Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Shirley Kawa-Jump

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Cuentas pendientes, n.º 1817 - abril 2015

Título original: The Virgin’s Proposal

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6330-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Estar disfrazada de banana de pie en una esquina no era lo más humillante que le había sucedido a Katie en su vida, pero estaba a punto de serlo. Cubierta por entero de fieltro amarillo, había recibido toda clase de insultos más o menos chistosos desde que Sarah la convenciera para que se vistiese de fruta y así aumentar las ventas de la tienda.

–¡Oye, chiquita! ¿Me pelas la banana? –le gritó un coche lleno de adolescentes al pasar.

Como si una mujer de un metro sesenta de altura y veinticuatro años de edad con traje de plátano fuese lo más gracioso del pueblecito de Mercy, Indiana. ¿Qué tendencias suicidas le habían hecho proponerle a Sarah, su socia y futura ex amiga, hacer algo especial para incrementar el negocio?

La tienda. Era lo único en lo que pensaba. Las ventas habían ido bastante flojas cuando abrieron un año atrás y seguían bajando. En dos semanas tendrían que pagar el alquiler y, desgraciadamente, no tenían suficientes fondos en la cuenta bancaria para cubrir el gasto.

Katie y Sarah todavía no habían encontrado la forma de romper el monopolio de su principal competidor, Flores y Más, una tienda en la vecina ciudad de Lawford. En el pueblo de Mercy había muchas bodas, bautizos, comuniones y funerales, pero casi nadie le compraba flores a Un Par de Ramitos.

Si hubiese alguna forma de hacer que la gente tuviese en cuenta su tienda, quizá Katie lograse sentirse mejor, en vez del fracaso que era en su vida personal y profesional. Estaba desesperada por lograr que la tienda saliese a flote, lo bastante desesperada como para ponerse un traje de fruta.

Suspiró. El Ford lleno de muchachos volvió a tomar la curva con un rechinar de llantas.

–¡Serías el sueño de King Kong, monada!

Con las mejillas rojas, no les hizo caso. Tanto si aumentaban las ventas como si no, el disfraz era humillante. Gracias a Dios que la caperuza de gomaespuma le cubría casi todo el rostro. No deseaba en absoluto que se diesen cuenta de que ella era quien se encontraba dentro de aquel traje.

Enderezó el cartel que anunciaba sus ofertas de cestas de fruta y luego vio una motocicleta de brillante negro y cromo que rugía hacia ella y aparcaba en uno de los huecos frente a la tienda. Katie se mordió los labios, preparándose para otra adolescente pulla de mal gusto. El motorista se quitó el casco y se bajó.

Oh, Dios Santo. El hombre no era un adolescente. Tenía el cabello color chocolate oscuro que le caía sobre las cejas, resaltando sus ojos del color del cielo. Era alto, más alto que ella con su caperuza de plátano, y delgado, con un físico que indicaba que no pasaba demasiado tiempo mirando la tele. Los vaqueros desteñidos que le marcaban las caderas, la camiseta blanca ajustándole el torso y la chaqueta de cuero color marrón le daban un aspecto de personaje de película de James Dean. Su cara le pareció conocida, pero, por más que lo intentó, no pudo recordar cómo se llamaba.

Él le lanzó una mirada al pasar, sonriendo al ver el traje. Katie sintió un cosquilleo que le subía por la columna. Aquella sonrisa y aquel paso confiado parecían indicar que él sabía el significado de la palabra «placer»: cómo darlo y cómo recibirlo. Esa sí que era un área restringida en la vida de Katie.

–Una idea genial de marketing –le dijo él, antes de entrar en la tienda.

Katie enderezó su cabizbajo traje de plátano, deseando que hombres con aspecto de estrellas de cine no parecieran cuando ella no se sentía con fuerzas para enfrentarse a la realidad.

Se preguntó lo que se sentiría estando con un hombre como aquel. Por primera vez en su vida, sintió la tentación de tragar su timidez y correr el riesgo, romper la coraza que le había impedido avanzar; hablarle, flirtear un poquito, ser un poco menos reprimida.

Según la carta que le había mandado su ex novio, Steve Spencer, aquello era algo que ella no haría nunca. Steve, encontrándola demasiado aburrida para su gusto, la había dejado al pie del altar y se había marchado con la dama de honor de Katie, una mujer dispuesta a darle lo que él deseaba cuándo y donde a él le apetecía. Debido a ello, todo el pueblo le tenía pena a Katie, una chica que siempre había sido buena, responsable, obediente, cualidades que antes se consideraban positivas, pero que de adulta habían hecho que la pisoteasen.

Por no mencionar que a los veintidós años seguía siendo virgen. Antes estaba orgullosa de haber defendido su pureza a capa y espada para reservarla hasta la noche de bodas, pero ahora sentía que era la idiota más grande del mundo.

Durante un minuto dejó de pensar en la tienda y en el día horrible que llevaba hasta aquel momento, para concentrarse en el motorista y cómo solo verlo le había hecho pensar en tirar sus principios por la ventana. De todos modos, estos no la habían llevado demasiado lejos: sola y vestida de fruta.

«Mis hormonas me han declarado un golpe de estado mental», pensó, porque no encontraba ninguna otra explicación para justificar que todavía no se hubiese recuperado de la sonrisa masculina. «Imagina lo que sería un beso de ese hombre», le insistió su mente.

¿Quién sería? Desde luego que no vivía en el pueblo, aunque quizá lo hubiese hecho antes y por eso le resultaba familiar. Un hombre como aquel no pasaría desapercibido en un pueblo de cuatro mil habitantes.

Se secó el sudor que le perlaba la frente. El sol de finales de abril la estaba asando como a un pavo y le dieron deseos de quitarse el traje y unirse a la raza humana: abrir una gaseosa helada y sentarse junto al aire acondicionado hasta que le colgasen carámbanos de la punta de la nariz. Inclinó la cabeza y retrocedió hasta la fresca sombra del toldo. Chocó con algo alto y sólido y comenzó a tambalearse, con la pesada cabeza de plátano primero. Un par de fuertes brazos la sujetaron antes de que cayese al suelo.

–Gracias –dijo, dándose la vuelta con los pasitos de geisha que le permitía dar el disfraz, para ver la identidad de su salvador.

¡El colmo de la humillación para aquel día horrible! ¡El motorista se encontraba detrás de ella con un ramo de rosas en un brazo y la misma sonrisa iluminándole el rostro!

–¿Estás bien? –le preguntó.

–Sí –logró decir ella–. Gracias por agarrarme antes de que me convirtiese en un banana split.

–No todos los días tengo la oportunidad de rescatar a una banana en apuros –sonrió él.

La curiosidad, sumada al anonimato que le propiciaba el traje de plátano, fueron más fuertes que la tendencia natural de Katie al retraimiento. «Suéltate la melena, Katie, aunque sea un poquito. Además, es un cliente. No viene mal que seas amable».

–¿Qué prefieres, que apele a tu sensibilidad? –dijo ella, como si hablase todos los días de aquella forma. Pensar que bastaba un disfraz para convertirse en Jay Leno–. Prefiero eso a que pises mi piel y te des un resbalón.

Él rio y levantó la mano.

–Pido una tregua. Supongo que estarás harta de bromas hoy.

–Con la tuya son trece.

–Perdona.

Esbozó una sonrisa que estaba segura de que él no vería.

–Ya que me has hecho bromas y casi tirado al suelo, lo menos que podrías hacer es decirme quién eres.

–Matt Webster –dijo él, alargando la mano.

El nombre inmediatamente la hizo recordar. El guapo y rico hijo renegado de los Webster, unos pocos años mayor que ella. En realidad, Katie nunca había tratado con él. Recordaba la boda por todo lo alto que su familia le había celebrado diez años atrás, pero luego él se había marchado del pueblo y no se había sabido mucho de su vida desde entonces.

Se quitó el guante y alargó la mano. La de él era ligeramente áspera y callosa, pero grande, capaz, fuerte. Y notó que no llevaba alianza de matrimonio.

–Katie Dole –le dijo.

Vio cómo él intentaba controlar la risa infructuosamente y lanzaba una carcajada.

–Me estás tomando el pelo, ¿no?

–Ojalá.

–¿No estás emparentada con la compañía de frutas?

–No tengo esa suerte –dijo ella, negando con la cabeza. La caperuza de espuma y fieltro se sacudió de un lado a otro.

–¿Y con Jack Dole?

–Es mi hermano mayor –asintió ella con la cabeza ahora–. Luego, vienen Luke, Mark y Nate. Hay muchas bananas en el árbol de los Dole.

–Bien, señorita Dole –dijo él–. Fue un placer delicioso conocerla.

Le soltó la mano y se llevó el calor que no tenía nada que ver con la temperatura reinante. Ella se esforzó en pensar en algo chistoso que responderle, pero no se le ocurrió nada que decir. Vestida de fruta, estaba fuera de su elemento como mujer, y tampoco creyó que le resultaría demasiado atractiva a un hombre como él.

Así que se quedó allí parada, como el tonto del pueblo, mientras él la saludaba con la mano y se volvía a subir a la moto, metiendo el ramo de rosas en el maletero antes de alejarse con un rugido del motor.

Aquel hombre era decididamente peligroso, y siempre lo había sido, a juzgar por su reputación. El tipo de hombre que estaba fuera de su alcance, físicamente, sexualmente… en todos los sentidos. Un hombre que vivía al límite.

Katie nunca se había acercado al borde por temor a caerse por él en un precipicio de desamor.

Como si quisiera acabar con su vida, Matt aceleró a su Harley al máximo. El pueblo donde habían transcurrido lo que muchos llamarían sus años formativos pasó a su lado como un borrón: la señal que ponía Langdon Street y que seguía torcida hacia la derecha, tal como la había dejado su convertible once años atrás; la granja de Amos Wintergreen, donde Matt y sus amigos se dedicaron a molestar a las vacas hasta que el perro labrador de Amos los echaba de sus tierras; la cárcel del condado, donde había pasado muchas noches pagando por lo que su padre llamaba «malas elecciones».

El viento le hinchaba la chaqueta, intentando que se diese la vuelta y se volviese a Pennsylvania. Tenía un negocio allí, una vida. No necesitaba estar en Mercy, se dijo.

Le vino a la mente la imagen de la mujer vestida de plátano. El recuerdo le aflojó la tensión que comenzaba a sentir en el cuello. Lanzó una risa ahogada. Había que ser valiente para hacer semejante numerito en un pueblo pequeño, y más aún en Mercy. Comenzaba a imaginarse qué aspecto tendría bajo el traje de plátano, cuando la moto comenzó a hacer un ruido raro y a ahogarse. Matt apretó los frenos y frenó abruptamente.

–¡Infiernos! –exclamó.

La junta se había quemado y escupía aceite por todos lados. El líquido viscoso y negro le salpicó las botas, la camiseta y le chorreó por las mangas de la cazadora de cuero. Matt apoyó a la motocicleta sobre su soporte, sacó un trapo de la caja de herramientas que llevaba atrás y se limpió lo que pudo.

Todavía estaba a dos millas de lo que había sido su hogar. Qué irónico. En vez del triunfante retorno que se había imaginado, tendría que llegar con el rabo entre las patas a casa de sus padres y, además, arrastrando un montón de chatarra. Volvió a lanzar otra maldición, insultando al destino. Pero el destino hacía rato que lo había abandonado.

Comenzó a empujar la moto. El sol hizo que hirviese dentro de la chaqueta de cuero. Lanzó una mirada a la nevera que llevaba atada a la parte de atrás, pero era una pérdida de tiempo. Llevaba diez millas vacía. Daría cualquier cosa por tomar algo carbonatado en aquel momento.

Hacía once años que había tocado fondo y salido a flote, pero algunos días, como ese precisamente, la llamada del alcohol era fuerte e insistente.

Por enésima vez, Matt se preguntó por qué habría pensado que sería una buena idea volver a Mercy.

Al cabo del día, Katie entró en la fresca tienda, agradeciendo que Sarah y ella hubiesen conseguido reunir suficiente dinero como para arreglar el antiguo sistema de aire acondicionado. Se quitó el traje y se quedó en camiseta y pantalones cortos.

–Nos hicieron tres pedidos de cestas de fruta, así que nuestra idea incrementó el negocio. Sin embargo, no es suficiente –dijo Sarah, sentándose en un taburete. Abrió un bote de gaseosa y se lo alcanzó a Katie, que rápidamente se bebió la mitad–. ¿Fue tan divertido como parecía?

–Oh, ni te imaginas cuánto. No puedo creer que me convencieses para que lo hiciera –dijo Katie, quitándose la felpa amarilla que le cubría las zapatillas de deporte–. Tendrías que probar algún día.

–Me encantaría, pero no cabré dentro de ese traje hasta dentro de unos meses –Sarah se palmeó la tripa gigantesca que pregonaba su noveno mes de embarazo.

Hacía tres años que Jack, el hermano mayor de Katie, se había casado con Sarah. Desde entonces, Katie esperaba que una vocecilla la llamase «tía Katie». No sería su propia familia, pero peor era nada. Comprar baberos y muñecos de peluche también hacía que no pensase demasiado en su propia vida, por poco que tuviese que pensar. Se había quedado estancada durante un año. El trabajo era lo único que le llenaba el vacío que la envolvía en cuanto ponía el cartel de «cerrado» en la tienda.

También la ayudaba a evitar lo único a lo que temía: el fracaso.

Katie todavía no había logrado tener éxito en nada. Sus notas en la escuela secundaria habían sido buenas, pero no lo bastante como para conseguir una beca para la universidad; se había apuntado al equipo de debate, pero se había quedado petrificada en su primera comparecencia; por más que había salido con el capitán del equipo de fútbol, él la había dejado plantada en el altar. Y ahora, la tienda, su sueño, estaba al borde del colapso económico. Otro fracaso inminente si no tomaba alguna medida

Katie abrió la puerta y salió a buscar el cartel, que arrastró hasta dentro.

–Me alegra oír que hemos hecho unas ventas. Nos vienen bien.

–Ya lo sé. Y las obras de la calle no ayudan para nada. El alquiler…

Sarah se interrumpió al oír la puerta de entrada.

Katie reconoció inmediatamente a la mujer que entró: Olivia Maguire, la dueña de la única tienda de decoración de interiores de Mercy. Alta, delgada y vestida de azul plateado, pareció deslizarse hacia el mostrador.

–El diseño ese del escaparate ¿es suyo? –preguntó, señalando un arreglo exótico de flores de seda.

–Sí –respondió Sarah.

–Bien. Quiero dos, lo más rápido que pueda –se paseó por la tienda con movimientos precisos, exactos–. Y uno de estos –señaló un jarrón de porcelana lleno de rosas de estilo antiguo–. Y tres de aquellos –hizo un gesto hacia un tiesto retro con flores de brillantes colores que Sarah había hecho el día anterior–. ¿Para cuándo me los puede tener?

–Se los haremos con gusto –dijo Katie, tendiendo la mano al ver que Sarah se quedaba muda y boquiabierta–. Soy Katie Dole, una de las dueñas. Esta es Sarah…

–Sí, ya lo sé. Me parece que nos han presentado ya, en una función de caridad o algo por el estilo –dijo ella, haciendo un gesto vago con la mano–. Además, pueblo chico… –Olivia le dio a Katie un breve y firme apretón–. Todos se conocen y saben a qué se dedican. Yo soy Olivia Maguire, la dueña de Diseño de Interiores Renew. En este momento tengo tres clientes que necesitan arreglos florales. Pasaba en coche, vi ese tan interesante que tienen en el escaparate y decidí detenerme –hizo un giro en redondo sobre los tacones, mirando la tienda–. Me gusta. Normalmente uso la tienda de Lawford, pero me gustaría probar con la de ustedes, si disponen de tiempo.

–Desde luego –dijo Katie, lanzándole una mirada a Sarah–. Probablemente le podamos tener los arreglos listos en tres días.

Sarah se dio la vuelta, agarró el formulario de pedidos y comenzó a apuntar.

–Si lo hacen en dos, considérelo un trato –dijo Olivia y depositó un poco de dinero en el mostrador como adelanto.

–De acuerdo –asintió Sarah con la cabeza, la mirada clavada en el dinero.

–Estupendo –dijo Olivia y le alargó a Katie una elegante tarjeta de visita–. Llámenme cuando estén listos –dijo, y se marchó.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Katie dejó escapar ruidosamente el aliento que contenía.

–¡Genial! ¡Es la oportunidad que buscábamos!

–Podría ser una cuenta enorme para nosotros –dijo Sarah, tomando la tarjeta y dándole la vuelta entre los dedos–. Sería lograr que nuestro nombre llegase a gente con dinero para gastar, gente que compra montones de flores para sus casas y sus iglesias. Gente como los Callahan y los Simpson y los Webster… –Sarah se quedó boquiabierta–. ¡Claro! ¡Olivia es el pasaporte para llegar a ellos!

–¿A qué te refieres?

–¿No recuerdas? Olivia Maguire estuvo casada con su hijo… –hizo un gesto con la mano, buscando el nombre–, ¡Matt! Eso es. El que siempre estaba metido en líos. Quizá no lo recuerdes porque iba unos cursos más adelantado que nosotras en el instituto y casi ni yo me acuerdo del aspecto que tenía.

–Mira qué casualidad que lo menciones –dijo Katie, tomando otro sorbo de su gaseosa–. El hombre que estuvo aquí antes…

–¿El guaperas?

–¿Te diste cuenta? –rio Katie.

–Estoy embarazada, no ciega –respondió Sarah–, ¿qué pasa con él?

–Dijo que era Matt Webster.

–¿El mismo Matt Webster? –dijo Sarah, volviendo a agarrar la tarjeta–. ¿El Matt de Olivia? –se frotó el vientre distraídamente–. ¿No se separaron después de que se les muriese un bebé? La familia lo mantuvo todo en secreto. ¿Cuánto hace de ello? ¿Unos diez años?

–No lo sé. No tuvimos una conversación demasiado profunda bajo el toldo –sonrió Katie–. Lo que me llamó la atención fueron sus ojos –confesó.

–¿Lo invitaste a salir?

–Sarah, estaba disfrazada de plátano.

–¿Y? Eso no quiere decir que no puedas ser espontánea –dijo, sacudiendo un dedo frente a los ojos de Katie–. Prueba a ser un poco espontánea, quizá te guste.

–Tú sí que eres la reina de la espontaneidad. ¡Cuernos! ¡Si hasta te casaste de un día para el otro!

–Fugarse para casarse es emocionante y romántico –dijo Sarah con una floritura de la mano–. Me gusta vivir el presente antes de que se pase de largo.

Katie reflexionó sobre las palabras de Sarah mientras sacaba las rosas de la cámara. Les cambió el agua y les agregó conservarte floral antes de volverlas a poner en los recipientes.

Al estar disfrazada de plátano, se había animado a intercambiar comentarios ingeniosos con un guapo desconocido. Había sido una sensación nueva, liberadora. En los veinticuatro años de su vida, no había corrido demasiados riesgos. Y cuando lo había hecho, con Steve y la tienda, no había tenido demasiado éxito que digamos. Quizá, si cambiaba de actitud, el resultado fuese diferente.

Durante muchos años había sido «Katie, la formalita», siempre predecible, siempre reprimida. Y lo único que había logrado con aquella actitud era un corazón destrozado y un año de soledad.

–He estado pensando –dijo–. ¿Sabes qué fecha es hoy?

–Ajá –dijo Sarah, dirigiéndole una mirada comprensiva–. No quería decir nada. Me imaginé que haría que te costase trabajo ser un alegre plátano.

Katie lanzó una carcajada. Sarah siempre había logrado que se le pasase la tristeza. Y Dios sabía que durante el pasado año había tenido bastantes momentos como aquel.

–Habría sido mi primer aniversario si Steve no me hubiese plantado en el altar.

–Fue lo mejor que te podía pasar.

–En aquel momento no me lo pareció, pero ahora sí que estoy segura de ello. Habría sido mucho peor que me hubiese dejado plantada por alguien más después de casarme con él –observó Katie, sacando una rosa color té del cubo y aspirando su delicada fragancia. El lema de Sarah parecía el antídoto perfecto para la vida estancada de Katie. «Vive el presente, antes de que este te deje atrás».«Y que estés deje vieja y sola», añadió para sí–. Ya me he tenido suficiente lástima. Ha llegado el momento de un cambio.

–¡Me parece muy bien! –exclamó Sarah–. ¿En qué tipo de cambio pensabas?

–Primero, me daré un atracón de chocolate –dijo Katie–. Y luego, pues… –pensó en Matt Webster y en cómo una sonrisa de él le había desatado una serie de fuegos artificiales en la tripa– quizá me atreva a hacer algo más decadente.

En el pequeño supermercado de Mercy no había ni una sola tarta que Katie pudiese comprar para satisfacer su antojo de chocolate. Protestando para sí, agarró una caja de polos de fruta del congelador y lo echó en la cesta. Se entretuvo por los pasillos, haciendo tiempo para no volver a su apartamento vacío. De repente, al rodear un exhibidor de salsa para espaguetis, oyó una voz conocida. Y luego, otra. Se quedó petrificada y espió tras los botes de salsa.

–Oh, Stevie, compra las palomitas con extra de queso –ronroneó la mujer que se colgaba del brazo del ex prometido de Katie, que no era otra que Bárbara, la traidora dama de honor.

Cuando estaban en décimo curso, Bárbara y Katie se conocieron en un grupo de estudio, en la clase de biología de la señorita Marchand. Se habían hecho amigas y seguido en contacto durante la universidad. Cuando Bárbara volvió, después de cuatro años en Boston, le resultó difícil encontrar trabajo y parecía deprimida, por lo que Katie la invitó con frecuencia a salir, a veces con ella y con Steve, otras con algún amigo de Steve también, pensando que ello le levantaría el ánimo. Sin sospechar nada, Katie se dio cuenta más tarde de que ellos habían estado manteniendo una relación secreta.

¿Cómo no se había percatado de ello cuando Bárbara tuvo un súbito ataque de gripe la mañana de la boda? Mientras Katie esperaba delante de cien personas al novio que nunca llegó, Bárbara había sido quien consumaba otro estilo de unión. Durante la boda de Katie, con el novio de Katie.

Y Steve… probablemente se había bebido el champán que había comprado con Katie en las copas de cristal que les había regalado la madre de Katie, y brindado con otra mujer en salto de cama. Una mujer complaciente, que no lo haría esperar hasta que hubiesen hecho sus votos. Sí, probablemente había estado disfrutando del tipo de excitación que, según él, le faltaba con Katie.

Según Katie había oído, se habían mudado a Lansing, Michigan. Pero estaba claro que se encontraban de vuelta y compartían su amor con todo Mercy. ¡Puaj!

Dentro de Katie comenzó a hervir la rabia que «Katie, la formalita», había mantenido reprimida bajo una apretada tapa de cortesía durante un año entero. Se había jurado que continuaría con su vida, pero eso no quería decir que hubiese olvidado. La habían traicionado, hasta el punto de guardarse los regalos de la despedida de soltera. No había dicho ni pío mientras Bárbara bebía de las copas Waterford de Katie y besaba a su traicionero prometido.

Se preguntó si podrían arrestarla por atacarlos con un bote de salsa boloñesa.

–Disculpe, señorita.

Katie se dio la vuelta. Directamente detrás de ella, empujando un carrito lleno de las pesadillas para el hígado que solo a los solteros se les ocurría comprar, se hallaba Matt Webster.

Ella no tenía ya el disfraz de plátano donde esconderse. Era la oportunidad perfecta para probar su recientemente decidida espontaneidad, frente a Bárbara y Steve. Correr un riesgo, lanzarse a la piscina, aunque fuese por el lado menos profundo.

Volvió a espiar tras el exhibidor de salsas y vio a Steve, con una mano en la cintura de Bárbara, que se acercaba por el pasillo de las palomitas. La verían dentro de un segundo; la parejita enamorada cruzándose con la solitaria novia abandonada. Se imaginó la pena reflejada en los rostros de ellos, las sonrisas que indicarían que ella era la desgraciada, la que no había conseguido progresar a un año del fiasco.

Ya era hora de que le diese al pueblo algo más de lo que hablar. Estaba harta de ser Katie la responsable, la aburrida. La misma Katie a quien habían despreciado públicamente, como un colchón viejo y feo.

Haciendo una profunda inspiración, dejó la cesta en el suelo, se dio la vuelta para enfrentarse a Matt y le ordenó:

–Bésame.

Capítulo 2

Qué? –se atragantó Matt–. ¿Aquí? Pero…

–Aquí y ahora –susurró ella, agarrándole la cabeza y acercándola a la suya.

Todo sucedió tan rápido que Matt tuvo poco tiempo para reaccionar. No porque fuera a rechazarla. Las posibilidades de que una extraña se le acercara en una tienda de comestibles y le exigiera que le diese un beso eran casi nulas, y el hecho de que fuese tan hermosa como aquella solo hizo que la situación resultase más sorprendente.

La obedeció, aunque también añadió un poco de su parte acercándola a sí. Si quería un beso, un beso le daría. Lo podían acusar de lo que quisieran, pero no de desilusionar a la gente, y menos en lo que a besos se refería. Ni a otros juegos de alcoba.

Le recorrió los labios con la lengua, exigiéndole más, intentando satisfacer la ola de deseo que lo había golpeado como un tren rápido cuando ella se le tiró a los brazos. Ella se arqueó contra él, aplastando los suaves pechos contra su torso. El deseo explotó en llamaradas y Matt se olvidó de dónde se hallaba.

–¿Katie?

La mirada de Matt se dirigió a donde provenían las dos voces. Un hombre alto, unos años menos que Matt, le pasaba el brazo por el talle a una rubia. Ambos estaban con la boca abierta, redonda, formando una «O» perfecta.

Aunque Matt interrumpió el beso, la mujer que tenía en sus brazos no lo soltó.

–Oh, caramba –murmuró ella, tan bajo que casi ni la oyó–. Con que era así.

Matt la miró. No mediría más de un metro sesenta, pero en esa altura cabía todo lo que a Matt le gustaba. Era esbelta, con suaves curvas bajo la camiseta holgada y los pantalones cortos de tela vaquera. Su cabello, largo y del mismo color dorado de una buena cerveza, le enmarcaba el rostro en suaves ondas que le hicieron recordar a Matt lo bien que uno se lo podía pasar en el asiento trasero de su descapotable.

Ella le acarició la mejilla y lo miró a los ojos, dándole la fugaz impresión de que eran amantes desde hacía tiempo. Luego, serena y en control de la situación, se dio la vuelta y se enfrentó a la pareja.

–Steve y Bárbara, qué agradable sorpresa –dijo, la voz teñida de sarcástica dulzura.

Matt notó que ella apretaba los puños por detrás, a la espalda, fuera de la vista de la feliz pareja, justo por encima de su agradable trasero.

Cuando la moto se le había roto por la tarde, él había pensado que volver a Mercy y a la casa de sus padres era un error. Se había prometido que volvería a demostrarle al pueblo que no se había cumplido lo que todos decían, que se había convertido en un empresario de éxito en vez de en un delincuente. Hasta aquel momento lo único que había podido hacer era hablar con un plátano, cambiarse de ropa, sentarse en su viejo descapotable y dirigirse a la tienda a comprar el tipo de comida que su madre se negaba a tener en su despensa.

Y luego, aquella mujer, aquella bola de fuego, lo había dejado pasmado y hecho que el retorno resultase un placer.

Matt observó divertido cómo el trío intercambiaba saludos nerviosos en incómodos. La tensión se podía cortar con unas tijeras, pero los tres la disimulaban bajo una careta de cortesía. Supuso que Steve, un tipo con una sonrisa infantil, sería el ex y que Bárbara la tercera en discordia. El beso de la mujer seguramente sería algún tipo de venganza.

Steve quitó el brazo con que rodeaba el talle de la rubia.

–Katie, no podía creer que fueses tú. Te vi… besando y, pues… –se quedó sin palabras, con expresión escandalizada.

–Supongo que no me conocías tanto, después de todo, Steve –dijo ella, apretándose contra Matt, que no puso objeciones.

–Ejem, entonces… ¿qué tal has estado? –preguntó Steve.

–Bien. En la tienda me va fenomenal. No puedo estar mejor –se aferró Katie al brazo de Matt y se le pegó al costado.

Matt no pudo evitar aprovecharse de la situación. Después de todo, era parte de su naturaleza más primitiva. Le acarició la cintura con un movimiento cadencioso, que hablaba de sábanas enredadas y pasiones ardientes. Le recorrió con la mano el costado, siguiendo la curva de su cuerpo, bajando por la cadera. Era fácil y divertido hacerle creer al Steve ese que eran amantes, si ese era el papel que ella quería que él hiciese.

Pero ella no pretendía ganarse un Oscar. Enredó los dedos de la mano derecha con los de él, deteniendo el recorrido de la mano masculina y haciendo que no pudiese llegar a lugares más interesantes. Aguafiestas.

Fuera quien fuese, aquella mujer había encendido un fuego en él que no sería fácil de apagar. Un fuego que sería visible a todos si él permitía que sus pensamientos siguiesen dándole vueltas a la idea de llevársela a la cama. Mentalmente, repitió el juramento a la bandera para enfriar su ardor con un poco de patriotismo. Funcionó. Un poquito.

–¿De veras que has estado bien? –insistió Steve, acercándose.

Bárbara le agarró la mano antes de que él se acercase demasiado.

–Stevie, llegamos tarde a la fiesta. Ya sabes que han pedido una película de pago por visión y nos vamos a perder el principio –dijo, intentando retenerlo junto a sí sin éxito.

Él le hizo un gesto con la mano de que se callase, la mirada fija en Katie.

–Me alegro de que las cosas te vayan bien –le dijo a esta–. Desde que nos mudamos a Michigan había perdido el contacto con… todo el mundo. Hemos llegado a Mercy hoy. Nos quedamos solo una semana porque, pues… Bárbara y yo nos casamos. El sábado que viene. Ha sido un poco precipitado. Casi no lo sabe nadie, así que supongo que no te habrás enterado todavía.

Matt le dirigió una mirada a Katie. Los ojos azul celeste le brillaban a ella llenos de lágrimas y la vio a punto de perder el control. Maldijo al hombre que podía hacer llorar a una mujer tan hermosa como aquella. No se merecía semejante humillación.

–Enhorabuena, Stevie –exclamó, adoptando con entusiasmo el papel de amante de Katie–. Katie y yo nos alegramos de oír la noticia –añadió, dándole fuertes palmadas en el hombro.

Steve se tambaleó y se enderezó, frotándose el hombro.

–Gracias –dijo.

–Cuando uno encuentra a la mujer de sus sueños, todo está bien, ¿a que sí? –dijo Matt. Abarcando con su mano la cintura de Katie, le dio un beso en el pelo.

Un aroma cálido y sensual a champú y sol le llegó a la nariz. El pelo de ella era aterciopelado, cayendo en ondas que él se imaginó extendidas por su almohada–. Mmm, qué agradable sensación –murmuró.

–Quería que te enterases de la noticia por mí –dijo Steve, sin hacerle caso a Matt.

–Me alegro, Steve –dijo Katie, cuadrando los hombros y recuperándose en los brazos de Matt.

–¿De veras? –dijo Steve, confundido.

–Steve, las cosas han cambiado de un año a esta parte. Cuando conocí a Matt, me olvidé de ti –le dirigió a Matt una cálida sonrisa.

Matt se quedó pasmado, no solo por la sonrisa sino por el hecho de que ella supiese su nombre. Llevaba solamente cuatro horas en el pueblo, ¿cómo sabía ella quién era? Lo habría reconocido a pesar de la ausencia de once años? ¿Y por qué no la recordaba él a ella?

–Entonces, parece que los rumores no son ciertos –intervino Bárbara.

–¿Y qué rumores son esos?

–Que estás… bueno, para decírtelo sin tapujos –lanzó una risilla– que te estás convirtiendo en una reclusa, dedicada únicamente a tu tienda –meneó la cabeza, como si la vida de Katie fuese lo más triste que se había encontrado en la vida–. Pero después de ver esta exhibición, supongo que las cosas no serán así. ¿Por qué no nos presentas a tu nuevo novio?

–Matt Webster, mi… mi prometido.

