SHIRLEE BUSBEE

La gitana

Louissiana Nº1

Rba

Sinopsis

Catherine Tremayne´s era una encantadora aristócrata, una flor a la que ningún hombre se había atrevido a deshojar aún. Sin embargo, cuando Jason Savage contempló por primera vez la belleza de sus ojos lila, ella estaba disfrazada de gitana — una doncella raptada de al lado de su padre mucho tiempo atrás — Sólo después que él la sacó de Paris en una peligrosa misión para el presidente Jefferson, Jason descubrió el secreto de Catherine.

El destino de Catherine la arrojaría a un mundo de intrigas y peligros, hasta que su verdadero encuentro con el temerario aventurero, apagaría finalmente el fuego del alma de la gitana.

Autor: Busbee, Shirlee

©1991, Rba

ISBN: 9788447358939

Generado con: QualityEbook v0.75

PROLOGO I

El brazalete de oro

SEPTIEMBRE, 1791

El día estaba caluroso y después de semanas en la silla de montar bajo el sol calcinante, Jason Savage estaba contento de que la llegada a destino fuera inminente. Junto con Blood Drinker, un auténtico indio cheroqui y amigo suyo desde la infancia, y Peter Nolan, el verdadero líder del trío, habían venido siguiendo el curso del río Rojo, llamado así por el tono barroso que adquirían sus aguas al atravesar las onduladas planicies tejanas arcillosas. Ahora, adentrados en el Cañón Palo Duro, le producía alivio divisarlas primeras tiendas de los kwerha—rehnuh o comanches antílopes.

Llamados también kwa—hunder kehuh por los otros integrantes de “El pueblo” era la tribu más salvaje y feroz de todas las que dominaban la vasta región conocida como la Comanchería. Recorrían las praderas ventosas del Llano Estacado y debido a su ferocidad controlaban las mejores áreas de caza. Acampaban en el Cañón Palo Duro y aunque en ese momento eran la tribu más pequeña de todos los comanches nadie los molestaba.

Caían como águilas desde el norte y llegaban por el sur hasta Chihliahlia, en México, y por el oeste hasta Santa Fe, en el territorio de Nuevo México, dejando a su paso una huella de ranchos incendiados. No había ninguna fuerza en toda Nueva España capaz de controlarlos. Eran los dueños de las altas planicies, arrogantes en su poder y despiadados en su dominio.

Como todas las demás tribus de “el Pueblo” eran dueños de inmensas manadas de caballos; un solo guerrero contaba a menudo con doscientos cincuenta animales y el jefe guerrero podía llegar incluso a superar las mil quinientas cabezas. Los comanches eran hábiles ladrones de caballos y, de todos los indios de las planicies, eran los únicos que habían aprendido a criarlos exitosamente y por eso la mayoría de las tribus comerciaban con ellos muy activamente.

Ese era precisamente el motivo que había llevado al trío a adentrarse en la Comanchería. Ya lo habían hecho otras veces. En una época Nolan había vivido con esa tribu durante dos años y por eso los conocía bastante bien, pero no obstante ellos se acercaron cautelosamente con Nolan a la cabeza haciendo señas de que querían comerciar.

Jason mantuvo la mano firme sobre el rifle que llevaba atravesado en el fuste de la silla sintiéndose inquieto. Si iba a haber problemas ése era precisamente el momento, porque sabía que una vez que los comanches se avenían a comerciar jamás quebrantarían la tregua establecida con los visitantes. Nolan y uno de los guerreros hablaban mediante señas y al cabo de un rato se relajó cuando oyó a su amigo murmurar:

¡Están de acuerdo!

El campamento indio estaba desparramado a lo largo del río y se podía ver las tiendas a través de los claros entre los álamos y sauces que bordeaban los bancos arenosos. Los indios ofrecieron a sus visitantes una tienda en el medio del campamento. Jason jamás dejaba de sorprenderse por la falta de cuidado que los comanches prestaban a la fortificación. El campamento estaba diseminado a lo largo del río y, de verdad sería imposible de defender, pero ¿quién en su sano juicio se atrevería a atacarlos?

Sonriendo ante sus propios pensamientos, ayudó a Blood Drinker a desensillar los caballos cargados y a guardar dentro de la enorme tienda de piel de búfalo las mercaderías que habían traído para comerciar.

Las mujeres miraban a esos extraños altos con curiosidad y Jason, al contemplar a esas hembras regordetas, petisas y con el cabello corto desarreglado, se alegró de que los indios de “El pueblo” no compartieran sus mujeres con los hombres blancos. Habría odiado tener que insultar a algún jefe rechazando a su flamante esposa; los comanches no se bañaban jamás, salvo para algunas muy honrosas excepciones como eran ciertas ceremonias de purificación.

Philip Nolan había ido de inmediato a retomar contacto con quienes le conocían y se veía definitivamente alegre cuando regresó. Era un tipo grandote de cabello negro y ojos azules; medía más de un metro ochenta y poseía unos hombros anchos y cuadrados acordes con su estatura. Era más o menos cinco años mayor que Jason y había llevado una vida dura y excitante y las historias extravagantes y escandalosas que se tejían en torno a él lo convertían en una leyenda. Con sus apenas dieciocho años y sediento de aventura como estaba, Jason sentía por Nolan la adoración de un héroe. No había nada que Nolan hiciera que no resultara magnífico y perfecto a los ojos del jovencito.

Blood Drinker, que ya en esa época se había convertido en la sombra de Jason, había observado madurar la amistad entre los dos hombres blancos, con cierta reserva y retraimiento. Pero Jason, por naturaleza, tenía el don de unir a los hombres a él de modo que el vínculo entre Jason y Philip Nolan era tan fuerte como el que tenía con su amigo cheroqui. Y debido a que el mismo amor por la aventura que corría por las venas a Jason estaba en las de Blood Drinker, éste se había convertido en el tercer miembro del trío que había ido a comerciar con los comanches.

—No deberíamos tener problemas para hacer un buen trato; están ávidos por comerciar — dijo Nolan una vez en la privacidad de la tienda—. Una advertencia, sí. No apuesten en ninguna carrera de caballos. Son muy astutos en presentar caballos con un aspecto que no dice nada y que son veloces como el viento. Engañar extraños es uno de sus pasatiempos favoritos.

Siguieron el consejo de Nolan y la visita transcurrió sin incidentes hasta la mañana en que se preparaban para partir. Habían intercambiado los cuchillos de acero y las hachas como también algunos rifles y espejos —los guerreros estaban fascinados con ellos — por cincuenta caballos cuidadosamente seleccionados.

El problema surgió cuando un guerrero que volvía de una fiesta de cacería exigió que le pagaran un poni manchado que decía que era suyo. Nolan le explicó pacientemente que había comprado el animal a Nokoni, uno de los jefes, pero la respuesta no dejó a Quanah satisfecho y se volvió beligerante. Nolan amablemente le sugirió entonces que fueran juntos a hablar con Nokoni y resolviera la cuestión del dominio. Desgraciadamente, ambos comanches no consiguieron ponerse de acuerdo y con suma diplomacia Nolan expresó no tener mayor interés en insistir en su compra. Devolvió el caballo señalando que debían dirimir la cuestión entre ellos.

A la distancia Jason y Blood Drinker habían seguido atentamente la discusión y la expresión de Nolan no era buena cuando volvió entre ellos.

—¡Será mejor que salgamos pronto de aquí! No me gusta lo que está pasando y mientras más pronto nos perdamos de vista, mejor.

Los tres hombres montaron sus caballos y, guiando delante de ellos la manada recién comprada, salieron del campamento.

Nolan estaba preocupado. Si el perdedor de a inesperada disputa decidía descargar su ira contra los blancos que acababan de partir, todo lo que tenía que hacer era pedir voluntarios y tendrían a sus talones un montón de comanches asesinos. Podía no pasar nada, pero lo mejor era estar preparados.

No era necesario que manifestara su inquietud, porque Jason y Blood Drinker eran versados en presentir el peligro e instintivamente, los tres hombres escudriñaron las áridas paredes del cañón que se elevaba más de mil metros en el aire. Con ojos expertos examinaron las torretas y pináculos buscando algún escondite o algún rincón que pudiera ofrecerles protección y que pudiera ser defendible. Lamentablemente, habría que conceder los caballos a los comanches, porque, a menos que tuvieran luna suerte increíble, no había manera de salir con vida y con los caballos. Era contrario a su naturaleza renunciar tan dócilmente y, con un grito, Jason señaló una grieta ancha en las paredes aparentemente interminables.

La grieta se bifurcaba ala izquierda y, dejando a Nolan y Blood Drinker controlando los caballos, Jason guió a su propio animal por el espacio entre las paredes del cañón donde apenas cabían dos caballos. Mientras avanzaba por la abertura, con el cielo sobre su cabeza convertido apenas en una estrecha franja azul, sintió una profunda excitación al descubrir que llevaba a otro cañón considerablemente más pequeño. Con optimismo creciente dio vuelta al caballo y se reunió rápidamente con los otros.

Minutos después, los caballos indios eran guiados despiadadamente por el angosto pasaje y una vez más el trío evaluaba cuidadosamente el lugar. El paso era defendible, pero ese pequeño cañón con su suelo arenoso y amarillo apenas salpicado de artemisa y mezquita verde grisácea podía convertirse en una trampa mortal. De modo que continuaron zigzagueando a través de lo que parecía un laberinto de interminables cañones que se ensanchaban y angostaban hasta casi desaparecer mientras avanzaban constantemente hacia el sureste siempre con la mirada alerta por encima del hombro.

Bien entrada la tarde, estaban casi seguros de que cualquiera hubiera sido el resultado de la disputa el perdedor había decidido no expresar su desacuerdo yendo detrás de los hombres blancos que, inadvertidamente, habían provocado la pelea. Desafortunadamente, en su deseo de dejar una huella lo más confusa y difícil de rastrear, el trío se las había ingeniado para perderse. Todavía la situación no era desesperada, porque los tres eran expertos en los senderos del área por la que viajaban y por el momento tenían bastante agua y comida para ellos, pero el agua para sus caballos era una necesidad apremiante.

Fue la búsqueda de ese bien precioso lo que levó a Jason a revisar el diminuto pasaje. Era muy angosto; sus piernas rozaban las paredes de roca y piedra caliza cuando guió su caballo por la abertura apenas perceptible detrás de los enormes pedrones caídos. Estaba oscuro y frío entre las paredes del cañón mientras exploraba ese tajo angosto y extraño en el mar interminable de rocas y cañones y, con una sensación de satisfacción, notó la humedad que parecía impregnar el área. La fisura parecía serpentear entre los majestuosos cañones durante kilómetros y, atraído por los crecientes signos de humedad — gotitas de agua en las paredes — siguió avanzando hasta llegar finalmente a un lugar donde el agua empapaba las paredes. Sabía que debía haber algún arroyo oculto dentro de la barrera rocosa que lo encajonaba.

El pasaje terminó abruptamente y Jason se encontró mirando desde lo alto un pequeño y hermoso valle con el suelo cubierto de abundante pasto y salpicado de laguitos azules, a orillas de los cuales se elevaban sauces y álamos muy verdes. Sorprendido ante ese oasis tan oculto en esa desértica zona de cañones y riscos, casi no podía creer lo que veían sus ojos. No sospechaba que descubriría todavía más cosas asombrosas que lo dejarían perplejo. De pronto vio algo que lo paralizó. Frente a él había viviendas talladas en las paredes rocosas que se arracimaban debajo de los escarpados riscos sobresalientes. Las casas parecían adherirse a las paredes perpendiculares del cañón circundante. Cada vez más incrédulo, la mirada de Jason fue irresistiblemente atraída por la enorme pirámide que se elevaba arrogantemente en el fondo del cañón.

Sus ojos se clavaron en los interminables peldaños que subían hacia la enorme plataforma que debía tener una vista soberbia desde aquella altura. Después de un momento atónito, guió hábilmente el caballo por la pared inclinada y resbaladiza desde la que había emergido y cautelosamente se aproximó al fondo del cañón.

Nunca se le ocurrió que estaba siendo extremadamente tonto. Hipnotizado, cabalgó lentamente hacia las casas que descansaban grácilmente como águilas contra las paredes naranjas y amarillas que se elevaban cientos de metros por encima de ellas. Había un sendero angosto y sinuoso que subía hacia la primera hilera de casas y Jason recorrió el lugar con la mirada buscando cualquier señal de vida. Aparentemente, estaban desiertas.

Repentinamente consciente del riesgo que estaba corriendo, dejó de explorar y, haciendo una rápida evaluación del lugar, espoleó su caballo en la misma dirección por donde había venido y regresó al mundo exterior, como le parecía ahora, donde compartió su descubrimiento con sus amigos.

Oscurecería en menos de tres horas y después de una apresurada discusión decidieron acampar en el cañón recientemente descubierto por Jason. Tuvieron cierta dificultad para obligar a los caballos a entrar en ese paso tan angosto, pero finalmente con Jason a la cabeza tirando a uno de los caballos detrás de él pudieron guiar a los renuentes animales en una sola fila a través de sinuoso pasaje.

Otra vez de vuelta en el cañón, Jason desmontó y observó a los caballos desparramarse desde la abertura y bajar corriendo hasta el suelo profundamente verde de pasto. Esperó ansiosamente a Blood Drinker y Nolan y la expresión que vio en sus rostros cuando descubrieron el valle le hizo sonreír con auténtico deleite.

—¡Les dije que era increíble! —comentó—. ¿Habían visto algo así?

Nolan asintió de manera ausente con a vista perdida en la gran pirámide.

—En México los aztecas construían esas pirámides para los templos —dijo con voz indiferente.

—¿Crees...— preguntó Jason excitadamente, incapaz de terminar la frase y sin que su rostro pudiera ocultar la emoción que había sentido al escuchar lo que Nolan decía con tanta frialdad.

Nolan le dio una mirada afectuosa.

—Nunca supe que los aztecas hubieran llegado tan al norte, pero no es imposible. Cuando los conquistadores conquistaron Tenochtitlán — para ti Nuevo México — muchos aztecas huyeron. Y no hay nada que pruebe que no pudieron llegar hasta aquí.

Blood Drinker miró la pirámide con inquietud. La presencia de algo perverso le puso la piel de gallina como si conociera el propósito de esa plataforma alta que coronaba el edificio de piedra.

—¡Este no es un lugar bueno! ¡Está maldito! — exclamó.

Pero Jason y Nolan no le prestaron atención y con paso rezagado los siguió mientras guiaba sus caballos hasta el fondo del cañón. No tenía miedo, pero siendo sensible a las cosas más allá de la comprensión de un hombre normal, le disgustaban intensamente las corrientes malignas que soplaban suavemente sobre su cuerpo.

Oscureció demasiado rápido, como para que pudieran explorar esa noche. Con Jason a la cabeza, los dos hombres blancos tuvieron que contentarse con echar un vistazo rápido a los interiores vacíos de la primera hilera de viviendas talladas en la roca. Blood Drinker se negó a acompañarlos.

—No encontrarán nada allí — afirmó críticamente—. Los que tallaron esas rocas se fueron hace muchas lunas.

Al día siguiente, renuentes a partir sin antes terminar la exploración, Jason y Nolan, con Blood Drinker a la zaga desdeñosamente, revisaron las viviendas en múltiples niveles encontrando sólo vasijas de barro rotas y esteras tejidas en tan mal estado que se desintegraron ni bien las tocaron. Las palabras de la noche anterior del cheroqui habían demostrado ser ciertas. Sentado desanimadamente sobre el techo plano de la edificación más alta y bajo la sombra de los riscos sobresalientes, Jason dijo con disgusto:

—¡Que desilusión! Ningún indicio acerca de dónde venían ni por qué se fueron.

—Quién sabe, quizá llegaron noticias de una mayor penetración española y se fueron a otro lugar — dijo Nolan reflexivamente. Se encogió de hombros—. Alguna enfermedad o un mal año de cosecha pudo haberlos llevado en busca de un nuevo cielo. O bien sus sumos sacerdotes pueden haber ordenado que partieran. ¿Quién puede saberlo?

—¿Estás seguro de que eran aztecas? — inquirió Jason, insatisfecho.

—No soy de ninguna manera un experto, pero — Nolan señaló en dirección a la pirámide — eso me hace creer que lo eran. ¿Podemos mirar más de cerca?

Jason asintió ansiosamente recobrando el entusiasmo. Blood Drinker, renuente a ir con ellos, se quedó donde estaba: recostado contra la frialdad de la sólida pared de roca. Pero después, al ver las dos figuras empequeñeciéndose a la distancia, caminó despacio hacia el cañón y, sintiendo que el cabello se le erizaba en la nuca, se acercó a la impresionante pirámide de piedra.

El camino a la cima era largo y con cada paso Blood Drinker sentía crecer la sensación de tenebrosa malignidad. al llegar arriba descubrió a Jason y Nolan fisgoneando dentro de una pequeña estructura de piedra que Nolan dijo que era el templo de algún dios que habían venerado. Sin embargo, fue un pequeño altar de piedra con la superficie teñida de manchas oscuras amarronadas el que atrapó su mirada y le provocó un estremecimiento de aversión.

Quizás algo de horror que afectaba a su compañero hizo que Jason la mirara repentinamente y preguntara:

—Blood Drinker, ¿qué ocurre?

Pero el indio estaba bajo el dominio de alguna fuerza extraña y el presente había desaparecido. No estaba viendo a Jason y Nolan sino a los sumos sacerdotes vestidos de negro, los cabellos manchados con sangre sacrificatoria, las orejas tajeadas con cortes autoinfligidos para ofendas de sangre a los dioses y sus rostros crueles pintados con rayas negras en los ojos y la boca. El altar de piedra ya no estaba vacío y, como a distancia, Blood Drinker contemplaba la escena sin poder apartar la vista de ella. Un joven alto, y bien formado estaba acostado en el altar sostenido por cuatro sacerdotes grotescos; un quinto sacerdote, vestido de rojo y con los ojos brillantes de gozo anticipado, hundía el cuchillo en el pecho del joven y extraía del agujero el corazón todavía palpitante y cálido para ofrecerlo al sol.

El rostro de Blood Drinker perdió por completo el color y temblando se apartó del lugar deteniéndose sólo ante le llamado preocupado de Jason.

—¿Qué pasa?

Respirando lenta y profundamente, Blood Drinker habló tan despacio que Jason apenas podía oírlo.

—Este es un lugar maldito. Morir en batalla o en combate es honorable. Pero ser asesinado como un cerdo para un dios que ama sólo la muerte es inaceptable.

No dijo nada más y, retrayéndose por el resto del día, se mantuvo apartado de los demás. Durmió muy mal esa noche, acosado en sueños por escenas terroríficas de brutalidad y desdicha. El alba lo encontró sólo, de pie, mirando meditativamente la pirámide de piedra. Estaba de nuevo en la vivienda más alta de todas y había encontrado algo de solaz allí cuando de pronto, como arrastrado contra su voluntad, caminó lentamente hasta la pared de piedra. Guiado por un conocimiento que estaba fuera de su control, sus dedos buscaron con precisión la masa de piedra aparentemente sólida. Instantáneamente, una porción de la pared se partió y se quedó mirando fijamente el negro agujero que llevaba al interior de la pared del cañón. Luchando contra la influencia malévola que lo atraía se quedó pegado al lugar hasta que la voz de Jason detrás de él rompió el hechizo que lo dominaba.

—Vámonos de este lugar — rogó con obvio alivio en la voz.

Jason, siempre sensible a las emociones de su amigo, habría aceptado su deseo si Nolan no hubiera dicho con los ojos brillantes, sedientos de aventura:

—¡Tonterías! ¡Ahora que has descubierto un modo de entrar en el risco no podríamos ser tan estúpidos como para no explorarlo!

Blood Drinker cedió a la presión de Nolan atraído, pero al mismo tiempo con una gran sensación de rechazo. Los tres hombres entraron en la caverna con las antorchas en alto. Tenía un techo alto abovedado y una forma casi circular; era de tamaño pequeño y, a través de una roca tallada pudieron ver otra caverna.

—¿Una antecámara quizá? — preguntó Jason y fue el primero en traspasarla. Se detuvo tan abruptamente que Nolan que lo seguía muy de cerca tropezó con él. Después de ver lo que había atrapado la mirada de Jason, se quedó paralizado también. Blood Drinker era el último, pero sabía lo que encontrarían.

Había una repisa larga tallada en la roca y dentro de ella una estatua de aspecto ceñudo y sin dientes. Era repulsiva. Tenía tallada en la frente la imagen de un ciervo y contrastando con eso cargaba en las muñecas dos picaflores de piedra. Estaba decorada con adornos de oro, plata, perlas y turquesas. Había un quemador de incienso sin uso desde hacía mucho tiempo al lado de la estatua como también otros artefactos de oro y plata prolijamente dispuestos. Pero, después de esa primera mirada de sorpresa, lo que atrajo la atención de los tres fue un pequeño altar de piedra enfrente de la estatua que contenía huesos de la última víctima intactos, a pesar de los siglos.

Los dos hombres blancos se acercaron cautelosamente y, sin pensar, Jason estiró el brazo y levantó una hoja de cuchillo mellada hecha de obsidiana con el mango adornado con mosaico de turquesa. Se estremeció al tocarla y como si el propósito para el que había sido usada le hubiera sido comunicado la arrojó violentamente al rincón con una exclamación de disgusto.

El silencio era macabro y no se sintieron ganas de tocar la estatua ni ninguno de los objetos de oro y plata situados en la repisa. Jason retrocedió descuidadamente y, al hacerlo, rozó con su cuerpo el brazo del esqueleto. Los huesos se desparramaron y observó caer casi hipnotizado el brazalete de oro y esmeralda que laguna vez había adornado carne y huesos y que había rodado deteniéndose prácticamente delante de sus pies. Lo recogió sin poder evitarlo.

—Me llevaré esto, pero nada más — dijo en un susurro.

No tan afectado como los otros dos jóvenes, Nolan rió y descuidadamente sacó del esqueleto el otro brazalete que hacía juego con el que Jason había tomado.

—Tengo que confesar que si pudiera llevarme todo no vacilaría en hacerlo.

La idea causó repulsión a Jason.

—No te ayudaré — dijo mirándolo fijamente y la expresión de Nolan cambió de inmediato.

—¿Tanto les molesta? —inquirió. Encogiéndose de hombros indiferentemente añadió—: Bueno, como no tenemos manera de transportar todas las cosas, hoy no discutiremos el asunto. ¿Les molestaría que alguna vez regresara por ello? — preguntó burlonamente—. Estaría dispuesto a repartirlo equitativamente con ustedes. — De nuevo, las dos cabezas se movieron negativamente.

—Puedes quedarte con todo. — afirmó Jason de manera enfática. Luego añadió sonriendo—: Salvo esto — y levantó el brazalete de oro y esmeralda.

Blood Drinker no quiso nada; su único deseo era poner la mayor distancia entre ellos y ese lugar. Dando una última mirada salió de la caverna hacia la luz del sol, incapaz de soportar la cercanía asfixiante de las paredes de piedra y Jason lo siguió a escasa distancia.

Nolan permaneció adentro algunos minutos más levemente divertido y asombrado por las reacciones de sus compañeros. Más tarde pensó que, en realidad, eran demasiado jóvenes y que además Jason tenía una enorme fortuna personal lo que no era de ningún modo su caso; él vivía de su ingenio y todo lo que tenía que ver con su historia familiar estaba cubierto de misterio. Quizá más adelante cambiaran de opinión. Había suficiente para repartir entre los tres y hacer que cada uno fuera rico independientemente. Si persistían en esa extraña negativa tal vez, bueno... ¿quién sabía lo que podía pasar?

PROLOGO II

El regreso al hogar

Cornwall, Inglaterra, octubre, 1796

EL cielo estaba cubierto. Era una noche negra, amenazante y sin estrellas. La plateada luna creciente permanecía oculta detrás de las nubes densas y un viento frío soplaba tierra adentro desde el Canal Inglés desatando su furia contra los riscos y las caletas de la costa cornuallense.

Oculta entre las ruinas de un viejo castillo normando que se adhería tenazmente a la cima de un risco había una niña con el cuerpo delgado estirado hacia delante. Miraba cautelosamente hacia abajo, observando con ansioso interés la actividad abajo en la playa, donde figuras en sombras trasladaban apresuradamente cajas de madera y baúles a una angosta cueva casi directamente debajo de donde se hallaba ella. Detrás de ella había un hombre pequeño y delgado, cuyo pelo oscuro y tez aceitunada revelaba su sangre gitana. Por su actitud protectora y la manera como miraba a la niña, era evidente que habían venido juntos. Tamara a ver a los contrabandistas y Manuel a ver a Tamara.

Tamara se movió inquieta sintiendo que crecía dentro de ella una gran excitación con la aventura y buscó una posición más cómoda. Se le escapó un suspiro ansioso. ¡Cómo desearía estar en la playa! Su hermano Adam estaba allí en medio de todo y le parecía tremendamente injusto que él disfrutara de toda la aventura mientras ella estaba relegada a permanecer en las sombras esperando tranquilamente. Miró hacia atrás a su compañero.

—Manuel, ¿no podemos bajar? Sólo para ver si trajeron algo más aparte del coñac y las sedas. ¡Por favor!

Manuel negó con la cabeza decididamente y, dando un bufido esperado, Tamara se volvió y continuó observando a los contrabandistas. Adam y Manuel habían sido injustos al no aceptar su sugerencia de vestirse como un muchacho y participar, ¡sobre todo teniendo cuenta que había sido idea suya ir allí en primer lugar! Mientras más pensaba en ello, más evidente se hacía su expresión de disgusto. Pateó con enojo una roca y e movimiento provocó una pequeña lluvia de piedras y guijarros. Ignoró la protesta de Manuel y su cortante pedido de silencio. No era justo. Sólo porque ella tenía doce años y Adam quince no era razón para que él gozara de toda la aventura.

Miró malhumoradamente la figura borrosa del Marianne, el buque francés anclado apenas más allá de las rompientes blancas y espumosas que golpeaban en la playa. El barco se elevaba cada vez más sobre las olas turbulentas a medida que le aligeraban la carga y la ubicaban en pequeños botes pesqueros que rápidamente trasladaban las mercaderías contrabandeadas hasta la costa. Luego, apenas en cuestión de minutos, el barco zarparía silenciosamente de la protegida caleta y su tripulación, rica en oro inglés, guiaría el barco a través del canal de regreso a Francia.

Un ventarrón hizo que Tamara se envolviera más apretadamente en su chal raído mientras suspiraba al ver el barco ponerse lentamente en movimiento hacia mar abierto. Podría haber pasado por un varón perfectamente y maldijo a los otros dos por impedírselo. Sintió una leve culpa al pensar en el enojo de Reina si descubriera la escapada de esa noche. La anciana gitana era lo más cercano a una madre que ella y Adam habían conocido y si Reina descubriera que su hijo Manuel los había ayudado a desobedecer su orden expresa de evitar todo contacto con los contrabandistas, los desollaría vivos.

Manuel también estaba pensando en Reina y se sentía cada vez más inquieto sabiendo que su madre se pondría definitivamente furiosa si supiera que él había permitido que Tamara, entusiastamente apoyada por Adam, lo convenciera de la picardía de esa noche. Viendo ahora que la actividad de la playa había disminuido ostensiblemente y preocupado por la reacción indignada de Reina si se enteraba, dijo con toda firmeza a Tamara:

—Adam debería llegar en cualquier momento y ya es hora de que nos vayamos. Espéralo aquí mientras yo voy a buscar los caballos ¡y no me discutas! ¡Si alguien se entera de lo de esta noche, se armará un lío de los mil diablos!

La expresión de Tamara era de resentimiento mientras observaba a Manuel ir en busca de los caballos. Después que él se perdió al dar vuelta la esquina del arruinado castillo, ella volvió la mirada una vez más a la playa ahora desierta. Los contrabandistas habían completado a correría de esa noche y la caleta vacía parecía reprocharle no haber sido más intrépida y perdido la oportunidad de una auténtica aventura.

La aparición repentina de Adam por detrás de uno de los peñones la sobresaltó y dio un pequeño grito de sorpresa. El sonrió con los ojos brillantes de alegría mientras le ponía dos guineas de oro debajo de la nariz.

—No es un mal salario por ayudar a guardar algunas cositas, ¿no te parece? Jamás habrías podido mantener el ritmo, hermanita y si hubieras chillado como acabas de hacerlo, nuestro ardid habría sido descubierto de inmediato.

—¡No chillé!— replicó ella airadamente—. Me tomaste desprevenida arrastrándote en lo oscuro de ese modo.

Adam retrucó con incredulidad y rápidamente se trenzaron en una discusión que solo terminó cuando Manuel reapareció trayendo los tres caballos. Los contempló durante un segundo pensando en que estaban creciendo con gran rapidez, como Reina había comenzado a decir reiteradamente desde hacía un tiempo. Tamara era todavía una niña, pero las redondeces en su cuerpo daban la pauta de que muy pronto su figura de nena quedaría atrás. Adam, en cambio, ya medía más de uno ochenta y tenía unos hombros anchos y cuadrados que hacían que más de una joven gitana lo mirara con admiración. Su pelo intensamente negro era un impresionante contraste con el azul intenso de sus ojos y, como su hermana, tenía una sonrisa encantadora que encandilaba.

Existía escaso parecido físico entre los chicos, pero como habían sido engendrados por padres distintos y eran, en realidad, medio hermanos ese hecho no era sorprendente. De hecho, la única similitud que tenían, además de la sonrisa, era el color del cabello y aún en eso el de Tamara era de un negro azulado que el de Adam no tenía. Sin embargo, donde estribaba la mayor diferencia era en los ojos. Los de Tamara eran almendrados y de un tono violeta con las pestañas negras más tupidas que Manuel hubiera visto jamás. Supuso sabiamente que la pequeña Tamara algún día rompería más de un corazón.

Meneó la cabeza ausentemente pensando en los cambios que traerían aparejados los años venideros, preguntándose si algún día les sería revelada a los niños su verdadera historia. Pero eso dependía de Reina. No sería él quien bailaría en la cuerda floja revelando secretos que era mejor olvidar, aunque Reina desde hacía algún tiempo viniera diciendo otra cosa.

La disputa entre Adam y Tamara terminó como habitualmente ocurría cuando Adam abrazaba afectuosamente a su hermana y decía riendo:

—Ya, basta, Kate, ¡basta! Ganaste. Realmente aparecí arrastrándome detrás de ti.

Los labios de Manuel se convirtieron en una fina raya al oír esta palabras. A pesar de la innumerable cantidad de veces que Adam había sido retado, castigado y advertido, continuaba llamando Kate a su hermana. Incluso ahora Manuel podía recordar a ese pequeño de cinco años que con los ojos nublados por la confusión gritaba: “¡Pero ella no es Tamara! ¡Se llama Kate!”

Manuel pensó que por suerte nadie había cuestionado esa rareza.

—Bajen las voces ustedes dos — dijo—. Puede haber agentes aduaneros rondando por aquí y no necesitamos que os encuentren.

Adam y Tamara se callaron al instante y caminaron rápido en su dirección preparándose para montar sus caballos cuando la expresión de desaliento en el rostro de Tamara hizo que Manuel se diera la vuelta.

Empalideció. Allí, delante de ellos, con los ojos brillantes de furia, los hombros escuálidos cubiertos con un chal carmesí tan raído como el de Tamara estaba Reina. Era evidente que estaba indignada; todo su cuerpo lo demostraba y Manuel, que tenía cuarenta años, repentinamente se sintió como un niño asustado.

Un silencio mortal descendió sobre ellos y Reina los dejó sumergirse en él mientras observaba atentamente los tres rostros culpables.

—Así que ésta es la forma como pasan sus noches —dijo finalmente.

Manuel tragó.

—Reina —balbuceó.

Pero Reina lo interrumpió con un gesto violento con la mano.

—¡Pedazo de gusano! ¡Cállate! Tú me responderás más tarde. Y ustedes — sus ojos fueron duros y carentes del habitual brillo afectuoso cuando miraron a Tamara y a Adam— lamentarán durante un largo tiempo su comportamiento de esta noche.

Los dos se abrazaron instintivamente. Habían visto enojada a Reina antes y a menudo con ellos, pero nunca de este modo. Había algo levemente ominoso en sus palabras y Tamara sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral. Adam hizo un intento de calmar a furia de Reina, pero cayó en saco roto y después de decirles todo lo que pensaba les ordenó regresar al campamento.

Los dos lanzaron a Manuel una mirada de conmiseración sintiéndose culpables y aprensivos y luego huyeron dejándolo solo y enteramente a merced de la ira de su madre.

Y no tuvo más que enfrentarla. Reina lo reprendió de tal manera que cuando hubo acabado él estaba casi sin fuerzas. Después de darle una última mirada furibunda giró sobre sus talones y comenzó caminar en dirección al campamento. Guiando pacientemente su caballo, Manuel caminó al lado de su madre. Miró con atención su expresión y percibiendo que algo de su ira se había aplacado preguntó:

—¿Qué intentas hacer? ¿Golpearlos? Adam ya no es un niño; no se someterá ni tampoco permitirá que hagas lo mismo con Tamara. De modo que ¿cómo los castigarás?

Sus palabras quedaron colgando en el aire y Reina pareció envejecer ante sus ojos. Suspiró pesadamente y a Manuel remordió la conciencia. El había tenido la culpa tanto como los chicos; más aún, porque la conocía mejor. Tendría que haber sabido que ella los descubriría; siempre lo hacía. Mirando sus facciones ajadas se dio cuenta de que su madre estaba envejeciendo con rapidez; demasiado, pensó. Como para controlar ese par tan vivaz cono Adam y Tamara. No tenía sentido que se dijera que él debería hacerse cargo, porque sabía que era como cera derretida en manos de esos jóvenes ansiosos, especialmente en las de la pequeña Tamara.

Continuaron caminando en silencio y Manuel había llegado ala conclusión de que Reina pensaba ignorar sus preguntas cuando ella dijo repentinamente:

—No tengo intenciones de castigarlos. — luego añadió sombríamente: — Aunque no sé si lo que he decidido puede parecerles el castigo más vil que podría infligirles.

Preocupado y levemente perplejo, Manuel la miró, pero ella no añadió nada más. Después de un momento él mismo se sorprendió con su propio estallido:

—Hicimos mal al robarlos, Reina. Jamás deberíamos habernos dejado tentar por el oro de ese hombre.

—Manuel, hemos hablado de esto decenas de veces en los últimos diez años —dijo ella cansada—. Sí, hicimos mal en tomarlos, pero al menos no los asesinamos como nos ordenaron. ¿Qué mal verdadero le hemos hecho? Además, si no hubiésemos aceptado otro lo habría hecho, alguien que no habría vacilado en degollarlos y echar sus cuerpos en un pozo. Quizá nos equivocamos, pero necesitábamos desesperadamente el oro y Adam y Tamara han sido felices. Dudo que siquiera se acuerden.

—No sé — dijo Manuel—. Algunas veces pienso que Adam se acuerda, especialmente desde que empezamos a volver a esta área estos últimos años. Tamara no podría. Tenía apenas dos años. Siempre me he preguntado por qué quería desembarazarse de los dos niños. Tamara era la única amenaza real. ¿Por qué Adam también?

Reina le lanzó una mirada irritada.

—No estaba dispuesto a correr el riesgo de que el muchacho heredara. Un hijastro daría lo mismo en caso de no haber herederos más directos.

Manuel estuvo de acuerdo, pero agregó porfiadamente.

—De todos modos, no estuvo bien o que hicimos.

—¡Oh, cállate! —dijo ella enojada—. No hables de bien o mal. Eso no existe. Depende de cómo veas las cosas. Los tomamos, los cuidamos. Ahora no es el momento de volverse escrupuloso.

Manuel se replegó y no hubo más conversación entre ellos. Llegaron al grupo de carretas y carpas desvencijadas que constituían el campamento y se separaron. Manuel fue a ocuparse de su caballo y Reina entró en una gran carpa en el centro del campamento.

Tamara estaba acurrucada en su jergón en el suelo. Observó cautelosamente a Reina mientras la anciana se preparaba para acostarse. No consiguió relajarse sino después que la gitana se hubo metido en su cama y trató de dormir. Durmió muy mal y despertó a la mañana siguiente con la sensación de un peligro inminente. Reina estaba retraídamente distante, como si todavía no hubiera desaparecido el enojo contra ellos. Incluso los intentos persistentes de Adam por hacer sonreír a la anciana consiguieron como única respuesta una mirada preocupada. El muchacho sonrió a Tamara con abatimiento mientras se sentaba a su lado a tomar el desayuno de sopa caliente y pan negro.

—¿Qué piensas que va a hacer? — preguntó Tamara suavemente con sus ojos violetas ansiosos y expresivos y el labio inferior tembloroso. No le gustaba causar dolor a Reina y e ese momento se sentía muy culpable. Mañana se reiría, pero en ese momento estaba inusualmente deprimida. Adam la abrazó levemente y así los encontró Reina. Los miró un segundo prolongado y luego preguntó con frialdad:

—¿Terminaron?

Ambos asintieron con la cabeza.

—¡Entonces, vengan conmigo!

Tamara y Adam la siguieron cautelosamente fuera del campamento y por un sendero sucio y angosto. Todos sabían que ese camino sinuoso llevaba a la propiedad del conde de Mount y ambos se preguntaban qué intentaba hacer Reina. Los gitanos no eran bien recibidos en las casas de los honorables, especialmente en las casas elegantes de los miembros acaudalados y nobles de la sociedad inglesa. Y la casa que aparecí el final del camino arbolado era lo bastante imponente como para detener a cualquiera.

Era una construcción maciza de piedra gris resistente y se hallaba flanqueada por dos torretas cubiertas de hiedra que justificaban que Mountacre fuera conocido también por “el castillo”. Esa fue exactamente la impresión que recibieron Adam y Tamara mientras seguían tímidamente a Reina bordeando el césped cuidadosamente cortado y los prolijos lechos de flores que rodeaban la casa.

Esperando ser conducidos a la parte posterior de la casa, se quedaron perplejos cuando Reina subió decididamente la amplia escalera hacia la entrada principal y levantó la aldaba de bronce para llamar.

Un correcto mayordomo uniformado respondió el imperios llamado de Reina. Se quedó mirándolos con arrogante desdén, pero cuando comprendió que esas sucias criaturas que se atrevían a acampar en los médanos querían realmente entrar en la casa dio un paso atrás escandalizado. Indignado ante tal desvergüenza estaba a punto de cerrar la puerta cuando por casualidad su mirada se clavó en la carita interesada de Tamara y se le escapó una expresión de auténtico asombro.

Al ver su reacción y suponiendo la causa, Reina preguntó secamente:

—¿Nos llevará ahora hasta el conde?

Todavía el hombre podría haberlos expulsado, pero el destino intervino en la figura del propio conde.

—¿Quién es Bekins? — preguntó en tono irritado—. ¡Por el amor de Dios, no mantengas a la gente en la puerta!

Eso hizo que el mayordomo escoltara a los tres hasta el vestíbulo.

Adam y Tamara se mantenían muy juntos, mirando curiosamente a su alrededor en la suntuosa casa. Espejos de marcos dorados vestían las paredes, candelabros de cristal colgaban sobre sus cabezas y debajo de sus pies un piso de mármol blanco brillaba como nieve recién caída. Al pie de una hermosa escalera graciosamente curva había un caballero y una dama vestidos con elegancia. Un hombre más joven con un rostro burlón estaba cruzando el salón para unirse a ellos, pero de pronto la visión de los gitanos lo detuvo y sus ojos grises mostraron una expresión extraña que bien podría haber sido de temor. Los dos en la escalera quedaron inmóviles. La mano de la mujer descansaba en la manga del hombre y daba la impresión que acababan de descender e iban camino a otra habitación.

El hombre mayor, de rostro atractivamente arrugado por la edad y el pelo negro azulado veteado de canas no podía ser otro que el conde de Mount, lord Tremayne. La mujer, luciendo encantadora su traje de muselina color rosa, aunque mucho más joven que él, era obviamente su esposa, lady Tremayne. El hombre más joven era algún invitado o bien un pariente.

Tamara los miraba con relativo interés, pero cuando vio el gesto de disgusto del conde no pudo evitar remendarlo inconscientemente mientras lo miraba con ferocidad.

Adam, en cambio, sufrió una terrible impresión al ver a la mujer delgada y de ojos azules al lado del conde e, impulsado por una sensación de familiaridad, dio un paso delante de modo vacilante con una expresión confundida. Lady Tremayne se quedó paralizada y mortalmente pálida apretó frenéticamente el brazo de su marido.

El conde la miró sorprendido y vio que los ojos de ella iban con absoluta perplejidad de la figura del jovencito alto que tenía delante a la nena de pelo enmarañado parada a su lado. Siguió la mirada de su esposo y su expresión fue de abierta incredulidad cuando miró de lleno a los dos niños.

—¡Qué diablos...! — exclamó. Luego se quedó en silencio observando atentamente a Tamara. Le faltó el aire cuando sus ojos violetas se clavaron en los también violeta de la pequeña y, borrosamente, como una gran distancia oyó decir a la anciana:

—Aquí está su hija Catherine, mi lord, a quien nosotros llamamos Tamara. Y su hijastro, Adam. Han crecido y se han vuelto fastidiosos y yo soy demasiado vieja para luchar contra los ímpetus de los jóvenes. ¡Tómelos!

PRIMERA PARTE

Savage, el elegante caballero

1

Invierno 1802—1803

JASON SAVAGE, olvidado de la mujer que dormía a su lado, cruzó las manos detrás de la cabeza y miró las toscas vigas de madera del cielo raso. Sus pensamientos estaban muy lejos de allí, la mejor habitación que ofrecía la Posada del Caballo Blanco.

Dávalos. Repitió el nombre despacio reviviendo el impacto que le había ocasionado el reconocimiento la noche anterior cuando, al levantar la vista, había descubierto en el salón principal de la posada, apenas a unos metros suyos, a quien había sido su amigo de la infancia. A juzgar por el sobresalto y la expresión de sorpresa y desaliento en los ojos negros típicamente españoles de Dávalos, era obvio que tampoco él había esperado hallarlo allí, porque se había precipitado afuera. Se había levantado de inmediato para seguirlo, sin creer todavía que se trataba realmente de Blas Dávalos, porque Virginia estaba demasiado lejos de la Nueva Orléans española y Dávalos era oficial del ejército de ese país y ese sólo hecho tendría que haber bastado para que no apareciera en esa área estadounidense.

Frunció el entrecejo en la oscuridad de la habitación y concluyó que el encuentro había sido accidental, porque había decidido a último momento pernoctar en la posada en lugar de hacer esa misma noche los treinta kilómetros hasta Greenwood, la propiedad de su padre. Había tomado esa determinación porque su caballo había perdido una herradura y, además, porque Annie lo estaba esperando. (Había demostrado ser tan complaciente como la recordaba.) Cuando habían terminado con el caballo ya había oscurecido y le había parecido mejor enviar un mensaje a su padre anunciándole que estaba retrasado y que no llegaría hasta la mañana siguiente. De modo que si no hubiese ocurrido todo ese no se habría quedado en la posada ni tampoco habría visto a Dávalos.

Abandonó las cobijas abrigadas de la cama sabiendo que era imposible pensar en dormir y con el garbo gatuno que lo caracterizaba caminó desnudo hasta la ventana con postigos de madera y la abrió. Apoyó los brazos sobre el alféizar y contempló el paisaje completamente indiferente al frío de la noche.

La luz de la luna se filtró en el interior del cuarto y convirtió la figura del hombre en una silueta negra y plata. El pelo, la nariz, los pómulos altos y la boca francamente sensual quedaron bañados en plata mientras los ojos verdes, el mentón y los hoyuelos de las mejillas tomaron un tono negro profunda haciendo que el rostro luciera hermoso, pero al mismo tiempo frío e inconmovible. Se veían nítidamente los músculos de los brazos y los rayos de luz caían como una caricia suave sobre el brazalete de oro y esmeralda que adornaba uno de los brazos. El vello negro del pecho se agitaba levemente con la brisa suave que soplaba del exterior.

Absorto en sus pensamientos, no percibió el frío que entraba en la habitación. Seguía preguntándose el motivo de la presencia de Dávalos en ese lugar; era probable que sólo se tratara de una coincidencia, pero en cierto modo dudaba de que así fuera. Un sexto sentido lo alertaba del peligro y súbitamente deseó saber si Nolan no habría experimentado la misma sensación de intranquilidad antes de partir en su último viaje fatal para el Cañón de Palo Duro. Hizo un gesto de dolor al recordar que Nolan estaba muerto; que la mano de Dávalos lo había asesinado.

“¡Por Dios, deja todo como está!", se dijo con ira. "¡Nolan era un adulto y conocía bien los riesgos!" Pero porfiadamente su mente parecía no querer dejarlo descansar y tener un goce perverso en recordarle constantemente el feo incidente, casi disfrutando del dolor que le producía.

Nolan estaba muerto junto con todos los hombres que lo acompañaban en el viaje, con excepción de uno. Y ese único sobreviviente había vuelto para contar una historia de traición y horror; una historia que era negada vehementemente por el gobierno español en Nueva Orléans, pero que Jason creía porque conocía a Dávalos y sabía que era capaz de algo semejante.

Apretó los puños y maldijo al destino que había arreglado que él estuviera fuera del país cuando Nolan había partido desde Nueva Orléans. Aunque no le servía de mucho, sabía perfectamente que él y Blood Drinker no habrían sido parte de esa expedición bajo ninguna circunstancia y que, aunque hubiese estado en Nueva Orléans, no se habría enterado con la suficiente anticipación de que Dávalos había convencido al gobernador de que Nolan era un espía que significaba problemas, ni tampoco cuándo éste había partido con su tropa a detener, a cualquier costo, lo que había conseguido que se considerara un avance de la penetración norteamericana en territorio español.

Dávalos sabía que Nolan era un buen amigo suyo y eso debía bastarle para odiarlo, pero aún así le costaba convencerse de que Dávalos hubiera ido tras Nolan sólo para vengarse de él. Tenía que haber otra razón. Su mano tocó inconscientemente el brazalete de oro y esmeralda.

Nolan usaba el otro y aunque su cuerpo y efectos personales habían sido devueltos, el brazalete no había aparecido. Consideró ese hecho durante un minuto. Dávalos era codicioso y él único sobreviviente había afirmado que Nolan estaba vivo cuando se habían rendido a la tropa española. El informe oficial decía que Nolan había sido muerto mientras resistía, pero el informante de Jason lo había negado categóricamente asegurando que no había muerto nadie en el enfrentamiento y que Nolan había aceptado rendirse sólo después que Dávalos le había ofrecido un salvoconducto para cruzar la frontera. Sonrió sombríamente bajo la luz de la luna. Dávalos no había cumplido su palabra. Los hombres habían sido tomados prisioneros y torturados y la última vez que el único sobreviviente había visto a Nolan estaba fuertemente encadenado y maniatado mientras era llevado para otro interrogatorio con Dávalos; sólo con Dávalos,

Jason suspiró con una expresión decididamente infeliz. Al regresar a Nueva Orléans se había enterado de que Dávalos se había encargado de perseguir a Nolan y, por ese motivo, lo había desafiado a duelo, pero, desgraciadamente, en el momento de darle muerte había recordado la fuerte amistad que los había unido y había vacilado dejándole como recuerdo del encuentro nada más que una cicatriz en la frente y en la ceja. Desconocía entonces todo lo que sabía ahora.

Se apartó de la ventana molesto y asqueado con los pensamientos que lo torturaban y caminó rápidamente hasta la cama. Su cuerpo frío con el aire nocturno provocó un estremecimiento e mujer cuando se deslizó a su lado. Adormilada, ella se volvió hacia él.

—¿Jason?

Repentinamente muy despierto y consciente de otras pasiones, Jason rió y cariñosamente le acarició la oreja.

—Annie, Annie, amor, despierta.

Annie despertó lentamente, a medias consciente de los besos cálidos sobre el cuello y las orejas, pero cuando la besó en boca su respuesta fue totalmente consciente y se apretó contra con ansiedad. Jason gimió de placer mientras acariciaba apasionadamente el cuerpo suave hasta que ella le rogó que la poseyera. La cubrió con su cuerpo y entró profundo entre sus piernas obligándola a moverse con él mientras la penetraba y llegaban juntos al clímax de la satisfacción física.

Pleno, descansado y con la mente alejada de pensamientos desagradables, Jason abrazó a Annie y ambos se durmieron.

Cuando despertó, el sol pálido de noviembre entraba por la ventana abierta. Annie se agitó entre sus brazos y despertó también muy poco después.

Jason comenzó a morderle la oreja de nuevo, pero ella lo apartó fingiendo enojo.

—Jason, es tarde. Perderé mi trabajo si continúo aquí contigo.

La dejó ir remisamente de la cama. Annie se volvió para mirarlo sintiendo que era injusto que un solo hombre poseyera todo ese encanto y atractivo. Ese pelo negro, los ojos verdes brillantes con espesas pestañas y esa sonrisa le robaban el corazón a cualquier mujer. Era difícil no desearlo y tampoco sería fácil para ninguna olvidarlo. Al recordar su cuerpo en el de ella y sus besos ardientes deseó volver a la cama, pero oía claramente al posadero llamándola desde abajo. Se vistió con tristeza y luego besó a Jason suavemente en los labios antes de irse.

Jason no perdió tiempo una vez que Annie hubo partido. Se vistió con movimientos rápidos e impacientes y sin esperar el desayuno se puso en camino. Casi había conseguido olvidarse de Dávalos, pero una vez solo y en la ruta sus pensamientos volvieron de nuevo al español. Por primera vez se preguntó si habría alguna conexión entre sus visitas a Jefferson a Monticello y la inesperada aparición de Dávalos en Virginia.

España estaba muy inquieta en ese momento; era posible que la presencia de Dávalos se debiera a cuestiones políticas y no tuviera nada que ver con asuntos personales. No lo creía, pero cuando viera a Jefferson esa tarde le contaría que Dávalos estaba en el área. Lo que Jefferson quisiera hacer al respecto lo discutirían entonces. Sabiendo que debía cambiarse antes de partir para Monticello, espoleó el caballo para que apresurara el paso concentrado nada más que en la reunión que sobrevendría por la tarde.

La biblioteca de Thomas Jefferson en Monticello parecía a Jason un lugar sumamente agradable, en especial esa tarde ventosa de noviembre. La chimenea de ladrillo estaba encendida y las cortinas de fino terciopelo borravino mantenían el lugar aislado de los vientos helados que soplaban afuera.

La melena aleonada, las facciones precisas y los ojos avellana debajo de las tupidas cejas hacían inconfundible la imagen del tercer presidente de los Estados Unidos. El pelo negro brillante de Jason contrastaba de manera sorprendente con la blancura del de Jefferson. Ambos eran hombres altos aunque Jefferson era de una contextura menos imponente que la del joven que estaba cómodamente sentado en el sillón delante del fuego.

En ese momento disfrutaban un coñac y parecían estar relajándose. Jason era hijo de un gran amigo de Jefferson, Guy Savage. Greenwood, la plantación de Guy estaba situada a escasos kilómetros de Monticello y Jefferson había visto crecer a Jason a través de los años, convertirse de un escuálido muchachito de rostro colorado en un hombre fornido y extremadamente apuesto. Era debido a esta estrecha amistad que, cuando Guy había mencionado casualmente el inminente viaje de Jason a Londres, Jefferson había decidido aprovechar la oportunidad para enviar algunos mensajes que no deseaba mandar por la vía ordinaria. Jefferson contempló a Jason pensativamente durante un instante. Sabía más del pasado y del niño que había sido que del hombre en que se había convertido. Después que Jason había vuelto inesperadamente de Harrow hacía unos diez años, sabía que había discutido con Guy porque éste había dispuesto de cierta esclava —no recordaba su nombre en ese momento — y que por eso había decidido ir a vivir a casa de su abuelo cerca de Nueva Orléans y que volvía a Greenwood muy de vez en cuando nada más que de visita.

