntas, que iban desde cuál era el mejor momento para declararse a cómo lidiar con padres que no querían que una pareja estuvieran juntos. Ernie las contestó con una mezcla de sabiduría y humor sarcástico, pidiendo a veces a Harlan que contribuyera con su opinión.

–Volvemos enseguida –dijo Harlan cuando Ernie terminó una de las respuestas–, después de estos mensajes de nuestros patrocinadores.

–Y cuando volvamos, hablaremos de la vida amorosa de Harlan –dijo Ernie en el micrófono, justo antes de que lo cortara la publicidad.

–¿Qué narices ha sido eso? –preguntó Harlan, cuando su micrófono estuvo cerrado–. El trato que hicimos fue hablar sólo de la gente del pueblo.

–¿Tú no vives en este pueblo? –Ernie enarcó una ceja–. Vamos, Harlan. Tu público quiere oír tu historia de amor.

Él había dado muchos detalles de su relación con

Sophie, pero últimamente quería mostrar más intimidad y cerrarle la puerta al público.

–Te dije que no hablaríamos de eso.

Sophie salió del café y cambió su taza de té ya frío por otro recién hecho. Si los había oído, no lo demostró. Su rostro era tan plácido como un lago al atardecer.

–Parece que el programa va bien. Dentro hay tres docenas de personas que quieren hacer preguntas. Esto es justo lo que necesitaba mi negocio. Gracias.

La gratitud brillaba en sus ojos. Después de las últimas semanas, Harlan comprendía muy bien las presiones del dueño de un negocio, en particular de uno que quería hacerse notar en un mercado ya saturado. ¿Se había centrado tanto en Tobias y en mejorar la emisora que había pasado por alto el impacto que eso podía tener en otros?

Sus bromas, toda aquella «diversión inofensiva» como las había llamado él, la habían perjudicado a ella.

Harlan carraspeó y levantó la taza de té.

–Gracias.

Sophie sonrió.

–De nada.

Él sentía el impulso de decir algo más, de hacerle ver que la comprendía, pero la publicidad terminó y levantó un dedo para indicarle a Sophie que esperara. Sólo tenían unos minutos antes de cortar de nuevo para las noticias. Quizá pudiera colar algo más sobre el café.

–Bienvenidos de nuevo a Tonteando con Harlan –dijo–. Estamos en directo en el café Cuppa Java en el centro de Edgerton Shores. Si quieren una taza de café que les haga ser los amos del rodeo, éste es el lugar al que tienen que venir. En este momento tenemos a un montón de gente esperando hablar con Ernie Watson, el Doctor del Amor. Vamos a dar paso a otra pregunta.

Un chico de unos veinte años se acercó al micrófono, que agarró como si fuera un salvavidas. Se lamió varias veces los labios y cambió el peso de un pie a otro.

–Antes de oír la próxima pregunta –intervino Ernie–, yo digo que cambiemos las tornas y hagamos unas preguntas a la señorita Sophie.

Harlan maldijo la transmisión en directo. No podía decir nada sin quedar como un imbécil. Tenía que seguir la corriente y hacer que aquello pareciera parte del programa.

–Buena idea, Ernie –miró a Sophie y confió en que su buena disposición se extendiera al programa. Después de todo, aquello podía ser la promoción que necesitaba… si él lo mantenía todo positivo–. Sophie, ¿por qué no te unes a nosotros?

Ella empezó a protestar con los ojos muy abiertos. El estudiante del micrófono seguía aferrado a él, poco dispuesto a ceder su puesto en la fila.

–Ah, tengo que preparar cafés –tartamudeó ella.

–Vamos. Será estupendo oír hablar a la dueña del café Cuppa Java de esa Lotería del Amor, ¿no crees? –él le lanzó una sonrisa de ánimo, pero ella seguía vacilando.

–Amigos, vamos a alentar a Sophie –Ernie hizo una seña a la gente congregada en la acera–. ¡Sophie! ¡Sophie!

Las demás voces se unieron a él. Sophie abrió aún más los ojos y parecía dispuesta a salir corriendo. Harlan debería haberla dejado marchar y haber pasado a la pregunta del chico delgado, pero la renuencia de ella le intrigaba. ¿No se fiaba de él?

Teniendo en cuenta lo ocurrido en la llegada de Ernie, tal vez no. Tendría que cambiar eso. Extendió la mano y la atrajo hacia sí. Pero tiró con demasiada fuerza y Sophie, en vez de terminar a su lado, terminó en sus rodillas.

Harlan captó su perfume, algo con vainilla y jazmín. La piel de ella rozó la suya, cálida, suave, embriagadora.

Si las miradas pudieran matar, Sophie habría cortado una arteria con la suya. Se levantó de sus rodillas y se sacudió la falda como si quisiera hacer desaparecer hasta el último rastro de él.

–Tiene usted un modo muy raro de imponerse, señor Jones.

Ernie soltó una risita.

–Creo que vosotros dos no necesitáis una receta del Doctor del Amor. Estáis mezclando vuestra propia fórmula aquí en directo.

–Lo único que se mezcla aquí son los capuccinos –respondió Sophie. La gente rió.

–¿Y eso por qué? –preguntó Ernie–. A mí me parece que tenemos dos corazones solitarios hechos el uno para el otro.

–A mí no me interesa una relación –contestó ella. Miró hacia un lado, buscando claramente una vía de escape–. Y yo no hablo de mi vida amorosa en la radio.

–¿Por qué no? –preguntó Ernie.

–Estoy ocupada.

–Nunca se está demasiado ocupado para el amor –declaró Ernie–. Porque si el amor te encuentra, lo hará en sus propios términos, no en los tuyos.

Sophie negó con la cabeza.

–No creo que…

–Mira esa Lotería del Amor. Seguro que estabas tan ocupada antes de que tu nombre se emparejara con el de

Harlan como después.

–Bueno, sí, pero…

–Pero el amor simplemente te cayó en el regazo. Igual que tú has caído en el regazo de Harlan hace unos segundos –Ernie soltó una risita.

Harlan sabía que debía reconducir aquel tren descarrilado, pero le interesaban las respuestas de Sophie tanto como a Ernie. ¿Por qué se resistía tanto a una relación? ¿A una relación con él o con los hombres en general?

Ernie se levantó de la silla y se acercó a Sophie con el micrófono en la mano.

–Yo creo que hay que agarrar al amor por los cuernos y sujetarse bien durante el viaje.

–Y yo creo que tengo que entrar ahí y seguir haciendo cafés antes de que se amotinen los clientes –ella tenía todavía los ojos muy abiertos y la expresión nerviosa. No le gustaba ser el centro de atención.

Harlan no lo entendía. Si ella lo hacía bien, podía conseguir publicidad para el café. Pero parecía decidida a esquivar la atención del público.

–Yo digo que vosotros dos deberíais besaros –intervino Ernie–. Así veréis el premio que habéis ganado en la Lotería del Amor.

Ahora había ido demasiado lejos. Harlan se levantó, olvidándose del micrófono y de los oyentes que escuchaban todas sus palabras.

–Ernie, creo que…

Pero sus protestas se vieron ahogadas por la multitud, que apoyó a Ernie con entusiasmo.

–¡Que se besen! ¡Que se besen! ¡Que se besen! –gritaron. Y se acercaron más, rodeándolos en un círculo de gente.

Sophie tenía expresión asustada y Harlan se acercó a ella con intención de sacarla de entre la gente, pero Ernie debió confundir sus intenciones, pues le dio una palmada en la espalda y le dijo:

–Dale un beso que recuerde siempre, Harlan, muchacho. Demuestra a la gente lo que se gana en la Lotería del Amor.

–¡Que se besen! ¡Que se besen! ¡Que se besen! –gritaba la gente. El sonido fue aumentando de volumen hasta que pareció rebotar en los edificios circundantes.

Al avanzar la multitud, la distancia entre Sophie y él se redujo. Harlan inhaló las notas dulces del perfume de ella. Lo invadió el deseo de tal modo que no pudo pensar en nada que no fuera abrazarla, tocarla, besarla…

–Parece que el público quiere un beso –dijo.

–Me da igual lo que quiera el público –ella alzó la barbilla desafiante. –¡Que se besen! ¡Que se besen! ¡Que se besen! Él alzó la mano y le tocó la mandíbula. –¿Qué quieres tú, Sophie? –Quiero… –ella se interrumpió y miró los labios de

él–. Harlan.

Él sólo necesitó oír su nombre. Le puso ambas manos en la cara y bajó los labios hasta los de ella. El canturreo de la gente se convirtió en un rumor lejano. Sólo oía la respiración de Sophie y sólo veía el mar oscuro que llenaba sus ojos verdes.

La besó. Primero fue un beso suave y lento. Ella no respondió por un momento y después le abrió la boca y su cuerpo se suavizó contra él. Harlan la atrajo más hacia sí.

Ella sabía a caramelo, a un postre exuberante que él no había probado nunca. El beso de Sophie era tierno, delicioso… inolvidable.

En su mente sonaron campanas de alarma y Harlan se apartó y la soltó. Ella tenía las mejillas sonrojadas y, cuando sus ojos se encontraron, apartó la vista.

Él no era el único afectado por el beso.

Ernie le dio otra palmada en la espalda.

–Así se hace. Eso es amor, amigos. Amor verdadero.

–No –repuso Sophie–. Eso ha sido un error. Un error que no pienso repetir –se abrió paso entre la gente y entró en el café.

CAPÍTULO 7

SOPHIE salió por la puerta de atrás antes de que Harlan terminara el programa. Lulu la llamó cobarde, pero ella se dijo que era defensa propia. Iría a su casa a trabajar en la contabilidad del café y pasaría la tarde esquivando a Harlan.

Había conseguido hacer justo lo que no quería… crear otro espectáculo público. Después de eso sería imposible parar los cotilleos. Los periódicos contarían la historia. Quizá pudiera esconderse en su casa todo el siglo.

–¿Hola? ¿Sophie? –preguntó la voz de Mildred desde la puerta–. ¿Estás en casa? –Pues claro que está –dijo la voz de su abuela–. Tiene la puerta abierta. –Puede que haya un ladrón dentro. Espera, voy a sacar el espray de pimienta.

Sophie reprimió una carcajada.

–Estoy en la cocina –dijo.

Mildred y su abuela entraron en la cocina y Sophie preparó una jarra de infusión de frambuesa con hielo. Sirvió tres vasos . Quizá la compañía la ayudara a olvidar el desastre con Harlan. No quería ni imaginar lo que diría de ella en el programa del día siguiente.

No, definitivamente, no quería imaginarlo. ¿Por qué lo había besado?

–Bueno –Mildred apoyó los codos sobre la mesa–.

Creo que hoy has besado a Harlan Jones.

–Y en la radio –intervino su abuela–. Y me han dicho que el reportero del Edgerton Shores Weekly piensa hablar de eso mañana.

–¡Lo que me faltaba! –gruñó Sophie.

Besar a Harlan había sido el mayor error, y sin embargo deseaba repetirlo con todas sus fuerzas.

–Seguro que no saldrá en ningún otro periódico –repuso Mildred–. No es tan importante como dejar plantado a un candidato al senado.

–Muchas gracias.

Su abuela rió.

–Todo se arreglará. Siempre se arregla.

–No quiero que la gente piense en mí como la mujer que salió corriendo de su boda o la mujer que besó a Harlan Jones en directo en la radio. Quiero que la gente me vea como a una mujer de negocios seria.

–¿Y qué tiene eso de divertido? –preguntó Mildred–. Puedes pasarlo bien y llevar un negocio. Es justamente lo que has hecho esta semana.