Matt tragó. ¿Prometidos? Este juego se estaba pasando un poco de la raya para su gusto. Simular que era un amante sí que podía, y muy bien, pero futuro esposo… era ir demasiado lejos. Necesitaba marcharse de allí antes de que le enjaretasen una familia, con perro incluido.

–¿De veras? ¿Eres su prometido? –preguntó Bárbara, que no parecía demasiado convencida. Matt vio una expresión celosa en sus ojos, que iban de Katie a Matt–. Me alegro.

–¿Te alegras?

–Pues sí, por supuesto –dijo la rubia, pero no parecía alegrarse en absoluto.

Parecía el tipo de chica que le robaba las Barbies a sus amigas porque le parecían más bonitas que las suyas. ¡Si la envidia fuera tiña, cuántos tiñosos habría!

Bárbara se dio la vuelta, tironeando de su Stevie.

–Ejem, ¿Bárbara? –la llamó Katie.

–¿Qué? –preguntó la rubia, girándose hacia ella.

–Asegúrate de saber cómo volver a casa después de la iglesia, no vaya a ser que seas la única que se presenta a la boda.

Aunque sabía que era rencoroso por su parte, Katie se vio recompensada con el grito ahogado y el rubor de Bárbara antes de que esta le diese un tirón a Steve y se lo llevase la salida a las carreras.

Cuando se fueron, Katie lanzó un profundo suspiro. Qué forma de cambiar su imagen, abalanzándose sobre un extraño y simulando que estaba comprometida con él. En un pueblo como Mercy aquel tipo de comportamiento produciría un montón de chismorreos. ¿Había cometido un error? Casi le daba temor enfrentarse a Matt. Aunque él le había seguido la corriente con la farsa, quizá no encontrase divertidas las consecuencias.

Parecía que muchas otras personas sí lo hacían, porque había seguido su actuación un montón de gente, que se agolpaba a ambos lados de ellos en el pasillo. Una media docena de rostros escandalizados se asomaban tras los espaguetis, pendientes del inusual espectáculo de Katie Dolan, siempre tan seria y predecible, intercambiando mucho más que cumplidos con un forastero y enfrentándose a los traidores de su ex prometido y su ex dama de honor.

Alice Marchand, la vecina de Katie, de ochenta años de edad, se acercó por el pasillo.

–Bien hecho, querida –le dijo, palmeándole el brazo–. El chico de los Spencer y esa fulana se merecían eso y mucho más, después de lo que te hicieron. ¡En mi época, si un hombre dejaba plantada a una chica en el altar, su padre agarraba la escopeta y…!

–Estoy segura de que mi padre lo pensó –rio Katie.

–Y tú, muchacho, ¿quién eres? –preguntó la señorita Marchand, la profesora de biología más dura que jamás tuvo el Mercy High.

–Matthew Webster, señorita.

–¿El chico de Georgianne y Edward? –le preguntó ella, sin sorprenderse.

Matt asintió con la cabeza.

Con que era efectivamente ese Matt Webster, pensó Katie. Era extraño, pero no tenía aspecto de chico alocado, aunque tampoco se lo imaginaba casado con Olivia. Ella parecía demasiado… fría y refinada.

–Tienes mucho coraje al volver. Pero es agradable volverte a ver en casa, donde perteneces –asintió la señorita Marchand.

–Gracias, señorita. He vuelto para quedarme –dijo Matt.

Al oírlo, los espectadores comenzaron a hablar entre ellos.

–Creo que ha llegado el momento de que me vaya, antes de que se decidan a lincharme –le dijo él a Katie, con una risa seca y amarga. Tomándole la mano, se la llevó a los labios y la besó, sin apartar la mirada de los ojos de ella. Alrededor de ellos saltaron chispas de sensualidad y promesa–. Fue un placer conocerte. Espero verte otra vez, Dama Misteriosa, y acabar lo que hemos empezado. Pronto.

Se marchó a grandes zancadas, dejando atrás a la gente, que lo miró boquiabierto.

Katie lo siguió con la vista, una sonrisa en los labios y una ardiente curiosidad de saber más de Matthew Webster.

Alrededor de Matt se esparcían herramientas y piezas mientras él desarmaba la motocicleta y comenzaba la tediosa tarea de repararla. Su Chevy SS descapotable color azul noche había arrancado milagrosamente, a pesar de haber pasado once años bajo una lona. Alguien lo había llevado a la revisión recientemente: la pegatina del parabrisas indicaba que le habían hecho un cambio de aceite hacía dos semanas.

Aunque no podía imaginársela llevándolo al mecánico, Matt supuso que su madre se habría ocupado del coche. El Chevy había arrancado a la primera, evitándole así tener que pedirle a su padre el Mercedes. Había vuelto pero no estaba preparado para una confrontación, todavía no. Utilizando la moto como excusa, había evitado a su padre y se había dado una rápida ducha para luego marchar al pueblo a buscar los repuestos que necesitaba.

Y se topó con una mujer superinteresante, reflexionó, recordando la impetuosidad y el beso femeninos. Era excitante y dulce a la vez. Se imaginó estrechándola más en sus brazos, bajándole los tirantes de la camiseta por los hombros, deslizándosela por la curva de los pechos…

La pinza se le escurrió entre los dedos y se le cayó en el regazo. Un dolor agudo interrumpió abruptamente su fantasía. Hizo una profunda inspiración para intentar calmar el dolor y concentrarse en la moto, pero no le resultó fácil. En lo único en que podía pensar era en una desconocida de nombre Katie subida al suave asiento de cuero, llevando por todo atuendo una sonrisa.

Esa vez logró agarrar la pinza antes de que lo dejase impotente.

–¡Matt, has vuelto! –exclamó su madre, al entrar al garaje con una cesta de tulipanes amarillos recién cortados. Georgianne Webster, el cabello color rubio platino ligeramente alborotado por su paseo en el jardín, se detuvo insegura en la entrada, aferrándose a la cesta como si fuese una tabla de salvación.

–Hola, mamá –dijo él, poniéndose de pie y agarrando un trapo. Se limpió las manos varias veces evitando su mirada. Después de once años de comunicarse solo por carta, se sentía cohibido, patoso.

–Vi que te llevabas el Chevy antes –le dijo ella.

–No me costó nada arrancarlo –le dijo–. Gracias por ocuparte de él y de cambiarle el aceite.

–No lo he hecho yo, ha sido tu padre.

–Oh –dijo él, tratando de digerir la información un segundo. Agarró las flores– son para ti –dijo, dándoselas torpemente–. Sé que las rosas son tus favoritas, y como es abril y las tuyas no florecerán hasta dentro de dos meses… –se encogió de hombros–. No sé, pensé que te alegrarían un poco, ya que has estado tan preocupada por papá –se inclinó a besarla en la mejilla.

Cuando el perfume de su madre le llegó a la nariz, la ausencia de once años lo golpeó, dejándolo sin aliento. Tragó varias veces para librarse del nudo que se le había hecho en la garganta y no echarse a llorar como un imbécil. Instintivamente, la estrechó entre sus brazos y el movimiento hizo que la tensión explotara como un globo pinchado con un alfiler. La cesta cayó al suelo con estrépito y ella lo abrazó con fiereza, sin siquiera notar que estaban estrujando las rosas entre los dos.

–Oh, Matthew, cómo te he echado de menos –susurró. Luego, se apartó. Tomándole el rostro entre las manos, lo contempló, como si buscase al Matt que ella conocía. Las lágrimas le corrían por las mejillas, finas líneas de emoción que le estropearon el maquillaje.

Matt sintió que había llegado a casa, que había recuperado su sitio en el mundo. El maldito nudo se le volvió a hacer en la garganta.

–Yo también, mamá –fue lo único que logró decir.

–Me alegra tanto que estés en casa… –dijo ella, enjugándose las lágrimas y retrocediendo un paso–. Las pobres flores fueron víctimas de nuestro encuentro –rio, trémula, quitándole el ramo para hundir la nariz en su aroma.

–No importa, mamá. Solo son rosas.

–No, solo rosas, no. Son especiales, porque me las has regalado tú –dijo, depositándolas en la cesta con cuidado para no aplastarlas más–. ¿Recuerdas cuando recogiste aquellas margaritas para mí? Creo que tenías unos siete años. Las metí en la Biblia y allí siguen, entre el Génesis y el Éxodo.

–¡Claro que me acuerdo! –rio Matt–. ¡Bien que te enfadaste por esas margaritas! ¡Se las había robado del jardín a la señora Rollins y te llamó para protestar.

–Eugenia Rollins era una vieja malhumorada incapaz de apreciar el amor que un niño le demostraba a su madre. Era mi obligación regañarte, pero tus sentimientos eran los correctos.

–Lo tendré en cuenta para tu cumpleaños –le guiñó el ojo Matt–. Ya he visto que las petunias de la vecina están en flor.

–Sigues igual de incorregible –dijo ella con ternura, acariciándole la mejilla con la mano, los ojos verdes llenos de lágrimas.

Cuando era pequeño, habían utilizado aquella palabra más de una vez para referirse a él, especialmente su padre, cuando Matt había raptado una vaca de la granja de Amos para meterla en el gimnasio de la escuela la noche anterior a los Juegos del Día de Acción de Gracias. Y la vez que lo habían pillado conduciendo el coche de su padre, con catorce años de edad y sin licencia; por no mencionar la larga lista de ventanas y buzones rotos que se habían acumulado durante su infancia. Pero eso ya era agua pasada.

–He cambiado, mamá. A mejor.

Y lo había hecho de verdad. Le había costado su trabajo llegar allí, pero lo había logrado, arrastrándose desde las profundidades del infierno hasta llegar a la superficie.

–Creo que lo has conseguido –dijo ella, tras bucear en sus ojos, pensando, evaluando–. Me siento orgullosa de ti, Matt. Habrás necesitado mucho valor y fuerza, después de lo que habías pasado –su rostro se enterneció.

En sus ojos, Matt leyó compasión, un eco de su propio dolor. Las duras imágenes de aquella última noche lo asaltaron, rápidas, furiosas. Cerró de golpe la puerta a aquellos recuerdos. Su reunión todavía era algo frágil, vulnerable al pasado, y él no estaba listo para enfrentarse a todo. Todavía no.

–¿Estarás para cenar? –le preguntó ella, al darse cuenta de que él necesitaba cambiar de tema.

–Depende. ¿Vas a hacer pan de carne?

Ella se rio, alegre.

–¿Pudiendo comer solomillo quieres pan de carne?

–Soy un hombre de gustos sencillos –se encogió de hombros él.

–De acuerdo, pero tendrá que ser de pavo. A tu padre le resulta más sano.

–Pavo es para el Día de Acción de Gracias, no para hacer pan de carne –se quejó Matt. Señaló la bolsa del supermercado contra la pared–. Al menos comprado un buen chile con carne antes de venir a casa.

–¡Que no lo vea tu padre! –lo reprendió ella–. Ya sabes que se muere por el chile –le dio un beso en la mejilla y se volvió para precederlo de camino hacia la casa.

Matt carraspeó.

–¿Cómo está papá?

–Se está recuperando bastante bien. Pero ya sabes lo obcecado que es. No ha resultado fácil hacerlo cambiar.

–¿Sabe que he vuelto? –preguntó Matt, pensando que él bien sabía a lo que se refería su madre. Lo había experimentado en carne propia.

–Sí –dijo ella, sin añadir nada más. Su silencio sobre la reacción de su padre significaba que pese a los años de separación, nada había cambiado. Se detuvo al llegar arriba y se volvió hacia él–: ¿Por qué has vuelto? Por algo más que por el ataque al corazón de tu padre, ¿verdad?

Él titubeó, pensando en cómo explicárselo.

–A reclamar mi vida. Cumplí los treinta y me di cuenta de que ya era hora de que creciese. Luego, papá enfermó. Parecía el momento perfecto para comenzar de nuevo. Para volver –dijo finalmente.

–Ha sido la decisión correcta –concedió ella–. No resultará fácil, ya lo sabes. Hay alguna gente a quien le cuesta trabajo perdonar.

Él supo que se refería a su padre y Olivia. ¡Diablos! La mitad del pueblo lo consideraba un hombre cruel e irresponsable que no se merecía la vida de privilegios que le había brindado el apellido Webster. Pero lo que no sabían era lo mucho que aquel apellido lo había hecho sufrir y lo imposible que le había resultado perdonarse.

–Ya sabía que no lo sería –dijo Matt, preguntándose si su retorno valdría el precio que tendría que pagar por él.

Katie se quitó las zapatillas de deporte y puso la bolsa de la compra sobre la encimera de la cocina. Metió los polos de fruta en el congelador, y desenvolvió la bandeja de cena preparada para calentarla en el microondas. Puso los botes de comida en orden alfabético en el armario.

A los pocos minutos se encontraba hecha un ovillo en el sofá, comiendo un plato de blanda pasta italiana. Tomó el mando a distancia y cambió los canales para ver qué había. Nada: dos películas que ya había visto y un programa de mujeres en peligro en el canal siete. Televisión o la contabilidad de la tienda, que ya había revisado un millón de veces. «¡Qué emocionante!», pensó con ironía.

Si permitía que la antigua Katie se hundiese en la autocompasión un segundo más, se convertiría en la señorita Havisham, y en lo profundo de su corazón, eso era lo que temía que sucediera. Quizá si saliese un poco, se relacionase… No tendría novio, pero tampoco era la ermitaña que Bárbara la había acusado de ser.

Corrió a su habitación y se cambió, intentando parecer alguien más aventurera. Se ahuecó el cabello, se pintó los labios y se puso un vestido que, si bien no era provocador, porque en realidad no tenía ninguno así en su guardarropa, al menos era más femenino que un par de vaqueros.

Luego, se miró fijamente en el espejo, evaluando los resultados e intentando contenerse para no aplastarse el pelo y quitarse el lápiz de labios. Un año atrás, lo hubiese hecho. Katie siempre había tenido una vida sencilla, tranquila. Ya no más. Tomó aliento, cuadró los hombros y se dirigió a la puerta antes de cambiar de opinión.

Era viernes por la noche y la nueva Katie Dole iba a salir. Sola.

Matt se sentaba en el lujoso comedor de la casa de sus padres rodeado de imponentes muebles, lámparas de cristal y porcelana fina, deseando estar sentado bajo las estrellas con una neverita llena de pollo frito junto a una hermosa mujer de cabello color miel que realmente sabía besar.

–Hola, Matthew –dijo su padre, sacándolo de sus ensoñaciones.

Cuando lo vio, Matt contuvo una exclamación de sorpresa. El Edward bronceado y fortachón que él había dejado hacía doce años había sido reemplazado por un viejo de piel pálida y ojos cansados que se acercaba en bata, arrastrando las zapatillas. Era increíble el daño que unas arterias bloqueadas había podido hacer a alguien tan imponente, casi inmortal. Durante un segundo, el resentimiento de Matt desapareció, y llegó a considerar la posibilidad de acercarse a su padre y acabar los años de animosidad con un abrazo.

–¿Ya has visto a Olivia? –le preguntó el anciano cuando Matt estaba a punto de levantarse de la silla.

La mención de su ex esposa fue para Matt como si le hubiese clavado un puñal en la tripa, y su padre lo sabía. ¿Por qué había esperado que los años de separación y el paro cardíaco hiciesen alguna diferencia? Nada había cambiado en Edward, nada en absoluto. Su corazón estaba forjado del mismo acero con el que fabricaba los edificios que lo habían hecho millonario.

Edward entrelazó los dedos y apoyó las manos frente a sí, gesto que indicaba que quería hablar de algo en serio. Matt bebió lentamente su agua, esperando.

Mientras observaba a su padre enderezar los cubiertos con precisión milimétrica, poniéndolos perpendiculares al borde de la mesa, pensó en las dos características que había heredado de él: tenacidad y empuje.

Con dieciocho años, Edward Webster había dejado la casa de sus padres en Toledo sin un céntimo. Le había llevado siete años de vender propiedades ahorrar suficiente dinero para comprar un porcentaje de la agradecida Corporate Services y acceder el puesto de vicepresidente. Al cabo de dos años, Edward era el dueño de la empresa, a la que había rebautizado Webster Enterprises. Casi tres décadas más tarde, la compañía se había convertido en la más grande y productiva del Estado. Edward la había construido con sus dos manos; por ese motivo, Matt lo admiraba y respetaba.

Pero Matt despreciaba los turbios manejos de su padre para manipular a la gente. Edward Webster utilizaba todos los medios a su alcance: la culpabilidad, la rabia, la humillación, para persuadir a los demás de su forma de pensar. Aquella era una lección que Matt había aprendido personalmente. La noche en que su padre se había vuelto contra él, todo su amor y su admiración habían desaparecido, reemplazados por un profundo resentimiento.

–Matthew –dijo su padre finalmente–, deberías ir a visitar a Olivia y tratar de hacer las paces con ella. Nunca se volvió a casar, ¿sabes? Ha vuelto a utilizar su nombre de soltera, pero ello no quiere decir que todo se haya acabado entre vosotros dos. La gente hablará de tu retorno. Hay muchas preguntas sin respuesta. Y Olivia necesita respuestas.

Matt tenía unas preguntas que hacerle a su ex mujer, pero no se lo mencionó a su padre.

–No hay nada de qué hablar, padre. Olivia y yo llevamos diez años sin dirigirnos la palabra, más o menos como tú y yo.

Edward partió el panecillo por la mitad y lo untó con margarina dietética con movimientos precisos. No dijo nada.

–No tengo planes de reiniciar nada con Olivia. No nos reconciliaremos para quedar bien con los socios del club de campo.

–El club de campo me importa tres cuernos –explotó Edward, dejando el cuchillo de la margarina con estrépito–. Esa joven está sufriendo. Te necesita. Me niego a que un hijo mío no le haga caso a su esposa, sea esta ex o no, cuando ella sigue sufriendo una terrible pérdida.

Matt se puso de pie de golpe, apoyando ambas manos sobre la mesa. Se inclinó, sus ojos a la altura de los de su padre.

–¿Crees que ella es la única que ha sufrido? ¿Es eso lo que crees? ¿Se te ha ocurrido alguna vez pensar en lo que yo puedo haber sentido? No, lo único en que piensas es en cómo los actos de tu hijo pueden afectar tu posición social.

–Eso no es verdad –dijo Edward, apoyándose en el respaldo de la silla.

–Cuando me marché por esa puerta hace once años, estaba sufriendo más de lo que jamás podrás imaginar –dijo Matt, tragando. Hizo un esfuerzo por controlar los temblores que le causaban los terribles recuerdos de aquella noche, y rogó que la rabia reemplazase su dolor–. ¿Recuerdas lo que me dijiste? «Piensa en lo que dirá la gente» –Matt arrimó la silla a la mesa y se dirigió a la puerta–. Aquello me indicó lo poco que te importan mis sentimientos, padre.

Dicho esto, salió del comedor como un huracán y se encaminó a donde poder calmar su rabia: un bar.

Capítulo 3

Katie se montó al taburete en el Corner Pocket, el único sitio de diversión en Mercy, e intentó simular que no la afectaba el hecho de estar sola. No le resultó fácil. Parecía que todos los ojos estaban clavados en ella, incluyendo los de la enorme cabeza de alce encima de la puerta de los servicios.

«Puedo hacerlo. Puedo sentarme sola en un bar y no sentirme como si fuese la mujer barbuda del circo. ¡Pasen y vean, señores! ¡La Solterona Amargada! ¡La criatura más terrorífica al oeste de Mississippi!», pensó.

–Hola, Jim, ¿cómo estás? –le dijo al barman, desesperada por hablar con alguien.

–Muy bien, Katie. Hace tiempo que no te veía por aquí. Bienvenida –dijo Jim Watkins, el simpático dueño del Corner Pocket. Su rostro honesto y su perpetua sonrisa eran justo lo que necesitaba Katie–. Eh, he oído que te has prometido. Enhorabuena.

Katie se lo quedó mirando sin comprender.

–Ah… ah, eso. Pues… yo… –¿qué podía decir? Decidió no darle importancia. Con el tiempo, ya encontrarían otro tema del que hablar en el pueblo–. Gracias.

Tamborileó con los dedos en la barra y recorrió la estancia con la mirada. Todavía era temprano y había poca gente conocida. Por suerte, entre ellos no se encontraban Bárbara y Steve. Probablemente estarían abrazaditos frente a la tele, atiborrándose de palomitas de maíz con queso.

–¿Qué quieres tomar, Katie? –le preguntó Jim. Le puso una servilletita delante y alargó la mano hacia una copa, esperando su respuesta.

Katie sintió deseos de salir disparada por la puerta, pero se aferró a la barra.

–Mmm… no lo sé –dijo, intentando recordar el nombre de algún cóctel sofisticado, algo que pediría una mujer que se atrevía a salir sola de noche. Pero no conocía ninguno. Pocas veces bebía y con una cerveza le bastaba para toda la noche. Pero dudó que un bigote de espuma resultase sexy.

–Que sea un tequila Sunrise para la señorita –dijo una voz tras ella–, y para mí… una Coca-cola.

Katie hizo girar el taburete en redondo. Matt Webster, en carne y hueso, se hallaba junto a ella. Él le recorrió lentamente el vestido floreado con los ojos, indicándole con ello que lo aprobaba. Ponérselo había sido una buena elección. Una muy buena elección. «Apúntale un tanto, nueva Katie», se dijo.

–Pensé que querrías algo dulce, pero con un toque especial –sonrió Matt–. Exactamente lo opuesto a ti, por supuesto.

«Pon a trabajar esa resolución, Katie», se urgió ella.

–¿No me encontraste dulce esta tarde? –pestañeó, intentando parecer inocente.

–«Dulce» no es exactamente la palabra que me viene a la mente cuando pienso en ti. Y, en lo que se refiere al toque especial… –su voz se puso ronca, profunda– no me dejaste ir más lejos –se hallaba cerca ahora, el aliento cálido en el rostro femenino, la boca a unos centímetros–. Ardiente, espontánea y fascinadora son adjetivos que te van mucho mejor.

–Un tequila Sunrise y una Coca-cola para la feliz pareja –anunció Jim, y les puso las copas delante.

Katie se apartó de Matt bruscamente, sintiendo que se ruborizaba y tomó la copa. Matt parecía salido de las páginas de una revista. Una revista de moteros. Cien por cien masculino. Tragó el nudo que tenía en la garganta e intentó no pensar en lo guapo que quedaría en esmoquin, pero la imagen era demasiado poderosa. Las hormonas se le habían puesto como locas. Seguir pensando en él vestido de etiqueta sería su perdición.

–¿Por qué brindamos? –preguntó él, levantando su copa sin apartar la mirada del rostro femenino.

–Por los nuevos comienzos –dijo Katie.

–Muy apropiado –asintió él con la cabeza, chocando suavemente su copa contra la de ella.

Al verlo apoyar los labios en el borde de la copa, la asaltó el recuerdo del beso en el supermercado.

–¿Celebrando el compromiso? –cortó el aire la voz de Bárbara con sarcástica precisión–. Qué extraño, nadie más sabe nada de esta boda en el pueblo. ¿Cuánto hace que salís?

Katie se quedó helada. Pensó que la farsa de diez minutos en el supermercado sería un juego, no una experiencia que le cambiaría la vida. Flirtear con Matt en la oscuridad del bar era una cosa, pero convertirse en una persona completamente nueva frente a conocidos era algo completamente distinto. No era fácil cambiar veinticuatro años de vida.

–Hace meses que Katie y yo nos conocemos –Matt le ahorró la respuesta–. Hemos sido novios a larga distancia. Hasta ahora –tomándole la mano, le dirigió una pícara sonrisa antes de girarse hacia Bárbara, a quien seguía Steve.

–Entonces –dijo la rubia, con desconfianza–, ¿por qué no lleva sortija?

–Porque –dijo Matt, sin ni siquiera parpadear–, he llevado a engastar una sortija de mi abuela. Katie se merece algo tan especial como ella.

Bárbara carraspeó.

–Katie siempre ha tenido suerte. En secundaria eran las notas, ahora es dueña de una tienda y te tiene a ti –dijo, recorriéndolo a él con la mirada sin esconder el deseo que le brillaba en los ojos.

Si él lo notó, no dio muestras de ello.

Katie no se lo podía creer: Bárbara, que se parecía a Madonna y siempre había tenido chicos con quien salir, ¿se sentía celosa de sus notas, de su tienda? ¿Sería aquello lo que la había espoleado a robarle a Steve, lo único que se le podía robar?

–En fin, hoy Steve se olvidó de decirle a Katie algo –dijo Bárbara y, sin hacer caso de la mirada de protesta de este, le dio un codazo–. Venga, dilo.

Steve carraspeó.

–Me siento mal por la forma en que acabó todo –comenzó, dirigiéndose a Katie–. Dijiste que no había rencor, así que Bárbara, es decir, Bárbara y yo, queremos invitarte a la boda.

–Mi padre ha logrado organizar una recepción, a pesar del poco tiempo con que contaba –dijo Bárbara–. Tendremos…

–¿Me dejaste plantada en el altar frente a medio pueblo para pegármela con mi dama de honor y ahora quieres invitarme a tu boda?

Matt le apoyó una mano en el brazo.

–Puede que sea una buena idea ir –le susurró al oído.

–¿Estás loco? –le replicó ella, también en un susurro.

–Sería una forma genial de acabar con el tema de una vez por todas.

Su pícara sonrisa le acicateó el orgullo, y le despertó la necesidad de demostrar al pueblo que no se había quedado paralizada, a pesar de lo que Steve le había hecho. Pero ¿ir a su boda? ¿No era un demasiado?

Luego, pensó en ver a Steve nervioso, en Bárbara tragándose sus ofensivas palabras. Además, estaba la tienda: un poco de chismorreo quizá incrementase las ventas. Era una oportunidad, no un insulto. Se enfrentó a Bárbara y Steve.

–Nos encantará ir. A los dos –la nueva Katie era valiente, pero solo porque tenía apoyo. Sola no se hubiese atrevido.

–¿Los dos? –dijo Bárbara, boquiabierta–, qué estupendo. Será un placer que venga un Webster en nuestra boda.

–Qué golpe de Estado –dijo Matt secamente.

–¿No estarás pensando en montar alguno de tus numeritos en la fiesta, no? –le preguntó Steve, clavándole los ojos a Matt.

–¿Se puede saber qué quieres decir con eso? –preguntó este.

–Sé quién eres –acercó su rostro al de Matt y le dijo en voz baja–: Destrozaste a este pueblo cuando vivías aquí. Te arrestaron tantas veces que el sheriff tuvo que contratar a un ayudante para que te vigilase a ti solito.

–¿Sí? Pues ahora soy mayor y más sensato. Y más grande también.

Al ver que los hombres estaban a punto de pelearse, Katie se bajó del taburete y agarró un puñado de dardos que había en un recipiente sobre una mesa. Apoyándole una mano en el hombro a Matt, lo separó de Steve.

–Venga, te reto a una partida.

Matt retrocedió y aceptó los dardos que ella le daba.

–Me parece que esa es una buena idea –dijo, sin apartar la mirada de Steve.

–De todos modos, nosotros íbamos al restaurante a buscar unas pizzas para llevar –dijo Bárbara, agarrando a Steve de la mano para llevárselo hacia las puertas de vaivén que separaban las dos mitades del Corner Pocket.

–Una cosa más –dijo Steve, dirigiéndose a Matt–. Katie es una buena persona. No le hagas daño –y se marchó.

Katie, atónita, los vio irse. ¿Bárbara celosa de ella? ¿Steve la protegía? ¿Qué pasaba con el mundo, se había vuelto patas arriba?

Luego, Bárbara le dijo por encima del hombro:

–Hasta el sábado –y el mundo se volvió a enderezar.

–No me lo perdería por nada –masculló Katie.

Cuando las puertas de vaivén se cerraron tras la pareja, Matt soltó el aire que contenía.

–Hace un par de años lo habría tumbado de un puñetazo por el solo placer de hacerlo.

–¿Y por qué no lo has hecho?

–Ya no soy quien era.

–Bueno, entonces somos dos –sonrió ella–. Gracias por venir al rescate. Una vez más.

–Ha sido un placer. Ambas veces.

–No suelo besar a extraños en la tienda de la esquina –dijo ella–. Intentaba…

–¿Ponerlo celoso?

–No, celoso no. Quería que viese que he seguido con mi vida, que no me he estancado.

–¿Y lo has hecho?

–Desde luego –dijo, lo cual era una soberana mentira. Lo único que Katie sabía ahora era que no deseaba volver a ser la antigua Katie, por más cómodo y seguro que le hubiese parecido antes.

–No quiero ser malo, pero ¿qué le encontraste de atractivo?

Katie lanzó un bufido.

–Mejor sería preguntarse qué encontró él de atractivo en mí. Yo era la típica empollona de la clase, con las gafas y los libros de física, y él era el capitán del equipo de fútbol.

–Déjame que adivine: ¿a que le dabas clases de geometría?

–Álgebra –dijo ella, lanzando una carcajada.

Por algún inexplicable motivo, probablemente por conseguir buenas notas, Steve continuó saliendo con ella durante la escuela secundaria. A ella le hubiese ido bien que alguien le diese clases de cómo no dejarse engañar por el espejismo de una relación.

Katie le contó a Matt cómo Steve la había dejado el día de la graduación y se había liado con una sexy animadora que se lo había hecho pasar estupendamente bajo las gradas.

–Eres una mujer hermosa, ¿sabes? –dijo Matt–. Seguro que podrías haber salido con quien quisieras en la escuela.

–No estaban precisamente haciendo cola para salir conmigo.

–Pues eran estúpidos, entonces.

–Yo fui la estúpida –dijo ella, meneando la cabeza–. Me fui a la universidad y cuando volví, Steve estaba aquí. Me dijo que yo era buena para él, que estar conmigo hacía que no se metiese en líos. Supongo que él también se lo creía. No sé lo que me pasó, porque a pesar de lo que me había hecho, lo acepté, aunque me había engañado. Creo que seguía enamorada de aquellos recuerdos del instituto. Fui una tonta. Lo creí cuando dijo que quería casarse conmigo y serme fiel. Pensé que había cambiado.

–¿Y entonces fue cuando la Barbie esa entró en escena? –preguntó Matt, señalando la puerta del restaurante.

–Nada más y nada menos que el día de mi boda –dijo Katie, mirando los dardos que tenía en la mano–. Steve me mandó una carta más tarde en la que enumeraba mis defectos y justificaba su elección de Bárbara.

Matt lanzó una maldición.

–¡Yo tendría que…!

–No. Ya se acabó, pertenece al pasado –jugueteó con los dardos–. De todas formas, gracias por darme una mano.

–¿Intentas deshacerte de mí? –se acercó.

–¿Debería hacerlo? –preguntó. Sentía el calor de su cuerpo, olía el aroma del cuero mezclado con el de su colonia–. Después de lo que he oído, quizá sea lo que me conviene –dijo con el pulso acelerado.

Había querido añadirle un poco de sabor a su vida, quizá un poquito de pimienta, no un camión de guindillas que la atravesase a la velocidad de la luz. Era demasiado guapo, demasiado deseable y superpeligroso. Sería una locura que se enrollase con él. Ni siquiera la nueva Katie podría con aquello.

–¿No sientes la conexión entre nosotros? –le peguntó Matt.

–Un solo beso no nos convierte en almas gemelas –le respondió ella.

La respiración se le atragantaba. Trémulo dentro de ella, conservaba el recuerdo de aquel encuentro y de todas las consecuencias más profundas que había tenido.

–Si hubiese sido un beso normal –dijo él, recorriéndole con el dedo el borde del labio inferior–. Pero está clarísimo que no lo fue.

Katie inspiró, resistiendo la tentación de saborear la punta de su dedo, de hacer más, mucho más

–No lo fue –dijo, deseando que él la tocase, que la besase nuevamente; lo que fuese, con tal de calmar la extraña y furiosa tormenta que tenía dentro.

–¿Quién eres? –le preguntó él suavemente, hundiendo su profunda mirada azul en la de ella– ¿Un ángel enviado para domarme o un diablo para tentarme?

–Ninguno de los dos –murmuró.

El cuerpo masculino irradiaba calor, cargando el aire entre los dos. Katie sintió que tenía los pechos tensos, los pezones apretados en el confín del sujetador. Bajó la mirada y vio que Matt se encontraba igual que ella. La recorrió un estremecimiento al darse cuenta de que tenía aquel poder.