Jefferson jamás había conocido al suegro de Guy, Armand Beauvais, pero simpatizaba sinceramente cuando Guy se quejaba con amargura porque Jason prefería a su abuelo francés y Beauvais, la plantación de Nueva Orléans, a Greenwood. De acuerdo a su modo de pensar, el lugar de Jason estaba al lado de su padre.

Desagradable situación ese matrimonio, pensó Jefferson sombríamente. Tendría que haber advertido a Guy antes de que casara con Angelique Beauvais de que esas mujeres criollas, medio españolas y medio francesas, eran por lo general de muy mal carácter. Pero, desgraciadamente, Guy nunca había preguntado y el matrimonio había resultado un auténtico fracaso. Angelique no podía ni quería adaptarse al modo de vida americano y muy poco después del nacimiento de Jason —lo único bueno que había salido de ese matrimonio — ella había partido para Nueva Orléans jurando con los ojos esmeralda centelleantes que no le importaría en absoluto no volver a ver jamás a su marido y a su hijo.

Observando a Jason concluyó que el abandono de su madre no lo había dañado especialmente. Se había convertido en un diablo arrogante y burlón con un permanente brillo irónico en los ojos esmeralda. El joven Savage era muy seguro de sí mismo tenía razones para serlo. Era el único hijo de una acaudalada madre criolla y de un plantero virginiano aristocrático y muy rico había crecido sin cuestionarse su derecho a hacer exactamente 1o que le diera la gana. ¿Un hombre egoísta? ¡Sí! No porque lo fuera por naturaleza sino por la época y el medio ambiente donde se desenvolvía. Sin embargo, había que reconocer que no parecía impresionado por su propio poder o posesiones y que tampoco le gustaba pasarse el día holgazaneando o dilapidando su fortuna en una existencia sibarítica.

De allí a decir que era un ejemplo de virtud había una distancia muy grande. Era capaz, como cualquier otro joven de su edad y condición, de pasarse toda una noche jugando en los salones de Nueva Orléans perdiendo y ganando enormes sumas de dinero y luego salir en busca de alguna prostituta para pasar la noche hasta que, aburrido e inquieto, se adentraba en territorio español y pasaba semanas cazando potros salvajes o comerciando con los comanches sus siempre bien apreciados caballos antes de volver a Beauvais.

Sí. Jason Savage era exactamente el hombre que Jefferson necesitaba: joven, inteligente, bien educado, firme, hábil con la espada o la pistola y, en ocasiones, bastante despiadado. Había otra razón por la que Jefferson también lo necesitaba: su tío, el medio hermano de Guy, era el poderoso, influyente y políticamente discreto duque de Roxbury.

Por un momento Jefferson sonrió para sí y bendijo el capricho que años atrás había llevado al duque de Roxbury a Louisiana a inspeccionar un pedazo de tierra que había ganado a las barajas. Allí había conocido a su segunda mujer, la joven francesa Arabella St. Clair, de cuya unión había nacido Guy. Su hermano mayor era el actual duque de Roxbury, asesor personal de Addington, el primer ministro inglés, y era eso precisamente lo que para él tenía ahora tanta importancia. Roxbury había sido asesor y confidente de más de un primer ministro, pero era su actual vinculación con Addington la que le interesaba y el hecho de que el joven Jason se alojara en la residencia de Roxbury durante parte de su estadía en Londres.

—Bien, Jason, ¿vas a hacerlo? — preguntó —.¿Llevarás mi correspondencia para Rufus King?

—¿Por qué no? —contestó Jason con otra pregunta y una sonrisa apesadumbrada—. En verdad, no me importa demasiado la actual situación de Nueva Orléans. Creo que el cierre del puerto a los norteamericanos el mes pasado fue una medida estúpida de parte de los españoles y, definitivamente, no me gustaría ver a Napoleón anexando el territorio. ¿Estás seguro de los hechos?

Jefferson se mordió el labio y frunció el entrecejo adustamente.

—No; no estoy seguro —admitió finalmente—. Nadie lo está, pero eso no niega el hecho de que hay rumores circulando en las altas esferas de Europa en el sentido de que España ha devuelto el Territorio de Louisiana a Francia mediante un tratado secreto. Tengo a Livingston en París tratando de descubrir si ese rumor tiene algún fundamento, pero hasta ahora las respuestas de Francia han sido sumamente evasivas. Por desgracia, debo hacer planes considerando la posibilidad de que Francia sea la nueva propietaria del territorio. Y es por esa razón que quiero que lleves órdenes a Rufus King, el actual representante nuestro en Inglaterra, para que busque por todos los medios una alianza con Inglaterra. Una alianza militar con ella me repugna, pero es la única esperanza que tenemos, además de rezar para que Francia e Inglaterra renueven sus hostilidades. ¡Y todo indica que eso puede ocurrir! Nadie espera que dure el tratado de Amiens, pero mientras tanto es imperativo negociar con Inglaterra, porque creo que ella no desea más que nosotros un imperio francés en el nuevo mundo.

Jason coincidió con él silenciosamente. Nadie quería a Napoleón en Nueva Orléans, salvo el propio Napoleón y la población francesa de Louisiana. Por este motivo aceptaba ser correo y mantenerse preparado para el caso de que Robert Livingston lo necesitara en París y al mismo tiempo iba a intentar convencer a su Roxbury para que apoyara una alianza inglesa—estadounidense. Con esa perspectiva concluyó que su viaje iba a resultar, muy, pero muy interesante.

—¿Te parece muy gracioso todo esto? —preguntó Jefferson con irritación al verlo sonreír.

—No —admitió Jason—. En absoluto. Sólo estaba pensando en que mi inocente viaje a Inglaterra para comprar caballos se ha teñido de intriga política.

—Hablando de intriga política — dijo Jefferson rezongando—, ¿estás seguro de que era Blas Dávalos a quien viste ayer?

—Absolutamente.

—Pero, ¿por qué habría de evitarte? Ustedes solían ser buenos amigos. ¿Qué provocó la ruptura? ¿Alguna mujer? ¿O lo que te disgusta es que sea teniente del ejército español?

Jason sonrió con pesar y su rostro se ensombreció.

—Definitivamente me disgusta que pertenezca al ejército es pañol, pero, al parecer, me siguió desde Nueva Orléans y no quiere que yo lo sepa. Pero la ruptura entre nosotros se produjo mucho antes de esto y no fue por una mujer.

Lleno de curiosidad, Jefferson no pudo evitar la pregunta.

—¿Cuál fue entonces el motivo de la ruptura?

—Lo conociste —dijo Jason, eludiendo la pregunta.

—¿Lo hice? —dijo Jefferson sorprendido levantando sus es pesas cejas.

—Hace unos cinco años vino conmigo a Greenwood, en un, de mis visitas de hijo solícito. Estuvimos aquí casi dos meses y lo viste más de una vez.

—Sí, ahora recuerdo. Un tipo alto y delgado de grandes ojo negros, casi de tu edad y típicamente español con la piel aceitunada

—Blas es español y eso es lo que hace que desee saber que hace en Virginia y por qué no está en Nueva Orléans.

—Cierto. Ese es un detalle importante. Pero has eludido astutamente mi pregunta. ¿Qué causó el distanciamiento entre ustedes?

Jason vaciló como no queriendo hablar del tema, pero después preguntó:

—¿Recuerdas también una reunión con Peter Nolan?

Jefferson volvió a sorprenderse.

—Sí — admitió—. Vino a verme una vez hace un par de años Parecía un joven inteligente. Una lástima su muerte.

—Sí, fue una gran lástima. ¡Y Dávalos fue quien lo asesinó!

La declaración impactó a Jefferson.

—¿Estás seguro? — exclamó—. El informe decía solamente fue Nolan había sido muerto al tratar de escapar de la tropa española enviada para detener su exploración.

Jason no podía cambiar abruptamente de conversación y se sintió obligado a contar breve y fríamente los hechos ocurridos en e1 último viaje de Nolan.

—Y, como sabes, el cuerpo de Nolan fue devuelto con posterioridad de modo que no fue un accidente —terminó diciendo.

—No; obviamente, no —replicó Jefferson francamente preocupado. Después, como si algo lo hubiera impactado de repente, preguntó muy serio—: Jason, ¿crees realmente que Dávalos está siguiéndote?

El joven se encogió de hombros.

—¿Para qué otra cosa estaría aquí?

—¡Eso no me gusta nada! Quizá lo más sensato sería tratar de enterarnos por qué Dávalos ha dejado Nueva Orléans.

—Si me lo permites, me gustaría encargarme yo mismo de encontrar a alguien que lo averigüe — dijo Jason con tranquilidad, aliviado de que fuera Jefferson quien precisara lo que él mismo pensaba.

Jefferson lo miró un instante.

—¿Quieres decir, alguien de tu confianza? — inquirió—. Recuerda que no queremos que se preste a tu viaje una atención indebida. Tal vez Livingston no necesite jamás la información que te he dado, pero si no es así, él enviará por ti. Y tomando eso en cuenta no queremos que cada agente europeo esté pendiente de tus movimientos.

Jason concordó con él y sonrió tranquilizadoramente.

—Confía en que seré muy circunspecto.

—Muy bien — dijo Jefferson—. Dejaré los detalles a cargo tuyo, pero no puedo evitar reiterarte que esto exige la mayor confidencialidad. No podemos arriesgar de ninguna manera la posibilidad de una guerra con España ahora, a pesar de lo que diga el fanático de Andrew Jackson.

Jason sonrió. Era bien sabido que Jackson estaría encantado de marchar de inmediato sobre Nueva Orléans para expulsar a los españoles de todo el Mississippi. Jefferson no se oponía a la idea de modo absoluto; simplemente cuestionaba la oportunidad.

—¿Tienes además otras instrucciones? —preguntó Jason amablemente.

—No; no. Tienes los mensajes y todo lo demás está en tu cabeza. ¡No te olvides de nada! Es lo único que puedo agregar.

—Te aseguro que no lo haré —dijo Jason riendo—. Si no tienes nada más que decirme me iré ahora mismo. No nos volveremos a ver hasta mi regreso. Mi barca zarpa mañana con la marea de la tarde.

Algunos minutos después Jason estaba a horcajadas sobre un hermoso caballo cabalgando en dirección a Greenwood. Muy pronto llegó a la entrada arbolada que llevaba a la casa de su padre pero no tenía la sensación de volver al hogar. Greenwood significaba demasiados recuerdos desagradables y él y Guy, por más que trataran, no conseguían estar mucho rato juntos sin disputar se violentamente. Decidió que era una desgracia que a ambos les gustara hacer las cosas a su modo y no aceptaran interferencias. Si a eso se agregaban los temperamentos irascibles de ambos no era de sorprender que la relación fuera como era. Sonrió por un momento. Arabella St. Clair había sido famosa por su mal carácter y daba la impresión de que lo había transmitido en dosis concentra das a su hijo y nieto.

Iba sonriendo mientras guiaba el caballo hacia el gran establo de ladrillo rojo que quedaba directamente detrás de la casa de columnas blancas, pero oculto de la vista por una colina de suave pendiente. Pasando las riendas al mozo de cuadra que esperaba, se bajó del caballo y comenzaba a alejarse lentamente cuando un silbido suave a su izquierda lo hizo darse vuelta. A1 ver al indio de cara orgullosa que se levantaba de su lugar de descanso en una pila de paja fragante sonrió con auténtica alegría y el indio hizo lo mismo.

—¡Blood Drinker! ¡Diablos! ¡Cómo adivinaste que quería verte lo más pronto posible?

—Parecía razonable que fuera así —contestó Blood Drinker con ojos risueños.

La sonrisa de Jason se desvaneció tan rápidamente como había aparecido.

—Dávalos está en Virginia —dijo sin ningún preámbulo.

Blood Drinker sin mostrar sorpresa afirmó con calma:

—Fue una lástima que no lo mataras cuando tuviste la oportunidad. En ningún otro hombre habrías tolerado lo que hizo y, como una pantera de los pantanos, habrías caído sobre él velozmente y sin ninguna piedad. Pero te contuviste porque era tu amigo.

Jason se quedó en silencio, consciente de que había más que verdad en lo que Blood Drinker acababa de decir. El silencio se mantuvo por algunos segundos y los hombres se quedaron sumidos en sus pensamientos hasta que finalmente Jason habló.

—No sé detrás de qué anda Blas —dijo—. Podría no tratarse de nada o crear un infierno de problemas, pero no sólo a nosotros. Quiero saber por qué dejó Nueva Orléans y deseo que tú lo descubras para mí silenciosa y discretamente. Si encuentras que el gobierno español lo ha enviado a espiarme avisa a Jefferson lo más rápido posible. Si resulta que sólo busca venganza, me encargaré de eso cuando regrese.

Blood Drinker asintió, serio.

—Lo haré —afirmó sencillamente—. Y Jason supo que Dávalos era una preocupación de la que podía olvidarse a partir de ese instante.

Se miraron durante un momento; después con una expresión sonriente que iluminó su rostro, Jason cambió de tema.

—Te extrañaré —dijo afectuosamente—. ¡Cómo nos divertiríamos juntos! ¡Londres jamás se recuperaría de tu visita, especialmente las damas!

Blood Drinker rió.

—Hermano mío, es a ti a quien las damas nunca olvidan. No es a mí al que las mamás miran con recelo ni el que hace que los maridos celosos cuiden con tanto esmero a sus mujeres.

No se dijeron nada más y se separaron después de estrecharse la mano solemnemente. Blood Drinker desapareció en la oscuridad de la noche y Jason caminó a tranco largo hasta la casa de su padre.

Guy estaba sentado en la biblioteca en la parte trasera de la casa y cuando Jason entró unos minutos más tarde levantó la vista de los papeles que había estado estudiando y dijo:

—¿Todo resuelto?

Jason asintió mientras se servía un trago entre los diversos licores que había en un aparador de madera de cerezo.

—Todo anduvo bien. Luego de esta última reunión puedo decir que está todo resuelto. A partir de ahora y hasta que me embarque mañana por la tarde se puede decir que estoy ocioso.

Guy sonrió y durante algunos segundos hubo entre ellos un silencio amistoso. A1 cabo de un rato, Guy, tratando de ocultar la expresión de justificado orgullo que había en sus ojos gris marino al contemplar los hombros anchos de su hijo, preguntó tranquilamente:

—Jason, aparte del favor para Jefferson, ¿es la compra de caballos el único motivo de tu viaje a Inglaterra? Sé que estás aprovechando la paz actual existente entre Francia e Inglaterra, pero podrías haber postergado tu viaje hasta la primavera si lo que planeas es mandar los animales a Nueva Orléans.

Jason caminó lentamente hasta la chimenea. Dejando, trago sobre la repisa, miró a su padre y estiró las manos para calentárselas en el fuego.

—Creo que te expliqué mi posición por carta hace alguno meses —dijo—. Tú mismo conoces muy bien lo mala que es la situación de los caballos en el territorio de Louisiana. Necesitamos animales de cualquier tipo y junto con Armand hemos decidido establecer un haras ya sea en Beauvais o en mi propiedad cerca del río Rojo, en Torre du Coeur. Mientras más tarde llegue a Inglaterra compre las cabezas necesarias para empezar los establos, más pronto veremos los resultados. Un haras es algo que no se logra el un día y ya hemos perdido bastante tiempo así que no deseo postergar más mi partida y ahora con el compromiso con Jefferson mucho menos. Ya lo he postergado una vez.

Guy asintió.

—Comprendo. Fue una lástima que los españoles decidieran cerrar el puerto. ¿Estaba muy molesto tu abuelo?

—Los funcionarios españoles sólo cerraron Nueva Orléans a los norteamericanos —replicó Jason, encogiéndose de hombros mientras tomaba de nuevo el trago que había dejado sobre la repisa de la chimenea—. No significó ninguna diferencia para el resto de nosotros en el territorio. Debido a que tus compatriotas fueron excesivamente poco diplomáticos al respecto, pensé que lo mejor era esperar hasta que la situación se resolviera.

—¡Vamos! —protestó Guy—. Tú eres tan norteamericano como yo. Note olvides que naciste aquí en Virginia y, aunque prefieras la familia de tu madre a mí y elijas vivir en Luisiana, eso no te hace menos norteamericano.

Jason sonrió con una expresión burlona en sus ojos esmeralda.

—Te fastidia que sea más francés que norteamericano, pero eres el único que tiene la culpa. ¡No tendrías que haberte casado con una criolla!

—No tienes que decirme eso a mí. Jamás debería haberme casado con tu madre —rezongó Guy—. Fue un error del principio hasta el final. No tengo intención de ofenderte, pero esa mujer agotaría la paciencia de un santo y Dios sabe muy bien que yo no lo soy.

Jason volvió a sonreír y había en sus ojos un brillo afectuoso hacia su padre. Era extraordinario el parecido de ambos en ese momento. Viéndolos juntos, como estaban ahora, era evidente que había entre ellos un gran parecido físico si bien no era algo marcado. Ambos poseían el mismo cabello enrulado, sólo que el de Guy comenzaba a mostrar vetas plateadas en las sienes. El rostro de Jason era más duro, los huesos más claramente definidos y había una cierta crueldad en la curva de su boca de la que la de Guy carecía. No obstante, ambos tenían las mismas cejas espesas y, aunque el color de los ojos era distinto, la forma era la misma. Jason era más alto que su padre; superaba el metro ochenta. Tenía unos hombros anchos, las caderas estrechas y las piernas largas y musculosas de un atleta natural. A pesar de su estatura, se movía con la ligereza y la gracia de una pantera, como había descubierto con disgusto más de algún truhán. No obstante su aire indolente y la expresión irónica casi, siempre presente en sus ojos esmeralda, tenía un aura de poder cuidadosamente controlado que hacía que se convirtiera en un hombre que la gente notaba, especialmente las mujeres. A los veintinueve años no había muchas cosas que no hubiera hecho salvo, pensó su padre irritablemente, casarse y darle un nieto. Guy desechó rápidamente esa idea. No era ése el momento de hablar de una cosa así.

Esperó hasta después de cenar para sacar el tema que le resultaba tan doloroso. Desgraciadamente, cada vez que lo traía a colación llevaba irremediablemente a la disputa.

Jason estaba de regreso en la biblioteca de Guy y se hallaba sentado en un sillón frente al fuego con las piernas estiradas y un vaso de ron en la mano. Miraba distraídamente el líquido ámbar con la mente puesta en la reunión que había sostenido con Jefferson esa tarde cuando Guy lo interrumpió.

—Lamento interrumpir tus pensamientos, pero me parece que ha llegado el momento de que tengamos una conversación seria.

—He tenido hoy una conversación muy seria. ¿Es necesario otra? —preguntó Jason en tono socarrón.

—Estoy convencido de que sí. Lo hemos discutido varias veces en el pasado y, por lo general, te las ingenias para eludir la respuesta. Esta vez, sin embargo, estoy decidido a que me escuches y consideres lo que te estoy diciendo. Quiero que busques una esposa mientras estás en Inglaterra.

—¡Mi Dios! ¡No de nuevo con eso! —dijo Jason airadamente. La última vez que habían hablado había dejado muy en claro que no tenía intenciones de casarse. Con el ejemplo del matrimonio de sus padres, no tenía el menor deseo de cargar con una esposa, ni ahora ni nunca.

Guy ignoró firmemente el estallido bastante poco estimulante de su hijo.

—¿No te parece que es hora de que te cases? —continuó—. Me estoy acercando a los cincuenta años y en menos de un año cumplirás treinta. Entre los dos tenemos propiedades y no te olvides que eres el único heredero de Armand. Sin ninguna duda in gustaría que todo lo que he adquirido permanezca en poder de lo Savage por más de una generación.

Sus palabras fueron recibidas con un silencio sombrío y la expresión de Jason era fría e inmutable.

—¡Es tu maldita obligación casarte y darme nietos! —ex clamó Guy, desesperado—. ¡Por Dios, muchacho! No te resultaría tan difícil si sólo estuvieras dispuesto a dejar de lado a esas joyitas, que te hacen compañía y te serenaras al lado de una joven hermosa y agradable.

—¿Esperas que tome tu matrimonio como modelo? —dijo Jason de modo desagradable.

Guy mostró franca incomodidad.

—He admitido que mi matrimonio fue un error, pero eso no significa que el tuyo también lo sea. Necesitaba a una inglesita tranquila y ¿qué hice? ¡Casarme con una criolla pendenciera y de mal carácter!

—¿Y?

—Y tienes que aprovechar este viaje, tomarlo como un regalo de Dios y buscarte una señorita inglesa bien educada y hacerla tu novia. Por lo menos, considéralo por mí. Nada me haría más feliz que trajeras a casa una novia inglesa.

Jason tomó el resto de su trago con un movimiento rápido.

—Muy bien —espetó—. Lo haré y si encuentro alguna que sea rica, hermosa y esté dispuesta a pasar por alto "mis joyitas” como las llamas, ¿quién sabe si finalmente no sigo tu consejo?

—Desearía que tomaras esto en serio. Sabes, Jason, también es posible que te enamores —comentó Guy tranquilamente.

—¿Cómo tú? —retrucó su hijo insolentemente.

Guy vaciló y por un momento sus pensamientos volvieron a lugares prohibidos y dolorosos de la memoria. ¡Esas facciones! La cara risueña de Rae lo invadió y por un momento revivió todo el dolor de la separación y la conciencia de que ella esperaba un hijo de él y que él no podía darle ni siquiera su apellido. Había hecho lo único posible; si bien el niño no podría apellidarse Savage, no había nada que le impidiera darle el nombre de su madre, St. Clair.

—Hubo una mujer a la que amé profundamente. Habría dado todo por ella, pero no pudo ser.

—¡Mon Dieu! —exclamó desagradablemente Jason—. Te dije que me fijaría. Más no puedo prometerte. —Y luego de decir eso salió raudo de la casa en dirección al establo. En ese momento prefería la compañía de los animales.

Mientras masticaba un manojito de paja decidió que era muy atinado ver a su padre sólo muy de vez en cuando. Si lo hiciera más a menudo era muy probable que los tenues lazos filiales se rompieran del todo.

¡Jesús!, pensó. Lo último que quería de Londres era una señorita inglesa de sonrisa tonta.

2

JASON SAVAGE, Pierre, su criado personal y su mozo de cuadra, habiendo sobrevivido a la furia de las tormentas invernales que acosaban el océano Atlántico, pisaron agradecidos tierra me en Londres, Inglaterra, unas seis semanas después. El viaje había sido frío e incómodo y Jason se juró solemnemente no ver a cruzar jamás el océano en invierno. Nada justificaría toda la incomodidad e inconvenientes que había sufrido.

Llegó a Berkeley Square, la residencia de su tío esa tarde encontró al duque esperándolo ansiosamente.

Roxbury —cuyo nombre completo era Garret Ainsley Savage, lord Satterfieglh, vizconde de Norwood, duque de Roxbury — había quedado viudo hacía más de veinte años y sus hijos ya eran grandes cuando Jason era todavía un estudiante zarrapastroso que había ido a Inglaterra a terminar sus estudios en Harrow. El duque era hombre alto y delgado de sesenta y cinco años y con una apariencia tan imponente como todos sus títulos, con ojos grises aparenten te soñadores debajo de espesas cejas negras. Había tenido en su juventud un pelo tan oscuro y crespo como su sobrino y, aunque años habían plateado sus sienes, sus modales y porte eran tales su presencia todavía causaba revuelo entre las damas. Con una visión un tanto cínica del mundo, rara vez conmovido por las emociones que afectaban a los demás hombres, su afecto y orgullo entrañable por su sobrino eran bastante desconcertantes.

El propio Jason no podía explicar muy bien el afecto que existía entre los dos, pero sabía también que el duque ponía a Inglaterra y su soberanía por encima de los simples mortales y que si era necesario usar o sacrificar a un individuo con el fin de mantener esa soberanía, no trepidaría en hacerlo sin ningún cargo de conciencia. Y como Jason sentía del mismo modo con respecto al Territorio de Luisiana y los Estados Unidos, había, a pesar del afecto existente, una cierta cautela natural en sus encuentros.

Pero en esa primera tarde en Inglaterra después de cinco años de ausencia luego de un último viaje apresurado, dejaron de lado la política y hablaron principalmente del pasado, de Guy y de los planes de Jason. Recién cuando estaban a punto de separarse para ir a sus respectivos dormitorios el duque mencionó a alguien ajeno al núcleo familiar.

—Supongo que imaginarás que ese par de bribones amigos tuyos, Barrymore y Harris, han estado bombardeándome para que les dé información sobre tu llegada —dijo al pie de la escalera y con los ojos brillantes de afecto y diversión—. Comenzaron a preguntar por ti en diciembre y no he tenido tregua desde entonces, aún en el campo. La última vez que hablé con Barrymore le expliqué con bastante paciencia que no te esperaba hasta después de año nuevo y, de ninguna manera, antes del quince de enero. Me alegro de que no me hayas dejado como un mentiroso y te las hayas ingeniado para llegar en una fecha tan precisa. Apuesta doble contra sencillo de que ese par estará a más tardar mañana tocando a mi puerta. Deseo que disfrutes de su compañía.

Jason sonrió.

—Por lo menos esta vez no soltaremos un mono en la cena de despedida del director.

El duque se estremeció.

—¡No me lo recuerdes, por favor! ¿Cómo se atrevieron a hacer algo así? No; ni me lo digas. Deja morir tranquilamente ese recuerdo en mi memoria junto con varios otros que prefiero definitivamente olvidar. Buenas noches, Jason. Te veré en la mañana.

Tal como había anticipado su tío, Barrymore y Harris llegaron puntualmente a las diez de la mañana pidiendo ver a Jason. Este ya había pasado algunas horas ocupado haciendo arreglos con el eficiente mozo de cuadra de su tío para el mantenimiento temporario y cuidado de los animales que fuera adquiriendo y que pensaba embarcar a Nueva Orléans, como también escribiendo una carta para ser enviada de inmediato a Rufus King pidiendo verlo lo más pronto posible. De modo que estaba en condiciones de relajarse y disfrutar y no podía hallar mejor compañía, más ansiosa y bien dispuesta, para tal cometido.

Frederick Barrymore, heredero de un barón, era casi tan alto como Jason, pero de contextura menos fornida, con pelo rubio ondulado y ojos azules brillantes. De exuberante personalidad, como una mariposa inquieta y feliz. Tom Harris, de ojos castaños más bien tristones y las pecas que por lo general acompañan a los pelirrojos, tendía a ser más bien petiso y con tendencia a engordar. Harris era tranquilo, menos ingenioso y seguía alegremente todo lo que sugería el volátil Barrymore.

—¡Por Dios, Savage, qué alegría verte! —exclamó Barrymore entusiastamente con expresión complacida—. Salvo ese viaje breve de hace algunos años, deben haber transcurrido por lo menos diez desde nuestros días turbulentos en Harrow.

Jason admitió sonriendo que, en verdad, el tiempo había transcurrido sin que se diera demasiado cuenta.

Harris, menos expresivo que el inquieto Barrymore, simplemente estaba radiante.

—¡Un placer! —dijo simplemente estrechándole la mano.

Los tres pasaron algunas horas agradables en la habitación de Jason renovando la amistad y reviviendo gratos recuerdos. Cuando les reveló que estaba en Inglaterra para comprar caballos instantáneamente sus dos amigos exigieron el privilegio de acompañarlo al Tattersalls, conocido por la calidad de sus animales. Y por supuesto, una vez que hubieran concluido con los negocie bueno, entonces...

Sonriente y relajado, Jason escuchaba a sus amigos llenar alegremente cada momento de la duración de su estadía. Sintiendo que se habían alejado demasiado de su propósito de comprar caballos, desvió la conversación de las bailarinas de la ópera hacía el Tattersalls.

Aunque había llegado demasiado tarde para la temporada, porque ya los mejores pura sangre se habían vendido, no se desalentó. En verdad, buscaba animales de cría y no de carrera y, como pensaba quedarse en Inglaterra unos cuatro o cinco meses, pensaba que podría conseguir los que lo dejaran satisfecho.

Tanto Barrymore como Harris lamentaron el hecho de que no hubiera llegado a tiempo, pero después le restaron importancia.

—¿Nos acompañarías esta tarde a una riña de gallos en Feria de Bartolomeo? —preguntó Barrymore, sintiendo que ya había pasado demasiado tiempo hablando de negocios. Hay m que es una cruzada espléndida y que me parece que ganará. Ven con nosotros y disfrutarás viendo en acción a la criatura.

Pensando en su misiva a Rufus King, Jason se negó para gran disgusto de Barrymore.

—¡Oh, vamos, Jason, no nos corras con la excusa lamentable de que acabas de llegar! Sé que no has visto a tu tío desde hace bastante tiempo, pero te alojas aquí y antes de que te vayas le enfermará verte la cara.

Jason sonrió.

—Cierto, mon ami, pero no tengo intenciones de permanecer en casa de mi tío toda mi estadía. Me quedaré sólo hasta que encuentre mi propio apartamento. Y como soy su invitado en este momento, me temo que no puedo llegar una noche y desaparecer al día siguiente en compañía de tipos tan calaveras como ustedes. Conociéndolos, después de la riña de gallos seguramente terminaríamos en el Salón de Cribbs o en algún otro tugurio bebiendo cualquier bazofia hasta altas horas de la madrugada. —Meneando la cabeza añadió con pesar — No, mis amigos. Me temo que realmente no puedo subir tambaleante los escalones de la casa de mi tío mi segunda noche en Londres. Esperen una o dos semanas —agregó — hasta que haya encontrado mis propias habitaciones y entonces estaré encantado de unirme a sus calavereadas.

Barrymore sonrió ante las palabras de Jason, pero fue Tom, recordando escapadas pasadas, quien se volvió más insistente.

—¡Unirte no; liderarlas! —exclamó entusiasmado.

Jason aceptó risueñamente la afirmación y los tres amigos se separaron en ese clima festivo. Los acompañó hasta la puerta y después de cerrarla detrás de ellos se dirigió al estudio de su tío.

El duque estaba a punto de partir para echar un vistazo al White's Club for Gentlemen.

—¿Te importaría acompañarme? —sugirió al ver a Jason—. Si lo haces, sería una oportunidad tan buena como cualquier otra para proponerte como socio.

—Lo apreciaría —dijo Jason meneando negativamente la cabeza—, pero, desgraciadamente, estoy esperando la respuesta a una nota que envié esta mañana. ¿Podríamos hacerlo hacia fines de semana, el viernes, por ejemplo?

El duque se encogió de hombros.

—Tan diligente tan pronto —dijo fijando pensativamente sus ojos grises en su sobrino—. Has cambiado, muchacho, y no sé si me gusta.

—¿Debo hacer algo extravagante para aplacar tus temores? Si me pongo a pensar, seguramente encontraré la forma de lanzar el gato en medio de las palomas —ofreció Jason con los ojos esmeralda brillando risueños.

Roxbury lo miró con desaprobación.

—Por favor, no lo hagas. Te ruego que no te esfuerces solo por mí. Creo que podemos seguir perfectamente como estamos.

Solo, luego de la partida de su tío, Jason se paseó impacientemente por la habitación buscando de qué ocuparse. Hasta que no recibiera respuesta no conseguiría tranquilizarse. Pensó en los mensajes que tenía ocultos en su morralcito de cuero pegado a la piel. Mientras más pronto se librara de ellos, mejor. Sólo por un instante se permitió recordar el mensaje que traía en su memoria. Esas instrucciones no tenían nada que ver con Inglaterra y dejó de pensar en ellas. Si podía evitarlo, no se dejaría arrastrar en la política. Estaba allí para comprar caballos y disfrutar, pero no necesariamente en ese orden, se dijo sonriendo.

La llegada de una respuesta a su nota interrumpió sus pensamientos y, tomando el sobre del criado uniformado, leyó el mensaje rápidamente, contento de que King aceptara verlo esa misma tarde a las dos.

Exactamente a las dos en punto Jason era acompañado hasta la oficina de Rufus King. Podría haber sido una reunión embarazosa. Jason estaba demasiado consciente de que ese hombre calvo y regordete delante de él no era partidario de Jefferson y era en la actualidad un gran amigo de Alexander Hamilton, el enemigo más amargo y declarado del presidente. King, a su vez, sabía muy poco del hombre sentado frente a él salvo que estaba emparentado con el duque de Roxbury, cuya posición real, si bien poderosa en los círculos gubernamentales; no era bien conocida, y que Guy Savage, el padre de Jason, era un hombre de suma confianza de Jefferson. Pero Rufus King era un hábil diplomático y ninguna de sus reservas se pusieron de manifiesto en su saludo.

—Bueno, debo decir que es un placer conocerlo por fin. He oído hablar mucho de usted.

Ante la sorpresa de Jason, King sonrió.

—Conozco ligeramente a su padre y, como todo hombre, está ansioso de hablar de su hijo. Pero, en verdad, ha sido su tío el duque, quien me ha hablado tan bien de usted.

—Veo que mi fama me ha precedido —dijo Jason con una sonrisa irónica—. Por favor, no base su opinión sobre mí en lo que le han dicho aquellos dos. Ambos, por razones bien conocidas, tienen prejuicios a mi favor.

Rufus rió cortésmente.

—Sí, me temo que eso es lo que pasa con la mayoría de los parientes. Pero dígame ahora qué puedo hacer por usted.

Contento por no tener que perder más tiempo intercambiando banalidades, Jason se puso de pie y ante la mirada atónita de King comenzó a quitarse el saco de paño azul de buen corte.

—No se alarme —dijo Jason, sonriendo ante la expresión de King. Todavía no estoy para el loquero. Tengo algunos mensajes para usted de parte de Jefferson y no había otro modo de traerlos más seguro que debajo de mis ropas. Le ruego que me disculpe.

Rufus se relajó levemente en su sillón aunque sus ojos castaños eran definitivamente especulativos cuando Jason le pasó el morralcito de cuero.

—Ese es el motivo de mi visita a usted —comentó Jason mientras volvía a ponerse la camisa y el saco—. Por mi parte, estoy dichoso de haberme librado de ese peso.

La respuesta de Rufus King fue una especie de rezongo preocupado. Leyó con rapidez el contenido de los mensajes y al terminar levantó la cabeza y miró a Jason con abierta curiosidad.

—¿Sabe lo que dicen? —preguntó por fin.

Jason asintió.

—Algo; no todo. No me pareció que fuera necesario saber más aparte del deseo de Jefferson de un tratado entre Estados Unidos e Inglaterra. Sus instrucciones para usted con respecto a las negociaciones para tal tratado, en realidad, no me interesan ni las entiendo. —Con una sonrisa seductora agregó: Monsieur King, no soy más que un mensajero y la única razón por la que conozco algo acerca del deseo de Jefferson es porque no habría aceptado ciegamente su pedido sin saber precisamente qué significaba. —Y eso, se dijo Jason, es una mentira absoluta.

—Entiendo —dijo lentamente King. Y en parte era así. El presidente tenía su propio sistema de recibir información y mandar mensajes y algunos de los métodos eran claramente poco ortodoxos; esa situación era un buen ejemplo. Como había dicho el joven, él no era más que un mensajero, pero ¿sería realmente así?

Un hombre astuto e inteligente. No encontraba ninguna fisura en su historia ni actitud, pero se quedó con la sensación de que Jason estaba más involucrado de lo que quería hacer creer. ¿Si el presidente lo había usado para llevar mensajes, no le habría dado también otras instrucciones? Ocultando sus sospechas detrás de una sonrisa amable, dijo:

—Bueno, si esto es todo, no hay nada más que decir. Sólo me resta agradecerle la celeridad de su entrega. —Poniéndose de pie y extendiendo la mano, añadió: — Espero que disfrute su estadía en Inglaterra. Y si hay algo que pueda hacer por usted, por favor, vacile en hacérmelo saber.

Jason sonrió.

—¿Tiene usted experiencia en la compra de caballos? Si así, tarde o temprano le pediré ayuda.

—¿Animales para cría?

—Sí. Mi abuelo, Armand Beauvais, y yo tenemos intenciones de experimentar con la cría de pura sangre en Luisiana. Vine a Inglaterra a comprar lo que espero será la base de un haras.

—Ah, cierto. Su tío mencionó algo de esa naturaleza. Le sugeriría que comenzara su compra en el Tattersalls.

Y Jason hizo exactamente eso. Con Barrymore y Harris a rastra asistió a las ventas de febrero en el Tattersalls y, en general, estuvo contento con los resultados. Había sido una bendición contar con la compañía de sus amigos. En el primer remate de la tarde, Barrymore se había encandilado de inmediato con una yegua de dos años de puro linaje. Desgraciadamente, luego de una inspección más detallada, Jason perdió parte de su entusiasmo. El lomo del animal era demasiado corto y los cuartos traseros no estaban tan perfectamente formados como deberían haber sido, y dio su opinión claramente.

Ofendido, Barrymore había exclamado:

—¡Jason, maldito seas! Tengo tan buen ojo como cualquier experto cuando de caballos se trata. Sólo que tú eres demasiado difícil de complacer.

—Siempre lo fue —agregó sencillamente Harris. Barrymore le había lanzado una mirada malhumorada, pero recordando que Jason había rechazado antes un animal elegido por Tom, su enojo se evaporó y sonriendo admitió:

—Jamás nos prestabas ninguna atención. Y no sé por qué esperaba que fuera diferente ahora.

Después de eso las compras habían andado bien y Jason había adquirido una buena cantidad de caballos. La mayoría serían dejados en el establo de su tío a cargo de su mozo de cuadra principal como había arreglado previamente. Aunque Jason había traído su propio experto, el primo de Pierre, Jaques, pretendía que éste se ocupara nada más que de aquellos animales que compraría para su uso personal en Inglaterra. Tuvo suerte de encontrar un fornido caballo negro y un par de bayos como también algunos cazadores que serían entregados a Jacques a la brevedad.

Febrero lo encontró también instalado en su propio apartamento sobre la calle St. James. El duque había fruncido el entrecejo cuando Jason le había mencionado sus planes, pero después se había encogido de hombros despreocupadamente.

—Haz como quieras —había dicho—. Recuerda tan sólo que el miércoles debes estar aquí para cenar con Rufus King y conmigo.

Habiendo entregado sus mensajes a Rufus King y comprado los caballos que constituirían el núcleo de su haras y ahora instalado en sus habitaciones de soltero, Jason se sentía bastante satisfecho con sus progresos. Por ello, comenzó a permitir que Barrymore y Harris ocuparan un poco más de su tiempo.

Despertó una mañana con la cabeza tan pesada después de una noche de beber vino con Barrymore y Harris que se preguntó si sobrevivía a ese ritmo. Acostado en la cama con la cabeza dolorida, decidió que ya había estado de juerga demasiado tiempo y que con esa bebida descontrolada volvería a Nueva Orléans con la salud completamente arruinada.

Pierre entró a la habitación en ese preciso momento.

—Monsieur, ¿estuvo buscando algo anoche? —preguntó con una expresión confundida en su cara de mono.

—¿Cuándo? —inquirió Jason con tono burlón—. ¿Cuando volví esta madrugada a las cuatro y media? ¿Por qué?

—No lo sé, pero la ropa de su ropero definitivamente ha sido desarreglada y su calzado no está como lo había dejado.

—Tal vez sea esa mucama que limpia los cuartos que no pudo resistir su curiosidad — dijo Jason despreocupadamente, encogiéndose de hombros.

—Sí es así, monsieur, también ha revisado los cajones de la cómoda e incluso su escritorio en la otra habitación —replicó Pierre de manera cortante.

—¿Qué diablos tratas de decir? ¿Y cómo sabes?

Con un aspecto muy superior, Pierre replicó colmadamente:

—Cuando noté que su ropa y calzado habían sido desordenados, me tomé el trabajo de controlar hasta dónde había llegado este fisgoneo. Obviamente ha mirado todo. Nada estaba particularmente desarreglado, pero lo bastante como para que uno se diera cuenta de que no estaba como se lo había dejado.

—Bueno, dile a esa entrometida que has descubierto sus pequeños vicios y que la despediré si se repite. —Y diciendo eso, Jason no le dio más importancia al incidente.

Menos de una semana después, asistía a un remate de caballos en Epson Downs acompañado como siempre de Barrymore y Harris. Inglaterra estaba gozando de un febrero inusualmente cálido. El clima estaba hermoso, a pesar de que todavía el suelo algunas manchas de nieve y el remate había atraído multitud. Los tres vagaban por el lugar sin rumbo fijo contemplando la gran variedad de caballos. Había pequeños ponies preciosas e imponentes yeguas. Por supuesto que lo que más atraía a Jason eran los pura sangre.

Estaba admirando un ejemplar particularmente bello cerca del borde del cuadrilátero formado por una cuerda roja desfilaban los animales y se hacían las ofertas, cuando tuvo la inquietante sensación de que alguien lo estaba espiando. Al principio la ignoró, pero como persistía se dio vuelta y, hasta cierto punto curioso, estudió a la multitud colorida y en constante movimiento. Nadie parecía estar particularmente interesado en él y, encogiéndose de hombros, estaba a punto de volver a su tarea inicial cuando vio que una mujer elegantemente vestida acompañada de un caballero se abrían paso entre la multitud en dirección a él. En ese mismo instante, Barrymore dijo entre dientes:

—No mires ahora, pero ahí viene la Markham con Clive Pendletton.

Jason los observó acercarse sonriendo con cautela y preguntándose si era coincidencia o destino lo que los llevaba allí.

Elizabeth Markham era una viuda hermosa de unos veinticinco años, con una silueta espléndida, que lucía admirablemente ese día con un vestido de talle alto de muselina bordada color lavanda. Llevaba un sombrero de paja con una cinta de terciopelo verde extravagantemente larga atada en un lazo debajo de una oreja y completaba el atuendo con unos guantes de cuero verde claro. Su padre era el conde de Mount, lord Tremayne, título había heredado hacía menos de un año luego de la muerte de su hermano Robert. La había conocido y también a sus padres cuando había asistido con Roxbury a una cena que habían ofrecido en su residencia de Londres. Había flirteado cortésmente con ella y se las había ingeniado para permanecer a su lado durante toda la reunión atraído por los ojos castaños y el cabello al tono que brillaba del mismo modo que el pelo sedoso de la yegua en el cuadrilátero. Era una mujer francamente hermosa y sintió que una ráfaga de deseo y excitación se apoderaba de él cuando la vio sonreírle.

—¡Qué gusto de verte nuevamente, Jason! Parece que últimamente nos encontramos siempre. ¿Disfrutaste de tu cabalgata en Hyde Park la otra mañana? Lamenté tanto no poder ir contigo, pero como te dije entonces, ya me había comprometido con otros planes. —Colocando su mano enguantada sobre el brazo del hombre y mirándolo coquetamente añadió: —Espero sinceramente queme invites de nuevo.

Jason replicó cortésmente, pero no la defraudó porque acompañó su respuesta con una mirada tan elocuente que hizo que el corazón de la muchacha comenzara a latir velozmente. ¡Sin duda Jason Savage era un hermoso ejemplar!, decidió ella con satisfacción. El pedido de Clive de que fuera amable con él no le resultaría nada difícil de cumplir. Le gustaba la manera en que su saco borravino contrastaba con el tono de su piel y realzaba la cuadratura y solidez de sus hombros como también la forma en que la caída de los pantalones destacaba sus piernas largas. No cualquier hombre podría vestir en ese estilo y lucir tan elegante y atractivo.

Justo en ese momento levantó la vista y lo descubrió observándola, deteniéndose deliberadamente por un momento en sus senos, como si supiera la excitación que su cercanía despertaba dentro de ella. Admitió que aún sin indicación de Clive se habría sentido profundamente atraída por él; era ese tipo de hombre. Sin poder evitarlo sus ojos se clavaron en la boca del hombre y deseó por un instante que estuvieran a solas y sentir esos brazos alrededor de su cuerpo y sus labios sobre los suyos. La imagen era excitante y sospechaba que Jason la adivinaba por la sonrisa seductora que le dirigió. Decía tanto, y, sin embargo, se sentía insegura. Una sonrisa impaciente detrás de ella hizo que mirara por encima del hombro a su acompañante.

—¡Perdónenme! —dijo sonriendo—. Te presento a Clive Pendletton. —Llevándose una mano a la boca añadió.— ¡Qué tonta soy! Verdad que lo conociste en la fiesta de mi padre.

Jason respondió la inclinación de cabeza de Pendletton del mismo modo. Sabía que Pendletton habla sido capitán en el ejército antes de volver a la vida civil y que tenía alguna relación de parentesco con los Tremayne. Su padrino había sido Robert, el hermano fallecido del actual conde. No le gustaba Pendletton, había algo muy desagradable en sus ojos grises fríos y en el rostro delgado de expresión cínica. Como había dicho Barrymore: "¡Es un sucio pescado! ¡Todas las familias lo tienen y los Tremayne no son diferentes!" Jason se sentía inclinado a estar de acuerdo con dicha afirmación. No había nada que uno pudiera señalar: la ropa era impecable y le calzaba a la perfección haciéndolo lucir muy viril; sus modales eran aceptables y parecía vivir con el estilo y decoro propio de un aristócrata. No obstante, a pesar de todo eso había algo en él que hacía que apestara, que diera la impresión de que se codeaba con lo más despreciable de la sociedad.

Jason sonrió ocultando su aversión y ofreció a Clive su mano.

—¿Se unen a nosotros?

Elizabeth fue quien contestó.

—No creo —dijo dudosamente—. Sólo vinimos por el paseo y no podemos quedarnos.

Barrymore y Harris, luego de saludar cortésmente, volvieron su interés a los animales y las posturas. A Jason le habría gustado hacer lo mismo no obstante estar consciente de que le agradaba el coqueteo con Elizabeth, pero en ese momento estaba atento a lo que ocurría en el cuadrilátero. Pero, a diferencia de sus amigos, no podía darles la espalda groseramente, especialmente cuando ella tenía la mano sobre su brazo.

—Qué lástima que no pueda convencerlos de que se una a nosotros —dijo falsamente—. Tal vez nos encontremos de nuevo el baile que da tu madre a fines de la semana que viene. Espero que me reserves una o dos piezas.

—Oh, sí, por supuesto —replicó Elizabeth, frunciendo levemente el entrecejo al ver la actitud de Barrymore y Harris. El hecho de que la ignoraran le resultaba irritante y decididamente preguntó: —Fredy, ¿tú y Tom vendrán al baile?

—¿Qué? —dijo Tom, sorprendido de que Elizabeth preguntara, pero fue Barrymore quien contestó—: Desgraciadamente, Tom y yo partiremos mañana para Leicestershire. Sabes que tengo allí un coto de caza y esperamos pasar una quincena de buena cacería antes de la fiesta en casa de los Brownleigh en marzo.

—¡Qué agradable! —replicó Elizabeth sin ninguna sinceridad—. Nos veremos entonces en Melton Mowbray, porque mis padres, Clive y yo también asistiremos. —Mirando a Jason añadió: — ¿Tienes intenciones de ir también?

—Sí. Aunque conozco apenas a los Brownleigh, Tom y Fred se las han ingeniado para conseguirme una invitación. He hecho arreglos para hospedarme en una posada cercana de modo de no ser una molestia para ellos más allá de lo necesario. Aunque Leticia Brownieigh me haya asegurado que no sería en absoluto una molestia, sé que soy un convidado de piedra.

—¡Oh! —exclamó Elizabeth con un tono que revelaba su desilusión porque él no estaría tan a disposición como desearía.

—No temas, de todos modos me verás muchísimo —dijo son poniendo su mano sobre la enguantada de ella que todavía descansaba sobre su brazo. Luego, con tono menos íntimo añadió—: Me gustaría también comprar otros caballos más con idea de revenderlos en Nueva Orléans y, al hospedarme en la posada, podré combinar placeres con negocios con mayor libertad. No creo que a los Brownleigh les guste que aproveche su hospitalidad para transacciones personales.

—¡No es más que un negociante! —protestó Barrymore, apartando por un momento la vista de los animales y mirando por encima de su hombro.

Clive Pendleton que había permanecido tranquilamente al lado de Elizabeth, en apariencia inconmovible frente al abierto coqueteo de la joven, dijo animadamente:

—Bueno, estoy seguro de que encontrarás varias granjas cerca de Melton Mowbray donde podrás comprar lo que desees sin ningún problema.

—¡Melton Mowbray! —exclamó Tom, como impactado por una idea particular—. Tu prima vive cerca de allí, ¿no es así? —preguntó, dirigiéndose a Elizabeth—. ¿No es allí donde vive muy apaciblemente con su madre?

Elizabeth asintió dando muestras de que la pregunta no le había gustado.

—Sí —contestó secamente. Ella y Rachel todavía están en el año de duelo por mi tío. —Habría preferido hablar de otra cosa sólo que Harris, repentinamente muy interesado en el tema continuó:

—Hermosa chica tu prima Catherine.

—¿Y cómo sabes eso, Harris? —inquirió Clive con curiosidad.

—Iba a la escuela con mi hermana Amanda. Solía llevarlas a la ciudad en Bath y comprarles tortas.

—Entiendo. ¡Qué agradable para ti! —dijo Clive con un tono que implicaba lo contrario. Sintiendo aparentemente que ya se había hablado demasiado sobre alguien ausente, levantó la voz para hacerse oír por encima del ruido de la multitud y preguntó—: ¿Los veré en White's esta noche?

—No. Pasaremos una velada de solteros en casa de Freddy jugando a las barajas y bebiendo algunos tragos para despedirlos adecuadamente para su viaje —dijo Jason—. ¿Te gustaría ser de la partida? —preguntó por cortesía.

—Gracias; me gustaría mucho —dijo Clive, sorprendiéndolos—. Freddy, tienes que darme hora y dirección.

Freddy lo hizo ocultando su desilusión y cuando algunos minutos más tarde Clive y Elizabeth se habían ido, se volvió hacia Jason para increparlo.

—¿Por qué diablos hiciste eso? Ese infeliz arruinará toda la velada.

—¿Qué otra cosa podía hacer? —replicó Jason — En realidad no esperaba que aceptara —añadió sinceramente.

—¡Maldito sea, pero lo hizo y ahora estamos clavados con él! —gruñó Freddy.

Jason se encogió de hombros.

—¿Te paso a buscar esta noche? —preguntó a Tom, cambiando de tema.

Con suspicacia, porque Jason tenía la mala costumbre de caminar innecesariamente, respondió con otra pregunta:

—¿Vas a pie o a caballo?

—Tom, Freddy vive apenas a tres cuadras de casa y si el tiempo sigue como hasta ahora será una noche encantadora, así que iré caminando. ¿No me harás compañía?

Tom negó definitivamente con la cabeza. Fue entonces que Jason volvió a tener la sensación peculiar de que alguien detrás de él en medio de la gente lo estaba mirando o escuchando de cerca su conversación. Se dio vuelta rápidamente, pero nadie parecía prestarle especial atención.

—¿Qué diablos te pasa? —preguntó airadamente Barrymore

—Lo siento —dijo Jason disculpándose y agregó para encubrir su acción: Tenia que preguntarle algo a Elizabeth, pero no la veo por aquí.

—¡Qué bien! Te lo advierto, Jason. Será mejor que pises con pie de plomo con esa chica. Se mueve al filo de la navaja y hasta ahora no se ha visto involucrada en ningún escándalo que le arruine la vida, pero creo que es nada más que cuestión de tiempo. Busca entretenimiento en Covent Garden y deja a esa damita para otro —alertó Barrymore.

—Amigo mío —dijo Jason, divertido—. No soy tan ingenuo y he venido manejando mis asuntos con cierto éxito desde hace algunos años.

—La cuestión es —interrumpió Tom ansiosamente — que juega. En doce meses liquidó la propiedad de su esposo. Su padre tuvo que saldar sus deudas y exigió que regresara a casa. Las malas lenguas dicen que anda detrás de un marido rico.

—Créanme —dijo Jason tranquilizadoramente sin poder evitar un brillo divertido en los ojos—, que tomaré las precauciones debidas para no meter la cabeza en la trampa con los encantos de la señorita Markham.

—Será mejor que te mantengas alerta —terminó Barrymore—, porque es obvio que le atraes. — y también tu dinero.