Sophie emitió un ruidito de frustración y volvió a llenar su vaso.

–Tengo que volver a trabajar.

–No –Mildred se puso en pie y tomó su bolso–. Ya son más de las cuatro. Tienes que ir a la feria.

Sophie gimió. Había olvidado por completo aquella actividad. Otra señal más de que Harlan Jones no le convenía. Un beso suyo y su cerebro se vaciaba como una presa que tuviera un agujero.

Mildred y su abuela se marcharon y Sophie volvió a sus papeles. Quizá si llegaba tarde a la feria, podría evitar…

Sonó el timbre de la puerta y ella salió al pasillo y

quedó paralizada.

Los perros de Harlan se asomaban por las ventanas delanteras, uno a cada lado de la puerta, con las lenguas colgando y dejando manchas de saliva en el cristal.

–A ver si lo adivino –dijo cuando abría la puerta–.

Me he ido de tu programa y tú lo has traído a mi casa. Harlan sonrió. –En absoluto. Estoy aquí por razones honorables.

Creo que tenemos una cita en la feria. –No me parece buena idea que vayamos juntos. –Pues a mí sí. –Oye, no es necesario que sigamos con las citas. Se

guro que hay más parejas que no se han entendido y han dejado de participar. –¿Quién dice que nosotros no nos entendemos? –Yo diría que es obvio. No nos llevamos bien. Él se acercó un paso más. –Me temo que no estoy de acuerdo –bajó la voz hasta convertirla en un susurro–. ¿No te ha gustado ese beso? La mención del beso lanzó una oleada de calor por las venas de ella. –Eso fue sólo un truco publicitario –dijo–. Para tu programa. –No, querida, fue cualquier cosa menos eso. –¿Me vas a decir que no me has besado en la radio para subir la audiencia? –No ha sido por eso –él se acercó más–. Déjame demostrártelo. –¿Demostrármelo? –Sí. Demostrarte que el beso ha sido real. Que a mí

me ha afectado tanto como a ti.

Ella movió la cabeza.

–Eso no me lo creo ni por un segundo.

–Pues deja que te lo demuestre, querida.

Antes de que ella pudiera reaccionar, Harlan le puso una mano en la nuca y la atrajo hacia sí. Aquel beso no tuvo nada de suave. Fue duro, rápido y caliente. A ella se le aceleró el pulso y su cuerpo se llenó de calor. Él le deslizó la lengua en la boca y jugó con la de ella. El deseo explotó en el cerebro de ella y se apretó contra él buscando más.

Harlan profundizó el beso con los dedos en el pelo de ella y la otra mano en la espalda. Jugó con su boca, creando con los labios una melodía profunda y oscura que susurraba promesas de algo que ella no podría olvidar.

Besaba muy bien. Sabía a café y olía a jabón y trabajo duro. El ala del sombrero rozaba el pelo de ella. Sophie dejó de pensar, dejó de hacer nada que no fuera devolver el beso y apretar el cuerpo contra él para pedir más. Pedirlo todo.

Nunca la habían besado así y nunca había deseado tanto que un beso durara eternamente.

Pero Harlan se apartó lentamente.

–Eso, querida, no ha sido ningún truco publicitario.

¿En qué narices estaba pensando?

En nada. No había pensado.

Había pasado una hora desde que Harlan había besado a Sophie en su porche y desde entonces no había podido pensar en nada que no fuera volver a besarla.

Habían llegado a la feria segundos antes de que Sophie tuviera que anunciar que se abría al público. Ella se había mostrado nerviosa en el escenario.

¿Por el beso o porque trabajaba demasiado y no le gustaba tener que ir con él?

Harlan se dijo que no quería saberlo. Pero era mentira.

Se acercó a ella. Sophie estaba de pie al lado de una de las atracciones. Llevaba un vestido blanco con borde de encaje y zapatos planos. Se había soltado el pelo, que le caía rizado sobre los hombros y su aspecto era dulce y fresco como el aire de primavera.

–¿Quieres subir? –preguntó él.

Ella se sobresaltó.

–Debería encargarme de la taquilla –dijo–. Mildred ha dicho que andamos cortos de gente.

La atracción, una especie de avión que giraba cada vez más deprisa, se detuvo y la gente empezó a bajar. Harlan vio a su hermano que se dirigía a la caseta de la emisora. Tobias caminaba despacio debido a las muletas y la escayola. Harlan pensó que debía hablar con él y decirle que se fuera a casa. Su hermano necesitaba descansar y no preocuparse de la emisora.

Pero tomó a Sophie de la mano. Seguramente podría perder cinco minutos.

–¿Y cómo vas a vender el rodeo si no has probado a subir al potro? –preguntó.

Ella miró la atracción, donde entraba ya el grupo siguiente.

–De acuerdo. Sólo una vez.

Harlan la siguió y, cuando entregaba los billetes al operario de la atracción, se dijo que no hacía aquello sólo por él, sino también por el programa, por la emisora y, en última instancia, por su hermano. Así tendría una aventura que contar al día siguiente. Después de todo, si se había metido en aquello de la Lotería del Amor, lo menos que podía hacer era sacarle el máximo provecho posible.

Pero cuando se sentó con ella en uno de los bancos y colocó la barra sobre las rodillas de ambos, supo que se engañaba. Quería sentir el cuerpo de ella contra el suyo en los giros, quería oírla reír, verla sonreír y saber que él tenía algo que ver con eso. Quería estar con ella aunque fuera sólo un par de minutos. No quería pensar en el trabajo mientras estuviera con ella. Y menos cuando ella sonreía.

Se preguntó por enésima vez aquel día qué narices hacía. Desde luego, no había ido allí para echar raíces ni formar una familia. Y no podía pensar en eso. Había gente que dependía de él y no era buena idea dejarse distraer por una mujer.

Notó que Sophie se ponía tensa a su lado y agarraba con fuerza la barra de metal.

–¿Qué pasa? ¿Esto te da miedo?

–No –ella suspiró–. He visto a un reportero ahí abajo. Espero que no haya venido para hablar conmigo.

–Pero tú eres la directora de publicidad de la Lotería del Amor. ¿Eso no incluye hablar con la prensa?

No parecía una mujer a la que la asustaran los retos. ¿Por qué la ponía tan nerviosa hablar con la prensa o hacer un pequeño discurso?

Ella no contestó.

–¿Cómo consigues hacer tu programa y contarles tu vida a los oyentes sin que te ponga nervioso pensar que puedas hablar demasiado?

–No lo pienso –repuso él–. Sólo hablo.

–¿Y no te preocupa hacer o decir algo que te resulte embarazoso?

Harlan se echó a reír.

–Querida, yo he hecho una carrera con mis momentos embarazosos –aunque últimamente Sophie preguntaba si no sería un error ser tan abierto. Miles de personas creían conocerlo cuando en realidad no lo conocía nadie. Nadie conocía al Harlan Jones que existía fuera de la radio.

–¿Nunca te molesta que la gente sepa todos los detalles de tu vida privada? –preguntó ella como si le leyera el pensamiento.

Harlan tardó un momento en contestar.

–Sí –respondió–. Me molesta. La gente cree que me conoce cuando en realidad sólo conoce a la persona que yo les he dibujado. Si es que eso tiene sentido.

–Lo tiene –musitó ella–. ¿Y por qué sigues haciendo el programa?

–Al principio era divertido. No te voy a mentir, resulta agradable que te reconozcan por la calle, que la gente te invite a cenar porque eres una especie de famoso. Pero después de un tiempo, te empiezas a preguntar… –se interrumpió. Aquella confesión no era fácil.

–Adelante, termina lo que ibas a decir.

Él se quitó el sombrero y lo hizo girar entre los dedos.

–Después de un tiempo, te empiezas a preguntar si a la gente le gusta el Harlan de la radio o el verdadero yo.

–El verdadero tú no es tan malo –sonrió ella.

–Muchas gracias. Y la verdadera Sophie tampoco.

Ella fijó la vista al frente.

–Pero entiendo lo que quieres decir –comentó–. La gente ve y oye lo que ocurre en público y no se molesta en escarbar más.

La tensión había regresado a sus hombros, a su mandíbula.

–Hablas como si hubieras tenido un momento embarazoso que te gustaría poder borrar –dijo él. Sophie se encogió de hombros. –Tal vez. Harlan la miró a los ojos. –Y no quieres contármelo para que no lo diga en el programa. –¿No lo harías? Has dicho todo lo demás sobre mí. Harlan sintió una punzada de culpabilidad. –Cierto, pero no te he dejado en mal lugar. –¿Antagonista de los animales? –Vale, con eso quizás sí. –¿Vecina lunática? Él se encogió. –Sí, eso también. –¿Continúo? La atracción se había llenado de gente y no tardaría

en ponerse en marcha. Sería un desperdicio embarcarse en aquello con Sophie enfadada con él.

–Lo siento –comentó Harlan con sinceridad–. No estuvo bien por mi parte. A veces estaría mejor con la boca cerrada.

Ella sonrió. –¿Eso significa que no volverás a decir nada malo de mí? Harlan se llevó una mano al corazón. –Nada. Lo prometo. Sophie hizo una mueca; pero seguía sonriendo. –Te creeré cuando lo oiga –apartó la vista–. Ya empieza esto. La atracción empezó a girar, primero despacio y aumentando después la velocidad. El mundo exterior pasó a convertirse en una mancha de colores borrosos. La atracción, de un rojo brillante, empezó a moverse en semicírculo adelante y atrás, pero cuando aumentó la velocidad, una fuerza centrífuga la hizo girar en círculos completos y rápidos y Sophie se soltó de la barra y cayó sobre el pecho de él.

La sentía firme y cálida contra él y captaba en cada vuelta el aroma a vainilla de su perfume. ¿Cómo se las arreglaba para oler tan bien? Él quería probar su piel, bajar la boca por sus hombros, sus brazos y su vientre y ver si sabía tan bien como olía. El deseo palpitaba en sus venas y atronaba en su cabeza. Le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia sí como si ella estuviera hecha para ocupar aquel espacio.

–Perdona –dijo ella. Se agarró a la barra e intentó incorporarse, pero el movimiento se lo impidió. El viento jugaba con su pelo y formaba un halo delicado con los mechones en torno a su rostro.

–No pasa nada –repuso él–. Estás muy bien así.

Sophie rió.

–Va muy deprisa.

–Sí, es verdad.

Iba más deprisa de lo que él quería, pero no parecía capaz de pisar los frenos. Giraban rápidamente, con Sophie apretada contra él, y Harlan se preguntaba cómo sería tenerla en sus brazos todos los días. Llegar a casa y encontrarse con su cara sonriente y, mejor todavía, despertar con ella abrazada a él.

No había deseado tanto a una mujer desde… Nunca. Harlan era un hombre que trabajaba mucho y se entregaba a fondo al trabajo. No era un hombre dado a fantasías. Y estar con Sophie Watson sería alejarse mucho de la realidad de sus días, de su trabajo. De lo que necesitaba su hermano de él.

Pero eso no hacía que dejara de desearla.

–¿Te diviertes? –preguntó ella.

–Sí. ¿Y tú?

–Mucho.

–Me alegro –murmuró Harlan contra su cuello. Sus palabras se perdieron en la masa dorada de su pelo. Y él también.

El viaje terminó demasiado pronto. El aparato empezó a frenar y Sophie se apartó de él. Lo invadió la decepción. Quería que volviera a apretarse contra él, quería sentirla una vez más en sus brazos. Quería permanecer más tiempo en aquella burbuja donde sólo existían ella y él.