–Si vamos a estar así de cerca –dijo él, captando su mirada–, al menos, debería conocer tu apellido.

–Ya… ya lo sabes.

–Creo que lo recordaría. No me olvidaría del nombre ni del apellido de una hermosa mujer que se abalanza sobre mí en el pasillo de los espaguetis.

–¡No me abalancé!

–Cariño, si hubiese sido una pieza de carne, habrías dejado los huesos mondos.

Ella rio y el sonido rompió la tensión del momento.

–Un poco exagerado, ¿no te parece?

–Quizá. Pero hasta que tengamos oportunidad de acabar lo que comenzamos –dijo él, recorriéndole con el dedo la mejilla y haciendo que el fuego volviese a encendérsele dentro–, nunca sabremos la verdad sobre tus habilidades, ¿no?

Ella no supo qué decirle. ¡Diablos, apenas si podía respirar con él haciéndole eso!

–Así que dime, misteriosa dama de los besos apasionados, ¿cuál es tu apellido?

–¿Recuerdas tu encuentro con una fruta esta mañana?

Matt tardó un momento en caer.

–¿La banana eras tú?

–Cuando no voy por ahí besando a desconocidos –asintió ella con la cabeza–, me divierto disfrazándome de fruta –dijo, asombrada de lo poco que le costaba decir cosas ingeniosas. Debía de ser el tequila, que le daba valor, porque la verdadera Katie habría tenido la lengua hecha un nudo.

–¡Caramba, Katie Dole! Cuanto más te conozco, más me sorprendes –le recorrió el rostro con la mirada, deteniéndose en sus labios–. No es frecuente que las mujeres me sorprendan.

–Así soy yo, a sorpresa por minuto –dijo ella. Qué mentira más grande. No podría sorprender ni a una vaca. Tenía que cambiar de tema, tomarse un segundo para pensar. Había comenzado a jugar sin saber las reglas y Matt le llevaba ventaja–. Estábamos por tirar los dardos, ¿recuerdas?

–Preferiría otro tipo de juego.

–Pues el único que vas a tener esta noche es el de los dardos –dijo ella–, así que desahógate con la diana.

–Hagamos una apuesta entonces: el perdedor invita al ganador a comer.

–Trato hecho.

Ayer se habría echado atrás, se habría escapado al encontrar a un hombre con tanto sex appeal. Pero ahora estaba decidida a defenderse de él, al menos con los dardos. Tendría que resultarle fácil, pensó. Cuatro hermanos varones valían mucho para aprender una o dos cosillas sobre juegos de bares. Se puso en la línea a unos metros de la diana, sujetó el dardo entre el pulgar y el índice, afinó la puntería y lanzó.

En cuanto el dardo se le escapó de los dedos, supo que iba mal. Le resultaba imposible concentrarse con Matt a un metro de ella.

El dardo fue a parar al círculo exterior. Cero puntos. Katie entrecerró los ojos e intentó concentrarse más. Tiró los otro dos dardos: uno dio en la línea de los diez puntos, el otro fuera de la diana, en la pared.

–¿Puedo hacer una sugerencia? –dijo Matt.

–Sé jugar. No necesito ninguna sugerencia –dijo ella. Se dirigió de dos zancadas al tablero y arrancó los dardos, sabiendo que indicaban lo contrario.

En cuanto ella se encontró tras la línea blanca del suelo, él apuntó y lanzó. El primero dio en el centro de la diana. Con dos certeros golpes más, los otros se clavaron junto al primero. Era bueno, mejor que ella.

–De acuerdo, enséñame lo que sabes y ahórrame el coste de darte de comer cuando te venza utilizando tus propias técnicas –concedió.

–¿Cuánto tiempo tienes? Yo dispongo de toda la noche.

El tono insinuante hizo que ella se pusiese como un tomate.

–Tengo cinco minutos. Eso será más que suficiente para que me enseñes todo lo que sabes.

–¡Qué bueno! –rio él. La acompañó hasta la línea blanca y luego se puso junto a ella.

El calor de su cuerpo, aunque a varios centímetros de distancia, era increíble. Ella se esforzó por quedarse firme, por resistir el impulso de retroceder y fundirse contra su pecho. Las cargas sexuales que detonaron en su cuerpo eran algo nuevo para ella, totalmente inesperado.

–Cuando apuntes, asegúrate de hacerlo un poco más alto; eso compensará la curva de vuelo –le decía él–. Deja que te muestre –le tomó la mano y le puso un dardo entre los dedos. Luego, balanceó la mano hacia delante y atrás, como si estuviesen lanzándolo–. Sujétalo bien y, recuerda, el truco está en la muñeca.

–Gracias. De acuerdo –lanzó un trémulo suspiro. «Concéntrate, en los dardos».

Esta vez se centró en el tablero, bloqueándole a Matt la entrada a su mente. ¡Zas, zas, zas! Dos dardos dieron en el centro de la diana, el tercero en los treinta puntos.

Cuando le tocó a él, Katie se puso detrás y justo cuando él estaba apuntando, le rozó adrede la espalda con los pechos. Su contacto, el leve cambio de respiración que hizo rozar la espalda masculina contra su pecho, fue embriagador. El deseo erótico, una sensación desconocida para ella, le latió en las venas. Por primera vez en su vida, se sentía llena de vida, total y completamente femenina.

–Yo…, ejem, quería mirar tu técnica más de cerca.

El dardo de Matt se desvió totalmente y se clavó en la pared.

–Has fallado. Qué pena.

–Lamentable, ¿verdad? –dijo él, mirándola por encima del hombro. Sus ojos indicaban que sabía exactamente lo que ella tramaba y que se lo estaba pasando estupendamente.

Y, para ser honesta, ella también. Se sentía atrevida, descarada, dispuesta a hacer frente a cualquier reto.

–Entonces, ¿vas a ir? –preguntó Matt, lanzando otro dardo al tablero.

–¿Adónde? –preguntó ella, confundida.

–A la boda.

Cualquier reto menos aquel.

–No lo sé –dijo Katie, acercándose a la barra para tomar un sorbo de su copa–. No tengo ánimos para ver cómo una ex amiga mía se casa con el tipo que me dejó plantada ante el altar.

–Pero dijiste que irías. Conmigo –lanzó el tercer dardo al tablero, dando en el centro de la diana.

–No todos cumplen con sus promesas.

–Tú pareces el tipo de persona que sí lo hace –dijo él suavemente, observándola, ahondando en su alma–. Y prometiste que iríamos los dos.

–Desde luego que no pretendo que sigas con esta farsa hasta ese límite –dijo ella, dirigiéndose a la línea mientras él retiraba sus dardos–. Bastante has hecho ya.

–No –dijo él, poniéndose tras ella para que lanzase y haciendo que el pulso se le acelerase todavía más–. Si fueses a esa boda –prosiguió con voz tentadora, cual serpiente con Eva–, acompañada por un hombre que obviamente está loco por ti –sintió su cálido aliento en el cuello–, le demostrarías a Steve que tú eras un premio que nunca debió dejar ir.

El aire se congeló.

–¿Dónde voy a conseguir a un hombre como ese?

La hizo girar en redondo para que lo mirase.

–Aquí mismo.

–¿Por qué harías eso por mí? Ni siquiera me conoces.

Él hizo una pausa.

–Sería una especie de trato. Yo simularé ser tu prometido y, como retribución, tú me ayudas a mí. Te arriesgaste conmigo en el supermercado. Venga, corre un nuevo riesgo ahora.

–¿Harías eso, simular que me amas? –preguntó ella, con la cabeza de lado.

–Con todo gusto.

–¿Por?

–Porque te necesito tanto como tú a mí –dijo y se levantó las solapas de la cazadora de cuero–. Y porque nada puede cambiar tanto la reputación de una chica buena como un chico malo.

Era la solución perfecta. Matt simularía ser su prometido, acabando así las miradas de pena y los cotilleos que habían circulado por el pueblo durante todo el año. Tendría la posibilidad de cambiar su imagen, echaría por tierra lo que Steve le había dicho, que era una chica aburrida y tan sexy como un paño de cocina. Y, quizá, al fin y al cabo, quien ganaría sería su tienda, porque en el aspecto profesional, era la forma de entrar en el círculo de los Webster. Un trato beneficioso en todos los aspectos, ¿o no?

¿Se atrevería a decir que sí?

Lo contempló, viendo que la calidez de sus ojos no tenía nada de diabólica. Estaba claro que aquel hombre era muy distinto de lo que la gente creía.

–Por más que te vistas de chico malo –le dijo–, por dentro creo que eres bueno.

El rostro de él se ensombreció.

–No me conoces bien.

–Creo que eso está por cambiar, Matt Webster –dijo ella, alargando la mano y haciendo una inspiración–. Trato hecho.

Katie Dole, la conservadora dueña de Un Par de Ramitos, acababa de hacer un pacto con el diablo.

Capítulo 4

Veinte minutos más tarde habían conseguido una mesa para dos. Matt tomaba su segunda Coca-cola. Katie, que había rechazado un segundo cóctel de tequila y seguía alargando el primero, hizo girar la copa semivacía sobre la mesa de formica.

–¿De qué trato estamos hablando, exactamente?

Su pose no lo engañó. Parecía preocupada, hasta un poco asustada. Matt se dio cuenta de que Katie comenzaba a arrepentirse de haber accedido irreflexivamente.

–¿Exactamente? –repitió como un loro mientras pensaba en qué responderle.

Intentaría retrasar lo más posible la información sobre el «trato» que habían hecho hasta tenerlo un poco más claro él. No sabía qué lo había empujado a ofrecer el acuerdo, solo que deseaba encontrar una forma de resolverle el problema… y una forma de estar cerca de ella un poquito más.

–Por favor, dime en lo que me he metido.

De repente, se le ocurrió una idea. No era la mejor del mundo, pero al menos era una idea.

–Necesito ayuda de tipo físico.

Ella levantó las manos en actitud defensiva.

–No he accedido a nada de ese tipo.

–Caramba, caramba, señorita Dole, parece que siempre está pensando en lo mismo.

La verdad era que era él quien no podía dejar de imaginarse diferentes escenas con ella, él y su Harley. Y todas sin ropa. Todos en posturas que habrían hecho ruborizarse al autor del Kama Sutra. El hecho de que ya no fuese un joven alocado no quería decir que se hubiese convertido en monje.

Ella se puso como un tomate.

–Lo que quiero decir es que… pues… ya sabes.

–¿A qué te refieres? No te entiendo –le dijo, simulando no comprenderla.

–Que yo no…

–La ayuda no tiene nada que ver con una cama, te lo prometo –dijo, tocándole el brazo para tranquilizarla. El estremecimiento que recibió con su contacto le hizo desear que el trato propuesto fuese muy diferente–. ¿Estás ocupada por las mañanas?

–No –dijo ella, más relajada–. La tienda no abre hasta las diez y Sarah trabaja hasta las dos, así que tengo toda la mañana libre.

Deseó volverla a tocar, a sentir su suave piel bajo la mano, pero no lo hizo. Restringió sus pensamientos a un territorio más seguro.

–Te pasaré a buscar a las seis. Las seis de la mañana. Y veremos si eres tan buena con las herramientas como con los dardos.

–¿Herramientas?

–No diré nada más. Ponte ropa vieja y ven preparada para trabajar –dijo él, sin hacer caso a la mirada de desconfianza que le dirigió ella–. ¿Estás segura de que no quieres otra copa?

–Oh, no –dijo ella, empujando la copa. La granadina se había depositado en el fondo, convirtiendo el amanecer en un atardecer–. Uno más y me subiré a la barra a cantar.

–Habría que verlo –rio él.

–No te lo recomiendo. Soy tan desentonada… –se metió en la boca la cereza pinchada en una espadita, haciendo que la mente de Matt diese un volantazo–. Hasta me echaron del coro cuando era pequeña porque hacía que los demás niños cantasen mal.

Matt lanzó una carcajada. Estar con aquella mujer le hacía bien. Le hacía olvidar su pasado, olvidar que tendría que enfrentarse a él ahora que había vuelto. Esperaba con ilusión que llegase el día siguiente. Hacía años que no sentía semejante ilusión. Demasiados años.

–Es cierto, canta horriblemente mal –dijo una voz detrás de él.

Matt se dio la vuelta y vio a la misma rubia que le había vendido las rosas por la mañana. No se había dado cuenta entonces de que ella estaba embarazada, pero ahora vio su enorme vientre y su alegre sonrisa.

Sin embargo, al mirarla, sus ojos percibieron el rostro de otra mujer, otro nacimiento, recordó acunar a otro bebé en sus brazos. Ella se frotó el vientre de forma circular, como protegiéndolo, igual que solía hacer Olivia. El dolor lo recorrió, llevándose su alegría como un viento invernal. Recordó los diminutos dedos, los pequeños pies que habían dependido de él para vivir. Y había fallado, fracasado rotundamente, no había logrado ser el padre que prometió cuando la enfermera le puso a su hijo en los brazos. Cuando su hijo más lo necesitaba, él se había estado ahogando en tequila.

El bebé, que había dejado de nombrar en su mente porque el dolor se le hacía insoportable, era quien había pagado por el error de Matt. Y, desde entonces, él había deseado todos los días haber estado en su lugar. La copa de tequila se encontraba a unos centímetros de su mano. Tenía la garganta seca, pero no de sed, sino de necesidad de aplacar el dolor con alcohol.

La copa se hallaba tan cerca. A centímetros de su mano. Un sorbo, solo uno.

Katie había dicho que era un buen hombre. Sus palabras habían entrado en él de golpe, y le habían llegado directo al corazón con mejor puntería que cualquiera de los dardos que tiraba. Sabía que no lo era, pero el sencillo comentario en voz baja se le había quedado grabado. Con un esfuerzo hercúleo, apartó la copa. Luego, escondió sus recuerdos en el fondo de la mente y volvió al presente con un esfuerzo. A Katie.

–Veo que has seguido mi consejo –dijo la mujer, sonriéndole a Katie.

–Solamente en el tema de salir. Él –señaló a Matt con el pulgar–, estaba aquí por casualidad.

–¿Y quién es? –un hombre con una espumeante jarra de cerveza y un vaso de ginger ale se acercó y se colocó entre Sarah y Katie. Medía bastante más de un metro ochenta y tenía el torso como un barril. Apoyó las bebidas en la mesa y extendió la mano–. Jack Dole –dijo–, hermano de Katie y marido de Sarah.

–Así que mejor será que tengas cuidado –añadieron las dos mujeres simultáneamente, rompiendo a reír.

–Siempre dice lo mismo, desde hace años –explicó Katie–. Cree que así nos protege, con ese aspecto amenazador. Y ahora que pertenece al Departamento de Policía de Mercy, le pagan por hacerlo –añadió, dándole un codazo bienintencionado a su hermano.

Matt reconoció a Jack del instituto. Jack había jugado en el equipo de fútbol, pero Matt estaba en el equipo de salto. Las miradas amenazadoras que Jack le dirigió de vez en cuando le indicaron que él también lo había reconocido.

No lo culpaba en absoluto. Si Matt hubiese estado en su lugar, no habría dejado que un hombre de su reputación se acercase ni a medio metro de su hermana.

–Venga, vamos a buscar una mesa más grande –dijo Sarah, agarrando a Matt del brazo y empujándolo hacia una mesa redonda rodeada de cuatro sillas–. Será mejor que te unas a nosotros y veas si pasas la inspección.

–¿Qué inspección?

–Jack se ocupa personalmente de examinar a todos los hombres que se acercan a su hermanita –respondió Katie–. Como es el mayor, se cree el guardián, especialmente ahora, que es el único que vive en Mercy. Luke y Mark viven en California y tienen su propia empresa de software. Nate está en la infantería de la Marina, así que yo qué sé por dónde andará.

Matt recordó a los hermanos Dole del instituto. Todos habían jugado al fútbol.

–¿Tus padres estaban escasos de genes cuando llegaron a ti?

–Ja, ja. Muy gracioso. Además, no soy bajita, sino de «altura reducida».

–Muy políticamente correcto –rio él, apartándole la silla para que se sentase–. ¿Eres la pequeña?

–Sí. Y la consentida, según mis hermanos –dijo Katie, cruzándose de piernas. Matt vio un instante de suave piel antes de sentarse a su lado–. Jack era el que siempre me andaba rondando por si Sarah venía a estudiar conmigo a casa. Estaba coladito por ella, pero no tenía ni idea de cómo decírselo.

El antiguo héroe del Mercy High, que una vez había marcado cuatro tantos en un solo partido, se puso como un tomate.

–Típico de los hombres –dijo Sarah.

Matt apoyó su brazo sobre el respaldo de la silla de Katie, aunque hubiese deseado pasárselo por los hombros, pero se contuvo.

–Cuando yo estoy interesado en alguien, ella lo sabe –dijo.

–¿Sucede con frecuencia? –le preguntó Jack, inclinándose hacia él–. ¿Que te intereses en alguien?

–Bueno… –respondió Matt sin precisar nada. Bastante enfadado estaba Jack sin necesidad de echarle más leña al fuego.

–Espero que mi hermana no se convierta en otra muesca de tu cinturón –dijo Jack, inclinándose más hacia él y bajando la voz.

–¡Jack! –exclamaron ambas mujeres.

–No pretendo eso en absoluto.

–Bien. Katie no necesita a otro imbécil. Se merece algo mejor.

«Mejor que yo, es lo que quieres decir», pensó Matt.

–Tienes razón –fue lo que dijo.

–Me alegro de que pensemos de la misma manera –dijo Jack, acabándose la cerveza de un trago–. Venga, Katie, vamos a buscar otra ronda.

Katie, con las mejillas ardiendo, siguió a su hermano hasta la barra.

–Ya sé lo que me vas a decir y quiero recordarte que puedo tomar mis propias decisiones –le dijo, en cuanto estuvieron lo bastante lejos. Al ver que él comenzaba a protestar, le tapó la boca con la mano–. Basta –él abrió la boca otra vez para hablar–. No, en serio, Jack. Eres mi hermano y te quiero, pero por una vez, me gustaría que te dieses cuenta de que soy una adulta.

–Ya lo sé, Katydid –dijo él, llamándola por el apodo de su niñez–. Lo que pasa es que no quiero que te líes con otro tipo que te haga sufrir. Me acuerdo de Matt en el instituto. No es el tipo de hombre que llevarías a casa a presentárselo a mamá. Yo creo…

–Jack, no. Nate, Mark, Luke y tú tenéis la costumbre de meteros en mi vida y ofrecerme vuestras opiniones, tanto si os las pido como si no –sabía que él lo hacía por amor, pero igual resultaba irritante.

–¡Lo hacemos para cuidar a nuestra hermanita! –rio él.

–Que da la casualidad que ya tiene veinticuatro años –le recordó ella–. Jack, en serio que no necesito que me des un informe sobre Matt Webster. Deja que yo me las arregle sola.

–Pero Katie…

–¿Entrometiéndose en tu vida de nuevo? –le preguntó Sarah, sentándose en el taburete junto a Katie. Le plantó un beso en la mejilla a Jack–. Tienes un corazón de oro, cariño, pero lo tuyo con la protección es un pelín exagerado –sonrió y Katie sintió el amor circulando entre los dos–. Venga, vamos a conocer al nuevo hombre en la vida de Katie.

Jack hizo una mueca de desagrado, pero la siguió con la cerveza. Un momento después, los dos hombres se dirigían lentamente hacia el tablero de los dardos.

–Yo no diría que Matt es el nuevo hombre en mi vida, Sarah.

–Pues ya es hora de que empieces a hacerlo. Todos los demás lo piensan.

Katie recorrió el local con la vista. Varias personas miraban a Matt y luego a ella con expresión sorprendida. Algunas de las mujeres asintieron con aprobación cuando sus ojos se cruzaron con los de ella, otras con desaprobación. Pero, por fin, ¡no la miraban con pena!

–Todas las mujeres de esta estancia están pendientes de Matt –dijo Sarah, interrumpiendo sus pensamientos–, pero él solo tiene ojos para ti –se acercó más a ella–. ¿Y? ¿Piensas salir con él?

–No estoy segura –respondió Katie, sin mencionar el acuerdo al que Matt y ella habían llegado–. Tiene una reputación terrible.

–Sí, pero ya es un adulto y es más guapo que el diablo.

Era verdad, reconoció Katie, viendo cómo Matt lanzaba otro dardo a la diana.

–E igual de tentador –añadió.

–Un poquito de tentación nunca le ha hecho mal a nadie. Además, ¿no habías resuelto vivir un poco?

–Sí, pero quizá sea más de lo que pueda… No sé, Jack dijo…

–Jack es un santo, pero no tiene ni idea del tipo de hombre que te hará feliz –dijo Sarah–. Le veo algo, no sé exactamente lo que es, pero sé que tiene algo que merece salvarse, sea cual fuere la historia –le apoyó la mano en el hombro–. Dale una oportunidad.

Sarah tenía razón. Katie había experimentado en carne propia que los rumores pueden tergiversar la verdad hasta hacerla irreconocible. El verdadero Matt, que había sufrido la pérdida de un matrimonio y un bebé, quizá fuese completamente distinto de lo que ella había oído. Asintió.

–Una oportunidad, entonces.

–Con eso bastará –dijo Sarah–. Parece necesitarla.

La mirada de Katie se dirigió a Matt. ¿Seguiría siendo el rebelde que había sido y seguiría siendo la comidilla del pueblo?

¿O era el hombre que valía la pena salvar, como Sarah había dicho? Y si lo era, ¿sería la nueva Katie lo bastante fuerte como para cumplir el trato, fuesen cuales fuesen las consecuencias?

–No puedo, de veras que no puedo.

El sol todavía no había salido y los pájaros cantaban en sus nidos cuando Matt se presentó en el umbral de la casa de Katie, a las seis en punto.

Ante su sorpresa, ella estaba lista, vestida con un par de vaqueros desteñidos y una camiseta azul pálido. Una ropa muy sencilla, que le daba aspecto de comodidad, como si él se pudiese abrazar a ella y quedarse en paz.

Pero en aquel momento, ella retrocedía alarmada y volvía a subir al porche.

–Matt, no puedo.

–¿Por qué no?

–Nunca he montado en moto –señaló la Harley mordiéndose el labio superior–. Me parece que no soy el tipo de persona que monta en moto.

–Pero cuando montes en Jane…

–¿La llamas Jane?

–Sí –rio Matt–. Cuando la montes, sentirás lo más parecido a la libertad. No hay nada equiparable –palmeó el asiento de cuero–. Pruébala.

–No lo sé.

–Creía que buscabas un poco de aventura.

–¿Cómo te diste cuenta?

–Katie, puede que no te conozca demasiado. Todavía –dijo, viendo cómo ella contenía el aliento ante la insinuación–, pero me da la clarísima impresión de que tú no eres del tipo de chica que se viste de plátano, besa a extraños en el supermercado y luego se dirige a un bar sola a jugar a los dardos.

–No, la verdad es que no.

–Entonces, ¿para qué lo haces?

–Necesitaba un cambio en mi vida –dijo ella, jugueteando con la barandilla del porche–. Me he pasado veinticuatro años de mi vida siendo predecible y convencional. Aburrida.

–¿Eso es lo que Steve te dijo en aquella carta?

La expresión de los ojos de ella le indicó que había dado en el clavo.

–¿Eres adivino, también?

–No. He aprendido a interpretar a otras personas. Cuando trabajas con un puñado de tipos en un tejado, aprendes a identificar a los que están aterrorizados de caerse, y a los que vienen con resaca y lo más probable es que se den un martillazo en el dedo en vez de donde deben. En mi cuadrilla necesito hombres de los que me pueda fiar y tuve que descubrirlo antes de contratarlos.

–¿Intentas decirme que yo no estaría bien sobre un tejado?

–Tú estarías bien en cualquier lado.

Ella se ruborizó y apartó la vista.

Matt hizo un gesto hacia la moto.

–Si no te animas a montar en Jane –dijo con un toque de desafío en la voz mientras acariciaba el asiento de cuero negro–, puedo ir a buscar el coche.

Katie levantó la barbilla, se puso un jersey y bajó las escalinatas.

–Será mi primer día de vida peligrosa –dijo–, pero me pondré casco.

–Permíteme que os presente. Katie, esta es Jane. Jane, esta es Katie –dijo Matt, dando de palmaditas al asiento–. Sé buena, porque esta es la primera vez que Katie se monta en una Harley.

De repente, al ver el gesto de Matt, Katie se olvidó de su miedo a caerse de la moto, que fue reemplazado por miedo a sentarse tras él, a apoyar su cuerpo contra el de él como dos rebanadas de pan, a lo que sentiría al hacerlo.

Matt desenganchó el casco de la parte de atrás y se lo dio.

–Toma.

–Katie Dole, ¿eres tú?

Katie, a punto de ponerse el casco, se dio la vuelta. Alice Marchand, la profesora de Biología, que vivía al final de su calle, se dirigía hacia ella. Un rollizo perro salchicha se contoneaba junto a su dueña con aire de superioridad. Tras ella, otra vieja, Colleen Tanner, se aferraba con todas sus fuerzas a la correa de un imponente dóberman.

Katie contuvo una carcajada. A «las señoritas», como las llamaban en el barrio, no les gustaba que se riesen de sus perros.

–¿No irás a montarte en eso, verdad? –le preguntó la señorita Marchand, mirándola por encima de sus gafas con gesto de reproche.

–Solo daremos una vuelta a poca velocidad por el pueblo, señorita. Katie no correrá ningún riesgo –respondió Matt. Se arrodilló para acariciar al perro salchicha.

La señorita Marchand carraspeó y meneó la cabeza.

–Solo venía a ofrecerte mi enhorabuena. Os oí en el súper diciendo que estabais prometidos. No sé si queríais que se hiciese público, pero las noticias sobre vosotros dos han corrido como pólvora por el pueblo. Hasta oí a las chicas hablando en la peluquería de Flo ayer por la tarde.

–¿De veras? –tragó Katie–. ¿Tan rápido?

–Katie, estamos en Mercy. Si hay algo que la gente sabe hacer aquí es cotillear. Lo que todo el mundo quiere saber es cómo mantuviste a Matt en secreto todo este tiempo y por qué…

–Yo te conozco –interrumpió la señorita Tanner, que finalmente había logrado arrastrar al perro–. Eres Matt Webster. Nos conocimos el día de tu boda –dijo, con gesto de reprobación–. Le dije a mi sobrina que cometía un error al casarse contigo. Sabía que tú eras un liante.

–Colleen, no seas tan dura –dijo la señorita Marchand, negando con la cabeza–. No es necesario que Katie oiga esto.

–¡Claro que sí! –exclamó la otra, intentando sujetar al perro, que se le tiraba encima a Katie–. Dejó a Olivia –le lanzó a Matt una mirada de desprecio–. La dejó para que se las arreglase sola.

–La dejé con un cuantioso acuerdo de divorcio –dijo Matt, agarrando al perrazo del collar y haciéndolo sentarse.

–Olivia te necesitaba –replicó la señorita Tanner.

–Me tenía. Por empezar, no me quería desde el principio.

–Lo he oído todo de ti, y nada era bueno –se dirigió a Katie–. Te conviene apartarte de este hombre, especialmente al ser una mujer con un negocio en el pueblo.

–¡Colleen!, no puedes ni creer ni repetir todo lo que oyes, particularmente en un pueblo pequeño –dijo la señorita Marchand, palmeando el brazo de Matt–. Dale al pobre una oportunidad antes de condenarlo.

Katie vio la cara de sorpresa de Matt, que no dijo nada, boquiabierto. Estaba claro que no esperaba que la señorita Marchand saliese en su defensa. La vieja se acercó a Matt con el vestido flameándole contra las piernas con la brisa como una sábana en la cuerda.

–Siempre venías a mi clase. Nunca supe el porqué. Pensé que quizá te interesase la flora y la fauna –se encogió de hombros–. Sé bueno y responde una pregunta que me hago hace años. ¿Por qué venías a mi clase y faltabas a todas las demás?

–Usted me alentó. A hacer lo que quería hacer de verdad –dijo las palabras con sencillez, como si no fuesen nada importante, pero Katie tuvo la impresión totalmente opuesta–. Me ayudó a meterme en el programa de construcción de Formación Profesional cuando acabé la escuela. Me dijo que no me avergonzase de ganarme la vida con las manos porque era un trabajo honesto.

–¿Y te has ganado la vida construyendo cosas?

–Soy el dueño de la segunda compañía constructora de Pensilvania.

–¡Seguro que sí! –se mofó la señorita Tanner.

–Sabía que tendrías éxito –sonrió la profesora–. Solamente necesitabas alguien que te dirigiese un empujoncito en la dirección adecuada.

–Siempre he querido agradecérselo, señorita Marchand –dijo Matt.

–Acabas de hacerlo, querido –se dio la vuelta y le dio un tirón a la correa del perro salchicha–. Venga, Colleen. Acabemos nuestra caminata matinal y dejemos a estos jóvenes solos.

–Pero… –la vieja se había quedado boquiabierta.

–Sigo pensando que montarte en asa cosa es buscarse problemas, querida –le dijo la señorita Marchand a Katie–. Pero me da la impresión de que Matt te cuidará bien.

Capítulo 5

Cuando «las señoritas» se marcharon, la calle volvió a quedarse silenciosa, excepto por el ladrido de algún perro y el piar de los pájaros en sus nidos.

La calle Cherry, con sus bonitas casas de cuidada hierba separadas por cercas blancas, era la imagen de un pueblo perfecto, donde, desgraciadamente, los recuerdos duraban demasiado. De repente, Katie se dio cuenta de aquella realidad. Al acceder a hacer el trato con Matt, Katie quizá se hallase en un dilema: Un Par de Ramitos necesitaba los encargos de Olivia Maguire. Los necesitaba desesperadamente. Seguro que todo el pueblo se había enterado ya de su «compromiso». ¿Cómo reaccionaría Olivia ante la noticia? Parecía que había mucha animosidad entre ella y Matt, a juzgar por los comentarios de la señorita Tanner. ¿Habría Katie arruinado todo con su pequeño plan de vengarse un poquito de Steve y Bárbara?

–¿Olivia es tu ex mujer?

–Sí –dijo Matt. Se puso el casco y se lo ajustó. Se sentó en la motocicleta relajado, cómodo.

–¿Y? –preguntó Katie. Se puso su casco ella también, y luego se acomodó en el pequeño espacio tras él.

–Y ella es uno de los temas de los que menos me interesa hablar. Hace mucho tiempo que lo dejamos.

–¿Y ella…? –dijo Katie, interrumpiéndose cuando Matt la cortó.

–Prefiero no hablar sobre ella –dijo él, quitando el soporte y enderezando la moto. Su mano se acercó a la llave de ignición–. En este momento, contigo apretada contra mí, no. Prefiero concentrarme en lo mucho que me gusta eso.

Ella se acercó más a él, llevada por una necesidad primitiva. Su cuerpo tenía una voluntad propia que no tenía nada que ver con su buena educación ni con sus preocupaciones por la tienda. De repente, con el calor de Matt penetrándole por los poros, Olivia perdió toda su importancia.

Él le dio a la llave y giró el acelerador.

–Agárrate fuerte.

Fue una orden que Katie obedeció con gusto. Le rodeó la cintura a Matt con los brazos, sintiendo el placer de moldear su cuerpo contra el de él. La voz de su madre le resonó en la mente, recordándole que las chicas buenas no se abrazaban a hombres que apenas conocen. Como concesión a ella, Katie se enderezó un poco.

El motor se puso en marcha y la moto dio un salto adelante, tirándola contra la espalda de Matt. Su pecho se pegó a la espalda masculina, sus muslos a los de él. En contra de la voluntad de su parte más sensata, se fundió con él. Ah, qué bien se sentía. Rugieron por la calle, moviéndose al unísono con la moto, girando en las esquinas, deslizándose por el negro camino. El aire le daba en la cara, rápido y furioso, como si estuviese en una tormenta de verano.

Era enervante, aterrorizador. También era la experiencia más estimulante que había tenido en su vida, más que la montaña rusa, donde había estado una vez, porque ahora se podía agarrar a Matt. Así, podía no hacer caso a la vocecilla de duda que le decía que solo estaba simulando, que en realidad aún no había hecho ningún cambio verdadero en su vida. Que lo peor todavía estaba por venir.