En ese mismo momento Clive estaba diciendo algo de naturaleza similar a Elizabeth, Estaban sentados cómodamente en el coche viajando de regreso a Londres y él no hacía ningún esfuerzo por ocultar su desagrado.

—¿No te parece que fuiste un poco obvia? Fue un coqueteo evidente.

—¿Y qué otra cosa tenía que hacer? Dijiste que fuera agradable con él —contestó con los ojos echando chispas de enojo—. Si quieres que descubra algo para ti, tienes que dejarme hacerlo a mi, modo. A él pareció seducirlo mi coqueteo. Hubo una época en que te parecía muy atractivo, debo agregar, pero es su reacción la que me preocupa, no la tuya.

—Será mejor que te preocupes de mi reacción, querida —dijo Clive con la boca tensa—. Soy quien paga tus cuentas, recuérdalo. Y hablando de eso, ¿cuánto perdiste la otra noche en casa de la señora Everett? ¿Quinientos, mil?

—Más de mil —admitió Elizabeth sombríamente.

—Me parecía. ¿Va a pagarlo tu padre? —preguntó con frialdad.

—Sabes que no lo hará. ¡Clive, no seas mezquino! Si no pago mis deudas, mi padre me enviará al campo a Mountacre. Sabes el lío que hizo cuando saldó mis cuentas la última vez. No soportaría pasar por lo mismo de nuevo. Me moriría si tuviera que quedarme en el campo, lejos de la excitación de Londres. ¡Dios, cómo odio Mountacre! —dijo furiosa —Por favor, no seas perverso —rogó—. Nunca te he fallado, ¿no es así?

—No. Y procura no hacerlo —amenazó él. Pero después, metiéndose la mano en el bolsillo, le pasó un monedero lleno de monedas de oro—. Eso te bastará por ahora. Pero recuerda, quiero saber detrás de qué anda Savage.

—¿Qué te hace creer que anda detrás de algo? —preguntó Elizabeth con el entrecejo fruncido—. No ha hecho más que comprar caballos desde que llegó.

—No es tan así. Hizo una visita extremadamente rápida a Rufus King y desde entonces Roxbury, que es un viejo zorro, ha tenido por lo menos una cena íntima en la que King y Savage eran los únicos invitados. Daría cualquier cosa por saber de qué hablaron. Tengo mis sospechas que me hacen pensar que hay algo a punto de producirse y por lo que Napoleón pagaría muy bien para enterarse. Y, como sabes, soy un tipo que vive de —su ingenio y ello me permite, debo confesar, pagar muy bien a quien me traiga algunos fragmentos de esa conversación. Debes recordar eso y tratar lo mejor que puedas de atraer el interés de Savage, pero no hasta el punto que todos sepan lo que estás haciendo.

—Está bien, pero me parece que estás equivocado. Jason no puede saber nada.

—Tal vez, como dices tú, esté equivocado y no sería la primera vez. Pero nunca está bien pasar por alto alguna fuente y me gustaría saber más sobre Savage antes de que lo despida ileso.

La conversación duró durante uno o dos kilómetros más y luego Elizabeth dijo astutamente.

—Dijiste que había sido obvia, pero ¿qué me dices de ti? ¿No fuiste más que obvio al interrumpir a Tom cuando mencionó a Catherine?

—En absoluto. Sólo quería saber dónde la había conocido y lo descubrí.

—¿Tienes esperanzas en esa dirección, Clive? —preguntó Elizabeth sin ambages. Sin esperar su respuesta agregó—: Están malditos. Catherine, Tamara o como quiera que la hayan llamado esos gitanos salvajes, no soporta ni siquiera verte.

Clive apretó fuertemente las manos sobre las riendas que llevaba, pero ése fue el único signo que indicó que el dardo de Elizabeth había pegado en el blanco. Su voz fue tranquila cuando respondió.

—El que yo le guste a Catherine no tiene nada que ver con el matrimonio. Rachel me encuentra aceptable y estoy bastante seguro de que puedo conseguir a Catherine de una manera u otra. l si no puedo me encargaré de que nadie se case con ella. ¡No perderé una fortuna por segunda vez!

Sus palabras parecieron engendrar en Elizabeth una sensación de estar siendo utilizada feamente, porque exclamó:

—Esa desgraciada te la quitará. ¿Quién iba a imaginar que mi padre recibiría tan poco? Nunca supe que el título y Mountacre eran los únicos bienes que heredaría. Y ahora esa maldita gitana tiene absolutamente todo, las propiedades de Leicestershire y una enorme fortuna. ¿Por qué el tío Robert no me legó nada? Dios sabe lo rico que era. Y también tú, su ahijado, fuiste ignorado. ¡Lo que podría haber hecho yo con sólo un pequeño recuerdo de él! —Rió amargamente.— Somos un par lamentable, Clive, esperando todos esos años para heredar maravillosamente y de pronto esa vieja gitana miserable tenía que traer a Catherine y a Adam de vuelta. ¡Me gustaría apretarle el cogote!

Clive, con el rostro impasible, no dijo absolutamente nada ante el estallido de Elizabeth y ésta se preguntó exactamente cuanto profundamente lo habría herido el retorno de Catherine y Adam a la familia Tremayne Hasta entonces Clive había sido el heredero indiscutido a la fortuna y encontrarse de pronto usurpado por una muchachita gitana de ojos violeta debe haber sido un auténtico golpe. Elizabeth también había sufrido, porque había sido la regalona de su tío —había trabajado duramente para serlo — hasta el retorno de Catherine. Todavía la indignaba pensar en el dinero que podría haber sido suyo si Catherine o Adam hubieran permanecido con los gitanos.

—Incluso Adam salió más favorecido que nosotros —dijo malhumoradamente—. Por lo menos, Robert le dejó esas tierras cerca de Natchez.

—Una pequeña fortuna también; no lo olvides —dijo Clive secamente, mirándola.

—Eso es lo que verdaderamente te molesta, ¿no es así? Que Robert haya velado por el futuro de Adam y te haya ignorado. Podría haberte dejado Natchez a ti.

—Querida mía, lo que mi difunto padrino haya hecho con su fortuna no me preocupa. Admito que me desilusioné cuando Catherine reapareció repentinamente después de todos esos años, pero desde entonces hasta su muerte el año pasado tuve mucho tiempo para acostumbrarme a la idea. Y como intento casarme con ella, sólo ha habido un pequeño retraso en mis planes.

—¿Y qué me dices de mí? —preguntó Elizabeth airadamente.

—Me preocuparé, por supuesto, de que nada te falte, siempre y cuando hagas lo que te digo.

—¿Cómo prostituirme para descubrir información? —preguntó gélidamente.

—Exactamente, querida mía. Es un papel que cumples maravillosamente.

Después de un grito de furor de Elizabeth no hubo más conversación entre ellos. Después que Clive se separó de ella en la residencia de Grosvenor Square, Elizabeth pasó la tarde ideando diferentes métodos para deshacerse de Clive y, mientras ella hacía eso, Clive se divertía jugando a las barajas con Jason, Freddy Barrymore y Tom Harris en casa de Barrymore.

A pesar de los temores de Freddy, la velada transcurrió tolerablemente bien, aunque habría sido mejor si Clive no hubiese ido. El grupo se separó alrededor de las tres de la madrugada. Harris se había embriagado y se quedó a pasar la noche con Freddy. Clive, con mucho tacto, fue el primero en retirarse y cuando hubo partido, Jason y Freddy se quedaron a charlar un rato. Jason les deseó buen viaje, manifestó que esperaba que el dolor de cabeza de Harris no fuera demasiado intolerable y se despidió diciendo que los vería en marzo en casa de los Brownleigh.

Era una noche agradable y, tal como había planeado, Jason había ido caminando. Las lámparas de aceite lanzaban haces de luz dorada sobre las calles angostas y vacías mientras caminaba hacia St. James's Street. Estaba a mitad de camino cuando divisó una sombra en movimiento en uno de los pasajes que daba a la calle por donde iba. Estaba a cierta distancia y disminuyó el paso. Miró en ambas direcciones la calle desierta. Estaba desarmado maldijo haber dejado de usar el cuchillo que habitualmente llevaba bajo la ropa. No tenía más que un bastón que le serviría de bastante poco si, como sospechaba, algún atacante se ocultaba en las sombras. Pensó en volverse, pero las dos siluetas que salieron velozmente del pasaje se anticiparon a su decisión. Una se movió detrás de él para impedirle la retirada. Jason levantó la mano y; soltó la capa sin poder evitar la sonrisa al pensar que una capa y un bastón no eran las armas más adecuadas contra los garrotes que probablemente llevaban los otros.

Los rodearon como lobos y, aparentemente, su estatura corpulencia tuvieron su efecto para detenerlos. Y, como era su costumbre, Jason golpeó primero. Revoleando la capa se la arrojó al sujeto que tenía al frente y con un movimiento rápido y preciso bajó la mano con un golpe cortante que casi quebró el cuello del tipo. Levantó al mismo tiempo la rodilla y se la clavó en los testículos. Dejándolo doblado en dos sobre la calle adoquinada, giró como una pantera interceptando con el bastón el garrote levantado del otro hombre. El bastón se partió, pero le dio tiempo a Jason para levantar el garrote de su adversario caído y enfrentó al otro hombre, armado y listo. Sin embargo, el segundo atacante no tuvo el nervio para continuar la pelea y después de mirar a Jason con asombro desapareció corriendo calle abajo. A1 volverse Jason descubrió sin sorpresa que el otro hombre también había huido. Durante un momento se quedó respirando agitadamente con la sensación de que todavía no estaba solo, que alguien permanecía oculto en las sombras de la callejuela. Vaciló unos minutos y, después de escudriñar en la oscuridad, decidió no seguir con el asunto. ¡Tan tonto no era! Recogiendo su capa, continuó su caminata hasta su apartamento.

A1 llegar a casa entró y despidió a Pierre con un ademán descuidado por esa noche. Caminó hasta su dormitorio, se desvistió y dejándolos en una pila para Pierre se acostó. No consiguió dormir; tampoco esperaba hacerlo.

Podía haber atribuido el registro de su habitación a una mucama entrometida, pero el incidente de esa noche, si bien también podía ser considerado como uno de los riesgos de la noche londinense, de alguna manera había algo que lo hacía dudar de que ambos hechos no fueran más que coincidencias. ¿Había estado Pendleton detrás de él? Era bastante obvio que Pendleton estaba interesado en sus movimientos, pero ¿hasta el punto de atacarlo? ¿Para qué? Y había también una incógnita: ¿Por qué esa noche? Quizá por una razón obvia: fácil creer en ladrones detrás de una presa fácil. Tal vez.

No durmió nada bien y ala mañana siguiente despertó malhumorado. No mejoró su humor con la llegada de su tío antes de que hubiera terminado de vestirse. Y, como era inusual que Roxbury lo visitara, lo miró a través de la mesa del desayuno con cierta cautela.

El duque estaba vestido con un traje de paño azul que le calzaba como un guante en los hombros anchos. La corbata era de un blanco inmaculado y atada de una manera intrincada. Tenía todo el aspecto de un gran caballero.

Como e1 duque no hacía ningún amago de hablar sino que lo miraba fijamente, Jason se sintió obligado a preguntar:

—¿Hay algún motivo por el que has venido de visita tan temprano?

—¿Por qué, mi querido muchacho? Andaba por el vecindario y pensé en pasar a verte. ¿Cómo has estado últimamente?

—Bien.

—¿De veras? ¿Eso es todo? Dime, ¿cómo te has entretenido? —preguntó el duque con inocentes ojos grises.

Jason lo miró pensativamente. ¿Sabía Roxbury lo de la noche anterior? Y si era así, ¿cómo diablos se había enterado tan pronto? Bebiendo el café que Pierre acababa de servirle, preguntó:

—Lo he pasado bastante bien. Barrymore y Harris se han encargado amablemente de hacerme conocer todos los tugurios londinenses y me las he ingeniado para procurarme por mi cuenta algunos de los que nunca han oído hablar. Debo admitir, sin embargo, que lo de anoche fue bastante tranquilo. Jugué a las barajas en casa de Barrymore con él, Harris y Clive Pendleton hasta la madrugada. ¿Es eso lo que querías saber?

—Jason, ¿es Pendleton amigo íntimo tuyo? —preguntó Roxbury con el entrecejo fruncido.

—No —admitió Jason, echándose hacia atrás en su silla—. No diría eso. Diría que él y Elizabeth Markham se las ingenian para aparecer cuando menos los espero. Clive parece desear convertirse en alguien más íntimo, aunque no entiendo por qué motivo.

Roxbury vaciló. Después, como habiendo llegado a una decisión dijo:

—Creo que es importante que entiendas bien quién es Clive Pendleton. Es algo más que un vago de la sociedad que se alimenta de escándalos. Fue capitán del ejército hasta hace dos años cuando abandonó o, mejor dicho, se le pidió que abandonara. Fue durante su época en servicio que llegó a interesarnos. El ejército estaba utilizando su única habilidad; leer un documento un segundo y al cabo de meses repetir textualmente su contenido sin ninguna dificultad. Demostró ser valiosísimo detrás de las líneas de Napoleón hasta que, desgraciadamente, comenzó a vender al mejor postor toda la información que reunía. Muy poco patriótico. Jamás se probó nada, pero se le pidió que abandonara y que volviera a la vida civil, lo que hizo pero sin abandonar sus actividades Hasta ahora, igual que el ejército, no hemos podido atraparlo. Es muy astuto y no se puede arrestar a un hombre porque es visto en compañía de conocidos agentes franceses.

A Jason se le escapó un silbido de asombro; sus ojos verdes estaban repentinamente alerta.

—¿De modo que piensas que Pendleton esta interesado mí como una posible fuente de información?

El duque asintió.

—Creo que es sumamente probable y te advierto para que tengas cuidado. Pendleton es, en verdad, un cliente desagradable. Es muy poco lo que yo no haría con tal de atraparlo.

—Entiendo. Tomaré muy en serio tu advertencia, tío, pero no creo que haya nada de lo que se pueda enterar por mí.

—Estoy seguro de que es así, si es que no tienes secretos.

Jason sonrió, pero no vio la mirada interrogante en los ojos grises de su tío. Hablaron unos minutos más y después se separaron.

Con la partida de Barrymore y Harris, Jason descubrió que la semana se le hacía larga. Y aunque normalmente la idea de un baile no lo llenaría de alegría, se descubrió esperando con ansiedad la reunión en casa de Elizabeth ese viernes. Sería divertido ver como desplegaba con él todos sus encantos. Tenía curiosidad por ver cómo Clive intentaba sacarle información.

El viernes por la mañana llegó finalmente y Jason acompañó a su tío a cabalgar a Hyde Park a las once que era la hora de moda. Fue allí donde encontraron a Pendleton otra vez, pero éste mostró una actitud fría y distante y simplemente los saludó quitándose cortésmente el sombrero. Jason y su tío intercambiaron miradas y el duque se encogió de hombros.

—¿Le ganaste mucho en casa de Barrymore la otra noche?

—No; no creo que sea eso. Quizás está solo cambiando de táctica y dejándome a la tierna merced de Elizabeth. Me pregunto si iría para allá —dijo Jason.

Clive, efectivamente, iban camino a ver a Elizabeth. A pesar de su discusión a principios de semana, habían planeado encontrarse la mañana de la fiesta y Clive llegó a la casa del conde de Mount para encontrar a la joven hecha una furia. Explotó ni bien lo dejó entrar y despidió a la criada:

—¡Esa gitana desgraciada y su madre están aquí! Llegaron anoche.

3

EN ese mismo momento Catherine Tremayne, en un dormitorio arriba de la sala de estar, miraba melancólicamente por una angosta ventana con vista a Grosvenor Square. Contemplaba casi con resentimiento la calle adoquinada y las casas elegantes pensando con nostalgia en las praderas verdes y tranquilas de Leicestershire. No había cambiado mucho en ese sentido en los últimos seis años. Seguía prefiriendo la vida de campo al bullicio de la ciudad. No había una gran diferencia entre la jovencita vestida con un hermoso traje de muselina de talle alto y la chica desprolija que había sido. Los cambios eran, en realidad, meramente externos; se vestía como correspondía a la hija de una familia noble de rancio abolengo y también podía mantener una conversación inteligente y cortés con alguna dama respetable y refinada cuando no tenía otra alternativa y servir apropiadamente el té. No había nada en sus modales, en su forma de hablar o en su conducta que delataran su historia, pero en su interior Catherine seguía teniendo mucho de la rapazuela gitana que generaba tanta crítica de parte de Elizabeth.

El tiempo que se había visto obligada a pasar en una escuela muy elegante y estricta para señoritas no había conseguido dominar su naturaleza obstinada ni su deseo vehemente de libertad. El solo recuerdo de la escuela de la señora Siddon le tensó la boca y un brillo iracundo apareció en sus ojos violeta. ¡Cómo la había odiado! Sintió de nuevo aquella rebeldía que había experimentado el día en que Reina los había puesto delante del conde, de aquel hombre desdeñoso que ella ignoraba que era su padre. La invadió el resentimiento por haber sido apartada de esa vida alegre y llena de aventuras de los gitanos y lanzada al seno de una familia aristocrática y rígida. Adam y ella se habían apegado y consolado recíprocamente sintiéndose fuertemente unidos contra esa gente extraña que exigía que ellos hicieran las cosas más raras; que se calzaran y se bañaran a diario. Meneó tristemente la cabeza al recordar esas viejas heridas y la enorme confusión deseando una vez más que nada de eso hubiera ocurrido y haber podido continuar siendo una joven gitana anónima y desprolija. Resultaba imposible no luchar contra las cadenas que la ataban a los Tremayne.

Con mucho afecto pensó en Rachel, su verdadera madre. Lady Tremayne era, sin duda, una mujer de gran tacto y los había dejado hacer los primeros acercamientos amistosos sin imponer lo que su corazón le exigía: una sobredosis de amor maternal. Catherine había sido muy suspicaz con esa mujer fragante y joven que se suponía ocupaba el lugar de Reina en sus afectos y había resentido amargamente todo signo de amor que su madre intentaba mostrar. Pero el tiempo había eliminado sus aversiones y había descubierto con mucha sorpresa que la amaba entrañablemente. Era imposible no amar a Rachel. Era esa clase de persona.

Un gemido suave proveniente de la cama detrás de ella hizo que Catherine se acercara rápidamente al lado de su madre.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti? — preguntó luego de mirar con preocupación la mandíbula inflamada de Rachel—. ¿Quieres que te moje la frente con agua de rosa? ¿Crees que ayudaría?

Rachel Tremayne era una mujer delgada con brillantes ojos azules y un rostro excepcionalmente dulce. Parecía más la hermana de Catherine que su madre, una circunstancia debida en parte a sus juveniles rizos castaño oscuro sin una sola cana. Se estaba recuperando de los efectos de la extracción de una muela infectada practicada esa mañana. —

—No, amor —dijo sonriendo débilmente a su hija—. Sólo déjame aquí y quizá más tarde consiga tragar un poco de la deliciosa sopa que ha preparado la señora Barrow. No tienes que quedarte al lado de mí. Deberías estar afuera aprovechando nuestra repentina visita. ¿Por qué no vas a casa de Amanda Harris? Estoy segura de que estará feliz de verte nuevamente.

—Preferiría no hacerlo —dijo Catherine, encogiéndose de hombros—. Es posible que Amanda tenga otros planes y, además, nuestra estadía va a ser tan breve que es mejor no ver a nadie Después de todo, no vivimos a divertirnos.

—¡Sin duda que no! —repitió Rachel, sonriendo irónicamente—. Pero ya que estamos aquí bien podríamos tratar de sacarle mejor provecho. Quizás —agregó con un guiño—, te gustaría tomar el té con tu tía esta tarde. Eso, por lo menos, te sacará de esta habitación.

—Prefiero mil veces estar aquí que oyendo a mi tía hablar incansablemente sobre el baile de esta noche. Sobre todo cuando se las arregla tan bien para manifestar a cada instante que nuestra visita ha sido tan inoportuna. ¿Acaso cree que planeaste que se te infectara una muela? —concluyó indignada.

Rachel suspiró con desaliento al observar el rostro alterado de su hija, Su muela inflamada e infectada había requerido un viaje urgente a Londres y, aunque la relación con su cuñada Ceci, ahora duquesa de Mount, había sido tensa, durante algún tiempo había esperado que estaría dispuesta a pasar por alto las diferencias pasadas. Desgraciadamente, habían llegado el día anterior t. su primer baile del año e, inmersa en los preparativos, era obvio que la visita le había resultado inconveniente, independientemente de la causa que la había motivado.

Durante años Rachel había tratado de mantener una buena relación con Ceci, pero la naturaleza egoísta y fría de esta última lo había hecho completamente imposible. Cuando había descubierto que su esposo había heredado de su hermano, el marido de Rachel, nada más que su título nobiliario Mountacre la relación se había vuelto aún más tirante. Le había impactado terriblemente descubrir que la fortuna que había ambicionado durante tanto tiempo no era parte de una herencia automática. Y Elizabeth, su hija mayor, había estado simplemente furiosa.

Toda la lectura del testamento había sido un asunto sumamente desagradable. El peor momento había tenido lugar cuando se había leído la cláusula que autorizaba a los gitanos a acampar en las praderas de Hunter's Hill, en la propiedad de Leicestershire. Elizabeth no había podido ocultar su indignación y había dado rienda suelta a su temperamento. Su padre, avergonzado y enojado, había intentado poner fin a su ridículo desplante, pero ella lo había ignorado. Catherine, al principio asombrada ante la reacción de su prima, se había enfurecido y la había tratado de tonta lo que había hecho intervenir a Ceci en favor de su hija mientras Clive maliciosa y falsamente había defendido a Catherine. Rachel y Edward se habían esforzado por suavizar la lamentable situación pero sin resultado. Había sido un episodio muy desagradable y difícil de olvidar rápidamente.

Es innecesario decir que existía ahora entre ellas una relación muy incómoda y que el paso del tiempo no había ayudado a mejorar la situación. Edward, que era el tutor de Catherine, sentía real afecto por su sobrina y la veía a ella y a su madre ocasionalmente. Pero, la mayor parte del tiempo no había comunicación entre las familias.

Afortunadamente, Rachel y Catherine preferían vivir en el tranquilo aislamiento de Hunter's Hill donde el fallecido conde había establecido un haras. Algunos años antes, cuando Catherine había manifestado interés en la crianza de caballos, su padre instantáneamente había abandonado Mountacre y habían convertido en su hogar la hermosa mansión Tudor de Hunter's Hill, cerca de Melton Mowbray. Después de su muerte en un accidente a caballo hacía menos de un año, ni Rachel ni Catherine habían hallado un motivo para dejar de vivir en la casa que habían llegado a amar. Rara vez dejaban el área y no sentían el menor deseo de alternar con la sociedad que era tan importante para Ceci y Elizabeth. Además, ni se les ocurriría asistir a algún entretenimiento frívolo antes de que hubiera transcurrido su año de duelo. Sin embargo, últimamente Rachel pensaba con frecuencia en que se acercaba el momento de presentar a Catherine en sociedad.

Preocupaba a lady Tremayne que Catherine no manifestara interés alguno en ninguna de las cosas propias de una jovencita. A los dieciocho años todavía prefería andar en los establos trabajando con sus amados caballos o vagar familiarmente por el campamento gitano en lugar de elegir nuevos vestidos y trajes de baile. Ni siquiera la perspectiva de un viaje a Londres la entusiasmaba. En cuanto a los hombres, había conocido a algunos, pero parecía feliz dejando las cosas tal como estaban.

Hacía poco Rachel había mencionado la idea de vivir en Londres durante una temporada social y Catherine había preguntado absolutamente perpleja:

—¿Londres? ¿Y para qué?

Desconcertada y quedándose sin palabras, Rachel no había podido proseguir. Pero, independientemente de lo que su hija pensara, había tomado la determinación de que abandonara esos intereses tan impropios de una dama y ocupara el lugar que le correspondía en la sociedad y encontrara un marido. No podía permanecer enterrada en el campo para siempre con mozos de cuadra y gitanos como única compañía.

Pensando en los gitanos, frunció el entrecejo. Había estado tan sorprendida como todos cuando Robert había incluido esa extraña cláusula en su testamento. Especialmente, cuando su primera reacción había sido echar a Reina a la mazmorra y había sido sólo después de las súplicas, lágrimas y obstinados silencios de Catherine que había cedido. Con mucha lucidez había comprendido que castigando a Reina y a los gitanos no conseguiría más que acrecentar la barrera entre él y su única hija. A regañadientes había aceptado las visitas entre los gitanos y los niños. Sin duda no le gustaban, pero de ese modo su hija no lo miraba como si fuera su peor enemigo. Y de ese modo él había asegurado que aún después de su muerte Catherine no se vería privada de sus gitanos. Había sido un hombre frío, retraído, incapaz de mostrar sus verdaderos sentimientos y, sin embargo, mediante numerosas acciones había intentado demostrar a Catherine cuánto la adoraba, hubiera hecho lo mismo con ella, pensaba Rachel con infelicidad ese matrimonio habría sido mucho más significativo y afectuoso.

Trató decididamente de librarse de esos pensamientos tan melancólicos y observó a su hija pasearse inquieta por la habitación. La chica era una silueta llamativa contra las paredes color crema y la alfombra verde claro y su andar incesante le recordaba a los leones enjaulados. Era una mujer llena de vida, siempre ocupada con algo y a quien la inactividad prologada la afectaba en extremo. Se preguntó si no había sido despiadado someterla a la rigidez del internado de la señora Siddon. Esos lugares eran a menudo como prisiones y por primera vez se dio cuenta de 1o traumática que debería haber resultado la experiencia para su hija tratando de adaptarse a una sociedad completamente diferente de aquella en la que había pasado sus primeros años. Pero se había arreglado, pensó llena de orgullo. Le impactó pensar repentinamente en cómo había sido posible que ella, tan tímida y poco excepcional, hubiera podido engendrar a una criatura tan voluntariosa y bella.

La belleza de Catherine, delgada y de huesos finos, no era convencional. Estaba llena de contrastes que llamaban la atención de cualquiera. Pelo negro azulado, casi impactante contra la blancura de gardenia de su piel, y un rostro de forma triangular. Los ojos violeta, almendrados y la boca rellena eran una invitación inocente, provocativa.

En ese momento la expresión en la boca de Catherine era de mal agüero para el resto de la breve estadía. Rachel deseó que fuera mañana y que ya se hallaran camino de regreso a Hunter's Hill.

No le des importancia a Ceci, querida mía —dijo tranquilizadoramente—. Ella no puede evitar ser como es. Y supongo que es terriblemente inconveniente que estemos aquí ahora.

—No veo por qué —argumentó Catherine—. No vamos a asistir a su estúpido baile y sabemos que la casa tiene una enorme cantidad de cuartos que no se usan. ¡No fastidiamos a sus criados como ella hace con los nuestros! —añadió molesta.

—Lo sé, amor —dijo Rachel con una sonrisa de simpatía—, pero, Cat, prométeme que no antagonizarás con tu tía. ¿Me lo prometes?

Con una expresión de inocencia, Catherine dijo:

—Por supuesto que sí, madame. ¿Qué te hace pensar que no será así? Para complacerte y porque sé que no te sientes bien, te prometo no antagonizar con Ceci.

El énfasis puesto en el nombre de su tía alertó a Rachel, pero antes de que pudiera decir nada más, hubo un golpe suave en la puerta. Ante su orden de que entrara, la puerta se abrió y Clive Pendleton ingresó a la habitación con una sonrisa atractiva en los labios.

Rachel estuvo encantada de verlo y lo recibió sonriéndole cálidamente, pero Catherine lo miró con cautela mientras él se instalaba cómodamente en un sillón cerca de la cama de su madre.

Las reacciones de las dos mujeres fueron típicas; ante Rachel, Clive mostraba sus modales más encantadores y ella lo consideraba un muchacho agradable que había sido el ahijado de su esposo; pero Catherine adivinaba que había en él un lado distinto, hábilmente oculto, y lo evitaba.

En los últimos años había visitado Hunter's Hill varias veces cuando había ido a Melton Mowbray, pero había sido Rachel quien lo había recibido, porque Catherine siempre recordaba algún trabajo que impedía que estuviera en casa ese día.

Clive sospechaba que ella lo evitaba a propósito y, mientras la observaba disimuladamente moverse intranquila por la habitación, sus ojos mostraron por un breve momento un brillo desagradable que desapareció tan rápido que Rachel, hablando distraídamente, nunca lo vio.

Pero Catherine sí, porque no le había quitado la vista de la cara y, sospechosa de su afabilidad, se mantuvo tensamente retraída. En consecuencia, se sintió considerablemente sorprendida cuando después de algunos minutos de conversación cortés, él se fue. Después que cerró la puerta detrás de él, ella frunció el entrecejo con disgusto.

A1 ver su expresión, Rachel no pudo dejar de sonreír para sí aunque no dejaba de sorprenderle por qué sus dos hijos sentían por Clive una antipatía tan violenta. La curiosidad la dominó.

—¿Por qué te disgusta tanto? Es un joven bastante apuesto y debo decir que esta tarde lucía muy elegante.

Catherine la miró malhumorada antes de admitir.

—Es bastante apuesto, si a uno le gusta su tipo.

—¿Sabes cuál es el tipo que te gusta a ti? —preguntó Rachel con un brillo divertido en sus ojos azules—. Pareces muy segura de tus opiniones.

—Bueno —comenzó a decir Catherine dudosa—, nunca lo he pensado demasiado, pero no me parece que el aspecto físico sea tan importante. Por supuesto que a nadie le gustaría un marido feo, pero un hombre puede ser muy bello externamente y, sin embargo, ser horrible por dentro y yo preferiría un hombre que fuera amable conmigo y no a Clive que maltrataría a una mujer.

—Tú eso no lo sabes, cariño, y lo juzgas muy injustamente Clive siempre ha sido amable contigo, para usar tus mismas palabras. El día que fuiste raptada, estaba casi tan frenético y desesperado como tu padre y yo. Nadie podría haber buscado con más diligencia que él. Temo que has interpretado mal su verdadero afecto por ti.

Catherine evitó la expresión seria de su madre.

—Es posible, pero nada me convencerá jamás de que Clive se preocupa por alguien más que por sí mismo.

Juiciosamente Rachel dejó el tema, porque la oposición ni conseguiría otra cosa que Catherine se empecinara en su postura. Una vez más la incentivó para que no permaneciera todo el tiempo a su lado. Esta vez la chica cedió suponiendo que tal vez su madre no se sentía bien y deseaba estar a solas. Antes de partir Rachel, recordando la conversación anterior, reiteró:

—No harás nada que fastidie a tu tía, ¿no es cierto?

Catherine la miró con picardía y dijo por encima del hombro:

—Prometí no molestar a tía Ceci, pero no dije nada respecto a Elizabeth.

Rachel protestó con un quejido y se reclinó aún más contra la almohada sabiendo que no había nada que detuviera a Cat. Tuvo conciencia culpable de lo poco que dominaba a su hija.

Mientras tanto, Catherine bajaba las escaleras sonriendo y canturreando alegremente para sí en dirección a la biblioteca pequeña que Ceci había dispuesto de mala gana para su uso. Se había enamorado de la atmósfera acogedora del lugar, porque era la única habitación que le recordaba a Hunter's Hill. Una pared estaba revestida de libros encuadernados en cuero mientras la otra estaba adornada con una hermosa chimenea de mármol tallado. En un rincón había un escritorio y frente a la chimenea un cómodo sofá de mohair marrón.

Acababa de cerrar la puerta y de caminar algunos pasos en la habitación cuando oyó que la puerta se abría de nuevo. Se volvió sonriendo, esperando ver a alguno de los criados, pero su sonrisa murió abruptamente cuando vio que el intruso no era otro que Clive Pendleton.

Se miraron por un segundo y la hostilidad de Catherine se evidenció en su hermoso rostro. Clive sonreía encantadoramente, pero no generó respuesta alguna en ella.

—Me seguiste, ¿no es así? —preguntó ella bruscamente.

Clive hizo un gesto despreciativo con las manos.

—¿Podía evitarlo? —respondió con tono apaciguador—. Siempre me eludes y me pareció que era esta una oportunidad demasiado buena como para dejarla pasar.

—¿Para qué? ¿Crees que algunos minutos a solas contigo superarán mi aversión?

Las palabras llenas de desdén le quitaron la sonrisa y por un momento ella vio reaparecer esa fea expresión en los duros ojos grises que había percibido antes. El se acercó y Catherine sintió que le costaba reprimir el deseo de retroceder rápidamente. Se quedó donde estaba levantando el mentón en actitud desafiante.

—¿Y bien? —preguntó.

Clive se esforzó para controlar la ira que lo invadía y con una sonrisa fría estiró deliberadamente el brazo y le tocó la mejilla. La joven retrocedió como si la hubiera abofeteado, apartándole la mano.

—¿Quién sabe qué puede pasar entre nosotros? —dijo él sin que, aparentemente, las acciones de ella consiguieran detenerlo—. Soy considerado un buen partido y tal vez si dejaras de lado tu disgusto infantil por mí, descubrirías que tengo virtudes deseables para ofrecer a una mujer. Estoy seguro de que tu madre no se opondría si dirigiera mí atención hacia ti y tú, querida mía, podrías enterarte de que sé muy bien cómo complacer a una mujer.

El asombro más completo hacía que Catherine estuviera como adherida al suelo. Siempre que había podido había evitado a Clive a pesar de que a su madre le simpatizaba. Había algo en él indefinible que hacía que no pudiera sentirse tranquila en su compañía Era un desagrado instintivo basado no tanto en algún incidente particular sino más bien una aversión natural a su personalidad fría y calculadora. A eso se sumaba la hostilidad definitiva que tanto Reina como Manuel sentían hacia él, una hostilidad teñida levemente de cierta cautela, como si supieran algo que lo desacreditara y de lo que no estaban dispuestos a hablar.

A pesar de no tener nada concreto en qué basar sus sentimientos, sabía que desconfiaba de Clive. La idea de que tuviera en mente cortejarla era algo que no se le había ocurrido jamás; era capaz de deshonrarla, pero¿matrimonio? Nunca había pensado.

Lo miró perturbada por la idea y recordó las palabras de su madre. Era cierto que era un hombre atractivo, pero su belleza no despertaba en ella otra emoción que el desagrado más profundo. Vestía con elegancia y tenía un aspecto viril que a cualquier mujer le encantaría. Su estatura era superior a la media y eso lo volvía imponente, pero sus ojos grises eran fríos y duros y su expresión era burlona y poco aristocrática. ¡No; definitivamente, no era el hombre con quien pensaría en casarse!

Clive observaba el rostro expresivo adivinando sus pensamientos. Había sido un riesgo calculado mostrar tan pronto su objetivo final, pero había decidido que Catherine debía comenzar a pensar en él con una perspectiva distinta. Era tiempo de que tomara conciencia de que era un hombre y también un aspirante a novio.

Sus ojos la recorrieron con frialdad y volvió a sentir esa dulce amargura que siempre despertaba en él. ¿Por qué había tenido que reaparecer después de tanto tiempo? ¿Por qué se había vuelto tan bella? Era hermosa hasta con la ropa andrajosa, la cara sucia y el pelo enmarañado que le caía sobre los ojos violeta brillantes y llenos de furia aquel día que Reina la había puesto delante del conde.

A pesar de él, se había sentido fascinado y cuando su reaparición había echado por tierra sus esperanzas lo habían invadido otros pensamientos y le había deleitado hallarla tan seductora. Si entonces había sido deseable ahora le parecía mucho más y, maldiciendo, su frialdad desvanecida, la abrazó ansiosamente.

La boca de ella fue suave y cálida ante el sorpresivo beso; él la presionó separándole los labios y hundiendo su lengua dentro de su boca.

Catherine había presentido que iba a besarla y, desconociendo las emociones que podía despertar un beso, se había sentido en parte curiosa, ya que tenía edad más que suficiente par querer saber lo que sucedía entre un hombre y una mujer a merced de la pasión. Sólo la curiosidad había hecho que dejara a Clive tomarla en sus brazos, pero descubrió inmediatamente que había cometido un horrible error; no le gustó la lengua dentro de su boca y cuando le tocó los senos, se estremeció de repulsión. Confundida y disgustada por las emociones que había generado en él, lo empujó violentamente, pero sin éxito. Clive, ignorando los intentos de ella por escapar y perdido en el deseo, sólo la apretó más fuerte contra su cuerpo. Ella consiguió soltar un brazo y con una furia terrible lo golpeó con todas sus fuerzas en una oreja mientras le clavaba el taco en un pie. Atacado con una fuerza tan dolorosa en dos frentes, la pasión de Clive murió tan rápido como había surgido y con más rapidez que gracia la soltó.

Catherine ni lo miró y tomando un abrecartas de plata del escritorio lo levantó como un cuchillo y lo encaró con los ojos violeta ardiendo de furia.

Clive se adelantó impaciente, pero la visión del abrecartas en la mano decidida de la joven lo detuvo.

—¡Quédate donde estás! —le gritó ella—. ¡Si te acercas te mostraré lo bien que puedo usar esta cosa!

Esforzándose por parecer tranquilo y con una sonrisa tensa en su rostro atractivo, dijo:

—Querida mía, malinterpretas mis intenciones. ¿Qué significa un besito entre nosotros? Somos casi parientes. No tuve intención de causarte daño.

Catherine lo miró sin creerle.

—No soy tonta, Clive. Guarda tus besos para Elizabeth. Estoy segura de que ella los disfrutará muchísimo.

Un extraño silencio recibió sus palabras y, mordiéndose los labios nerviosamente, Clive se preguntó cómo se habría enterado ella de su relación con Elizabeth.

—No puedes culpar a un hombre de sus indiscreciones, querida —replicó con tono ligero—. Los pecados cometidos en los años mozos no pueden sernos echados en cara de por vida. Y con "los sagrados votos" detrás de mí puedo asegurarte de que seré un marido muy fiel a ti — agregó deliberadamente.

—Guarda tus discursos para otra —dijo Catherine furiosa—. Y te agradecería que me dejaras sola de inmediato. No veo ninguna razón para prolongar esta escena de tan mal gusto.

Sabiendo que nada más podía ganar y mirando cautelosamente el abrecartas Clive hizo una retirada lo más decorosa posible bajo esas circunstancias. Catherine se quedó intranquila, pero después concluyó que Clive no podía hacerle más daño, así que trató de no pensar más en el desagradable episodio y se obligó a relajarse y a pensar nada más que en cosas agradables.

Cruzando la habitación, se arrodilló frente al fuego y estiró las manos para calentárselas. Después de algunos minutos se sentó y echó la cabeza para atrás apoyándola en el sofá mientras contemplaba soñadoramente el fuego y se preguntaba qué estaría haciendo Adam y si era feliz en Estados Unidos, como decían sus escasas cartas. Todavía lo extrañaba terriblemente, a pesar de los tres años transcurridos.

Catherine, a pesar de su vivacidad, era una chica solitaria aunque le habría sorprendido que la describieran de ese modo. Incómoda e insegura con sus pares, sólo se había hecho de amiga en el colegio y de la señora Siddon; la tímida y dulce Amanda da Harris había sido su única amiga y la amistad no había perdurado, porque se habían separado al terminar la escuela. Amanda había ido a vivir con su abuela, la formidable viuda del duque Avon, y Catherine había vuelto a la tranquilidad de Hunter's Hill. Contenta de pasar los días inmersa en las actividades del campo se olvidaba del mundo exterior.

Inmensamente satisfecha con el presente, estaba contenta de mirar el fuego, pensando en su hogar, consciente de que a distancia se oía el alboroto de los preparativos del baile de esa noche. Su último recuerdo antes de quedarse dormida fue el campaneo de la hora en el enorme reloj de su abuelo en el piso de abajo.

Despertó sobresaltada algunas horas después. No supo bien qué la despertó, pero por los sonidos que penetraban en habitación era obvio que el baile de Ceci estaba en su apogeo y se dio cuenta de que debería ser bastante tarde. Silenciosa como gato se desperezó y miró con sorpresa las brasas incandescentes en la chimenea. Se quedó sentada allí un momento todavía adormilada hasta que, al intentar levantarse, el ruido de papeles volvió a inmovilizarla.

Se asomó con mucho cuidado por el extremo del sillón descubrió con asombro a un hombre desconocido sentado al escritorio mientras leía una carta bajo la luz titilante de una vela absolutamente ignorante del examen a que Catherine lo estaba sometiendo.

No podía verle claramente el rostro, pero supuso por la ropa que debía ser uno de los invitados ya que llevaba una chaqueta de terciopelo verde y un chaleco amarillo de seda bordado. De pronto, como si se sintiera observado, él levantó la vista y la luz la vela le dio de lleno en la cara. Mientras contemplaba el rostro moreno y viril, Catherine se sintió atrapada en un vértigo extraño y molesto.

Era una cara muy masculina con una nariz perfilada cuyas fosas parecían olfatear su escondite; los ojos verdes brillaban inquietos bajo la luz de la vela buscando la presencia que había generado en él esa leve inquietud y que provocaban en ella una sensación extraña y sofocante. Paralizada como un animalito asustado no pudo apartar la vista hasta que lo vio encogerse de hombros e inclinar la cabeza una vez más para seguir leyendo.

Exhaló lentamente el aire contenido y sintió un pánico ciego e irracional. Sabiendo que debía escapar de ese hombre reptó rápidamente hacia la puerta sin entender muy claramente la razón de su urgencia; lo único que sabía era que ese hombre extraño despertaba en ella un miedo primitivo y desconocido.

Se quedó paralizada cuando al llegar a la puerta lo oyó gritar con un leve acento extranjero:

—¡Arretez! ¡Deténgase!

Se volvió y vio que estaba poniéndose de pie. Se miraron a los ojos y ella sintió el impacto en los huesos. Repentinamente perdió el miedo. Sólo estaba enojada consigo misma por sus propias emociones incontrolables y estúpidas. Sin dejar de mirarlo, impúdicamente le sacó la lengua. La carcajada de él resonó en sus oídos mientras huía escaleras arriba como si la persiguiera el demonio.

Corrió a la habitación de su madre igual que una niña tímida delante de extraños, odiándose por no poder controlar la sensación de pánico. Esperó un momento antes de entrar e hizo un esfuerzo para recobrar el aliento y calmarse. Una vez que se sintió de nuevo dueña de sí golpeó suavemente y después de oír la voz de su madre preguntando quién era, abrió la puerta y entró.

—¿Pero, Catherine, qué haces levantada todavía? —exclamó Rachel sorprendida—. Sabes que ya es muy tarde.

—En realidad, he estado durmiendo —respondió luego de besar a su madre ligeramente en la mejilla—. Me quedé dormida en la biblioteca y acabo de despertar. ¿Hay algo que pueda hacer por ti antes de irme a la cama?

—No, mi amor. Me siento mucho mejor y el saber que ya mañana nos iremos me reconforta el espíritu. Me cuesta esperar para volver a casa.

Catherine sentía lo mismo. Si todo andaba bien y partían temprano como habían planeado, al día siguiente a esa misma hora estarían a salvo en Hunter's Hill. "A salvo" era una expresión extraña, pero correspondía exactamente a lo que sentía en ese momento.

Conversaron algunos minutos más y luego Catherine se despidió afectuosamente y caminó hasta su habitación, situada a escasos metros de allí corredor abajo. Era una habitación atractiva, decorada en el mismo estilo y color que la de su madre, pero mientras se preparaba para acostarse no prestó demasiado atención lo que la rodeaba.

Había prescindido de los servicios de su doncella personal para ese viaje tan rápido a Londres y se desvistió velozmente metiéndose desnuda a la cama disfrutando del placer pecaminoso de las sábanas suaves de lino contra su piel. Se le escapó una risita nerviosa al pensar en la expresión reprobadora que tendría la cara de su madre si supiera. De pronto la abandonó la despreocupación y su rostro gatuno dio muestras de la ansiedad que le provocaba pensar en esos ojos verdes y en el rostro moreno y arrogante.

Trató de no pensar en el joven de la biblioteca, pero como si su cara y silueta se le hubiesen grabado a fuego en la memoria no lo consiguió. Todavía se estremecía de miedo y la invadían sensaciones que no alcanzaba a definir con claridad cuando recordaba su cuerpo delgado, sus hombros anchos, la elegancia despreocupada de su vestimenta y el aura de pasión masculina dominante y avasalladora que emanaba de él y que la había rozado cuando se había quedado mirándolo.

Se revolvió inquieta en la cama acosada por extraños pensamientos y emociones turbulentas que la perturbaban y enfurecían. Golpeó enojada la almohada y se dijo con vehemencia que estaba comportándose como una estúpida al fantasear con un hombre que probablemente no vería nunca más. Y, además, seguramente se trataba de un tipo engreído y desagradable que la aburriría a muerte si lo conociera.

Pero nada, ni siquiera los pensamientos más desagradables consiguieron que lo olvidara. Con un quejido de derrota, se entretuvo recordando el breve encuentro, alarmándose de sí misma justo antes de quedarse dormida por pensar en cómo sería sentir su boca suavemente sobre la suya.

4

JASON BEAUVAIS de Ulloa Savage, riéndose, se recostó lentamente en su sillón con una expresión divertida en sus ojos verdes. ¡Qué jovencita insolente! Lo había sorprendido al levantar la vista, la había visto reptando hacia la puerta y detenerse ante su orden. ¡Ciertamente no había esperado que la damita le sacara la lengua! Frunció el entrecejo repentinamente; su recuerdo de ella era confuso. Sabía que no era una criada, porque su ropa era elegante a pesar de que no estaba vestida para el baile. Las hermanas menores de Elizabeth eran demasiado pequeñas aún, de modo que ¿quién diablos era esa criaturita con esos ojos furiosos? Pensó en ella algunos segundos más y luego la olvidó volviendo su atención a la caligrafía abominable de Barry:

"Jas:

¿Cuándo vas a venir? ¡La caza es mala y Tom y yo estamos a punto de enloquecernos uno al otro! ¿No puedes apurar tus arreglos para el viaje? Sé que tienes que acompañara Amanda y a su abuela hasta Brownleigh, pero ¿no hay manera de convencerlas de partir algunos días antes? Basta con eso. Ahora vamos al verdadero objetivo de esta carta.

¡He encontrado cerca de aquí los caballos que estás buscando! Son de propiedad de una tribu de gitanos acampados en la propiedad de la viuda del conde de Mount (la tía de Elizabeth). Quizás Tom pueda arreglar una presentación aunque creo que es mejor tratar directamente con los gitanos. En todo caso, los caballos son de lejos superior a los vistos, simplemente perfectos para tus planes de reventa en Nueva Orléans. Como se sabe, los gitanos nunca se quedan demasiado tiempo en un lugar y me parece que sería sensato de tu parte venir lo antes posible.

Despacho esta carta con mi hombre más persistente, con instrucciones de hallarte de inmediato. Con suerte interrumpirá alguna indiscreción.

Atentamente,

Frederick Barrymore "

JASON había sido interrumpido en el medio del baile para recibir la carta. A su pedido, el conde le había señalado la privacidad de la biblioteca y allí, en medio de un silencio relativo, había conseguido descifrar el mensaje. El contenido le causó gracia porque la verdad era que había temido recibir las más espantosas noticias. "¡Dejemos a Freddy a cargo de tratar el descubrimiento de caballos adicionales como un acontecimiento importante!", pensó con ironía.

Con una sonrisa, lanzó la nota a las brasas y decidió que, algunos días en el campo no serían nada desagradables. Acostumbrado a una vida más activa y enérgica, Londres había comenzado a aburrirlo, especialmente los intentos de buena fe pero persistentes de algunas señoras para presentarlo a familias elegantes con jovencitas casamenteras.

Un sonido leve lo distrajo y se volvió con rapidez. Le sorprendió la desilusión que sintió al ver a Elizabeth Markham entrando a la habitación y no a la atractiva criatura que lo había per turbado antes.

Elizabeth se acercó al lado de Jason sonriendo de un modo invitante y con un balanceo elegante de caderas. El miró con un brillo apreciativo en sus ojos su vestido de baile de satén verde bronce con un escote tan bajo que revelaba más de sus senos firmes y rellenos que lo que ocultaba. ¡Ciertamente ella estaba exhibiendo todas sus dotes!

Aspiró con agrado el aroma de su perfume mientras ella decía con voz muy suave:

—¡DE modo que es aquí donde te habías ocultado! Mi padre dijo que recibiste un mensaje urgente y que querías estar en privado. Espero que no se trate de nada serio.

—No, pero si hubiera sabido que un mensaje urgente te traería a mi lado, me las habría ingeniado para recibir uno hace siglos.

Ella le golpeó la muñeca juguetonamente con su pequeño abanico.

—¡Vamos! ¡Qué gran flirteador que eres! Simplemente me preocupaba que hubieras podido recibir malas noticias.

Lo miró con sus grandes ojos marrones claramente curiosos, pero él ignoró la pregunta no formulada y la acercó lentamente a él besándola apenas en los labios.

—¿Fue sólo la preocupación lo que te trajo hasta aquí?

—No exactamente —admitió ella tímidamente, bajando los ojos.

El la apretó lentamente contra su cuerpo cálido, su boca sensual buscó la de ella con un beso exigente que no dejaba duda acerca de su deseo creciente. Elizabeth se apegó fuertemente a él disfrutando la manera como exploraba sus labios. Buscó con su lengua el interior de la boca del hombre sintiendo que su cuerpo anhelaba algo más que besos. A pesar de ello, se liberó de su abrazo cuando Jason murmuró sobre su boca:

—¿Te encontrarás conmigo después del baile, en algún lugar donde podamos estar en privado?

Ella rió agitando su abanico.

—Mi señor, eres de lo más descarado, pero temo que te has equivocado conmigo. No sería apropiado que me encontrara contigo a solas. —Sin poder evitarlo, porque no quería disuadirlo con demasiada aspereza, agregó de manera astuta: — Debo cuidar mi reputación. Londres está lleno de chismosos y alguien podría vernos.

Con una breve sonrisa y levantando una ceja en expresión irónica Jason preguntó cortésmente:

—¿Qué sugieres?

Se mordió el labio inferior con inseguridad, debatiéndose entre el anhelo de estar en sus brazos y la necesidad de responder a su abrupta pregunta. Vivía casi enteramente a merced de Clive y estaba desesperada por conseguir un casamiento ventajoso. Esa sería una forma de salir de sus problemas. Y Jason Savage era absolutamente perfecto para lo que deseaba.

Por desgracia, no era el matrimonio lo que el señor Savage tenía precisamente en mente y, con una unión desastrosa detrás de ella, no estaba en condiciones de tener una aventura abierta caballero de Luisiana. Sin embargo, la intuición le decía que si se convertía en su querida él sería un amante generoso que le haría regalos costosos y alhajas que ella podría convertir en hermosas monedas de oro. Además, convertirse en su amante podría darle incluso una mejor posibilidad para transformarse en la señora Savage. No sería la primera vez que un hombre terminara casándose con su amante. Más de una vez las sábanas de seda habían llevado al altar. Y con eso en mente, lo miró mimosamente y suspiró.

—Eres tan impaciente. Déjame pensar —dijo.

Jason, que había adivinado sus pensamientos mercenarios, no pudo controlar el gesto de su boca y con tono burlón se inclinó para decir:

—Señora, usted me fascina. Esperaré ansiosamente su mensaje —Y, añadió suavemente: — Dado que estás preocupada por tu reputación, creo que será mejor que no nos descubran solos aquí.

Elizabeth, perversamente, no estaba dispuesta a interrumpir el téte á téte y de modo provocativo dijo:

—¿Siempre eres tan cauto? Si es así, eso explica que el señor King y el duque de Roxbury te reciban tan bien. Con lo prudentes que son deben tenerte mucha confianza como para tratarte tanta familiaridad. Da la impresión que pasas mucho tiempo e ellos.

Jason entrecerró los ojos con sospecha instantánea ante mención de King y de su tío. Su tío le había advertido de la relación entre Elizabeth y Clive Pendleton, pero él en verdad no lo había tomado tan seriamente como debería haberlo hecho. Y parecía que, en efecto, Elizabeth andaba en busca de información.