El mundo recuperó sus contornos y cuando vio la caseta de la WFFM, Harlan volvió a la realidad. Su hermano lo saludó con la mano. Hacía calor y aunque Tobias no había hecho otra cosa que estar sentado allí, Harlan notó que su rostro expresaba cansancio.

Todavía no estaba lo bastante recuperado para ocuparse solo de la emisora. Quizá no lo estuviera nunca. Eso implicaba que Harlan tenía que mantener la concentración en lo que importaba y no dedicarse a perseguir lo que no podía tener.

¿No lo había hecho ya una vez? Y Tobias había acabado perdiendo. Pero eso no se repetiría.

El operario saltó a la plataforma y apartó la barra.

–Se ha terminado.

–Sí –dijo Harlan, siguiendo a Sophie al exterior–. Se ha terminado.

CAPÍTULO 8

MILDRED sonreía ampliamente cuando Sophie entró en la taquilla. ¡Oh, oh! Aquello no auguraba nada bueno.

La joven estaba confusa. Resultaba evidente que Harlan la deseaba. Eso se notaba en sus besos y en su modo de tocarla, pero el problema era que ella también lo deseaba a él. Y mucho. Tenía que acabar aquello antes de que se enredara más y empezara a pensar en un futuro con Harlan.

A pesar de lo que había dicho él sobre los inconvenientes de su trabajo, seguía siendo un hombre que no vacilaría en utilizar los momentos más embarazosos de ella para entretener a su público. Si se enteraba de lo que había ocurrido en la iglesia, sin duda lo convertiría en un chiste, como había hecho el resto de la prensa. En resumen, era peligroso a muchos niveles y eso implicaba que ella tenía que apartarse de él.

–Veo que tengo buenas dotes de casamentera –comentó Mildred.

–Estoy de acuerdo. Lulu y Kevin parecen muy felices –repuso Sophie.

Mildred se echó a reír.

–Me refería a Harlan y a ti.

–No, no, nosotros somos…

–Más felices que dos ostras juntas en una caracola

–contestó Mildred–. Tu abuela se alegrará mucho cuando pase luego por la feria.

–¡Mildred! Harlan y yo no somos una pareja. Bueno, lo somos, pero es sólo por esta semana. Si no fuera directora de publicidad, me retiraría ahora mismo.

Vio la expresión de decepción de Mildred y miró hacia el parque, al hombre alto con sombrero de cowboy apoyado en la caseta de la WFFM. Hablaba con los demás hombres de la caseta y no la miraba. Mejor así, porque, si la miraba, ella no podría decidirse a seguir.

–Sé que Harlan pagó por tener una pareja, así que, ¿por qué no…? –se detuvo. Respiró hondo. Tenía que decirlo–. ¿Por qué no lo empareja con otra mujer lo que queda de semana? Así no pierde el dinero.

Y quizá él sería más feliz con alguien menos… complicada. Aunque la idea de verlo con otra mujer le producía un dolor agudo en el pecho.

–¿Por qué?

Sophie miró a Mildred.

–¿Por qué qué?

–¿Por qué no va a funcionar lo tuyo con Harlan? –Mildred achicó los ojos y se inclinó para quedar más cerca de Sophie–. Porque yo llevo emparejando gente desde que me casé con mi Henry, al que Dios tenga en su gloria, y ninguna de mis parejas se ha roto jamás.

–¿Ninguna de las parejas se ha roto?

–Si se han roto, a mí no me lo ha dicho nadie. Hasta donde yo sé, todas las gallinas son felices en el gallinero.

–Eso está bien.

–Pues claro que está bien –contestó Mildred–. He estado en más bodas que un sacerdote. Y si quieres saber mi opinión, deberías reconsiderar a Harlan Jones –salió de la taquilla y Sophie miró a un niño que había en la ventanilla.

–¿Cuántos quieres?

–Diez tiques, por favor –el niño le dio un billete de cinco dólares. Sophie sonrió y le entregó los tiques. –Que te diviertas. Su deseo cayó en oídos sordos, pues el chico corría ya por el parque en dirección a la noria. –Y que sepas que yo nunca creí que ese hombre te convenía –comentó Mildred. Sophie se volvió, sorprendida de verla todavía en el umbral. –¿Quién? ¿Harlan? Eso es lo que he dicho yo. Por eso creo que debería buscarle otra persona.

–No, Jim. No me gustaba para ti.

Mildred tenía más supersticiones que ninguna otra persona que conociera Sophie. –¿Ahora también hace tarot, señorita Meyers? –¡Cielos, no! –la mujer entró en la taquilla y cerró la puerta–. ¿Quieres saber cómo emparejo a la gente? –no esperó respuesta–. Cierro los ojos y me imagino a dos personas juntas. Y en mi corazón sé si eso funcionará o no. Jim era un hombre simpático, pero siempre que lo imaginaba contigo, nunca me parecía bien.

–¡Ojalá me lo hubiera dicho antes de la boda! –murmuró Sophie–. Me habría ahorrado una gran vergüenza.

–Tú no estabas dispuesta a escuchar. Tienes una cualidad que es a la vez buena y mala. Eres muy terca.

–No lo soy.

La familia Smithson se acercó a la taquilla con sus tres hijos. El padre sacó un billete de veinte dólares y Sophie le entregó los tiques que pedía. El más pequeño de los Smithson le dijo adiós con la mano antes de trotar detrás de sus hermanos. Ella lo siguió con la vista y su mirada se posó en Harlan, que estaba sentado detrás del micrófono en la caseta de la emisora.

¿Contando su conversación en la atracción? Esperaba que no. Se lo había prometido. ¿Cumpliría su promesa? ¿Hasta qué punto lo conocía?

–Muy testaruda –repitió Mildred detrás de ella–. Por eso ha triunfado tu café en un lugar donde la mitad del tiempo hace demasiado calor para tomar café. Por eso te elegimos para dirigir la Lotería del Amor y el comité de recaudar fondos. Porque si alguien podía hacerlo, eras tú.

Sophie había conocido a Mildred casi toda su vida y nunca le había oído tantos cumplidos juntos. Mildred Meyers era una mujer buena, generosa y lista, pero no era una mujer dada a los elogios.

–Gracias.

Mildred la apuntó con un dedo.

–También he dicho que podía ser una cualidad mala. Eres tan terca que no puedes ver la verdad sobre Harlan Jones.

–¿Y cuál es esa verdad? –Sophie volvió a mirarlo. Él la saludó llevándose una mano al sombrero y algo caliente explotó en el vientre de ella.

–Que estáis hechos el uno para el otro. No hay ninguna otra mujer en el mundo que resulte tan perfecta para él como tú. Lo siento, pero es lo que dice mi instinto –Mildred sonrió–. Cierra los ojos y verás lo mismo que yo. Harlan Jones es el hombre perfecto para ti.

Sophie suspiró. ¡Si aquello fuera verdad!

Dejó de mirar a Harlan y se dedicó a vender tiques.

La noche dejó caer su manto negro azulado sobre el parque de Edgerton Shores y las familias con niños pequeños empezaron a retirarse. La WFFM inició su programa musical nocturno y el equipo desmontó su sede temporal en la feria y se fue a casa.

Harlan se quedó. Tenía que ir a ver a los perros, que seguramente se habrían comido ya el sofá de la sala de estar, pero se quedó. Los colores y sonidos de la feria se habían apagado un tanto, como si la llegada de la noche requiriera un toque más suave.

Los dos últimos meses habían sido muy ajetreados hasta el punto de que Harlan a veces apenas se acordaba de comer. Hasta el tiempo que pasaba sentado en la puerta del café de Sophie eran horas de trabajo. No había tenido muchos momentos para simplemente… estar ahí.

De hecho, no los había tenido nunca. Harlan era un hombre que conocía el valor del trabajo duro y lo ponía en práctica, excepto por las pocas horas que pasaba en el taller del garaje. Pero ahora decidió pasear por la feria.

Sophie Watson salía también de la taquilla. Se apartó el pelo de la cara y respiró hondo, como si ella también se sacudiera de encima el peso del día. Tenía sombras bajo los ojos, pero a Harlan le parecía tan guapa como siempre.

–¿Un día duro? –le preguntó.

Ella se sobresaltó al oír su voz y se relajó al ver quién era.

–Sí, llevo toda la semana corriendo de un sitio a otro

–suspiró–. Creo que tengo un caso grave de «voluntaritis».

–¿«Voluntaritis»?

–Si alguien tiene que hacer algo, soy la primera que levanta la mano –movió la cabeza–. O soy demasiado buena o soy masoquista.

Él se acercó a ella en tres zancadas. Una parte de él quería atraerla hacia sí y cuidar de ella el resto de la noche. Había algo en la atmósfera del carnaval que había hecho que se ablandara y deseara cosas imposibles.

–Yo voto por la opción de buena persona –dijo.

–Gracias –ella respiró hondo una vez más y miró a su alrededor–. Creo que debería empezar a recoger.

–¿No hay otras personas con «voluntaritis» que hagan eso?

–Sí, pero…

–Déjalo ya, querida. Tienes aspecto de no haber comido en todo el día –le tendió el brazo–. Vamos a comer algo.

–Yo no debería.

–Sí deberías. Vamos. Prometo no morder.

Sophie se agarró de su brazo y le sonrió.

–¿Te gustan las tortas de anís?

–Si van acompañadas de un buen vaso de té con hielo, sí.

Sophie rió y echaron a andar. Sonaba música pop, tan alta en algunos lugares que las vibraciones de los altavoces hacían bailar las copas de los árboles. La gente aplaudió cuando un adolescente delgaducho ganó un delfín gigante para su novia. Ella apretó el animal de peluche contra su pecho y besó al chico largamente en los labios.

–Me encantan los delfines –dijo Sophie–. Creo que son mi animal favorito.

–¿Quieres que gane uno para ti?

–¡Oh, no! Prefiero los de verdad. Antes de abrir el café, iba a verlos todas las mañanas a la playa. Cuando hace más fresco y no hay mucha gente, les gusta acercarse a la orilla. Son increíbles –ella suspiró–. Ahora estoy tan ocupada por las mañanas que hace tiempo que no voy.

–Deberías ir alguna vez.

–Sí. Debería –ella observó a los adolescentes alejarse del brazo besándose todavía–. Alguna vez.

–No recuerdo cuándo fue la última vez que estuve en una feria –comentó Harlan, cuando caminaban entre las casetas. Las luces resplandecían en un arcoíris multicolor y bailaban en la cara de Sophie–. Supongo que soy demasiado viejo.

–Nunca eres demasiado viejo para divertirte un poco –repuso ella.

Harlan la miró y se preguntó cómo conseguía encontrar ese equilibrio que le había faltado a él tanto tiempo.

–Tienes razón.

Sophie se llevó una mano al pecho y fingió que se mareaba.

–¿Te he oído bien? ¿Has dicho que tengo razón?

Harlan se detuvo y la miró. Sus ojos se encontraron y el deseo de volver a besarla casi fue más fuerte que él.

–¡Oh, Sophie!

Una mujer tropezó con él.

–Disculpe.

La interrupción devolvió a Harlan a la realidad. ¿No había decidido ese mismo día que no debía llegar más lejos con Sophie? ¿Que debía concentrarse en la WFFM y en ayudar a su hermano?

Retrocedió.

–Ah, creo que íbamos a tomar tortas de anís.

–Sí. Hay un puesto allí.

Se acercaron a un remolque blanco atendido por dos mujeres que llevaban delantales rosa brillantes. El olor a canela y mantequilla llenaba el aire.

–Dos tortas de anís y dos tes con hielo –pidió Harlan. Tendió el dinero.

–No tienes que pagar por mí –Sophie se metió la mano al bolsillo y le tendió unas monedas.