Katie miró el camino por encima del hombro masculino e inhaló su colonia mezclada con el viento, como si fuese parte del paisaje, un borrón rojizo y esmeralda. Con las manos le abarcaba el pecho, sintiendo la dureza de sus músculos. Cerró los ojos. Sus pensamientos se dirigieron a territorios que ella no había explorado nunca antes. Se vio levantándole la camiseta, recorriendo con los dedos las curvas de su torso, bajando hasta la cintura de sus vaqueros, y luego dirigiéndose a su…

–¿Estás bien? ¿Voy demasiado rápido? –gritó él por encima del hombro.

«Soy yo la que va demasiado rápido».

–Voy bien.

–¿Segura? ¿Quieres parar o que bajemos la velocidad?

«No». «Sí».

–No, estoy bien –le gritó, por encima del bramido del viento.

–Enseguida llegamos.

–¿Adónde?

–Ya verás. Es una sorpresa.

Katie intentó adivinar adónde iban. Ya habían pasado por el Corner Pocket y Un Par de Ramitos y se dirigían a las granjas y a las afueras del pueblo. Siguieron en silencio. Llevar una conversación sobre una moto ruidosa no era fácil, pero Matt parecía ensimismado, melancólico. Al rato, giró por un camino de tierra. Lanzó un suspiro y desapareció la tensión de sus hombros y su espalda, como si lo que había al final de aquel camino fuese el antídoto que necesitaba.

No había farolas en aquella zona y la semioscuridad de la mañana los envolvió como una manta. Las ruedas de la moto levantaron una nube de polvo que los cubrió, impidiéndoles ver. Matt bajó la velocidad, y salió del camino, bajando a un prado verde. Jane fue dando tumbos por el irregular terreno.

–¿Te lo estás pasando bien? –dijo Matt, girando la cabeza y sonriendo.

–¿Te traes a todas las mujeres que… que conoces al quinto pino?

–No, solamente a ti.

Ella decidió no pensar en si él simulaba que le gustaba, si seguía con la farsa, o lo que ella sentiría más tarde, cuando la dejase en su casa. Se concentró en mirarlo. Llevaba enrollados los puños de la camisa de cambray azul, mostrando sus muñecas definidas y sus manos fuertes y capaces.

–Ya llegamos.

Se detuvieron en medio de un enorme prado. Detrás de ellos había un bosquecillo y delante un granero que no había envejecido con garbo. Le faltaban varios tablones y por los agujeros entraban y salían pájaros. La otrora roja pintura se había convertido en un gris oxidado. Katie recorrió los alrededores con la mirada, pero no había una granja, sino unos cimientos a medio construir, con postes sobresaliendo del cemento, como una versión en madera de Stonehenge.

–¿Dónde estamos?

–Era la Granja Emery. Hace treinta años, hubo un incendio y la casa se quemó totalmente. El viejo Emery se murió intentando salvarla –dijo Matt, ayudándola a bajarse de la moto, apoyó a esta en el pie y llevó a Katie hasta el granero–. El sitio quedó abandonado. Ninguno de los herederos de los Emery quiso la granja, así que estuvo en venta mucho tiempo.

–¿Por qué? Son unas bonitas tierras –preguntó Katie, imaginándose el maíz que habría crecido hacía años y las vacas pastando en el prado de la derecha, tras la cerca ahora caída y rota.

–Algunos creen que está encantada, ya que el dueño murió aquí –dijo él, empujando la puerta del granero que abrió con un chirrido. La hizo pasar y sacando una caja de cerillas del bolsillo de su camisa, prendió una y se inclinó a encender un farol de keroseno que había sobre una mesilla–. Yo solo creo que fue una tragedia terrible.

La luz se extendió por el recinto, espantando las sombras. Katie había supuesto que el interior estaría igual de decrépito que el exterior, pero no lo estaba. Alguien se había tomado el trabajo de quitar las telarañas, arreglar el suelo de madera y llevarse la basura que se habría acumulado allí a través de los años.

En el centro del granero se erguía una pequeña mesa ovalada, cubierta con un mantel blanco. Estaba puesta para dos personas con porcelana y adornada con un ramito de margaritas amarillas en el centro. Junto a un par de copas de cristal había un cubo de hielo enfriando una botella de zumo de naranja.

–¿Cuándo has hecho todo esto?

Él se le acercó y le desabrochó el casco con dedos hábiles que le rozaron la barbilla.

–Antes de pasarte a buscar esta mañana.

–Te tomaste una molestia enorme.

–Este sitio siempre ha sido especial para mí. Quería que te causase la mejor impresión posible –sonrió–. Me imaginé que así te resultaría menos duro el trabajo que tendremos que hacer.

Se había levantado antes del alba para llevar las cosas allí y poner la mesa con flores y todo, solamente para ella.

–Está hermoso.

–Gracias.

Ella se paseó por la estancia, teniendo cuidado donde pisaba.

–¿Por qué esta? Hay muchas granjas antiguas en Indiana.

–Cuando era niño, venía aquí si quería escaparme de la casa llena de antigüedades, cristal y cosas que no podía tocar –le llevó hasta la mesa, retiró una silla y esperó que ella se sentase–. Me venía en la bici y pasaba horas en el granero, jugando a que era un granjero y esta era mi casa.

–¿Eso querías ser, granjero?

–Con diez años –rio él–, me atraía mucho la idea de la granja. Luego, crecí y me di cuenta de la cantidad de trabajo y de dinero que se necesita para llevar una granja y cambié de idea. Soy feliz trabajando en la construcción –miró a su alrededor y Katie vio cómo se le suavizaba el rostro cuando no controlaba sus emociones–. Pero me seguía encantando esta propiedad. Algo que ver con la tragedia… –hizo una pausa, se aclaró la garganta y prosiguió–: Cuando la subastaron hace doce años, junté todo el dinero que tenía y la compré. Con mi dinero, no el de mi padre.

Por su forma de decirlo, ella se dio cuenta de que haber usado su dinero era muy importante para él. Nuevamente, el Matt Webster de los cotilleos y el Matt real eran completamente opuestos.

Katie había aprendido algunas duras lecciones sobre la imagen y la realidad. Y del daño que los espejismos podían hacerle a la realidad. La imagen de una pareja felizmente comprometida, tan frágil que otra mujer podía robar el sueño. La imagen de una empresaria de éxito, con su tienda pendiente de un hilo. La imagen de una mujer que había continuado con su vida, pero seguía sintiéndose sola porque tenía miedo de abrir su corazón y confiar nuevamente, de equivocarse otra vez.

–¿Eres dueño de esta propiedad? –preguntó Katie, girándose en la silla, para mirar el granero.

–Lo que queda de ella.

–Pero… ¿por qué…? Lo que quiero decir es…

–¿Por qué tiene este aspecto? –se aferró Matt al respaldo de la silla–. Comencé a trabajar en ella cuando la compré. Tenía unos planes fantásticos. Una casa de dos pisos allí –señaló en dirección a los cimientos–. Unos pocos animales aquí. Incluso hacer un estanque en la parte de atrás.

–¿Qué pasó?

Matt tragó con esfuerzo. Las preguntas de Katie abrían puertas que llevaban cerradas mucho tiempo. Puertas que había que abrir, si quería cerrar totalmente aquel capítulo de su vida. Pero lo que había que hacer y lo que estaba dispuesto a hacer eran cosas muy distintas.

–En una noche, perdí todo lo que me importaba –dijo, tan bajo que casi no se oyeron sus palabras–. Y entonces, ya no me importó ni la casa ni nada más.

–¿Porque habías perdido a tu bebé?

Era imposible que Katie supiese el dolor que sus palabras le causarían. Tuvo que tomar aliento antes de responder.

–Sí.

–Lo siento –dijo ella, la voz teñida de compasión–. Habrá sido terrible para ti.

–Fue lo peor que me pasó en la vida –dijo él con voz ronca–. Y no supe cómo superarlo.

–¿Entonces te marchaste del pueblo?

–Me pareció lo mejor que podía hacer..

–Pero ahora has vuelto –dijo ella y dirigió la mirada a la estancia, como si se diese cuenta de que él necesitaba cambiar de tema–. Tienes un hermoso terreno aquí. ¿Vas a acabar la casa?

–Parte del motivo de volver es para acabar lo que comencé –dijo él, asintiendo con la cabeza–. Y la casa es lo primero de mi lista.

–¿Qué sigue?

–No he pensado más –dijo él.

No quería pensar en una esposa o niños. Por ahora con aquello le bastaba. No se sentía con fuerzas para enfrentarse a otra pérdida una segunda vez. Había tenido la esperanza en sus brazos y le había perdido debido a un estúpido error.

Katie siguió mirándolo con expresión abierta, confiada.

Él sabía que no sería el tipo de mujer que entraría y saldría de su vida después de una o dos noches. No sabía en qué estaría pensando cuando se le ocurrió la locura de pasar más tiempo con ella, allí y en la boda. Sí, claro que lo sabía. Había estado pensando en sí mismo, en la forma en que aquel beso le había llegado al alma, en estar cerca de la mujer que parecía haber dado en la diana de su corazón.

Una cosa era cierta, no lo había hecho pensando en ella. No era una mujer con la que se pudiese jugar, de usar y tirar. Ella tenía mucho más que perder que él. Egoístamente, no había pensado en ella y ya podía ver por la expresión de los ojos femeninos, que había comenzado a preocuparse por lo que le sucediese a él. La idea lo halagaba y aterrorizaba a la vez.

–Katie, probablemente esto sea un poco apresurado –comenzó–, pero quiero ser honesto contigo, que todo quede claro desde el principio –tragó–. No habrá nada más allá de nuestro trato. No me quiero comprometer a una relación seria y desde luego que no me volveré a casar. ¡Rayos! Ni siquiera soy el tipo de hombre que debería estar casado.

–¿Por qué?

–Porque soy incapaz de comprometerme.

–Te has comprometido con esta casa –dijo ella, pillándolo en la mentira–. ¿Qué te hace pensar que no vales para el matrimonio?

–¿Siempre haces tantas preguntas?

–¿Siempre intentas evadir las respuestas?

–Touché –sonrió él, decidido a quitarse de encima la sensación oscura que intentaba nublarle el día. Alejó de sí los pensamientos del pasado y enfocó su atención en el atractivo presente.

Se encontraba solo con una mujer hermosa y fascinante. Sería un tonto si perdiese el tiempo en cosas que ya no se podían cambiar. En vez de ello, se concentraría en las cosas que sí se podían hacer.

–Me olvidé de que nuestro desayuno está en la neverita de la moto –dijo, saliendo del granero.

Katie se apoyó contra el respaldo de la silla y pensó en lo que Matt le acababa de decir. Los rumores que corrían sobre la muerte del niño y del matrimonio de él lo pintaban como un canalla insensible que había dejado plantada a su mujer. Pero ahora sabía, al verle el dolor reflejado en su rostro y en su voz, que aquellos rumores no eran ciertos, que Matt había sufrido profundamente.

Pero lo único que él quería era salir un poco y acostarse alguna vez. Quizá nunca estaría dispuesto a otra cosa. Lo último que Katie deseaba en aquel momento era liarse con otro Steve. A los veinticuatro años de edad, había dejado de tomarse las relaciones a medias. No valía la pena pasarse semanas, meses, incluso años con alguien que no invertía todo lo que tenía. Estaba harta de la soledad, o de preguntarse qué le ofrecería la vida si pudiese salir de la rutina en la que se había enterrado, de contemplar a Sarah y Jack construir su futuro juntos, con un hogar, niños.

Conocer a Matt le había hecho saborear la valentía de probar las cosas que se había perdido el año anterior, o mejor dicho, toda la vida. Él le había encendido un fuego que nunca había pasado de ser unas chispitas miserables con Steve. Estaba experimentando cosas que antes solo había leído en libros y que siempre había pensado que eran el fruto de la mente calenturienta de un autor.

¿Qué le había hecho sentir tanto miedo todos aquellos años? ¿Qué le había impedido vivir una vida que contuviese algo más que películas antiguas y armarios llenos de botes colocados en orden alfabético? En algún momento de su vida, Katie Dole había decidido no arriesgarse. Hasta que Matt apareció en escena.

Pero ya se había convertido en un riesgo de proporciones épicas. Le estaba empezando a gustar. Demasiado. Lo mejor que podía hacer era marcharse, salir corriendo antes de involucrarse demasiado.

Estaba levantándose de la silla cuando Matt volvió a entrar en el granero, enmarcado por la luz del amanecer, como el retrato de un heroico vaquero, y supo que no podría marcharse. Todavía no. Si lo hacía, siempre se preguntaría qué habría sucedido si no lo hubiese hecho.

Además, había hecho un trato. Todo lo que tenía que hacer era ayudarlo hoy, y luego podría marcharse. Pero al sentir que se le aceleraba el pulso, supo que ya estaba metida hasta las cejas.

Matt había comprado el desayuno, un desayuno en bolsitas decoradas con arcos dorados.

–¡Caramba! –rio–. Sí que te desvives por atender a una chica, ¿no?

–Sándwiches de queso con huevo, con extra de panceta ahumada, el desayuno de los campeones.

–Mmm, qué bien huele –murmuró ella, eligiendo uno.

–Solo lo mejor para ti, Katie Dole.

–Ya he oído esa frase –dijo ella con ironía–. Y me quedé compuesta y sin novio.

–No sabía lo que se perdía.

–Sabía lo que se llevaba –masculló ella–, o mejor dicho, a quién.

–Te mereces algo mejor que él.

Ella lo miró a los ojos. ¿Qué quería él en realidad? Jugueteaba con el tema de una relación como una abeja insegura de si la flor era una azucena o una planta carnívora.

–¿Quieres decir que tú serías una opción mejor que Steve?

–¿Quieres un poco de zumo de naranja? –agarró la botella del cuello y la sacó del cubo de hielo, salpicando todo de agua.

–Otra vez cambiando el tema –dijo Katie, comenzando a comer el sándwich–. Se te da muy bien eso.

–Se me dan muy bien muchas cosas.

–Ya lo sé –dijo ella, lanzando un suspiro que sonó como un ronroneo–. En carne propia.

Estaba hermosa a la luz dorada del farol, hermosa, tentadora y atractiva. Su rostro y su cuerpo, delineados por las sombras, le hicieron desear que en el granero hubiese una cama para explorar aquellas curvas de la forma que se merecían. Pero había decidido, al ir a buscar el desayuno, que no lo haría. Una chica como Katie tenía que recibir una promesa para siempre y un hombre que hiciese honor a ella. Y luego, le daba la impresión de que las compuertas de la pasión de la verdadera Katie, que probablemente se habían mantenido cerradas toda su vida, se abrirían al hombre que amaba. Le pasó por la mente una fugaz imagen de ella haciendo precisamente eso.

«Sirve el zumo, no lo vuelques sobre la mesa».

Necesitaba una ducha de agua fría para concentrarse en la tarea más sencilla y dejar de pensar en llevársela a la cama aquella noche. Y la noche siguiente. Y la otra. Hasta que aquellas noches comenzasen a convertirse en algo más, algo que le hiciese desear estar con ella durante años, para siempre. Para Matt, aquello era lo que le indicaría que tenía que marcharse.

Por más que no fuese un hombre perfecto, sabía que no debía pasar aquellos límites. Con una mujer como aquella, no. Pero, ¡rayos!, ello no quería decir que no desease hacerlo.

–Dime –dijo ella, apoyando la barbilla en la mano–, ¿en qué consiste exactamente nuestro trato?

–Te carcome la curiosidad, ¿verdad? –sonrió él.

–Pues… sí.

–¿Sabes que tengo una empresa de construcción?

–Oí que se lo decías a la señorita Marchand.

–Bueno, mis chicos están ocupados acabando una obra muy grande en Pensilvania y no vendrán hasta dentro de una semana. Me muero por salir de la casa de mis padres e instalarme en la mía. Pero resulta un poco difícil construir una casa solo.

–¿Por qué no contratas una cuadrilla del pueblo?

–Porque es mucho más divertido pedirte que me ayudes.

Cuando se le había ocurrido la idea en el bar, le había parecido perfecta. Una excusa para verla otra vez. La oportunidad de ser un buen tipo por una vez y ayudarla a demostrarle a Steve Spencer que era una mujer increíble. Solo era un trato, se dijo. Un favor. Para una amiga. «Sí, ojalá».

–Matt, por si no te has dado cuenta, soy bajita y debilucha –flexionó un brazo como prueba–. Y ni siquiera estoy segura de saber cómo agarrar un martillo.

–Por ahora, lo que necesito hacer es trabajo de demolición, nada grande, nada que requiera una cuadrilla. El trabajo serio comenzará cuando llegue el resto de los materiales. Los postes que coloqué hace once años se han combado y hay que reemplazarlos. Lo único que tienes que hacer es sujetar mientras yo arranco el poste viejo y coloco uno nuevo. Además, me vendrá bien la compañía.

–¿Eso es lo único que quieres?

«No, también quiero una cama contigo dentro, desnuda, conmigo».

–Sí, eso es todo.

–¿Y a cambio irás a la boda de Steve y Bárbara conmigo el sábado?

–Y haré que soy tu prometido para que le demuestres a Stevie que no te has quedado paralizada –asintió con la cabeza–. A lo grande –sonrió.

–Pero no entiendo por qué lo harías. Según lo que has dicho, ese es el tipo de compromiso al que no quieres acercarte ni muerto.

«Porque me da una excusa para seguir viéndote, aunque sé que no debiera».

–Porque será divertido escandalizar al pueblo otra vez –dijo, con una sonrisa–. Tú quieres destruir tu reputación, yo quiero recuperar la mía. Estar con alguien a quien mi madre llamaría «una buena chica» desde luego que cambiaría mi imagen –añadió, contento al ver el rubor que enrojeció el cuello femenino.

–Pues yo no pretendo destruir mi reputación, solo emborronarla un poquito –rio ella–. He sido «Katie, la convencional» durante demasiado tiempo.

–Ese apodo no te va bien.

–Me conociste después de que cambiase mi lema de vida.

–¿Y cuál es tu lema ahora?

–Vivir a tope antes de que la vida me pase de largo –dijo ella, asintiendo con la cabeza, como si también necesitase recordárselo.

–Ese sí que es un lema fantástico, Katie Dole –dijo él, y lo dijo en serio. Había visto deslizarse los años en solitarias noches de bares, intentando ahogar los recuerdos que solo conseguía borrar la cerveza y, más tarde, cuando estaba sobrio, el trabajo. Tenía treinta años y se había pasado un tercio de su vida expiando su culpa. Tiró la servilleta sobre la mesa y se puso de pie. De repente, se sentía ansioso por demoler aquellas viejas paredes y poner la nueva madera–. Pongámoslo en práctica y comencemos a trabajar en esa casa.

Capítulo 6

Con un martillo en la mano y el pelo lleno de serrín, Katie sentía que su nueva vida era realmente dura. La madera vieja era pesada, la nueva más todavía. Según el sol se elevaba y calentaba el cielo, trabajar en la casa de Matt se convertía más y más en una sesión de gimnasia. Le dolían los brazos, tenía contracturas en la espalda y se había quemado la nariz.

Pero no le importaba. Cada minuto que pasaba hervía con una creciente atracción entre ella y Matt. Aunque él había expresado que no quería tener una relación, Katie se encontró fantaseando sobre justamente aquello, y sobre mucho más que el beso que habían compartido en la tienda.

–¡Ay! –exclamó, apartándose de un salto del tablero que la había pinchado con una astilla.

–A ver, déjame que te lo mire –dijo él, tomándole la mano entre las suyas.

Durante toda la mañana había habido aquellos pequeños contactos, algunos accidentales, otros a propósito. Era como si trabajar juntos en la silenciosa quietud los hubiese unido. Bueno, las astillas también habían contribuido.

Matt levantó con delicadeza el dedo de ella a la luz y examinó el minúsculo trocito de madera que le sobresalía del pulgar.

–Mmm, qué mal –dijo–. Pero no tan mal como la última.

–O la anterior.

–O la anterior –sonrió él. Le extrajo cuidadosamente la astilla con una pinza de depilar que tenía en la caja de herramientas, al igual que lo había hecho con las otras dos. Cuando acabó, se llevó el dedo a los labios y le depositó un dulce beso en el pinchazo, igual que antes. Y a Katie se corazón le dio un salto ante la dulzura con que lo hacía, al igual que las otras dos veces.

Pero esta vez Matt no le soltó la mano para volver al trabajo. Una corriente de electricidad circulaba entre los dos, vibrando como los rayos del sol por encima de sus cabezas.

–Quizá no ha sido tan buena idea hacer que vinieses a trabajar a la casa conmigo. Te estás haciendo daño –le besó la palma y el calor le subió por el brazo–, cada cinco minutos.

–No pasa nada.

–No, no me gusta que te hagas daño.

–Me pincho con las espinas de las rosas todo el tiempo, una astilla no es nada.

–Mmm, me parece que necesitas un poco de DTC por tus esfuerzos –dijo él, acercando sus labios a los de ella, esperando, deseando. El deseo circuló entre los dos, una cuerda que se hacía más fuerte minuto a minuto–. Dulces –dijo Matt y tomó aliento–… y Tiernas –lanzó el aire–… Caricias.

Ella deseaba sentir sus labios sobre los de ella nuevamente. Con atrevimiento, se estiró lo bastante como para rozar con sus labios los de Matt.

Cuando lo hizo, él dejó escapar un gemido que pareció su nombre y luego la besó. En cuanto la boca masculina se unió a la de ella, un fuego ardiente la recorrió, diez veces más fuerte que el del supermercado. Ella le rodeó el pecho con los brazos y se puso de puntillas, buscando más.

Los labios masculinos la reclamaron con un ansia igual a la de ella. Sus manos la acariciaron, recorriéndole la espalda, y ella sintió los latidos del corazón de él mezclándose con los suyos. Se le aceleró el pulso, los nervios le cosquillearon. Abrió su boca a la de él, asombrada de que algo tan sencillo como un beso pudiese ser tan maravilloso.

–Katie, Katie, Katie –murmuró él contra sus labios–. Llevo toda la mañana intentando no hacer eso.

–No se me ocurre ninguna buena razón para no hacerlo –y de verdad que no podía. Todo lo que había pensado antes del desayuno parecía a kilómetros de distancia–. ¿Y tú?

–¡Rayos! Yo tampoco –dijo él, estrechándola contra sí.

El instinto hizo que ella apretase su pelvis contra la de él, deseando, necesitando, buscando lo que nunca había tenido antes. Le recorrió la espalda con las manos…

–Ya veo que has encontrado una forma de pasar el tiempo.

La voz de un hombre hendió el aire como el filo de una navaja. Katie se apartó de Matt de un salto y se volvió, maldiciendo para sí el momento que el extraño había elegido.

Un hombre alto, de esos que atraen la atención y la deferencia con solo erguirse, miró a Katie como un halcón que ve a un ratoncillo corriendo por la hierba. Estaba claro que su traje gris oscuro, de perfecta hechura, era caro y de diseño, al igual que sus zapatos, que a pesar de estar cubiertos de polvo, seguramente procedían del otro lado del Atlántico.

–Hola, padre –dijo Matt–. Qué sorpresa.

Con que aquel era Edward Webster. Su aspecto era tan amedrentador como su reputación.

–Katie, este es mi padre, Edward –dijo Matt, tomándola de la mano–. Padre, esta es Katie Dole, mi…

«Novia. Prometida de mentirijillas. Quizá el amor de mi vida».

–… amiga –concluyó–. Amiga íntima.

–Ya lo pude apreciar –dijo Edward secamente–. Desde el camino –carraspeó–. He venido a ver qué hacías. Tu madre dijo que estabas reconstruyendo esa casa. Me preguntaba por qué.

–Necesito un sitio donde vivir.

–¿Por qué esta casa?

–Porque da la casualidad de que es mía.

Edward recorrió lentamente los cimientos y miró la madera que Matt ya había erguido. Agarró uno de los postes y le dio una firme sacudida, probando su estabilidad, supuso Katie.

–¿Y lo vas a hacer todo solo?

–Tengo la ayuda de Katie.

La mirada de Edward expresó exactamente lo que pensaba de las habilidades de ella para construir casas.

–¿Y?

–Y mi cuadrilla vendrá dentro de una semana. Están acabando dos casas de una urbanización que compré el año pasado.

–¿Que compraste? ¿Tú, con una cuadrilla? –lo miró Edward, interrogante.

–Me ha ido muy bien con mi empresa, padre.

–No lo sabía.

–Nunca lo preguntaste.

–No esperaba que … –la voz de Edward se interrumpió.

–¿Que hiciera otra cosa que beber y montar numeritos?

–Pues…

Al ver que ambos hombres se encontraban en punto muerto, ambos rígidos e inflexibles en su postura corporal y seguro que mental también, Katie levantó uno de los tablones nuevos de la pila y comenzó a arrastrarlo.

–Katie, ¿qué haces?

–Nunca acabarás la casa si te pasas charlando todo el día –dijo ella y se giró hacia el padre de Matt, esbozando una amistosa sonrisa–. Señor Webster, ¿le importaría hacerle la escuadra a esto mientras y yo se lo sujeto? –después de dos horas trabajando con Matt, más o menos dominaba la jerga de carpintería. Una hora más y tendría el cinturón de cuero con las herramientas colgando y la boca llena de clavos–. ¿Ha traído un martillo?

–¿Martillo? –Edward la miró sorprendido.

–Ya que esta aquí, podría echar una mano, ¿no? –dijo Katie, inclinándose a agarrar su martillo–. Tome, use el mío. Hay una pila de clavos junto a su pie. Ahora, yo le sujetaré esto y, si no le importa, ¿podría clavarle dos de los largos en ángulo con la parte de abajo?

Edward se la quedó mirando boquiabierto mientras ella seguía hablando, sin dejar que él rehusase. Titubeó, y, justo cuando ya Katie pensaba que, o se convertiría en una estatua o se marcharía, se inclinó y con su traje de diseño y sus zapatos italianos clavó dos clavos perfectamente, sin desperdiciar ni un golpe ni marcar la madera. Era mucho mejor de lo que ella había hecho en todo el día. Casi todos los maderos que había allí tenían marcas de los golpes que ella les había dado al fallar el clavo.

–No deberías estar haciendo eso –dijo Matt, apresurándose a quitarle a su padre el martillo de las manos. Le puso la mano bajo el codo y lo ayudó a levantarse–. Estoy seguro de que las órdenes del médico no incluyen construir casas. Mi padre tuvo un ataque al corazón hace tres semanas –le dijo luego a Katie y le lanzó una mirada a Edward–. Se supone que tiene que quedarse en casa y descansar.

–¡Dios mío, lo siento mucho, no sabía!

–Cuanto hace que no hacía eso –intervino Edward, frotándose la barbilla pensativo–. Unos veinte años desde la última vez que agarré un martillo.

–Y si mamá se entera de esto, pasarán veinte años más antes de que vuelvas a hacerlo –dijo Matt, enganchando el martillo de Katie en su cinturón.

–Me había olvidado de lo que se siente al construir algo con tus propias manos –dijo Edward, agarrando el poste, sumido en sus recuerdos–. ¿Sabes que construí la primera casa donde vivimos con tu madre? Era minúscula, un rancho de dos dormitorios sobre una losa. Trabajaba en ella todos los fines de semana y después del trabajo. Me llevó casi un año, a pesar de la ayuda de tu abuelo y tu tío Charlie.

–¿De veras? –preguntó Matt, boquiabierto.

Una suave sonrisa que hacía años que Matt no veía iluminó el rostro de su padre, suavizando décadas. El padre que él conocía nunca rememoraba el pasado ni hablaba de construir casas. Pero allí estaba Edward, haciendo aquello precisamente. Su animadversión hacia su hijo también había desaparecido momentáneamente. Aquel era un hombre con el que Matt sentía que podría hablar, algo que lo tomó totalmente por sorpresa.

–Después, tú naciste y yo compré Webster Enterprises –prosiguió Edward–. Ya no me quedó tiempo para volver a construir nada –dio unas palmadas al madero y echó una última mirada antes de quitarse el polvo de las manos y apartarse de él–. Supongo que será como montar en bicicleta: nunca se olvida.

–No sabía eso de ti –comentó Matt, apoyándose sobre el armazón.

–Nunca preguntaste.

–No lo pensé… –comenzó Matt, dándose cuenta de que estaban repitiendo su primera conversación con los papeles cambiados–. Me has sorprendido, padre.

–Bien –carraspeó Edward–, será mejor que me marche antes de que tu madre comience a preocuparse. Solo quería ver lo que hacías.

Matt lo acompañó y caminaron lentamente por el camino de tierra hacia el brillante Mercedes plateado. Mientras se acercaban al coche, la distensión que había entre los dos comenzó a menguar.

Matt abrió la portezuela y la sujetó mientras Edward se acomodaba en el asiento de cuero.

–Seguramente tampoco deberás conducir, ¿no es verdad?

Edward hizo una mueca de disgusto y descartó con un gesto de la mano la ciencia médica.

–Los doctores quieren tenerme atado a esa casa durante semanas. No se puede vivir así. No estoy planeando correr la Maratón de Boston, solo quería un poco de aire fresco.

–Y vigilarme.

–Sí –dijo él y apoyó ambas manos en el volante.

–Padre, tengo treinta años de edad. Soy demasiado viejo para ir por el pueblo robando vacas y rompiendo buzones.

–Eso no quita que yo siga siendo tu padre, Matthew –dijo él, dándole a la ignición–. Nos vemos en casa.

–Cuando a tu médico le parezca bien… –titubeó Matt antes de terminar una frase que no había dicho nunca antes– y si quieres, vente a trabajar conmigo en la casa.

Su padre parpadeó dos veces y luego asintió con la cabeza.

–Eso me gustaría, Matthew –dijo, con la voz ronca por la emoción. Carraspeó y luego meneó la cabeza–: Las malditas medicinas para el corazón me hacen actuar como si estuviese loco –tocó el llavero–. Me he olvidado las llaves de casa otra vez. Espero que tu madre no se haya marchado a su reunión de comité aún.

Matt sacó la llave de la casa del bolsillo y se la dio. Edward la tomó con mano trémula y luego dijo un brusco «adiós» antes de marcharse.

Katie se acercó a Matt y le apoyó una mano en el hombro. Su contacto le causó una sensación cálida y tranquilizadora.

–Esa fue una bonita sorpresa, que tu padre viniese.

–Fue agradable. Ya no es el hombre que era.

–Ayer dijiste lo mismo refiriéndote a ti mismo.

–Eres increíblemente sensata para ser tan guapa –rio él.

Ella tomó un bonito color rosado, como las manzanas cuando se comienzan a poner rojas. Katie era demasiado joven para él, demasiado inocente, demasiado… demasiado perfecta. Había hecho todo lo posible por resistírsele, pero no lo estaba logrando. Durante toda la mañana había evitado besarla a propósito, trabajando tan duro en mantener el «trato» como en tirar abajo la vieja estructura de la casa. Pero hasta ahora, solo había tenido éxito con las maderas.

–Bueno –dijo ella–, te queda poco tiempo de ayudante. Tengo que volver a la tienda dentro de un ratito.

–Entonces, volvamos a trabajar.

Pero en vez de subir la cuesta hacia la casa, Matt acercó su boca hacia la de Katie.

Volver a su apartamento montada en Jane no fue tan divertido como lo había sido el viaje por la mañana. Cuando Matt la dejase, acabaría su día juntos y tendría que ir a trabajar. Por primera vez, Katie deseó hacer novillos y no ir a Un Par de Ramitos.

Quería quedarse con Matt. Sin embargo, cuando aplastó su torso contra la espalda masculina, se recordó que no debería acercarse más a aquel hombre, ni física ni emocionalmente. Él ya le había dejado claro que no era un hombre que se comprometiese, pero cada minuto pasado con él la envolvía en un capullo emocional que exigía un precio que ella no estaba dispuesta a pagar.

Era inútil resistirse: su corazón había dejado de escuchar a su mente desde el momento en que él la besó.

Demasiado pronto, llegaron a su apartamento. Matt paró junto al bordillo y apagó el motor. Con un suspiro, Katie se bajó y se quitó el casco. Levantó la vista hacia el edificio victoriano amarillo y blanco donde vivía y, de repente, entrar a su casa vacía le pareció lo más triste del mundo.

–Gracias por la ayuda –dijo Matt, recibiendo el casco y enganchándolo en la parte de atrás–. Son casi las dos, y si me quedo, quizá olvide que esto es solo una actuación.