Nada en la expresión de su rostro evidenció sus pensamientos, pero sus ojos fueron duros cuando dijo:

—¿Cómo sabes tú qué familiaridad tengo con ellos? ¿Tienes pequeños espías vigilándome?

La sonrisa amplia de Elizabeth se desvaneció bruscamente.

—¡No seas tonto! Sólo bromeaba —contestó con vivacidad Y si vas a tomar todo lo que digo de ese modo creo que es mejor que no hablemos más por esta noche. —Y con un movimiento de sus rulos castaños hizo amago de irse, pero Jason, con una sonrisa impenitente, la hizo darse vuelta y sin vacilación la tomó en sus brazos.

—Lamento haber sido brusco contigo —dijo—, pero no tengo deseos de intercambiar chismes. Eres demasiado hermosa como para que perdamos el tiempo conversando. Quédate conmigo aquí y entenderás lo que quiero decir.

Elizabeth sintió esfumarse todo su enojo y cuando levantó los ojos para mirarlo, una sensación de desasosiego invadió todo su cuerpo ¿Por qué no quedarse?

Jason leyó la respuesta en su rostro y no le dio tiempo a hablar sino que la besó larga e intensamente. Al sentir la respuesta del cuerpo blando contra el suyo le murmuró suavemente en el oído.

—Si ponemos llave a la puerta nadie nos molestará.

Era tentador, demasiado tentador, pensó Elizabeth, sintiendo el cuerpo de Jason pegado al suyo. Miró el resto de las brasas en el hogar y apreció la silenciosa intimidad del recinto. Nadie los perturbaría allí, porque nadie más que su padre sabía donde estaban y el conde, ocupado de entretener a sus invitados, debía haberlo olvidado hacía rato.

Jason, dándole poco tiempo para pensar, caminó a tranco largo hasta la puerta e hizo girar la llave para luego volver a ella con los ojos oscurecidos por el deseo. Elizabeth supo que lo dejaría hacerle el amor; no podía evitarlo y la posibilidad del descubrimiento volvía todo aún más excitante.

La puso suavemente en el sofá y sintió la boca cálida contra el cuello. El deseo la mareó al sentir la mano que se deslizaba por debajo del vestido para acariciar su muslo. Intentó detenerlo sin convicción, pero él le apartó las manos y la besó más profundamente haciéndola sentir prisionera bajo el peso de su cuerpo.

Sintió que el fuego le quemaba las venas mientras sus labios bajaban hasta su pecho al mismo tiempo que deseó que ambos se atrevieran a despojarse de la ropa; quería a Jason desnudo a su lado. No obstante, había algo muy depravado, decidió confusamente, en hacer el amor con toda la ropa puesta.

Jason le acarició los senos debajo del escote bajo con mano cálida y jugueteando con el pezón endurecido mientras su beso se volvía cada vez más exigente. Le levantó la falda de satén con la otra mano y sus dedos indagaron en la intimidad y suavidad de su entrepierna. Elizabeth gemía del intenso placer animal mientras él la acariciaba y exploraba. Tenía tal hambre de él que le parecía que iba a gritar si no la poseía pronto. Su cuerpo jamás había deseado de ese modo a un hombre. Sus manos asieron la chaqueta de terciopelo.

—Quítatela —pidió.

—La próxima vez. Y no es mi chaqueta lo que necesito quitarme —respondió Jason en un murmullo apagado.

Se movió levemente y con un movimiento rápido se libró de los pantalones de satén negro. Al instante siguiente, Elizabeth lo sintió deslizarse entre sus piernas abiertas y con avidez se apegó a él presionando hacia arriba. Sintió que la llenaba por completo.

—¡Oh, Jason, poséeme! —exclamó suavemente.

Su boca cayó sobre la de ella con una fuerza casi brutal, sus manos abiertas sobre sus nalgas la apretaron fuerte contra él mientras entraba en ella una y otra vez hasta que todo el cuerpo de la joven se estremeció con la fuerza de la pasión compartida. Algunos minutos más tarde, plena y contenta, se recostó sobre los almohadones sabiendo que nunca en toda vida había sido satisfecha tan completamente. Luego, recuperando el sentido, tomó conciencia del lugar donde se halla y se sentó de un brinco.

—¡Oh, no sé qué debes pensar de mí! —comenzó a decir Elizabeth, pero Jason acomodándose tranquilamente los pantalones, le lanzó una mirada irónica y luego se inclinó para darle un ligero beso.

—Pienso que eres una mujer hermosa — dijo, mientras le ayudaba hábilmente a arreglarse el vestido—. Y espero que me permitas verte más de lo que he hecho hasta ahora.

No era precisamente lo que ella quería oír, pero la dejaba con esperanza. Por lo menos, quería volver a verla.

Acordaron volver al salón de baile separadamente y fue Jason quien lo hizo primero dando a Elizabeth la oportunidad de ir hasta su habitación a remover cualquier señal del reciente encuentro.

El se detuvo a la entrada del salón a contemplar la escena cuando vio a Amanda Harris sentada al lado de su abuela caminó rápidamente hasta ella. Augusta Dudley, viuda del duque de Avon, era una mujer canosa de ojos negros vivaces y de casi setenta años. Era una anciana formidable, pero a Jason no le resultaba ningún deleite tener que pedirle que adelantaran la partida par la fiesta en Brownleigh, pero valía la pena intentarlo y sin que mediara demasiada conversación cortés fue derecho al grano. Sorprendentemente, Augusta aceptó al instante cambiar los planes. Londres estaba aún un tanto carente de buena compañía y ella, francamente, estaba un poco aburrida.

—¿Lo hacemos en una semana a partir de esta noche entonces? —preguntó.

—Para mí estaría perfecto —dijo Jason luego de asentir con la cabeza—. Mañana enviaré algunos de mis caballos por adelantado y haré todos los arreglos que resten para nuestro viaje. Y ahora, con eso decidido, ¿me concederías un baile, Amanda?

Amanda aceptó encantada el pedido ruborizándose y ocultando sus ojos marrones detrás de sus pestañas espesas. Se parecía muy poco a su hermano salvo en que era baja y pelirroja. Sólo que el pelo de Amanda era precioso, de un rojo intenso, lleno de vitalidad y diminuta era la expresión que la describía mejor que "baja”. Era una damita encantadora y Jason sentía cierto afecto por ella, el afecto de un hermano mayor por su hermanita pequeña. Ella estaba con él en los términos más amistosos y mientras bailaban habló ansiosamente sobre el planificado viaje a Brownleigh. casi al final del baile, recordando a la intrusa de los ojos furiosos, Jason preguntó con curiosidad:

—¿Hay alguna joven de tu edad alojada en la casa de Elizabeth?

Amanda pareció confundida durante un instante.

—Oh, debes referirte a Catherine, pero no sabía que estuviera de visita —dijo luego—. Esa maldita. Me pregunto por qué nunca vino a verme.

—¿Catherine?

—Pues, sí. Es la prima de Elizabeth.

—Oh —exclamó Jason un tanto desilusionado. Haberse involucrado con Elizabeth impedía todo intento de su parte de trabar conocimiento con su prima, de modo que, lamentándolo, la borró de su mente. Prestó escasa atención al relato excitado que Amanda hizo acerca de la historia de Catherine. No tardaría en llegar el momento en que lamentaría no haber puesto más atención a Amanda. Pero en ese momento tenía la mente en otra cosa así que no tomó en cuenta lo que Amanda tenía que decir.

Elizabeth había entrado al salón de baile entrecerrando los ojos y Jason la observó abrirse paso de inmediato hacia Clive Pendleton. De modo que efectivamente había estado buscando información. Se preguntó, sonriendo melancólicamente, si le contaría todo lo que había pasado entre ellos.

Elizabeth no tenía intención de contar todo a Clive. Pensaba guardarse su relación con Jason. Si Clive llegaba a sospechar que ella trataba de casarse con Jason, encontraría la manera de impedirlo. Era demasiado valiosa para él como para permitirle entrar en el respetable estado del matrimonio.

Clive levantó la vista cuando Elizabeth se acercó y desligándose de su compañía, la tomó del brazo y caminó un trecho con ella.

—¿Y bien? —preguntó, bajo la cobertura del ruido de los demás invitados—. ¿Sabes realmente algo o solamente estás postergando las malas noticias?

—No me dijo nada. Tan pronto mencioné a King y a su desagradable tío, me acusó de estar espiándolo —respondió ella de mal humor, mirando nerviosamente por encima de su hombro.

—¿No estás exagerando levemente? —preguntó Clive irritado con una expresión de escepticismo en sus fríos ojos grises.

—Tal vez un poco —replicó ella lentamente—. Pero necesito más tiempo para que confíe en mí. No puedes pretender que hombre cuente todo a una mujer que apenas conoce. No es ningún tonto.

—Entonces te recomiendo que te congracies con su afecto más rápidamente posible si quieres que yo siga reduciendo tus apremiantes deudas —le espetó con aspereza.

Con los labios tensos por la ira, Elizabeth hizo un esfuerzo para contestar civilizadamente.

—Tengo la intención de volverme absolutamente vital para Jason Savage y tan pronto sepa algo te lo diré de inmediato.

—Muy bien. Pero recuerda, cachorrita mía, quién pagará deudas una vez que él se haya ido.

Silenciosamente, Elizabeth reconoció la sabiduría de observación y minutos después desapareció de su lado con un admirador. Clive, sonriendo cínicamente, la observó continuar con su descarado flirteo con el infatuado joven. Sí, si alguien podía descubrir la razón de la intimidad de Jason Savage con el ministro estadounidense, como también si había algo más una razón filial detrás de sus visitas frecuentes al duque Roxbury, era Elizabeth. Era muy experta en obtener información de sus amantes.

Clive se quedó extremadamente pensativo el resto de la velada. Elizabeth bien podía no haberle dicho todo lo que había ocurrido entre Jason y ella, pero era lo bastante inteligente como para descubrirlo por sí solo. Y habiendo descubierto por experiencia pasada la expresión de deseo satisfecho, podía imaginar bien qué había sucedido. Que Jason se las hubiera arreglado para montársela, le perturbaba un poquito, pero que ella no le hubiese dicho nada era otra cosa. De modo que Elizabeth no jugaba limpio. Los labios de Clive se torcieron en una desagradable sonrisa. Veremos quién lo hace mejor, se dijo malignamente, y eso incluía a Catherine. Su orgullo todavía no se había recobrado de su ataque en la tarde. Era absolutamente cierto lo que había dicho a Elizabeth cuando volvían de Epsom Downs: si él no se casaba con Catherine, vería que nadie lo hiciera; ¡la arruinaría primero!

Clive todavía pensaba en lo mismo cuando rato después llegó a su casa. Relajado en su sala de estar, comenzó a juguetear con diversos planes para hacer que la perrita gitana y su fortuna quedaran bajo su control. Ella le había manifestado su desprecio de un modo impreciso, pero ¿continuarla haciéndolo si se viera enfrentada a la ruina? Creía que no. Decidió que tal vez sería mejor arruinarla primero y luego ofrecerle matrimonio como un medio de escape. ¡Sí, eso era!

Caminó frunciendo el entrecejo hasta su caja de seguridad en la pared. Abriéndola revolvió entre los papeles hasta que halló la carta escrita con la caligrafía pareja de Rachel. ¡Qué afortunado era de haberla guardado!

Rachel había escrito la carta a madame Poullin, una prima francesa, hacía algunos años durante la guerra con Napoleón. Clive, que espiaba en las líneas francesas en ese tiempo, se había visto obligado a ocultarse en casa de Madame Poullin mientras alguien se ocupaba de asegurar su traslado. Y fiel a su naturaleza había registrado sistemáticamente la casa de madame buscando cualquier información que pudiera serle de utilidad en el futuro. Había encontrado la carta en el escritorio de madame y la había guardado sin demasiado cuidado en su chaqueta. Y hasta ahora no había tenido motivos para acordarse de su existencia. Releyó la misiva cuidadosamente. Sí. Podía ser utilizada como un arma contra la bella Catherine. No estaba seguro exactamente de qué modo, pero sabía que si pensaba algo se le ocurriría para elaborar un buen plan.

Despertó a la mañana siguiente sintiéndose bastante satisfecho consigo mismo. El castigo de Catherine era sólo una cuestión de tiempo.

Acababa de terminar de desayunar y se estaba preparando para hacer que le trajeran su caballo para dar un paseo por Hyde Park, cuando su criada entró a la habitación.

—Hay un caballero extranjero que quiere verlo. No quiso dar su nombre, pero dijo que esto le daría ingreso.

Esto era un fajo de billetes. Clive, extremadamente interesado y curioso, aceptó ver al caballero.

El hombre que entró era claramente un español, de pelo y ojos negros y tez oscura que denunciaban sus ancestros. Una cicatriz le torcía una ceja y cuando habló, su acento fue marcado.

—Siéntese, ¿señor...? —dijo Clive, mirando interrogativamente al hombre.

—Señor Dávalos —dijo el hombre después de una breve pausa.

—Muy bien, señor Dávalos. Tome asiento y dígame en qué puedo servirlo.

Dávalos se instaló en un sillón frente a Clive y clavó en él sus ojos oscuros de expresión dura. Clive le devolvió la. mirada sin pestañear mientras en su mente aparecía con toda claridad la imagen de un reptil.

—¿En qué puedo servirlo? —reiteró Clive.

De nuevo, Dávalos pareció vacilar, como si estuviera sopesando la sensatez de su acción.

—Me han dado su nombre como el de un caballero capaz de suministrarme algo que deseo bastante desesperadamente — dijo por fin—. Algo de lo que preferiría que nadie se enterara, ¿entiende?

Clive entendía muy bien. Más de un caballero se había sentado frente a él de ese mismo modo, requiriendo sus servicios para actividades que no deseaban que salieran a la luz de ninguna manera.

—Entiendo perfectamente — contestó con acritud—. Usted no desea ninguna vinculación entre nosotros, pero desearía ciertos servicios míos, del tipo que se cumplen mejor en secreto y también de modo ilegal.

Dávalos asintió con un movimiento de cabeza y con una leve sonrisa. —Ahora que estamos de acuerdo, ¿qué es lo que desea de mí? —preguntó Clive enérgicamente.

Pero Dávalos contestó con otra pregunta.

—¿Usted conoce a un tal Jason Savage, actualmente de visita en Inglaterra con el supuesto fin de comprar unos caballos?

Clive inclinó su cabeza en dirección a Dávalos, entrecerrando do los ojos con sumo interés.

—Sí, conozco a Savage. ¿Lo quiere muerto o simplemente incomodado? Puedo arreglar cualquiera de las dos cosas.

Dávalos se encogió de hombros.

—No me interesa su destino final. Pero antes de que sea movido de este planeta, me gustaría tener en mi posesión un mapa que él tiene. Si tiene que matarlo para obtenerlo, bueno, sea así.

—¿Un mapa? ¿De qué?

—Digamos un mapa de un tesoro —dijo Dávalos escogiendo sus palabras con evidente cuidado.

Una avaricia repentina iluminó los ojos de Clive, pero la ocultó con rapidez.

—¿Un tesoro enterrado? ¿Un tesoro hundido?

—No; ninguno de los dos. No estoy seguro —admitió Dávalos de mala gana — de que existe tal mapa. Tal vez tenga todo en la cabeza. Sólo sé que es posible que Savage tenga uno. Y si sus razones para estar en Inglaterra son las que supongo, no hay duda de que debe tener alguna clase de prueba que ofrecer a sus inversores.

—¿Inversores? ¿En qué? ¿Tierra? ¿Está tratando de decirme que este mapa que puede o no existir es parte de algún plan de compra de tierra?

—No. Y debo advertirle que no tiene significado político tampoco. Si existe, será un mapa que muestra una ruta dentro del Territorio español en los Estados Unidos. El área a la que me refiero rara vez ha sido vista por hombres blancos, pero sin duda contiene un tesoro; de eso estoy seguro. —Dávalos fijó sus ojos firmemente sobre el rostro atento de Clive.— Si se le ha ocurrido, le advierto que le haría escaso bien traicionarme. El mapa no le sirve más que a muy pocas personas. Yo soy una de ellas. Dudo de que pueda encontrar otro comprador para él. ¿Nos entendemos?

Clive enarcó una ceja ante la amenaza implícita en el tono del otro, sintiendo que un temblor inquietante le recorría la columna.

—No es propio de mí andar persiguiendo oro al final del arco iris —dijo con voz fastidiada, ocultando su reacción—. Compro y vendo información. Si quiere que robe ese mapa para usted, lo haré. Pero —añadió con expresión dura—, no me amenace, señor Dávalos,

Dávalos se relajó levemente en su silla y sonrió apenas de modo tenso.

—Muy bien. Ambos sabemos dónde estamos parados. Ahora, ¿podemos hablar de dinero?

Clive asintió y se separaron casi inmediatamente después de haber acordado el precio. Clive regateó bastante y exigió que se le pagara el cincuenta por ciento adelantado y el resto al final del trabajo. A Dávalos no le gustó. El precio que había aceptado pagar era alto y hablarle a otra persona del mapa lo había perturbado. Sin embargo, sus otros dos intentos anteriores no habían conducido a ninguna parte y estaba desesperándose. ¡Maldito Philip Nolan! ¡Haberse muerto tan rápido! ¡Quién iba a imaginar que ese grandote fuerte como un toro moriría tan fácilmente bajo la tortura?

De vuelta en su habitación pequeña en un área muchísimo menos deseable que la que habitaban Jason o Clive, Dávalos cerró la puerta con llave y sentándose a la mesa de madera rústica sacó del interior de su abrigo un objeto cuidadosamente envuelto. Casi con actitud reverente, lo desenvolvió y lo colocó en el medio d mesa.

¡Era hermoso! Un brazalete de oro con esmeraldas, contempló durante largo rato, casi hipnotizado por el brillo oro y el fulgor de las esmeraldas. Después sonrió ladinamente. Algún día sería todo suyo y una de esas noches Jason Savage se llevaría una sorpresa. Una muy desagradable, esperaba.

5

LA noche antes de que Jason partiera para Brownleigh comenzó como tantas otras que había pasado desde su arribo a Londres. Había disfrutado con sus amigos de una excelente cena servida en el apartamento que había alquilado en la calle St. James; después, los dos habían caminado hasta el Club White para Caballeros y se habían reunido con otros amigos a jugar a las cartas.

Jason había bebido bastante libremente el oporto servido durante el curso de la velada de modo que estaba ligeramente borracho cuando regresó a casa a la madrugada.

En agradable estado de ánimo subió la angosta escalera alfombrada hasta sus habitaciones, pero después que hubo abierto la puerta, la sonrisa desapareció de sus labios y la expresión de su rostro se volvió ceñuda. Trató de escudriñar en medio de la oscuridad reinante. ¡Maldito Pierre! Habría jurado que había visto luz por debajo de la puerta. Le había dado a su criado la noche libre, pero de seguro el tonto tenía la suficiente inteligencia como para dejar una o dos velas encendidas.

Se abrió paso en medio de la oscuridad y blasfemó cuando se llevó una silla por delante. Un tanto adormilado por la bebida, estaba desprevenido cuando alguien lo atacó sorpresivamente derribándolo al suelo. Momentáneamente el peso de su adversario lo trabó y se quedó sin respiración, todo su agradable letargo se desvaneció por completo. Luego, sus dedos de acero encontraron la garganta del desconocido. El intruso dio un gruñido de sorpresa cuando los dedos de Jason se cerraron alrededor de su cuello fuerza asesina. Con un esfuerzo desesperado el hombre intentó frenéticamente zafar del apretón mortal retorciéndose y rodando en la oscuridad mientras luchaban.

La sorda pelea continuó en la oscuridad, los cuerpos entrelazados daban contra los muebles haciendo volar mesas y sillas mientras gradualmente Jason aumentaba la presión de sus manos y el intruso ya no peleaba sólo para escapar sino por su propia vida. La presión de Jason era despiadada. Sin escrúpulo, con sus manos desnudas, estranguló al asaltante desconocido hasta matarlo. Luego, cuando el cuerpo bajo él quedó inmóvil, se levantó respirando pesadamente y con paso certero cruzó hasta donde se hallaba el aparador contra la pared y encendió una piedra lumbre para iluminar una vela que había al lado.

Sosteniendo la luz sobre el cuerpo, Jason vio desapasionadamente su obra. El hombre asesinado no era nadie que conociera y, a juzgar por su vestimenta, se trataba de alguien de las clases más bajas. Probablemente, una rata de los malecones, pensó al observar el jersey rústico de marinero que vestía el hombre.

Dejó de prestar atención al hombre y llamó a gritos a Pierre, pero la respuesta fue un ominoso silencio. Con una expresión preocupada fue hasta la puerta que comunicaba con la habitación del criado y respiró agradecido cuando la luz titilante le reveló a un Pierre maniatado y amordazado con los ojos oscuros echando chispas de furia. Cuando reconoció a su amo, la furia y el temor se convirtieron en arrollador alivio.

Jason apenas había alcanzado a quitarle la mordaza cuando Pierre comenzó a hablar a borbotones en un excitado francés mientras hacía toda clase de gestos con las manos tratando de explicar en términos gráficos lo que había sucedido. Le tomó a Jason algunos minutos tranquilizarlo y armar el rompecabezas.

Pierre había regresado de una reunión amistosa con Jacques en un bar ubicado a pocas cuadras sobre la calle Jermyn.

Acababa de abrir la puerta cuando repentinamente fue atacado desde atrás, sometido y luego maniatado y amordazado. Todo había sido hecho con facilidad, porque Pierre, a pesar de tener el corazón de un león, era liviano y pequeño.

Jason, pensativo, volvió lentamente a la otra habitación con Pierre siguiéndole los talones y todavía hablando atolondradamente. Su diatriba en francés se interrumpió de súbito cuando divisó el cuerpo del hombre en el suelo. Su mirada interrogativa fue respondida por Jason con un movimiento afirmativo con la cabeza, mientras servía para él y para el ahora silencioso Pierre un generoso coñac.

Ambos hombres se quedaron en silencio mientras bebían sus tragos hasta que Jason contemplando pensativamente el cadáver, dijo con pesar:

—Pierre, tengo la sensación de que mi tío va a estar extremadamente disgustado conmigo.

—¡Pero no, monsieur! ¡Salvo su tío todos estos ingleses son unos bárbaros — dijo Pierre—. El sabrá muy bien qué debemos hacer!

—Cierto, pero no hay nada que hacer por ahora, pues estoy seguro de que el duque objetaría de manera categórica que lo sacáramos de la cama a esta hora de la madrugada. El hecho de enterarse de los motivos por los que necesito verlo creo que serán suficiente disgusto. De modo que por ahora haríamos bien en retirarnos también y tratar de dormir lo que podamos. ¡Tengo la inquietante sensación de que mañana será un día agotador para mis nervios!

—¡Pero, monsieur, todo este lío! ¡Hay que ordenar! —exclamó Pierre, con su alma tan prolija asqueada por el estado de la habitación y fue entonces cuando Jason notó el desorden imperante, que sólo había sido causado en parte por la pelea.

Los cajones del escritorio colgaban abiertos, los papeles estaban desparramados en el suelo y los libros y estantes habían sido revueltos y algunos habían ido a engrosar la pila de las cosas del escritorio en el suelo. Ni siquiera el aparador macizo de roble había escapado, sus puertas estaban abiertas y los contenidos mostraban signos de haber sido revisados impacientemente.

Jason observó los estragos especulativamente durante algunos minutos y luego lanzó una mirada casi de disculpas al hombre muerto.

—Parece que me equivoqué y que el asesinato no era lo que él tenía en mente —dijo sin dirigirse a nadie en particular.

Caminó hasta el cuerpo y, arrodillándose, registró el cadáver. No descubrió nada más que algunas baratijas que, obviamente, pertenecían al sujeto y la expresión de confusión en su rostro se intensificó. Se irguió con agilidad y después de limpiarse las manos con fastidio, caminó con pasos largos hasta su dormitorio. Tal como esperaba, las mismas señales de búsqueda existían allí.

Su ropa estaba toda desparramada, los cajones tirados en el suelo, las almohadas de su cama habían sido rasgadas y abiertas y del colchón cortado salían plumas de ganso formando verdaderas nubes sobre todo el desorden desagradable. Sin embargo, el hecho más sorprendente era que el hombre había ignorado —más allá de arrojarlas al suelo — una pequeña fortuna en anillos, alfileres de corbata y joyas que centellaban bajo la luz de la vela.

La exclamación de sorpresa de Pierre al entrar al cuarto interrumpió los pensamientos de Jason, pero prosiguiendo su propia investigación dijo tranquilamente, casi como para sí:

—¿Por qué un ladrón dejaría de robar esa tentadora fortuna? —Se dio vuelta para fijar sus ojos verdes en el rostro sorprendido de Pierre. ¿A qué hora dices que volviste?

—Antes de la medianoche, monsieur.

Jason sacó su reloj de oro de bolsillo y controló la hora.

—Son pasadas las cuatro ahora, de modo que yo debo haber entrado un poco después de las tres. ¿Por qué el tonto estaba todavía aquí? Tuvo tiempo de sobra para escapar y, si no era un ladrón, ¿qué diablos estaba buscando?

Pierre, sabiendo que Jason no esperaba respuesta, hizo caso omiso de la pregunta y empezó a recoger las prendas, mascullando que ni siquiera un inglés tenía derecho a tratar vestimenta tan exquisita de modo tan vergonzoso.

Jason lo observó con una sonrisa irónica mientras buscaba una solución satisfactoria al enigma. ¡Nada tenía sentido! Había estado preparado para un registro hacía dos meses cuando recien había llegado, pero ¿ahora? A menos..., a menos que de alguna manera su otra misión para Jefferson hubiese sido descubierta. No; no podía ser. El episodio de esa noche tenía que ser nada más que un caso de puro vandalismo. Sin embargo, persistía en él una sensación de desagradable inquietud.

—¡Bah! —exclamó repentinamente—. ¿A quién le importa por qué el estúpido sujeto estaba aquí? ¡Está muerto y eso es todo!

Sin embargo, tenía la sagaz idea de que al duque no iba a descartarlo tan fácilmente, especialmente dado que tendría la ingrata tarea de deshacerse del cuerpo y tendría que responder cualquier pregunta desagradable que pudiera surgir.

En respuesta al mensaje planteado deliberadamente como algo de suma urgencia y entregado personalmente por Pierre, el duque de Roxbury apareció a la mañana siguiente antes del mediodía, cuidadosamente atildado con un traje color gris muy claro y un bastón de Málaga que se balanceaba en una de sus manos de dedos largos descuidadamente. Tal como Jason había sospechado, él no trató la noticia del descubrimiento de un cuerpo en el apartamento de su sobrino como una circunstancia impactante y aterradora. ¡Era simplemente inconveniente! Pero el duque, a pesar de toda su mundanidad, no se mostró del todo indiferente ante 1a realidad de la muerte violenta y quedó considerablemente descolocado al encontrar a su sobrino desayunando opíparamente extraño bife asado y bebiendo cerveza, mientras el cuerpo del hombre que había asesinado la noche anterior yacía a escasos centímetros suyo.

Jason sonrió ante la expresión ofendida de su tío y le indicó que se sentara, ofreciéndole un refresco mientras lo hacía, pero el duque, con un estremecimiento teatral, replicó:

—¡Mi querido muchacho, te aseguro que no podría tragar ni un bocado! —Luego recorrió con sus ojos engañadoramente adormilados, que no se perdían el más mínimo detalle, la desordenada habitación y observó:— Presumo que esta es la razón detrás de tu inteligente notita que recibí esta mañana.

Su expresión fue seria mientras escuchaba el informe frío y sucinto acerca de los sucesos de la noche anterior. No ofreció comentario alguno, sino que simplemente se sentó relajado en uno de los pocos sillones que se habían salvado de la destrucción y no apartó sus ojos grises del rostro moreno de su sobrino hasta que Jason hubo terminado.

—Tuviste una noche atareada, jovencito —dijo arrastrando las palabras. Esperaba que desde tus días en Harrow habías dejado de lado acciones tan precipitadas, pero veo que mis esperanzas carecían de fundamento. —Suspiró lánguidamente y añadió:— Y, como siempre te las ingeniaste para librarte de las indiscreciones pasadas, estoy consciente que si no dispongo de ese desagradable objeto, tú eres bastante capaz de hacerlo. Me sorprende que te hayas molestado conmigo en absoluto o ¿puede ser que, por lo menos, hayas aprendido cierto grado de cautela y tomas tus deberes de correo seriamente?

Jason asintió sin sonreír, su rostro serio e impenetrable y Roxbury volvió a suspirar. Frecuentemente, su sobrino le recordaba al país que lo había criado; como los Estados Unidos, el era joven, impetuoso, pendenciero e inclinado a flexionar los músculos sin meditar en las consecuencias. Lentamente, Roxbury meneó la cabeza y miró el cuerpo tapado.

—¡Jason, Jason —murmuró—, eres tan imprudente y temerario — El pobre tipo era obviamente sólo un ladrón; ¿era necesario matarlo?

—En ese momento no sabía que era un ladrón. No sabía quién era, ¡Fui atacado en la oscuridad y cuando creo que mi vida está amenazada, actúo primero y analizo después si mis acciones fueron sensatas o no!

Roxbury, con expresión afligida, dijo con irritación;

—¡Ahora, no te pongas agresivo conmigo, sobrino! ¡Esa mirada de furia puede detener a otros, pero no a mí que te conozco desde que usabas pantalones cortos!

La expresión de Jason cambió instantáneamente y una amplia sonrisa mostró sus dientes impecablemente blancos.

—Me pregunto si alguna vez me dejarás olvidarlo —dijo, riendo con pesar.

—¡De ningún modo! —replicó el duque—. Es la única manera de manejar tus niñerías. Necesitas que se te recuerde ocasionalmente de que hay cabezas mayores y más sabías que te rodean.

—Eso es posible, pero en este caso, creo que te equivocas al catalogarlo sólo de ladrón —dijo Jason señalando el cuerpo.— A propósito no te conté todo. Ven a mi, dormitorio y déjame mostrarte algo.

Levemente desconcertado, Roxbury lo siguió hasta la habitación.

—Mi primera reacción fue la misma que la tuya —dijo Jason señalando el montón de joyas—. Pensé que, inadvertidamente, había dado muerte a un ladrón; pero si eso fuera cierto, ¿por qué dejó todo esto tirado en el suelo? ¿Por qué no se las metió en bolsillo y se fue?

El duque miró la pila con atención mientras se pasaba 1a mano por la mandíbula de modo ausente. Abruptamente apartó la vista de las joyas e hizo mentalmente un inventario detallado del estado de la habitación.

—Tal vez lo sorprendiste en el acto —dijo con lentitud.

Jason negó con un movimiento de cabeza.

—El factor tiempo niega eso. Tuvo tiempo de más para tomar mis valores e irse, si sólo andaba tras el dinero. Tengo pálpito de que buscaba otra cosa.

Roxbury levantó una ceja interrogativamente,

—Sinceramente, espero que no tengas sospechas de que tenía algún interés en los despachos de Jefferson,

—Oh, no, creo que ese pobre diablo de la otra habitación no puede haber andado detrás de los despachos para sí, pero alguien puede haberlo contratado. Imagínatelo. Ignoró el dinero, la ropa, las joyas.

—¡Hay algo más que este incidente que te hace llegar a esa conclusión! ¡Y no trates de convencerme de que no lo hay! —señaló Roxbury, entrecerrando sus despiertos ojos grises.

Jason sonrió sombríamente ante las palabras de su tío, sus ojos tan alerta como los del otro. Acostumbrado a manejar sus propios asuntos jugaba con las barajas muy apegadas al pecho y no le gustaban las interferencias; pero conociendo que el duque estaba al tanto de todo lo que pasaba en la ciudad y que era muy poco lo que se le escapaba dijo:

—Hay dos incidentes más que no había mencionado antes, porque tomados en sí mismos no significaban demasiado y, con franqueza, no me pareció que te incumbieran.

Cuando se detuvo, Roxbury respondió ásperamente:

—Si estás aludiendo a un intento anterior de registrar tu apartamento y a la vez que tuviste el altercado con ese salteador de caminos, ya estoy al tanto de los incidentes. ¡Y conociéndome como me conoces, tendrías que haber supuesto que me enteraría!

Aguijoneado por el tono mordaz en la voz de su tío y sintiéndose como un muchachito descarriado, Jason respondió rezongando con la boca tensada por una ira creciente.

—Como norma, no me asocio con gente tan astuta como tú, de modo que me perdonarás si ocasionalmente olvido los principios tortuosos que tú sigues con tanto deleite. —Luego, haciendo un esfuerzo por controlar su temperamento iracundo, agregó en tono más calmo. — Concluyo que tienes a alguien siguiendo mis pasos desde que llegué a Londres. Y si es así, ¿por qué diablos me dejó anoche toparme con ese estúpido?

—¿Puedo decir en primer lugar que no he puesto a nadie a espiarte? —dijo el duque con suavidad, aparentemente inalterable ante el estallido de Jason—. ¿Que es sólo de fecha muy reciente que un hombre fue asignado a vigilar tu residencia? Puedo agregar que fue sólo por accidente que me enteré del primer intento de registro de tus habitaciones y del ataque de aquel truhán.

Si Roxbury esperaba atemperar el enojo de Jason, estaba condenado al desencanto absoluto, porque su sobrino continuaba en actitud fríamente hostil y el duque experimentó la dolorosa sensación de que había desaparecido la franqueza que había existido entre ellos. Jason jamás confiaba a medias y el siempre se había sentido secretamente orgulloso de que ese sobrino obcecado y rudo lo considerara como a un padre; él había respondido el sentimiento prefiriendo a Jason por sobre sus propios hijos.

Había sido un error de su parte, tuvo que admitir el duque para sí, no haber depositado su confianza en Jason. Sabía que podía confiarle su propia vida, pero su innata cautela lo había inducido a retener 1a información. Desgraciadamente, era demasiado tarde para explicar eso al joven desconfiado que tenía delante de él y mientras buscaba las palabras que pudieran restablecer algo de esa antigua intimidad, Jason lo interrumpió diciendo, gélidamente:

—Todo lo que has dicho, si es cierto, es extremadamente esclarecedor, pero todavía estoy esperando una respuesta respecto a por qué tu espía no hizo ningún esfuerzo para evitar que me expusiera a lo que bien podía haber sido un atentado contra mi vida.

—¡Por la simple razón de que tu intruso ya había degollado a mi hombre! —contestó el duque cansadamente.

Jason miró pensativamente a su tío con una expresión atenta en sus ojos verdes. Igual que Roxbury se sentía desgraciado por el repentino distanciamiento que se había interpuesto entre ambos como una espada. Y, si bien podía ser desilusionante descubrir que su tío no había confiado en él y le había instalado un espía en su propia puerta, en ese momento saber que alguien había deseado registrar sus pertenencias con tanta desesperación como para asesinar a alguien, lo inquietaba mucho más. Dándose cuenta también de que habla tenido la tendencia deplorable de actuar como un jovencito resentido, preguntó en un tono mucho más razonable:

—¿Por qué había alguien vigilándome en primer término?

Roxbury se relajó inconscientemente.

—Una serie de razones me llevaron a tomar esa decisión. Al contrario de ti, yo relacioné inmediatamente aquellos dos primeros eventos. Debes recordar que mi trabajo es ése; y debido a la naturaleza de mi tarea, temo que con los años me he vuelto muy suspicaz incluso de las acciones de apariencia más inocente. De modo que cuando Clive Pendleton armó ese encuentro entre su querida y tú, mis sospechas fueron en aumento. De mi limitada observación surgió que el interés de ellos no estaba tan puesto en ti como en tu relación conmigo y el representante estadounidense, Rufus King, lo que naturalmente me llevó a creer que había sido descubierto tu papel de correo para Jefferson. Y, conociendo las actividades pasadas de Pendleton, parecía lógico que incapaz de saber más de ti por ti mismo, en el futuro hiciera registrar tu apartamento buscando cualquiera clase de información.

El duque se detuvo y miró a Jason. Este estaba semivestido con un par de pantalones amarillos de nanquín y una camisa blanca de lino abierta casi hasta la cintura. Estaba en ese momento repantingado distraídamente contra uno de los enormes pilares de la cama, sus piernas largas cruzadas en los tobillos y los brazos doblados levemente sobre el pecho. Miraba atentamente a su tío y Roxbury se maldijo silenciosamente por no haber requerido su ayuda en el minuto que Pendleton había aparecido en escena.

Jason había seguido atentamente las palabras de su tío y en el momento en que el duque se detuvo, lo interrumpió diciendo:

—No tienes que decirme nada más. Puedo imaginar el resto. Esperabas atrapar a Clive en una situación embarazosa de la que no pudiera escapar con facilidad.

Roxbury asintió.

—¡Y todo lo que conseguimos con nuestro intento fueron dos cadáveres! —dijo disgustadamente, con un gesto de exasperación en la boca.

El esbozo de una sonrisa apareció en el rostro de Jason y viendo el brillo risueño en los ojos verdes, Roxbury se sintió obligado a señalar tensamente:

—¡No es gracioso! Esta fue la primera vez que tenía siquiera una esperanza de que Clive cometiera algún error. Sin embargo, debo admitir que me sorprende que recién ahora se haya interesado en tus actividades. —Luego, como impactado por una nueva idea preguntó súbitamente:— Jason, ¿estás absolutamente seguro de que no hay otra cosa tras de la cual pueda haber andado el intruso?

—No tengo ninguna información que pueda interesar a un espía —dijo Jason lentamente, frunciendo el entrecejo — y el único otro elemento de algún valor que no estaba en la habitación es esto. —Mientras hablaba caminó hasta Roxbury y, quitándose la camisa, sacudió su brazo desnudo. La extremidad que sometía a la inspección de su tío estaba tan bronceada por el sol como su rostro y sus músculos soberbios daban cuenta de que no se trataba de un hombre de ciudad, pero la mirada de Roxbury quedó atrapada en el ancho brazalete de oro con incrustaciones de esmeraldas que rodeaba la parte superior del brazo.

El duque levantó, la lupa que llevaba colgada al cuello con una cinta negra de seda y examinó de cerca la pieza. Era hermosa, de diseño primitivo, y una lectura cuidadosa distinguió los signos tenues de una inscripción que alguna vez había sido grabada sobre la banda. La contempló absorto, dándose cuenta de que debía tener siglos de antigüedad y se sintió impactado de lo apropiado que lucía en Jason allí de pie, con el pelo negro cayéndole sobre la frente, el pecho desnudo y musculoso y los ojos tan verdes como las esmeraldas del brazalete de oro. Parecía la encarnación de algún príncipe primitivo y el duque sintió una oleada de orgullo casi paternal ante el joven animal delante suyo. Sin embargo, cuando habló su voz no evidenció nada de ello.

—Muy hermoso —dijo arrastrando las palabras.

—Viejo bellaco —dijo Jason, sonriendo ante la observación prosaica de su tío, mientras se encogía de hombros añadió—: Te mueres de curiosidad por saber más de este te azteca.

—¿Azteca? —preguntó Roxbury, interesado.

—Lo encontré hace algunos años —dijo Jason — en territorio español y sólo presumo cómo llegó allí. Me maravilló desde el momento en que lo vi y nunca me lo he quitado desde entones. Diría que es mi talismán.

—¿Crees que el intruso de anoche andaba detrás de eso?

—Lo dudo —dijo Jason sarcásticamente—. Puedo asegurarte que no ando por allí quitándome la ropa para mostrarlo.

—¿Entonces, por qué diablos lo has sacado a colación ahora? —inquirió el duque de mal talante.

—Tú fuiste quien sugirió si podía haber alguna otra cosa —contestó Jason en el más dulce de los tonos.

Roxbury miró a su sonriente sobrino y no mostró diversión alguna.

—Muy gracioso, Jason. Ahora, si estás preparado para hablar en serio, podemos hacerlo ya, porque no tengo todo el día. El primer ministro Addington me espera a la una.

Jason se encogió de hombros.

—¿Qué más puedo decir? No tengo ninguna información salvo la que guardo en mi obcecada cabeza, a la que aludes tan a menudo. Y consciente del interés de Clive, no es factible que revele nada. De modo que, si seguimos la premisa de que el contratiempo de anoche actuaba bajo su instigación, no nos queda más que esperar hasta que haga otro intento, si lo hace.

—Bueno, ¡me alegro de que reconozcas el hecho de que él pueda considerarte todavía un objeto absorbente!

Las palabras de Roxbury fueron seguidas de una risotada de parte de Jason.

—Tío, tío, ¿cuándo admitirás que no eres el único que puede prever probables acontecimientos?

—¡Jason, esto no es un nuevo pasatiempo frívolo! Clive y aquellos como él, no deben enterarse acerca de la posibilidad de un tratado entre Inglaterra y Estados Unidos. Esta paz inquieta no durará, pero nosotros en Inglaterra debemos prolongarla que podamos. Si Napoleón conociera los términos del propuesto tratado, tendría la excusa precisa que desea para invadir Nueva Orleáns o podría usarla como un motivo para romper el Tratado de Amiens.

Las graves palabras de Roxbury tuvieron el efecto inmediato de serenar a Jason, cuyo brillo divertido en los ojos desapareció abruptamente.

—No trato el tema con la ligereza que supones. Te aseguro que me moveré con pies de plomo con Clive y su deliciosa Elizabeth.

El duque suspiró.

—¡Asegúrate de que sea así! —dijo con ofuscación. Cambiando de tema añadió—: ¿Recibiste una invitación para la fiesta en Brownleigh?

Jason, levemente sorprendido ante el cambio abrupto de tópico, levantó una ceja interrogativamente, pero después contestó con buena disposición.

—Sí, estoy ansioso de ir, aunque decidí no hospedare en la casa de los Brownleigh sino que hice arreglos para instalarme en una posada cercana. Me encontraré allí con Harris y Barrymore.

—¿Cuándo partes?

—¿Hay alguna razón para este excesivo interés en la fiesta de los Brownleigh? —preguntó Jason, impaciente ante el interrogatorio.

—Sí, Jason. Hay una razón. ¡No pongas obstáculos, contesta la pregunta!

Jason, irritado, se sintió tentado a mostrar al duque cuán obstructivo podía llegar a ser, pero la mirada particularmente penetrante de su tío, le quitó las ganas.

—Acompaño a la hermana y a la abuela de Harris. Y debido a que había planeado ver algunos caballos cerca de Melton Mowbray, íbamos a partir esta tarde. Considerando lo que ha pasado aquí, creo que esperaré algunos días.

—¿Pondrías alguna objeción a adherirte estrictamente al plan original?

—Ninguna, si quieres, pero ¿qué me dices del cadáver?

—Ya habías planeado que me encargara de disponer del cuerpo por ti —dijo el duque con una débil sonrisa—. De modo que no hay motivo para que no te reúnas con Harris. Lo preferiría, en realidad. Creo que lo mejor es que dejes Londres por un tiempo. Lo de anoche no cambió las cosas; sólo confirmó nuestras sospechas. Aún estás aquí con el fin de comprar caballos y continuarás actuando como si nada hubiera ocurrido. Haz que Pierre empaque tus cosas, pero no te molestes en ordenar este caos. Haré que alguien se encargue de todo.

—Sabes que me estás haciendo sentir como un tonto —dijo Jason con una sonrisa torcida—. He arreglado mis cosas durante una cantidad de años y no valoro sentirme envuelto entre algodones.

—Sé que te estoy tratando como si todavía estuvieras bajo protección y en Harrow, pero perdóname —dijo el duque cono brillo de simpatía en sus ojos grises—. Los viejos hábitos son difíciles de perder y en este punto me haces más bien yéndote a Brownleigh y dejándote enamorar por la bella viuda que quedándote en Londres. No tengas miedo. Si te necesito, me pondré en contacto.

Jason se sintió inclinado a discutir, pero el sentido común le dio la razón al duque. De modo que minutos después que Roxbury hubo partido, Pierre se encontraba ocupadísimo en la tarea de empacar las maletas de su amo, mientras Jason, lleno de una inquieta energía, se paseaba por la habitación deseando durante un instante no haber accedido nunca al pedido de Jefferson.

Pero luego, reflexionando con justicia, se dio cuenta de que más allá de las reuniones con el representante estadounidense y las pocas molestias recientes, realmente no le había costado nada entregar esos mensajes. No estaba alegre con los acontecimientos de la noche anterior, pero admitió honestamente que le habían dado vida a un viaje que de otro modo habría resultado bastante aburrido. La perspectiva de cruzar espadas verbales con Clive Pendleton añadían sabor a lo que ya había planeado que fuera una agradable estadía en el campo.

6

JASON adhirió al plan original y condujo su carrocín hasta Melton Mowbray siguiendo reposadamente el antiguo y pesado coche de viaje de Augusta. Amanda había echado una mirada al brioso carruaje de Jason, tirado por dos enérgicos zainos e instantáneamente había rogado viajar con él. Augusta la había mirado pensativamente, pero después había accedido. Por lo tanto, Amanda, con sus ojos marrones brillantes de gozo, había disfrutado del pálido sol de marzo y el viaje suave en un vehículo realmente cómodo.

Debido al retraso en la salida y al ritmo lento del coche de Augusta, tuvieron que pernoctar en el camino y era ya entrada la noche cuando al día siguiente llegaron a la casa de los Brownleigh. Ya había una ruidosa fiesta cuando arribaron y Augusta, cansada e inclinada a la mordacidad, había insistido en que tanto ella como Amanda fuera llevadas de inmediato a sus camas.

Habiendo entregado a salvo a Amanda y a su abuela, Jason buscó a su anfitrión, un hombrecito regordete y jovial a quien preguntó por Harris y Barrymore. Casi como pidiéndole disculpas, el hombre le informó que Barrymore, Harris y algunos otros jóvenes estaban cenando en la casa del juez local. Jason, ocultando su desilusión charló de cualquier cosa mientras tomaba nota de los otros invitados. Fue rápido en ubicar a Clive Pendleton y Elizabeth Markham, pero aunque Elizabeth trató varias veces de atraer su atención, Jason no estaba en ese momento de ánimo para coqueteos, de modo que los intentos de ella fueron recibidos con una sonrisa imperturbable. Más tarde, Jason se despidió de su anfitrión prometiendo volver a la mañana siguiente para la cacería programada.

Se llevó una agradable sorpresa con sus habitaciones en la posada La Zorra, porque casi todo el segundo piso había sido dejado para uso suyo exclusivo. Obviamente, le habían dado las mejores habitaciones que ofrecía la posada, dos amplios dormitorios con sus propios vestidores, salas de estar y comedor privados como también dependencias de servicio apenas corredor abajo. No tenía uso para el segundo dormitorio, pero venía con la suite y Jason se sintió cabalmente satisfecho con el acuerdo.

Bebiendo lentamente un vaso de vino, caminó a través de las habitaciones reconociendo, como un animal, sus nuevos aposentos, familiarizándose con todas las entradas y salidas. Se soltó la corbata y deambuló por el segundo dormitorio. Fútilmente, abrió la puerta de un ropero de madera de cerezo y mirando su amplio interior vacío lo imaginó lleno con las muselinas, encajes y sedas tan necesarias para el sexo femenino. Se sorprendió cuando le vino sorpresivamente a la mente la imagen confusa de la joven de la biblioteca. ¡Maldición! Deseaba poder recordar cómo era realmente. Era una lástima que no hubiese sido una criada; podría haber probado su suerte con ella.

Sintiendo que Pierre se movía en la otra habitación, caminó hasta la puerta y entró a su propio dormitorio. Pierre estaba acomodando sus últimas prendas.

—Espero que la esposa del posadero sea buena lavandera —dijo, lanzando su corbata arrugada al suelo. No soportaré la ropa sucia.

—¡Cómo si yo fuera a confiar su ropa a estos provincianos! —respondió Pierre muy tenso, con una expresión ofendida en el rostro y los ojos negros centelleantes.

Jason volvió a llenar su copa de vino de la garrafa sobre la mesa lustrada cerca de una chimenea de piedra tosca, mientras ocultaba una sonrisa. Habiendo desafiado el océano Atlántico para poner pie en el viejo mundo, Pierre que raramente se había aventurado más allá de Nueva Orléans, se sentía ahora ciudadano del mundo.

Años atrás, Jason se había opuesto al deseo de su padre de que contratara un criado personal; pero monsieur Beauvais había insistido y, para mantener la paz, él había empleado a la cara de mono de Pierre. Sin embargo, a pesar de 1a determinación de Pierre de hacerlo andar a la última moda, se las habían arreglado para llevarse tolerablemente bien. La única vez que se habían enfrentado había sido cuando Pierre no había podido resistir el impulso de ordenar un par de pantalones lilas para su patrón.

Jason le había echado apenas un vistazo al ofensivo atuendo y su carcajada había resonado en todo el corredor. Divertidísimo y sin ningún deseo de ocultarlo, le había lanzado la prenda por la cabeza a su sorprendido criado diciéndole que estaba dispuesto a tolerarle muchas cosas, pero que jamás lo vería en ese color abominable. Nadie supo jamás lo que sufrió Pierre con eso ni tampoco él se encargó de contarlo. A partir de allí se contentó con convertirse en el fiel servidor del joven Savage y ahora, salvo en los misteriosos viajes de Jason al territorio salvaje de Nueva España, iba a todas partes con él.

Ni siquiera Pierre podía criticar el atuendo de Jason cuando dejó la posada a la mañana siguiente. Vestía una chaqueta de lana color verde botella, de excelente corte, que le calzaba a la perfección en los hombros y brazos, pantalones color de ante realzaban la musculatura de sus piernas largas, mientras unas botas negras brillantes demostraban la capacidad de Pierre para mantener el calzado de Jason en meticuloso orden. Llevaba una fusta negra pequeña, más como complemento de la vestimenta que de utilidad y había sentado a horcajadas a su más reciente adquisición: un espléndido perro de caza negro. Cuando su caballo llegó a medio galope a reunirse con el grupo risueño y expectante situado en la amplia entrada de la casa de los Brownleigh, su presencia causó revuelo especialmente entre el sexo femenino. Elizabeth Markham en particular casi no pudo evitar lanzar miraditas en su dirección constantemente.

Era una hermosa mañana para cazar; el aire estaba limpio Y fresco y había pequeños bancos de niebla que flotaban como fantasmas sobre las onduladas colinas y vallecitos. Los caballos estaban inquietos así que partieron; el aliento se veía nítidamente en el aire frío y los sabuesos comenzaron a ladrar excitados invadiendo el campo tranquilo y silencioso.

Jason había esperado con ansiedad la mañana. Era la oportunidad para tener una buena cabalgata y existía la posibilidad de tener otro encuentro con la encantadora viuda.

Las miradas de Elizabeth no habían pasado desapercibidas y Jason hizo un intento de acercársele antes de que los sabuesos encontraran la huella y comenzara la verdadera cacería. Pero los animales hallaron el rastro casi de inmediato y todo el grupo salió como un trueno detrás de los perros y Jason perdió de vista a Elizabeth. No fue sino hasta bastante después que ella apareció de súbito, como de la nada, al lado suyo, dándole una mirada desafiante mientras corría a su lado a todo galope en su yegua gris. Intrépido jinete como era, admiró la destreza de ella en la silla de montar cuando saltó una pared de piedra que la mayoría habría elegido evitar. El mismo la evitó, no por falta de coraje sino porque no deseaba exigir demasiado al caballo. El azabache se había golpeado una pata saltando una valla de madera algunos kilómetros atrás. Había una reja abierta al lado así que no había necesidad de presionar innecesariamente al animal. Aún así, no paso mucho rato antes que su caballo comenzara a renguear manifiestamente.

Saliéndose del grupo, Jason obligó a su caballo a que tomara un sendero que llevaba de regreso a la posada. No había viajado muy lejos cuando oyó el inconfundible sonido de otro jinete detrás de él y al darse vuelta descubrió sin sorpresa a Elizabeth cerca de él.