Él se las volvió a poner en la mano.

–Pues claro que tengo. Esto es una cita. Y cuando salgo con una mujer, cuido de ella. Déjame cuidar de ti, Sophie.

La joven se ruborizó.

–Vale, gracias –musitó.

–Muchas veces, querida.

¿Qué estaba diciendo? ¿Insinuaba que le gustaría cuidar de ella en otros planos y más de una semana? Siempre que sabía que debía centrarse en lo correcto, volvía a centrarse en Sophie.

¿Qué le ocurría? Una semana atrás no quería saber nada de ella. Pero después de un par de citas y un par de besos, su mente no podía dejar de pensar que ella le gustaba. Y quizá algo más.

No, no habría nada más. Pensó en el trabajo que tenía que hacer, el hermano que se recuperaba de un accidente y la gente que dependía de él y se dijo que debía marcharse.

Pero no lo hizo.

La mujer del remolque les tendió los tes y dos círculos de masa recién frita. Las tortas calientes pedían a gritos que las comieran. Harlan inhaló el aroma a comida frita, ese olor decadente y fragante que sólo se obtiene cuando algo se cocina en mucha grasa.

–A mí me gusta la mía bien cargada –Sophie se acercó a una mesa donde había una variedad de condimentos–. Sólo las como una vez al año, así que no me corto.

–Debes de tener mucho autocontrol para resistirte el resto del año –Harlan mordió un trozo de masa caliente, que se fundió en su boca.

Ella echó azúcar y canela en la suya y una cucharadita de rodajas de manzana. Mordió un trozo y sonrió.

–Deberías verme cuando saco una bandeja de galletas del horno. Casi tengo que atarme al mostrador para evitar comérmelas todas.

Él tomó otro mordisco de la suya.

–Eso no cuenta. Hasta donde yo sé, esas galletas al horno tienen muy pocas calorías.

–Pondré eso en el folleto –ella volvió a reír y Harlan decidió que le gustaba tanto ese sonido que haría lo que fuera por volver a oírlo.

Siguieron andando por la feria comiendo las tortas.

–Haríamos un gran equipo –comentó él, cuando tiró el papel de la suya en una papelear.

–Eso podría ser peligroso. Nosotros trabajando juntos.

Habían llegado a un extremo de la feria. Allí había pocas luces, sólo unas bombillas multicolores entre los árboles. La música sonaba de fondo. Estaban solos en una zona tranquila. Un lugar donde podía suceder cualquier cosa. Harlan le quitó la taza y el papel y los echó a la papelera. Apoyó las manos en la cadera de ella y la miró a los ojos.

–Me gusta el peligro. Mucho.

–¿Ah, sí? –la voz de ella sonaba sexy y lo miraba con coquetería.

Harlan no necesitó nada más.

–Sí.

Bajó la boca hacia la de ella e hizo lo que se había prometido que no volvería a hacer.

Besar a Sophie Watson. Besarla a conciencia.

CAPÍTULO 9

SOPHIE no quería que terminara la noche. Después de ese beso, un beso fiero, sin barreras, que pasaría a la historia como uno de los diez mejores besos del mundo, había encontrado una razón más para justificar que siguiera con Harlan mucho después de que hubiera cerrado la feria.

Habían caminado por el parque hablando de todo y de nada. Harlan le había hablado de su infancia en Texas, de cómo había conocido a Ernie y de su trabajo en la radio. Ella le había contado que había vivido siempre allí, que pensaba que no había otro lugar en el mundo como aquél, que había abierto el café porque creía que debía apoyar la economía de la zona y que su abuela y ella se habían unido mucho desde que sus padres se mudaran al norte de Florida unos años atrás.

Sentía que cada vez estaban más cerca, sentía cómo se tejían entre ellos los hilos de una relación. Eso la asustaba y le gustaba a la vez.

Sobre la medianoche fueron al pub O’Toole, en el extremo este de la calle Principal. Tomaron una jarra de cerveza y una ración de alitas y siguieron hablando. Tanto que Sophie estaba segura de que estaría ronca por la mañana. Se habían reído, coqueteado y chocado entre sí cien veces, cargando el aire con tensión sexual y deseo.

Pero antes de que se dieran cuenta, el reloj dio las dos de la mañana y cerró el bar. Sophie estaba cansada, pero no podía pensar en dormir. Quizá por la conversación. O por la atracción palpable entre ellos. Fuera lo que fuera, cuando salieron a la acera y tomaron la dirección de su casa, intentó ocultar su decepción.

Harlan se detuvo en la esquina. Sus ojos azules brillaban a la luz suave de las farolas de la calle Principal.

–Tengo una idea –dijo–. Vamos a ver los delfines.

–Pero está oscuro –repuso ella–. No se ve nada.

Él miró su reloj.

–Dentro de unas horas estarán nadando a lo largo de la orilla. Vamos a esperarlos a la playa.

Ella se echó a reír.

–Estás loco.

–Tal vez. Vale, estoy loco, pero hace casi dos meses que vivo aquí y todavía no he pisado la playa. En Texas casi nunca voy a la costa.

–¡Ah! Otro adicto al trabajo.

–Ya conoces el dicho, ¿verdad?: «Mucho trabajo y poca diversión vuelven al cowboy gruñón».

Sophie se echó a reír.

–¿Nosotros somos eso? ¿Cowboys gruñones?

–Nos acercamos bastante. Ambos trabajamos desde el amanecer hasta el atardecer y hacemos más de lo que deberíamos.

Sophie volvió a reír. ¿Cómo no había notado antes lo agradable que era estar con él? Las horas parecían volar y la idea de pasar unas cuantas más con él la llenaba de anticipación.

Le gustaba. Le gustaba mucho.

–Vamos allá.

Se agarró de su mano pensando que estaba loca por hacer eso, por pasar tiempo con un hombre que podía contar todos los detalles de su vida en la radio. Pero en ese momento sólo sentía su calidez y su fuerza.

–¿Qué vamos a hacer hasta que amanezca? –preguntó.

Él sonrió.

–Estoy seguro de que se nos ocurrirá algo.

Sophie sintió una oleada de calor. Una parte de ella quería sugerir pasar aquellas horas en su casa. La otra parte tenía miedo de que él acabara gustándole todavía más si llegaban más allá de unos besos. Sabía que podía caer por un agujero de conejo del que quizá no escaparía nunca. Porque si sus besos eran alguna indicación de su destreza a la hora de dar placer a una mujer…

No volvería a salir de la cama ni a dejar a Harlan. –¿Te importa que pasemos antes por mi casa? –preguntó él. Ella no podía negarse ya y retirarse. Aunque fuera lo mejor, lo que la alejaba de la tentación.

–Tengo que soltar a los perros –explicó él al ver que ella vacilaba. Y Sophie se sintió tonta por pensar que él había querido implicar otra cosa.

Pensó en sus besos. ¿Él quería más?

¿Y ella? No podía decidirse. Cuando llegaron a casa de él, optó por separarse. Le dijo que quería ir a cambiarse y ponerse algo más abrigado, pues la temperatura había caído durante la noche. Se molestó en preparar un desayuno de picnic y tomó una manta gruesa para la playa. Cuando se reunió de nuevo con Harlan, eran más de las cuatro. Él esperaba en su todoterreno en el camino de ella, una indicación clara de que no había sido su intención llevarla al dormitorio.

Una parte de ella se sintió aliviada; la otra, decepcionada.

–Estamos locos –dijo cuando subió al vehículo. Los perros iban detrás, así que conservó la neverita y la manta con ella–. Los dos tenemos trabajo mañana.

–Volveremos a tiempo –él puso el coche en marcha–. ¿Por qué? ¿Estás cansada?

–No. Debería estarlo. No sé cuándo fue la última vez que estuve toda la noche fuera. Siempre estoy en la cama a las once, me levanto a las cinco y me voy a trabajar a las seis. Es casi como si… estuviera mal hacer esto, ¿sabes? Yo nunca eludo mis responsabilidades para irme a la playa sólo porque sí.

Harlan la miró.

–Yo creo que deberías hacer más cosas sólo porque sí –musitó.

–Eso podría ser peligroso –comentó ella.

Sus ojos se encontraron y, a pesar de la oscuridad, ella sintió la mirada de él penetrar bajo las capas de su alma.

–Entre tú y yo, cualquier cosa puede ser peligrosa.

Cruzaron la bahía por el puente Tampa y condujeron hacia el Golfo. Cuando llegaron a la playa pública de Indian Rocks, empezaba a salir el sol. Había sólo un puñado de coches en el aparcamiento y un par de caminantes en la arena.

Harlan salió del coche y tomó la neverita y la manta. Se acercó al lado de Sophie y le abrió la puerta. Llevaba toda la noche haciendo cosas así… sujetándole la puerta, apartando su silla, esperando a que ella pidiera antes… Su abuela estaría encantada. Siempre decía que sólo un caballero merecía que una mujer se fijara en él y Harlan esa noche se portaba como tal. Sintió que su corazón empezaba a abrirse a él. Y sí, aquello era peligroso.

Se quitaron los zapatos y caminaron descalzos por la arena fresca, aunque se detuvieron a pocos pasos de la orilla. Un poco más abajo, media docena de pescadores estaban metidos hasta las rodillas en el agua lanzando las cañas. Garzas y gaviotas caminaban por la playa detrás de ellos, esperando que les arrojaran despojos.

Las olas llegaban y se retiraban con gentileza. El sol subía en el horizonte, besando el agua. Las crestas de las olas brillaban en respuesta. Harlan extendió la manta, dejó la comida en una esquina y esperó a que se sentara Sophie antes de dejarse caer a su lado. Mortise y Tenon se alejaron hacia la orilla ladrando y persiguiendo a las gaviotas y entrando y saliendo corriendo del agua.

–Esto me recuerda mañanas en Texas –dijo Harlan; se echó hacia atrás y se apoyó en los codos–. Siempre he sido madrugador. Me gusta el modo en que el mundo está callado y… –se interrumpió, buscando la palabra correcta.

–Esperanzado –ofreció Sophie.

–Esperanzado –repitió Harlan–. Exacto.

Sophie acercó las rodillas a su pecho y se abrazó las piernas.

–A mí también. La mayoría de los días voy andando al trabajo sólo para ver cómo despierta el mundo.

–Y ayudarle a hacerlo con mucho café.

Ella se echó a reír.

–Eso también.

Permanecieron un rato sentados en un silencio cómodo y agradable, roto sólo por el grito ocasional de una gaviota y la canción suave del océano. Los perros se cansaron de perseguir pájaros y se acercaron a ellos, donde lanzaron gotas de agua sobre Sophie. Luego jugaron sobre la manta y casi la tiraron en su afán por colocarse cerca de los humanos.

Harlan rió.

–Les gustas.

Ella empujó a Mortise justo antes de que plantara la cabeza en su regazo.

–Demasiado.

El hombre sonrió.

–Dales una oportunidad –sacó una bolsa de galletas de perro del bolsillo de atrás de los vaqueros–. Toma. Hazte amiga suya.

–¡Oh! No sé si…

–No muerden, lo juro –él le puso la bolsa en las manos–. Y puede que se comporten mejor si creen que eres su amiga.

Sophie dudó, pero acabó por ceder y tomó la bolsa. En cuanto la abrió, los perros captaron el olor y empezaron a bailar a su alrededor, con sus cuerpos prácticamente encima de ella. Estar a su nivel resultaba abrumador porque hacía que los perros parecieran tan grandes como ella.

–¡Alto, alto!

Harlan se inclinó hacia ella.

–Diles que se sienten.