–¿Lo es?

–Mmm, no estoy tan seguro de ello –sonrió él–. Probemos una vez más para ver.

Le rozó los labios con los suyos una vez. Y otra. Y otra.

Sus besos le despertaron sensaciones que nunca había conocido; aquel hombre era como un mago sacando palomas de la manga. Le recorrió la boca con la lengua, urgiéndola a que hiciese lo mismo. Ella apretó su pecho contra el de él, casi clavándole las uñas en la espalda para acercarse más todavía.

–Vas a llegar tarde –murmuró él–. Muy tarde.

–¿Me acompañas hasta la puerta? –dijo Katie, de repente. Y añadió, porque no quería que él pensase que lo estaba invitando a acostarse con ella, aunque tampoco sabía bien si lo estaba haciendo o no–: Creo que deberíamos entrar antes de que nos vean los vecinos.

–¿Y qué es lo que podría suceder? ¿Que todos creyesen que estamos locos el uno por el otro? –sonrió él–. ¿No es ese el objetivo? ¿Hacer que la gente crea que estamos comprometidos?

–Sí, lo es –dijo Katie, con un peso en el corazón. Ya no quería actuar, no quería que sus besos fuesen parte de un «trato». Quería a Matt de verdad. Y, al igual que Steve, él no estaba interesado en nada permanente–. Estoy segura de que los vecinos ya se han percatado de ello.

–De acuerdo. Entonces, me portaré bien.

Katie subió las escalinatas, deseando que él la siguiese. Al principio, había decidido no enrollarse con él, pero después de pasar la mañana juntos, trabajando a su lado, intercambiando chistes, comenzó a sentirse de otra forma. La tranquila conversación, la tierna forma en que él la había tratado, le habían llegado al corazón de una forma que ningún otro hombre lo había hecho. ¿Quién más habría tomado tanto tiempo por una astilla? ¿Quién más se habría asegurado de que ella descansase y bebiese líquido cada hora? ¿Qué otro hombre la habría besado como si ella fuese un precioso regalo, alguien a quien agradar, no alguien que estaba allí para agradarle a él?

–Háblame de la tienda –dijo Matt cuando entraron al edificio y comenzaron a subir las escaleras que llevaban a su apartamento.

–Pues… Sarah y yo siempre soñamos con tener nuestra propia tienda –dijo Katie, tranquila al hablar de un tema seguro, en vez de hacerle preguntas que la carcomían–. Ahorramos el dinero, fuimos a la universidad a aprender administración de empresas y diseño. Encontramos el local perfecto en abril del año pasado. Imaginamos que nos llevaría un año más ahorrar para comprar todos los materiales que necesitábamos para poder abrir. Pero cuando Steve me dejó plantada, invertí mi mitad del dinero de la luna de miel. Al fin y cabo –concluyó cuando llegaron al último escalón y se dirigieron por el pasillo a su apartamento–, romper con Steve es lo mejor que me pudo haber sucedido.

–Estoy de acuerdo contigo –murmuró Matt–. Te dejó libre para mí.

–¿Qué quieres decir con eso? –ella se giró hacia él–. ¿Estamos saliendo juntos? ¿Estamos cumpliendo un trato? –tragó–. ¿O hay algo más?

Matt vio su expresión de temor. Ella le había hecho una pregunta, pero no estaba segura de la respuesta. ¡Rayos, él tampoco!

¿Estaban saliendo, en el sentido clásico de la palabra? Lo que hacían era hablar, bailar la danza del coqueteo, con sus miradas insinuantes que solían acabar en el dormitorio. Era una danza cuyos pasos él conocía de memoria, una que no requería mucho más compromiso que una noche entre sábanas.

Pero Katie no era mujer de ese tipo de compromiso. Y por más que él se sintiese tentado a probar el otro camino, no podía. La única vez que lo había hecho, las consecuencias habían sido devastadoras, casi aniquilándolo. No tenía fuerzas para atravesar aquel infierno otra vez, ni siquiera por ella, una mujer que lo había fascinado más que ninguna otra en su vida. Le bastaba con el presente, con cumplir el trato que habían hecho, pero después…

Ella esperaba su respuesta.

–Estamos juntos ahora –respondió.

–¿Y mañana? ¿Dónde estarás, entonces?

Él le pasó los dedos por la mano. Su piel era suave, de terciopelo. Se imaginó cómo sería el resto de ella, la vio deslizándose por su cuerpo, encajando sobre él perfectamente.

–Contigo, tomando el desayuno en pijama –le respondió, diciendo las palabras que le latían en la mente.

–No puedo, Matt. Yo no soy… no entrego mi corazón fácilmente. Llámame antigua –dijo con una débil sonrisa. Sin embargo, en sus ojos seguía habiendo deseo.

Tira. Afloja. Ni siquiera él sabía ya lo que quería.

–Oh, Katie, ¿qué voy a hacer contigo? –la estrechó más y le dio un beso en el hueco del cuello. El suspiro de ella resonó maravillosamente contra sus labios.

–No lo sé –le respondió.

–¿No puedo hacerte cambiar de opinión? –le preguntó, trazándole un camino de besos por el borde de la barbilla hasta la comisura de la boca. Quería entrar y salir de la vida de ella sin sufrir.

–No –dijo ella, trémulamente.

Una explosión de deseo lo invadió, quitándole el aliento. Ella se apretó contra él, los pechos aplastados contra su pecho, la pelvis contra la suya. Lo único que impedía que hiciesen más era la ropa.

Él deslizó una mano entre los dos y la metió por debajo de la camiseta de ella, abarcándole el pecho a través del encaje del sujetador, y le acarició el pezón con los dedos. Encajaba perfectamente en su mano. Toda ella era perfecta, como si hubiese sido creada solamente para él.

–Matt… Matt –repitió ella con mayor firmeza.

–¿Mmm?

Ella se apartó y le tomó la mano.

–Creo… –inspiró–. Creo que deberíamos parar. Esto no es… no puede acabar del modo en que tú quieres.

Tenía razón. Había dicho que no y lo había dicho en serio. Se apartó con un esfuerzo para que su cuerpo no reaccionase ante la proximidad de ella. Su erección, contenida por los vaqueros, le recordaba con dolor lo mucho que tardaría en irse el efecto que ella tenía sobre él.

–No se me da muy bien mantener las promesas de portarme bien, ¿no?

–No, en absoluto –dijo ella con una sonrisa compasiva–. No es porque no quiera… porque sí que quiero. Más de lo que te imaginas –hizo una profunda inspiración–. Deseamos cosas diferentes, Matt. A mí no me gustan las medias tintas. Estar contigo a medias no sería suficiente, por mucho que me gustaría seguir con esto –le apretó el dedo en los labios y la llama del deseo se avivó nuevamente–. No puedo. Lo siento.

Katie Dole quería todo. Pasión, romance y las palabras que los ligarían, más que solo unas noches, una vida entera. Aquellas eran palabras que ya no existían en el vocabulario de él. Hacía muchísimo tiempo que no estaban más. Hacía mucho tiempo había querido andar por aquella senda. Pero ahora…

–Ya no soy el tipo de hombre que se casa, se instala en un barrio y tiene dos niños y medio y un perro. Lo intenté, pero no funcionó. Podríamos pasarlo bien unas semanas, Katie, ¿te resultaría tan terrible eso?

–Si fuera otro tipo de chica, quizá no –le tomó la mano–, pero no busco una aventura. No soy el tipo de mujer que se toma a la ligera el sexo o el amor. Ya he estado con un tipo que no se podía comprometer y no puedo volverlo a hacer –lo soltó y se dio la vuelta para meter la llave en la cerradura–. Lo pasé muy bien hoy, Matt. Realmente bien. Pero me parece que no puedo hacer esto. Lo intenté, pero… no puedo. Lo siento.

–Katie, espera, no te vayas –le tocó el brazo.

Con un suspiro de pesar, ella lo apartó, retrocediendo.

–Tú y yo deseamos cosas diferentes, Matt. Es mejor descubrirlo ahora que dentro de tres semanas o tres años. Se acabó el trato. Que te vaya bien.

Abrió la puerta y entró al apartamento, cerrando la puerta antes de que él pudiese entrar.

Matt oyó cómo echaba el cerrojo, dejándolo fuera y encerrándose dentro.

Capítulo 7

Era viernes, seis días después de que ayudase a Matt con su casa. Ni había llamado, ni lo había visto desde entonces, aunque sí que había oído hablar de él mil veces. La gente iba a la tienda a ofrecer su enhorabuena, a la vez que intentaba averiguar más sobre la alianza del diablo de Mercy con «Katie, la Convencional».

El plan había funcionado. Katie había dejado de ser la novia abandonada a quien todos tenían pena, se hallaba al borde de la inmoralidad. Tendría que haberse sentido contenta. Pero se sentía apenada.

–¿Katie? Baja a la tierra…

–¿Qué? –dijo Katie, enderezándose de golpe–. Perdona, Sarah, no te he oído.

–Decía que no me puedo creer lo que ha sucedido esta semana. Entre la gente, que venía por la tienda para mencionar «de paso» que habían oído lo de tu compromiso, y la forma en que hemos incrementado las ventas, siento que floto en una nube. Con los pedidos de Olivia Maguire, ya podremos pagar la renta –dijo Sarah y se acercó con un jardín en miniatura que había adornado con una cinta. Puso el recipiente de cerámica junto a varios más que Katie arreglaba en un expositor–. Eres la comidilla de Mercy –prosiguió–. La historia de que besaste a Matt en el Ahorramás ha corrido como pólvora. Hay algunos que dicen que lo tiraste al suelo.

–¡Yo no hice eso!

–Ya lo sé, pero los cotilleos siempre son así en este pueblo –dijo Sarah. Le quitó una hoja seca a una planta–. La señorita Tanner es la única que no está entusiasmada. Entró aquí con el perro ese que tiene y me dijo que te habías liado con un desgraciado –sonrió–. Le dije que he conocido a Matt y que me parece adorable.

–¿Adorable? No hablamos de la misma persona –dijo Katie, extendiendo una tela roja sobre una mesa. Luego, metió varias cajas bajo la tela para darle diferentes alturas donde poner los arreglos–. Me alegra que, al menos, el trato con Matt haya incrementado las ventas, porque en este momento estoy comprometido con «el Hombre Invisible».

–Ya volverá.

–No, creo que no. Matt dejó claro que no quiere nada serio.

–Dale una oportunidad, Katie –dijo Sarah, que se puso a trabajar en un arreglo de flores de tela que estaba a medio terminar–. Parece un hombre de familia.

–Las apariencias engañan –dijo Katie, añadiendo una rama de Gypsifilla artificial al arreglo.

–Nunca lo sabrás si no vuelves a salir con él.

–No creo que eso suceda –respondió ella– La boda es mañana por la noche y desde que le dije que se había acabado el trato, parece que o voy sola o no voy.

–Creo que deberías invitarlo de todas formas. Arrastrarlo a la boda como una cavernícola.

Katie rio y luego se puso seria.

–¿Para qué? ¿Para acabar herida y sola una vez que el arroz dé en el suelo?

–Katie, Katie, Katie. ¿No te he enseñado nada? –dijo Sarah, agarrándola de los hombros–. Si estás con él y él simula que te quiere, quizá le guste tanto que se enamore… de veras.

–Ya he pensado en ello.

–¿Y?

–Que en vez de él, podría ser yo quien se enamore.

–Ya vas a medio camino, ¿no?

Katie se concentró en el arreglo que hacían. Cada vez que hablaba de Matt, sentía un terrible dolor. Él le había abierto una puerta de sí misma, alentado a que probase más de lo que la vida ofrecía. Y, a la vez, la había tratado con un respeto y una ternura que ella nunca había experimentado antes. Había una contradicción entre lo que él hacía y lo que decía y a ella le daba la sensación de que él deseaba más, pero no sabía cómo conseguirlo.

–Aunque se enamorase –dijo–, cosa que dudo, me ha dicho que no busca nada serio.

–¿Y qué tipo busca algo serio? –dijo Sarah con voz solemne y confidencial–. Nuestra tarea como mujeres es enseñarles lo maravillosa que es la monogamia.

–Parece que yo no soy una profesora demasiado buena –se burló Katie–. Mira a Steve. Creo que si algo logré, fue que fuese más mujeriego.

–Me parece que Steve no estaba preparado para crecer, pero tenías que aprenderlo por ti misma –le alcanzó un clavel a Katie–. En fin, volviendo a «don Perfecto»…

La puerta se abrió con un campanilleo y entró Olivia Maguire.

Iba vestida de rojo de la cabeza a los pies, el contraste perfecto para su cabello color rubio platino y su piel marfileña. Parecía una modelo de Versace.

–Los arreglos fueron un éxito con mis clientes –dijo Olivia como saludo–. Me gustaría trabajar con vosotras en otros proyectos.

–Sería estupendo –dijo Sarah.

Katie tuvo que controlarse para no dar saltos de alegría.

–Tengo una serie de clientas en la ciudad –comenzó Olivia–, y acabo de conseguir el contrato para supervisar el resto de la renovación del Club de Campo de Lawford. Parece que el diseñador anterior no las satisfizo –se acomodó un mechón de pelo con un elegante gesto–. Hay mucho trabajo para vuestra tienda. Mucho.

–Nos encantaría trabajar con…

–Muchos contactos con algunas de las personas influyentes de la zona –la interrumpió Olivia antes de que Sarah pudiese acabar–. Exactamente lo que la tienda necesita, por lo que he oído.

–Estaría bien, sí –dijo Katie, aunque la expresión se quedase corta.

–Estupendo –dijo Olivia, sacando una pila de tarjetas de su bolso–. Vosotras me hacéis publicidad a mí y yo os la hago a vosotras.

–Lo haremos con gusto –dijo Katie, recibiendo las tarjetas. Las puso en un sitio visible junto a la caja registradora y le dio unas de las suyas. Le pareció ver una levísima expresión de desconfianza en los ojos de Olivia.

–Gracias –dijo Olivia, metiéndolas en el bolso; luego, se acercó al escaparate de jardines en miniatura–. Me gustaría encargar dos de estos en el recipiente de loza que tenéis allí. Serán perfectos para las mesas del vestíbulo –se dio unos golpecitos con el dedo en la barbilla–. También tengo una clienta que busca algo para darle un poco de vida a su cocina. ¿Podéis diseñar un jardín en miniatura hecho con hierbas de cocina? ¿Campesino pero de buen gusto?

–Desde luego –dijo Sarah–. Tenemos uno aquí que está creciendo muy bien –llevó a Oliva a otro escaparate.

A los pocos minutos, Olivia había hecho su pedido. Antes de marcharse, se detuvo junto a Katie.

–Me alegra que comencemos a trabajar juntas. Vuestro negocio es el complemento perfecto del mío –entrecerró los ojos–. Me alegra ver que te resulta tan importante a ti como el mío lo es para mí.

¿Qué quería decir con ello? ¿Habría oído que Matt y Katie estaban saliendo juntos? ¿Estaría enfadada? Antes de que Katie le pudiese hacer ninguna pregunta, Olivia se había marchado, dejando un rastro de caro perfume.

–Venga, vamos a celebrarlo. Parece que necesitas algo que te levante un poco el ánimo –dijo Sarah, haciendo un gesto hacia la trastienda–. Además, te tengo una sorpresa –con un floreo de la mano, abrió la puerta–. ¡Cha-chaaan!

Colgado del perchero había un traje de payaso de colores tan estridentes que Ronald McDonald se habría muerto de la vergüenza. La peluca, un arco iris de pelo rizado, parecía tocada por un rayo. El traje púrpura, adornado con lunares de color naranja y verde, tenía unos enormes pompones en la parte delantera. Un par de zapatos de medio metro color púrpura completaban el atuendo.

–Oh, no, yo no –dijo Katie, retrocediendo al ver el traje chillón–. Ya bastante fue con lo de la banana. Ni pienso ir por el pueblo disfrazada de Bozo.

–Los únicos que te verán tendrán menos de diez años. Además, una vez que te maquilles, nadie sabrá que eres tú.

–Me parece que los clientes saldrán corriendo cuando me vean.

–Es para fiestas de niños. Mi padre me regaló un dinerito para mi cumpleaños y… lo he invertido en la tienda –se ruborizó un poco, anticipándose a las protestas de Katie–. Yo también quiero que la tienda tenga éxito. El traje estaba rebajado y era una ganga. He encargado un pequeño tanque de helio para que podamos vender globos –levantó una mano cuando Katie intentó decir algo–. No tendrás que actuar, solo aparecer, hacer uno o dos animales de globo, y saludar a los niños. Una forma fácil de ganarse veinticinco dólares. Además, nuestros competidores no hacen nada por el estilo. Seríamos los únicos payasos del pueblo –sonrió Sarah y bajó el traje de la percha a la vez que le alcanzaba la peluca–. A ver si te queda bien, venga, no seas mala.

–Será mejor que no me vea nadie conocido con este traje –dijo Katie, poniéndose el enorme disfraz púrpura y calzándose la peluca–, o se acabará mi reputación como empresaria.

–Ya está –dijo Sarah, abrochándole los corchetes de la espalda–. Lo único que falta son los zapatos y eres un payaso perfecto.

–No era necesario que te pusieses tan guapa por mí –dijo la voz de Matt por detrás de Katie.

Katie deseó que la tragase la tierra. ¡Tener que enfrentarse a Matt vestida de payaso, cuando la última vez lo había dejado alejándose con la cabeza en alto! Al menos no se había puesto los zapatones.

–Hola, Matt. Me alegro de verte –dijo con calma, pero el corazón le dio una voltereta en el pecho.

Su cerebro le dijo que las posibilidades de que Matt reconsiderase la relación y el compromiso eran casi nulas, pero no pudo evitar una oleada de esperanza. Oh, cómo había echado en falta su sonrisa, su contacto, sus ojos, y la forma en que se le hacían arruguitas en las comisuras cuando se reía. El hoyuelo de la barbilla… todo.

–No me digas… ¿Has decidido huir y unirte a un circo? ¿O tienes una secreta obsesión con las pelucas de colorines y los zapatones, que deberías confesar?

–Muy gracioso –dijo Katie, quitándose la peluca. Sarah se reía tanto que tenía que agarrarse la barriga.

Pero, igual de rápido, cambió la atmósfera de la estancia. Sarah murmuró una excusa y se marchó.

–Te he echado de menos –le dijo Matt con voz ronca. Levantó una mano para rozarle la mejilla–. Mucho.

Sabiendo que no debería hacerlo, pero incapaz de contenerse, Katie se apoyó contra la mano áspera. Los ojos de él eran azules como el cielo antes de amanecer. Se olvidó de los extraños comentarios de Olivia y del futuro de la tienda. Todo lo que veía, todo lo que sentía, era Matt. «Lo quiero, lo quiero todo: su mente, su alma». Ya le había conquistado parte del corazón, aquel hombre con un pasado trágico y una casa a medio hacer. No era la intriga de salir con un «chico malo», era la tentación de descubrir las capas de su corazón, de averiguar lo que le había dado forma y convertido en lo que era.

Pero su cuerpo también le resultaba atractivo. La reacción a su beso, a su contacto, le decía que aquel hombre era cautivador, poderoso, peligroso. No tenía que enrollarse con él. Hizo un esfuerzo por apartarse.

–¿Has venido a comprar flores?

–No. He venido a verte a ti –se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta de cuero y sacó una cajita envuelta para regalo–. Una ofrenda de paz –le dijo, dándosela.

En una semana, ella había logrado encender fuego en partes de su cuerpo y, tenía que reconocer, de su alma, que habían estado casi reducidas a cenizas. Tenía la impresión, no, estaba seguro, de que podría enamorarse de Katie en serio. Después de dejarla, había tenido que forzarse a seguir caminando para no volver y hacerle promesas que sabía que no podría cumplir. En aquel momento, después de haber probado la dulzura de sus labios, le habría prometido cualquier cosa con tal de conseguir que ella volviese.

Katie desató el lazo de la caja y comenzó a tironear del papel.

–¡Oh, Matt! ¿Dónde los conseguiste?

No le respondió, fascinado por la sonrisa que le iluminó a ella el rostro y los ojos, que lo miraron, llenos de felicidad. Sintió un estremecimiento. Tenía que hacerla reírse más veces, muchas más veces.

Katie sacó de la cajita un par de pendientes de esmalte y oro y los sostuvo en el aire. Brillaron a la luz.

–Nunca había visto pendientes con forma de plátano antes –rio.

Él no le dijo que se había ido hasta Indianápolis, ni que había pasado horas buscando unos pendientes para ella. La vendedora lo había mirado con expresión de desconfianza cuando él había rechazado los tradicionales zafiros y diamantes y optado por la novedad con forma de fruta.

–Me hicieron acordarme de ti, no los pude resistir.

Ella se quitó las bolitas de oro que llevaba y las reemplazó con su regalo.

–¿Qué tal?

–Hermosa, absolutamente hermosa –dijo él, acariciándole la mejilla.

Ella se ruborizó y retrocedió. Matt dejó caer la mano.

–Gracias, Matt, son un encanto.

–¿Un encanto?

–De acuerdo, muy sabrosos –rio ella.

–Y tú también. Eres muy sabrosa –dijo él levantándole la barbilla y bajando la boca hacia ella.

–Matt, no deberíamos, nosotros…

–Shhhh –susurró él–. Bésame.

Ella titubeó un momento, y luego cubrió la distancia que los separaba y lo abrazó. Un extraño estremecimiento lo recorrió que, sumado al deseo que lo invadió como una oleada mientras se besaban, lo llenó de asombro. Si hubiera tenido que decir lo que era, habría dicho que era gozo. Era algo que hacía muchísimo tiempo que no sentía.

Los pechos femeninos cupieron perfectamente en el espacio que dejaba su chaqueta abierta. Le recorrió la espalda con las manos y ella murmuró su nombre contra sus labios, haciéndole perder el sentido. Su beso se hizo feroz, desenfrenado, cada uno de ellos enfebrecidos por tentar y saborear al otro. Los labios y las lenguas se combinaron en una danza de deseo que presagiaba lo que podría suceder si se encontrasen en un dormitorio en vez de una abarrotada trastienda.

Un campanilla sonó en la tienda y Katie se separó de él.

–Un… un cliente –tartamudeó–. No es bueno para los negocios que me pillen besuqueándome en la trastienda.

Una corriente de aire frío llenó el espacio entre los dos. Katie podría haber estado a millas de distancia.

–Podríamos besuquearnos en silencio –dijo él, acercándose a tomarla en sus brazos nuevamente.

–No –dijo ella con firmeza y lo apartó. Se dirigió a la puerta–. Gracias por los pendientes, Matt. Eran exactamente lo que necesitaba para ser una banana completa –dijo en tono de broma, pero la distancia entre los dos no desapareció–. Fue un placer volverte a ver –dijo. La alegría de sus ojos, sin embargo, había sido reemplazada por pena.

–¿Lo bastante bonitos como para que reconsideres y vuelvas a salir conmigo? Es que me han invitado a una boda y no me apetece ir sin pareja –sonrió.

–Matt, quiero volverte a ver, pero… –negó con la cabeza, apartando la vista– sería retrasar lo inevitable.

–Eh, teníamos un trato. Tú cumpliste con tu parte. Ahora, a mí me gustaría retribuirte escoltándote a esa boda, nada más.

–No necesitas ir conmigo a la boda. Ya has hecho suficiente. El negocio ha mejorado desde que los clientes comenzaron a venir a cotillear.

–Entonces, ir a la boda sería ponerle la guinda a la tarta, si me permites el chiste. Nadie volverá a llamarte «convencional» en la vida –le recorrió el borde del labio con un dedo–. Aunque no sé de dónde habrá salido ese mote. Eres totalmente impredecible.

–No me conoces –dijo Katie.

–Entonces, déjame acompañarte a la boda para que nos conozcamos mejor.

–No, Matt –dijo ella, bajando la cabeza. Hizo una pausa y la volvió a levantar–. Ya sé cómo acabará esta historia. Tú no buscas nada después de mañana. Ya me ha pasado antes eso. No necesito otro Steve.

Ay. Ella sabía dónde golpearlo para dar su ejemplo. Y, por más que quisiera corregirla, sabía que ella tenía razón. Al final, él también se marcharía y no sería mejor que Steve. Katie había dado en el clavo con precisión milimétrica.

Capítulo 8

La iglesia de St. Michael’s se erguía frente a Katie, la misma iglesia donde había pasado dos de las horas más humillantes de su vida. Y ahora se ofrecía a la humillación voluntariamente.

Pensó en darse la vuelta y correr al coche, pero ya había subido la mitad de las escalinatas, con una sonrisa en los labios para saludar a los conocidos. La habían educado para ser cortés y amable a toda costa y su madre habría reventado de orgullo si la hubiese podido ver, cordial con todo el mundo.

Algunas personas la saludaron, con expresión sorprendida. Impertérrita, sin tropezarse, Katie les devolvió el saludo. Algo había aprendido al menos durante aquel año: a disimular. Saludó con la mano a su amiga Carol Mullins, una compañera del instituto.

–¿Katie? –dijo esta, una mujer vestida con un traje con un bonito escote. Se acercó con movimientos desgarbados–. ¡Ya me parecía que eras tú!

–En carne y hueso –dijo Katie, deteniéndose en el escalón superior. Nunca le había parecido tan lejano su coche.

–¡Enhorabuena! Me alegro mucho por ti y Matt Webster. No me había enterado… –dijo Carol, ruborizándose–. En fin, me parece estupendo por tu parte venir a la boda de Steve. Conozco pocas mujeres que lo harían.

Lo único que quería Katie era entrar a la iglesia, hacer acto de presencia y marcharse. Logró escabullirse y entró en el atrio. Allí había dos hombres de esmoquin, amigos del novio.

–¿Novio o novia? –le preguntó uno de ellos.

«Ninguno de los dos».

–Tengo que ir al cuarto de baño –tartamudeó Katie.

De repente, sintió que no podría hacerlo. Había sido una idea alocada. Corrió por el vestíbulo, alejándose de las flores y los rostros felices antes de que nadie la detuviese. A pesar de los tacones, se movía bastante rápido.

La iglesia era enorme, llena de pasillos y saloncitos. Hacía un año que no iba y, presa del pánico, no pudo recordar dónde estaba el cuarto de baño, o un sitio donde esconderse.

El organista comenzó a tocar y la música reverberó en las paredes. Justo cuando Katie agarró un picaporte, alguien salió, llevándosela casi por delante.

Se apartó, sorprendida.

–¿Steve?

Él se detuvo. El sudor le perlaba la frente y estaba jadeando.

–¡Katie! ¡Has venido! –luego dijo otra vez, con mayor sorpresa–: Has venido de veras. Pensaba que no lo harías.

–Tú también has venido. Eso sí que es una sorpresa.

–Sí, estoy aquí –dijo él, con aspecto avergonzado–. Pero me parece que voy a vomitar –se secó el sudor de la frente–. Estaba buscando el cuarto de baño –lanzó una mirada a la salida–. Pensé en marcharme, pero me contuve.

–¿Por qué?

–Ya es hora de que crezca.

Impulsivamente, Katie le hizo la pregunta que le había rondado la mente durante un año.

–¿Por qué no lo hiciste por mí hace un año?

–Fui un idiota –Steve le ofreció la sonrisa de la cual se había enamorado, la que le pedía que lo quisiera y lo perdonara a la vez. Pero aquella sonrisa había perdido el poder que tenía sobre ella–. Mi idea siempre había sido sentar la cabeza contigo, en serio. Tú eras… tú fuiste… tú me hiciste bien. Yo era quien no era bueno para ti.

Katie no dijo nada.

–Recuerdo que estaba en mi apartamento aquel día, poniéndome el esmoquin, y en lo único en que pensaba era: ¿una mujer, solo una mujer para el resto de mi vida? –negó con la cabeza–. Me entró el pánico. Bárbara llegó entonces a dejar un par de regalos y… bueno, ya sabes el resto.

–Sí –dijo ella. Supuso que se justificaría que le gritase a Steve en aquel momento, pero ¿qué sentido tenía ahora?

Los ojos de Steve expresaban pena y disculpa.

–Eres muy buena, Katie. Nunca lo aprecié. Me equivoqué cuando dije que eras aburrida y… –se interrumpió buscando las palabras que le había escrito en la carta que le mandó desde Barbados.

–Predecible –le dijo ella–, convencional, frígida.

–Sí –se estremeció él–. Supongo que dije eso también –alargó una mano, como si fuese a tocarla, luego la dejó caer–. Lo siento, te merecías mucho más de lo que te di.

–Sí, es verdad.

Steve carraspeó y se dirigió a la puerta.

–Tengo que irme. Sigo dudando sobre lo de una sola mujer para toda la vida –lanzó una trémula risilla–, pero lo haré.

–Porque amas a Bárbara.

–¿Quién sabe lo que es el amor? –se encogió de hombros–. Desde luego que yo no. Mi padre cambia de mujer como de modelo de coche y supongo que yo he heredado algo de eso de él. La perseverancia no es lo mío, ¿sabes? –se pasó los dedo por el pelo–. Bárbara me comprende. Tiene el mismo tipo de familia que yo. No estamos haciendo una apuesta para toda la vida, sino probando.

El órgano se oyó más fuerte y Steve la miró.

–¿Estás bien?

–Claro –sonrió ella.

Y luego él se marchó. Lo vio irse, un guapo y elegante hombre de esmoquin, y se dio cuenta de que la chispa que la había atraído de él había desaparecido. Ya lo había superado, había superado todo aquel episodio de su vida. Estaba lista para tener otra relación.

Luego, como si hubiese sido telepatía, oyó la voz de Matt.

–¡Katie! ¡Te he estado buscando por todas partes!

Matt había llegado. A pesar de su doble negativa, él había ido igualmente. Una oleada de alegría la recorrió, pero se contuvo. El hecho de que estuviese allí no quería decir que hubiese cambiado nada. Pero quizá…

Aquellas emociones desbocadas que la invadían al verlo habían comenzado el día en que jugaron a los dados. Su único comentario de que había un buen hombre bajo su aspecto de niño malo había disuelto su fanfarronería y revelado al verdadero Matt. Aquello le había llegado al corazón, al igual que el amor de él por una granja vieja y derruida y su expresión de dolor cuando hablaba de su bebé.

¿Eran aquellos sentimientos… amor?

No. De ningún modo podía enamorarse de Matt Webster.

Pero al verlo aproximarse, supo que se estaba engañando a sí misma. La verdad le llegó como un puñetazo que la dejó sin aliento. Se había enamorado de Matt. Irrevocablemente.

–Alguien dijo que habías corrido aquí detrás, ¿por qué?

–Estaba… –apenas si podía hablar. Tenía temor de que la verdad de sus sentimientos se reflejase en su voz, en el brillo de sus ojos. Tragó y volvió a intentarlo–. Buscaba una ruta de escape.

–Escape, ¿eh? –dijo él, tomándola de la cintura para estrecharla contra sí.

Cada contacto era distinto ahora, tenía un significado especial. Katie se apoyó contra él, porque las piernas le temblaban un poco. Dentro, se oían los acordes iniciales del Coro de la Novia de Wagner.

–Me parece que te puedo ayudar en eso –dijo Matt–. Si quieres, puedo hacer una cuerda con mi ropa y bajarte por la ventana. Aunque tendría que desnudarme para ello. ¿Te importaría?

–No me quejaría –rio ella, pensando que quizá el estuviese comenzando a sentir lo mismo que ella. Recurriendo a la nueva Katie, se acercó a él y le dio un beso en los labios–. Gracias por la oferta.

Él se inclinó a besarla otra vez.

–Me pareció oír la voz de Steve antes.

¿Estaba preocupado? ¿Celoso?

–Sí, era él.

–¿Y él ha… reconsiderado su boda con Bárbara?

–No, lo ha hecho –dijo Katie, lanzando una mirada a la puerta que llevaba a la iglesia–. No sé si está haciendo lo correcto, pero, por una vez, parecía comprometido.

–¿Y a ti te parece bien?

Katie asintió con la cabeza.

–Ya no lo quiero. Y si él quiere a Bárbara, tiene que estar con ella.

–Un final feliz para todo el mundo, ¿no?

Wagner llegó al crescendo.