Lucía un traje de montar de terciopelo verde estilo militar y llevaba un absurdo sombrerito sobre sus rizos brillantes. Le sonrió agradablemente y reguló el paso de su caballo hasta que la par de él.

—Es una lástima que se haya lastimado tu caballo. Perderás la matanza —señaló.

—Habrá otras —replicó él, devolviéndole la sonrisa—. Y me temo que no tengo la misma pasión inglesa de observar a una manada de sabuesos destrozar a un zorro.

—Oh, vamos. No me digas que eres de esos blandengues que se estremece a la vista de un poco de sangre —dijo ella despreciativamente.

El enarcó las cejas ante su comentario, pero simplemente asintió de manera cortés con la cabeza.

—Como usted diga, señora.

—Discúlpame —dijo ella, desconcertada ante la breve respuesta—. Eso no fue muy amable de mi parte. Mi madre siempre me dice que soy demasiado audaz aún para una viuda. Que debo aprender a sujetar mi lengua.

—Como usted diga, señora —fue la respuesta poco estimulante de él.

—¡Me gustaría que dijeras algo más que sólo "como usted diga señora"! —espetó ella, frunciendo sus labios rojos regordetes.

El le lanzó una mirada apreciativa que abarcó sus pechos, su cintura esbelta y las redondeadas caderas. Desvistiéndola con los ojos lenta y deliberadamente, admiró el rubor que empezaba a aparecer en su rostro furioso, por la obra de arte que era. Luego, encontrando su mirada indignada, la sostuvo y preguntó:

—¿Qué te gustaría que dijera? Tú me seguiste y empezaste esta conversación.

—Veo que prefieres estar solo —contestó ella, tensa e insegura respecto a cómo hacer frente al humor de él—. Lamento entrometerme. Discúlpame que regrese con el grupo. —Empezó a dar vuelta el caballo, pero él estiró su mano bronceada y delgada y tomó las riendas. En ese mismo instante fue arrancada de la montura y estrujada contra el pecho de él y besada con violencia. Su boca fue cálida sobre la de ella y la sorpresa la mantuvo quieta mientras él intensificaba su beso mientras su mano buscaba la suavidad de sus senos. Elizabeth tuvo dolorosa conciencia de la virilidad del cuerpo que la abrazaba y fue sólo el hecho de que estaban en el medio del camino lo que hizo que intentara luchar sin convicción para apartarse de él.

Jason ignoró sus rechazos y murmuró contra su boca:

—Tranquila, tranquila, dulce. Sé que éste no es el lugar, pero eres tan tentadora. —Inclinó su cabeza morena y le mordió el lóbulo de la oreja.— Quiero más que un beso robado en el camino. ¿Cuándo y dónde podemos estar en privado de nuevo?

Furiosa con él por sacar tan abierto provecho y consigo misma por el deseo vehemente que la estremecía, abrió la boca para decir algo particularmente hiriente, pero él le colocó un dedo sobre los labios diciendo:

—Si lo dices, te bajaré y seguiré cabalgando. Puedes reunirte con tus amigos y todo lo que hay entre nosotros terminará aquí ahora. Esta vez no estamos en Londres.

Elizabeth lo miró con atención. Recordando la sensación de su cuerpo firme contra el suyo en la biblioteca de Londres y sabiendo que deseaba a este hombre como a ningún otro, dijo mansamente:

—Me han dicho que el dueño de El Zorro es muy discreto.

Jason sonrió ante sus palabras y sin decir nada la colocó sin esfuerzo alguno de regreso en su caballo y ambos cabalgaron juntos hasta la posada.

La sala de estar estaba agradablemente decorada con alfombras espesas color mostaza, cortinas amarillo claro en las dos ventanas y dos sillones de cuero rojo que fueron arrastrados delante de la chimenea encendida. Había una mesa Reina Ana a un costado de la chimenea y un sofá de mohair azul bajo una de las ventanas. Pero Elizabeth, demasiado consciente del hombre moreno a su lado no prestó demasiada atención a la decoración cuando se instaló delicadamente en el sofá azul. Sirviendo del vino caliente que estaba esperando convenientemente sobre el fuego, él ofreció en silencio un trago de la bebida caliente con una sonrisa tan lenta e íntima que hizo que el pulso de ella se acelerara con anticipación.

No había más ruido en la habitación que el crepitar del fuego. Jason se sentó casi perezosamente en uno de los sillones de cuero, con sus largas piernas estiradas hacia la chimenea. Mientras lo observaba, Elizabeth sintió que el silencio comenzaba a crisparle los nervios.

Mirándola, Jason se sonrió. ¡Mujeres! ¿Por qué tenían que ser siempre cortejadas hasta la cama? Repentinamente impaciente con los juegos, dejó el vino y se levantó con un movimiento silencioso. Atravesó la habitación y parándose delante de ella, le quitó el vaso de los dedos nerviosos y la tomó en sus brazos. Sonrió lánguidamente y apareció el hoyuelo en su mejilla izquierda. Sus ojos recorrieron el cuerpo de la joven acariciadoramente y el beso fue prolongado y exigente. Ella suspiró satisfecha apegándose contra él y buscando con ardor lo que era inevitable.

La deseaba, y ella sintió la fuerza de su masculinidad cuando él se apegó a ella mientras sus manos le acariciaban todo el cuerpo; la empujó con suavidad al sofá y ella sintió que la pasión de él se hacía cada vez más potente. De alguna manera, le había quitado la chaqueta y abierto la blusa para dejar los pezones al descubierto. Mientras continuaba explorando su cuerpo ansioso, sus manos levantaron la falda de la joven con apremiante deseo y ella arqueó el cuerpo suspirando de gozo con el contacto. Rápidamente él la cubrió con su cuerpo penetrándola con tal violencia que la hizo gemir de sorpresa. Pero después, atrapada en su propio deseo, respondió a cada uno de los movimientos del cuerpo esbelto que la poseía y la llevaba a la cúspide del placer con una experiencia que la dejaba débil y saciada.

Después, la habitación quedó en silencio hasta que Jason lo interrumpió sentándose y sonriéndole a la cara.

—¿No fue eso más excitante que observar a una manada de sabuesos destruir a un zorrito? —preguntó con tono burlón.

Posteriormente, admitió para sí con pesar que, en efecto, se había comportado como un bárbaro y todo lo demás que Elizabeth lo había llamado. Pero su broma había logrado dos cosas por las que estaba agradecido. Había acallado instantáneamente cualquier pregunta que ella pudiera haber intentado hacerle busca información y había provocado que ella dejara sus aposentos de un modo bastante precipitado. Furiosa de que tratara el hecho de hacerse el amor con tal liviandad, se había puesto de pie de un brinco apenas acomodado su ropa y salido rauda de la habitación.

Jason observando sus movimientos, casi no había podido controlar la risa. Meneó la cabeza sonriendo después que ella hubo partido, Había sido un agradable interludio, pero no sería él quien pidiera disculpas por tomar de cualquier mujer lo que se le ofrecía. ¡Elizabeth se tomaba a sí misma demasiado en serio!

Barrymore indirectamente se hizo eco de esos mismos pensamientos esa noche cuando él, Jason y Harris descansaban después de la cena en el apartamento de Jason. Barrymore, con los ojos azules brillantes de alegría, había llegado sin anunciarse algunas horas después que Elizabeth había partido, para informar que había preguntado inocentemente a la joven si había visto a Jason esa mañana y había sido tratado en forma grosera por su empeño. Se había burlado de Jason por su supuesto manejo torpe de ella. Jason tomó las bromas de Barrymore de buen talante y después de algunos minutos cambió el giro de la conversación hacia los caballos que iban a ver en el campamento gitano.

Freddy, distraído momentáneamente, se sumergió en un relato pintoresco de sus actividades al servicio de Jason. Había hecho algunos arreglos para ir hasta el campamento a la mañana siguiente.

Antes de que se agregara nada más llegó Harris y Jason disfrutó de la compañía de sus dos antiguos camaradas. Cuando se instalaron para una larga velada de trago y barajas, pensó que no podía haber encontrado en toda Inglaterra dos compañeros más leales y encantadores. Lo único que deseaba era que Barrymore dejara de ridiculizarlo con Elizabeth Markham.

Sin embargo, Freddy no podía con su genio y mirándolo por encima del borde de su copa de vino, volvió a advertir:

—Será mejor que te cuides de la viuda. ¡Si no eres cauteloso puedes terminar volviendo a los Estados Unidos con la pierna encadenada a esa damisela! Tiene toda la intención de atraparte.

Freddy estaba más cerca del blanco de lo que siquiera imaginaba. Elizabeth, después de haber pensado mucho, había decidido de verdad que Jason Savage sería un marido perfecto para ella. Era apuesto, poseedor de una gran fortuna —un factor definitivo en la fría evaluación de Elizabeth — y, a pesar de su hábito peculiar de bromear en los momentos más inoportunos, era un amante excitante. Revisó mentalmente la posible competencia y observando su bien formado cuerpo en el espejo llegó a la conclusión que no tenía nada que temer de otras damas. Y esa mañana había demostrado que él no era indiferente a sus encantos. Por ello, se sentía contenta cuando bajó las escaleras esa tarde para reunirse con los demás invitados. Su boca fue formando poco a poco un gesto de desagrado a medida que la noche transcurría y, descubría que Jason había elegido no asistir al entretenimiento planeado por los Brownleigh. Se había puesto un vestido con escote rebajado de seda verde que había elegido precisamente para deslumbrarlo.

Clive no ayudó cuando dijo:

—Veo que tu presa ha desertado esta noche. Y te ofrezco un consejo, querida mía, cuídate de no regalarte; es probable que; Savage encuentre más deleite en cazar que en ser cazado.

Ella le lanzó una mirada iracunda.

—¿Estás enseñándome cómo seducir a un hombre? Con el fin de aquietar tus temores, debo decirte que pasamos la maña en su apartamento y que no pudo quitarme las manos de encima. ¡No hay ninguna mujer aquí que pueda decir lo mismo!

—Cierto, pero tampoco ninguna abriría las piernas con tanta facilidad como tú —replicó Clive con crueldad. Observó con satisfacción la indignación que había provocado en la joven. Luego, sonriendo dulcemente, salió de la sala.

Algunos minutos después fruncía el entrecejo mientras, pensaba en Elizabeth. Se estaba volviendo demasiado segura de misma desde la llegada de Jason y ya no estaba seguro de poder seguir confiando en ella. Mientras estuviera desesperada por dinero, haría lo que él le ordenara, pero si Savage estaba dispuesto a convertirla en su amante, dudaba de que ella pudiera visualizar el futuro cuando Savage se hubiera ido de Inglaterra. Y, reflexionó con severidad, ella era lo bastante estúpida como para pensar que Jason ofrecería matrimonio a alguien de su tipo. Sin embargo, algo que siempre le había fascinado en Elizabeth era su extrema vanidad. Aún así, ella todavía podía recoger algo de información acerca de la conexión de Jason con el duque de Roxbury y su visita a Rufus King, aunque parecía que por el momento su curiosidad tendría que permanecer insatisfecha, porque hasta ese momento Elizabeth no había presentado nada más que excusas.

Descartando por un momento el posible compromiso político de Jason, Clive se concentró en el tema más rentable del misterioso mapa que quería Dávalos.

No confiando en Elizabeth, la había mantenido al margen de los detalles de su reunión con el caballero de Luisiana. Su trato con Dávalos permanecería en secreto. Frunció el entrecejo recordar con disgusto el fracasado intento de la otra noche de registrar el apartamento de Savage. ¡Maldito el hombre por haber vuelto tan pronto! Sentía curiosidad por saber cómo había hecho Savage para disponer del intruso.

De todos modos gastó poca energía pensando en el pasado. Había encontrado la manera de combinar su negocio con Dávalos con su deseo de tener —o arruinar — a Catherine. La necesidad de encontrar este mapa, por el que Dávalos estaba dispuesto a pagar un muy alto precio, unida a la antigua carta de Rachel le daría la oportunidad de hacer bailar a Catherine a su ritmo.

Catherine haría cualquier cosa por Rachel, hasta, si la obligaban, registrar la habitación de un extraño buscando un misterioso mapa. Ella no sabría que la carta de Rachel era relativamente inofensiva. El se aseguraría de convencerla de que Rachel estaría en gran peligro si se la conocía. Además, pensó con maligno placer, tendría una gratificación considerable al ver a Catherine sometida a su voluntad hasta hacerla robar para él. Decidió que había llegado la hora de tener una conversación íntima con ella. La jovencita estaba a punto de aprender que no era sensato despreciarlo; que de un modo u otro, él siempre se salía con la suya.

7

A la mañana siguiente, temprano, Clive fue hasta el campamento gitano que estaba situado a algunos kilómetros de Melton Mowbray. Encontró la abigarrada colección de caravanas pintadas con muchos adornos y las carpas andrajosas sin dificultad. Las viviendas anidaban en un pequeño hueco rodeadas por bosques espesos. Un caballo, uno de los tantos atados al final del claro, bufó y relinchó en el aire frío de la mañana y el sonido flotó amortiguado y confuso en los oídos de Clive mientras guiaba a propio animal.

A primera vista, parecía que todos los habitantes todavía estaban dormidos, porque toda el área tenía un aspecto desolado y olvidado; incluso los perros que infestaban el campamento estaban acurrucados y durmiendo debajo de las carretas. Entonces, una anciana de pelo negro entrecano salió de una de las carpas y echó unos palos de leña en una de las fogatas semiapagadas. Su ropa estaba desteñida y gastada, pero todavía quedaban rastros de lo que una vez había sido un diseño verde brillante con amarillo; unas argollas de oro le colgaban de las orejas y tenía los hombros huesudos cubiertos con un chal rojo. Observándola, Clive preguntó con evidente disgusto qué llevaría a Catherine a buscar la compañía de esta gente.

Debió haber hecho algún sonido, porque repentinamente la anciana se dio vuelta para mirar en su dirección y sus ojos negros se dilataron cuando él se acercó. Reconoció a Reina en el mismo momento en que ella lo reconoció a él y la sonrisa de bienvenida que había comenzado a esbozarse en el rostro de la mujer se congeló. Entrecerró sus ojos muy negros y, groseramente, escupió en dirección al fuego. El fastidio se evidenció en la voz de Clive cuando, sin perder tiempo, espetó:

—¿Dónde está Catherine o Tamara, como insisten en llamarla ustedes?

—Tamara todavía está durmiendo, caballero. Tendrás que entretenerte hasta que se levante y se prepare para verte. —Se detuvo y agregó astutamente: —Te divertirá visitar a Manuel mientras esperas. Está allá en la carreta. —Hizo un gesto con la cabeza señalando la dirección y deliberadamente le volvió la espalda.

Clive apretó los dientes enfurecido ante el tono y las acciones de ella y, observándola fríamente, se dijo: "¡Vieja perra insolente! ¡Debería haberle cortado el pescuezo hace mucho!" Al ver que Reina no pensaba decirle nada más, giró sobre sus talones y caminó hasta la carreta indicada.

La carreta era, en verdad, una casa sobre ruedas, como lo eran todas las de las caravanas gitanas. La de Manuel era más amplia que la de la mayoría, lo que demostraba su condición de jefe de la tribu y estaba pintada de rojo brillante y oro. Justo cuando Clive llegó hasta la carreta, la alegre puerta roja se abrió y Manuel descendió.

La piel del gitano era aceitunada y los ojos negros brillaban como dos joyas en su rostro alegre. Sonreía cuando salió de la carreta y sus ojos muy blancos resaltaban contra su piel, pero esa sonrisa desapareció y fue remplazada por un gesto adusto tan pronto vio a Clive. —¿Qué quieres? —gruñó.

Clive sonrió al pensar y se encogió de hombros.

—La forma en que tu madre y tú me reciben nunca deja de sorprenderme.

Manuel ignoró el comentario y continuó mirando a Clive con hostilidad. Este, impaciente y molesto con cada instante que tenía que pasar entre los gitanos dijo con una voz fría con desdén:

—¿Dónde está Catherine?

Manuel no hizo ningún movimiento ni dio muestras de reconocer el nombre.

—Oh, está bien —dijo Clive airadamente—, ¿dónde está Tamara como le dicen ustedes? ¿Dónde está? Sé que está aquí, así que encuéntrala para mí, ¡inmediatamente!

—Estoy exactamente detrás de ti, Clive, y apreciaría en el futuro que cuando hables con la gente en mi propiedad, uses un poco de cortesía, si eres capaz de ella. —El tono de Catherine fue muy seco con un dejo de sarcasmo y Clive, dándose vuelta lentamente para enfrentarla, casi no reconoció que la chica delgada frente a él era, en realidad, Catherine.

Había escasa similitud entre la joven que lo enfrentaba ahora y la señorita recatada que había visto recientemente en Londres. Ahora su pelo libre de trenzas era una masa de seda negra rizada que le llegaba casi hasta la cintura pequeña y cambiaba el carácter de su rostro haciendo que sus facciones tomaran un aspecto primitivo y sensual que antes no aparentaba. Ya no estaba vestida con elegancia sino que lucía un típico atuendo de gitana: una falda simple color escarlata y una blusa delgada de mi amarilla. Y en ese momento, sus ojos violetas, alertas y poco amistosos, recordaban a Clive a un gatito inseguro entre salir huyendo a esconderse o saltar y arañar.

—Lo siento, pero debo verte por una cuestión de cierta urgencia —dijo Clive haciendo un esfuerzo por sonreír — y Manuel es taba siendo bastante... obstructivo.

El rostro de Catherine adquirió una expresión preocupada ante las palabras de Clive.

—¿Qué pasa? —preguntó rápidamente, el miedo aparente en el tono de su voz—. ¿Mi madre? ¿Le ha pasado algo a Rachel?

Para Clive, la reacción de Catherine no podía haber mejor.

—No, nada ha pasado a Rachel... todavía —murmuró mente.

—¿Qué quieres decir con "todavía"?

—Bueno, todo depende de ti, mi querida. Ven, hablemos privadamente. Esto es un asunto personal, no algo que pueda andar en boca de todo el campamento gitano.

Ella lo miró con el entrecejo fruncido y evidente desconfianza en su rostro. Manuel se colocó a su lado hablando airadamente en lengua gitana.

El campamento había despertado gradualmente y se podía oír el ruido de las ollas al cocinar; el olor del humo de la leña y del tocino frito en el aire. Desde algún lugar detrás de las carretas se podían oír las voces bajas de los hombres que se movían para dar de comer al ganado. Pero en cuanto a los tres en la carreta roja, podrían haber estado a kilómetros de distancia. Abruptamente, Catherine silenció a Manuel con un movimiento rápido de su mano y replicó aparentemente sumisa en idioma gitano. Manuel debió haber quedado satisfecho con su contestación porque se alejó después de lanzar a Clive una última mirada llena de desagrado.

Catherine miró a Clive durante un minuto, obviamente desconfiando de él, pero compelida por el carácter amenazante de sus palabras al solicitarle que se aviniera a su pedido.

—Muy bien —dijo—. Nos apartaremos hasta un lugar donde no haya posibilidad de que nos escuchen.

—¿Por qué no vamos a tu carreta? Tengo entendido que el conde hizo construir una especialmente para ti.

Catherine lo miró.

—¿Crees que es factible que yo pueda ir a algún lugar contigo sin que Manuel o los demás pudieran ver lo que estás haciendo? —preguntó Catherine con calma—. No he olvidado lo que pasó la última vez que me encontraste sola. Además —añadió fríamente—, prometí a Manuel que no me movería. Esa es la única razón por la que aceptó dejarnos.

Clive perdió algo de su aire complacido y sus ojos se volvieron más gélidos, pero sus pensamientos quedaron ocultos mientras Catherine lo guiaba hacia un pequeño claro apenas más allá del campamento. La mayoría de los árboles carecían de follaje, pero aún así había cierto grado de privacidad aunque estaban a la vista de todo el campamento.

Catherine se detuvo en el medio del claro y se volvió hacia él.

—Ahora —dijo de modo terminante—, ¿qué pasa con mi madre?

—En realidad —comenzó a decir Clive suavemente—, Rachel juega un papel muy pequeño en todo esto y si haces como yo te digo, no saldrá lastimada en absoluto. Lo que quiero es que tú obtengas para mí un documento de un caballero estadounidense que se hospeda en El Zorro.

—¿Por qué debería yo correr ese riesgo? —preguntó Catherine, confusa en extremo—. ¿Por qué habría de robar para ti? No te entiendo. ¿De qué modo está involucrada mi madre?

Clive extrajo un pedazo de papel de un bolsillo interior de su chaqueta. Su mirada era fría y su sonrisa desagradable.

—Te dejaré leer esto si quieres, pero seré más puntual si te digo que esta es una copia de una carta que Rachel escribió a una prima en Francia durante la guerra con Napoleón. La mayor parte de la misiva está llena de cháchara femenina, pero al final Rachel mencionaba a un teniente Starmer que se había estado visitando con algunos amigos aquí.

Se detuvo. Catherine lo estaba mirando atentamente con el entrecejo fruncido por la concentración.

—Rachel fue lo bastante torpe para mencionar el lugar de partida del teniente Starmer y el nombre de su barco. Por desgracia, el barco fue hundido por fuego enemigo a escasa distancia del puerto.

Catherine sintió que crecía en su interior una sensación de desaliento.

—¿Y? —preguntó.

—Y, mi querida Catherine, alguien podría decir que Rachel estaba espiando para Napoleón e informando a los franceses acerca de los movimientos de las tropas. Los dos sabemos que no es así y que no se trató más que de una trágica coincidencia, pero me pregunto si mi amigo el mayor White, adjunto a la Guardia de caballería, pensaría lo mismo.

Si alguna vez Catherine había tenido dudas de tratar a Clive injustamente, ellas se desvanecieron en ese instante.

—¡Malvado! —le espetó e intentó arrebatarle la carta, pero Clive se puso ágilmente fuera de su alcance. En el momento mismo del salto la razón aplacó la ira ciega que la envolvía y no hizo otro intento de obtener la carta sino que se quedó mirando a Clive con indignación, odiándolo por atreverse a amenazar a Rachel. Y tenía que admitir en ella una sensación, si no de miedo, por lo menos de algo cercano a él. No tenía otra alternativa que obedecerle; no podía correr el riesgo de que Clive efectivamente hiciera entrega de esa carta a las fuerzas armadas. Aunque se demostrara que Rachel era inocente de todo crimen, tendría que sufrir las habladurías y especulaciones que la carta traería aparejada. Ya Catherine le enfermaba la sola idea de pensar en la tímida y silenciosa Rachel a merced de algún encolerizado oficial de ejército. Clive había adivinado correctamente que Catherine haría cualquier cosa para proteger a su madre, aunque eso significara ponerse en riesgo ella misma.

Frustrada y furiosa miró la expresión sonriente de Clive y éste, contemplando la expresiva carita, no pudo controlar la expresión de deseo en sus ojos. Lo suficientemente sofisticada como para reconocer la lujuria que quemaban los ojos grises, Catherine se sintió cada vez más indignada. Controló su sensación de náusea y no apartó la vista. —¡Me enfermas! ¿Cómo puedes hacernos esto? Pensé que querías a Rachel. ¿Crees que esto hará que me gustes más?

Clive se encogió de hombros.

—Si digo que me desharé de este papel incriminatorio, ¿te casarías conmigo?

—¡Por supuesto que no! —exclamó Catherine, colérica—. ¡No me casaría contigo así fueras el último hombre en la tierra!

—¿Ves? —dijo Clive razonablemente—. No tengo nada que perder. Nunca hice ningún secreto del hecho que te deseo y que tendré lo quieras o no. No vienes a mis brazos así que tengo que tomarme el placer de hacer que hagas lo que quiero y registrarás esa habitación para mí.

Catherine sabía que estaba derrotada, por el momento.

—Muy bien —dijo con pesar—. No me dejas alternativa.

Clive, sonriendo, le puso un trozo de papel en las manos.

—Aquí tienes un plano del apartamento de la posada donde se hospeda Jason Savage. Puedes entrar por el enrejado rosa cerca de una de las ventanas. —Señaló el plano y continuó enérgicamente.— Su criado duerme en otra parte de modo que si tienes cuidado podrás registrar sus habitaciones sin ser descubierta. Una semana a partir de esta noche, Savage y el resto de la gente que asiste a la fiesta de los Brownleigh han sido invitados a asistir a un baile en la casa del conde de Waterford. Como la casa de éste queda a algunos kilómetros de distancia, será tarde cuando Savage regrese, de modo que tendrás toda la noche para llegar a su apartamento y buscar. —Clive hizo una pausa y agregó:— No es necesario que tú hagas el registro en persona. Si decides que lo haga Manuel, por mí está bien.

—No querría poner en peligro a nadie más —dijo ella lanzándole una mirada impaciente—. Lo haré yo misma. ¿Qué es lo que quieres que robe?

—Tengo razones para creer que entre sus pertenencias, Savage tiene un mapa o un bosquejo que puede interesarme. Quiero que encuentres ese mapa y me lo traigas.

—¿Un mapa de qué? —preguntó Catherine, suspirando.

Clive frunció el entrecejo y al principio pareció inclinado a no contestar su pregunta, pero después de un momento dijo:

—No estoy seguro. Ni siquiera tengo la certidumbre de que el mapa existe, pero tengo una buena razón para creer que es posible que sea así y, si existe, puedo venderlo por una muy buena suma.

—¿Qué me impide no hacerlo y decir que no pude encontrarlo? —preguntó Catherine, pensativa y no del todo comprometida con el plan—. Acabas de decirme que ni siquiera estás seguro de que exista.

—No eres tonta, querida mía. Si me mientes, lo sabré. Tengo formas de averiguarlo. Y te prometo que si me mientes, nada me impedirá arruinar a tu madre. No tengas dudas de que puedo hacerlo si es eso lo que elijo. Puedo, si me conviene, reunir una gran cantidad de evidencias en contra de Rachel. Conozco mucha gente inteligente, alguna muy capaz incluso de falsificar cartas adicionales que Rachel podría haber escrito. Debes pensar e mientras lo haces, quizás no me encuentres ya tan desagradable.

—¡Realmente eres demoníaco! — dijo ella con los dientes apretados—. ¡Y me aburre oírte repetir esos calificativos infantiles. ¡Si persistes, puedo exponer a Rachel sólo para enseñarte que no conviene fastidiarme.

Los ojos de Catherine brillaron con, odio, pero se trago 1as palabras iracundas que casi se le escaparon. Clive era perfectamente capaz de hacer lo que decía y robar un mapa de un extraño parecía un precio pequeño que pagar para, evitar que hiciera daño a Rachel. Pero, ¡santo cielo, cómo la irritaba!

—Si no encuentras el mapa — continuó suavemente, Clive imperturbable ante la expresión de los ojos de ella—, asegúrate de no dejar rastros de que su habitación ha sido registrada. No quiero que sospeche. Es posible que lo que quiero esté todavía en su hospedaje en Londres.

No tenían nada más que decirse salivo fijar el próximo encuentro.

—¡Cómo te hago conocer el resultado? — preguntó Catherine con tranquilidad.

Antes de que él pudiera contestar, una risueña voz masculina atravesó el aire suave de la mañana y Catherine se dio vuelta para mirar al caballero alto que cruzaba el claro y el corazón comenzó a latirle inexplicablemente. Lo reconoció al instante y tuvo un terror momentáneo de que pudiera recordarla. Pero luego sus ojos encontraron su mirada francamente admirativa y tuvo conciencia solamente del aumento de los latidos de su corazón y de una loca sensación de excitación.

Jason estaba mirándola sin hacer ningún esfuerzo por ocultar el hecho de que, en verdad, la encontraba sumamente atractiva. Había notado el clima de intimidad entre Clive y Catherine cuando se acercaba y presumió con descuido que ella era su amante por el momento. No tenía ninguna duda de que dentro de poco ella estaría bajo su protección, porque de súbito, sorprendido en su propia intensidad, supo que tenía necesidad de una mujer, de esa mujer. Era demasiado hermosa como para desperdiciarse con un patán como Clive.

Catherine estaba casi insoportablemente consciente de él parado allí mirándola y deseó por un loco momento que estuvieran solos. Pero casi tan rápidamente como se le ocurrió, desechó la idea de su mente. ¿Podía sentirse tan atraída por un hombre que ni siquiera conocía? ¡Tan atraída que en lo único que podía pensar era en el deseo de estar en privado y a merced de todas las cosas emocionantes que prometían sus ojos y su boca? ¡No! ¡Jamás!

Se sintió extremadamente agradecida en ese momento que Clive se refiriera a ella llamándola Tamara. Por alguna razón, todavía desconocida para ella misma, no quería que este hombre perturbador supiera que ella era Lady Catherine.

Después de la breve presentación de Clive, todavía con la vista clavada en ella, Jason dijo:

—Ahora me siento particularmente contento de que Freddy haya hecho los arreglos para que viniéramos hoy aquí. De lo contrario, me habría perdido la oportunidad de conocer a tu hermosa amiga. —Y nadie tuvo duda alguna de que con el término amiga había querido decir mucho más que eso.

Clive estaba fríamente furioso. El hecho de que ese hombre explorara tan tranquilamente el cuerpo de Catherine con sus ojos lo indignó y lo hizo tener conciencia de que experimentaba un arrebato de celos. ¡Cómo se atrevía a mirarla! ¡Ella sería suya y nada más que suya! No se le pasó desapercibido que Jason tenía un efecto particular sobre Catherine. Aunque ella no se hubiera dado cuenta, Clive percibió de inmediato que Jason tenía en ella un interés más que pasajero. Sintió una horrible emoción que lo hizo casi olvidar dónde se hallaban. Haciendo un gran esfuerzo para controlarse se juró que Jason lamentaría haber hecho su deseo tan obvio.

—¡Qué te ha traído al campamento gitano? —preguntó ocultando sus emociones y con una voz suave.

Jason, con los ojos que todavía exploraban el cuerpo delgado, respondió distraídamente:

—He venido a ver los caballos. Me han dicho que tienen animales excelentes. —Hizo un gesto con la cabeza indicando el campamento.— He dejado allá a Barrymore y Harris admirando algunos... este... algunos animales de diferente naturaleza. Barrymore parecía tan encantado con un par de ojos negros que no consiguió despegarse de ella.

Era obvio que Jason tenía el mismo proyecto, porque no apartaba la vista de Catherine y Clive, llevado por los celos, se encontró diciendo a pesar de sí mismo:

—Debo irme ahora, pero Tamara puede mostrarte los caballos, si estás realmente interesado en caballos. —Lanzando a Catherine una mirada maléfica añadió:— Y si no, quizás ella pueda ayudarte también de otra manera.

Catherine, interiormente confusa, sintió que la cara le ardía de vergüenza ante la insinuación obvia de Clive. Estaba furiosa con Clive y no deseaba en ese momento examinar sus emociones con relación al estadounidense. Había algo en él que le fascinaba y que al mismo tiempo le advertía el peligro. En ese momento solo deseaba que dejara de mirarla de esa manera; ¡sin duda que era muy grosero y maleducado de parte de él! Estaba confundida e insegura respecto a qué hacer con la clara evaluación a la que 1a sometía Jason. La partida repentina de Clive un segundo después no hizo nada para resolver su dilema. Estaba sola con Jason y no estaba tan segura de que eso era lo que quería, a pesar de haberlo deseado minutos antes. Se mordió el labio inferior, disgustada, con sus emociones contradictorias y le dio una mirada curiosa. Encontró los ojos verdes y la especulación que vio en ellos hizo que su corazón latiera dolorosamente en su pecho.

Los ojos bajo esas cejas hirsutas la hipnotizaron y se olvido de qué estaba mirando mientras sus ojos recorrían lentamente el rostro del joven. Una vez más quedó atrapada en la arrogancia de su semblante, en la nariz y los pómulos levemente llamativos. Incapaz de apartar la vista sus ojos quedaron fijos en su boca. Estaba levemente curvada esbozando una sonrisa, pero mirando el labio inferior relleno y sensual. Lo pudo imaginar endurecido por la pasión y se sorprendió con la conciencia repentina de que quería que la besara como lo había hecho Clive. El sonido de su risa la trajo de regreso a la realidad con un sobresalto casi culpable.

—¿Satisfecha? —dijo él—. Estoy seguro de que la próxima me reconocerás. Mirándolo ahora con un poco de cautela, ella dijo casi tímidamente.

—Discúlpeme por mirar, señor, pero sabe, nunca antes había visto a un estadounidense.

Jason la miró con viveza, pero esos ojos violetas le devolvieron la mirada inocentemente. Demasiado inocentemente, pensó mientras decía:

—Bueno, ahora has visto a uno. Y sugiero que me lleves hasta los caballos o, por lo menos, hasta alguien que pueda contestar algunas preguntas para mí. —Entonces, estirando uno de sus largos dedos, le tomó suavemente el mentón y continuó:— Tendré tiempo para profundizar nuestro conocimiento más tarde, cherié, pero ahora estoy más interesado en los méritos de los animales que tus obvios encantos. —Tomándola por los hombros, la hizo gira dirección al campamento y le dio un golpecito en su redondeado trasero diciendo alegremente:— ¡Marche!

Las emociones de Catherine eran tan confusas que hizo exactamente lo que le pedía, pero no había caminado demasiado cuando se despertó su ira. Su temperamento nunca era muy calmo y casi se volvió convertida en la gata que podía llegar a ser.

Decidió que era un hombre arrogante y avasallador que necesitaba una lección. Pensó que quizá Manuel podía engañarlo para que comprara el caballo vistoso de alquiler que había ganado en un juego de barajas. El animal era hermoso, pero no valía nada. ¡Savage haría el tonto si conseguían que comprara ese desastre. ¡Eso le enseñaría a no tratarla con tanta familiaridad!

Casi con agrado lo presentó a Manuel y le dijo en lengua gitana:

—Manuel, trata de venderle el nuevo. Sabes, ese zaino genial sin ancas. ¡Clávalo con un buen precio!

Luego, dedicando una límpida sonrisa al hombre delgado y moreno a su lado, se alejó sólo para volver brevemente cuando Jason dijo de modo pensativo:

—Siempre he entendido que se considera mala educación hablar en una lengua que no entienden todos los presentes. Por supuesto —añadió, dirigiéndole una mirada dura—, yo lo he hecho cuando he planeado algo desagradable para la otra persona.

Su mirada dura y su sonrisa enigmática la dejaron paralizada en el lugar.

—Pero, estoy seguro de que nunca harías algo así —dijo él—. Especialmente, no a alguien que tiene tanto que ofrecerte. — Fútilmente, tomó uno de los rulos brillantes que le caían sobre los senos y el cabello, como por voluntad propia, se encrespó amorosamente alrededor de la mano de él. Todavía con esa extraña sonrisa en los labios, él agregó:— Créeme, chiquita, tengo mucho que darte. No querría hablar de eso ahora, pero puedo ofrecerte más que Clive Pendleton y estoy más que bien dispuesto a hacerlo. Eres una criatura encantadora. Como mi amante no desearás nada más ni tampoco yo te compartiré como parece hacer Clive. Si eres mía, sólo tendrás que complacerme a mí. De modo que no hagas juegos tontos conmigo.

Catherine se había vuelto escarlata con sus palabras y la tranquila presunción de que estaba a la venta la dejó aturdida. Ella sabía de las visitas nocturnas que los aristócratas hacían a las jóvenes gitanas bien dispuestas, pero que este extraño pudiera plantear tan fríamente que estaba preparado para comprar su compañía y más la dejó silenciosa y asombrada. Su boca se secó de repente al pensar en qué era lo que él quería precisamente dejándola muda. Se quedó clavada al suelo mirándolo durante un rato que le pareció horas; luego con una exclamación furiosa, se dio media vuelta y partió resistiendo con decisión al deseo de abofetearle su cara burlona. ¡Era un plebeyo vano, engreído, autoritario, altanero, bocón! ¡Oooooh! Le gustaría decirle todo lo que pensaba de él y silenciosamente lanzó toda su diatriba. Todavía estaba enumerando los defectos de Jason Savage cuando entró a su propia carreta.

8

LA carreta de Catherine se veía exteriormente igual a las demás, pero adentro había un mundo de diferencia. Había una camita cómoda construida en una pared y un acolchado con adornos cubría el colchón de plumas. Una cómoda de roble compartía la pared del fondo pon una estufa panzona y bajita y una mesa de madera pequeña con dos sillas haciendo juego estaban debajo de la ventana pequeña frente a la cama. Catherine no prestó atención a su aspecto acogedor sino que se echó sobre la cama y se quedó acostada con los ojos fijos en él cielo raso, sin verlo.

Había sido una mañana perturbadora y estaba hecha una masa de emociones conflictivas y desbordantes. No había nada que pudiera hacer con respecto a Clive; la tenía firmemente bajo su poder, por el momento, se dijo. Pero con el estadounidense tenía una alternativa y era eso, más que las amenazas de Clive, lo que la perturbaba.

Podía tomar la salida sensata y lógica, montar su caballo y cabalgar rápidamente hasta Hunter's Hill. Allí estaría segura. Podía retomar tranquilamente su papel de lady Catherine Tremayne y Jason Savage se quedaría preguntándose qué había sucedido con la gitana de Clive. Intuitivamente, supo que no se lo preguntaría demasiado tiempo sino que encontraría alguna otra falda bien dispuesta que le vendría igualmente bien. Perversamente, lo que más la molestaba era el pensamiento de que no la había reconocido y que la olvidaría con igual facilidad. Giró sobre su estómago y distraídamente jugó con un mechón de pelo negro, retorciéndolo entre sus dedos. Suspiró fuerte. Le gustaría hacer algo que hiciera que ese insolente estadounidense la recordara durante mucho tiempo. Después, una sonrisa traviesa cambió su rostro vivaz, a pesar de que no había decidido nada en particular. Había límites para la revancha, pero sería agradable poner a ese arrogante de rodillas ante ella.

Sabía poco de la pasión o de los deseos que dominaban a hombres, pero esa mañana se había enfrentado con el hecho que los hombres podían desear su cuerpo. Clive la hacía sentir sucia y mancillada cuando la miraba. En cambio, cuando los ojos Jason habían recorrido abiertamente su cuerpo, ella había experimentado emociones conflictivas. Parte de ella se había regocija con la expresión de sus ojos, pero otra le había advertido que corriera a ponerse a salvo de esa mirada evaluadora. Incluso ahora volvía a sentir el poder de esos ojos esmeralda que se habían movido sobre su figura delgada y por primera vez percibió que podía haber algo de justicia en las advertencias y constante desaprobación de Rachel a su conducta singularmente primitiva y revoltosa. Se le estaba demostrando forzosamente que si bien su madre podía entender sus acciones había otros que ni entenderían ni tampoco les importaría y que serían rápidos en sacar provecho é ellas. En cierto modo, no culpaba a Jason Savage por su reacción; él sólo la veía como una muchacha gitana porque no podría concebir que una dama joven de buena familia y educación hiciera algo tan desatinado y lleno de peligro como andar vagando por el campamento gitano. Catherine estaba tomando conciencia de que sus acciones eran extravagantes y que si hubiera escuchado a Rachel o incluso a Reina, ni Clive ni Jason la habrían tratado como lo habían hecho.

Dio un bufido exasperado. ¡Basta de eso! No volvería a Hunter's Hill como una nena asustada ni tampoco pensaba esconderse todo el día. Fingiría que lo de esa mañana no había ocurrido y que Jason Savage no le había hecho su proposición tan impropia, pero...

Un golpe irritado en la puerta la sacó de sus cavilaciones; antes de que pudiera moverse, alguien abrió la puerta y apareció el rostro arrugado de Reina.

—Bueno, bueno, ¿qué estás tramando, mi linda? —preguntó Reina vivamente, al percibir la expresión de Catherine.

La joven sonrió con ironía mientras ayudaba a la anciana entrar.

—Me conoces demasiado bien, Reina. Es muy poco lo que puedo esconderte.

—Te olvidas de que fui yo la que te crió y a ese bribón de tu medio hermano.

—Vieja tramposa —bromeó Catherine—. Sabes que Adam es la niña de tus ojos. Según tú, él no puede hacer nada malo.

Reina refunfuñó y acomodó su huesudo esqueleto en el borde de la cama. Catherine contemplaba a la anciana con afecto. Reina presentaba un exterior frío y era cierto que podía ser tan fría e inconmovible como la piedra, pero tenía predilección por los dos mocosos, como los llamaba frecuentemente, y los había criado y protegido de las cosas más desagradables de la vida en el campamento gitano. Por razones que sólo ella conocía, había velado para que Catherine se mantuviera virgen y que Adam no se liara con ninguna muchacha gitana.

Ni siquiera Reina misma sabía por qué los había protegido. Quizá psicológicamente se habían convertido verdaderamente en sus hijos o tal vez nunca había olvidado quiénes eran en realidad. Y los dos niños no podían haber tenido mejor protección; ella era, a pesar de sus andrajos, la matriarca de la tribu. Su palabra era ley y ni siquiera Manuel, su hijo, discutía una vez que ella había hablado.

Ahora instalada cómodamente en la cama, fijó sus ojos en la chica que tenía delante y una oleada de algo parecido a la envidia bañó todo su cuerpo añoso. Una vez, ella había sido tan hermosa y llena de vitalidad como la figura que tenía delante. Pero a la edad de Catherine ya había tenido una gran cantidad de amantes y dejado una hilera de corazones destrozados debajo de sus pies pequeños. Permitiendo fríamente que poseyeran su cuerpo, nunca había sentido el menor afecto por ninguno de los hombres que la habían conocido íntimamente. Los usaba y cuando ya no le servían más, los descartaba sin darles siquiera una última mirada. Incluso consideraba a su hijo Manuel como una molestia. Sólo por esta niña Catherine y por su hermano Adam ella había sentido algo parecido a esa tierna emoción que es el amor. Y ahora estaba preocupada por lo que el futuro depararía a la muchacha.

La joven, sintiendo que Reina estaba intranquila, se arrodilló delante de la anciana y levantando la cabeza le sonrió con ternura.

—¿Qué te preocupa, viejita? ¿Es Clive?

Reina bufó con disgusto.

—¡Ese estúpido! ¡Puajj! —Luego entrecerró los ojos inquisitivamente. — ¿Qué quería? Catherine, se sentó sobre sus talones, extremadamente pensativa. No podía contar la verdad a Reina, porque nada impediría, que la anciana viera a Clive castigado. Y Reina odiaba a Rachel porque veía a la inocente señora como una ladrona del afecto sus dos hijos. El hecho que Rachel fuera su verdadera madre no significaba nada para Reina. Ella nunca había compartido nada y no podía comprender que Adam y Catherine pudieran amar a Rachel sin que eso significara disminuir el amor que sentían por ella. Si castigando a Clive se arruinaba Rachel, ¡mucho mejor! De manera que Catherine, a quien le disgustaba mentir, se vio obligada a hacerlo.

—Vino a verme —comenzó a decir lentamente.

—¡Eso lo sé! —espetó Reina—. Quiero saber ¿por qué?

Tragando nerviosamente, Catherine comenzó de nuevo.

—Se enteró de que estaba aquí y sintió curiosidad de verme —terminó sin convicción.

Reina miró a la chica con sus ojos duros como piezas carbón, tratando de indagar y percibiendo el leve rubor de las mejillas y su mirada abatida mientras aumentaba el silencio.

—¿Me tomas por tonta? —preguntó finalmente, enojada.

—Oh, Reina, ¡no te irrites! Realmente era sólo curiosidad. Tú sabes cómo es Clive. Siempre anda metiendo la nariz en todos lados.

—¡Humm! —fue la respuesta de la anciana.

—¡Es cierto! Siempre parece saber todo y no es la primera vez que aparece inesperadamente.

Indecisa, Reina miró a Catherine tan larga y severamente que la joven estuvo a punto de contarle la verdad. Esos ojos negros inmutables todavía tenían la virtud de hacerla sentir como un nenita sorprendida en alguna falta.

Otro bufido de Reina demostró que estaba molesta con las excusas más bien poco convincentes de Catherine, pero que 1as dejaría pasar. En todo caso, estaba realmente más interesada en reacción de Catherine ante el joven que había llegado después que Clive y preguntó gruñendo:

—¿Qué quiere ese extraño que está con Manuel?

Los ojos violetas centellaron de furia.

—¡Ese sujeto repelente y desagradable! Dice que quiere ver los caballos, pero creo que él y sus amigos sólo vinieron a echarse una cana al aire.

Los ojos de Reina siguieron entrecerrados.

—¿Y eso es todo lo que quiere? —preguntó secamente—. ¿Nada más que caballos? Levantándose con un grácil movimiento, Catherine caminó basta la ventana y allí jugueteó fútilmente con las cortinas blancas.

—No; eso no es todo lo que quiere. ¡Quiere que me convierta en su amante! Dijo que pagaría más por mis servicios que lo que hacía Clive. Tan sencillo como eso; me dijo que no jugara juegos tontos con él. —Su voz era enojada cuando terminó de hablar, pero la risotada de Reina la hizo darse vuelta con rapidez y mirarla con ojos interrogativos.

—¡Qué hombre! —gritó Reina con entusiasmo—. ¡En verdad, un lindo tipo! Llega al campamento e inmediatamente decide montarte. Debes sentirse agradada de que seas de su gusto.

—¿Crees que debería convertirme en su amante? —preguntó Catherine con el entrecejo fruncido y muy confusa.

—¿Quieres? —fue la respuesta de Reina, mientras observaba a la joven muy de cerca.

—¡Por supuesto que no! Aunque me gustaría darle una lección. ¡Qué criatura arrogante es que cree que con el solo chasquido de sus dedos yo voy a meterme en su cama!

—Si fueras gitana, una auténtica chica de sangre gitana, no te sentirías insultada; estarías pensando en todo el oro que iba a darte. Si no fueras lady Catherine, piensa en lo que significarían para ti sus favores.

—Pero soy lady Catherine —exclamó ella, desalentada.

—Entonces, dime algo. ¿Por qué te encuentras vestida con ropa de gitana y charlando con hombres extraños en la pradera como si fueras una puta fácil? —preguntó Reina con voz pétrea y el rostro convertido en una máscara gris y fría.

Catherine la miró atónita. Jamás Reina le había hablado con tanta rudeza y los ojos se le llenaron rápidamente de lágrimas. Si la hubiese abofeteado no le habría dolido tanto; era como la hoja de un cuchillo en el corazón. Reina clavó aún más esa arma en su pecho agregando:

—Ha llegado el momento. Debes elegir. Aceptarlo y ser una de nosotros o abandonarnos. No puedes continuar en ambos caminos. Y quiero que te vayas de aquí.

—Pero, ¿por qué? —preguntó Catherine ofuscadamente.

Reina se adelantó con rapidez y tomando las muñecas de la joven llevó a la chica al suelo, frente a ella.

—¿Crees que este joven estadounidense será el único en desearte? —preguntó airadamente, mirando el rostro sorprendido de la joven—. ¿Crees que, siempre serás protegida por la tribu? ¿Que Manuel o yo estaremos siempre al alcance de la mano? ¿Qué me dices si ese hombre decide acostarse contigo directamente en la pradera? ¡No niegues con la cabeza! Sus amigos podrían entretenernos hasta que su amigo haya tenido su fiesta contigo. ¿Crees que no ha pasado antes? —Reina levantó la voz con pasión ante la expresión incrédula de Catherine y casi temblando de emoción, la anciana exclamó:— ¿Cómo crees que fue concebido el hijo de Amber? Te lo diré, un joven noble, muy parecido al estadounidense, vino hasta el campamento una tarde con algunos amigos mientras los hombres estaban ausentes y Amber le interesó. Después que la violó, a la vista de todos nosotros, la compartió con sus amigos. ¿Te gustaría que algo así te pasara a ti, mi orgullosa lady? — Cuando terminó, respiraba pesadamente y el enojo le había coloreado las mejillas.

—Nunca supe —dijo Catherine, mirándola horrorizada.

—¡Ah! ¡Nunca supiste! —remedó Reina—. ¿Por qué deberías? ¡Eres la gran lady Tremayne que juega a ser gitana! No, jamás sabrás lo que es ser gitana. Esos hombres allá afuera pueden matarnos, robar nuestros animales, violar a nuestras jóvenes y el alcalde ni siquiera se tomará la molestia de salir del pueblo para ver que seamos decentemente enterrados.

Una lágrima, como una gota de cristal, quedó suspendida en la cara pálida de Catherine.

—¿Por qué me ocultaste estas cosas? ¿Por qué no me hiciste saber jamás cómo sentías verdaderamente? ¡Tenía derecho a saber!

—Tú no tienes más derecho que el que yo te doy. Y te repito, quiero que te vayas del campamento —espetó Reina.

—Si sientes de ese modo, deberías habérmelo dicho — dijo Catherine, el dolor implícito en la suavidad de sus palabras. Con el rostro blanco como mármol tallado se puso de pie y luchando por hallar compostura continuó:— Ensillaré a Sheba y me iré ahora. Y... y... —Perdió el control y volviendo la cabeza para ocultar sus lágrimas, que eran incontrolables, dijo con voz dolorida: — Desearía que me hubieras dicho que no era querida aquí; que no me querías. Jamás te habría obligado a soportarme. Pensaba que me querías como yo te quiero a ti.

Reina miró la espalda derecha y orgullosa y suspiró pesadamente. Su voz sonaba cansada cuando habló.

—Niña, no es que no te quiera. Pero no puedes continuar viviendo en dos mundos opuestos. Lo que pasó hoy es un anticipo de lo que sucederá en el futuro. La próxima vez no te preguntarán si estás dispuesta a convertirte en la amante de un hombre. No puedes correr ese riesgo. Visítanos, sí, pero como lady Tremayne. No como una chica gitana. Ven, sí, y pasa el día con nosotros, pero con tus criados ocupándose de ti. Te amo, niña y no estoy dispuesta a ver que te hacen daño. Por ese motivo te he dicho esas cosas tan duras.

Catherine, dándose vuelta, abrazó a la anciana por los hombros y apretándose a ella lloró con desconsuelo.

—¡Oh, Reina, creí que ya no me querías!

Sentir esos brazos fuertes alrededor de su cuerpo frágil emocionó a Reina y suave y cariñosamente dijo:

—No, niña, ¡nunca fue eso! ¡Te quiero! Pero este juego debe terminar. Es peligroso. Eres demasiado joven y bella como para pasar desapercibida.

Catherine, muy dentro de sí, admitió que Reina tenía razón.

—¿Debe ser ahora, hoy? —preguntó desesperadamente.

Reina se encogió de hombros.

—No se hará más fácil después y me disgusta obligarte. Quizá no hoy, pero pronto Tamara debe dejar de existir y lady Catherine tomar su lugar para siempre.

Toda la infelicidad que Catherine sentía se expresó en su rostro.

—¿Por qué estoy dividida entre dos mundos? —exclamó.

—¿Es tan difícil, nena mía? Como lady Catherine puedes hacer mucho por nosotros. Todavía puedes venir a vernos. Siempre serás bien recibida. Me sentiría herida si nunca vinieras.

—Pero nunca para sentirme libre, Reina; siempre confinada.

—Niña, ninguno de nosotros es libre para hacer lo que nos guste. Y debes hacer una elección, conviértete en gitana y renuncia a ser lady Catherine Tremayne o cumple el roll que te corresponde como tal.

Durante algunos instantes, Catherine se quedó mirando el rostro preocupado. Luego se dio vuelta y caminó hacia la puerta sin mirar atrás.

—Voy a salir a cabalgar. No puedo decidir hoy. Debes darme tiempo, Reina.

—Sea lo que sea que decidas, debe ser pronto.

Las palabras de Reina zumbaban en su cerebro mientras corría hacia donde estaban atados los caballos. Agitó la cabeza como para ahuyentar los malos pensamientos y todavía no había logrado eliminarlos cuando se acercó a Sheba para prepararla, tirando con brusquedad como si la yegua árabe fuera la causa de su Problema. Por lo general, preparar a Sheba era un momento de relajación y agrado, pero ahora se sentía cansada y desanimada. Llorar siempre la hacía sentir así. Gracias al cielo no lloraba con frecuencia. Gradualmente, mientras cepillaba y peinaba el pelo negro lustroso del animal, se fue tranquilizando y logrando una aceptación de la situación.