–No me harán caso. Nunca me lo hacen.

–Tienes comida en las manos. Eso es un gran motivador para un perro. Te harán caso.

Sophie los miró dudosa.

–¡Sentaos!

–Dilo con autoridad –murmuró Harlan–. Como si me dieras órdenes a mí.

Ella se echó a reír.

–Tú tampoco haces nunca lo que te digo.

–A lo mejor es que no he sido motivado apropiadamente –el aliento de él le acariciaba el cuello y a ella le cosquilleó la piel. Aquel hombre era muy sexy.

Los perros ladraron. Ella sacó una galleta de la bolsa y miró a Mortise.

–¡Siéntate!

Y el perro se dejó caer inmediatamente sobre sus patas. Tenon, que vio que su compañero iba a recibir una recompensa, hizo lo mismo. Ambos perros la miraron jadeando felices.

Sophie miró a Harlan.

–¡Me han hecho caso!

–Ya te lo he dicho. Ahora recompénsales y serán tus amigos de por vida.

Ella extendió la mano hacia Mortise. Él tomó la galleta y movió la cola. Sophie repitió la operación con Tenon, quien enseguida se dejó caer a su lado y le puso la cabeza en la rodilla.

Sophie tendió una mano vacilante y le acarició la oreja derecha. La perra soltó un gruñido suave y giró el cuerpo hacia la mano. Mortise, celoso, metió el morro debajo del brazo de Sophie. Ella se echó a reír y le acarició la cabeza.

Los perros permanecieron allí unos diez minutos, pidiendo caricias y galletas hasta que se terminó la bolsa. Entonces se pusieron en pie y volvieron a correr en busca de gaviotas.

–No sabía que esos perros eran tan cariñosos –dijo ella–. Creo que me gustan.

Harlan la rodeó con su brazo.

–¿Tanto como su dueño? –preguntó.

Sophie podía decirle la verdad. Que había empezado a gustarle cada vez más en los últimos días, que cuando al fin tuvieran que despedirse e irse a trabajar, lo echaría de menos. Pero no lo dijo.

Después de todo, el Harlan con el que había pasado esa noche era el mismo que se ganaba la vida con momentos embarazosos. Ella intentaba no olvidar eso, pero lo olvidaba siempre que la tocaba o la miraba con sus ojos azul mar.

–Quizá debería llevar galletas en el bolsillo –musitó–. Así quizá tendría más éxito con el dueño.

–Si hicieras eso, sería obediente y fiel y tú empezarías a llamarme Bautista.

Ella se echó a reír.

–Lo recordaré… Bautista.

Permanecieron un rato sentados mirando las olas.

–Dime una cosa –pidió ella.

Harlan sacó dos vasos de plástico de la neverita, abrió el termo y sirvió café.

–¿Qué?

–¿Por qué eres tan contrario a vender los muebles que haces? –le dio las gracias por el café, tomó un sorbo y se movió en la manta hasta quedar frente a él–. Son muy buenos, ¿sabes?

Harlan le había contado muchas cosas esa noche, pero no la verdad sobre su infancia. Tomó un sorbo de café y miró la marea con el deseo de que llegara un delfín y le evitara contestar.

Eso no pasó.

–No creo que sea inteligente convertir un hobby en una profesión –respondió.

–¿Por qué no? Yo lo he hecho. Me encanta hacer de anfitriona y cocinar. Y el desayuno es mi comida favorita. Por lo tanto tenía que abrir un café.

–Eso es un negocio viable. Hacer muebles es demasiado… incierto.

–Mucha gente lo hace.

–Sí, pero no yo –él sorbió el café y miró el agua, esperando que ella cambiara de tema.

No fue así.

–No todo el mundo tiene tanto talento como tú. Los muebles que haces tú son sencillamente increíbles. Y únicos. El otro día estaba hablando con Tobias…

–¿Has visto a mi hermano? –la interrumpió él.

Ella se echó a reír.

–Harlan, vivimos en un pueblo. Lo veo muy a menudo. También le gusta el café y desayunar. Las magdalenas de arándanos y naranja son su desayuno favorito.

–No lo sabía.

–Porque tú sólo piensas en trabajar, no en desayunos. Yo pienso en desayunos todo el día. Pero no sabía que era tu hermano hasta que el otro día dijo que su hermano presentaba un programa en la WFFM. Empezamos a hablar…

–De mí.

Ella se ruborizó.

–De ti y de otras cosas.

–¿Otras cosas?

–Otras cosas que no son asunto tuyo, contestó ella con una sonrisa–. Tobias dijo que nadie hace muebles como los tuyos. Que mucha gente le ha dicho que la mesa de comedor que le hiciste debería estar en un museo.

Harlan movió la cabeza. A Tobias siempre le había gustado su trabajo. Era la única persona a la que se lo enseñaba y la única a la que le hacía cosas antes de que Sophie entrara en su vida.

–Mi hermano no es imparcial.

–Yo he visto lo que has creado en tu taller y me ha impresionado bastante.

Él se negaba a aceptar los elogios. Tenía que ser listo con su futuro y ser listo implicaba no correr un riesgo de ese tipo.

–Gracias, pero creo que debo seguir con mi trabajo.

Ella lo miró a los ojos.

–Tienes miedo.

Harlan miró el agua. ¿Dónde narices estaban los delfines?

–Soy pragmático.

–Creía que los cowboys no le temíais a nada.

–Tememos a muchas cosas. Pero sobre todo a los toros locos y a las mujeres exigentes.

Sophie se echó a reír.

–Menos mal que no hay nada de eso por aquí.

Harlan enarcó las cejas.

–No estoy de acuerdo.

–¿Ah, no? –ella lo miró burlona–. ¿Y si exijo que me beses ahora mismo?

El deseo corrió por las venas de él y se le subió a la cabeza. La deseaba más de lo que había deseado nunca a nadie, pero estaban en una playa pública y él era un caballero, así que se inclinó y le dio un beso rápido y duro.

–¿Ya está?

–Paciencia –él le pasó un dedo por los labios y reprimió el impulso de echarla sobre la manta y saborear algo más que sus labios–. Más tarde terminaremos lo que hemos empezado.

–¿Eso es una promesa?

Harlan sonrió.

–Es una cita.

Sophie se echó a reír y se acomodó en sus brazos. Miraron el mar y un segundo después se vieron recompensados con un trío de aletas grises oscuras seguidas de cuerpos esbeltos curvos.

–Los delfines –susurró ella, como si los animales pudieran oírla–. Son muy hermosos.

–Sí que lo son.

Miraron a los animales nadando con gracia en el agua, con los lomos curvándose al mismo ritmo como si ellos también fueran olas. Un instante después habían desaparecido en el azul profundo del océano.

–Tenemos que irnos –musitó Sophie–. Hay que volver al mundo real.

Harlan había olvidado sus responsabilidades por un rato. Olvidado su trabajo y olvidado su familia para disfrutar de su tiempo con Sophie.

–Creo que tienes razón –contestó.

Pero cuando recogían el desayuno y doblaban la manta, deseó que no fuera así.

CAPÍTULO 10

EL MICRÓFONO estaba ante Harlan, pequeño, oscuro y acusador. Tenía treinta segundos hasta que saliera en antena y sabía que sus oyentes querrían una narración completa de lo ocurrido en la feria de la Lotería del Amor.

No se le ocurría ni una sola frase divertida. Ningún modo de sacarle chispa a uno de los increíbles momentos que había pasado esa noche en la feria ni en la playa.

Más aún, no quería hacerlo. Quería preservar esos momentos en su recuerdo y sacarlos de vez en cuando. Quería tener de nuevo a Sophie aplastada contra su pecho, abrazarla en la oscuridad y besarla hasta que los dos se quedaran sin respiración.

Había pasado toda la noche y parte de la mañana con ella y quería todavía más tiempo. Por primera vez en su vida, quería llamar, decir que estaba enfermo, dejar el trabajo, las listas de tareas e irse al café Cuppa Java a verla sonreír. Quería sentarse en las sillas de fuera con ella y pasar el día oyéndola hablar y ver el mundo de Edgerton Shores a través de sus ojos. Y no quería compartir ni una palabra de eso con sus oyentes.

Aquella mujer se le había metido muy adentro y no estaba seguro de querer cambiar eso.

Suspiró. ¿Acaso tenía elección? Tobias contaba con él y Harlan no podía fallarle.

Al otro lado del cristal, Carl empezó la cuenta atrás.

Sonó la música del principio y acercó más la silla al micrófono.

–Bienvenidos a Tonteando con Harlan. Hoy tengo un gran programa para ustedes. El Doctor del Amor estará aquí después de las noticias de las ocho para responder a sus preguntas sobre ese molesto sentimiento llamado amor. Hasta entonces, quiero que me hablen de sus lugares favoritos para salir en al zona de la Bahía de Tampa. Hoy no hablaremos de la Lotería del Amor. Seguro que ya están cansados de mis bromas sobre citas. Llámenme con su ideas para salir. Vuelvo ahora mismo después de estas palabras de nuestro patrocinador.

Carl lo miró confuso desde el interior de la cabina de producción.

–¿Qué puñetas estás haciendo? –le preguntó en los auriculares.

–Animando esto un poco.

Carl se encogió de hombros y le indicó que había una llamada. Terminó el anuncio y Harlan hizo su introducción y pulsó el botón para contestar la llamada.

–Bienvenido al programa –miró su ordenador–, Joe.

–Hola, Harlan. Soy Joe Johnson, del Tampa Bay News. Tengo unas preguntas para ti.

Harlan rió entre dientes.

–Esto no es un programa de entrevistas –tendió la mano hacia el botón que desconectaba las llamadas.

–Sólo quiero un par de comentarios sobre cómo han ido las citas.

Harlan supuso que eso sí podía hacerlo. Y quizá de paso promocionar un poco la causa a la que iba destinado el dinero de la Lotería del Amor. A Sophie le gustaría eso.

–Lo hemos pasado muy bien.

Joe soltó una carcajada.

–¿Bien? Mis lectores quieren más detalles. Vamos, Harlan. Danos algo más.

–Lo siento. No tengo mucho tiempo para compartir detalles. Tenemos otros asuntos que cubrir en el programa de hoy. En la feria estuvimos ocupados lo dos trabajando. Sophie se encargó de la taquilla y yo tenía que poner al día a mis oyentes de vez en cuando. Es uno de los problemas de que dos alazanes fuertes intenten pasar tiempo en el mismo corral.

–¿Eso es lo que piensas hacer con Sophie? ¿Pasar tiempo en el mismo corral?

–Sólo estamos saliendo esta semana.

–¿Y cuando termine la semana?

–Tomaremos las cosas como vengan –respondió Harlan con sinceridad. Habían vivido una noche estupenda juntos, pero en cuanto al futuro… bueno, eso ya era otro rodeo–. Y ahora, si tienes alguna otra pregunta sobre el centro de bienestar comunitario o…

–¿O sea, que ella te gusta?

Harlan reprimió una maldición. Se habían vuelto las tornas y se había convertido en el entrevistado de su programa. Miró el reloj. Faltaba media hora para que llegara Ernie y quedaban siete minutos de segmento.

¿Qué podía decir? ¿La verdad? Sí, le gustaba. Pero también sabía que Sophie era una mujer que merecía y quería algo más que un cowboy que entrara y saliera de su vida como un tornado. Era la clase de mujer con la que uno se asentaba. Miró a su alrededor y pensó en todo el trabajo que faltaba todavía por hacer en la WFFM.

–Sophie Watson es una mujer maravillosa –contestó–. Estoy seguro de que algún hombre afortunado la conquistará y la convertirá en su esposa.