–Eso es lo que espero. Steve dijo que se había echado atrás en nuestra boda porque tenía terror de comprometerse con una sola mujer para el resto de su vida. ¿Conoces a alguien así?

–No te referirás a mí, ¿no? –simuló él inocencia–. Yo no le tengo miedo a nadie, muñeca –dijo, imitando a Schwarzenegger.

–¿Nada? –le pasó los dedos por el pecho–. ¿Y no me tienes miedo a mí?

–No, decididamente no te tengo miedo a ti –dijo, bajando la boca hacia la de ella, jugando–. ¿Y tú, me tienes miedo?

–Oh, sí, me tienes aterrorizada –dijo ella , acercando sus labios a los de él.

Cuando se separaron para tomar aire, estaban tocando la Marcha Nupcial de Mendelssohn y el flamante matrimonio Spencer corría bajo una lluvia de arroz hacia la limosina que los esperaba.

Matt y Katie entraron irrumpieron en el salón de fiestas riéndose y tomados de la mano como una pareja de adolescentes que acabaran de salir del asiento trasero de un coche. Aquella noche, sin embargo, Matt había descubierto lo divertido que podía ser un salón parroquial y el asiento delantero de un coche. Cuando había decidido ir a la boda, a pesar de las protestas de Katie, había pensado que lo hacía por altruismo, pero al verla en el salón parroquial hablando con Steve, sintió la fuerza de algo que se parecía mucho a los celos y supo que entre ellos había más que su decisión de cumplir con el trato.

Se quedaron cortados cuando casi se dieron de bruces con un Elvis Presley de papel maché. No el guapo Elvis de Love me Tender, sino el más viejo e hinchado Rey.

Toda la estancia era un tributo a Elvis. Los sitios estaban indicados con discos, y perros de peluche atados a globos servían de centros de mesa. Unos once Elvis de terciopelo adornaban las prístinas paredes blancas del exclusivo Club de Campo de Lawford.

–Sabía que Bárbara era fan de Elvis, pero no sabía que llegaría a este extremo.

–Hablando de Roma… –susurró Matt.

Bárbara se acercó y tomó a Katie de las manos. Tenía el pelo cardado como una nube sobre la cabeza, los ojos con delineador negro y llevaba lápiz de labios color pálido. De no ser rubia, podía haber sido el clon de Priscilla.

–¿No os encanta? –les dijo–. Siempre había soñado con celebrar mi boda a lo Elvis, desde que vi Zapatos de ante azul. Por suerte, mi madre ya tenía todos estos retratos del Rey –hizo un gesto hacia los Elvis de terciopelo con orgullo– ¡No hubo problemas en encontrar la decoración para esta boda!

–Es… es… única –dijo Katie.

–Oh, gracias –dijo ella, llevándose la mano al pecho y sonriendo radiante. Parecía que haber atrapado a Steve en el escenario de sus sueños hacía que Bárbara se sintiese magnánima en vez de desagradable–. Bien, que os divirtáis. Tengo que ir a ver la comida. Al chef no lo entusiasmaba la idea de servir aperitivos de mantequilla de cacahuete con banana –explicó antes de marcharse, el cabello como un faro entre la gente.

–Con toda la… confusión en la iglesia –dijo Matt, apoyándole la mano en la espalda a Katie para guiarla hasta el bar–, me olvidé de decirte que estás increíble. Tan hermosa que podrías hacer que el corazón de un hombre más débil se detuviese.

Aquello no era suficiente para describir lo hermosa que estaba. El vestido no se parecía en absoluto a la ropa que Katie había llevado hasta aquel momento. De seda negra, levantaba, apretaba y resaltaba la figura y luego se abría hacia abajo. Lo mejor de todo era el corpiño ajustado, que daba la sensación de que sus pechos estaban listos para rebalsar con una ráfaga de aire. Desgraciadamente, la fiesta era dentro, con pocas posibilidades de brisa.

–Gracias, me lo prestó Sarah. Tú tampoco estás tan mal –le pasó la mano por la chaqueta del traje–. Bastante presentable para una boda.

Apenas oyó lo que decía Katie, concentrado en la delicada curva de su barbilla, la forma en que le sobresalía el labio inferior, los delgados dedos que se deslizaban por su chaqueta con la delicadeza de una pluma y despertaban un volcán de sentimientos dormidos hacía rato.

–Bueno –dijo, carraspeando–. Lo he hecho para que te gustase. ¿Te gusta?

–¿El hombre o la ropa?

–El hombre –dijo él, intentando que pareciese que bromeaba, que su respuesta no era importante.

Ella se apoyó el dedo en la barbilla y simuló pensar seriamente.

–Supongo que tendré que decir los dos.

–Entonces, será mejor que me porte bien esta noche –sonrió él–. No me gustaría que te dieses cuenta de que no soy un tipo tan bueno después de todo.

–No creo que suceda eso.

–No me conoces tanto –dijo él en voz baja.

Y la verdad sobre el hombre que Matt sabía que era en realidad, se deslizó entre los dos como una cortina. Podía jugar al juego de que había esperanzas, que su pasado no existía, pero, tarde o temprano, todo volvía a una noche y a una elección tonta, estúpida.

Se pasó los dedos por el pelo y volvió al presente con un esfuerzo.

–Entonces, ¿dónde está el traje de payaso?

–Pensé que este vestido sería un poco más adecuado –dijo ella, girando. El vestido se le arremolinó contra las piernas, al estilo Marilyn Monroe. Lo único que necesitaba era el aire del metro para echarle otro vistazo a sus fabulosas piernas.

–Qué pena. Me comenzaban a excitar los pompones color naranja.

–Algún día, si tienes suerte de verdad, me pondré el traje de payaso para ti solito –dijo ella. Sus palabras estaban cargadas de significado, de alusiones al futuro.

Lo invadió la esperanza y luego la pena de que aquellos días quizá nunca llegasen. ¿Por qué habría ido? ¿Por qué había pensado que podría comenzar una nueva vida en el pueblo? Él pertenecía a Pensilvania, lejos de donde vivía su pasado.

«No, tú perteneces a donde esté Katie», susurró su mente.

Pasaron junto a la banda vestida de satén, tocando Zapatos de ante azul. Ante el micrófono había un hombre entrado en carnes con una peluca de Elvis y patillas falsas que cantaba y se contoneaba.

–¡Mira, es Jim! –exclamó Katie–. El barman del Corner Pocket. ¡Es Elvis!

–No me digas que el Rey se ha pasado los últimos treinta años sirviendo copas mientras todos pensaban que descansaba en paz.

–Mira –dijo Katie y le lanzó una mirada que simulaba irritación–, se supone que tienes que hacer que estás locamente enamorado de mí, en vez de decir chistes malos.

–Entonces, ven aquí –le susurró, agarrándola de la cintura posesivamente–, y empecemos a simular ahora mismo –apretó su pecho contra el de ella.

La estancia desapareció, y solo quedaron Katie y él. Cuando se besaron, Matt se olvidó de dónde acababa la actuación y dónde se iniciaba la realidad. Le abarcó el rostro con las manos, como si la suavidad de su piel le pudiese curar las heridas que tenía en el corazón. Su mente se proyectó hacia el futuro, primero viendo a Katie en su cama con él, luego tomando el desayuno, después en el porche de la casa que siempre había soñado con construirse con el bebé de los dos saludándolo con la manita pringosa…

No, no podía tener eso. No se lo merecía.

Pero, que Dios lo perdonase, seguía queriéndola a ella, al sueño. Todo.

–¿Matt? ¿Te encuentras bien?

No le respondió. ¿Qué le podía decir? En vez de ello, buscó una forma de disimular lo que le sucedía.

Cuando la banda hizo un descanso y comenzó a sonar un sensual ritmo latino, agarró a Katie de la mano y la llevó al centro de la pista.

–Démosle a este pueblo algo de qué hablar, además de la decoración.

–¿Bailar? –negó ella con la cabeza, volviéndose hacia atrás–. No sé bailar.

–Conmigo sí –dijo él, haciendo que ella apoyase su mano izquierda sobre el hombro de él. Le tomó luego la mano opuesta con la suya, apuntando hacia fuera–. Vamos a bailar el tango.

–Estás de broma. Yo no sé…

–Sígueme a mí –echó el peso del cuerpo primero en un pie y luego en el otro, sin moverse–. ¿Sientes eso? Déjate llevar por mi cuerpo, no la música.

¿Que si lo sentía? Oh, desde luego que lo sentía. Sentía todo cuando Matt se hallaba cerca. Las palabras de Sarah sobre el amor simulado convirtiéndose en amor verdadero le volvieron a la mente. Si le había sucedido a ella, quizá pudiese sucederle a Matt. Aquella noche era su oportunidad para hacerlo realidad. Se había lanzado de cabeza a otros desafíos antes, con decisión. Matt, sin embargo, era un desafío totalmente distinto: ella no tenía la experiencia ni los conocimientos para manipularlo del modo que lo harían otras mujeres. En lo que se refería al amor, era una novicia.

En la pista, era más amateur todavía. Pero estaba dispuesta a hacerlo, siempre que Matt la sujetase bien.

–De acuerdo –dijo.

–Ahora, levanta la cabeza, ponla ligeramente de lado y acércala a mí. Más cerca –acercó el pecho de ella al suyo, los torsos unidos–. Piensa como un gato.

–Miau.

–Perfecto.

Él dio un paso atrás, sujetándola por la espalda para guiarla. Ella lo siguió, dando un paso adelante, moviéndose con él. Él dio otro paso hacia atrás y nuevamente ella lo siguió.

Era casi como caminar, pero más profundo, más sensual. Se movieron siguiendo el ritmo, cruzando la pista de baile con una serie fácil de avances y retrocesos. La música latía a través de Katie, dándole un ritmo natural.

–¿Dónde aprendiste a hacer esto? –le preguntó a Matt.

–Mi madre insistió en que fuera a unas clases en una academia –sonrió él–. Fui porque era un sitio magnífico para conocer chicas.

–¿No debería tener yo una rosa entre los dientes?

–No. Haría que fuese difícil besarnos. Y, ¿qué es un tango sin un beso o dos?

Se inclinó hacia ella y le rozó los labios con los suyos, encendiéndole un fuego dentro. Ella se apretó contra él y perdió el ritmo.

–Cuidado –le susurró él–. Piensa como un gato, ¿recuerdas? Pasos largos, felinos. Prepárate para el giro. No te preocupes que yo te guío.

Apretó la palma de su mano en el nacimiento de la espalda de Katie y la levantó del suelo, haciéndola girar noventa grados. La habría levantado nada más que unos centímetros, pero ella sintió que volaba. La falda todavía se le arremolinaba contra las piernas cuando la apoyó en el suelo. Tropezó una vez, intentando tomar el ritmo nuevamente.

–Siente la música, Katie –le susurró él al oído–. Para bailar bien el tango, hay que entregarse a la melodía.

La música tenía un rimo seductor que la recorrió, estremeciéndola, murmurando las promesas de un dormitorio más tarde. Katie sacó lo que escondía bajo las restricciones que se había impuesto. Cerró los ojos, dejando que el instinto se apoderase de ella. Abrazó el cuerpo de él con el suyo. Cada músculo que él flexionaba, cada movimiento que hacía, latía a través de él y dentro de ella. Cerca, más cerca todavía, se acercó, convirtiéndose en un bailarín, en una persona con Matt.

–Ah, Katie, Katie –murmuró Matt contra su cuello–. Creo que me estoy enamorando de ti.

–Yo… yo siento lo mismo por ti –susurró ella y dejó que las palabras llenas de gozo le llegasen al corazón, sin darse cuenta ya de que se encontraban en una estancia llena de gente, sin pensar más si su actuación había tenido éxito.

La música se acabó y Matt la hizo girar en redondo. Ella arqueó la espalda y estiró un brazo, una triunfante bailarina acabando el baile de su vida. Matt apoyó rodilla en tierra, sujetándola por la otra mano.

Un aplauso surgió del borde de la pista. Cuando Katie abrió los ojos, se dio cuenta de que eran la única pareja que bailaba. Los cerca de cien invitados se habían quedado a los lados mirándolos bailar.

Ella supo entonces que Katie «la convencional» había desaparecido para siempre. Y, lo mejor de todo era que Matt le había dicho que se estaba enamorando de ella. La esperanza de un futuro con él le surgió en el pecho, y floreció en una amplia sonrisa. No recordaba haberse sentido tan feliz jamás.

Matt se puso de pie y la tomó de la cintura, saludando cuando la gente volvió a aplaudir.

–Parece que nuestra actuación ha sido muy buena, según el público –dijo. Bajó su mirada hacia ella. De repente, una sombra le cruzó el rostro, y dio un paso atrás–. Ese toque que añadí al decir que me estaba enamorando de ti funcionó de maravilla.

Katie, que sonreía, feliz, sintió que ardientes lágrimas le llenaban los ojos y un peso que no podía tragar se le asentaba en la boca del estómago.

–Sí… supongo que sí –logró articular–. Eres un actor genial.

–Tú también –dijo él, apartando la vista.

–Gracias –dijo Katie.

La palabra sonó apagada, muerta. Los últimos minutos, Katie se había permitido la esperanza de que quizá él no estuviese simulando, que no le había dicho que se estaba enamorando de ella porque era parte del trato, sino porque era lo que sentía en realidad.

–He logrado lo que quería –dijo ella, intentando contener las lágrimas suficiente tiempo como para salir de la estancia–. Después de un final como ese, creo que tendía que irme a casa…

–¿Estás segura? Podríamos probar el fox-trot…

–No, no. Basta para mí.

Se puso nuevamente la máscara de la cordialidad, dijo adiós a sus conocidos y se marchó lo más rápido que pudo, alejándose de Matt. Había pensado que nadie le podría hacer el daño que Steve le había hecho.

Se había equivocado. Se había equivocado totalmente.

Capítulo 9

Matt la alcanzó en el vestíbulo del Club de Campo.

–Katie…

Ella se dio la vuelta.

–Gracias por la actuación. El número fue muy convincente.

Matt oyó su tono forzado y se dio cuenta exactamente de lo que la había molestado. ¿Cómo había podido ser tan estúpido? ¿Cómo podía haber permitido que los sentimientos lo dominaran de aquella forma? Le había dicho que la quería y luego había dado marcha atrás. ¿En qué había estado pensando? No había pensado, ese era el problema. Se había dejado arrastrar por el baile y por Katie, y las palabras se le habían escapado. Había hablado la emoción, no la cabeza.

–Katie, yo…

Antes de que pudiese acabar lo que decía, Olivia apareció dando la vuelta a la esquina. Llevaba un muestrario de colores en la mano y estaba hablando con un hombre que parecía ser el gerente del club. Cuando vio a Matt, se quedó helada.

–Ve, que yo enseguida estoy contigo, Stan –le dijo al hombre.

Este miró a Matt, luego a Olivia y Katie, y se marchó sin una palabra.

Olivia era la misma de siempre, pensó Matt, aunque un poquito mayor y más dura. Estaba delgada, terriblemente delgada, y había arrugas en su rostro que no habían estado allí hacía once años. Quizá la última década no había sido fácil para ella tampoco.

–Matt –dijo ella, sorprendida.

–Hola, Olivia.

–Sabía que estabas en el pueblo, pero… –se interrumpió. Se volvió hacia Katie, como si se acabase de dar cuenta de que ella estaba allí, una expresión glacial en su rostro–. No esperaba veros juntos, quiero decir que… había oído, pero… –se recuperó y adoptó una expresión cortés–. Me alegro de verte, Katie.

–Igualmente –dijo Katie. Se apartó ligeramente de Matt–. Olivia ha encargado algunos arreglos en la tienda –le dijo.

Aquello explicaba la distancia que Katie puso entre los dos. «Nunca te metas entre un hombre y su ex mujer», pensó Matt con ironía.

–El mundo es un pañuelo.

–Es verdad –dijo Olivia.

Un silencio incómodo los rodeó hasta que Olivia levantó el muestrario de colores e hizo un gesto vago hacia el vestíbulo.

–Estaba repasando unos detalles de la renovación. ¿Estáis aquí por algo especial?

–Una boda –dijo Katie.

–¿No será la vuestra? –la risa pareció forzada.

–No, no –negó Katie con la cabeza–. La de un amigo.

–Oh, bien… fue un placer volverte a ver, Katie –dijo Olivia, dirigiéndose luego a Matt–: ¿Vienes por mucho tiempo?

Ver a Olivia aumentó toda la culpa y la rabia que Matt llevaba dentro. Los sentimientos que había logrado más o menos esconder durante aquellos once años se negaron a desaparecer en silencio. Insistían en resurgir, forzándolo a aceptar su existencia, a resolverlos.

Estaba harto de correr y esconderse del pasado. Necesitaba averiguar el resto de la historia. Quizá ello le diese la paz que necesitaba para seguir avanzando, o quizá lo hiciese caer en espiral desde un precipicio aún más alto de culpa.

–Tenemos algunas cosas sin concluir, Olivia –dijo–. Me gustaría hablar…

Olivia palideció.

–Tengo que irme –dijo, marchándose precipitadamente.

Estaba claro que Olivia no se sentía feliz de que hubiese vuelto. Y que él estuviese con Katie tampoco había sido lo mejor. ¿Qué había dicho Katie, que Olivia estaba trabajando con su tienda para unos arreglos florales? ¡Rayos! Esperaba que el hecho de que estuviese con Katie no hubiese afectado su negocio. Sabía que Sarah y ella estaban luchando por mantenerlo a flote.

Pero ¿qué le podía decir a Olivia? ¿Que era una farsa para que la gente cambiase la opinión que tenía de Katie Dole y Matt Webster? Olivia nunca lo creería.

Menudo jaleo había montado su vuelta al pueblo. Sus padres estaban molestos con su forma de actuar, su ex esposa le tenía más rencor del que pensaba, con su actitud quizá había llevado a la tienda de Katie a más problemas económicos y, para colmo, le acababa de romper el corazón a Katie.

–Tengo que irme a casa –dijo Katie–. Tengo que, ejem… madrugar mañana.

–Creía que la tienda estaba cerrada los domingos.

–Sí –se ruborizó ella–, pero tengo algunas cosas que hacer.

Salió por la puerta, dirigiéndose al aparcamiento. Matt corrió tras ella, pero tenía la sensación de que ella ya lo había dejado.

–Gracias por el baile –le dijo Katie cuando llegó al coche–. Fue mucho más fácil que clavar tablones. Así que ahora estamos a mano –alargó la suya–. Y gracias por cumplir con tu parte del trato y hacer una buena actuación.

–¿Así es como quieres que acabe nuestra noche, con un apretón de manos?

–Sí. Somos amigos, ¿no? Los amigos se estrechan la mano.

–Pensaba que éramos mucho más que amigos.

–No, en realidad, no –dijo ella, pero la mentira se le reflejaba en los ojos.

¡Rayos! ¡La había fastidiado con ganas! ¿Cómo podría hacer para arreglar la fisura que cada vez se ensanchaba más entre los dos? Le agarró la mano, pero ella se soltó.

–Katie…

–Estoy cansada, de veras –negó ella con la cabeza.

–Katie, vamos a comer algo y hablemos –no sabía qué le diría si ella accedía. Lo único que sabía era que no podía permitir dejarla ir pensando que era el imbécil más grande del mundo, aunque fuese verdad–. Eh –le ofreció lo que esperaba fuese una sonrisa irresistible–, y luego podemos bailar un poco más de tango.

–Fue una farsa, Matt –le dijo ella con voz débil y temblorosa–. Tú simulaste, yo simulé. Los demás se lo creyeron. Bravo –aplaudió.

Luego, se dio la vuelta, se metió en su Toyota y arrancó antes de que Matt pudiese decir las palabras que la harían quedarse.

–¿Y? ¿Qué tal la boda? –le preguntó Sarah al llegar el lunes por la mañana.

–Estuvo bien.

«Mentirosa».

Katie se concentró en el arreglo de flores de seda que hacía. Era más fácil pensar en el sitio perfecto para la orquídea que tenía en la mano que recordar el sábado y Matt. Se había pasado el fin de semana fregando, limpiando y organizando su casa para no pensar en él, pero no había podido.

El domingo su teléfono había sonado veinte veces y no le había hecho caso ninguna de ellas. Matt había ido hasta su puerta en dos ocasiones, rogándole que lo dejase entrar. Ella había subido el volumen de su estéreo y simulado no oírlo. No deseaba oír a Matt felicitándola por su buena actuación.

–Venga, cuenta. Sé que fue más que «bien». Me doy cuenta por tu expresión de que algo sucedió. ¿Abandonó Bárbara a Steve en el altar?

–No, pero a pesar de que Steve parecía a punto de desmayarse, se casó. Incluso se disculpó conmigo por haber sido tan imbécil antes.

–Ya era hora –dijo Sarah, apoyándose en el mostrador–. La entrega que tengo que hacer en la casa de los Robertson por lo de su recién nacido puede esperar unos minutos más. Dime, ¿qué pasó con Matt?

Katie suspiró y abandonó la orquídea. Le había doblado el tallo en dos. La tiró sobre la mesa y se cubrió el rostro con las manos. Pensaba que no tenía más lágrimas, pero todavía le quedaban.

–Katie –le dijo Sarah, apoyándole la mano en el hombro–. ¿Qué pasa?

–Matt y yo bailamos un tango, me dijo que se estaba enamorando de mí pero luego me felicitó por mi actuación –lloriqueó.

–Oh, Katie –dijo Sarah. Agarró un puñado de pañuelos de papel y se los dio–. Pero dijo «enamorarse», ¿no?

–También dijo que estaba actuando –asintió ella con la cabeza, secándose los ojos.

–Mmm –dijo Sarah–. Yo creo que no. Creo que quizá a Matt se le escapó algo que ni siquiera sabía que sentía.

–Sarah, Matt hacía que era mi prometido porque teníamos un trato y punto. No me quiere. Ni siquiera quiere tener una relación –dijo Katie y agarró otra flor–. Pero todavía viene lo peor.

–¿Peor?

–Al salir del club, Matt y yo nos topamos con Olivia Maguire. No le gustó nada verme con él. No me sorprendería que cancelara su pedido.

–Me parece que tienes razón –dijo Sarah, haciendo un gesto hacia la puerta.

El corazón le dio un vuelco. A través del cristal se veía a Olivia bajándose del coche

–Me quedaré, quizá podamos convencerla de que no cancele, si a eso es a lo que ha venido –dijo Sarah

–Ve a entregar ese pedido, yo me las arreglaré.

–¿Estás segura? –titubeó Sarah–. No quiero dejarte…

–Vete.

–De acuerdo. Buena suerte –dijo Sarah, le dio un rápido y fuerte abrazo y se dirigió a la puerta de atrás.

Un momento más tarde, Olivia entró en la tienda.

–He decidido cancelar el pedido de los jardines en miniatura –dijo.

Katie se quedó helada.

–Aunque me gusta mucho vuestro trabajo, ciertas circunstancias me han hecho reconsiderar nuestra relación profesional.

–Te aseguro…

–Tengo muchos encargos –la interrumpió Olivia–: Tres casas, el club, un restaurante nuevo que abrirá en Lawford –los fue enumerando con los dedos–. Todos esos clientes necesitarán flores. Algunos de forma regular. Tenía intención de usar vuestra tienda. Antes de hacerlo, sin embargo, quiero asegurarme de que el negocio es una prioridad para ti. Había pensado que lo era, pero ahora…

–¿Qué quieres decir con «una prioridad»?

–La experiencia me dice que las tiendas pequeñas a veces cierran inesperadamente cuando el dueño encuentra algo más en qué ocupar su tiempo.

Katie sabía perfectamente adónde quería llegar.

–¿Como un hombre?

–No me refiero a eso exactamente, pero, sí, a veces, salir con alguien o casarse se convierte en, ejem, digamos que una distracción. Y entonces, cuando más la necesito, la tienda ha desaparecido.

–¿Tiene esto algo que ver con el hecho de que yo salga con tu ex esposo?

–Por supuesto que no.

Pero el rubor que se extendió por el rostro de Olivia contradijo sus palabras. Parecía enfadada, pero también preocupada. Katie comprendía su enfado, pero ¿su preocupación?

–No deseo comprometerme con una relación de negocios con su tienda en este momento. Quizá dentro de unas semanas…

Cuando Matt hubiese desaparecido de su vida, quería decir. Katie estuvo a punto de decirle a Olivia que todo se había acabado entre ellos dos, pero ¿porqué le importaba a ella ahora con quién salía Matt? Cuando había ido a hacer el pedido, parecía que ya lo sabía, y, sin embargo, no había dicho nada, ni amenazado con retirar sus pedidos.

Luego, Katie recordó que cuando Matt le había dicho a Olivia que quería respuestas, ella había empalidecido y se había marchado a la carrera del club, como si tuviese algo que esconder. Quizá Olivia había tenido mucho más que ver en la muerte del bebé y en el divorcio que lo que los demás creían.

¿Se estaría acusando Matt de algo que no era su culpa?

–Comprendo que pueda haber rencores entre tú y Matt –dijo.

–Por supuesto que sí –dijo Olivia, irritada.

–Han pasado once años. Me parece que eso es mucho tiempo para estar…

–¿Destruida? ¿Traicionada? –Olivia se acercó un paso–. Por lo que he oído, tú también sabes lo que es ser traicionada. Pero que te dejen plantada en el altar no es nada comparado con lo que yo pasé –pestañeó, con los ojos llenos de lágrimas–, así que no me digas que tendría que haberlo superado.

–No decía eso, solo… –suspiró Katie.

–Cambiemos de tema. No es uno de mis favoritos –con los dedos trémulos, Olivia se quitó una pelusa imaginaria del traje color arándano–. Se me hace tarde para una cita. Ya me pondré en contacto contigo si alguna vez necesito de tus servicios –se marchó dando un portazo.

Katie se dejó caer en una silla. Había arruinado todo. Olivia no le iba a hacer más pedidos a Un Par de Ramitos. Parecía que quería mantenerse distanciada de Matt y, por extensión, de Katie.

Sin embargo, había algo en su conversación que no le sonaba bien. Desde luego que Olivia y Matt habían sufrido una gran pérdida con la muerte de su bebé, pero ¿por qué se ponía ella así con el tema más de una década después?

–Se quedaron tan contentos con el arreglo que me encargaron una versión de flores artificiales para el cuarto de los niños –dijo Sarah cuando volvió, mostrándole un cheque.

Katie se puso de pie y agarró las llaves del coche.

–Genial. Oye, tengo algo que hacer. ¿Puedes quedarte sola un poco?

–Claro. Pero antes de irte, dime cómo te fue con Olivia.

–Muy mal –dijo Katie, abriendo la puerta–, pero voy a tratar de solucionarlo.

–¡Rayos! –dijo Matt, arrancándose la corbata después del tercer intento fallido de hacer un nudo Windsor–. Como si no me hubiese atado la corbata en mi vida –masculló.

–¿Quieres que te ayude? –dijo su madre, apareciendo a su lado.

–No sé qué me pasa hoy –le dijo, dándole la corbata. Se sentía como un niño de diez años otra vez, esperando que su madre lo ayudara a arreglarse para ir a la iglesia.

–A tu padre también se le dan mal los nudos –dijo ella, haciéndolo con destreza–. Hace cuarenta y un años que se la ato todas las mañanas. Es un ritual que tenemos.

Desde que había vuelto, Matt se había ido enterando de cosas sobre sus padres y sobre sí mismo que lo habían sorprendido completamente. Con treinta años y, supuestamente, más sensato, se daba cuenta de que había estado equivocado en varios aspectos.

–¿Irás a ver a esa Katie de la que me hablaste? –tironeó y enderezó en nudo. Había hablado de Katie el domingo, cuando su madre le había preguntado por qué caminaba por la casa como un león enjaulado.

–Sí. Y espero convencerla de que no soy un perfecto idiota.

–Te gusta, ¿no?

Él inclinó la cabeza para mirarla a los ojos.

–Sí. Es… especial.

–Ajá –dijo ella. Luego, acabó el nudo de la corbata y le dio unas palmaditas–. Ya, estás guapísimo –levantó la mano para acariciarle la mejilla–. Estás igual a tu padre cuando lo conocí –los ojos se le llenaron de lágrimas y se le atenazó la garganta–. Creo que tú has sacado lo mejor de los dos, Matthew.

¿Lo mejor de los dos? Eso era algo que nunca se le había ocurrido y lo que implicaba lo emocionó. Tuvo que carraspear antes de poder hablar.

–Gracias, mamá.

–Eras mi diablillo, siempre corriendo de aquí para allá –dijo ella, retirándole un mechón de la frente con una sonrisa–. Nunca te pude mantener quieto demasiado tiempo. Igual a tu padre.

–Había mucho que ver en el mundo, mucho que hacer.

–Y después de ver el mundo y hacer todas esas cosas, volviste a casa –titubeó–. ¿Para quedarte?

Matt asintió con la cabeza.

–Hay algunas cosas aquí que nunca encontré en otras partes del mundo.

«Katie, por ejemplo».

Ella asintió, como si le hubiese leído la mente.

–Katie parece buena para ti.

Matt se dirigió al espejo y se acomodó la corbata. Por más que ella fuese buena para él, estaba seguro de que él no era bueno para ella.

Aunque quisiese que todo terminase bien, era lo bastante realista como para saber que eso no sería posible. Podía retrasarlo poniéndose elegante para convencerla de que saliese con él y llevarla una última vez a cenar, pero cuando ella supiese la verdad de lo que había sucedido aquella noche hacía once años, lo rechazaría igual que su padre, lo culparía, como también lo había hecho Olivia. Del mismo modo que él se culpaba.

El enorme dóberman roncaba en el porche y ni se inmutó cuando Katie le pasó por encima y tocó el timbre.

–Valiente perro guardián –dijo ella.

–No quiero comprar nada –gritó la señorita Tanner antes de abrir la puerta–. Oh, eres tú.

Katie se quedó firme en el porche. La señorita Tanner siempre le había parecido una mujer formidable y lo parecía más ahora, con el cabello atado en un severo moño y una escoba en la mano.

–Me gustaría hablarle de algo, señorita Tanner ¿Tiene unos minutos?

–Estaba limpiando…

Katie sacó su as de la manga.

–Le traigo unos donuts –abrió la bolsa y sacó uno de los bollos–. Y una rosquilla para su perro.

El dóberman se enderezó raspando la madera con las uñas y se abalanzó a la rosquilla, comiéndose la mitad. Katie soltó con un alarido lo que quedaba y el perro se lo acabó en un segundo.

–¿Donuts? –dijo la señorita Tanner, mirando dentro de la bolsa–. Bueno, supongo que me vendrá bien un descanso. Cinco minutos.

El interior de la casa de la señorita Tanner era casi tan severo como ella, y su madre antes que ella, por lo que Katie había oído de la familia. Aunque la señorita Tanner nunca se había casado, el rumor decía que había pasado unos años «fuera» antes de volver, a los veintiuno. Nunca se había vuelto a marchar. Había habido mucho chismorreo sobre el motivo por el que la señorita Tanner se había convertido casi en una reclusa.

Entraron en la cocina y Katie tuvo la sensación de que allí era donde se encontraba el verdadero espíritu de Colleen Tanner.

Era una estancia cálida y llena de luz, decorada en colores azul y amarillo. Cubría la mesa un mantel a cuadros con un jarrón de margaritas frescas encima. Un guiso hervía suavemente en el fuego y dibujos de flores colgaban de las paredes amarillo pálido. Hasta había un frasco de galletitas para perro pintado para que pareciese un enorme cacharro.

–Siéntate –la señorita Tanner hizo un gesto hacia la mesa. Se dirigió al fregadero y puso agua a calentar–. Haré un poco de té –se afanó con un par de platos y servilletas.

Cuando se sentó, Katie empujó la bolsa hacia ella.

–Son todos para usted.

–¡Estupendo! –exclamó la anciana, sacando uno bañado en chocolate e hincándole el diente–. ¿Qué me querías preguntar?

–Sobre Olivia. Y Matt.

La señorita Tanner soltó al donut en el plato. Su actitud dejó de ser amistosa.

–No quiero hablar sobre ese hombre. Le rompió el corazón a mi nieta cuando perdieron al bebé.

–Fue una tragedia terrible. Tan inesperada –dijo Katie, esperando que la señorita Tanner le contase lo que le faltaba de la historia.