¡Reina tenía razón! Tenía que dejar de actuar como una nena traviesa. Rachel decía lo mismo y, en cuanto al resto de la familia, si sospecharan siquiera todo el tiempo que ella pasaba entre los gitanos, seguramente harían lo imposible por hacerlos desaparecer a la brevedad. Sonrió al pensar particularmente en la reacción de la tía Ceci.

Bueno, si iba a dejar de vivir medio tiempo en el campamento, podía también aprovechar cada segundo que le quedaba y no pasarlo autocompadeciéndose. Con esa idea en mente desató a Sheba, montó grácilmente en su lomo y usando sólo una jáquima salió del campamento con paso largo y sentado.

9

CATHERINE, fuera de la vista del campamento, dejó el sendero sucio y presionando a Sheba para que anduviera a mayor velocidad se adentró en un pequeño bosque. A1 otro lado había una pradera amplia y abierta. Tan pronto sus cascos tocaron el terreno esponjoso, Sheba movió la cabeza y, como disparada por un cañón, comenzó a correr con un galope casi descontrolado por todo el ancho prado.

La joven no dio ninguna dirección al animal sino que se integró con el caballo que corría. Se echó hacia adelante y casi apoyó la mejilla sobre el cogote extendido de Sheba. Su pelo era una bandera larga y negra que flameaba junto a la melena de la yegua hasta que se volvieron indistinguibles. La sensación del cuerpo que se movía la hizo olvidarse de sí misma mientras el viento contra su cara le enrojecía las mejillas. Había desaparecido, era un ser anónimo que sólo existía; su mente era un vacío pacífico; Reina, lady Catherine y todo lo demás se habían esfumado.

Consciente solamente del cuerpo palpitante y sudoroso que tenía debajo no vio ni oyó al jinete que la alcanzaba rápido. Repentinamente hubo otro caballo a la par de Sheba, Sintió el roce de la pierna del jinete cuando el otro animal acortó la distancia entre ellos y un brazo con músculos de acero se estiró y la tomó por la cintura, alzándola sin esfuerzo del lomo del caballo. Después, la atravesaron igual que un saco de comida sobre el fuste de la silla del otro lado del caballo. La impresión la mantuvo quieta y sin entender qué estaba pasando. Yacía, fláccida, sintiendo que la sangre se le agolpaba en la cabeza y que la mordedura de la montura sobre su panza era dolorosa.

El jinete desconocido disminuyó gradualmente la velocidad de su caballo en dirección al borde del bosque donde fluía un pequeño arroyo. Una vez allí desmontó rápidamente y de nuevo ella sintió ese brazo de acero alrededor de la cintura que la alzaba sin demasiada suavidad bajándola del caballo. Abruptamente, el vacío pacífico la abandonó y los acontecimientos de la mañana volvieron a su mente mientras miraba con atención al hombre que tenía adelante. ¡Jason Savage! ¡Tenía que ser él!, pensó con enojo.

—¿Estás bien? —preguntó el hombre con voz tranquila.

—¿Por qué no habría de estarlo? —dijo ella, displicente.

—Veo que el miedo no te ha robado tu mal carácter —dijo él con sequedad. La preocupación había desaparecido por completo de sus ojos.

—¿Miedo? —preguntó ella, impaciente.

—Quizás estoy equivocado —dijo él lentamente, frunciendo el entrecejo—, pero me pareció que habías perdido el control del caballo. Pensé que estaba salvándote de un desbocamiento.

—¿Jugando al caballero? —se burló ella—. Debe ser un rol al que no estás acostumbrado; bastante inusual para ti.

Jason se relajó contra un árbol, apoyando los hombros contra la corteza áspera y cruzando una bota sobre la otra.

—Sabes, será un placer domarte, pequeña. Clive debe haberte malcriado terriblemente. Nuestra relación será tormentosa, pero creo que los placeres opacarán tu mal carácter

La indignación la dejó paralizada donde estaba y sus ojos echaban chispas mientras lo miraba.

—¡Estúpido palurdo, cerebro de tocino! ¿Realmente, crees que voy a convertirme en tu amante sólo porque se te da la gana?

El esbozó una lenta sonrisa mientras se cruzaba de brazos y recorría lentamente con sus ojos todo el cuerpo de la joven, deteniéndose en los senos abultados que presionaban contra la tela fina de la blusa. Luego bajó la mirada perturbadoramente hacia la curva de sus piernas y ella se dio cuenta de que no llevaba nada debajo de su vestido.

Abruptamente, abandonó su pose y con la agilidad de una pantera la tomó en sus brazos. Ella tuvo una momentánea sensación de miedo y excitación antes de que la boca del hombre se apoderara de la suya en un beso largo y exigente que destruyó para siempre sus ideas románticas e ingenuas acerca del amor entre hombres y mujeres. Sus labios eran duros y lastimadores, pero la calidez y el placer sensual eliminaron toda coherencia en su pensamiento. Casi compulsivamente le pasó sus brazos temblorosos por el cuello acariciando casi inconscientemente con sus dedos el cabello negro y largo en la nuca. Una sensación extraña y traicionera invadió todo su ser haciendo que se aferrara a él incapaz de pensar con claridad.

Apegada contra su cuerpo pudo sentir sus piernas largas presionadas contra las suyas, sus manos que recorrían posesivamente su espalda, que acariciaban su trasero y acercaban aún más su cuerpo; sintió la dureza de su deseo frotándose íntimamente contra su vientre. Atrapados en una telaraña de sensual gozo anticipado, se dejaron caer en el suelo. Todavía trabados en un estrecho abrazo, los labios de él obligando a los suyos a separarse y su lengua explorando su boca virgen, ella supo que no podía hacer nada para aquietar las exquisitas sensaciones que recorrían su cuerpo. Suavemente, él desabotonó la blusa y su contacto, cuando su mano tocó su carne, fue como un fuego abrasador. Después sintió que le acariciaba los senos. Era como si hubiera perdido toda capacidad para detenerlo y como si desde algún lugar muy dentro de sí supiera que no quería hacerlo; que quería que siguiera y siguiera. Y él siguió. Casi acostado sobre ella con una pierna sobre uno de sus muslos la besaba dejando una huella de fuego mientras bajaba la cabeza y tocaba por fin los senos desnudos, su lengua quemando los pezones que se irguieron al contacto de sus labios. Su boca dejó los senos palpitantes y una vez más se apoderó de sus labios. Sin pensar, Catherine arqueó su cuerpo buscando apegarse al hombre mientras la mano masculina caía pesada sobre su vientre masajeando la carne antes de levantar la falda y tocarla, repentinamente, entre las piernas. Un fuego abrasador explotó en su interior estremeciéndola y llevándola a levantar el cuerpo y presionar buscando el contacto de esa mano exploradora. Su gemido de placer fue ahogado en un nuevo beso.

En alguna parte muy recóndita de su cerebro comenzaron a aparecer señales de alarma que fueron interfiriendo gradualmente con la casi paralizante cualidad de su forma de hacer el amor e intentó apartarse, pero él sólo rió y de nuevo buscó debajo de la falda deslizando la mano por el muslo suave. Repentinamente, Catherine tuvo una conciencia aterradora de cómo terminaría ese encuentro.

Lo que no había sido más que una débil advertencia se convirtió en creciente alarma. Luchó ansiosa y desesperadamente por librarse de su abrazo. ¡Tenía que detener eso antes de que fuera demasiado tarde! Pero no fue sino hasta que Jason levantó la cabeza, al tomar conciencia de su deseo de escapar, y vio el deseo manifiesto en sus ojos, que pudo convertir en acción todo su empeño. Con una fuerza que sorprendió a ambos, se liberó de sus brazos y se levantó con el pecho moviéndose agitadamente mientras lo miraba. Vio la tensión de la pasión insatisfecha claramente en el rostro del joven cuando lo enfrentó con los labios que la boca de él habían magullado y los ojos dilatados por la conciencia aterradora de lo que había estado a punto de pasar.

Se abalanzó sobre ella, pero ella consiguió eludir su abrazo mientras gritaba aterrorizada. Jason se puso de pie con agilidad consciente del notorio bulto en sus pantalones ajustados.

—¿Cuánto? —preguntó con desdén, mientras entrecerraba los ojos—. ¿Qué precio pones a tus favores? ¿Cuánto me costará tenerte de nuevo en mis brazos y bien dispuesta? ¿Un carruaje propio? ¿Un viaje a Londres, a París?

—¿Pa... París? —tartamudeó ella, atónita de que él aceptara una exigencia así sólo para acostarse con una mujer que apenas había visto esa mañana.

Pero Jason interpretó su pregunta como aceptación.

—¡Hecho. ¡Te llevaré a París entonces! —dijo, estirando mano para asirla.

Catherine se apartó velozmente; su único pensamiento era que no volviera a tocarla. No debía permitirle que destruyera sus inhibiciones, aunque lo indignara. Estaba desconcertada, más temerosa de su beso que de que pudiera causarle daño físico. Jason intentó tomarla de nuevo y esta vez su mano se encontró con acero puro. Maldiciendo, retrocedió con rapidez y miró incrédulo sangre que brotaba de una herida profunda en su palma; después con ojos repentinamente fríos, miró a la chica que empuñaba pequeño cuchillo con firmeza. Catherine, con el corazón latiéndole violentamente dentro del pecho, había usado la navaja sólo una vez antes, pero se sentía agradecida de que Manuel le hubiera enseñado cómo pelear con una. Era su única defensa contra el hombre violentamente enojado que la rodeaba como un lobo hambriento. Los dos respiraban agitados y la aprensión de ella crecía con cada uno de los movimientos de él, porque ahora el conflicto había tomado un cariz mortalmente peligroso. Jason inspeccionó el cuerpo delgado con sus ojos verdes furiosos, buscando una debilidad, pero ella sostenía la navaja como si supiera de qué se trataba. El tenía más fuerza, pero esa navaja le daba ventaja a ella. Sin embargo era combate desparejo y Catherine lo sabía bien. La única chance que tenía era correr y la tomó. Girando sobre sus talones salió con todo ímpetu y se internó en el bosque rogando desesperadamente mientras corría que él le permitiera escapar. Pero Jason no tenía intención de dejarla ir tan fácilmente; tenía que arreglar cuentas con esa perrita bromista.

Se movió como un rayo de verano y ella no había corrido más que escasos metros cuando sintió que le tomaban los brazos desde atrás y se los sujetaban inútiles a los costados. Fue levantada del suelo y sostenida pateando y retorciéndose indefensa contra el pecho agitado del hombre. La soltó parcialmente al cabo de algunos segundos y con crueldad le dobló el brazo en la espalda, ignorando el grito de rabia y dolor mientras le quitaba el cuchillo de la mano. Tirando al suelo violentamente la navaja brillante, la hizo girar y la arrojó al suelo con furia.

—¡Maldita bruja! ¡Podrías haberme matado con ese juguetito! ¿Qué clase de juego estás jugando? ¡Me siento tentado a tratarte como te mereces y romperte el cuello!

El temperamento de Catherine explotó y la ira que bullía dentro de ella eclipsó el miedo que la había dominado antes; enceguecida, levantó la mano y abofeteó con la palma abierta el rostro moreno de Jason. El sonido fue como el estruendo de una bala y sorprendió a los antagonistas.

Después, deliberadamente, él levantó con lentitud su mano sana y con malignidad y espíritu vengativo le cruzó la mejilla sin dejar de mirarla con sus ojos verdes gélidos.

—¡No vuelvas a golpearme jamás! —dijo con voz helada—. Soportaré muchas cosas de ti, pero ésa no la toleraré.

Lágrimas de dolor y humillación brillaron como diamantes en los ojos violeta. La marca de su mano quedó como una cicatriz escarlata en su mejilla blanca y agachó la cabeza tratando de ocultar las lágrimas, pero le empaparon la mano que tenía sobre la boca en un vano intento por detener el temblor de su labio inferior.

Abruptamente, él sintió desvanecerse su ira y experimentó el extraño deseo de consolarla. Con suavidad atrajo hacia él el cuerpo blando que no opuso resistencia y sonrió raramente al sentir el cosquilleo del pelo suave en su mentón. La acunó por un momento.

—Tamara, Tamara —dijo con un matiz en la voz que podría haber sido de diversión—, ¿qué voy a hacer contigo, petite? Me sonríes tan seductoramente, me dejas besarte y después me atacas con una navaja. Y ahora tengo en mis brazos a una jeune falle.

Catherine, con la cabeza enterrada en su pecho ancho y la nariz apretada contra la camisa blanca, levantó la cara lacrimógena y lo miró confundida. Seguramente, ahora que estaba indefensa, continuaría haciéndole el amor. Pero no había pasión en los brazos que la sostenían y sus ojos no mostraban más que una diversión burlona al mirarla. La soltó despacio como lamentándolo, y luego pasándole el brazo por los hombros comenzó a caminar con ella de regreso a la pradera donde estaban pastando tranquilamente los caballos. La guió hasta el arroyo y sumergió su pañuelo de lino en el agua fría y gentilmente borró las huellas de lágrimas de su cara. La sorprendió aún más abrochándole la blusa con determinación. El inesperado cambio en sus modales la confundió por completo, pero tuvo intensa conciencia de un deseo que permanecía en ese clima extrañamente tranquilizador. ¡Qué criatura tan cambiante era él!, pensó, olvidando de modo conveniente su propios vaivenes emocionales.

—¿Empezamos todo de nuevo, cherie? —murmuró suavemente, desarmándola de modo deliberado..

Antes de que: ella pudiera decir nada hizo una gran reverencia. Ella lo miraba sorprendida.

—¿Puedo presentarme? Soy Jason Savage, que encuentra tus encantos tan arrebatadores que le hacen perder toda sensatez. —Y cuando una sonrisa tímida y estimulante comenzó a aparecer en el rostro de la joven, él tuvo conciencia de un extraño sobresalto en la región del corazón. Tomando nota de la aceptación incierta de su discurso juguetón, continuó: —Debo disculparme por apresurarte; pero somos gente impaciente y una belleza como la tuya hace que un hombre olvide sus buenos modales. Después de ver tu hermosa cara, es comprensible que haya perdido la cabeza. —Luego añadió en tono sentimental, pero con un brillo burlón en los ojos: —Nosotros, los estadounidenses, somos muy desposeídos.

Ella estalló en carcajadas ante tal afirmación.

—¡Qué tipo tan vulgar! Estoy segura de que hay muchas mujeres hermosas en los Estados Unidos.

Jason, casi estupefacto ante la expresión alegre de ella que se reía abiertamente de él, se sintió levemente descolocado. Ahora que sus ojos violetas no centellaban de furia y se percibía más nítidamente su encantadora forma almendrada, repentinamente se sintió impactado por un parecido a alguien que no recordaba. Ella lo distrajo al decir:

—Temo que exageras. Me he enterado por mi hermano que las mujeres del nuevo mundo son preciosas.

—Ah, sí, tal vez, pero estoy seguro de que en Luisiana no hay nadie que se te pueda comparar.

Lo miró suspicaz, pero su rostro era inocente. Era posible que el estuviera actuando con inteligencia, pero no pensaba desafiarlo; tenía la sensación de que sería la única perjudicada si lo hacía. —¿Es Luisiana muy diferente al resto de los Estados Unidos? —

preguntó, en cambio.

—¡Pero sí, cherie! Somos tan distintos como una rosa exótica y una margarita.

—¿Y es Luisiana la rosa, supongo? —preguntó ella con acritud.

—¡Obviamente! —Le sonrió. Sus dientes blancos se destacaban en el rostro bronceado. Notó abstraídamente las líneas finas en el borde externo de sus ojos y el hoyuelo que aparecía en una de sus mejillas cuando sonreía. Llegó a la conclusión de que era un rostro agradable; pero entonces, justo cuando había comenza do a bajar la guardia, él la desconcertó tomándola de la mano y abrazándola.

—Pero hablemos de otras cosas —dijo sonriendo al rostro repentinamente circunspecto de ella. Le rozó la frente con los labios y preguntó—: ¿Cuánto tardarás en venir a mí, mi pequeña? ¿Cuándo me dejarás amarte?

—¿Qué...qué quieres decir? —tartamudeó ella, una vez más incapaz de pensar claramente mientras la invadía el calor y el aroma del cuerpo masculino.

El suspiró y con suavidad murmuró en su oído:

—Quiero decir, cuánto tardarás en decir a Clive que has encontrado otro protector. Estoy ansioso por consumar nuestra relación.

Catherine se pasó la lengua por los labios súbitamente resecos y buscó frenética una respuesta. Mientras lo miraba, vio desaparecer la sonrisa y el brillo de sus ojos y la expresión de él fue tan despiadada como cuando habían peleado. Tragó nerviosamente,

temerosa de hacer algo que pudiera modificar su humor aparentemente complaciente.

—Entiendo —dijo Jason, in malinterpretando la expresión aprensiva en los ojos de la joven—. Te resulta difícil hacerlo. De modo que yo mismo me encargaré de ver a Clive. Todo lo que tienes que hacer es juntar tus cosas y reunirte conmigo en El Zorro.

—¿Cuándo? —se las arregló ella para preguntar, porque le pareció seguro.

—Mañana por la noche —dijo él, de nuevo con una sonrisa brillante—. Para entonces ya habré hecho todos los arreglos necesarios. Y entonces, Catherine descubrió muy alarmada que no quería irse; que quería quedarse allí, sentir de nuevo los labios de Jason sobre su boca; experimentar ese deleite doloroso en sus brazos que la apretaban contra él. Algunos de sus pensamientos deben haberse puesto de manifiesto, o Jason estaba pensando lo mismo, porque un segundo después su abrazo se estrechó y su boca cubrió la de ella como si hubiese estado anhelante de hacerlo. La joven se sintió llena de una excitación febril y sus sentidos se embriagaron de tal modo con el placer que de buena gana le habría dejado hacer todo lo que deseara con ella.

Pero esta vez fue Jason quien se apartó, dejándola con un vacío doloroso de insatisfacción. Sonrió al rostro encendido de la joven y al ver los labios suaves en actitud de espera y la mirada ansiosa en los ojos violeta, casi la tomó de nuevo en sus brazos.

—Tamara —dijo, controlando sus instintos—, si no, quieres que me acueste contigo ahora mismo, no me tientes. No soy un hombre acostumbrado a esperar y en este momento te deseo desesperadamente. ¡De modo que te sugiero que a menos que estés dispuesta a dejarme hacerte el amor aquí y ahora, no me seduzcas!

Sus palabras y la expresión semiairada de sus ojos tuvieron el efecto de eliminar de inmediato su estado de ensoñación hacerla tomar conciencia clara de lo cerca que había estado de sucumbir a sus apasionadas demandas. Se apartó violentamente de él y sin mirar en su dirección caminó tensa hacia su caballo su cuerpo invadido por una vergüenza, una ira y una sensación de frustración espantosas. ¡Era una estúpida! Silenciosamente se reprendió por sus tontas acciones. ¡Dios, se habría merecido que Jason Savage la hubiera violado! ¡Sin duda lo había estado pidiendo! ¿Qué la hacía estimularlo, ansiar sus caricias y, lo que era peor, hacerlo ver que deseaba que la besara?

Absorta en sus propios pensamientos no sé dio cuenta de que él la había seguido de cerca y casi gritó de sorpresa cuando al pararse al lado de Sheba y prepararse para montarla, él inesperadamente la alzó y la depositó sobre el lomo de la yegua.

—No te preocupes, pequeña —dijo, apoyando posesivamente una mano sobre su muslo—. Yo me ocuparé de todo y muy pronto pasaremos juntos horas de gran deleite. Te espero en la posada mañana por la noche. Le diré al posadero que aguarde por ti. Sus ojos verdes recorrieron el cuerpo tenso de la joven.— No te preocupes por la ropa. Te compraré algunas plumas elegantes. — Luego, con tono burlón añadió.— Pero dudo que necesites algunas durante los primeros días de nuestra asociación. Se le escapó un indignado, pero antes de que pudiera pensar en une replica contundente, él dio un golpe a Sheba instándola a partir.

—No te olvides; mañana a la noche en El Zorro —le gritó.

Catherine, controlando su repentino estallido de furia, venció el impulso de volver y decirle unas cuantas cosas. Lo que hizo, en cambio, fue regresar al campamento a toda prisa. minutos después, preocupada con sus pensamientos, distraídamente se bajó de la sudorosa Sheba y caminó hacia donde, Reina estaba sentada con su amiga llene cerca de la carreta de Catherine

Ilone era una de las mujeres más viejas y feas del campamento. Nunca, ni siquiera en su juventud había sido hermosa, y la vida le había dejado todas sus marcas en el rostro. Había perdido el ojo izquierdo en una pelea a cuchillo años atrás y un parche negro cubría el agujero. Pero nada podía ocultar la cicatriz descolorida y horrible que cruzaba diagonalmente la mejilla contraída y la frente amplia y que desaparecía en el pelo gris delgado y escaso. Ilone recibió a Catherine con una sonrisa mostrando los huecos que había en su boca desdentada. A Catherine le gustaba Ilone y, echándose en el suelo entre las dos mujeres viejas, se unió a su conversación.

Después de algunos minutos, Ilone las dejó presintiendo quizá que Catherine deseaba hablar a solas con Reina.

—Tenías razón esta mañana cuando dijiste que era peligroso para mí andar sin mis criados —admitió Catherine, apesadumbrada—. Me guste o no, tendré que dejar de venir aquí y fingir que soy sólo una gitana llamada Tamara.

Reina le dio una mirada sorprendida con los ojos llenos de preguntas sin formular.

—Creo que haré como tú dices. Mi madre estará feliz cuando sepa que no tengo intenciones de volver aquí salvo en compañía de mis criados. —Tomada su decisión, continuó diciendo rápidamente. — Puedes trasladar tus cosas a mi carreta, ya que no la usaré más. Y una vez que estés en posesión de ella, no tendría el coraje de decirte que he cambiado de opinión.

Se volvió y sonrió a la impasible Reina, que estaba complacida pero no dispuesta a demostrarlo.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión tan de repente? —espetó la anciana—. Cuando partiste todavía estabas indecisa.

¿Cómo decirle, pensó Catherine con dolor, que tenía miedo de ser una mujerzuela, una libertina y no mejor que una prostituta? Y todo por un hombre, un extraño, que había despertado en ella un deseo tan apremiante que le habría permitido tornarla del modo más íntimo que existe entre un hombre y una mujer.

—Algo pasó —dijo de mal humor — que me hizo cambiar de opinión; eso es todo. Dije que tenías razón. Deberías estar contenta de que siga tu consejo. Además, ¡es peligroso vivir aquí! Simplemente, tendré que aprender a ser una dama como es debido.

Reina le lanzó una mirada suspicaz y le habría gustado saber qué había ocurrido que llevaba a Catherine a una decisión tan abrupta, pero sabía que si la chica hubiera querido que ella supiera, se lo contaría.

—¿Te has olvidado de la boda? —preguntó tranquilamente.— ¿Será lady Catherine o Tamara quien nos honre con su presencia?

Catherine suspiró desalentada. No había pensado en eso. En dos días Sanchia y Zoltan se casarían y ella había estado esperando ansiosamente el acontecimiento. Casi una alegría frenética invadía el campamento la noche de la boda. Hasta las fogatas parecían brillar más y las melodías gitanas salían de los violines y el vino fluía libremente, brindis tras brindis en honor a la pareja. ¡Era injusto! Lady Catherine con sus criados arruinarían la felicidad de la celebración. La mayoría de ellos había olvidado que ella no era uno de ellos, pero vestida con ropas elegantes, sería un recuerdo constante de que no pertenecía allí. ¡Maldita Reina! Había hecho su elección y ahora la anciana estaba probando su resolución. Catherine sonrió con pesar. Bueno, su resolución no era demasiado fuerte.

—Vendré esa noche como Tamara —dijo decididamente.

—¡Ah! ¡Ya me parecía que no podías quedarte al margen! —rezongó Reina.

—Esa será la última vez, lo prometo —dijo Catherine.

Reina buscó atentamente su rostro y lo que debe haber visto debe haberla satisfecho, porque se relajó y con cariño palmeó la mano de la joven.

—Es duro; lo sé, mi niña, pero verás oportunamente que tenía razón. Sólo que desearía que esa noche vinieras como Lady Catherine también.

—¡No! —dijo porfiadamente Catherine—. Quiero tener mi turno en el baile. Será mi última oportunidad. Lady Catherine no podría, Tamara sí.

—Muy bien, niña, no discutiré contigo si me prometes que después de la boda, Tamara terminará.

Catherine hizo una mueca, pero después aceptó.

—Prometo. Me voy a Hunter's Hill ahora y la noche de la boda será la aparición final de Tamara. Justo cuando Catherine comenzaba a alejarse apareció Ilone. Mirando a la anciana, Catherine tuvo una idea diabólica. Con un brillo maligno en los ojos, se detuvo y habló algunos minutos con la mujer. Cuando finalmente montó a Sheba sonreía con una sonrisa llena de malicia.

10

ASÍ como Catherine había pasado la tarde llegando a decisiones definitivas, Jason no. Había viajado hasta Melton Mowbray y pasado una tarde agradable eligiendo vestidos para acicalar a su reciente amante. Había prometido a Tomara algunos trajes así que los tendría.

De regreso a la posada había encontrado que Pierre ya había preparado sus vestimentas para esa noche y, aburrido e inquieto, deseó haber declinado la invitación a cenar en Brownleigh. Se preguntó, suspirando, cómo había sido que se había enredado en ese torbellino de actividades sociales que sus amigos encontraban tan entretenidas. Sin embargo, más tarde, vestido con una chaqueta de terciopelo verde adornada con satén negro de corte impecable, pantalones a la rodilla en satén negro y corbata prolijamente anudada, se veía tan apuesto que nadie podría haber imaginado jamás a juzgar por la expresión de su rostro atractivo que estaba tan aburrido.

La cena fue agradable y la compañía simpática. La única nota discordante fue el extraño comportamiento de Pendleton. Que estaba buscando pelea, era obvio, pero Jason no conseguía entender los motivos. No era la chica gitana, porque Clive prácticamente se la había lanzado por la cabeza esa mañana y cuando el le había informado temprano que ella estaría bajo su protección de allí en adelante, Clive simplemente se había encogido de hombros con indiferencia. No obstante, esa noche había estado bebiendo mucho y cada vez que su mirada encontraba la de Jason, había una expresión amenazante de violencia reprimida en las profundidades grises de sus ojos.

Después de la cena, las damas salieron del comedor y el mantel inmaculado se llenó de botellas de oporto y coñac y el aire con humo fuerte de tabaco, mientras los caballeros se volvían a sentar y disfrutaban su bajativo y sus cigarros post—cena. La velada era completamente predecible, una repetición de tantas otras, y Jason estaba preguntándose cuándo podría irse cortésmente una vez que se reunieran con las damas, cuando Clive sentado en frente de él y con una mirada fea en sus ojos dijo en voz alta:

—¡Yanquis, bah! ¡Son bárbaros nacidos para colgar del final de una cuerda o morir de sífilis!

Se produjo un silencio embarazoso entre los caballeros reunidos que se volvió muy tenso cuando Jason, con los ojos entornados que ocultaban su expresión, levantó el vaso de vino y observó tranquilamente:

—¡Eso depende de si abrazamos vuestros principios o a vuestras amantes!

Alguien rió nerviosamente y Clive bebió un largo trago de su bebida antes de contestar.

—Eres muy inteligente —dijo — para uno de tu clase —añadió provocativamente.

—No es frecuente que la gente sea tan lúcida como tú y se dé cuenta de lo inteligente que soy —replicó Jason fríamente. —Con sonrisa burlona agregó:— Tomaré tu declaración como un cumplido.

Antes de que Pendleton pudiera decir nada más, Brownleigh se levantó presuroso de su lugar en la cabecera.

—Creo que deberíamos reunirnos con las damas —dijo con rapidez. —Después, sin esperar a ver si sus invitados aceptaban, señaló al mayordomo que los condujera hasta el salón azul donde las damas estaban sentadas charlando.

Hábilmente, Tom Harris empujó a Jason escaleras arriba hasta su dormitorio donde Barrymore, que los seguía de cerca, estalló:

—¡Por Dios, Savage! ¿Cómo pudiste tragarte eso?

Jason los miró con expresión aburrida.

—¿Qué querían que hiciera? ¿Crear más chismes para los que se alimentan de escándalos desafiando a duelo a un borracho?

—¡Borracho! —bramó Barrymore—. Pendleton tiene la cabeza más resistente que conozco.

—No encontré sentido a desafiarlo sólo por su falta de buenos modales —dijo Jason desinteresadamente, encogiéndose de hombros.

—¡No se trató de malos modales! —interrumpió Tom—. ¡Lo hizo deliberadamente; trató de hacerte desafiarlo, lo sintió!

—Por supuesto que lo hizo deliberadamente —estallo Barrymore —Y tú te sentaste allí y lo dejaste hacerlo —concluyó — lanzándole una mirada tenebrosa.

Jason bostezó ante la cara furiosa de Barrymore y sonrió soñoliento.

—Mon amí, ¿harías que mate a un hombre sólo porque expresó algunas opiniones que me parecen desagradables?

—¡No es eso y lo sabes muy bien! Desde que llegaste Clive estuvo buscando la manera de ser insultante. Una medía docena de veces esta noche dijo cosas que eran desagradables y las ignoraste.

Jason examinó a su amigo con cierta pereza. Definitivamente, Barrymore estaba malhumorado. Tenía los dientes y los puños apretados y había indignación en su semblante atractivo. Incluso sus rizos rubios prolijamente peinados parecían erizados por 1a ira.

—¿No te das cuenta de que te lanzó un insulto que ningún caballero podría tolerar? —chilló Barrymore.

—Cierto —agregó Tom, meneando la cabeza—. Lo dijo para que lo desafiaras.

Jason suspiró y cruzando las manos detrás de la nuca mientras se recostaba cómodamente en el sofá dijo con tono hastiado:

—Pero no mordí el anzuelo. No di lugar a sus insultos infantiles.

—¡Me importa un comino! —gritó Barrymore—. ¿No te importa que todos piensen que le tienes miedo?

Clavándolo en el lugar con una mirada esmeralda, Jason preguntó tranquilamente:

—¿Lo piensas tú?

—¡Por supuesto que no! —contestó Barrymore, sobresaltado.

—La cosa es —dijo Tom ansiosamente — que nosotros sabemos que no tienes miedo a Pendleton, pero ¿y los demás?

—¿Tienen miedo de lo que diga la gente? — preguntó Jason con frialdad. Se puso repentinamente de pie; el aire relajado y tranquilo que tenía había desaparecido y en sus ojos había un brillo gélido. Barrymore y Harris intercambiaron miradas preocupadas. Estaba bien que Jason se enojara siempre que lo hiciera otro, pero, cuando siguió mirándolos con esa mirada fría y fija, ambos comenzaron a sentirse un poco inquietos — Vamos, Jason; no hay motivo para que te enojes con nosotros — dijo Barrymore tranquilizadoramente.

—¡Por lo menos, Pendleton jamás cuestionó mi coraje! —dijo Jason con un bufido—. En cambio, ustedes dos parecen muy preocupados por él.

—Escucha —dijo Barrymore ya para nada enojado—, intercambiar insultos no nos llevará a ninguna parte. No hay ninguna duda que tanto Tom como yo jamás hemos tenido intención de cuestionar tu coraje. Y, en verdad, no tenía sentido que yo perdiera los estribos de ese modo. No soporto a Pendleton y tengo tendencia a descontrolarme cuando se trata de él.

Jason se quedó en silencio mientras Barrymore terminaba de hablar y luego rió con cierto pesar.

—Dejo de lado un insulto deliberado de parte de un extraño y casi me agarro a golpes con mis amigos.

—¿Sabías que fue hecho deliberadamente? —preguntó Barrymore con curiosidad.

—Sí, mon amí. ¡Sé que fue deliberado! No he vivido tanto tiempo como para no reconocer cuando estoy siendo azuzado —contestó Jason de modo cortante.

—Entonces, ¿por qué lo dejaste pasar? —indagó Barrymore, frunciendo el entrecejo.

—Jason se puso de pie y caminó sin prisa hasta la puerta. Se volvió y dijo seductoramente; —¿Por qué? Porque, mes enfants, a mí también me gustaría saber por qué.

—¿Por qué, qué? —dijo abruptamente Barrymore.

Tom, observando a Jason, sintió un escalofrío en todo el cuerpo ante la expresión que brilló brevemente en los ojos verdes.

—¿Por qué Pendleton quiere matarme? —preguntó Jason con la voz suave como seda negra.

—¡Jamás convertiría una cosa tan trivial en muerte! Simplemente quería ser odioso. Sólo quería hacer correr un poco de sangre — le aseguró Barrymore.

—¿Lo crees? Entonces, ¿por qué lanzó un segundo insulto cuando yo estaba dispuesto a hacerme el tonto y dejar pasar el primero? Ustedes mismos hace un momento estaban ansiosos de que comprendiera cuán deliberadamente había sido insultado.

—¡Pero..., pero jamás pensamos en un duelo a muerte! —tartamudeó Tom.

Al ver la expresión aprensiva en el rostro de sus dos amigos, el humor sombrío de Jason desapareció y después de sonreír encantadoramente dijo riendo: —Vamos, amigos míos, no discutiré más esto. Reunámonos con las damas y disfrutemos del resto de la velada.

Tom suspiró abatido.

—No podremos disfrutar de la velada. Mi hermana y mi abuela esperan que esté al servicio de ellas cuando no estén pendiente de cada una de las palabras que tú digas. Elizabeth Markham estará tendiéndote sus redes también. Mejor que nos quedemos aquí —dijo con expresión alegre, encantado con su idea—. Llamemos al mayordomo y pidámosle que traiga una bandeja con vinos.

Pero Jason no se dejó persuadir y, a pesar de los rezongos, de Harris, bajaron la gran escalera de mármol e ingresaron en el salón donde se hallaban reunidos varios caballeros y damas.

La señora Brownleigh, vestida en un llamativo vestido rojo, y tan regordeta y amable como su marido, se acercó a ellos con entusiasmo.

—Muchacho travieso —dijo a Jason, dándole un golpecito en el brazo con su abanico—, ¿dónde has estado? Elizabeth dice que prometiste encargarte de dar vuelta las hojas de las partituras para ella. Estamos esperándote en la sala de música.

Después de una mirada horrorizada a las respetables matronas a su lado, Tom lanzó otra a Jason que significaba "Te lo dije" e hizo una retirada estratégica con Barrymore. Resignado a otra más de aburrimiento, Jason sonrió encantadoramente a su anfitriona, elogió con exageración su vestido y la acompañó a la sala de música.

Elizabeth ya estaba sentada al piano y por la mirada que le lanzó, fue evidente que estaba encolerizada. Pero la cólera le sentaba, agregando un brillo decidido a sus ojos marrones y vestida con un traje ámbar, era una visión capaz de acelerar el pulso de cualquier hombre. Desgraciadamente, a Jason no podía importarle menos.

Se habían ordenado varias sillas doradas delicadas en un semicírculo alrededor del piano y, mientras todos elegían sus asientos y se instalaban cómodamente, Jason se acercó a donde Elizabeth estaba sentada.

—¿Dónde estuviste esta tarde? —siseó ella, bajo las narices de todos.

Por un momento, él se quedó desconcertado, habiendo olvidado que medio le había prometido salir a cabalgar con ella. Mirándola especulativamente, era obvio que ella estaba demasiado enojada como para admitir con honestidad un olvido. Esta parecía ser su noche para enfrentar situaciones pesadas y, cansado de tener que proceder con tanta cautela, se encogió de hombros y dijo:

—Después, mi amor. Te explicaré todo.

—¡No te preocupes! —replicó ella airadamente—. Clive ya me ha contado de tu gusto por compañías vulgares.

Se le tensionó la mandíbula y consciente de que los demás se estaban volviendo curiosos e inquietos ante el retraso, dijo con suavidad:

—Entonces, no hay nada que explicar. Y te sugiero que abandonemos el tema y empieces a tocar o los chismosos tendrán algo nuevo de qué hablar.

Elizabeth se mordió el labio, sabiendo que tenía razón, pero podría haber gritado de disgusto. No era así como había planeado que fuera su siguiente encuentro. Tragándose el enojo, sonrió alegremente a la audiencia expectante, acomodó sus partituras y comenzó a tocar. Tenía un conocimiento adecuado del piano, pero su actuación no era inspirada sino una interpretación mecánica de las notas en las páginas que Jason daba vuelta para ella. Y no fue sorprendente que al cabo de muy poco rato los invitados comenzaran a mostrarse inquietos, lo que. la llevó muy sensatamente a dar por concluida su actuación. Hubo el aplauso cortés acostumbrado y luego el grupo se disolvió. Varios de los caballeros mayores, sintiéndose con el deber cumplido, se fueron a la sala de cartas. Los más jóvenes se reunieron alrededor del piano mientras en el otro extremo de la habitación las señoras disfrutaban de los refrescos que servían el mayordomo y su ayudante. Jason abandonó al grupo de los más jóvenes y se abrió camino hacia donde se hallaba sentada Amanda con su abuela. Sabiendo que era sólo la timidez lo que la mantenía al lado de la anciana y percibiendo la mirada ansiosa que lanzaba al grupo que rodeaba a Elizabeth, se burló afectuosamente de ella por ser tan tímida. Augusta, al oír su voz, interrumpió la conversación que sostenía con Ceci Tremayne.

—¿Dónde se ha metido ese bribón de mi nieto? —preguntó—. ¡Tendría que estar aquí para atender a su hermana!

—Creo que se ha reunido con Barrymore y los demás a jugar a las barajas, señora.

—¡Humm! No creo que lo veamos entonces por el resto de la velada. Especialmente si sabe que quiero verlo —concluyó sagazmente.

Jason, sonriendo, reconoció silenciosamente la veracidad de su afirmación. La aversión de Tom por su mordaz abuela era bien conocida y generaba gran diversión entre sus amigos. La anciana, sabiendo lo que motivaba la sonrisa de Jason espetó:

—¡Cobarde desertor! ¡Que tenga que vivir para ver que un nieto mío tiene miedo de una anciana!

El hizo una observación sin importancia y cambió de tema. Le agradaba la viuda, pero —sur ma foi — ¡qué intratable podía ser! Sin embargo, esa noche parecía estar de buen humor y le preguntó convencionalmente:

—¿Cuánto tiempo más piensas quedarte en Inglaterra?

—No estoy seguro, señora. He comprado varios animales pero estoy lejos de haber encontrado la caballada que deseo.

—¿Y supongo que cuando hayas comprado lo que viniste a buscar no te veremos ni los talones?

—¿Qué otra razón tendría para quedarme?

—Podrías quedarte —dijo ella mordazmente — y buscarte una esposa.

La carcajada de Jason hizo que varias personas se dieran vuelta en su dirección. Elizabeth, al oír su risa y verlo sentado al lado de la pelirroja Amanda frunció el entrecejo, disgustada. Pero Jason, harto de sus berrinches, se mantuvo indiferente y con los ojos verdes llenos de diversión dijo a Augusta:

—Señora, usted y mi padre piensan igual. Esas fueron exactamente sus palabras.

—Bueno, ¿y entonces? —Quizá. ¿Tiene en mente alguna novia adecuada para mí? —bromeó.

Ceci, que había seguido ávidamente la conversación, habló de modo efusivo:

—Creo que un caballero culto como usted debe insistir solo en una inglesa de alcurnia como esposa. Por supuesto que no es mi intención insultar a las jóvenes norteamericanas, pero estoy seguro de que preferirá una jovencita de buena familia, de una buena familia inglesa.

Irritada por la interrupción, Augusta le lanzó una mirada, disgustada.

—¡Por supuesto que lo hará! —dijo desdeñosamente y ella continuó—: Pero supongo que exigirá algo más que buena familia en una esposa.

—Oh, estoy de acuerdo. Sin duda que querrá algo más. Querrá una mujer hermosa e instruida —dijo arrulladoramente Ceci y su mirada maternal fija en Elizabeth parecía agregar: "He aquí la respuesta perfecta."

—Como ustedes parecen saber exactamente qué necesito, — dijo Jason fríamente y con expresión seria en sus ojos—, dejaré que sean ustedes, señoras, las que decidan por mí. Quién sabe — añadió —¡hasta puede que apruebe vuestra elección! —Con eso giró sobre sus talones y las dejó.

Augusta lo observó salir de la habitación y dirigiéndole una mirada poco amable a Ceci dijo apesadumbrada:

—Bueno, mi señora, ciertamente le has puesto un erizo debajo del abrigo. ¡No verás acercarse más a ese joven a la malhumorada de tu hija!

—¡Cómo te atreves a decir eso! Elizabeth no es malhumorada —replicó Ceci, profundamente ofendida y con el enojo evidente en su rostro.

—No es que importe su mal carácter —continuó Augusta, ignorando su estallido—. Savage querría una mujer con carácter.

Ceci comenzó a sonreír presumidamente de nuevo.

—Elizabeth es una chica de gran carácter —comenzó a decir.

Pero Augusta la interrumpió abruptamente.

—No aceptará mercadería de segunda mano. Es una lástima lo de su esposo.

—¡Sin duda no es culpa de ella que se haya matado!

—¡Bah! Todo el mundo sabe que ella lo indujo a hacerlo con sus extravagancias y rabietas. —¡Eso no es cierto! —exclamó Ceci con voz chillona y apretó los labios ominosamente. No soportaría más de esa vieja regañona aunque fuera la madrina de Edward y la viuda del duque de Avon—. ¡No sabes lo que dices! —continuó con la voz temblándole de ira—. El hombre fue siempre inestable. ¡Fue una desgracia que Elizabeth se casara con él!

—¡Una desgracia para él, querrás decir! —contestó airadamente Augusta.

Reprimiendo un arrebato de ira, Ceci se puso de pie y dio las buenas noches con tono gélido para luego salir de la habitación. Augusta rió entre dientes. ¡Qué simplona! Ceci tendría que haber sabido que no podía enfrentarse con ella. Y la mujer era tan estúpida como su hija si pensaba que Savage podría llegar a considerar jamás a Elizabeth como posible novia.

Jason estaba pensando más o menos lo mismo cuando entró a la sala de juegos en busca de Barrymore y Harris. Elizabeth era una agradable compañera de cama, pero que Dios ayudara al hombre que era lo bastante estúpido como para casarse con ella.

No veía a sus amigos y estaba a punto de irse cuando ocurrió el incidente con Pendleton. Después le preguntaron por qué había reaccionado como lo hizo, pero en ese instante sólo tuvo conciencia de que Pendleton le había puesto los nervios de punta. Un segundo después, el hecho estaba consumado y dejando un silencio sorprendido detrás de sí, salió de la habitación sintiéndose absolutamente satisfecho. Pidió que le trajeran su silla volante y mientras estaba esperando, Barrymore, Harris y Brownleigh lo encontraron.

El interés de Brownleigh era mantener todo el asunto en silencio, pero Tom pensaba que era muy difícil sobre todo con una sala llena de caballeros presenciando el insulto y el siguiente desafío. ¡Maldición! ¿Qué había hecho a Jason hacerlo? Especialmente, teniendo en cuenta que antes había parecido tener intención de evitar un duelo. Tom observó el rostro moreno de Jason como si la llama oscilante de la vela que bailaba sobre él pudiera revelarle la respuesta. Pero la expresión del rostro de Jason era fría e indiferente y no traslucía absolutamente nada.

Brownleigh, intensamente mortificado y abochornado de que una cosa así pasaba en su casa y a uno de sus invitados, no sabía bien con quién estaba más enojado. Si con Pendleton por empezar todo ese asunto tan desagradable o con Savage por terminarlo. ¡Gracias a Dios las mujeres no habían estado presentes! Con más deseos que esperanzas se preguntó si guardarían silencio.

Pero Barrymore no tenía intención de quedarse callado.

—Maldición, Jason. No puedes decir simplemente que el tipo te irritó. Si te irritó tanto ¿por qué no lo retaste antes?

—Prefiero atacar, mon ami —dijo Jason encogiéndose de hombros mientras se aproximaba a su silla volante que había llegado—, antes que esperar manso como un cordero a que me degüellen.

—¡Por Dios, Jason! —estalló Barrymore—. ¿Qué diablos quieres decir?

Jason, ignorando el estallido de Barrymore, trepó a su silla volante y tomando las riendas de sus caballos inquietos, despachó al mozo de cuadra. Luego se volvió en dirección a los tres parados en los peldaños.

—¿,Me disculpan que no me detenga? Está por producirse un ventarrón y no me gusta dejar a mis caballos parados mucho tiempo. Por favor, dé mis cumplidos a su encantadora esposa, Brownleigh. Me he divertido mucho y lo veré de nuevo.

Barrymore hizo un intento de interrumpir, pero Jason le lanzó una mirada que mató las palabras en su boca. Sosteniéndole la mirada, dijo:

—¿Tom y tú arreglarán todo? Barrymore asintió renuentemente y Tom se pasó nerviosamente el dedo por el cuello mientras sentía de pronto que la ropa le quedaba demasiado estrecha.

Muy bien, entonces. Espero saber de ustedes antes del baile de Waterford la semana que viene. —Su sonrisa burlona ilusionó brevemente sus rostros preocupados.— No se preocupen, mes enfants, todo saldrá bien. —Diciendo eso, tiró de las riendas y sus briosos caballos se pusieron en acción alejándolo rápidamente de la mansión.

11

JASON disfrutó de su viaje de regreso a la posada. Era una noche limpia e iluminada por la luz de la luna aunque había un viento leve que soplaba del norte y el aire estaba fresco. Casi lamentó llegar cuando desaceleró el paso de sus caballos y enfiló para el establo. Jacques, al oír el ruido, salió a investigar y al ver a su patrón, llamó con impaciencia al adormilado muchacho a cargo de la cuadra. Jason se quedó observando mientras los dos hombres desensillaban los caballos y los llevaban a las caballerizas.

No tenía ganas de acostarse todavía y los siguió al interior tenuemente iluminado. El olor de los animales y de la paja recién colocada, de los aperos y monturas de cuero se mezclaban creando un olor penetrante, pero no desagradable. Pasó a los dos hombres que estaban ocupados cepillando a los animales y caminó so rumbo entre las hileras de casillas. Observó que habían llegado los caballos que había comprado esa mañana en el campamento gitano y que ya estaban instalados en sus respectivas casillas. Cuando se iba acercando a una yegua baya con pintas negras, de evidencia origen árabe, ésta relinchó y se movió inquieta en la casilla como si encontrara extraño estar en el interior y no afuera bajo la 1uz de la luna. Jason le acarició el lomo suavemente.

—Vamos, amor. ¡Qué hermosa que eres! Me pregunto cómo llegaron tú y tus compañeros de cuadra a ser parte de una tribu gitana!

Dejo la yegua con una palmadita cariñosa en el cogote brillante y caminó por el establo en dirección a la entrada, parándose a observar como Jacques y el muchacho cubrían a su pareja con una manta. Jacques levantó la vista de lo que estaba haciendo y lo miró con un interrogante en sus ojos negros.

—No; no necesito nada —replicó Jason. Sólo estaba mirando. —Continuó haciéndolo durante algunos minutos y luego, dándoles las buenas noches, caminó a tranco largo hacia la posada.

Arriba en la habitación, se quitó la capa y la chaqueta. Al mirar su reloj de bolsillo lo sorprendió descubrir que recién había pasado la medianoche. Empujó con el pie el leño que ardía en la chimenea y llamó a Pierre para que lo ayudara a quitarse las botas. Una vez que éste terminó su misión le pidió con un gesto que se retirara.

El silencio creció en la habitación mientras Jason se instalaba en un cómodo sillón delante de las brasas anaranjadas de la chimenea y se relajaba. Se oyeron las campanadas del reloj sobre la repisa de madera lustrada de la chimenea por encima del crujido ocasional del fuego. Las pocas velas que quedaban encendidas creaban una luz cálida que oscilaba sobre la figura inmóvil. Había una mesa pequeña con cubierta de mármol al lado de Jason y, sobre ella, una garrafa de cristal casi llena de coñac. El joven sostenía flojamente en la mano un vaso semivacío mientras miraba el fuego que moría. Echando la cabeza para atrás en el sillón, bebió con impaciencia todo el contenido del vaso y lo dejó con violencia sobre la mesa; el ruido rompió la quietud de la habitación, Se levantó rápidamente del sillón y comenzó a pasearse por la habitación como un león enjaulado. Abruptamente, abandonó la sala y entró en su dormitorio dirigiendo a su cama una mirada de desagrado.

La cama, una enorme monstruosidad, estaba en un estrado al fondo de la amplia habitación. Su dosel de terciopelo color rubí brillaba como sangre a la luz tenue de la única vela que Pierre había dejado encendida en la mesa de noche. Caminó hasta el cortinado que encerraban la cama y miró al interior. Pierre había echado hacia atrás la frazada para dejar expuestas las níveas sábanas de lino. La cama se veía invitante, pero él no tenía sueño.

Se paseó impacientemente por el cuarto. ¡Maldición! ¡Deseó haber pedido a la gitana que viniera esa noche! ¡Ella ocuparía su tiempo! Con una repentina sonrisa caminó en medias hasta el ropero. ¡Ya sabía lo que necesitaba! Una mujer. Encontrada la feliz solución se quitó el resto de la ropa dejando al descubierto su cuerpo esbelto y bronceado. Metió la mano adentro del ropero de madera y palpó la vestimenta que buscaba.

Pierre había protestado en voz alta cuando él había insistido en llevar su ropa de piel de ante, especialmente la camisa con la franja en las mangas largas. Había dicho con indignación sólo un salvaje podía pensar que eso le quedaba bien. El juego palabras no intencional había hecho sonreír a Savage y el recuerdo provocaba ahora la misma reacción. Junto con la camisa floja y los pantalones, había empacado sus mocasines. Vestido con ese atuendo, se paró delante del espejo de cuerpo entero y sus ojos brillaron de un modo especial. Seguro que jamás nadie en esa posada había visto a alguien vestido de ese modo. Era algo más adecuada para las praderas tejanas o para los pueblos de los indios que vivían allí y, con su pelo y tez morena, él muy bien podía ser uno de ellos.

Silencioso como un indio salió de la posada dormida y, corriendo el cerrojo, dejó la puerta abierta tratando de escuchar atentamente los sonidos provenientes de la taberna normalmente llena, pero no oyó más que silencio. Un momento después estaba afuera bajo el aire gélido. No le tomó más que otro minuto llegar hasta el establo. Sonriendo se preguntó si sería todavía un hábil ladrón de caballos.

A1 parecer no había perdido destreza, porque al cabo muy poco rato se hallaba galopando sobre su musculoso padrillo negro por el camino que llevaba a la residencia de los Brownleigh. Cabalgaba en pelo como un indio, sus piernas largas envolviendo al caballo que corría. Se había tomado el tiempo de enfrenar al animal con la brida, pero si no hubiese hallado brida a mano hubiese usado una cuerda cualquiera. La cabalgata le había desordenado el cabello y le caía un mechón de pelo sobre la frente. Blood Drinker habría reconocido el brillo inquieto en sus ojos verdes. Como un gato, rodeó la casa buscando una ventana particular. Cuando la halló hizo a un lado las hojas para agarrar las ramas colgaban como cuerdas al lado de la casa. Rápidamente trepó la ventana que buscaba y el único ruido que se oyó fue el crujido de las hojas cuando su cuerpo se deslizó hacia arriba.

Elizabeth, que se preparaba para acostarse, vestía un salto de cama de tela delgada color verde mar que dejaba ver más de lo que ocultaba. Estaba sentada delante de un tocador mirando cómo la doncella le cepillaba el cabello, que era una masa castaña sobre sus hombros cremosos. Aburrida de observar a la chica, su mirada vagó sin rumbo por la habitación y los ojos se le dilataron repentinamente y estuvo a punto de lanzar un grito de sorpresa cuando vio la cara burlona de Jason. Sosteniendo su mirada un momento, le guiñó un ojo con audacia. El se ocultó en los pliegues dorados de las cortinas cuando la criada levantó la vista de lo que estaba haciendo, aparentemente habiendo percibido algo extraño.