Le dolió decir aquello. La noche anterior había imaginado que él podía ser ese hombre. Pero en cuanto había entrado en la emisora había recordado sus responsabilidades y, siempre que se le cruzaba un pensamiento de ella, se recordaba dónde estaba su deber.

–Un hombre estuvo a punto de convertirla en su esposa –contestó Joe–. Un político de la zona.

–¿De verdad?

Aquello era nuevo. Aunque no debería haberle sorprendido. Una mujer hermosa como ella seguramente había conquistado más de un corazón a lo largo de los años. Aun así, sintió celos.

–Asumo que, puesto que eres nuevo en el pueblo, no conoces la historia.

Harlan miró a Carl, con la esperanza de que hubiera otra llamada esperando, lo cual le daría una excusa para cortar. Pero no había nadie y quedaban seis minutos que rellenar antes de la publicidad.

–Estoy seguro de que tienes una buena historia, amigo, pero…

–Ella salió huyendo de su boda. Salió de la iglesia tan deprisa que parecía que se le hubiera prendido fuego al vestido. Lo vi todo –Joe soltó una risita–. La prensa se ocupó más de ella que de las elecciones presidenciales.

¿Sophie había salido corriendo de su boda? No se lo había dicho nunca. ¿Nervios? ¿O el novio equivocado?

Seguramente había tenido un buen motivo. Miró el micrófono y decidió que ninguna audiencia se merecía divulgar la vida privada de Sophie por las ondas.

–Estoy seguro de que eso es historia antigua –dijo–.

Amigos, seguimos buscando su lugar favorito para salir en Tampa, así que llamen si…

–Un año no es historia antigua –lo interrumpió Joe con una risita–. Parece que la señorita Sophie cambia de idea en esas cosas. Espero que no estés planeando una boda.

El tono despreciativo del periodista enfureció a Harlan. Procuró reprimirse. Explotar en antena no era muy inteligente.

–Lo que yo haga con mi vida privada y lo que haga Sophie no está abierto a discusiones. Gracias por la llamada.

–Hipócrita.

Harlan acercó los dedos al botón de desconectar. ¿Por qué no colgaba ya?

–Hablas de lo abierto que eres con tus oyentes, quieres que lo sepan todo de Harlan Jones, pero cuando te llama alguien para hacer unas preguntas, te cierras en banda.

–Hay partes de mi vida que no están abiertas al público. Es así de sencillo –Harlan hizo señas a Carl de que metiera un anuncio, le daba igual cuál–. Lamento interrumpirte, pero tenemos que pasar a publicidad.

–¿No quieres saber más del compromiso de Sophie Watson?

Harlan apretó el botón de desconectar. Aquel hombre había dicho ya suficiente.

–Están oyendo Tonteando con Harlan. Volveremos en un momento, así que no se vayan.

«Cuando volvamos, no hablaremos de Sophie ni de mí».

Aquella conversación la tendría con Sophie en persona. Y muy pronto.

CAPÍTULO 11

SOPHIE dio a su abuela un beso en la mejilla. No le gustaba irse, pero tenía que trabajar. Las mañanas eran el periodo más ajetreado en el café y la pobre Lulu estaba sola.

–¿Seguro que estarás bien?

Su abuela le dio una palmadita en la mano.

–Te preocupas demasiado. Estoy bien. Vete a trabajar.

Sophie la miró dudosa. A ella le parecía tan delicada como un polluelo, tan frágil como un jarrón de cristal. Esa mañana la había llamado, al poco tiempo de que se despidiera de Harlan, para preguntarle dónde había puesto la escoba porque se le había caído un vaso en el suelo de baldosas de la cocina. Sophie le había dicho que no se moviera, que ella iría inmediatamente e recoger los cristales, pero se encontró a la anciana en la cocina con la escoba en la mano.

Había preparado el desayuno y dejado hecha una ensalada de atún para el almuerzo.

–Promete que me llamarás si necesitas algo.

–Pues claro. Vamos, vete. Tienes un largo día por delante.

Sophie le dio otro beso y salió por la puerta. Seguía preocupada, pero no podía quedarse allí todo el día. Sería un día largo, como había dicho su abuela, y culminaría con el baile del pueblo, el último evento de la Lotería del Amor y de la Fiesta de la Primavera.

Había diez minutos andando desde la casa de su abuela hasta el café y procuró disfrutar del sol de Florida por el camino. Al llegar al café, miró las dos sillas que había hecho Harlan. Al lado de ellas había dos escabeles hechos de la misma madera y clavados en ranuras que se curvaban sobre una base arqueada. Sonrió.

Él debía de haberlos dejado aquella mañana, después de llevarla a casa y antes de irse a trabajar. No había dicho nada de que los estuviera haciendo, sino que los había llevado por sorpresa. Los taburetes eran tan hermosos como las sillas y ella se preguntó una vez más por qué no intentaba ganarse la vida con algo que hacía tan bien.

Entró en el café. Esa noche se pondría un vestido sexy, se haría un moño en el pelo y sacaría los zapatos de tacón alto del armario. Estaba deseando ver la reacción de él.

–Bien, Joe. Lamento interrumpirte, pero tenemos que ir a publicidad –la recibió la voz de Harlan en cuanto cruzó la puerta.

–¿No quieres saber nada más del compromiso de Sophie Watson? –preguntó otra voz.

Sophie se quedó paralizada.

–Están escuchando Tonteando con Harlan. Volveremos enseguida, así que no se vayan.

Sophie tardó un segundo en registrar lo que ocurría. La voz de Harlan salía de los altavoces del café y una docena de personas escuchaban. Varias de ellas reían suavemente.

Lulu salió de la parte de atrás con dos litros de leche en las manos.

–Hola, Sophie.

–¿Por qué está puesta esa emisora?

La camarera la miró confusa.

–Creía que ahora ya eras pro Harlan. Y pensé que te gustaría oír su voz cuando entraras.

–No quiero volver a oír la voz de ese hombre nunca más –Sophie cambió la radio y puso una emisora de música country.

Harlan se lo había prometido. La había mirado a los ojos y había jurado que no volvería a hablar de su vida privada en la radio. Después la había conquistado con sus besos, con la idea de los delfines y con su conversación. Y ella había creído que quizá empezaban a construir algo real.

Cuando lo único que importaba a Harlan era subir la audiencia.

A Sophie le dolía el corazón como no le había dolido nunca antes. Él la había traicionado y ella había sido tan tonta como para creer en él. Una vez más había sido incapaz de ver la verdad y había terminado convertida en hazmerreír de la prensa. Harlan Jones no era mejor que una serpiente en la hierba.

–¿Estás bien? –Lulu le puso una mano en el hombro. –Muy bien –Sophie suponía que podía mentir tan bien como Harlan.

Entró en la trastienda del café antes de que las lágrimas que empezaban a acumularse en sus ojos rodaran por sus mejillas.

***

Cuando salió de la cabina, Harlan estaba sudando. Todas las malditas llamadas que había tenido querían hablar del escándalo local de Sophie Watson. Él había hecho lo posible por cambiar de tema, pero aquellas personas eran como piojos en la piel de un perro… implacables. Se preguntó si ella habría oído el programa y confió en que no fuera así. Con suerte, podría llegar al café y contarle lo ocurrido antes de que lo oyera por otra persona.

Rechazó la oferta de Ernie de almorzar juntos, entró en el despacho de su hermano y cerró la puerta. En la mesa se apilaban todavía recibos para revisar, facturas para pagar e invitados a los que llamar.

Se sentó y empezó a trabajar. Cuanto antes terminara, antes podría ir al café de Sophie y sacarle el resto de la historia. Si el reportero tenía razón y la huida de su boda había sido una gran noticia, eso seguramente explicaría su renuencia a ponerse ante el público.

Estaba inmerso en el trabajo cuando llamaron a la puerta y apareció Tobias en el umbral.

–Hola, hermanito –Harlan miró su frente sudorosa, probablemente de ir con muletas desde el aparcamiento hasta allí–. ¿No deberías estar descansando?

Tobias entró en la estancia, se sentó en una de las sillas de las visitas, apoyó las muletas al lado y se inclinó hacia delante.

–¿Cuánto tiempo vas a seguir haciendo esto?

–¿El qué?

–Todo. Yo puedo volver a trabajar media jornada, lo que significa que debería ser yo el que estuviera sentado ahí, pero siempre que intento relevarte unas horas, me envías a casa como si tuviera dos años.

Harlan dejó el bolígrafo sobre la mesa y suspiró.

–No quiero que tengas que volver al hospital. Podrías pillar otra infección o hacerte daño con las muletas o…

–¿Quieres dejar de preocuparte por mí? Ya soy mayorcito –Tobias levantó una mano para cortar las protestas de Harlan–. Te agradezco que vinieras aquí a ayudarme y que te hayas ocupado de todo mientras estaba en el hospital, pero no tienes que ser mi madre el resto de mi vida.

–No lo soy. Yo sólo…

–Sí lo eres. Cuando estabas en Texas, lo hacías a distancia. Me llamabas a menudo, me enviabas dinero cuando lo necesitaba, hasta firmaste conmigo el préstamo para comprar esto.

Harlan hizo una mueca.

–Debería haber hecho más de eso.

–¿Qué más? Has hecho mucho.

–Cuando empezaste, tú me pediste que viniera aquí a ayudarte a lanzar esto y yo estaba demasiado metido en mi programa para aceptar. Si hubiera venido entonces, quizá…

–¿Quizá qué? ¿Me habrías salvado de mi propia irresponsabilidad?

–Este sitio iría mejor si hubiera venido cuando tú me lo pediste. Y quizá si tú no hubieras estado tan preocupado por él, no te habrías distraído en el barco…

Tobias soltó una carcajada.

–Harlan, me distraje porque había tomado unas cuantas cervezas, no por el trabajo. Ya me conoces. Me gusta más divertirme que trabajar.

–Yo podría haberte quitado parte de este peso. Tienes problemas financieros. Quizá si hubiera estado aquí, eso no habría pasado.

Tobias suspiró.

–Hay una línea muy fina entre ayudar y hacer daño. Tu intención es buena, pero tienes que dejar que triunfe o fracase yo solo –movió la cabeza–. Sé que la mitad de esto es culpa mía. No dejo de pedir ayuda en vez de arriesgarme solo. Eludía mis responsabilidades porque sabía que tú me enviarías dinero para ayudarme. Supongo que me acostumbré a que cuidaras de mí.

–Eres mi hermano pequeño. Tengo que cuidar de ti.

–Pero también tienes que dejarme crecer. Lo mejor que hiciste fue decirme que no hace años. Y lo mejor que puedes hacer ahora es dejar de ayudarme.

Harlan respiró hondo.

–Mi intención siempre ha sido buena.

–Lo sé. Y creo que llegó a convertirse en un hábito. Tú has cuidado de todos nosotros toda nuestra vida. Trabajabas tantas horas que era un milagro que te quedara tiempo para estudiar. Y sigues haciéndolo.

–Papá necesita ayuda económica. Tiene una pensión ínfima.

–Hasta papá puede cuidar de sí mismo. Creo que descubrirás que, si sueltas las riendas, el caballo encontrará el camino a casa solo. Puede que se pierda un par de veces, pero acabará por llegar –Tobias se levantó, dio la vuelta a la mesa y separó la silla de Harlan del escritorio–. Esta vez te quito yo las riendas. Déjame sentarme y trabajar un poco.

–Pero…

–Pero nada. He metido mucho la pata en los últimos años y lo sé. Cuando estás mucho tiempo en un hospital, tienes tiempo para pensar y me he dado cuenta de algunas verdades. Me apoyo demasiado en ti. Es hora de que me ponga serio y cuide de mí mismo.