–Las mujeres de nuestra familia estamos malditas –dijo la señorita Tanner, apartando el donut como si hubiese perdido el apetito–. Malditas por los hombres con los que se casan, malditas con sus bebés.

–¿A qué se refiere?

–Ni una de nosotras se ha librado de ese miedo, ni de la pérdida. O de que no sucediese –dijo la señorita Tanner en voz baja, con la mirada perdida en la distancia–. Olivia pensó que se libraría de la maldición, pero estaba equivocada.

–¿Qué maldición? –preguntó Katie.

Con razón la señorita Tanner sentía tanta rabia hacia Matt. Lo que le había sucedido a Olivia también le había sucedido a ella. El hervidor de agua silbó, sacándola de sus recuerdos. Sus facciones perdieron la suavidad y se volvió a convertir en la mujer amarga de siempre.

–Nada que te interese a ti –dijo, apagando el fuego–. Son cosas de familia. Aléjate de ese hombre. Recuerda lo que te digo –puntualizó, sacudiendo un dedo arrugado–, te romperá el corazón como lo hizo con el de Olivia. Los hombres son todos iguales –se acercó a la puerta, indicando que la visita de Katie había acabado–. Tengo cosas que hacer.

No había más de qué hablar. Katie sospechó que ni un camión de donuts haría cambiar de opinión a la vieja. Se dirigió a la puerta por el pasillo, seguida de la dueña de la casa.

–Gracias, señorita Tanner –le dijo al llegar a la puerta de entrada.

–¿Por qué?

–Por invitarme a pasar y por decirme algo más sobre Olivia. Estoy segura de que no le resultó fácil hablar de ello.

La señorita Tanner pareció desconcertada, casi amable.

–Oh, no –dijo, bajando los ojos, pero no antes de que Katie viese que los tenía llenos de lágrimas–. Lo mismo le sucedió a mi bebé, que Dios lo tenga en la gloria. Y con el segundo hijo de mi hermana, que habría sido el hermano pequeño de Olivia. Las mujeres de nuestra familia no podemos tener hijos varones –la señorita Tanner carraspeó y se enderezó, mirando el cielo–. Parece que va a llover.

Lo cierto era que no, pero Katie asintió. Se despidió de ella y pasó por encima del perro dormido, que apenas se movió.

La confesión sobre su bebé aclaraba muchos de los rumores sobre la época en que la señorita Tanner no había estado en el pueblo. ¿Se habría quedado embarazada y el padre del bebé la habría abandonado? Eso, sumado a la pérdida del niño, le habría resultado duro. Pero la sinceridad de la vieja quizá liberase a otra persona de una vida de dolor.

Había solo un sitio donde encontrar a Matt en aquel momento, decidió Katie. Recurriendo a todas las fuerzas de la nueva persona en que se había convertido; decidió correr el riesgo y buscar al hombre que le acababa de romper el corazón.

Capítulo 10

El traje ya no parecía nuevo. Matt había dejado la corbata sobre una pila de maderos, colgado la chaqueta del mango de la almádena, y tenía los pantalones y los zapatos cubiertos de serrín. La arrugada camisa se le pegaba al cuerpo por el sudor.

Tendría que haberse cambiado antes de ir a la casa, pero al no encontrar a Katie en la tienda, tuvo que ir a un sitio donde librarse de la frustración. Y eso era o un bar o trabajo, y no estaba dispuesto a caer por el camino de la cerveza otra vez.

Arrastró un par de tablones hacia la pared de carga que estaba construyendo.

–Bonita vista.

Durante un segundo no se movió. ¿Era la voz de Katie? ¡Rayos, esperaba que sí! Se dio la vuelta y el martillo se le cayó con estrépito.

–Hola –le dijo, furioso por estar tan cortado.

–Hola –dijo ella, haciendo un ademán hacia la madera–. ¿Necesitas ayuda?

–Oh, sí, claro. Pero no estás vestida para hacerlo.

–Tú tampoco –rio ella.

–Me olvidé de cambiarme –se encogió él de hombros.

Ella metió la mano en su bolso y sacó una botella de gaseosa helada.

–Te he traído algo de beber.

Él recibió la botella.

–Gracias. ¿Por eso has venido?

–No, tengo algo que decirte.

–¿Qué? –le preguntó, con una chispa de esperanza.

–Olivia vino a la tienda. Canceló el pedido –dijo Katie, con el ceño fruncido–. Parecía muy enfadada y bastante preocupada de verme contigo. Eso me mosqueó, así que fu a ver a la señorita Tanner. Me dijo algo interesante sobre Olivia.

Matt se volvió de espaldas.

–Ya te lo he dicho, no quiero hablar de ella.

–Matt –le dijo ella con ternura–. No puedes permitir que lo que sucedió aquella noche gobierne el resto de tu vida.

–¡Rayos, Katie! No lo comprendes, Katie. Nadie lo comprende –dijo, desenroscándole la tapa a la gaseosa, pero no bebió–. Lo que ocurrió aquella noche…

–Puede que no haya sido culpa tuya.

–¿De qué hablas?

–La señorita Tanner me dijo algo que me hace pensar que hay más de lo que tú sabes. ¿Mencionó Olivia una maldición alguna vez?

–¿Una maldición?

–Bueno, así es como lo llamó la señorita Tanner, pero creo que se refería a algo genético. Me contó que su propio bebé había muerto, y también su sobrino, un bebé hermano de Olivia. Luego, dijo algo de que las mujeres de su familia no pueden tener hijos varones.

–Recuerdo que Olivia mencionó a su hermanito –dijo Matt. Dejó la botella sobre un poste, sin beber–. Pero dijo que había nacido muerto. ¿Qué le sucedió a los otros bebés?

–No lo sé –dijo Katie, negando con la cabeza–. La señorita Tanner no manifestó nada más.

Matt se sentó en una pila de maderos. Katie le apoyó la mano en el hombro.

–Matt, ¿hubo una autopsia?

–No… no lo sé –dijo Matt–. Me marché del pueblo en cuanto me informaron que había sido un caso de muerte infantil súbita. No podía soportar quedarme allí ni un segundo más.

–Te recriminas por algo que probablemente ni siquiera fue culpa tuya.

–Lo que dijo la señorita Tanner no cambia lo que hice yo. Culpar a Olivia no… –se puso de pie de un salto–. Hay cosas sobre mí, sobre mi pasado, que no conoces.

–Matt, el pasado…

–Afectará al futuro –inclinó la cabeza–. Quizá cuando te cuente lo que sucedió comprendas por qué lo mío no son las relaciones serias.

–De acuerdo –dijo ella, sentándose en la pila de madera.

Se quedó en silencio. Cualquier otra mujer lo habría atosigado, insistiendo, pero Katie no era cualquier mujer. En las profundidades de sus ojos vio una expresión de interés, de cariño. Quizá el principio del amor. Miró la propiedad. ¿Por qué había comenzado a construir otra vez? ¿Por qué había puesto el armazón para cuatro dormitorios en vez de uno?

La razón estaba sentada allí, silenciosa a su lado. Katie le había dado la primera esperanza que había tenido en mucho tiempo. Y ella tenía razón. Hasta que resolviese lo que sucedió aquella noche, no valía la pena tener esperanzas.

–Yo creía que Olivia y yo teníamos mucho en común: una chica pobre del lado malo del pueblo y un chico rico y alocado que no le daba valor al dinero y solo quería libertad. Cuando nos casamos, me di cuenta de que lo único que le importaba a Olivia era el dinero. Yo no quería el estilo de vida de mis padres: ser socios del club de campo, pasarme la vida encadenado a una mesa de despacho. He trabajado para tener lo bastante para vivir, pagarle bien a mi cuadrilla y ahorrar para el futuro. El dinero no ha sido un objetivo en mi vida y, es gracioso, pero parece que eso ha hecho que me vaya bien en los negocios. Cuando me preocupé más por la calidad del trabajo que por el dinero que sacaba, los clientes me han respetado.

–¿Y para Olivia era distinto?

–Oh, sí. Ella creía que si se casaba conmigo tendría el futuro asegurado. Me ocupé de que así fuese incluso después del divorcio. El dinero compra la única seguridad con la que ella puede contar.

–¿Cómo os conocisteis?

–Ella trabajaba en la hamburguesería donde íbamos mis amigos y yo y a ellos les pareció gracioso que nosotros saliésemos juntos, así que le dijeron que yo no tenía pareja para la fiesta de fin de curso. Ella se ocupó de que la invitase. Nos lo pasamos genial. Olivia era la pareja ideal: sexy, alegre, divertida, coqueta. Dispuesta a hacer casi todo. Me refiero a todo. Después de la fiesta, íbamos a ir con mis amigos de acampada al lago, pero nunca llegamos.

Se levantó viento, aplastando la hierba del prado. Un par de pájaros graznaron en protesta y se marcharon aleteando.

–Acabamos en una habitación de hotel.

Había sucedido hacía once años, mucho antes de que Katie lo conociese, pero pensar en Olivia y él en la cama, juntos, la molestaba más de lo que lo quería admitir.

–Y el resto es historia –acabó por él, porque no estaba segura de querer oír el resto.

–Básicamente, sí –dijo él, mirando la botella que tenía en las manos–. Cuatro semanas más tarde, me llamó, me dijo que estaba embarazada y que yo era el padre. Yo era joven y estúpido y la creí.

–E hiciste lo que debías.

–Nos casamos una semana más tarde –él asintió con la cabeza–. Para evitar el escándalo, ¿sabes? –dijo con sarcasmo–. Mi padre estaba furioso de que yo hubiese sido tan irresponsable.

–¿Vivisteis con tus padres después de la boda?

–¡Ni hablar! –dijo Matt, lanzando una amarga carcajada–. Conseguí trabajo en una cuadrilla y alquilé un apartamento. No estaba dispuesto a aceptar limosna de mis padres por un error mío y que luego me lo recriminasen hasta el fin de mis días.

–¿Y Olivia? ¿Cómo se lo tomó?

–Quejándose desde el momento en que cruzamos el umbral. Así que yo tenía dos trabajos, hasta poder permitirme este sitio. Y luego, cuando murió el bebé, todo se vino abajo –dijo en voz casi inaudible.

–¿Y te marchaste del pueblo?

–Básicamente –asintió con la cabeza.

De nuevo, Katie esperó porque le parecía que él necesitaba hablar a su propio ritmo.

–Cuando me desperté el día en que cumplía treinta años –prosiguió él–, me di cuenta de todo lo que había dejado atrás. Me había marchado porque era… más fácil. Me había pasado diez años dando tumbos por el mundo, pero lo que había dejado significaba para mí más de lo que quería reconocer –lanzó otra risa burlona–. Decidí que era el momento de crecer y volver a casa.

–¿Y tu empresa de construcción?

–Me la puedo traer conmigo, en cierto modo. Empecé de cero en Pensilvania y puedo hacerlo nuevamente aquí. El reto será divertido.

–Comenzar de cero requiere mucho valor.

–Yo no diría que tengo valor –dijo él, negando con la cabeza–, en absoluto. Solo soy un hombre que dejó de beber y vio que su vida era mucho más clara cuando decidió enfrentarse a ella en vez de huir.

–Matt, háblame del bebé –dijo Katie, que se había sentado junto a él y tomado sus manos entre las de ella.

–Era hermoso –comenzó Matt, emocionado–, perfecto. Yo estaba muy orgulloso. «Ese es mi niño», decía a todo el mundo. Olivia quiso que tuviese mi nombre: Matthew –añadió, volviéndose hacia Katie–. ¿Sabías que Matthew quiere decir: «regalo del Señor»? Eso es lo que fue, un regalo precioso que tuve que devolver demasiado pronto –la voz se le quebró.

A pesar de todo lo que había sucedido, a pesar de la carta que demostraba que todo había sido una mentira, nunca había dejado de pensar que el pequeño Matthew había sido hijo suyo. ¿Cuándo acabaría aquel dolor?

–Te habrá hecho muy feliz.

–No te puedo describir lo que ese bebé me hizo sentir. Era como caminar sobre nubes y tocar el sol cada vez que sonreía –sacudió Matt la cabeza, recuperando la compostura que había perdido–. Sé que dicen que a esa edad son solamente gases, pero yo pensaba que él sabía quién era yo.

–Seguro que sí.

–Cuando lo llevamos a casa del hospital, todo estuvo bien al principio; Olivia y yo pasábamos horas hablando de sus deditos o de cuánto había comido –Matt se frotó el rostro con las manos y suspiró–. Pero luego Olivia comenzó a salir por las noches. En cuanto yo llegaba de trabajar, ella se marchaba y me dejaba con el niño.

–Habrá sido duro.

–En realidad, no. No me molestaba cuidar a mi hijo. Me volvía loco cuando estaba en el trabajo, echándolo en falta.

Oscuras nubes comenzaron a surcar el cielo, proyectando sombras sobre la tierra. Se oyó un tractor a la distancia.

–¿Por qué no se quedaba Oliva en casa?

–No sabía qué hacer si él lloraba. Se sentía frustrada cuando no lo podía consolar o él no dormía a sus horas. Creo que sentía que era una mala madre.

–Erais unos críos.

–Olivia no quería hablarlo ni aceptar ayuda. Sus padres murieron cuando ella era niña, así que mi madre la ayudaba. Pero Olivia quería hacerlo todo sola y, cuando no podía, se enfadaba y se marchaba. Cuanto más inadecuada se sentía como madre, más infeliz se sentía.

–¿Adónde iba?

–Al principio no lo sabía, pero más tarde me enteré de que se veía con otro hombre, un tal Jacob Cartland, un abogado de la ciudad. Lo conocía desde antes que a mí y, en realidad, nunca dejó de verlo. Cuando desaparecía, se iba a una cabaña que él tenía en el lago. La mujer de Cartland no tenía ni idea de ello, pensaba que él cazaba mucho.

–¿Por qué engañarte? Pensaba que ella te quería.

–No estoy seguro de que Olivia me quisiese nunca –dijo Matt con un resoplido–. Quizá sí, no lo sé. Cartland, por otro lado, era rico y extravagante. Más tarde supe que le hacía regalos y falsas promesas sobre el futuro. Ella me dijo que nunca volvería a ser pobre. Intenté comprenderla. Nos peleábamos constantemente sobre el dinero, el piso y lo mucho que le recordaba a la casa que había dejado. No le bastaba nada. Ni siquiera el bebé era suficiente para retenerla en casa –apartó la vista–. Luego, descubrí que me había engañado con lo del bebé para que me casase con ella. En ese momento dejé de tener lástima de ella. Ya no sentí nada por ella.

–¿Cómo te enteraste?

Los recuerdos le inundaron la mente, había llegado el momento de dejarlos salir, de enfrentarse a un pasado que lo había perseguido durante demasiado tiempo. Tragó.

–Aquella noche, Olivia salió nuevamente. Estaba harto de que se fuese y no me dijese dónde, así que entré a su habitación, porque ya teníamos habitaciones separadas, y comencé a buscar alguna pista para averiguar dónde pasaba las noches, porque sabía ciertamente que no era conmigo.

Comenzó a llover ligeramente sobre la madera. Matt prosiguió, ajeno a la tormenta.

–Encontré una carta de Cartland en la que le decía que la quería, que le había ofrecido dinero para que abortase –Matt cerró los ojos, recordando la letra picuda y recia–. Sabía la noche en que ella se había quedado embarazada, hablaba de ella con pelos y señales. Y luego, todo cobró sentido: el bebé no había sido prematuro –dijo Matt, cubriéndose los ojos con las manos, pero sin poder eliminar de la retina la imagen de la carta–. El bebé no era mío.

–Oh, Matt –dijo Katie, cubriéndose la boca con las manos.

–Eso casi me mató –dijo él, ahogándose con las lágrimas que no podía derramar–. Yo quería a aquel bebé, lo quería más que mi vida –las palabras eran un susurro–, era mi hijo, al margen del ADN que tuviese. Él lo era todo.

–Matt –dijo Katie, abrazándolo contra su pecho. Primero él se quedó rígido, pero luego se relajó, apoyándose en Katie.

–Lo quería mucho –susurró él con voz ronca–. Cuando lo encontré aquella noche, estaba azul y frío. Lo levanté, probé a hacerle respiración artificial, probé de todo, pero no se despertó. Si hubiese ido a mirarlo antes… En el hospital me dijeron que eso le sucede a muchos bebés, como si eso lo explicase todo, pero no lo hizo. No explicó nada.

–Matt –dijo Katie, acunándolo en sus brazos, tranquilizándolo.

Pero la culpa y la angustia lo estaban partiendo en dos. Se apartó de Katie y se puso de pie.

–Fue culpa mía, ¿no te das cuenta? No lo vigilé aquella noche. No estaba allí cuando mi hijo murió. No estaba allí cuando él me necesitó… Estaba… –intentó acabar, decir toda la verdad, pero no pudo.

Si le dijese a Katie que había estado borracho y perdido, incapaz de ver otra cosa que las horribles y devastadoras palabras de la carta, si le dijese que estaba tan ensimismado en su propia rabia y traición que no había visto más allá de su nariz, ella se marcharía volando.

–No fue culpa tuya, Matt, fue una tragedia, eso es todo.

Ella se acercó a él, levantó el rostro hasta el de él y depositó un suave beso en sus labios. Una y otra vez lo besó, ofreciéndole consuelo, perdón.

La culpabilidad lo ahogaba, pero su necesidad egoísta de Katie fue más fuerte. Por una sola noche, simularía que no era el hombre que era y dejaría que Katie lo mirase con aquella expresión un poquito más. Capturaría un momento más de perfección antes de que todo lo demás desapareciese nuevamente.

Hablar de la muerte de su hijo era como volver a perderlo. No podría soportar perder a Katie aquella anoche también.

–Katie. Oh, Dios, Katie, te necesito –la lluvia caía como una cortina ahora, pegándole a ella el cabello a la cara, mezclándose con las lágrimas de él.

Capítulo 11

Katie nunca había pensado que se enamoraría de Matt Webster, pero había sucedido. Al igual que Alicia bajando por la madriguera del conejo, ya no había opción de volver atrás y hacer como que nunca había sucedido. Lo único que quería era abrazarlo con su cuerpo y con su corazón. ¡Cómo necesitaba Matt que alguien lo hiciese!

Cuando se arreció la lluvia, corrieron al granero. Matt cerró la puerta de un puntapié y se quedó quieto, con la camisa pegada al cuerpo, el pelo liso y brillante contra la cabeza, inseguro, vulnerable.

Katie no titubeó. Se le acercó, enredó sus dedos en los de él.

–Matt, tú eres bueno. Lo que sucedió no fue…

–Shh –negó él con la cabeza con los ojos cerrados como si no pudiese soportar oírla acabar–. No lo digas, no digas nada.

Las manos masculinas rodearon la cintura de ella. Luego, él la besó, reclamando su boca con una ferocidad que ella nunca había sentido, tan primitiva como la tormenta que se había desatado fuera. Se sintió perdida, como un barco sacudido por una tempestad.

Había ido a ofrecerle consuelo, pero no había consuelo en su beso, solo una poderosa y eléctrica conexión de deseo. Las manos de Matt le recorrieron la espalda, le acariciaron las nalgas, levantando la sedosa tela de su vestido, los nervios a flor de piel, gritando de deseo, la húmeda ropa escurridiza, sensual.

La respiración de Katie se aceleró, jadeante y áspera. La cegaron las emociones que la bombardeaban y buscó únicamente conocer más. Exploró los ángulos y planos del cuerpo de él a través de la tela mojada y fina de su camisa, tocando su pecho, deslizándose por su espalda y luego subiendo por sus hombros, por los valles y por los duros y tensos músculos del torso de Matt.

La erección de él se apretó contra ella, latiendo de deseo, inflamando el suyo. La tela mojada entre los dos podría haber sido invisible, la escurridiza humedad aumentando solo su cercanía.

Él era todo lo que ella se había negado. Cuando él tomó su labio entre sus dientes, mordisqueándoselo ligeramente, ella gimió, se apretó a él, le tiró de la camisa, deseando, necesitando, incapaz de manifestar la poderosa fuerza que la atravesaba. Casi le arrancó los botones en su desesperación por tener más que tocar. Los ágiles dedos de él desabrocharon los pequeños botones, rozándole los pechos con los nudillos. Jadeante, con la visión borrosa, Katie le quitó la camisa de un tirón y la dejó caer.

–Katie –dijo él con voz ahogada y ronca. La levantó del suelo, subiéndola a la mesa. Instintivamente, ella le rodeó la cintura con las piernas, apretándose contra él, pulso contra pulso, latiendo con el mismo ritmo abrupto y alterado.

–Matt –dijo ella en un gemido. Se echó hacia atrás, titubeante, sin saber si decir o no las palabras que nunca había pronunciado. Era correr un riesgo de proporciones monumentales, un paso hacia un territorio que nunca había explorado.

Matt no era Steve. Ella no era la misma que hacía un año. Amaba a Matt, lo quería con una profundidad que se extendía mucho más allá del presente. Y, en aquel momento, lo único que quería era ofrecerse a él. Por amor, como debía ser, de la forma en que ella había soñado que le sucedería alguna vez. Alargó la mano y acarició su pecho, sintiendo el calor de su piel con su mano. El temor a fallar, a ser rechazada, desapareció.

–Hazme el amor.

–Oh, Katie –dijo él, con los ojos ardientes mientras la apretaba más. Le devoró la boca con ansia, capturando su corazón y su alma con su abrasador contacto. Le bajó la cremallera de la espalda, dejándole el torso al descubierto. Ella sintió el aire fresco contra la piel y los pezones se le apretaron bajo el suave satén de su sujetador. Matt se los acarició, rozándolos con las yemas de los dedos.

–Matt… Matt –repitió ella su nombre, incapaz de expresar con palabras las increíbles sensaciones que la recorrían en oleadas. Deseaba gritarle que se apresurara, que fuese más lento… Gimió y le abrazó la cabeza, arqueándose contra él.

Matt se apartó, con los labios a unos centímetros de los de ella, la respiración jadeante, la voz ronca, ahogada.

–Antes de que prosigamos, tengo que apelar a la razón, porque me quedan como cinco segundos de lucidez –le rozó los labios con los suyos–. Haces que me resulte imposible pensar.

–Lo siento –dio ella, pero no lo sentía en absoluto.

–Apuesto que sí –rio él–. En serio, Katie, en serio, ¿estás segura de que quieres hacer el amor? Porque si seguimos así… –le mordisqueó el cuello inhalando el aroma de su piel–, pronto no habrá vuelta atrás.

–Nunca he estado más segura de algo en mi vida –dijo ella, echando la cabeza hacia atrás–. Quiero… quiero que mi primera vez sea contigo.

Matt se apartó de golpe.

–¿Primera vez? ¿A qué te re…? –se interrumpió cuando la respuesta fue obvia–. Oh, Dios Santo, Katie, ¿por qué no me lo has dicho?

–Acabo de hacerlo.

–Sí, pero… –se apartó dos pasos–. Yo no puedo… no deberíamos… ¿por qué no me dijiste nada?

Katie apartó la mirada.

–Creía que no me desearías si supieses que yo era, pues… inexperta.

Él se volvió a acercar, le tomó la barbilla entre los dedos y le hizo girar el rostro hacia él.

–¿Qué no te desearía? Katie, nunca he deseado a nadie más en mi vida –le rozó con el pulgar el borde del labio inferior y Katie casi lanzó un gemido de deseo–. ¿Por qué crees eso, cielo?

–Steve dijo que yo era… frígida.

Matt rio a carcajadas.

–Si hay algo que no eres es frígida, cielo. Eres la mujer más sexy y ardiente que conozco.

–Entonces, ¿por qué no quieres hacer el amor conmigo?

–Claro que quiero. Me parece que eso es obvio, ¿no? –rio–. Pero… –abarcó el granero con un gesto–. Esto no es exactamente romántico. No es el tipo de sitio o experiencia que deberías tener. Tu primera vez debería ser especial –volvió a reír–, y cómoda.

–Esto es especial –dijo ella, intentando acercarlo a sí otra vez, desesperada por proseguir y tirar por la ventana el freno que él intentaba aplicar.

Matt vio el deseo reflejado en el rostro de ella. De haber sido menos hombre, podría haberse aprovechado de la situación y tomado a Katie sobre aquella mesa. Unos meses atrás, ¡rayos!, unas semanas atrás, había sido aquel hombre. Pero todo había cambiado al conocerla. Dios, ¿qué había hecho para merecer que ella entrase en su vida en el momento preciso en que necesitaba creer nuevamente en la verdad?

–Katie, te mereces mucho más que esto. Tendrías que estar en un hotel de cinco estrellas, rodeada de seda, flores…

–Shh –dijo ella, acercándose a él más–. No me digas lo que necesito. Ya soy mayorcita, por si no lo sabes, y lo que necesito ahora es a ti.

El anhelo explotó dentro de él y la acercó a su pecho con fiereza. Ella le rodeó el torso con los brazos, presionando su calidez contra el pecho masculino..

–Katie, me estás llevando al límite.

Ella le abrazó la cabeza, acercándosela a sus magníficos pechos.

–Muéstrame cuál es el límite.

–Lo que quiero decir … –con los ojos y la mente en las dulces curvas femeninas, las palabras se le olvidaron, pero conocerla a ella había cambiado algo dentro de él–. Lo que quiero decir es que eres la mujer más inolvidable que conozco –le dijo con los ojos azules llenos de pasión.

–Dudo que hayas conocido a demasiadas señoras con traje de banana –dijo ella, poniéndose colorada.

Nunca había necesitado a una mujer tanto como a Katie y aquel sentimiento le daba un miedo terrible. Era el mismo miedo que lo había asaltado en la pista de baile, y ni entonces ni ahora pudo superarlo.

Sacudió la cabeza, apartándose.

–No soy el hombre adecuado para ti. Ojalá lo fuese, pero no lo soy. Más adelante verás…

–Te quiero, Matt.

–Amas a quien crees que soy, Katie.

–Estás equivocado.

Sería fácil mentir, decirle las palabras que ella quería oír, pero ella no se merecía a un hombre tan egoísta, incapaz de cuidar a su propio hijo.

–Ojalá lo estuviese –dijo él, volviendo a subirle e vestido. La lluvia había parado y se oía a los pájaros en los árboles–. Lo siento.

Ella lo miró confusa, dolida. Matt deseó borrar aquellas emociones de su rostro.

–¿Fue algo que dije? ¿O que hice? Sé que no soy demasiado buena para esto y… –preguntó ella.

–Tú eres perfecta. Soy yo quien necesita un poco de… renovación. La verdad es que mucha.

Levantó la camisa del suelo y se la puso. Estaba mojada y fría, lo ideal para enfriar una mente calenturienta.

Katie lo tomó de las manos.

–Espera, Matt, déjame decirte algo primero –titubeó antes de continuar–: Tú me has enseñado que hay que correr riesgos, bailar el tango, atreverse a tropezar de vez en cuando. Decirle a un hombre que lo quiero sin esperar nada a cambio.

–Katie, lo siento…

–Está bien.

–No, no está bien. Te mereces más de lo que te puedo ofrecer –suspiró–. Hay cosas que no sabes de mí.

–Entonces, dímelas, confía en mí.

–No puedo. Ahora no. Quizá nunca.

Deseó liberarse de la culpa que pesaba sobre todo lo que hacía, pero no pudo. No podría soportar la recriminación y el desprecio reflejados en los ojos de ella, que ella lo odiase por ser un borracho egoísta e irresponsable.

–No puedo –repitió–. Hay errores imperdonables en mi vida.

–Quizá lo que crees que hiciste cuando murió tu bebé no sea lo que sucedió –dijo ella, apoyándole una mano en el hombro–. ¿Has pensado alguna vez que quizá te estés recriminando algo que no fue solo culpa tuya?

Él apartó la vista, mirando las paredes tan destruidas como su propia vida.

–No sabes lo que dices.

–Quizá no. Pero mientras no estés dispuesto a enfrentarte a todo, tú tampoco –lo soltó, apartándose. Parpadeó y las lágrimas brillaron en sus ojos–. Tengo que vivir mi vida y me encantaría que fueses parte de ella. Pero solo si estás dispuesto a ser honesto contigo mismo y conmigo. Se acabó la actuación.

Le depositó un suave y casto beso en los labios antes de marcharse, dejándolo solo en el granero con sus remordimientos.

Las cifras se negaban a sumarse. Hiciese lo que hiciese con la calculadora, el resultado siempre era un número rojo. No era necesario ser economista para darse cuenta de que Un Par de Ramitos tenía serios problemas.

–¿Qué tal vas? –preguntó Sarah, poniendo un plato de brownies al lado de ella.

Katie suspiró, reemplazó la máquina de calcular por el plato y comenzó a comérselos.

–Muy mal, ¿eh?

–La verdad es que podía ser peor. Al menos hemos pagado el alquiler. Tenemos un techo sobre nuestras cabezas –dijo Katie, revisando las facturas apiladas sobre el escritorio de la trastienda–. Solo que no podemos poner la calefacción, ni encender la luz, ni… –miró otras más–, usar el teléfono. Es culpa mía. Dejé que el tema de Olivia se fuese de madre. Nunca debí…

–Basta –la abrazó Sarah–. No es culpa tuya. Venga, que ya hemos estado en líos peores que este y siempre…

–Venderé el Toyota. Si tengo que ir a algún lado, usaré la furgoneta. O caminaré.

–Te encanta tu coche. Además, la furgoneta está en las últimas. Con suerte servirá para diez o doce entregas más.

–Pero me encanta la tienda, Sarah –abarcó con un gesto la estancia–. Este es nuestro sueño, Sarah. No permitiré que se me escape.

–¡Esa es la Katie que me gusta ver! –dijo Sarah, dándole un pequeño puñetazo–. Venga, a ver si entre las dos logramos encontrar la forma de solucionar esto.

Cuarenta minutos más tarde, no habían encontrado ninguna solución. Los pocos recortes que les quedaban por hacer las ayudarían reducir los gastos al mes siguiente, pero no pagaría las cuentas inmediatas. Katie suspiró y se comió dos brownies más. Si seguía así, sería una empresaria gorda, además de fracasada.

Llamaron al teléfono. Katie se apresuró a contestar, diciendo una rápida oración.

–Un Par de Ramitos.

–¿Puedo hablar con Katie Dole? –dijo una voz de mujer elegante y refinada. Agradable.

–Soy yo. ¿La puedo ayudar en algo?

–Soy Georgianne Webster, la madre de Matt. Me ha hablado muy bien de ti.

–¿De veras?

–A mi hijo no se le da muy bien hablar de sentimientos –rio Georgianne–, pero sé, con solo mirarlo cuando menciona tu nombre, que le importas mucho.

–Oh –dijo Katie, controlando el impulso de pedirle que le contase algo más.

–Mencionó que tenías una tienda de flores. Voy a dar una cena este mes y me gustarían unos arreglos florales nuevos. Pensaba en lirios y tulipanes, quizá narcisos. Unos arreglos muy primaverales, alegres –su voz simpática y entusiasta daba la impresión de que la cena no estaría completa sin los arreglos de la tienda–. He estado usando la floristería de Lawford para mis pedidos semanales, pero me he dado cuenta de que la tuya está más cerca. ¿Tendrás tiempo de venir a ver la casa, quizá hacer alguna sugerencia? Me vendía bien alguien con ideas renovadoras.

–¡Por supuesto! Mi socia, Sarah, es la diseñadora, así que iré con ella, si le parece bien.

–Estupendo. ¿Tienes tiempo hoy, o mañana?

–Hoy está perfecto –sería mejor inmediatamente, antes de que cerrase el banco, pero Katie no lo dijo–. ¿Le parece bien a las cuatro y media? –quedaron en una hora y Katie cortó, haciéndole a Sarah una señal de triunfo con los pulgares arriba–. Tenemos trabajo. Y parece que mucho.

–¡Genial! ¿Quién era?

–La madre de Matt –dijo Katie con una mueca–. ¿Crees que es un encargo por lástima? Da igual, es dinero en el banco –agarró otro brownie–. No sé qué me pasa hoy, que tengo tanta necesidad de chocolate –dio un bocado enorme y masticó un momento.

–No acabaste la historia de lo que pasó con él y con Olivia –dijo Sarah, quitando el plato de brownies y poniéndolo al otro extremo de la mesa–. Los tomo como rehenes hasta que me des más detalles.