—Déjalo ya —dijo Elizabeth a la chica—. Basta por esta noche. Puedes irte. No quiero que me molesten en toda la noche.

Sorprendida ante la orden tajante de su señora, la chica casi dejó caer el cepillo. Después pensó que así era Elizabeth Markham, desagradecida y también bastante tacaña. "¡Qué perra desagradable!", pensó la chica mientras salía de la habitación. Se detuvo un momento en el corredor y se sorprendió al oír girar la llave de la cerradura detrás de ella.

Elizabeth se volvió lentamente para enfrentar a Jason, la falda de su salto de cama hizo remolinos como la espuma del mar sobre sus tobillos delgados. Con la mano todavía en la manija se apoyó contra la puerta de nogal que hizo que su pelo adquiriera un brillo luminoso y cálido contra esa oscuridad. La sonrisa en sus labios rojos era de complacencia mientras observaba acercarse a Jason.

El sonreía casi tan satisfecho como ella. No había tenido ninguna seguridad con respecto a su recibimiento lo que demostraba que no había juzgado correctamente su personalidad. Se detuvo unos minutos delante de ella contemplando el cuerpo tan seductor en exhibición nada más que para él.

El salto de cama verde mar tenía un escote cuadrado muy bajo que dejaba ver bastante sus senos abultados y sus pezones coral se vislumbraban con nitidez a través del delgado material. Los ojos verdes de Jason, ardientes de pasión, la recorrieron sin prisa.

Ella sonrió más ampliamente mientras observaba la lectura apreciativa que él hacía de sus encantos.

—¿Te gusta lo que ves? —susurró bromeando.

La reacción de él fue estirar el brazo y atraer el cuerpo de ella, que no opuso resistencia, hacia el suyo. A través de su ropa, ella sintió la potencia de su deseo. Lo miró a la cara y descubrió que había desaparecido la sonrisa y el deseo evidente en su expresión la hizo temblar de placer. Ese temblor hizo que Jason inclinara la cabeza y besara sus labios cálidos y expectantes. Sin dejar de besarla la alzó y lentamente comenzó a desvestirla dejando expuestos sus pechos a sus manos acariciadoras. Luego bajó la cabeza para besar y acariciar ligeramente sus pezones y cuando su boca volvió a encontrar la de ella, sintió que la joven estaba sumergida en un mar de deseo. La bata yacía sobre la alfombra y sus manos expertas recorrían con crecientes exigencias su carne satinada.

El se detuvo un instante para quitarse la ropa y pronto estuvo en la cama con ella presionándola con su cuerpo largo y musculoso. Sus manos y besos la excitaban más que ningún hombre había conseguido hacerlo jamás y arqueó la espalda para apegar su cuerpo al de él gimiendo de placer cuando la penetró. La condujo, pausadamente hasta el clímax del placer moviéndose con lentitud dentro de ella intensificando el deseo ardiente que ya la consumía cuerpo de ella respondió a cada uno de sus movimientos hasta juntos acabaron en el más intenso de los placeres y plenitud.

Después, se quedaron acostados en silencio, lánguidos en la secuela de su pasión. —¡Mmmm! No estuvo bien que. hayas venido a mi cuarto trepando por la ventana —murmuró ella, apoyando cabeza contra el hombro de él y acariciándole el pecho con los dedos—. Pero me alegro que seas tan intrépido —ronroneó.

Jason, con una sonrisa maliciosa en el rostro, la miró divertido. Era una compañera encantadora para la cama, casi tan experimentada como él. Y, gracias a Dios, no había tratado de ejercer ningún truco de falsa timidez. Se tapó los ojos con un brazo y se relajó. Elizabeth se irguió apoyándose en un hombro y comenzó de nuevo a acariciarle el cuerpo. Por primera vez notó el brazalete oro en su brazo.

—¿Qué es eso? —preguntó.

Jason miró el brazalete azteca y observó:

—Es simplemente una joya que me gusta. ¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

—Por nada. Simple curiosidad —dijo—. Es raro que un hombre use algo así y me preguntaba si no tendría algún significado especial. ¿Te lo dio, quizás, alguna mujer particular?

Jason le lanzó una mirada divertida y rió.

—Eso sería significativo.

Ella cambió de tema para nada complacida con su respuesta. —¿Crees que soy mejor que la mujer de Clive? —preguntó a un tono decididamente bromista.

—Como nunca me he acostado con la mujer de Clive, como la llamas, no puedo decirte —replicó él con cierta irritación en voz.

—¿Qué estabas haciendo allí? —preguntó ella mimosa, con aparente curiosidad, todavía insatisfecha con la respuesta de él.

¡Malditas mujeres! ¿Por qué siempre querían hablar después? El se puso de panza y dijo abruptamente.

—Fui a comprar caballos.

—¡Querido, qué extraño lugar para comprar caballos! ¿Realmente esperas que crea eso?

El se movió con impaciencia, disgustado ante sus preguntas.

—En verdad, me importa un bledo que me creas o no. Es la verdad y si no te gusta, lo lamento.

Sensatamente, ella dejó el tema y se acurrucó a su lado apegando mucho su cuerpo al de él.

—¿Qué te dijo Clive que había pasado allá? —la sorprendió él preguntándole.

—Qué tú parecías más que fascinado por los encantos de Cather... de Tamara —terminó diciendo rápidamente, con la esperanza de que él no hubiese notado su confusión.

—¿Por qué te lo decía a ti? —preguntó él, frunciendo el entrecejo.

Ella rió nerviosamente.

—Clive es una de esas personas —afirmó — a la que les encanta crear problemas y sabía que eso me perturbaría.— Lo besó ligeramente en la boca terminando con el tema de modo eficaz y mientras lo miraba agregó: — ¡Soy muy celosa!

Jason sonrió y la hizo acostarse contra las almohadas perfumadas acariciándole el cuello y las orejas, dejando un cosquilleo de gozo anticipado mientras sus labios recorrían lentamente su cuerpo. Ella movió su cuerpo ardiente sugestivamente contra el de él, sintiendo que su mente flotaba mientras las primeras olas de recobrado deseo comenzaban a inundar todo su cuerpo.

—¿Exactamente cuánto conoces a Pendleton? —La pregunta susurrada en su oído casi le hizo pegar un brinco de alerta y la mirada fría en sus ojos hizo poco por aligerar su tensión.

¡Estaba celoso! Ronroneó de placer. Rió y le pasó los brazos por el cuello.

—¡Querido, todo el mundo conoce a Clive! Puedes encontrarlo en todas partes.

—¿Fue tu amante?

—¡Qué pregunta ridícula! —contestó, colérica. Ocultando su nerviosismo añadió en un tono más tranquilo—: Era ahijado de mi tío y lo conozco desde mi infancia. No hay ninguna razón para que creas que es mi amante, a menos que estés celoso.

—Celoso no, chérie. Sólo curioso.

—¿Por qué? —inquirió ella con brusquedad.

—Parece insólitamente interesado en mis actividades. Y me pregunto por qué.

—Oh, ¿quién sabe por qué Clive hace las cosas? ¡Estoy harta de hablar de él! —dijo de mal humor—. Siempre crea problemas.

—Qué gran verdad es esa, querida —dijo Jason riendo—. Qué cierto que es eso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella con agudo interés.

—Esta noche estuvo sumamente interesado en crear una situación de la que me resultaba muy difícil escapar sin complicaciones.

—Pero no escapaste y lo desafiaste —estalló ella y de inmediato quiso morderse la lengua. ¡Jamás debería haber dicho Y las palabras que siguieron confirmaron sus temores.

—Sí, hice eso. ¿Pero cómo lo supiste? ¿De nuevo Clive? —preguntó con frialdad—. Se había decidido que las damas no se enteraran.

Silenciosamente, maldijo a Clive y sus intrigas.

—Jason, ¿viniste a hacerme preguntas estúpidas? Si, es en eso en lo único que estás interesado, bien podrías marcharte— se quejó, sonriendo seductoramente.

—¡Creo que no! —dijo él sonriendo y deliberadamente besó sus labios. Esta vez no hubo una excitación lenta y prolongada; la pasión surgió tan pronto la tocó. Ella gimió de placer y lo buscó ansiosamente. El la poseyó brutalmente, como si su placer ya no le importara. Pero su brutalidad la excitó casi más que sus caricias anteriores y rápidamente tuvo la familiar explosión de sensaciones. Después, lo observó mientras yacía a su lado y se preguntó cuánto más habría adivinado él de su relación con Clive. ¡Maldito Clive! Si tenía intenciones de recibir algún proyecto de Jason, tenía que ser muy cuidadosa. Pero en ese momento se sentía más segura de él que todos los otros días. ¡Debía amarla! ¿Acaso no la buscaba? ¿No era una prueba el hecho que estuviera en su habitación en ese momento? ¡Por supuesto que sí! ¿Quién podía saber? ¡Tal vez le ofreciera casamiento esa noche! Entonces ella le contaría de Clive y sus investigaciones. Acurrucándose a su lado y apoyando una mano sobre su pecho desnudo, hizo la pregunta que hacen todas las mujeres:

—¿Me quieres?

Jason tuvo ganas de dar un grito. Mon Dieu, ¿por qué persistían? No estaba de ánimo para decir mentiras sin sentido. Abruptamente, se levantó de la cama, se puso los pantalones de ante y se calzó los mocasines. Buscó la camisa y después de un momento la divisó al otro lado de la cama. Elizabeth, confundida por su actitud, pero insegura respecto a su reclamo con él, hizo 1º necesario para plantarse delante de él. Le pasó sus brazos suavemente perfumados por el cuello.

—No has contestado mi pregunta. ¿Me quieres? —dijo una sonrisa provocativa.

—No —respondió él ásperamente, mirando el hermoso rostro levantado hacia él. Sorprendida, ella bajó los brazos y lo miró con evidente confusión.

—No entiendo. ¿Qué quieres decir? —tartamudeó.

—Muy simple —dijo él con mirada fría e inescrutable—. Te deseaba. Tú estabas dispuesta y al poseerte di tanto placer como recibí. Fue agradable, pero eso no significa que te ame. ¡Te deseaba! Eres una mujer hermosa, pero no guardas más fascinación para mí que decenas de otras mujeres que puedo nombrar.

—¿Cómo puedes decir eso después de lo que ha pasado entre nosotros? —preguntó ella, sin poder creer sus brutales palabras.

—El deseo, querida mía, es frecuentemente confundido con el amor. Afortunadamente, yo no creo en lo que tú llamas "amor" y puedo reconocerlo por lo que es: simple deseo animal.

Sus hermosos sueños se estrellaron contra el suelo. Elizabeth sintió que empezaba a crecer una ira sorda dentro de su pecho. ¡No se saldría con la suya! ¡Crearía un escándalo! Echó una mirada a la puerta con llave. Todo lo que tenía que hacer era abrir esa puerta y gritar. Sus padres, los Brownleigh y los demás invitados saldrían al pasillo en cuestión de minutos. Jason Savage sería sorprendido semidesnudo en su habitación y no tendría más alternativa que casarse con ella. ¿Por qué habría de preocuparle el escándalo subsiguiente y los chismes? Sería la acaudalada señora de Jason Savage, de Luisiana.

—¡Qué inteligente de tu parte poder distinguir una de otra! —dijo con una fingida sonrisa fría.

El la miró con cautela mientras ella buscaba su salto de cama. La encontró tirada al lado de la camisa de él y después de envolverse con ella, le dio una mirada calculadora y estiró el brazo con la camisa en la mano.

—¿Necesitas esto? —preguntó seductoramente.

El trató de alcanzarla lentamente y cuando su mano la rozó, ella se la quitó y bailó con la prenda sobre el pecho en el centro de la habitación. Una sonrisa tensa cruzó el rostro de Jason mientras atravesaba el cuarto. Deteniéndose en la esquina de la cama, se apoyó contra uno de los cuatro pilares y la contempló con los ojos verdes entrecerrados. Tenía una expresión de fuerza contenida que contradecía su postura aparentemente relajada. Era como una pantera expectante y la expresión de sus ojos casi consiguió asustarla.

La sonrisa de ella era provocativa mientras lo observaba. Jugaba un juego peligroso y el mismo peligro hacía que su corazón latiera fuerte de excitación. Subrepticiamente, echó una ojeada a la puerta con llave, pero él estaba más cerca que ella de la puerta. Tendría que acercarse a esa puerta y debería tener tiempo de destrabarla.

—¿No vas a ponerte tu camisa? —bromeó—. Está terriblemente frío afuera. —Hizo flamear la camisa con osadía cerca de la figura inmóvil, pero él no hizo intento alguno de agarrar la prenda.

Se quedó quieto con un aire de violencia contenida que debería haberla detenido, pero ella ignoró la señal de advertencia Jason estaba furioso consigo mismo y maldijo con vehemencia su propia estupidez. Muy consciente de su posición precaria, estudió a la mujer delante de él y no tuvo ilusiones respecto a ella. Casi leyendo su mente astuta, supo que tenía que silenciarla efectivamente si quería partir esa noche sin un escándalo.

Ella bailaba delante de él como una mariposa nocturna ante el fuego, acercándose cada vez más.

—Jason, amor, no estás jugando. Vamos, ¿no quieres tu camisa? —desafió sosteniendo la prenda fuera de su alcance.

—Sin duda que sí, pero no tengo intenciones de perseguirte para conseguirla —dijo fríamente.

Si hubiera sido menos segura de sí misma, habría percibido la leve tensión de sus músculos, pero se descuidaba y cada vez se acercaba más. De pronto él dejó caer su mano sobre ella como una víbora y le arrebató la camisa, sorprendiéndola. Elizabeth perdió el equilibrio y se le vino encima mientras él con su otra mano como puño de acero le pegaba tan fuerte en el mentón que le echó la cabeza hacia atrás, casi rompiéndole el cuello. Cayó inconsciente al suelo y él, arrodillándose a su lado, la revisó buscando alguna señal de lesión grave, pero al no hallar ninguna la alzó y la depositó sobre la cama desordenada acomodando su cuerpo en posición natural de sueño.

Moviéndose con rapidez se puso la camisa y cruzó hasta la puerta con llave. No oyó ruido alguno y comenzaba a alejarse cuando notó la puerta con llave. Silenciosamente, la destrabó. En la ventana abierta y ya con una pierna sobre el antepecho dio una última mirada a la habitación, deteniéndose en el cuerpo de Elizabeth. Si ella hubiera estado dispuesta a aceptar esa parte de él que estaba dispuesto a dar, bien podría haberla tomado como amante y haber mandado de vuelta a la gitana con un puñado de oro. Pero Elizabeth, como otras antes que ella, quería algo que no estaba en él dar. Sonrió. ¡Qué fanfarrón engreído que era! Ellas habrían aceptado felices su apellido y fortuna sin que les importara en lo más mínimo si las amaba. Su sonrisa se amplió cuando la miró por última vez. Despertaría con dolor de cabeza y la mandíbula lastimada Y una magulladura que tendría que explicar. Quizá, pensó, ella se volvería más selectiva con sus amantes en el futuro.

No le sorprendió encontrar a Jacques esperándolo cuando regresó a la caballeriza de la posada. —De nuevo con sus viejos trucos, veo —protestó el hombrecito con el pelo corto de por el viento—. Se habría sentido muy mal si yo hubiese despertado a todo el lugar acusando que se habían robado un caballo.

—Confiaba en tu buen juicio y sabía que no eras tonto —dijo Jason bajándose del animal sudoroso y sonriendo al hombre mayor.

—¡Lárguese! —Después, con un dedo acusador debajo de la nariz de Jason añadió:— ¡Esté alerta! Estos ingleses son distintos de nosotros; se puede encontrar en aguas más profundas de las que conoce.

Jason volvió silenciosamente a su apartamento luego de dejar al animal en las expertas manos de Jacques. Tenso y sin saber por qué, se paseó por las habitaciones vacías, buscando inconscientemente señales que le aseguraran que nadie había entrado mientras estaba ausente. Halló todo en orden y puso otro leño en a chimenea que tenía apenas unas brasas. Elizabeth tenía razón: ¡estaba frío afuera!

Sirviendo un poco de vino en una copa, lo bebió lentamente degustando el sabor y la sensación de él mientras llegaba como un fuego hasta su estómago. Luego, entrando al dormitorio, se quitó la ropa y se acercó a la cama. Sentado sobre el colchón de plumas, tuvo que admitir que era muy confortable, para no decir inspirador. Acostado de espaldas mirando el dosel rubí y pensando en la velada pasada, se maldijo por haber sido tan tonto y perder el control con Pendleton. Pero no era con Pendleton con quien había perdido el control; era todo el asunto lo que lo fastidiaba. Y no podía evitar culpar a Jefferson y esos malditos despachos. Sin ninguna duda no se dejaría atrapar en medio de las intrigas que rodean la política.

Incluso ahora podía oír decir tranquilamente a Jefferson: “Confío en que sabrás comportarte mientras estés en Inglaterra. Me doy cuenta de que no tengo ningún poder real sobre ti, pero me he enterado de tus actividades en tu territorio. Considerando que actuarás como mi correo personal, espero que te comportes concordantemente y no te enredes en travesuras en tu estadía en Inglaterra". La voz de Jefferson se había vuelto más seca al agregar: "Trata de no provocar ningún escándalo con las damas y, si es posible controla tu temperamento iracundo."

Guy, su padre, había repetido las expresiones de Jefferson pero su consejo había sido más conciso: "Manténte alejado de las malditas faldas demasiado livianas y no te metas con la mujer de nadie."

Ambos hombres se habían quedado con la inquietante sensación de haber hablado a una pared de piedra y ahora, sonriendo en la oscuridad, Jason admitió tardíamente la sensatez de sus observaciones. Los dos hombres estarían furiosos si se enteraban de sus actividades de esa noche. Lo que lo llevaba al meollo del asunto. ¿Por qué Pendleton había querido provocarlo tan insisten mente? Era obvio que el hombre se había preparado y a propósito había generado una situación donde no tendría más alterna que desafiarlo. Que él lo hubiera evitado a la hora de la cena no morigeró el hecho que Pendleton había sido intencionalmente ofensivo y, al final, había tenido éxito.

Incapaz de relajarse, se levantó; desnudo caminó hasta la sala de estar y se sirvió otro coñac. Mirando las llamas amarillas que danzaban en la chimenea, deseó no haber permitido que mal carácter lo llevara a acciones irresponsables. Pero las primeras agresiones de Pendleton y el cuestionamiento de su coraje de parte de Barrymore y Harris se habían combinado para intensificar su ira a un grado peligroso. Había bastado que Pendleton diera la espalda despectivamente cuando estaba a punto de dejar la sala de juego para hacerlo explotar. Sin pensar, había hecho girar violentamente al sorprendido Pendleton y quitándole el vaso de vino de la mano se lo había arrojado a la cara. Pendleton, casi sofocado de ira, había gritado a Jason que llamara a sus padrinos y éste cortésmente había nombrado a Barrymore y Harris.

¡Por el amor de Dios! Había sido un estúpido al dejar que Pendleton lo fastidiara de ese modo. Particularmente, sin saber qué es lo que había detrás de todo eso. Roxbury se sentiría muy disgustado con él y, revisando fríamente la situación, no podría culparlo. ¡Juste ciel! ¡Había actuado como un escolar virgen!

Instalado en la cama una vez más, trató de distraer sus pensamientos hacia objetos más placenteros, pero incluso deleitarse en los encantos de la gitanita no le sirvió para detener las ideas desagradables y se movió inquieto en la cama enorme, preguntándose si habría alguna conexión entre esos despachos que había entregado a King y los intentos de registro de sus habitaciones de Londres. ¿O era el interés de Pendleton mera curiosidad? Y si eran las instrucciones de Jefferson las que intrigaban a Pendleton ¿por qué ahora? ¿Por qué tanto después que las había entregado? A menos, a menos, pero... ¡Jesús! ¡No podía ser eso! Sólo él y Jefferson conocían el otro. Ni siquiera su padre conocía las últimas instrucciones privadas; pero, pensó repentinamente, podría haber transcendido algo a través de Livingston en París. Por el momento, tenía la inquietante sensación de estar pisando en las arenas movedizas y traicioneras que abundaban en los misteriosos pantanos y canalizos de Luisiana.

12

EL día siguiente pasó plácida y muy, lentamente, porque Jason estaba ansioso esperando la noche y la llegada de Tamara. La sensatez le hizo evitar la casa de los Brownleigh. Se preguntaba cuánto tardaría Elizabeth en recuperar el control de sí misma. Sin nada urgente que hacer ni planes específicos, pasó la mayor parte del día en la posada. Era media tarde cuando el alcalde Hampton un viudo de mediana edad, entró en la sala de descanso de la posada. Había conocido a Hampton hacía unos días y, aburridos inactivo, se sintió dichoso de tener compañía para un vaso de cerveza. Cuando Hampton descubrió que estaba solo insistió en que cenaran juntos e, incapaz de negarse, no le quedó más que aceptar la impulsiva invitación del alcalde.

Jason había esperado que Tamara llegara antes de que él partiera, pero como no lo había hecho todavía cuando terminó de vestirse y ya habían traído su silla volante, dejó dicho al posadero y a Pierre que la esperaran.

La velada en casa del alcalde había resultado agradable porque al llegar había descubierto que otros caballeros que conocía también estaban invitados. Se había sentido momentáneamente desconcertado al encontrar entre ellos a Edward Tremayne, conde de Mount; pero el elegante caballero le había sonreído y preguntado amablemente si estaba cómodo en El Zorro y eso lo, había hecho suspirar aliviado. No había tenido seguridad de que Elizabeth guardara silencio con respecto a lo ocurrido la noche anterior. Pero parecía que lo había hecho o, por lo menos, no había informado a su padre. A medida que la hora pasaba crecía su impaciencia por irse y, tan pronto pudo, cortésmente abandonó la casa del alcalde y mientras conducía bajo la luz plateada de la luna, sus pensamientos estaban en su cama. Más precisamente, se deleitaban pensando en la deliciosa mujer que encontraría allí y, al recordar la sensación de los labios suaves de Tamara contra los suyos, sintió una respuesta instantánea en su cuerpo. No recordaba cuándo había deseado tan ardientemente a una mujer como le ocurría ahora con la gitanita. Rememorando la noche anterior y a Elizabeth, se dio cuenta de que su deseo por la joven de cabello negro no tenía nada que ver con la abstinencia. Se rió y apuró a los pura sangre ingleses.

No tardó mucho en entrar con su silla volante a la cuadra de la posada. Arrojando las riendas a Jacques, se bajó de un salto del vehículo y caminó rápidamente hasta la posada. A1 entrar al pasillo angosto se encontró con el encargado.

—¿Llegó la muchacha?

El posadero le dio una mirada peculiar y asintió lentamente. Silbando despacio, Jason estaba a punto de subir la escalera hacia sus habitaciones cuando Pierre lo detuvo y preguntó cortésmente si necesitaría sus servicios esa noche.

—¡Creo que no! —dijo Jason riendo y con un brillo pícaro en sus ojos verdes—. Hay ciertas cosas que un hombre prefiere hacer solo. ¡Y acostarse con una mujer es una de ésas!

—Sin duda que ella no corresponde a su tipo habitual —dijo Pierre secamente.

Jason levantó una ceja y bromeó.

—¿Es posible que Tamara haya ofendido tu dignidad? Definitivamente, es una chica de carácter.

—¡Por supuesto que no! —replicó Pierre, tenso—. Estaba tan arropada que apenas pude verla y su gusto es problema suyo.

—Me alegro de que lo veas de ese modo. Después de todo, sería algo terrible que ofendiera el gusto de mi criado personal.

Levemente enfadado, Pierre dio las buenas noches y se retiró mientras Jason subía con rapidez la escalera hacia sus habitaciones. Entró primero en el dormitorio desocupado, pero al no ver señales de nadie allí cruzó rápido los cuartos oscuros hasta su dormitorio donde una vela pequeña cerca de la cama iluminaba internamente. Un aroma agradable a perfume penetró en sus fosas nasales y se detuvo en el umbral sonriendo satisfecho al notar la colorida pila de ropa femenina sobre una silla cercana a la enorme cama. Las cortinas color rubí estaban bajas ocultando el interior pero las vio moverse levemente y oyó el crujido de cuando su ocupante cambió de posición.

—Tamara, ¿estás dormida? —preguntó suavemente. Tuvo que hacer un esfuerzo auditivo para escuchar la respuesta susurrada.

Caminó hasta la cama encortinada, estiró la mano para recorrer los pliegues ocultadores. —Por favor, señor —susurró ella—, apaga la vela y ven conmigo. Hace horas que espero.

Intentó de nuevo correr las cortinas, pero ella las mantuvo cerradas firmemente del otro lado.

—Por favor, no me avergüences —dijo con voz baja y suplicante —; ¡nadie me ha visto desnuda antes! Por favor, déjala cerrada y apaga la luz. Hazme ese pequeño favor.

Riendo despacio, Jason se alejó de la cama y de su tentador contenido. Mentalmente, la vio encogida allí con ese pelo negro glorioso cayéndole casi hasta las caderas de alabastro y se quitó la ropa con impaciencia dejándola amontonada en el suelo. Pierre retorcería sus manos y lloraría por ese tratamiento tan sacrílego, ¿pero en ese momento, su única preocupación con respecto a la ropa era ¡quitársela! Le tomó sólo algunos segundos más apagar la vela y la habitación quedó en la más absoluta oscuridad. Corrió la cortina, pero sus manos estiradas no tocaron nada.

—¿Tatuara? —preguntó bajito.

—Acá, señor. —La respuesta le llegó del otro lado de la cama.

Un segundo después la tenía trabada en un ávido abrazo. Sintió que la boca debajo de la suya se abría complaciente para responder a su beso mientras el cuerpo de la mujer se apretaba contra el suyo cuando lo acarició apasionadamente. La sorpresa lo dejó rígido y, maldiciendo, apartó violentamente ese cuerpo del suyo.

—¿Quién eres? —gruñó.

—Sólo Tamara, tu amorcito que ansía tu abrazo —fue la respuesta apagada mientras los brazos de ella se estiraban, buscándolo otra vez. Escapó del abrazo y rápidamente encendió la vela. Sosteniendo alta la luz corrió las cortinas rubí y miró con una mezcla de incredulidad e ira a la mujer desnuda delante de él.

Ilone, con una sonrisa maliciosa que revelaba su dentadura ennegrecida y escasa, le devolvió la mirada de modo insolente. Los senos arrugados y marchitos le colgaban hasta casi la cintura mientras el pelo gris y grueso le daba la apariencia de una bruja.

Estaba sentada desnuda y absolutamente indiferente delante del joven y su ojo sano lo miraba con rencor.

Pasada la sorpresa, concluyó con el entrecejo fruncido en medio de la penumbra que nunca en su vida había visto cosa más horrible. La rabia casi lo asfixiaba y controló con dificultad el deseo imperioso de retorcerle el cogote.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —gruñó—. ¿Dónde está Tamara? —Conocía la respuesta. Ella había planeado todo astutamente, ¡la muy perra!

Ilone rió con una risa fea y senil.

—Tamara no pudo venir esta noche y, como sabía que te sentirías solo, me mandó como una muestra de la alta estima en que te tiene —dijo la mujer, tal como le habían indicado que hiciera.

A1 oír a Ilone entrecerró los ojos y sintió su cuerpo tenso ante el insulto deliberado.

—¡Vete! —dijo fríamente. No pensaba intercambiar insultos con esa vieja bruja. ¡Su pelea era con Tamara!

Ilone se vistió con rapidez mirando de reojo la silueta ominosamente quieta de Jason, Podía sentir la oleada de frustración e ira que irradiaba del hombre y rogaba que controlara su temperamento caldeado hasta que ella pudiera escapar. Jason se quedó rígido y silencioso como una estatua al lado de la cama hasta después que Ilone hubo partido; luego, maldiciendo, bajó bruscamente la vela que casi se cayó del candelabro y con pasos rápidos fue hasta el ropero. Con fiereza se vistió con la ropa de ante; su rostro moreno tenía una expresión asesina. ¿Acaso lo tomaba por tonto? Bueno, esa bruja piel pálida descubriría que no era muy sensato hacer eso. ¡Antes de que terminara la noche, ella suplicaría por su "alta estima" y tendría suerte si no la estrangulaba! Disfrutaría la sensación del cuello delgado y blanco entre sus manos compresoras.

Jason dejó que el gran padrillo negro galopara libremente a paso rápido durante algunos kilómetros y luego, cuando su arranque de furia se fue aplacando, aminoró el paso del animal y lo puso bajo control. Sus pensamientos para Tamara eran desagradables. Lo había insultado como jamás nadie lo había hecho en toda su vida. Lo que es más: había dado un golpe maligno a su orgullo masculino y, por eso, era incapaz de reírse de la pequeña comedia que había tenido lugar en su habitación. Parecía que todo lo que había hecho era bromear y engañarlo. Bueno, ¡esta vez no saldría impune!

Silenciosamente llegó al dormido campamento gitano. Dejó el caballo atado a cierta distancia y furtivamente se acercó. Sabía con exactitud dónde estaba ubicada la carreta que buscaba, porque el día anterior sus ojos habían seguido la silueta delgada cuando Tamara lo había dejado y había tomado nota mentalmente de la carreta a la que había entrado. Estaba situada un tanto alejada del resto y ahora ese hecho lo hizo sonreír con placer.

Trepó a la carreta oscura y entró silenciosamente. Vacilante, se detuvo en el vano de la puerta. La luz de la luna que se filtraba por la ventana pequeña iluminaba el interior con una luz gris y mortecina. Distinguió borrosamente la mesa pequeña y las sillas. Entrecerró los ojos cuando su mirada encontró la cama con su ocupante dormida. Caminó hasta allí y se quedó quieto contemplando la silueta en sueños. Le daba la espalda y no podía verle el rostro, pero estaba seguro de que ella sonreía dormida disfrutando de lo astutamente que lo había manejado esa noche. Mientras estaba de pie allí sintió que una ola de ira helada recorría sus venas.

Moviéndose con rapidez la inmovilizó y la apretó violentamente con el peso de su cuerpo mientras con una mano silenciaba su grito asustado y con la otra apoyaba un cuchillo en su garganta. Exactamente lo que pensaba hacer más allá de ese punto era incierto incluso para él, pero cualquier plan que hubiera hecho perdió sentido cuando un haz de luz le reveló que la mujer que luchaba debajo de él no era Tamara. El impacto hizo que momentáneamente aflojara su férreo sostén y Reina casi consiguió escapar antes que sus reflejos reaccionaran y la volvieran a sostener fuerte.

Se miraron silenciosamente en la luz tenue. Reina se relajó debajo del cuerpo musculoso al reconocer el semblante duro de Jason. Miró apreciativamente el pelo negro que le caía sobre la frente, los ojos verdes brillantes y la boca ancha. Decidió que Tamara era una tonta. Una mujer inteligente lucharía con tesón Para conseguir un hombre así. Deseó tener cuarenta años menos al sentir el cuerpo musculoso que apretaba su silueta frágil. ¡Cómo lo habría amado! Incluso ahora sentía una leve y casi olvidada oleada de deseo. ¡Bah!, pensó súbitamente, Tamara era una virgen tonta. Debería agradecer al cielo que ese hombre la deseara.

Mirando con ira la cara arrugada de la mujer, Jason maldijo despacio, prolongada y sentidamente. Esa parecía ser su noche para encontrar viejas brujas cuando lo que buscaba era ese cuerpo cálido y esbelto que comenzaba a obsesionarlo.

—Si sólo respiras más fuerte de lo debido, te corto el cogote —gruñó furioso—. ¿Fui claro?

Reina asintió y Jason le quitó la mano de la boca y se sentó. Reina se quedó inmóvil observándolo con cautela.

—¿Dónde está Tamara? —preguntó él con frialdad.

—Clive la tiene —mintió Reina después de resollar—. No imaginabas que la dejaría desprotegida sabiendo que andabas detrás de ella. —Observó con furtivo interés el músculo que saltaba tensamente cerca de la boca del joven. ¡Vamos, mi elegante caballero está enrabiado! Maliciosamente, echando más leña al fuego, añadió por propio disfrute:— Tamara te encontró demasiado avasallador. Es una chica de carácter y prefiere hacer sus propias elecciones.

—¿Cuándo volverá? —preguntó él, impaciente, mientras se encogía de hombros.

—¿Para qué? ¿De qué servirá? Ha dejado en claro que no eres de su gusto.

—¡Deseo ver con mis propios ojos que es así! Creo que mientes, mujer. Tamara sólo trata de subir su precio, porque si me encontrara tan desagradable no habría dejado que casi me acostara con ella ayer en la pradera.

Reina, sin dejar ver su sorpresa, se preguntó por qué Tatuara había considerado inapropiado contarle el encuentro en la pradera. Miró con atención al joven delante de ella. —Mañana en la noche habrá una boda gitana. Tamara estará aquí entonces —dijo lentamente, después de haber llegado a una decisión.

Cuando él sonrió en medio de la oscuridad apreció la increíble blancura de sus dientes y oyó el ruido sordo de su risa. Notó que se relajaba levemente y percibió un brillo especulativo en sus ojos.

—Dime, vieja bruja —preguntó—, ¿me iré de aquí sin que eches abajo el lugar gritando?

—Tu pelea es con Tamara —dijo Reina fríamente—. Déjame dormir en paz. —Lo sorprendió dándole la espalda y diciendo: Traba la puerta cuando salgas.

Caminó sonriente hasta donde estaba su caballo. Dos ancianas y una muchacha atrevida lo habían paralizado. Todavía estaba furioso, pero se daba cuenta de que Tamara había ganado esa escaramuza. No había nada más que pudiera hacer esa noche.

Sin prisa por llegar a sus habitaciones vacías, dejó que su caballo anduviera a paso lento por el camino. Ocasionalmente, la luna se escondía detrás de nubes que se movían con rapidez y el angosto camino quedaba a oscuras. Los árboles que se erguían cerca del sucio sendero creaban sombras largas y negras en la intermitente luz de la luna.

Tamara se lo había sacado de encima y herido gravemente, su orgullo. Reflexionando sobre ello, no sabía qué lo enojaba más: que no hubiera ido voluntaria y gustosamente a su cama o que hubiera mandado allí a una vieja repulsiva. Se le revolvió el estómago de sólo recordar su boca sobre esos labios arrugados. ¡Esa víbora de Tamara! Lo había herido duramente y cómo se estaría riendo de él. Por primera vez en su vida, una mujer se le había metido bajo la piel.

Repentinamente, oyó el leve crujido de hojas secas detrás de él, a su izquierda. Había estado semiconsciente de sonidos furtivos por algún rato, pero muy en su interior no le había prestado atención. Ahora su seguidor invisible se había vuelto descuidado y Jason estaba alerta de su presencia oculta.

Rápidamente, inspeccionó el camino que tenía adelante y maldijo, porque, absorto en sus pensamientos, no se había percatado por dónde iba el caballo y al no reconocer ningún lugar se dio cuenta de que se había perdido.

Llevó la mano hasta el cuchillo de hoja larga que colgaba a su costado y cuando sus dedos apretaron el mango familiar, suspiró aliviado. Si el otro se acercaba, probaría su destreza con el chillo contra cualquier arma que exhibiera su oculto contrincante. Se le ocurrió por un momento que la anciana había despertado al campamento, pero los gitanos habrían hecho una persecución ruidosa y, quienquiera que anduviera tras él, no quería que se notaran su presencia.

Continuó por el sendero angosto fingiendo no haber percibido a su perseguidor. Le picaba el cuello y tenía los nervios tensos y alertas a cualquier movimiento de parte del otro. Por el ruido, se dio cuenta de que era un solo jinete. Por lo menos, pensó con pesar, es uno contra uno. Con el humor que estaba casi recibía bien una pelea. Espoleó su caballo con indiferencia aparente llevándolo a galopar lentamente. No quería alarmar a su seguidor pero tampoco deseaba esperar que el otro tomara la iniciativa. Tal vez su tímido amigo no era más que un curioso, pero, recordando el consejo de su tío, le parecía muy improbable.

A1 acelerar el paso oyó que el otro jinete hacía lo mismo. Jugaban un juego extraño y amenazante bajo las estrellas. Cuando Jason disminuía el paso, el otro hacía lo mismo; si aumentaba la velocidad, el otro lo imitaba. Ya el desconocido no trataba de ocultar su presencia y Jason sabía que sólo era cuestión de minutos pesa que el hombre saliera del bosque y mostrara quién era. Cuando el caballo comenzó a galopar suavemente Jason pensó en correr a buscarlo, pero desconociendo dónde se hallaba y no del todo convencido de que el otro era peligroso, lo desechó. No le atraía la idea de echar a correr por senderos campestres inexplorados y oscuros y huir de las sombras no le atraía.

¡Bah!, pensó con disgusto. ¡Qué situación estúpida e infantil! Con ganas de terminar rápido con todo presionó impaciente al caballo para que acelerara el paso. Entonces, como si también se hubiera cansado, el jinete salió repentinamente de los árboles. Jason miró por encima de su hombro, pero la luna estaba oculta detrás de las nubes y sólo pudo distinguir una silueta fornida montada en un caballo que se movía a toda velocidad.

El perseguidor había dejado las sombras, pero no hacía ningún intento por atraparlo y Jason se sintió momentáneamente confundido. Entonces, con una lucidez extrema se dio cuenta de que estaba siendo llevado en esa dirección con un propósito definido y letal. La luna apareció y en ese segundo divisó el brillo del metal sobre la pistola levantada por un segundo jinete que apareció de repente en el camino cabalgando en su dirección.

Instintivamente, Jason tiró de las riendas haciendo que el animal se parara sobre los cuartos traseros y relinchara de dolor por el tirón. Luchando por dominar al animal, lo obligó a retomar el camino y en ese momento pasaron varias cosas a la vez. Se oyó el estampido mortal de un disparo y sintió un dolor quemante en el hombro. El primer jinete, tratando desesperadamente de evitar 1a paliza del caballo de Jason, viró bruscamente al borde del camino, incapaz de impedir que su caballo topara el flanco del otro. Él atacante al frente, sorprendido por el movimiento repentino de Jason, se vio imposibilitado de evitar que su animal que venía galopando se estrellara contra los otros dos caballos enredados. La bestia casi cayó debajo de la violenta embestida y los segundos siguientes fueron una batahola.

Estremecido y furioso, Jason se olvidó de sí mismo y con un grito enardecido se convirtió en el atacante. Con rapidez, liberó a su caballo y se lanzó a la carga. Esta vez se convirtió en un luchador despiadado y sus dos asesinos potenciales fueron tomados por sorpresa. Todavía luchando por controlar a los animales asustados, no estaban preparados para ese ataque súbito y violento.

El hombre que había hecho el disparo nunca vio a su victimario. Una hoja de cuchillo centelló delante de sus ojos y el de terror se convirtió en un gorgoteo suave y sorprendido cuando el arma se hundió profundamente en su garganta. Cayó agonizante del caballo y con la cabeza casi decapitada por el corte mortal de la cuchilla.

Jason, sintiendo el olor de la sangre penetrar fuerte en sus fosas, con un brillo amenazador en los ojos y la cuchilla manchada de sangre firmemente apretada en la mano, espoleó su caballo, persecución del otro jinete. Alcanzó rápidamente al otro animal y de un salto se subió a las ancas con un grito triunfante. El fugitivo sintió alrededor de su cuello el brazo férreo que casi lo ahogaba, sintió el contacto aterrador de la cuchilla con la que Jason le presionaba un costado. Aterrorizado se retorció y los dos hombres cayeron del caballo.

Rodaron por el suelo luchando y Jason, sin ganas de continuar la pelea, rápidamente dominó al hombre más pequeño y con las rodillas aplastando los brazos del asaltante, lo miró a la cara. Confundido, se dio cuenta de que jamás lo había visto.

—Mon ami —gruñó, presionando casi gentilmente el cuchillo contra la garganta del hombre—, eres un estúpido y quizá te mate por tu estupidez. —Estudió al hombre que tenía atrapado debajo de él con expresión dura en sus ojos verdes.

La ropa del hombre era de tela barata y se veía muy usada; el abrigo marrón tenía los puños deshilachados. Olía a sucio y vio con desagrado los ojos azules bolsudos y el mentón débil de su cautivo. Lo pinchó deliberadamente con la cuchilla y el hombre comenzó a balbucear aterrorizado

—Déjame ir. ¡Sólo andábamos detrás de algo fácil!

—¿Y pensaron que yo era una presa fácil? —preguntó Jason suavemente.

El hombre contestó con ansiedad.

—Así es. Hombre solo en el camino parecía un buen blanco.

—¡Mientes, estúpido amigo! Mi ropa no es la de un hombre rico y tu compañero trató de matarme. ¿Quién los mandó?

—¡Nadie! ¡Juro por mi madre!

Con una expresión fría en el rostro, Jason rozó con el filo del cuchillo la piel del hombre y vio aparecer la sangre. El hombre hizo un movimiento convulsivo debajo de él y Jason sonrió a los ojos asustados.

—Te repito, ¿quién los mandó a vigilarme?

—¡Nadie! Fue una oportunidad, te dije —exclamó el hombre

Jason movió ligeramente la cuchilla contra el abrigo y la camisa del hombre y dejó al descubierto el pecho de su prisionero.

—Creo que debo advertirte que no soy un caballero inglés. ¿Has oído hablar de los salvajes que viven en el Nuevo Mundo? Bueno mi obcecado amigo, de ellos he aprendido muchas maneras de usar el cuchillo. Podría despellejarte como un conejo y escuchar inconmovible tus gritos pidiéndome que termine tu agonía.

Observando el terror que cruzó el rostro del hombre añadió: — ¡Dime quién te mandó o conocerás mi habilidad con el cuchillo! —Y malignamente lo hundió en el pecho velludo.

El hombre lanzó un grito y las palabras le salieron atropelladamente de sus labios secos.

—No sé. Era un extraño; jamás lo había visto. ¡No me mates!

Te digo la verdad.

—¿Crees que voy a creerte que un extraño absoluto se te acercó pidiéndote que me mates? ¿Cómo podía saber que no irías corriendo al alcalde a informar lo que te había dicho?

—El posadero de El Zorro sabe que se puede confiar en nosotros. El fue quien envió al hombre hasta nosotros. ¡Pregúntale!

Pensativamente, Jason miró la cara astuta. Era posible que el hombre por fin hubiera dicho la verdad. El posadero estaba en situación de conocer a los hombres del área, capaces de no sentir aversión ante un pedido de algún caballero, cualquiera fuera éste. Especialmente si había algunas monedas de oro en la palma estirada. Más tarde, tendría una charla privada con el posadero, pero ahora todavía tenía a esa criatura delante de él.

—¿Cómo era?— No sé. El no me vio. —El hombre indicó en la dirección del muerto. Bucley hizo el trato. Quinientas libras ahora y otras quinientas cuando estuvieras muerto.

A Jason se le escapó un silbido de sorpresa. Alguien realmente no lo quería vivo. Decidió que era mejor que ese posadero gordo tuviera buena memoria.

—¿Dijo el hombre a Bucley por qué me quería muerto? —preguntó con curiosidad.

El hombre negó con la cabeza.

—Dijo que no le importaba cómo; sólo que estuvieras muerto en una semana —agregó voluntariamente.

La furia que lo había invadido antes había desaparecido para transformarse en una ira fría y controlada. Estaba en un apuro. ¿Qué diablos iba a hacer con ese hombre? Pero, mientras vacilaba, el propio hombre dio la respuesta. Tomando un puñado de tierra la lanzó a los ojos de Jason y éste, enceguecido tratando de limpiarse, se tambaleó y el hombre trató de quitarle el cuchillo para clavárselo en el estómago. Pelearon por el arma. Jason en desventaja, porque todavía no veía bien y se esforzaba desesperada me te por recuperar la visión, rodó por el camino sucio y el otro hombre luchó denodadamente por arrebatarle el cuchillo. A ciegas Jason lo atacó con tanta suerte que le cortó certeramente la yugular.

De pie al lado del cuerpo, limpió distraídamente la cuchilla en la pierna de su pantalón de ante. Miró inconmovible su obra y de pronto tuvo conciencia de un fuerte dolor en el hombro. Caminó hasta el caballo y se subió al lomo del animal. Luego lo hizo girar en la dirección que había cabalgado antes y empezó su retorno. ¡Esperaba no tardar mucho en hallar el camino!

13

JASON consiguió volver fácilmente a la posada una vez que descubrió el punto donde su caballo se había desviado del camino más transitado que llevaba a El Zorro hacia el sendero angosto que casi había terminado con su vida. Una vez allí empezó a sentir el impacto diferido de la bala y el efecto de la pérdida de sangre y se entregó agradecido al hábil cuidado de Pierre, cuyas preguntas consiguió reprimir. Esta no era la primera vez que Pierre lo curaba y se ocupaba de algo semejante.

La herida era fea, pero no grave aunque dolorosa y cada movimiento que hacía le recordaba su existencia. Ignoró los intentos renovados de Pierre por interrogarlo sobre la lesión hasta que éste cedió sabiendo por experiencia que no tenía sentido insistir y, después de vendarlo ligeramente, se retiró a sus aposentos con los labios apretados y un silencio reprobador.

Observó el retiro tenso de su criado y sonrió divertido haciendo desaparecer por un momento la expresión seria que no lo había abandonado desde hacía mucho. Sintió cerrarse la puerta y se quedó solo con sus pensamientos desagradables que volvieron a hacer desaparecer la sonrisa de sus labios. Sentía curiosidad por saber cuál era el grado de compromiso de Jem Noakes, el posadero. Deseaba interrogarlo sobre el extraño, si es que existía. Ese hombre tendría que haberle hecho alguna pregunta muy peculiar como para que Noakes lo hubiera mandado a ver a los dos asesinos potenciales. Indudablemente, Noakes era inteligente y podía sacar conclusiones inconvenientes para Jason, sobre todo una vez que se filtrara la noticia del hallazgo de los dos degollados. Lo más probable era que el posadero hiciera la conexión entre él y los cadáveres y no deseaba por ningún motivo que ello ocurriera. Así que por el momento su curiosidad quedaría insatisfecha.

Pasó el resto de la noche descansando en el sillón de cuero frente al fuego, demasiado inquieto como para acostarse en su cama. Contempló pensativo las llamas naranja y rojo mientras se hacía infinidad de preguntas para las que no tenía respuesta y especulaba interminablemente. Por completo, absorto en sus pensamientos, no fue sino hasta el alba, cuando la luz comenzaba a entrar gradualmente por la ventana, que se pasó fatigado la mano por la cara y se puso de pie para ir hasta su cama.

Eran tal vez las tres de la tarde cuando Jason fue arrancado de un sueño profundo por la sensación repentina de agua fría sobre la cara y la voz de su tío diciendo calmadamente:

—Creo que es hora de que despiertes. Hace siglos que me levanté y vengo viajando desde antes que salga el sol para encontrarme contigo durmiendo como un bebé.

Jason, sufriendo aún el impacto del frío sobre su cara, sospechó de inmediato cuál era el origen del agua al ver que el duque de Roxbury tenía una copa vacía en la mano.

Se sentó lentamente. Tenía el pelo revuelto y sonreía apenas. Sus ojos verdes alertas mientras observaban el elegante atuendo de su tío, vestido con un traje de paño muy fino de corte excelente, color gris paloma, confeccionado, seguramente, por el mejor sastre de Londres. No era sorprendente que estuviera nuevamente de gris, porque era su color favorito y lo usaba a menudo.

Las mejillas bien afeitadas y la corbata perfectamente anudada hicieron a Jason tomar conciencia de la barba de su mentón. El hecho de que no tuviera puesto nada más que el vendaje que Pierre había usado para proteger su herida la noche anterior, no le causó ninguna alegría.

—¿Qué te trae por aquí? Creía que jamás dejabas Londres —preguntó de modo displicente.

—Ah, sí; es cierto, pero de vez en cuando hace bien ver el campo, ¿no crees? — contestó Roxbury, instalándose cómodamente en un sillón atestado cerca de la cama.

Jason le lanzó una mirada francamente incrédula y atándose la sábana a la cintura se puso de pie y caminó hasta el lavamanos con cubierta de mármol para asearse.

—¿Qué te has hecho? —preguntó el duque, señalando el vendaje.

—¡No me he hecho nada! —respondió Jason airadamente, que nunca estaba de muy buen humor al despertar.

El duque levantó su extravagante monóculo y después de mirar tranquila y lentamente el rostro avinagrado de su sobrino preguntó:

—¿Estás de mal humor, Jason?

—¡Sí, estoy de mal humor! Entras intempestivamente en mi habitación, me despiertas y todavía no contestas a mi pregunta. ¿Qué estás haciendo en Leicestershire?

—Tal vez después que te hayas bañado y comido estés en un estado de ánimo más amistoso. Me tomé la libertad de pedir nuestra comida y Pierre está preparándote el baño. ¿Salgo a dar una vuelta por esta encantadora posada o no te importa que me quede mientras te vistes?

—Haz lo que te parezca, como haces siempre —replicó Jason cuando entró Pierre seguido por cuatro empleados de la posada que llevaban una enorme tina de bronce.

Cuando se sentaron a la mesa del comedor ya el mal humor de Jason se había evaporado y la comida transcurrió en un silencio amistoso. Pero una vez que la mesa fue despejada y los criados dejaron la habitación, el duque preguntó seriamente:

—¿Tienes intenciones de decirme cómo es que te hiciste esa herida de bala? ¡Y no niegues que lo es! Observé a Pierre cuando cambiaba el vendaje y ¡reconozco una herida de bala cuando la veo!

Breve y concisamente, Jason narró lo que había sucedido la noche anterior omitiendo nada más que los motivos por los que se hallaba en el área. El rostro de Roxbury se tensionó, molesto, mientras escuchaba.

—Supongo que debo estar agradecido de no tener que disponer de esos dos cadáveres por ti —fue, sorprendentemente, su única observación cuando Jason concluyó el relato.

—¿Vas a decirme por qué estás aquí? —preguntó Jason con impaciencia, ignorando su comentario—. ¡Estoy seguro de que no es para solazarte con el paisaje campestre en primavera!

—¡Me juzgas mal! Vamos, demos un paseo a caballo y muéstrame los árboles en flor. —Ante la mirada incrédula del Jason, el duque agregó:— Y no tendré miedo de que me escuchen a hurtadillas.

Poco después de eso dejaron la posada en la silla volante que Jason manejaba diestramente camino abajo. Permanecieron en silencio algunos minutos.

—Habría deseado que hubieras sido más sincero conmigo la última vez que hablamos —dijo repentinamente el duque—. Me habría evitado el bochorno de descubrir que estabas mucho más involucrado en la misión de Livingston en París que lo que me habías hecho creer. —Esperó que Jason hiciera algún comentario, pero éste, con la cara inexpresiva, parecía más interesado en los caballos que en la conversación de Roxbury. Como el silencio persistiera, el duque añadió:— Muy bien, veo que tendré que decirte que me enteré verbalmente por otro correo que si él llegaba a un callejón sin salida en las negociaciones para el uso del puerto de Nueva Orleáns, tenía que contactarse contigo de inmediato. 0bviamente, tienes instrucciones del presidente Jefferson que podrían ser vitales para Livingston. Y me siento desilusionado de que no me hayas dado indicio alguno cuando te pregunté si había otra razón para el interés en tus pertenencias. Notarás —agregó Roxbury con sequedad — que no te pregunto cuáles son los mensajes que debes entregar.

—Sólo porque probablemente ya lo has descubierto —replicó vivamente Jason.

—Jason —comenzó a decir el duque con ansiedad—, ¡estamos del mismo lado! Te digo sinceramente que en este momento Inglaterra no tiene ningún proyecto sobre el área de Luisiana. Tenemos un volcán, encarnado en un pequeño y engreído francés llamado Napoleón, a punto de estallar en la puerta de nuestra casa. ¡Puedo asegurarte que si Jefferson planea dejar que Andrew Jackson invada Nueva Orléans y tome el puerto por la fuerza, en Inglaterra estaríamos encantados! Puedo añadirte que mi gobierno ha estado preguntándose por qué el tuyo no lo ha hecho mucho antes.