Harlan miró a su hermano. No sabía qué decir. Desde que podía recordar había sido el cuidador, el que había puesto la comida en la mesa de su familia y había pagado las facturas. ¿Y ahora Tobias le decía que parara?

–Sé lo que te gusta hacer, pero eres demasiado terco para hacerlo –prosiguió Tobias–. Si te dejara, tú seguirías haciendo todas estas cosas en vez de ir a casa, a tu taller y ser… feliz.

–Soy feliz.

–No vives, Harlan, existes. Hay una diferencia. No puedes decirme que te apasiona trabajar en la radio.

–Es mi trabajo.

–Eso no responde a mi pregunta.

Harlan suspiró.

–Vale, sí, lo admito. Últimamente no he estado tan metido en el programa como antes. Supongo que se ha vuelto rutinario.

–O quizá te estás dando cuenta por fin de que todo el trabajo del mundo no compensa que no hagas lo que te apasiona.

Harlan respiró hondo. ¿Tenía razón su hermano? ¿Se volcaba en aquel trabajo para evitar hacer lo que de verdad le gustaba?

–Es estúpido intentar ganarse la vida con un hobby –dijo–. Mira a papá.

–Papá no era lo bastante listo para mantener un trabajo regular hasta que empezara a funcionarle el hobby. No tenía seguro médico y un plan a largo plazo como tú. Tú eres listo y muy responsable. Si por alguna razón no funcionara el negocio de los muebles, harías lo que fuera por seguir ingresando dinero.

–Sí, pero…

–Sin peros. Y no dejes que los errores de nuestro padre te impidan llevar la vida que quieres. Es hora de que cuides de ti mismo, así que lárgate de aquí; te estoy obligando a tener tiempo libre. Lo que hagas con él depende de ti.

Harlan miró a su hermano con ojos nuevos. Ahora era un hombre, un hombre que asumía el control de su vida además de decirle a él lo que tenía que hacer. Ya era hora de que dejara de ver a Tobias como al niño asustado que dependía de su hermano.

–Estás como una cabra. No pienso meterme en el negocio de los muebles.

–Pues es lo que debes hacer –Tobias tiró más de la silla y empujó a su hermano–. Y ahora lárgate de mi despacho antes de que te eche a patadas.

–No iré.

Mildred miró a la abuela de Sophie. Ambas mujeres estaban ya ataviadas para el baile, con vestidos elegantes y zapatos de tacón bajo. Mildred, muy en su estilo, llevaba un vestido rosa brillante con un ramillete rosa y blanco regalo de Art Conway.

–Quizá si la ataco con el espray de pimienta, se muestre más cooperativa.

–No te permitiré que le hagas eso a mi única nieta –la abuela puso los brazos en jarras–. Sophie está disgustada, sólo necesita un momento.

–No necesito un momento. No pienso ir al baile.

Mildred enarcó una ceja. Su abuela suspiró; tomó otra galleta del plato y le dio dos mordiscos antes de volver a hablar.

–Tengo entendido que ese hombre ha hecho algo que tú crees imperdonable.

–No lo creo, lo es. Me prometió que no diría ni una palabra más de mi vida privada en antena y le oí contándole al mundo entero cómo salí corriendo de mi boda…

–Sophie, no creo que la WFFM llegue al mundo entero –la interrumpió Mildred.

–A una gran parte.

–No puedo creer que mis instintos de casamentera se confundieran tanto –musitó Mildred mientras Sophie empezaba a hacer café para todas–. Vi a Harlan como el hombre perfecto para ella.

La abuela de Sophie le dio una palmadita en la mano.

–Todavía puede funcionar.

Sophie no les dijo que las posibilidades eran nulas. Había estado a punto de casarse con un hombre al que no amaba porque se había engañado pensando que era su media naranja y no iba a hacer el tonto una segunda vez.

Unos minutos después servía los cafés.

–Más vale que te des prisa –dijo su abuela cuando terminó la taza–, o no te dará tiempo a prepararte.

Sophie suspiró.

–Tu abuela tiene razón –intervino Mildred–. Además, tú precisamente no puedes llegar tarde –sonrió–. Tienes que dar las gracias a todos los voluntarios y anunciar la cantidad de dinero que hemos recaudado para el centro comunitario.

Sophie lanzó un gemido.

–Mildred, eso puede hacerlo cualquiera.

–No, no es verdad. Tú vives esto con pasión. Nadie es tan convincente como tú en el tema del centro comunitario.

–Señorita Meyers… –Sophie se interrumpió. Las dos mujeres tenían cierta razón. Estaban sentadas en su cocina esperando que viera la luz. La necesidad del centro comunitario era más importante que todo lo demás. Suspiró–. Tiene razón.

–Pues claro que sí. Vamos, vístete para el baile.

Su abuela asintió.

–Demuéstrale a Harlan Jones lo que se pierde.

–Y si intenta volver a hacerle daño a nuestra Sophie –Mildred sacó el espray de pimienta del bolso–, yo me enfrentaré a él.

Harlan pasó la tarde en el parque con los perros. Cuando llegaron los voluntarios a instalar un escenario temporal para el grupo de música y colgar tiras de luces entre los árboles, se llevó a Mortise y Tenon a casa y entraron en el taller. Mortise se aposentó al lado del banco de trabajo y Tenon en el rincón. Harlan encendió la luz y se dirigió a la mesa de aserrar.

Se detuvo. Observó muebles en distintas fases de fabricación. Otro par de sillas como las del café de Sophie, una mesita de café hecha de caoba y a juego con una cómoda muy elaborada, una estantería de libros para el estudio de Tobias…

En todos esos años, nunca había visto las piezas que creaba en masa, nunca las había visto como un… futuro. Pasó una mano por la estantería, por la madera lijada hasta quedar tan suave como el cristal. El mueble parecía susurrarle que se arriesgara, que podía hacerlo.

Luego su mente se llenó de imágenes de su niñez… la cuenta bancaria vacía, las comidas escasas, la ropa desgastada. Las horas que había trabajado, la paga que entregaba a su madre, el peso enorme que llevaba sobre los hombros. Harlan se había preocupado por todos.

Y el padre que probaba y fracasaba, probaba y fracasaba, siempre a costa de su familia. Allí era donde llevaban los sueños a la gente.

Apartó la mano de la estantería, llamó a los perros, cerró el taller y se dirigió a la casa.

El timbre de Sophie sonó dos veces en rápida sucesión. Su abuela y Mildred eran muy persistentes. ¿Sólo hacía diez minutos que se habían ido y ya estaban de vuelta? Ni siquiera había tenido tiempo de vestirse.

Se puso una bata, se abrochó el cinturón y fue a abrir la puerta.

–Harlan. ¿Qué haces aquí?

Él se quitó el sombrero y lo sostuvo sobre el pecho.

–Vengo a disculparme.

La furia de ella empezó a disiparse un poco.

–¿Por qué?

–He pasado por el café y hablado con Lulu. Me ha contado la historia de tu boda. La furia volvió con fuerza. –Estupendo. Ahora puedes darles todos los detalles a tus oyentes –intentó cerrar la puerta, pero Harlan la agarró.

–Déjame decirte mi versión.

–¿No crees que ya has dicho bastante? ¿No has contado bastante de mi vida a tus fans y dado a los reporteros algo sobre lo que escribir?

–Ésa no era mi intención. Ese reportero sacó el tema y te juro…

Sophie alzó una mano para interrumpirle.

–No quiero oír excusas, Harlan. No tienes ni idea del tipo de daño que haces. Él se acercó un paso más. –Admito que al principio no debí contar todas esas historias de la vecina lunática. Me he disculpado por eso y he dejado de contar historias sobre ti. Pero lo de tu compromiso ha sido diferente. No lo he explotado ni te he explotado a ti.

–No, sólo me has convertido en el hazmerreír del pueblo. Otra vez. ¿Tienes idea de lo que fue mi vida después de que saliera corriendo de la iglesia? La gente venía al café y no quería pedir algo, quería una exclusiva. Pasé meses así. Meses.

–Lo siento, no tenía ni idea –intentó tocarla, pero ella se apartó.

–Déjame en paz, Harlan. Márchate.

–¿Por qué tienes tanto miedo?

Ella alzó la barbilla.

–Yo no tengo miedo de nada.

–Sí lo tienes, querida. Tienes miedo de ser un espectáculo público. Tienes miedo de que la gente hable de ti y tus errores. Y tienes un miedo cerval a enamorarte.

–Te equivocas –repuso Sophie. Pero cada vez era más difícil mantener esa mentira. Había dejado que el fiasco de la boda le impidiera ser ella misma.

Había tenido miedo. ¿Y qué le había costado eso?

–Cuando me besaste el otro día en la radio, ¿tenías miedo? –preguntó Harlan.

–No tuve tiempo de pensar en nada. Ocurrió muy deprisa –porque ella lo había querido aún más que la multitud, porque había sido incapaz de ver u oír algo que no fuera Harlan.

–Exactamente. Simplemente lo hiciste. No pensaste en las consecuencias. En mi opinión, te centras demasiado en las posibilidades en lugar de vivir con las realidades.

–¿Qué quieres decir?

–No dejas de preocuparte de lo que podría pasar en lugar de fijarte en lo que ha pasado.

Oh, sí se había fijado. Se había dejado conquistar por un hombre que le convenía tan poco como un vestido a un elefante.

–¿Y quién eres tú para hablar? Tú tienes tanto miedo de poner un negocio por tu cuenta que prefieres trabajar en algo que no te gusta.

–Eso es diferente. Hay gente que depende de mí. No puedo correr un riesgo así.

Ella puso los brazos en jarras.

–A mí me parece que sigues preocupándote de lo que podría pasar en vez de concentrarte en lo que ha pasado.

Harlan hizo una mueca.

–¡Maldición! Eso no es lo mismo.

–Sí lo es. Tú quieres que corra riesgos, que confíe en ti, pero tú confías en ti mismo –ella se mordió el labio inferior–. Yo corrí un riesgo. Confié en ti. Y mira adónde me ha llevado eso.

–Te ha traído justo aquí. A hacer cosas que no querías pero que te venían bien.

Sophie apartó la vista, maldiciendo las lágrimas que le nublaban la visión.

–Tú no sabes lo que me conviene, tú sólo haces tu programa y no piensas en las consecuencias ni en la gente a la que hieres con tus palabras.

–Antes era así –replicó él–. Hasta que te conocí a ti.

Sophie lo miró. Quería creerlo, pero no podía. Se había engañado una vez y había estado a punto de casarse con un hombre que le había dicho que la amaba y la apoyaba cuando en realidad sólo pensaba en sí mismo y en su carrera.

–No te creo. Tú mismo me dijiste que tu trabajo es entretener a los oyentes y subir la audiencia; hacer dinero sin importar a quién dañes en el proceso. En el fondo, ¿qué es más importante, tu trabajo o la gente que te importa?

–Eso no es una pregunta justa. Yo mantengo…

Sophie movió la cabeza.

–Tu trabajo. Lo sabía. No te molestes en venir al baile esta noche. Diles a tus oyentes que la vecina lunática te ha plantado y seguro que se lo pasan bien. Adiós, Harlan.

Esa vez sí cerró la puerta. Y él no intentó impedírselo.