Katie rio. Le contó lo que había sucedido en su encuentro con Olivia, la información de la señorita Tanner y finalmente su visita a Matt.

–Le dije que, cuando estuviese listo para seguir con su vida, yo estaría aquí.

–¡Bien hecho! No creo que tengas que esperar demasiado. Está loco por ti.

–Espero que sí –apoyó la barbilla en la mano–. No fue fácil irme.

–Hiciste lo correcto.

–Ya lo sé –suspiró Katie–, pero eso no me mantiene la cama caliente por la noche.

–Necesitas un gato –rio Sarah.

–No, lo que necesitamos es el encargo de la señora Webster –dijo Katie, librándose de la tristeza que amenazaba con hacer presa de ella. No podía hacer nada más por Matt, pero sí que podía hacerlo por la tienda. Agarró una libreta de la mesa–. Hagamos una lista de ideas para arreglos primaverales.

Se pasaron una hora pensando en ideas. A las cuatro, se subieron a la furgoneta y se dirigieron a la casa de los Webster.

–No me puedo creer que Jack se haya ido a ese seminario sobre Técnicas de Desastre en el departamento de policía –comentó Sarah, poniendo una gruesa manta en el duro asiento y un cojín contra el respaldo–. Debería estar aquí, teniéndome la manita hasta último momento.

–Volverá el viernes, y tú no sales de cuentas hasta el lunes.

–Me parece que… ¡ay! –exclamó Sarah y se frotó el sitio donde le había dado un puntapié el niño–, este futbolista no tiene ganas de esperar tanto.

La destartalada furgoneta se sacudió todo el camino hasta la casa de los Webster, un poco más afuera de la granja Emery. A Katie le causaba ilusión el pedido de Georgianne, pero temía encontrarse con Matt. Lo había dejado plantado por segunda vez, pero sabía que, en cuanto él la mirase, se derretiría.

Cuando entraron al parque de los Webster, Katie se quedó boquiabierta. Solo conocía la casa a la distancia, entre los árboles y la alta verja de hierro que la protegía del mundo exterior. Habría como mínimo treinta habitaciones en la enorme residencia, todas con amplias ventanas que daban a la extensa propiedad. El parque estaba impecable, con rosales y podados arbustos flanqueando la avenida de entrada.

–¡Caramba! –dijo Sarah.

–Lo mismo pienso yo –dijo Katie. Apagó el motor, hizo una profunda inspiración y le lanzó una sonrisa trémula a Sarah–. Podemos hacer el trabajo. Estamos preparadas para dar el salto, ¿no?

–¡Desde luego que sí! –dijo Sarah, pero hasta ella parecía desconcertada por la imponente casa.

Se bajaron de la furgoneta, subieron la escalinata de granito y tocaron el timbre.

La puerta se abrió y una elegante mujer que solo podía ser Georgianne Webster le sonrió a Katie y la tomó de las manos.

–Katie, es un placer conocerte.

La madre de Matt llevaba un traje pantalón color gris perla y el pelo rubio ceniza sujeto con una horquilla. El estilo juvenil le sentaba bien. Tendría al menos cincuenta años, pero el rostro sin arrugas la hacía más joven. Saludó a Sarah y las hizo pasar.

Katie atravesó el umbral del magnífico hogar que podría significar miles de dólares de encargos para la tienda. El vestíbulo tenía suelo de mármol y un sofá Chippendale acompañado de un arcón del mismo estilo. Más allá se veían dos grupos de sillones en el salón. Unas sillas antiguas se agrupaban frente a la ventana, que tenía una magnífica vista de bosques y jardines.

En vez de estar impresionada, asombrada, Katie tuvo que contenerse para no buscar a Matt entre las valiosas antigüedades y exquisitas obras de arte.

Después de la marcha de Katie, Matt se puso a fabricar una pared, trabajando febrilmente, levantando y poniendo la madera en su sitio, solo, sin hacer caso al dolor de espalda y el sudor que le chorreaba por la cara. Mientras serraba y martilleaba, lo invadieron una cantidad de emociones diferentes, comenzando por la frustración y acabando con la idiotez.

¿Cómo pudo dejar que ella se marchase? Ella tenía razón, era estúpido retrasar la verdad. En cuanto acabase la habitación se iría a casa, se cambiaría y la buscaría para decirle la verdad. Y luego… ¡Dios diría!

Ya. Listo. Una habitación. Dio un paso atrás, admirando el trabajo que había acabado. Una semana atrás, no había habido nada allí. Ahora, había un esqueleto. Se quitó el pesado cinturón de cuero y lo metió en la caja de herramientas. Sacó una botella de agua de la neverita, le desenroscó la tapa y bebió. Sintió la llamada del alcohol en la cabeza. Probablemente, siempre sucedería. Ya no era tan insistente como antes, lo cual era bueno.

Por encima del borde de la botella, vio pasar un destello de cabello platinado. Bajó la botella, le volvió a poner la tapa y la guardó, esperando que su ex mujer llegase. A la velocidad con que Olivia marchaba por el prado, no le llevó demasiado tiempo, ni siquiera con tacones.

–Hola, Olivia, qué sorpresa –le dijo secamente.

–¿Qué haces aquí? –ella nunca se había molestado con cortesías.

–Vivo aquí. O, mejor, lo haré en cuanto acabe.

–No juegues conmigo, Matthew. Quiero saber por qué estás en Mercy, destruyendo mi vida.

–No he venido buscando venganza ni para hacerte sufrir –negó con la cabeza–. ¿Has pensado alguna vez que pudiese venir por mí mismo, por mi propia vida?

–Hay habladurías, Matthew.

–Que digan lo que quieran –se encogió de hombros.

–Hablan sobre aquella noche, sobre cómo tú…

–Ya te he dicho, que digan lo que quieran. No tengo nada que esconder, ya no –se sacudió el serrín de los pantalones–. ¿Por qué te molesta a ti? Eres inocente, según lo que todo el mundo cree.

–Tú… ¿nunca se lo has dicho a nadie?

–No. A nadie. Hasta ahora, que se lo he dicho a Katie. Y ni siquiera ella lo sabe todo. Es un peso muerto que yo solo he llevado –lanzó un suspiro–. Pero no lo puedo hacer más. Ha llegado el momento de dejar atrás este espectro de vida que he tenido.

–¿Con Katie? –preguntó Olivia, dando un resoplido.

–Quizá. Espero que sí –dijo Matt, sentándose sobre la caja de herramientas–. ¿Y tú, Olivia? ¿Ya lo has superado o has hecho como yo y dejado que los secretos y las mentiras se multiplicasen hasta olvidarte de dónde está escondida la verdad?

Ella no respondió. Entrecerró los ojos por el sol y miró tras él, al terreno más allá de la casa.

–Pues yo ya estoy harto de eso –prosiguió él–. Me da igual lo que la gente piense o lo que la verdad les haga sentir –se levantó y se dirigió a la pared que acababa de levantar. El poste estaba sólido, seguro. Casi permanente–. Hace dos horas se marchó la primera mujer a quien he querido realmente, por no querer decirle la verdad. No quería enfrentarme al hombre que fui en el pasado –sonrió–. No quería perderla, pero la perdí igual al guardar el secreto. Irónico, ¿no?

Cuando ella habló, su voz sonó suave, casi triste.

–Yo saldré más perjudicada que tú. Mi nombre. Mi empresa.

–¡Venga, Olivia! ¡Hace once años que Matthew murió! –ella se estremeció cuando él dijo el nombre de su hijo–. ¿Por qué no lo sacamos todo a la luz? Digamos la verdad.

–Porque es mejor que se quede enterrado –dijo ella, girándose hacia él de golpe–. Y punto. No remuevas cosas viejas, Matt.

–¿Por qué no? –se acercó a ella para mirar en las frías profundidades de sus ojos–. ¿Escondes algo, acaso?

Olivia levantó la mano y le dio una bofetada. Su sonido resonó en la quietud de la tarde. Un agudo dolor le irradió por el mentón. Antes de que pudiese hacerlo otra vez, Matt la agarró de la muñeca, controlando a la vez el primitivo impulso de devolverle el golpe.

–Así que escondes algo, ¿eh? Pues bien, yo no pagaré más por tus mentiras –le soltó la mano de golpe y agarró sus herramientas, dispuesto a marcharse.

–Matthew –la voz femenina se quebró en la última sílaba.

–¿Qué? –se volvió a mirarla. Quizá fuese la luz, pero le pareció ver que lágrimas velaban los ojos de Olivia.

Ella lanzó un suspiro. Sus hombros parecieron hundirse.

–Casi logramos algo aquí, ¿no?

–Sí –tragó él–. Casi.

–Lo siento.

–Yo también –dijo él con un profundo suspiro–. Yo también.

Ella asintió una vez y luego se marchó por donde había llegado, sus pasos tan rápidos como antes.

Capítulo 12

Matt tuvo una corazonada. La conversación de la señorita Tanner con Katie y la reticencia de Olivia a hablar sobre la muerte del niño habían sembrado demasiadas piezas del rompecabezas. De camino a casa de sus padres, pasó por la oficina del juez de instrucción del condado y encontró exactamente lo que esperaba. Las palabras del informe no lo absolvían instantáneamente de culpa, pero explicaban algunos de los huecos en la historia.

Avanzó velozmente en la moto. La tormenta había dejado el aire fresco, limpio. Nuevo. Entró al parque y frenó de golpe, derrapando, cuando vio la furgoneta de Un Par de Ramitos aparcada frente a la casa. Katie.

Se bajó de la moto y subió las escalinatas para entrar en la casa corriendo. Fue por las estancias una tras otra, buscando a Katie. Luego, a través de la ventana del comedor, la vio.

Enmarcada en flores, salía del invernadero junto con su madre y Sarah. Tenía una rosa en la mano y aspiró su aroma una vez mientras hablaba. Su rostro estaba animado, feliz. Se había recogido el pelo y mostraba la curva del cuello que él había estado mordisqueando hacía unas horas. Tenía el mismo vestido que llevaba la noche del Corner Pocket. Matt no sabía si se lo había puesto a propósito, pero le gustó pensar que quizá lo había sacado del armario con él en mente. El dulce sonido cantarín de su risa entró en la casa.

Cómo necesitaba oír aquel sonido, al menos una vez al día, durante los próximos cien años.

Matt se dirigió a la cocina para salir a su encuentro, pero se detuvo en seco. Su padre se encontraba de pie junto al refrigerador con la puerta de este abierta.

–¿Has estado trabajando con esta lluvia, Matthew? –le preguntó, y por una vez, no parecía decirlo con ningún doble sentido. Una simple conversación, algo que los dos raramente tenían.

–Un poco. No llovió demasiado –dijo, mirando más allá de su padre. Katie se acercaba por el sendero–. Pero logré hacer algunas paredes.

–Bien. Me alegro de oírlo –cerró la nevera y Matt vio que tenía un sándwich de salami a medio comer en la mano.

–Ahí viene mamá –dijo Matt.

Su padre se sobresaltó y tiró el resto de su tentempié a la basura.

–Estaba… ejem, buscando una manzana.

Descubrir aquella debilidad en su padre fue toda una sorpresa. Edward Webster comiendo comida prohibida a espaldas de su mujer y deshaciéndose de la evidencia.

–No se lo diré –sonrió Matt–, si te cuidas más.

Los labios de su padre se curvaron hacia arriba, lentamente, como si usase su sonrisa por primera vez.

–De acuerdo. Pero no compres más salami, ¿vale?

–Trato hecho.

La puerta se abrió y las tres mujeres entraron. Ninguna de ellas vio a Matt. Enfrascadas en una conversación sobre flores, se lo estaban pasando estupendamente..

–Sarah, el cuarto de baño está al final del pasillo. Cuando acabes, echa una miradita al papel del comedor. Me encanta tu idea y creo que con los colores adecuados, sería perfec… –Georgianne se interrumpió al darse finalmente cuenta de la presencia de los dos hombres en la cocina–. ¡Matthew! Estás todo… sucio.

–He estado trabajando –dijo Matt, sin quitarle la vista de encima a Katie, que solo atinaba a apretar la rosa.

–Tendrías que darte una ducha, querido. Estás llenando de suciedad todo…

–Lo que tengo que decir no puede esperar –le respondió a su madre, pero seguía con la mirada clavada en Katie.

–Perdón, pero yo tampoco puedo esperar –dijo Sarah, con una carcajada. Hizo una mueca y salió hacia el pasillo–. Aquí tengo a alguien que insiste en que encuentre el cuarto de baño.

Katie apenas se dio cuenta de que ella se marchaba. De lo único que se dio cuenta fue de la presencia de Matt, como si su cuerpo fuese un radar ajustado a él.

Aquello era amor, lo sabía. Y sabía que aunque pasasen veinte años, aquella alegría al verlo volvería cada vez que él detuviese el coche frente a la casa o entrase en una habitación. Si seguían juntos, porque después de lo que había sucedido aquella tarde, no estaba segura de ello.

–Quería darme una ducha antes de ir a verte –le dijo Matt–. Quería estar limpio, al menos –sonrió. Sus ojos la miraban fijamente, llenos de deseo y de algo más.

–No me importa que estés sucio –le dijo. En realidad, estaba muy guapo así. Le dieron deseos de pasarle la mano por el pelo para quitarle el serrín.

–Bien. Porque tengo algo que decirte. Que deciros a todos –dijo, mirando a sus padres–. Por favor, sentaos, porque, si espero más, me volveré loco.

Georgianne se sentó y también lo hicieron Edward y Katie. De repente, sonó el timbre de la puerta. Nadie se movió. Quien fuese podría volver más tarde.

Matt unió las manos frente a sí, apoyándose las puntas de los dedos en la frente. Una oleada de decisión le endureció las facciones antes de apoyar las palmas sobre la mesa.

–Hay algo sobre la noche en que murió el bebé que no os he dicho. Suponía que me repudiaríais. ¡Rayos! No os culparía si lo hicieseis ahora.

–Matt, nosotros nunca… –comenzó su madre.

–Espera a que acabe lo que tengo que decir antes de prometer nada –tragó antes de empezar–. La muerte del bebé fue culpa mía.

Georgianne lanzó una exclamación ahogada. Edward no se movió. El timbre volvió a sonar, pero le hicieron cado omiso. Katie se dio cuenta de que Matt asumía toda la responsabilidad a pesar de lo que ella le había dicho sobre la señorita Tanner. Hubiese sido fácil echarle la culpa a alguien más y acabar los rumores, pero no lo hizo.

Él pareció recurrir a algún pozo de fuerza interior antes de continuar.

–Aquella noche estaba bebiendo. Me había enterado de algo que me había… disgustado. No importa ahora lo que era. Olivia ha sufrido bastante y hacía tiempo que nuestro matrimonio iba en declive. Yo no hice caso a todos nuestros problemas, pensando que se solucionarían. Estaba ciego, pero aquella noche lo vi todo –se pasó la mano por el pelo y motas de serrín cayeron al suelo–. Busqué olvidarme en la bebida –prosiguió–. Creo que llegué a la inconsciencia, quizá me dormí. No lo sé. No lo recuerdo. Cuando mi hijo dejó de respirar –tragó, y luego dijo las palabras lentamente, con esfuerzo–, yo estaba borracho perdido, en el suelo de la cocina.

–Matthew –dijo su madre, alargando la mano.

–Cuando recuperé la conciencia –prosiguió él, negando con la cabeza y apartando la mano de su madre–, el bebé estaba muerto. Era demasiado tarde –se le nubló la vista–. Era alcohólico. Hace diez años tomé mi última copa, pero entonces cuando me necesitaron, era un estúpido y egoísta alcohólico. Y debido a ello perdí lo único que me importaba –su mirada se detuvo en Katie–. Cuando intenté esconder mi culpa, perdí a la única mujer que he amado en la vida.

–No fue culpa tuya, Matt –se oyó que decía una voz.

Todos se dieron la vuelta. Olivia se encontraba en el vano de la puerta, con el maquillaje hecho un desastre. Tenía el rímel corrido y manchas en las mejillas.

–He venido a impedirte que les dijeses lo que había sucedido. Como nadie me abría, entré sola –lanzó una mirada a Georgianne, pidiéndole disculpas–. Al ver la moto y la furgoneta de Katie, supuse que estarías aquí, diciéndole a todos lo mala persona que soy –se mordió el labio–. Pero no lo has hecho, ¿verdad, Matt? Nunca aprecié lo bueno que eras –sonrió, apartando la mirada–. Solo te veía como un cheque de comida.

–Olivia –le dijo él y esperó a que ella lo mirase–. Tenías diecisiete años y estabas embarazada. Desesperada. Ahora lo comprendo y no te culpo. Me diste el regalo más grande de mi vida. Matthew fue lo mejor…

–No lo nombres por favor –dijo ella, apoyándose contra la pared, rota, vencida–. No lo pude soportar cuando me enteré… –las lágrimas comenzaron a correrle por el rostro– me enteré de que iba a morir.

Se hizo un silencio. Todos la miraban anonadados.

–¿A qué te refieres? –preguntó Edward.

Olivia miró a Matt y, por primera vez él vio reflejado en sus ojos el mismo dolor que creyó haber soportado solo durante once años.

–Fue culpa mía, Matt –continuó ella–. Siento tanto no habértelo dicho. Quería hacerlo, pero… te marchaste.

–¿Qué quieres decir? –repitió Edward.

–El niño no murió de muerte súbita, como todo el mundo cree –dijo Olivia, haciendo una profunda inspiración–. Tenía un problema de corazón llamado cardiomiopatía hipertrófica. Algo genético. Mi hermano y el bebé de mi tía Colleen lo tenían también. Tendría que haber…

–Olivia, ya lo sé. He visto el informe de la autopsia hoy.

–¿Lo sabes?

–Con un poco de ayuda –le lanzó una mirada a Katie–. Así que pasé por el juzgado de instrucción y pedí una copia –sacó unas hojas dobladas del bolsillo de la chaqueta y se las alargó.

Ella les lanzó una mirada, pero estaba claro que las había leído antes.

–Entonces, ¿por qué no le has dicho a todos que fue mi culpa?

–Olivia, sigue siendo tanta como la mía. Si yo hubiese estado sobrio, quizá habría visto u oído a Matthew dejar de respirar. Habría llegado a tiempo con él al hospital. Quizá. Quizá no –lanzó un profundo suspiro–. En fin, creo que ambos ya hemos sufrido bastante, ¿no te parece?

–Nunca pensé que fueses un padre de verdad –dijo ella, llorando–. Pensé que te casarías conmigo y luego me dejarías, como todos los demás lo habían hecho antes –bajó la mirada, sacudida por los sollozos–. No me podía quedar en el apartamento, oyéndolo llorar, creyendo que se moriría en cualquier momento. Por eso me iba, Matt. Y cuando se murió…

Matt echó atrás la silla e hizo algo que debió haber hecho mucho tiempo atrás. Se dirigió a Olivia y la tomó en sus brazos. Ella sollozó contra su hombro, repitiendo una y otra vez que lo sentía. Él le acarició el cabello, susurrándole que no pasaba nada, que todo estaba bien. Perdonándola por fin.

–¡Katie! –el susurro urgente de Sarah provenía del comedor– ¡Katie!

–¿Qué pasa? –preguntó Katie, acudiendo rápidamente.

Sarah le hizo señas de que fuese al pasillo. Cuando se cerró la puerta tras ella, se apoyó, jadeando, contra la pared.

–Necesito ir al hospital –le dijo entrecortadamente.

–¿Ahora? ¿Y Jack?

–Jack no llegará a tiempo. Me parece que el pequeño Jack no quiere esperar más. He roto aguas en el cuarto de baño y… –el rostro se le contrajo de dolor–. Ahora, Katie –dijo, con los dientes apretados.

–Llamemos una ambulancia –dijo Katie.

Sarah negó con la cabeza.

–Ya sabes que Mercy no tiene ambulancia y la… la… –hizo una pausa para jadear– la de Lawford tardaría al menos veinte minutos. Podíamos estar en el hospital para entonces.

–De acuerdo, de acuerdo –dijo Katie–. Iré a buscar el bolso y enseguida te llevo.

Katie volvió a entrar en la cocina a la carrera. Olivia se había sentado y se secaba las lágrimas con un pañuelo. Georgianne y Edward parecían petrificados. Matt se encontraba junto a la silla de Katie, con expresión preocupada.

–¿Está bien Sarah?

–No –dijo Katie, agarrando su bolso de la encimera–. Tiene que ir al hospital. Ha roto aguas –revolvió en el bolso hasta encontrar las llaves de la furgoneta–. Lo siento, Matt, pero tengo que irme. Gracias, señora Webster, pero me tengo que marchar. Ya la llamaré por las flores.

–No hay prisa, querida –rio Georgianne–. Ninguna prisa.

–Voy contigo –dijo Matt–. Yo conduciré, tú ayuda a Sarah.

–Hijo, antes de que te marches… –dijo Edward.

–¿Qué? –preguntó Matt, con la mano en la puerta.

–Hay algo que te quiero decir –levantándose lentamente, se dirigió a su hijo. Titubeó un instante y luego abrió los brazos–. Lo siento Matt. Por tantas cosas.

Matt sintió el remordimiento y la vulnerabilidad en las palabras de su padre y se le agarrotó la garganta.

Edward lo rodeó con sus brazos y durante un momento no supo qué hacer. Finalmente, soltó la puerta y abrazó a su padre. Le pareció sentir unas lágrimas que le mojaban el cuello y lo estrechó más fuerte. Fue recompensado con un abrazo de oso.

–¡Katie! –gritó Sarah con urgencia–. ¡Tenemos que irnos ahora!

–Ya hablaremos más tarde –dijo Edward, soltando a Matt–. Supongo que finalmente me he dado cuenta de que es tu vida, no la mía.

–Gracias, papá –dijo Matt, pero no tuvo tiempo de asimilar las palabras de su padre. Sarah dejó escapar un grito y tuvo que marcharse corriendo.

–¡Este bebé quiere salir ahora! –gritó Sarah, jadeando.

Otra tormenta había comenzado en cuanto se subieron a la furgoneta. Sarah iba echada sobre la manta y el cojín en la parte de atrás. El viento y la lluvia hacían la visibilidad casi nula y, por décima vez, Matt deseó haber insistido en una ambulancia en vez de pensar que podía llevar a Sarah más rápido. Estaban a diez minutos del hospital, pero cada segundo que pasaba aumentaba la preocupación de Matt. Si otro bebé moría por su imprudencia…

–¡Siento la cabeza! –gritó Sarah–. ¡Ya sale!

Matt viró a la derecha. La lluvia arreciaba. Jamás llegarían al hospital a tiempo. Al ver el conocido edificio, aceleró y condujo por el camino desigual lo más rápido que pudo.

Sarah lanzó un improperio muy poco femenino.

–¿Qué tipo de camino es este? ¡El bebé va a salir dando tumbos…! –se interrumpió para lanzar otro alarido.

Matt derrapó y se detuvo. Se bajó corriendo de la furgoneta y abrió las puertas dobles sin hacer caso a la lluvia que lo empapaba. Luego, volvió a la furgoneta, dio marcha atrás y la metió en el granero.

La granja Emery no era el mejor sitio para tener un bebé, pero era el refugio más cercano que encontró. Tendría que valer.

Volvió a bajar y abrió las puertas traseras de la furgoneta.

–¿Qué hacemos? –le preguntó Katie, los ojos abiertos por el miedo.

Todo lo que Matt había aprendido en las clases de preparación al parto de Olivia le vino a la memoria vívidamente.

–Necesito el cordón de un zapato o algo para atar el cordón umbilical y más mantas. El mantel de nuestro desayuno todavía está sobre la mesa. Vete a buscarlo para envolver con él al bebé –tomó grandes bocanadas de aire, intentando pensar–. ¿Tienes un móvil?

–Sarah tiene uno –dijo Katie, corriendo a buscar el mantel.

–Llama al 911 –revisó a Sarah y vio que tenían menos tiempo del que había pensado–. Diles que ya lo tiene encajado.

Ella le tiró el mantel y corrió a la parte delantera de la furgoneta. Volvió un momento más tarde con el móvil apoyado en la oreja.

–Sí, ya lo hemos hecho –dijo. Se dirigió a Matt–. Nos van a guiar por teléfono.

–¡Ayúdenme a sacar a este bebé! –exclamó Sarah, lanzando otro grito. Se agarró el vientre, donde se alojaba un bebé muy decidido, mirándolo– ¿Por qué… –preguntó entre jadeos– no pudiste esperar… hasta que llegásemos al hospital… donde… tienen anestesia para esto?

–Sí, el cordón de un zapato –dijo Katie hablando al teléfono. Miró a su alrededor.

Matt, que se hallaba a los pies de Sarah y le sujetaba las rodillas, estiró un pie hacia ella. Katie se lo quitó y luego le quitó el cordón. Lo dejó caer junto a Matt y luego se volvió a subir a la furgoneta y se situó detrás de la cabeza de su cuñada.

–De acuerdo, Sarah, ya está encajada la cabecita –dijo Matt. Se secó las palmas de las manos en los pantalones e hizo una gran inspiración–. Ha llegado el momento de empujar.

Katie ayudó a Sarah a incorporarse en posición semisentada y la sujetó mientras ella, gritando, hacía fuerza, empujando. Una y otra vez Sarah repitió el movimiento mientras el bebé se acercaba al mundo.

La voz de Matt, calma y confiada, evitó que Sarah perdiese la concentración y que Katie fuese presa del pánico y pudiese comprender las instrucciones. Desde el hospital le dijeron que había que limpiarle la boca al bebé y atar el cordón y se lo repitió a Matt, que asintió con un leve movimiento de cabeza.

–¡Ya está saliendo! –dijo Matt, limpiando la boca del bebé con el dedo. Levantó la vista y con calma sonrió a Sarah y a Katie–. Una vez más, Sarah, para los hombros.

Sarah se incorporó una vez más y, apretando los dientes, gimió, poniendo todas sus fuerzas en empujar.

Matt sostuvo la cabecita del bebé con sus manos y ayudó con delicadeza a que los hombros pasasen el canal. La nueva vida se deslizó al oscuro interior de la vieja furgoneta en el granero para ser recibido por las manos de Matt.

Miró el pequeño milagro que sujetaba y esperó revivir el dolor de la muerte de su hijo, pero no fue así. En vez de ello, sintió una alegría indescriptible elevarse desde su corazón como un águila en vuelo.

Había ayudado a traer una vida al mundo. Una vida que se retorcía y lloraba, hermosa. Le ató el cordón, envolvió al bebé en el mantel y se lo pasó a Sarah.

–Es una niña –susurró.

Sarah rompió a reír y llorar a la vez.

–¿Una niña? Por la forma de patear, pensé que eras un futbolista –le acarició suavemente la mejilla con el dedo–. Te llamaré Mattie –elevó los ojos hacia Katie y Matt–. Por las dos personas que te ayudaron a venir al mundo.

La ambulancia llegó unos minutos más tarde. Los paramédicos subieron a Sarah y luego le preguntaron a Katie si quería acompañarla.

–Quédate –le dijo Sarah–. Yo estoy bien. Jack llegará al hospital enseguida. Seguro que hará todo el camino a cien por hora, con las luces de emergencia.

–¿De veras?

–Desde luego. Además, creo que Matt te necesita más –dijo, saludándola con la mano cuando los paramédicos cerraban la puerta.

Cuando la sirena de la ambulancia comenzó a perderse en la distancia, se hizo un incómodo momento de silencio, roto solamente por el ruido del agua que entraba por las goteras. Luego, Matt alargó los brazos y ella se refugió en ellos, en el calor de su cuerpo, pletórica de felicidad.

–Katie, lo siento –dijo él, con el mentón apoyado en la cabeza de ella–. Estuve mal al no decirte todo antes. Durante mucho tiempo tuve mucho miedo de intentarlo otra vez, sabiendo que no podría pasar por esa pérdida nuevamente. Incluso cuando ya había dejado la bebida, no estaba seguro de mí mismo, no estaba seguro de tomar las decisiones correctas –le levantó la barbilla y la miró a los ojos–. Luego, ayudé a Sarah a tener a su bebé y todo cambió. Todo.

–¿A qué te refieres?

–A que me di cuenta de que me había perdonado a mí mismo, por fin. Que estoy listo para seguir con mi vida.

Ella tenía que preguntarle, tenía que asegurarse.

–¿Con Olivia?

–No, boba, contigo –le enmarcó el rostro con las manos y acercó su boca hasta tenerla a centímetros de la de ella–. Me llevó un tiempo darme cuenta de lo mucho que te necesitaba. Y te deseaba.

–No creo que desearme fuese nunca un problema –sonrió ella.

–Supongo que en ese aspecto siempre lo mostré de forma bien clara –su expresión se puso seria–. De lo que no me había dado cuenta hasta esta noche, hasta que era casi demasiado tarde y temí perderte… –titubeó, mirándola a los ojos–. No te he perdido, ¿verdad?

–No, Matt –negó ella con la cabeza–. En absoluto.

–Bien, tendré que asegurarme de que no haya posibilidad de perderte en el futuro, porque no sé qué haría sin ti, Katie. Te quiero.

Una oleada de felicidad la recorrió, estremeciéndola. La quería. De veras. «Me quiere», se dijo una y otra vez.

–Yo también te quiero –le susurró, disfrutando con las palabras, acercándose más a él.

Y cuando lo besó, con amor y confianza y una promesa de eternidad en los ojos, Matt sintió que los recovecos de dolor de su corazón comenzaban a sanar.

Epílogo

Katie! –Matt llamó a su esposa.

La casa, acabada de construir un año atrás con ayuda de su cuadrilla y de su padre, era amplia, con suficiente espacio para ellos y un perro, el primero que había tenido en su vida.

Katie y Sarah trasladaron Un Par de Ramitos al granero remodelado y se dedicaban exclusivamente a diseños florales. Georgianne Webster, entusiasmada con el talento de su nuera, se ocupó de que fuesen las floristas más solicitadas del sudeste de Indiana. Además, Olivia les mandaba tantos clientes como Katie y Sarah a ella. Los sueños de todos se habían cumplido cuando crecieron y dejaron de vivir en el pasado.

Había un parque de bebé en la tienda para Mattie, que ya tenía poco más de un año y curioseaba todo como un gato. Junto a él, un par de columpios esperaban, vacíos. Dentro de poco, el sonido de llantos y gorjeos infantiles llenarían la casa y el granero, pensó Matt.

–¡Kattie, ven a ver esto! –dijo, empujado las puertas de vaivén que llevaban de la salita de estar a la cocina.

Katie le daba la espalda, probablemente acabando el pan que hacía.

–Tu hermano Mark ha salido en las noticias deportivas de Lawford –dijo, acercándose a ella–. Qué increíble…

Kattie se volvió hacia él lentamente. Tenía las manos manchadas de masa y harina, al igual que el delantal que le cubría el enorme vientre. Abrió la boca para decir algo, pero luego la cerró, con el rostro contraído de dolor.

–Matt… –dijo sin aliento–. Espero que tengas buena memoria.

–¿Qué pasa, Katie? –la tocó con ternura. En ese momento, vio el charco alrededor de los pies de ella–. ¿Pierde el grifo nuevamente? –se acercó a abrir las puertas bajo el fregadero.

Kattie rio y le apoyó una mano en el hombro.

–Ya es la hora, Matt.

–¿Hora de qué? –preguntó él, levantando la cabeza del armario. Sin embargo, antes de que ella le respondiese, se dio cuenta–. Pero es demasiado pronto. No puede ser, ¿no?

Ella solo asintió con la cabeza.

–Tenemos que irnos, entonces. Hay que ir al hospital.

Katie sonrió y negó con la cabeza.

–Me parece que no… –jadeó, levantando la mano para indicarle que esperase un momento–, que no deberías… conducir. No llegaríamos nunca.

–Estamos a mitad de camino al hospital esta vez –rio él, pasándole un brazo por los hombros para ayudarla a atravesar la cocina y dirigirse a la puerta del garaje.

–Llama al 911, Matt, por si acaso. Estás a punto –hizo una pausa para jadear– de conocer… –pero no pudo acabar la frase.

Una hora más tarde, en una alegre habitación del tercer piso del hospital de Lawford, Matt acunaba a su hijo y a su hija en sus brazos. Les contó los deditos de las manos y de los pies.

Luego, miró a su esposa y su pecho se llenó de agradecimiento por todo lo que finalmente se le había concedido.