CAPÍTULO 12

EL GRUPO tocaba una mezcla de éxitos de pop y las hojas anchas de las palmeras ampliaban la música y transportaban el sonido de un extremo a otro del parque. La gente empezaba a llenar el parque, entre ella muchas parejas juntadas por Mildred que caminaban de la mano o del brazo. Sophie vio a Lulu y Kevin que se dirigían a la cola del bufé y los saludó con la mano. Bajó la vista y se miró el vestido negro de punto suave y los tacones que había elegido para el baile, en parte porque Mildred y su abuela habían rechazado las primeras opciones. Era un vestido estrecho que había comprado en un capricho y dejado luego colgado en el armario en espera de la ocasión perfecta para ponérselo. O, mejor dicho, de una ocasión en la que se sintiera lo bastante valiente.

El vestido estaba lejos de su estilo habitual. Tenía un escote en V, una cintura estrecha y una falda de tubo a la que costaba acostumbrarse, sobre todo si tenía que andar con los tacones de doce centímetros que su abuela y Mildred habían insistido en que eran la única opción posible para dicho vestido.

Lulu se acercó a ella.

–Pareces una supermodelo –murmuró.

Sophie se pasó una mano por el vestido, incómoda de pronto.

–Gracias. No sé en qué estaba pensando. Es demasiado para esta noche.

–Ese vestido –Lulu lo señaló con el dedo– es demasiado en cualquier momento. Y por eso es perfecto para ti.

–¿Para mí? Lulu, yo no soy una gatita sexual. Y nunca llevo tacones así.

–Pues deberías. Te quedan genial. Y desde luego, darás que hablar a la gente.

Sophie alzó la barbilla.

–Pues que hablen.

Pensó en todos los meses que había pasado preocupada por lo que pensara la gente. Preocupada por… por nada. Sí, habría sido mejor hacerlo antes de llegar a la iglesia, pero su decisión de no casarse con Jim era sólo suya y no importaba lo que pensaran los demás.

–He terminado de preocuparme por lo que diga la gente.

–Me alegro mucho de oír eso –Lulu miró a Kevin–. Tengo que volver con mi cita.

Sophie se dirigió al podio instalado en el cenador. Faltaban unos minutos para su último discurso. A lo largo de la semana, el comité había recaudado varios miles de dólares entre donativos y actividades de la Fiesta de Primavera. Era suficiente para empezar las obras de remodelación del edificio. Con un empujón más, quizá consiguieran ver el proyecto terminado.

Respiró hondo y subió al podio. Antes había dejado allí las notas de su discurso y revisó los puntos más importantes. Notó que había un segundo micrófono en el podio, ése con el logotipo verde y blanco de la WFFM.

Tobias se acercó a ella.

–Ha sido idea de Harlan –señaló el micrófono–. Me ha llamado hace un rato y me ha dicho que viniéramos a hacer una transmisión en directo. Cree que estará bien darle publicidad a tu causa.

–¿De verdad? Tobias se apoyó en el podio, quitando parte del peso de la pierna.

–No sé si has oído el programa de hoy, pero él hizo lo imposible por conseguir que la gente hablara de otra cosa que no fueras tú. El programa es en directo, ¿sabes?, así que no siempre puedes controlar lo que dice la gente –tamborileó con dos dedos en el micrófono–. Bueno, te dejo con tu discurso. Tengo que volver a la cabina y asegurarme de que estamos preparados para transmitir.

Cuando Sophie se quedó sola, pensó en lo que había dicho Tobias. ¿Había sacado conclusiones precipitadas con Harlan y asumido lo peor sobre él porque era más fácil que escuchar que se había equivocado? ¿Y porque daba menos miedo que dejarlo entrar en su corazón?

Siempre se había considerado capaz de asumir riesgos, pero quizá nunca había asumido el más importante de todos, el de permitir que otra persona se acercara demasiado a ella.

Aunque en lo referente a Harlan, el riesgo parecía demasiado grande. Había confiado en él y había terminado sufriendo.

Tobias le hizo señas de que empezara. Sophie carraspeó y empezó a hablar.

–Quiero darles la bienvenida al baile anual de la Fiesta de Primavera. Esta noche es también la última cita oficial de nuestras parejas de la Lotería del Amor. Espero que todos hayan tenido una semana maravillosa y romántica.

La multitud aplaudió.

–Organizamos la Lotería del Amor no sólo para buscar pareja a los solteros, sino también para hacer realidad otro sueño. Esta comunidad es importante para mí y asumo que también para todos ustedes. Ustedes nos han apoyado a mí, a mi negocio y a mi abuela estos últimos años y quería darles las gracias. De no haber sido por ese apoyo, no creo que hubiera tenido el valor de tomar los riesgos que he tomado.

Cuando dijo aquello, comprendió que era verdad. Sí, había algunas personas mezquinas y reporteros que no la habían tratado bien después de la huida de su boda, pero la mayoría, sus amigos y su familia, la habían apoyado. Los habitantes de Edgerton Shores iban a su café, algunos todos los días, para mostrarle su apoyo taza a taza.

–Ahora les pido que se apoyen unos a otros. Este pueblo necesita un centro comunitario, un lugar donde los jóvenes y los mayores puedan ir a clases de gimnasia, a jugar y, sobre todo, a construir esa red de apoyo que todos necesitamos. Durante mucho tiempo, tener un centro así en Edgerton Shores ha sido sólo un sueño, pero ahora, gracias a la ayuda de la comunidad, estamos mucho más cerca de hacerlo realidad. Eso es lo que convierte a Edgerton Shores en un pueblo al que queremos llamar nuestro hogar.

La multitud aplaudió. Sophie miró los rostros familiares y el corazón le dio un vuelco al ver uno que no esperaba.

Harlan.

Estaba en primera fila, observándola. No podía ver su expresión desde allí, pero sentía la intensidad de su mirada. Tuvo que obligarse a apartar la vista y concentrarse en su discurso. Él había ido al baile, pero eso no indicaba que hubiera ido por ella.

–Gracias a todos por apoyar el centro comunitario y por tomar parte en las celebraciones de la Fiesta de Primavera de Edgerton Shores. Y a todos los que han participado en la Lotería del Amor, les deseo un final feliz.

Bajó del podio porque se había emocionado y le picaban los ojos. Un final feliz para todos menos para ella.

El grupo volvió a tocar, esa vez una canción lenta, alentando a las parejas a bailar. Los voluntarios retiraron el podio.

Sophie se dirigió a la besa de las bebidas y tomó un vaso de ponche, que bebió deprisa. Sus nervios no habían desaparecido del todo durante el discurso, pero los había dominado mejor. Y estaba decidida a no volver a permitir que los nervios la bloquearan nunca más.

Ernie se acercó a ella con un traje rojo brillante, camisa y zapatos blancos.

–Un buen discurso.

–Gracias.

–De hecho, me has inspirado. ¿Qué mejor amor que apoyar a una comunidad? –metió una mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un cheque.

–Gracias –Sophie miró la cifra generosa–. Esto será de gran ayuda. No tienes ni idea.

Él se encogió de hombros.

–Gano bastante dinero diciéndole a la gente cómo ser feliz. Es justo que devuelva una parte.

Sophie le dio un abrazo.

–Edgerton Shores aprecia tu generosidad.

Él se echó a reír.

–¿Esto significa que estoy perdonado por haberte hecho besar a Harlan? Ella miró de nuevo el cheque, sin creerse todavía los números.

–Sí, completamente.

–Me alegro. Porque creo que él y tú os merecéis ese final feliz del que has hablado –Ernie giró la cabeza a la derecha. Harlan se acercaba a ellos vestido con vaqueros oscuros, camisa blanca y el sombrero de cowboy–. Supongo que no tendremos que esperar mucho para saber qué clase de final vais a tener.

Sophie quería alejarse, evitar lo que se acercaba, pero decidió que la nueva ella, la mujer a la que no le importaba lo que dijera la gente, se mantendría firme. Ernie se despidió y se alejó.

–Se te da muy bien hablar, querida –comentó Harlan–. Quizá deberías considerar una carrera en la radio.

Ella se echó a reír.

–Me parece que no. Ya tengo bastantes cosas entre manos.

–Estaba pensando que la WFFM podía hacer un programa desde tu café de vez en cuando. Una forma de saber qué sucede en la comunidad. Te permitiría promocionar el centro ése y cualquier otra cosa importante.

Ella pensó en la oferta. Le conmovía que él hubiera escuchado lo que era importante para ella y le ofreciera su apoyo. Y aquello era algo que sí podía hacer.

–Me parece una buena idea. Gracias.

Harlan se quitó el sombrero y lo hizo girar entre los dedos.

–Lo que has dicho de sueños que se hacen realidad me ha hecho pensar.

–¿En qué?

–En que tenías razón cuando dijiste que tenía miedo. Toda mi vida he tenido miedo de repetir los errores de mi padre. Me he pasado la vida intentando ganar el dinero que él no ganó nunca.

–Y por eso te cuesta dejar tu trabajo y dedicarte a hacer muebles.

Harlan asintió.

–No me daba cuenta de que, al no hacer lo que en realidad quería, no sólo me hacía daño a mí mismo, sino también a la mujer que quiero.

Sophie lo miró. No podía creer lo que oía.

–¿Tú me quieres?

–Claro que sí, querida –él sonrió, le tomó la mano y la llevó hacia el cenador para empezar a bailar–. Y si te voy a decir que te quiero, lo voy a hacer contigo en mis brazos.

El grupo seguía tocando una melodía lenta y Sophie sentía la fuerza del cuerpo de él pegado al suyo. El corazón le dio un brinco.

–Pero… pero nos conocemos muy poco.

–Hemos pasado más horas juntos que mucha gente en un año. Y además, yo no necesito meses y meses para saber lo que quiero –la miró a los ojos–. Te quiero a ti.

Sus ojos azules poseían una intensidad que indicaba que todo lo que decía era verdad. Que aquello no era un capricho que se llevaría el primer viento fuerte. Que el hombre al que había aprendido a conocer en los momentos que habían pasado juntos era el verdadero Harlan Jones.

Escuchó a su corazón y oyó en él una profundidad que no había sentido nunca.

–Yo también te quiero, Harlan.

La sonrisa de él casi la dejó sin aliento.

–Me alegra oírlo, querida –murmuró–. Me alegra mucho.

Sophie le echó los brazos al cuello y lo miró a los ojos. Podía mirar aquel océano el resto de su vida y no cansarse nunca de las vistas.

–Yo también.

Bailaron un rato en silencio, con Sophie apoyada en su pecho, escuchando el ritmo firme de su corazón.

–Creo que tenemos un asunto pendiente –comentó él.

–¿Cuál?

–Una cuestión de pago. Quiero doscientos dólares.

Ella separó la cara para mirarlo.

–¿Por qué?

–Por mis sillas. Me voy a meter en el negocio de los muebles y eso implica que tengo que cobrarte por mi trabajo –la apretó contra sí–. Pero teniendo en cuenta que eres mi primera cliente, te dejaré que me pagues lo que me debes con besos.

–Eso puedo permitírmelo –ella se puso de puntillas y lo besó en los labios–. Ahí va un anticipo.

–No está mal. Pero olvidaba decirte que también hay intereses.

Sophie rió.

–A ver si lo adivino. ¿Galletas?

–Desde luego –él sonrió y la besó a su vez.

El grupo seguía tocando, ellos giraban en círculos, parpadeaban las luces de colores y el mundo a su alrededor se enamoraba.

Sophie apoyó la cabeza en el pecho firme de Harlan. –Quizá debería empezar a comprar lotería. –¿Sí? ¿Por qué? –Porque la primera vez he tenido la suerte de ganar

un cowboy –ella alzó la cara y le sonrió–. ¡Quién sabe lo que podría ganar la próxima! Harlan le rozó los labios con los suyos. –¿Qué más necesitas, querida? –Nada –murmuró Sophie–. Nada en absoluto.