Jason volvió sus ojos verdes inexpresivamente hacia su tío.

—Pero tú no sabes si eso es lo que Jefferson me dijo. Sólo yo sé lo que pasó entre los dos —dijo Jason llanamente—. Y todavía no a has contestado a mi pregunta. No dejaste Londres sólo para decirme que habías descubierto que había sido menos sincero en mis tratos contigo.

—¡Maldición, Jason! ¡El único mensaje que sería útil a Livingston con ese maldito gabacho sería la amenaza de violencia! Y desde que los españoles cerraron el puerto el año pasado, Andrew Jackson y su ejército de voluntarios de Tennessee han estado buscando cualquier excusa para invadir el territorio. ¡De modo que no trates de decirme que Jefferson te dio otro mensaje! —contestó el duque, enojado. Como su sobrino continuó ignorando su estallido, dijo lentamente—: Entiendo. Realmente, ya no confías en mí.

Jason, concentrado en tomar una curva, no vio la expresión de auténtico dolor en los ojos grises que miraban su cara tan atentamente. Si lo hubiera hecho, su voz no hubiese sido tan áspera al responder. —¡No me digas eso! Tú tienes tu gobierno y yo el mío. No me, habrías dicho lo que me has dicho hasta ahora si no fuera de alguna utilidad para ti. Ahora, por última vez, ¿podrías dejar todas esas tonterías y decirme por qué diablo estás aquí?

—¡Me alegra enormemente que seas tan leal a los Estados Unidos —espetó el duque, enojado por el maltrato de Jason — mientras Livingston está negociando todo el territorio de Luisiana, no sólo el uso del puerto de Nueva Orleáns, y los derechos de libre navegación sobre todo el río Mississippi! —Tuvo la satisfacción de ver la expresión estupefacta en el rostro de su sobrino. El impacto de sus palabras lo llevó a detener los caballos al costado del camino.

—¿Todo el territorio de Luisiana? —preguntó, volviéndose hacia Roxbury.

—¡Sí, todo! Esperan a James Monroe cualquier día de estos y no tengo duda de que él y Livingston presionarán por la compra de todo. Napoleón parece prestarles atención, si la idea no se le ocurrió a él mismo. La tierra no le sirve y necesita dinero para su guerra con nosotros. Por lo que lo conozco, Talleyrand preferiría colonizar el área, pero Bonaparte tiene el poder y él quiere la guerra.

A Jason nunca se le había ocurrido la posibilidad de que todo ese vasto territorio pasara a manos de un país tan joven como Estados Unidos y la idea lo dejó sorprendido; no es que la objetara aunque si le hubieran pedido su opinión habría sido partidario de que el territorio se convirtiera en una nación independiente. La impresión de descubrir que Francia pudiera, en realidad, ser propietaria de la tierra —a no ser que estuviera involucrada en una de las más grandes estafas de todos los tiempos — y estuviera dispuesta a vender ese enorme potencial de desarrollo y poder, simple mente para financiar una guerra destructiva en Europa, lo dejó atónito. ¡Mon Dieu! Pensó que debían tener una idea muy errada de la riqueza en el Nuevo Mundo si creían que los Estados Unidos estaba en condiciones de pagar un precio demasiado alto.

—¿Por cuánto proponen venderla? —preguntó—. ¿Sabes?

—Tenemos información de que por más de diecisiete millones de dólares.

—¡Pero eso es más que todo el dinero que hay en todo los Estados Unidos! ¡Jamás podrían reunir esa suma! —dijo Jason lentamente. Luego se volvió para mirar a su tío con suspicacia —.¿Cómo sabes qué está haciendo Livingston? No; no me digas. Obviamente, si te has enterado de mi parte y ahora sabes esto, debes tener un espía en el equipo de Livingston.

El duque se encogió de hombros evasivamente y Jason tuvo que sonreír. Nada, pero nada conseguía hacer perder jamás al duque su aire despreocupado. Sabiendo que se quedarían allí, aparentemente disfrutando del sol primaveral que desaparecía, hasta que su tío estuviera preparado para revelar los motivos de su presencia en Leicestershire, se echó para atrás en la silla de cuero, cruzó los brazos y levantó una de sus botas apoyándola en el guardafango de la silla volante.

—¿Estás preparado para escuchar y dejar de ver cada uno de mis movimientos como un acto hostil? —preguntó el duque, consciente de la actitud de su sobrino.

—Escucharé, pero con respecto a lo otro no puedo prometer nada —admitió Jason, con un brillo burlón en los ojos.

—¿Conoces personalmente a Monroe o a Livingston? —inquirió el duque, satisfecho aunque no complacido con la respuesta.

—Nunca he conocido a Robert Livingston —respondió fácilmente Jason—, pero James Monroe es un buen amigo de Guy. Lo he visto varias veces. En realidad, cenó con nosotros la noche anterior a mi partida y estuvo presente en una de las reuniones que tuve con Jefferson.

Roxbury asintió lentamente, como confirmando lo que ya sabía y, fijando sus ojos en la cara tan altanera como la suya, dijo:

—¿De modo que si tú le llevaras una propuesta a Monroe la aceptaría como verdadera y auténtica?

—Sí. ¡Pero, mi querido tío, si deseas que haga de correo para ti, debes convencerme de que el mensaje es verdadero y auténtico!

—Bueno, por supuesto —dijo el duque —; eso es obvio. Y en vista de eso, tendrás que regresar conmigo a Londres esta noche Y prepararte para salir a Francia en los próximos días.

—No —fue la respuesta lisa y llana y Roxbury miró a Jason, sorprendido.

—¿Qué quieres decir con no?

—Simplemente que no voy a regresar a Londres esta noche. y no puedo cruzar el canal para Francia antes de arreglar una desavenencia con Clive Pendleton,

—¿Desavenencia?

—Hummm —respondió Jason, enloquecedoramente—. Le arrojé un vaso de vino a la cara y él no aprobó mi conducta.

—Jason, ¿te he dicho alguna vez que pones a prueba mi paciencia en exceso? —preguntó el duque mordazmente.

—¡Con demasiada frecuencia! —fue la respuesta de Jason, mientras se enderezaba abruptamente y tomaba las riendas para dar vuelta la silla volante en dirección a la posada—. Veré a Harris y a Barrymore esta tarde e insistiré en que el encuentro tenga lugar en la mañana. Se escandalizarán razonablemente, pero si parto a París pronto debo arreglar las cosas con Pendleton antes. ¿Te viene bien que llegue a Londres pasado mañana, partiendo de la base que Pendleton aceptará que se fije el encuentro para mañana?

—¿Para qué me preguntas? Ya has decidido y si bien puedo desear que no hubieras antagonizado con él, concuerdo en que debe resolverse antes de que partas para Francia.

—Pensé que te agradaría la noticia de que me bato a duelo con él —dijo Jason mirando burlonamente a su tío—. Tal vez lo mate y entonces ya no tendrás que ocuparte de atraparlo.

—¡No seas tonto! —dijo el duque vivamente—. Él puede matarte a ti y quiero algo más que a Pendleton muerto. Quiero a los otros también; aquellos que compran su información. Clive de por sí es un pobre infeliz.

Conversaron sin mayor ilación el resto del trayecto de regreso a la posada y muy poco después del arribo, el duque partió de vuelta a Londres.

Inmediatamente después de la partida del duque, Jason fue hasta Brownleigh a buscar a Harris y Barrymore y esperó impacientemente mientras éstos sostenían una conversación poco amistosa con los padrinos de Pendleton, Philip Courcey y el señor Anthony Newhope, un joven afectado, con más pelo que cerebro. Oscureció antes de que se llegara a un acuerdo con respecto al duelo, pero al final Jason salió con la suya y dejó Brownleigh sabiendo que se encontraría con Pendleton al amanecer en un pequeño claro no lejos de la posada. Pendleton había elegido pistolas para el duelo y eso satisfizo a Jason. ¡Bien! Quería terminar pronto y los espadines llevaban tiempo; pero una pistola, un tiro rápido y certero y la acción habría terminado. Era posible que es tuviera en Londres al día siguiente a la noche. Y mientras más pronto supiera que era lo que el duque necesitaba que le llevara a Monroe, mejor. Además, ¡estaba muerto de curiosidad!

En la posada, pagó su cuenta e informó a Noakes de su partida matinal. Jugó brevemente con la idea de interrogarlo sobre el atentado contra su vida, pero después de considerar todos los aspectos, decidió que era mejor que no. Si alguien, además de Pendleton, lo quería muerto intentarían de nuevo sin ninguna duda y la próxima vez, él estaría preparado.

De nuevo en su apartamento, se instaló en uno de los sillones de cuero a esperar un rato. Seguro que recién habrían empezado las festividades en el campamento gitano. Ese era otro asunto que tenía que arreglar antes de partir. Pierre ya estaba empacando, porque lo había notificado de inmediato de la partida inminente así que lo único que tenía que hacer era perder tiempo hasta el duelo del alba. Relajándose por primera vez desde que su tío lo había despertado tan abruptamente, consideró con cierta satisfacción el acortamiento de su estadía en Inglaterra.

El viaje había resultado un éxito en cuanto a sus planes personales. Ya debería haber llegado a Nueva Orléans el primer embarque con sus yeguas. Un segundo grupo, integrado por varios cazadores y caballos destinados a la venta en el área de Luisiana, llegarían pocas semanas después de las yeguas preñadas. Había tenido intenciones de partir de regreso con el último grupo que incluía los caballos del campamento gitano. Su única decepción era que no había encontrado precisamente la caballada que quería. Había tenido esperanzas de conseguir otros dos padrillos, pero tendría que conformarse sólo con uno. Lo que no había hecho era encontrar novia. ¡Gracias a Dios! Muy en su interior admitía que el pedido de su padre tenía cierta razonabilidad. Era de verdad su deber casarse y engendrar herederos. Sonrió desagradado. El problema era que no había encontrado una mujer que le importara lo bastante como para querer montarla y preñarla. Desgraciadamente, las que eran como la gitanita, que le aceleraban el pulso y lo calentaban en las zonas pudendas, era muy probable que le presentaran el bastardo de otro hombre.

Como se hacía tarde, Pierre trajo una bandeja con vino Y la dejó cerca de su codo. Jason se sirvió un coñac y saboreó el buquet antes de dejarlo pasar suavemente por su garganta. Pensó en las posibles alternativas para novia. Le habían presentado varias jovencitas en edad casadera, de muy buena familia y educación, pero todas eran iguales: correctas, vestidas y peinadas de la misma mera y con no más de dos ideas en el cerebro. Amanda Harris era la única que podía ser considerada remotamente en carrera —Elizabeth habría sentido gran pena al saber que había ignorado por completo su existencia — e incluso, al pensar en Amanda, otro rostro visto solamente una vez en la penumbra de la biblioteca londinense le vino a la memoria; esas facciones borrosas vistas la noche del baile del conde de Mount parecían perseguirlo y últimamente tenía la sensación exasperante de que las había visto de nuevo. Repentinamente enojado consigo mismo por fantasear siquiera con alguien que ni siquiera visualizaba bien, vació su copa de coñac y la volvió a llenar.

Pierre, viendo la expresión enfurruñada en su rostro y notando la desaparición gradual del licor, se preguntó qué estaría pasando. Una cosa era segura: si seguía bebiendo estaría totalmente borracho antes de la medianoche.

Jason no tenía la menor intención de embriagarse esa noche. Necesitaba la cabeza fría para la noche que tenía por delante. Se movió inquieto en la silla, ignorando el leve latido de su herida, luego se puso de pie y caminó hasta una de las ventanas pequeñas que daban al patio adoquinado de la posada.

En la luz tenue que producían dos o tres velas pudo ver que no había más que unos pocos caballos de campesinos y un hermoso carruaje de un caballero. Miró el cielo iluminado por la luna y al ver las nubes negras que se movían lentamente se preguntó si llovería antes de mañana. Detestaría tener que batirse a duelo con Pendleton bajo la lluvia.

Aburrido, controló la hora. Eran pasadas las nueve. Repentinamente, sonrió con crueldad. Era hora de partir para el campamento gitano. Allí, sin duda habría una sorpresa para una perrita demasiado astuta y atrevida.

14

LA lluvia amenazadora se había disipado dejando una noche límpida, fría e iluminada por la luna que Catherine bendijo en silencio mientras se escabullía de la casa oscura. Una lluvia habría arruinado la celebración de la boda. Sabía que se había perdido la ceremonia como tal, efectuada al atardecer, pero no había podido partir antes de que la casa estuviera preparada para la noche. Ahora era libre para unirse a las festividades alegres y dicharacheras en el campamento gitano.

La fogata enorme oscilaba y danzaba en medio de la oscuridad de la noche produciendo un brillo dorado sobre las carretas y carpas ordenadas en círculo y creando una atmósfera excitantemente nueva. El calor de la hoguera disminuía el frío de la noche primaveral y cada brindis con vino tinto en honor de la ruborizada novia de ojos negros y al orgulloso marido de cabello oscuro, agregaba su propio encanto y calidez.

Había sonrisas de felicidad en los rostros aceitunados, los dientes blancos centellaban en la oscuridad y los ojos negros brillaban de alegría mientras Catherine paseaba por el campamento y se detenía a conversar con los amigos sintiéndose llena de un profundo sentimiento de afecto por ellos. Pertenecía allí como si hubiese nacido entre ellos. ¡Eran su gente!

Violines y guitarras tocaban suavemente y el ritmo del flamenco invadió el cuerpo de la joven haciéndola llevar el compás con los pies y balancear las caderas en respuesta a la música primitiva que llenaba el campamento. Una chica llamada Juana saltó cerca de una de las fogatas y comenzó a bailar con garboso abandonó mientras la pandereta que vibraba en su mano se sumaba a 1a sinfonía que llenaba toda el área.

Algunas de las gitanas mayores estaban reunidas en pequeños grupos y observaban la silueta que danzaba mientras reían y conversaban. Las más jóvenes llevaban el ritmo con las palmas y con los pies y Catherine, entre ellas, se sentía atrapada en un excitante hechizo mientras las fogatas oscilaban y flameaban a tono con las melodías apasionadas y primitivas que fluían a través de la noche oscura. Sin que fuera deliberado, se había formado un grupo alrededor de Juana y cuando ésta se cansó de bailar Catherine fue empujada con alegre entusiasmo al centro del círculo.

El vino y la música se le habían metido en las venas y, cuanto el ritmo se aceleró, giró y bailó en compulsivo movimiento. Echó la cabeza hacia atrás y el pelo negro, brillante y sedoso pareció adquirir vida propia. Alzó los brazos y comenzó a zapatear respondiendo sensualmente a la música de los violines. El vestido escarlata modelaba bien sus formas desde los senos a la cintura y se desparramaba desde las caderas a los pies. La falda brillante giraba como un trompo con sus casi frenéticos movimientos dejando ver sus piernas largas hermosamente formadas.

Como una criatura poseída, atrapada por el encanto de la coche y la atracción de la música, transmitía con su baile un mensaje tan antiguo como el tiempo. Había perdido conciencia de la multitud que reía y aplaudía; sólo existía la noche, el fuego oscilante y ese abandono extraño e indómito que era alimentado por los sonidos rítmicos de los violines. Tenía los ojos de gato color violeta semicerrados mientras miraba sin ver el caleidoscopio colorido que la rodeaba hasta que gradualmente su mirada lejana se focalizó en un extraño, un caballero alto y moreno que se apoyaba distraídamente contra unos de los antiguos robles que bordeaban a fogata.

Su rostro estaba en sombras, pero ella pudo ver la línea dura de su mandíbula y el gesto pensativo en su labio inferior. Una capa larga y negra ocultaba su atuendo, pero divisó las manchas blancas de su corbata y los puños de la camisa. No parecía conmovido por la emoción y el entusiasmo presentes en todo el campamento e, inconscientemente, comenzó a bailar para él; sólo para é1.

Sus caderas esbeltas se balancearon al ritmo de la música, sus brazos parecieron buscar su abrazo y sus senos, apenas ocultos por la tela escarlata, se echaron hacia adelante casi provocándolo a que estirara la mano y los tocara. Repentinamente, él se movió al círculo iluminado y ella fue llevada súbita y desagradablemente a la realidad por la mirada abrasadora de los ojos verdes de Jason. No había error en el fuego que quemaba sus profundidades esmeralda.

Su mirada firme y brillante la hizo tambalear, pero se recuperó con rapidez y se apartó de él girando y bailando hacia la salida del círculo lo más posible. Se confundió con la sonriente multitud que la ignoró mientras otra chica tomaba su lugar y el baile continuaba.

Respirando pesadamente, se abrió paso a través de la masa de gitanos amistosos; la calidez y la excitación de la noche habían desaparecido como si le hubiesen arrojado un balde de agua helada; el miedo le dilataba los ojos y apretaba la boca. Miró por encima de su hombro y sintió una estocada de terror como un golpe salvaje. ¡Jason había desaparecido! Frenéticamente, buscó su silueta alta entre la multitud que se movía, pero no estaba. Aterrada, tontamente se apartó de la seguridad de la multitud y corrió hacia su carreta. Estaba poseída por un miedo tan primitivo e irracional que no pudo gritar cuando de súbito lo tuvo adelante estirando los brazos para alzarla del suelo.

Trató violentamente de desprenderse de los brazos que la aprisionaban y luchó con desesperación por librarse del dominio férreo de Jason. La impresión aflojó la opresión que tenía en la garganta, pero cuando abrió la boca para gritar pidiendo ayuda, él la besó ávida e intensamente. Confundida y sorprendida por su ataque flagrante, sintió impacto tras impacto el estremecimiento que producían en su cuerpo los labios que exigían rendición. Él levantó la cabeza después de lo que a ella le parecieron horas y, riendo, se la echó al hombro sin ninguna ceremonia y la llevó hasta su caballo.

Su rudo manejo la dejó casi sin aire y tardó uno o dos segundos en lanzar por lo menos un gruñido de aterrorizada indignación. Pero la música estaba en su apogeo y la multitud alrededor del fuego estaba atenta al baile en la rueda y nadie, salvo Reina, vio o percibió cuando el caballo se alejó a todo galope llevando al hombre alto y a la mujer con el vestido escarlata forcejeando.

Reina sintió una gran dualidad mientras los observaba desaparecer en la noche oscura. Indecisa, vaciló para luego encoger sus hombros delgados. ¡Bah! ¡Que arreglen ellos sus diferencias! Tamara había jugado con el peligro demasiado a menudo. ¡Que coseche ahora los frutos de su obcecación!

Mientras los observaba alejarse, Reina había llegado a una decisión. En tanto los continuaran quedándose cerca, Tamara jamás se liberaría de los lazos que la ataban a ellos. De modo que sería ella quien se encargaría de cortarlos de una vez para siempre, Caminando con determinación fue en busca de Manuel.

—Es hora de que abandonemos Inglaterra —dijo, después de llevarlo a cierta distancia de la multitud—. Estoy ansiosa por volver a mi tierra en España. Di a los demás que partiremos al amanecer.

—¡Al amanecer! ¡A España! —Manuel no podía creer lo que oía.— ¿Qué me dices de Tamara? Si partimos para España, ¿cuándo volveremos? Puede pasar más de un año.

—¡Precisamente! —espetó Reina, ocultando la expresión de sus ojos negros—. ¡Y para entonces ya Tamara habrá aceptado el hecho de que no puede ser lady Catherine y Tamara al mismo tiempo!

La anciana giró sobre sus talones pensando sólo un instante más en Jason y Tamara. Una sonrisa pícara apareció en sus labios. Esa sangre joven pondría término a la indocilidad de Tamara.

Una vez lejos del campamento, Jason acomodó de costado sobre el caballo el cuerpo de Catherine que todavía se retorcía con desesperación. El pecho agitado de la joven quedó apretado contra el suyo mientras la sostenía férreamente con un brazo.

Ella luchó por apartarse, pero fue inútil. Riendo despacio la apretó aún más contra su cuerpo con toda facilidad.

La indignación suplantó al pánico e irguiendo la cabeza, ella preguntó con tono frío y controlado:

—¿Dónde crees que me llevas?

—Pensé que tendríamos nuestra noche después de todo —dijo él, sonriendo con sorna—. Lamento que tu sustituta no haya sido la apropiada. Me pareció un poco... este... un poco demasiado madura para mi gusto.

Catherine no estaba de ánimo para bromas y su modo despreocupado la enfureció casi tanto como el rapto repentino. Sin pensar, levantó la mano y lo abofeteó en la boca sonriente con toda la fuerza de que era capaz. Instantáneamente, la sonrisa desapareció y fue remplazada por una expresión fea y tensa.

Deteniendo el caballo, Jason la agarró del cabello y le echó la cabeza atrás con tal violencia que ella gritó con una mezcla de dolor y rabia.

Después la besó con una fuerza demoledora que le hizo sangrar los labios.

Le clavó las uñas en la cara sin demasiado resultado y él, reaccionó agarrándole las manos y doblándole los brazos en la espalda mientras le desgarraba el vestido hasta la cintura dejando al descubierto sus senos hermosos. Indignada y asustada, peleó para escapar y cuando consiguió agarrarle el pelo se lo tironeó con odio feroz mientras lo mordía. Maldiciéndola, él la lanzó al suelo con violencia y cuando ella cayó en un montículo irregular, la falda escarlata se le enrolló en las caderas y la blancura de sus piernas largas brilló bajo la luz de la luna. Se quedó inmóvil sólo un momento y luego se puso de pie, pero antes de que pudiera correr, él saltó del caballo y la tomó de un brazo haciéndola girar.

Se miraron como gatos de pelea, ambos furiosos y desgreñados. La respiración agitada de los dos era un sonido áspero y desagradable en medio del silencio de la noche y el propio aire parecía vibrar con la violencia de sus emociones. Jason recordó fugazmente la última vez que se habían enfrentado de ese modo. El se había comportado como un estúpido al no poseerla entonces, pero esta vez no cometería el mismo error. Ella lo había provocado, se había burlado de él e insultado su orgullo. ¡Esta vez la haría conocer el sabor de la hiel que le había hecho tragar!

Se movió repentinamente para acercarla y ella respondió al contacto golpeándolo en el pecho con sus puños pequeños, pero él ignoró los esfuerzos frenéticos y volvió a besarla. Las manos de ella no servían para nada atrapadas como habían quedado entre los dos cuerpos y los movimientos compulsivos que hacía para escapar sólo conseguían acrecentar el deseo que lo consumía. Jason sintió sus muslos tensos contra los de ella y la suavidad que rozó su ingle no hizo más que intensificar su deseo viril.

Catherine, presa de emociones conflictivas, estaba consciente de la peligrosidad de su situación, pero muy a pesar suyo, se daba cuenta de que otra vez ese contacto destruía su racionalidad y la hacía desear quedarse y dejar que le hiciera el amor. Por ello, perdiendo súbitamente el control respondió con una lascivia que dejó sorprendido a Jason e hizo que, riendo despacio, extendiera la capa en el suelo buscando sus caricias una vez más. Pero, ese instante había servido para hacer desaparecer la debilidad momentánea de Catherine y para que en un último y desesperado intento por escapar, le asestara un rodillazo salvaje entre las piernas.

Sintió que el dolor le estallaba en el cuerpo, pero siguió sosteniéndola con firmeza mientras ella peleaba como una gata.

—¡Perra! ¡Pagarás por esto! —chilló y la echó sobre la capa aplastándola con su cuerpo.

Miró inquisidoramente el rostro bello que tenía tan cerca y sus ojos verdes brillaron de un modo especial bajo la luz de la luna. La sintió temblar debajo de él y sonrió a los ojos desafiantes; luego, moviéndose apenas, terminó de desgarrar el vestido.

Catherine, casi en estado de shock, no hacía más que observarlo con la cabeza convertida en un torbellino de contradicciones, por sobre todo, sentía curiosidad y un deseo semiaprensivo por descubrir finalmente cómo sería que un hombre la poseyera. Aún así, no estaba en absoluto preparada para el auténtico gozo que se apoderó de su cuerpo pasivo cuando él bajó la cabeza y besó cálidamente uno de sus pechos jóvenes y firmes.

Estaban acostados sobre la capa y Jason tenía una pierna cruzada sobre los muslos de ella para aquietar sus intentos débiles de impedir que la acariciara. "¡Mon Dieu, qué bella es!", pensó mientras su deseo de venganza desaparecía abruptamente para dar lugar solamente a una necesidad ávida y ciega. Dejó de acariciarle los senos y buscó el hueco de su garganta antes de besar de modo exigente los labios reticentes. Su boca era dulce sobre la de ella, pero Catherine obstinadamente trataba de resistir sus avances.

—¡Deja de pelearme! —dijo él, levantando la cabeza y tomándole el mentón—. ¡Me has fastidiado bastante y pretendo satisfacerme contigo antes de que nos vayamos de aquí esta noche. Descubrirás que puedo darte tanto placer como Clive. ¡De modo que deja de jugar a la virgen necia!

Catherine intentó gritar que era una virgen necia, pero el volvió a besarla intensamente buscando con la lengua el interior de su boca mientras con una mano acariciaba su cuerpo inmóvil. Sintió que bajaba deliberadamente hasta el vientre chato para explorar con suavidad entre sus piernas. El temblor repentino que sintió cuando le acarició el triángulo sedoso hizo que involuntariamente levantara las caderas buscando la caricia. Esa respuesta incontrolable llenó a Jason de gozo intenso y apremiante deseo. El fuego ardía en su interior mientras acariciaba libremente el cuerpo bien formado.

Volvió a moverse para cubrirla con su cuerpo. Ella no hizo otro intento de escapar, pero él le apretó con crueldad los muslos mientras la aplastaba contra el suelo. Le separó las piernas con manos insistentes haciendo caso omiso de los golpes frenéticos de ella que se retorcía e intentaba clavarle las uñas en la cara. Por un momento se quedó suspendido encima del cuerpo atrapado y después la penetró con violencia. El grito de dolor de Catherine mientras la desvirgaba con brutalidad se perdió en medio de los besos apasionados; sin embargo, él había sentido la leve obstrucción y momentáneamente sorpresa lo había dejado inmóvil dentro de ella. Atónito por la implicancia de esa delicada membrana, dejó de besarla y miró los ojos apenados de la joven. Vaciló inseguro, pero lo hecho hecho estaba y, lentamente, le hizo el amor, moviéndose dentro de ella con suavidad mientras repetía muy despacio: “Lo siento, chérie" para luego sucumbir a las demandas de su cuerpo y moverse con rapidez sintiendo que una ola inmensa de placer le bañaba el cuerpo entero.

Para Catherine el dolor infligido a su cuerpo fue insignificante comparado con la humillación y la agonía mental que sufría. Tenía la mirada nublada por el tormento interior mientras yacía inerte como una muñeca rota y no hacía ningún intento por juntar la ropa destrozada alrededor de su cuerpo desnudo. Estaba tan absorta en su dolor que no sintió cuando é1 la soltó ni tampoco notó cuando se levantó y se acomodó la ropa.

Jason, con expresión amargada, la contempló acostada allí y no pudo evitar sentir sabor a hiel en la boca. Se sentía lleno de ira, remordimiento e indignación. La conciencia de haber permitido que su deseo egoísta lo hubiera enceguecido al punto de no dejarle ver que la pequeña gitana no estaba jugando ningún juego, sino que en realidad defendía su honor, lo dejó con una gran sensación de disgusto consigo mismo. Se arrodilló a su lado y gentilmente comenzó a cubrir su desnudez con lo que había quedado de su ropa, pero ante su contacto, ella se apartó como un animal asustado y él maldijo despacio.

Catherine estaba casi insensible con el shock, pero su contacto todavía le producía temor y no pudo controlar un estremecimiento de terror cuando él trató de tocarla de nuevo, a pesar de que esta vez era amable y la acunaba en sus brazos murmurando frases tranquilizadoras y sin sentido mientras la envolvía cuidadosamente en la capa. Hicieron en silencio el camino de regreso a la posada. Catherine se apoyaba indiferente contra su pecho oyendo inconscientemente el latido de su corazón. Después de dejar el caballo en el establo, Jason la llevó hasta su habitación, ocultándola de cualquier mirada curiosa que pudiera haber aparecido en el camino. Allí la acostó suavemente sobre la cama y llamó a Pierre para que preparara un baño. Luego, echando un poco de coñac en un vaso, la obligó a beberlo. Ahogándose y tosiendo, ella consiguió tragar parte y, a medida que el calor del licor fue expandiéndose por su cuerpo frío, sintió que empezaba de a poco a recuperar sus facultades y buscó desesperadamente la manera de escapar, pero Pierre entró de prisa a la habitación para supervisar la instalación de una bañera de bronce cerca de una chimenea recién encendida.

Catherine se cubrió con la capa para ocultar su vestido desgarrado de sus ojos intensamente curiosos. Jason desapareció en la otra habitación y, mientras los criados llenaban la bañera, Pierre y Catherine se estudiaron recíprocamente. El rostro del criado era agradable y pensó esperanzada que tal vez podía ayudarla a escapar. Por su parte, Pierre decidió que ella era de lejos la mujer más hermosa que había compartido la cama de su patrón.

Catherine no reconoció a ninguno de los criados, pero igual mantuvo su rostro lo más oculto que pudo, rogando para que nadie la reconociera. Deseó en silencio que se fueran antes de que llegara Jason y toda posibilidad de escape quedara anulada. Habría gritado de rabia cuando finalmente partieron, porque tan pronto comenzó a buscar el borde de la cama, Jason regresó. Llevaba colgadas sobre el hombro varias prendas de mujer que dejó amontonadas en una silla. Él notó que había desaparecido la mirada abstraída que lo había perturbado antes aunque todavía la joven tenía una expresión dolorida en la boca que no le gustaba.

Despidió a Pierre y comenzó a caminar hacia la chica encogida en la cama enorme. Los ojos de Catherine eran cautelosos y cuando él se acercó a la forma inmóvil, desde las profundidas violetas apareció un brillo desafiante. Jason, al ver el odio y la ira quemar sus ojos, repentinamente sonrió. El remordimiento desconocido que había experimentado un rato antes era incómodo y se había sentido fastidiado y molesto por los sentimientos de compasión que había despertado en él. Pero entendía y podía manejar a las mujeres enojadas y su sonrisa se hizo más amplia.

—Su baño la espera, mi señora —dijo, luego de hacer una reverencia.

—¡Déjame entonces! —respondió ella airadamente, mirándolo furiosa—. ¡No me expondré más a tu mirada lasciva!

Jason rió y cuando Catherine se corrió rápidamente al otro extremo de la cama él se acostó al lado de ella y la abrazó mientras se defendía. La llevó sin esfuerzo a la suave blandura del colchón de plumas y se acostó con medio cuerpo encima de ella sonriendo al rostro furioso.

—Mi amor, sinceramente siento la manera como te poseí. Si hubiera sabido habría elegido un lugar mejor y hubiera procurado que tuvieras menos dolor. Deberías haber confiado en mí.

—¿Confiado en ti? —farfulló; la rabia casi enmudeciéndola.

Asintió, arrogantemente seguro de su encanto y poder.

Pero luego frunció el entrecejo.

—¿Cómo es que Clive no te desfloró hace tiempo?, preguntó con curiosidad. —Antes de que ella pudiera forzar un res puesta, dijo conocedoramente:— Ah, entiendo. A Clive le gustan los muchachos y te usaba como haría con ellos.

Catherine lo miró sin entender, pero él no vio su mirada confundida, porque la capa se había abierto y estaba distraído con la visión del cuerpo semidesnudo. Instintivamente, ella intentó cerrarla, pero él le trabó las manos al costado y recorrió la carne sedosa con sus manos; ella se tensionó sin ninguna disposición, pero Jason parecía no tener conciencia alguna de su reacción.

—Clive debe ser un tonto —dijo meditativo—. Estás tan bellamente formada, Mon Dieu, que es un sacrilegio que te usara de ese modo.

Agachó la cabeza y la hizo gemir cuando mordió juguetonamente uno de los pezones. Sus labios iban dejando una estela de fuego al moverse de un seno a otro. La besó suave y cariñosamente hasta conseguir que se relajara, pero cuando ella había comenzado a responder involuntariamente, la sorprendió quitándole por completo el vestido desgarrado, alzándola y llevándola a la bañera que esperaba. Segundos después, con el pelo flojamente levantado, se encontró en el agua caliente y perfumada. Después nada, ni siquiera su presencia perturbadora, pudo opacar el deleite que sentía a medida que el calor del líquido se desparramaba por todo su cuerpo maltratado.

Jason estaba acostado sobre la cama y la observaba con ojos curiosos. Era tal sorprendente combinación de voluptuosa mujer seductora y doncella todavía sin despertar que, contra su voluntad, estaba intrigado. Podría mantenerla un año con él y no saber, sin embargo, qué pasaba por su cabecita. Tampoco lo aburriría, pensó sonriendo. Sus cambios de humor eran como el mercurio y, aunque quizá lo exasperaba a veces, sabía que ese cuerpo suave y hermoso siempre le daría gran placer. Cuando estudió el encantador perfil volvió a sentirse impactado por una extraña similitud, ¡Maldición! ¿Dónde había visto antes esa cara?

Mientras Jason yacía relajado en la cama, confundido por la sensación de familiaridad, Catherine estaba estudiándolo cuidadosamente con los ojos entornados. Nadie podía negar que era un hombre atractivo. Su camisa de seda blanca estaba abierta hasta la cintura revelando su pecho musculoso y bronceado con una maraña de vello negro. Sintió un extraño estremecimiento, no exactamente deseo ni tampoco miedo, al recordar la sensación de su cuerpo fuerte sobre ella. Ella también se sentía desconcertada por la fugaz sensación de haber visto ese rostro mucho antes en casa de su tía, pero por más que trataba no conseguía recordar con qué circunstancias. Se resignó por el momento. Era como una horrible pesadilla y rogó en silencio que despertara y se descubriera a salvo en su propia cama.

Se refregó minuciosamente como si haciéndolo pudiera borrar su contacto y cuando terminó, él se levantó sonriendo y le ofreció una toalla amplia y suave que había estado calentándose cerca del fuego. Se la pasó y ella no tuvo otra alternativa que levantarse del agua y permitirle que la envolviera en su calor. Lo miró con resentimiento mientras la vergüenza le coloreaba las mejillas.

Adivinando la razón de su rubor, él aumentó su agitación diciendo perversamente:

—Olvidas que he hecho mucho más que mirarte, mi gatita.

Ante el uso inadvertido de su diminutivo, ella se sobresaltó y él frunció el entrecejo sombríamente ante la repentina expresión de temor. Mon Dieu ¿Qué le pasaba a la chica? ¡Estaba totalmente petrificada!

—Chérie, no tengas miedo. Lo peor ya pasó. Me ocuparé de ti y te enseñaré la mejor manera de complacer a un verdadero hombre. Clive debe ser nada más que un medio hombre.

Catherine cerró los ojos con angustia repentina. Si sólo hubiera escuchado, si no hubiese sido tan cabeza dura e insistido en bailar con los gitanos esa noche... si sólo... Pero ya era demasiado tarde para deseos fútiles y, abriendo los ojos, descubrió que estaba mirándola muy cerca.

—¡Déjame ir! —rogó, incapaz de controlarse—. Ya obtuviste tu placer; ¡por favor, por favor, déjame ir! —Le costaba un gran esfuerzo suplicar, pero estaba dispuesta a hacer cualquier cosa si sólo la liberara. Los ojos violetas se llenaron de lágrimas y se mordió el labio hinchado para detener su traicionero temblor.

—Ah, pequeña, no te aflijas así. No te haré daño. He sido un torpe patán esta noche. Pronto sabrás que puedo ser muy suave —la tranquilizó, ejerciendo todo su encanto para acallar sus temores.

Catherine lo miró incrédula. ¿No se daba cuenta de que no quería nada de él? Por un momento se sintió desbordada por el deseo de gritar su verdadera identidad, pero la prudencia le sujetó la lengua No quería escándalo y se agarraba a la esperanza de que pronto de alguna manera podría volver a los gitanos. Y la idea desagradable se le ocurrió; no tenía garantía de que Jason le creyera. Abruptamente, se alejó de su rostro burlón, no estando dispuesta a que él viera cuán confundida estaba y sí, tenía que admitirlo, también atemorizada.

Estaba de pie, vacilante en medio de la habitación nada más que con la toalla ocultando su desnudez y se sintió agradecida cuando Jason le pasó una bata de terciopelo rojo de la pila sobre la silla. Acababa de sentarla cerca de la chimenea cuando Pierre golpeó y entró trayendo una bandeja con platos tapados. Los olores apetitosos que penetraron sus fosas nasales le demostraron lo hambrienta que estaba.

No podría decirse que la comida que siguió fue agradable, pero fue un interludio en la violencia de esa noche. Jason trató de mostrarse cortés y encantador; Catherine, relajada por el baño caliente, envuelta en la lujosa suavidad de la bata de terciopelo, y su torturador con ánimo tranquilo, se sentía casi segura y poco después se sorprendió al descubrirse sonriendo ante uno de sus divertidos relatos. Mientras comían esa cena extrañamente íntima, Jason se descubrió cada vez más confundido con la gitana. Ninguna gitana tenía facciones tan delicadas ni la piel tan clara y blanca como la de ella. Decidió, finalmente, que debía ser producto de una cana al aire de alguno de los nobles locales. Sin embargo, los caballeros por lo general no educan a los bastardos y sus modales mientras comía eran tan correctos como los de cualquier dama de sociedad; hablaba tan clara y precisamente como él y ¡él había sido educado nada menos que en Harrow! Quizá —se le ocurrió esa idea desagradable—, Clive la usaba para espiar y sería útil que pasara por una dama.

Mientras conversaban, uno midiendo al otro, le sorprendió su inteligencia y particularmente su ávida curiosidad acerca de Luisiana.

—¿Cómo es que estás tan interesada en mi país? —pregunto él, sonriendo.

—Mi hermano está allí. Heredó una propiedad de mi padre cerca de Natchez —replicó ella sin pensar.

Deseó haberse mordido la lengua por esas palabras impulsivas, pero él no pareció darse cuenta del desliz, aunque enarcó una ceja, sorprendido.

—¿Una propiedad? —preguntó con sequedad.

Humedeciéndose los labios repentinamente secos, replicó con vivacidad:

—¿Qué otra cosa se llama la tierra heredada?

—Depende del tamaño. La mayor parte de nuestra tierra se mide en kilómetros cuadrados y las llamamos plantaciones. ¿Heredó tu hermano una plantación?

—¿Kilómetros cuadrados? —preguntó con expresión perpleja y sin fingir en absoluto. ¿Quieres decir miles de hectáreas?

—Mais oui — rió él—. Yo personalmente jamás he llegado al límite norte de la mía, aunque mi abuelo sí lo ha hecho con frecuencia. Disfruta inspeccionando sus dominios.

Lo miró con curiosidad. Obviamente, era un hombre joven bendecido por un destino bondadoso. Poseía un físico hermoso, riqueza, modales encantadores y estaba tan seguro de sus posesiones que ni siquiera se molestaba en determinar la extensión de la tierra que poseía. ¡Qué arrogancia!

Jason se había distraído con sus preguntas ingenuas, pero ahora su mirada se quedó por un momento sobre la cara de ella antes de recorrer el cuerpo exquisitamente formado y apenas oculto por la bata oscura. Sonrió lentamente; sabía con qué facilidad podía quitar esa bata, porque ¿no se la había dado precisamente con esa idea en mente? El recuerdo de la suavidad de su piel satinada produjo una manifestación de gozo anticipado entre sus piernas y con los párpados entornados evaluó el nivel de su desarme.

Catherine se recostó lánguidamente en el sillón, inconsciente del cambio de ánimo operado en él. Estaba abrigada, bien alimentada y Jason se había preocupado de que bebiera libremente del ponche fuerte de ron que había servido después de la cena. Ahora tenía sueño y el recuerdo de los acontecimientos de la noche estaban borrosos en su mente. Llena de una sensación de bienestar provocada por el licor fuerte, no quería nada más que su cama ..., precisamente donde Jason la quería también.

Se sentía arrastrada en una nube de insensibilidad cuando sin ninguna prisa él la levantó y depositó suavemente su cuerpo relajado en la enorme cama. Ella notó con ojos adormilados el fuego tambaleante y trató de recordar si la cama siempre había sido tan grande. Demasiado absorta como para ponderarla más, suspiró y se hundió en la acogedora suavidad.

Jason sonrió al observar sus movimientos mientras se desvestía rápidamente. Tendría tiempo de sobra para dormir a la mañana siguiente mientras él se encontraba con su anterior protector. Ahora, tenía intenciones de aliviar el dolor entre sus piernas.

Ella notó el movimiento de la cama cuando él se acostó a su lado, pero todavía en ese estado agradable y nebuloso, vio la intrusión de él en su dormitorio como parte de un sueño. Fue sólo cuando comenzó a quitarle lentamente la bata que su euforia desapareció. El recuerdo fue instantáneo e hizo un movimiento convulsivo tratando de apartarse de él. Riendo, él la sostuvo fácilmente.

—Tranquila, tranquila, gatita mía — susurró — Descubrirás que es inútil pelearme cuando he tomado una decisión.

Catherine miró los ojos verdes y la boca ancha que revoloteaba cerca de la suya y, resignadamente, aceptó su destino sabiendo que no importaba cuánto peleara, porque Jason al final ganaría. Además, ¿qué importaba ahora? No tenía nada mas que perder. El se había encargado de eso, pensó con amargura.

El exploró su cuerpo pausadamente, dando la impresión de gratificarse enormemente con la sensación y el sabor de su piel mientras sus manos y su boca se movían con destreza sobre los huecos y curvas que tanto lo intrigaban. Catherine luchó en vano contra las olas insidiosas de placer que la invadían, pero su boca era cálida y demandante, sus caricias tiernas y experimentadas al acariciar su carne, y con un estremecido suspiro, ella levantó el rostro para recibir su beso y casi compulsivamente le pasó los brazos por el cuello. La besó ansioso y apretó el cuerpo de ella contra el suyo bronceado y musculoso, acariciándole la espalda y el trasero. Sintió el roce de los vellos de su pecho contra sus pezones y cuando la acercó más le impresionó sentir el calor y la dureza de su deseo presionando insistentemente su vientre.

Él la sintió moverse involuntariamente contra él y dijo con voz apagada:

—Tócame, pequeña. Siéntelo.

Guió con destreza su mano vacilante y gimió de placer cuando su palma pequeña se cerró alrededor de él. Su caricia pareció inflamarlo y ávidamente la besó, buscando con su lengua la dulzura de su boca; sus manos se movían con un deseo cada vea más apremiante sobre sus muslos y Catherine fue presa de un deseo intenso de que la poseyera de nuevo. Arqueó las caderas, como buscando su entrada y él, sintiendo su disposición, cubrió su cuerpo delgado con el suyo y la penetró.

Se movió lentamente, saboreando el contacto y las sensaciones de su cuerpo precioso e, inconscientemente, Catherine comenzó a moverse con él, escapándosele un gemido mientras él se, guía besándole el cuello, las orejas, la boca, y entraba profundamente en ella, fusionándose con ella y convirtiéndose los dos en uno. Incapaz de pensar con claridad, ella se retorcía en forma salvaje debajo de él acariciándole la espalda cuando su cuerpo encontraba el suyo una y otra vez hasta que un enorme estallido de sensaciones pareció explotar en su interior y sintió que él se estremecía con la intensidad de su liberación. Catherine se sorprendió por el abandono con que había respondido a su caricia. A pesar de todo él la había despertado, la había hecho consciente de lo que un hombre puede dar a una mujer y le había dado un indicio del poder de su propio cuerpo. Y ahora, parecía curiosamente renuente a dejarla, como si nunca se cansara de ella y curiosamente sus labios besaban suavemente su frente y nariz viajando hasta su boca y besándola intensamente.

Fue entonces, cuando yacían juntos, que Catherine notó por primera vez el brazalete oro y esmeralda en el brazo de Jason. Pero eso, junto con los demás acontecimientos de la noche, parecía salido de un sueño y ella no preguntó sobre lo raro que era que llevara eso, porque le pareció que era tan extraño como que la hubiese conocido en el campamento gitano. En ese momento, parecía lógico que el joven extraño que literalmente la había arrancado de toda seguridad y arrebatado su virginidad usara una pieza de adorno tan primitiva y bárbara; era parte de él y como tal no volvió a pensar en ella. Y con la boca insistente de Jason recorriendo su cuerpo, no estaba en estado de pensar claramente.

Finalmente, salió de ella con pesar y la acercó a su cuerpo cálido, apoyándole la cabeza sobre su pecho, su pelo cosquilleando su nariz. Acariciando posesivamente una de sus caderas, le dio un beso en la cabeza diciendo.

—¡Hum! Veo que haré muy poco contigo alrededor. Es una suerte que no nos hayamos conocido antes.

Catherine, con los ojos pesados de sueño, el cerebro adormecido por el ron y la multitud de nuevas emociones sólo se acurrucó más en su abrazo. Sintió que el pecho de él retumbaba con la risa y se alejó resentida. Estaba exhausta y sólo quería dormir. Después se preocuparía. ¡Mucho después!

15

JASON despertó repentinamente. La habitación estaba a oscuras, pero supo instintivamente que faltaba poco para que amaneciera. Se quedó allí por un momento sintiendo el débil olor de la cera quemada, inseguro de qué lo había despertado. Un segundo después descubrió que no sólo la gitanita no estaba acurruca da contra él sino que ni siquiera estaba en la cama. Frunció el entrecejo al oír un ruido pequeño, como si alguien que no estuviera familiarizado con la habitación hubiese tropezado en la oscuridad. ¿Detrás de qué andaba la mujer ahora?

—¡Tamara, vuelve aquí! —ordenó. El silencio siguió a sus palabras. Los minutos pasaron como años y los dos se quedaron inmóviles; Catherine, petrificada de pie al lado de la puerta, sintió acelerarse el latido de su corazón. El silencio se rompió abruptamente cuando Jason, maldiciendo, salió de la cama y encendió 1a vela, mientras Catherine, sabiendo que la posibilidad de escapar desaparecía rápidamente, dio un grito de desaliento y girando rápido corrió hacia la puerta que llevaba a la escalera y a la seguridad.

No había contado con la desconfianza de Jason hacia el posadero y había estado demasiado soñolienta la noche anterior como para percatarse de que Jason había echado llave a la puerta. Y como buena medida había puesto un sillón en contra de ella.

Frenética, corrió el sillón para permitir que su cuerpo delgado pasara detrás lanzando una mirada aprensiva por encima del hombro cuando hacía eso. El miedo la volvía inusualmente tope y cuando sus dedos tomaron la llave, Jason, completamente desnudo, el brazalete brillando opacamente se precipitó con rapidez hacia la puerta. En su prisa, la llave se le escapó de los dedos y cayó con estruendo al suelo de madera. Consciente de que había perdido su oportunidad de escaparse dio vuelta y lo enfrentó desafiante con la cabeza en alto, los ojos violetas mirándolo resueltos.

Viendo su predicamento, Jason caminó más lento y completamente despreocupado por su desnudez, miró la vestimenta de Catherine con gran diversión. Vestía sus pantalones amarillos de ante enrollados en los tobillos, una camisa de lino blanca varias tallas más grande y una chaqueta de satén que le llegaba casi hasta las rodillas. Descalza, con los rizos negros enmarañados enmarcando su rostro de tez blanca, parecía una criatura primitiva acorralada contra la puerta.

Después de la primera mirada divertida, él dejó la vela y echó algo de leña en la chimenea donde las brasas brillaban apenas. Luego se sentó despreocupadamente y la miró una vez más.

Catherine, apartando cuidadosamente la vista del cuerpo del hombre, estaba muy consciente de su desnudez. La mirada de él era inquietante y se sobresaltó nerviosamente cuando él preguntó con voz áspera:

—¿Dónde crees que vas?

La justa indignación hizo aflorar toda su rabia contenida y con las manos en las caderas se acercó a donde estaba él muy relajado.

—¡No tienes derecho a interrogarme! Me voy y adónde no es de tu incumbencia. ¡No puedes mantenerme aquí y si no destrabas esa puerta de inmediato, gritaré hasta echar abajo esta posada! —No se atrevería a hacerlo, pero él eso no lo sabía.

Se miraron ferozmente; luego, justo cuando Catherine comenzaba a temer que él había entendido que blufeaba, él se encogió de hombros indiferente y se levantó del asiento. Con arrogancia en cada uno de sus movimientos quitó la silla de la puerta y después de abrirla se hizo a un lado con una expresión sarcástica en el rostro mientras se corría para dejarla partir.

Confundida ante su fácil condescendencia, ella le dio una mirada cautelosa antes de volverse tensamente hacia la puerta sin llave. Apenas le había dado la espalda cuando él se movió como una pantera, una mano acallando el grito sorprendido que dio y el otro brazo alrededor de la cintura. Sosteniéndola fuerte contra su pecho, la levantó del suelo y mientras ella golpeaba contra sus canillas y le clavaba las uñas tratando de conseguir que la soltara é1 la llevó tranquilamente de vuelta al dormitorio y la arrojó sobre la cama.

Ella dio un grito ahogado de rabia antes de que él brutalmente le hundiera la cabeza contra el colchón suave de plumas. Luego, sacando la cuerda de seda del dosel, le agarró ambas manos y se las ató apretadamente detrás de la espalda. Catherine trató de liberarse de la presión sofocante del colchón contra su cara mientras Jason apoyaba una de sus rodillas dolorosamente contra la nuca; ella buscó el aire. Desde algún lugar encima de ella, él gruñó:

—Te mantendré conmigo hasta que me plazca. Cuando ya no te desee, te lo haré saber. ¡Hasta entonces te quedarás donde yo quiera!

Cuando sus manos estuvieron atadas, él la puso boca arriba. Luego, sosteniendo a su prisionera entre sus piernas, una mano tapándole la boca, levantó la mano y sacó la funda de la almohada y la amordazó con ella. Los ojos violetas estaban casi púrpura de la rabia ante una acción tan salvaje y a sangre fría. Él respiraba agitadamente cuando por fin se levantó de la cama. Después, tomando el cuchillo de hoja larga que nunca apartaba de su vista, se acercó una vez más a la cama y por primera vez Catherine temió por su vida. Con expresión dura y los ojos verdes entrecerrados, cortó otro pedazo de cordel de la cama. Luego, mirando la silueta rígida de Catherine, metódicamente tajeó hasta el último trozo de tela que tenía puesto mientras ella esperaba calma y segura de que ante el menor movimiento sentiría el frío de la hoja en su cuerpo.

Sin embargo, él no tenía en mente el asesinato, porque cuando la tuvo desnuda, rápidamente le amarró los tobillos juntos atándolos con seguridad al extremo de la cama. Satisfecho, se sentó de nuevo sobre sus talones y sonriendo a sus ojos furiosos dijo con pesar:

—No debería haberte atado las piernas, chérie, pero supongo que es lo mejor, porque si te empiezo a hacer el amor esta mañana, llegaré tarde al duelo con Clive.

El impacto de sus palabras eliminó el enojo de sus ojos, pero Jason no se dio cuenta, atareado como estaba en vestirse rápido. Ella lo observó en silencio y con confusa furia mientras se movía por la habitación.

Jason estaba casi completamente vestido cuando el sonido de voces provenientes de la escalera hizo que le echara encima con descuido una frazada dejando al descubierto nada más que el pelo enmarañado y los ojos violetas. Después salió de la habitación sin volver la cabeza para mirarla. Acostada indefensa, ella lo oyó abrir la puerta y hablar con alguien. Luego llegó a sus oídos el ruido de loza y supuso con razón que Pierre, actuando de mayordomo, habría entrado con el desayuno. No estaba solo, porque oyó que otra voz masculina se quejaba:

—Te digo, Jas, es una hora siniestra para despertarse. ¿Por qué todas estas malditas cosas son siempre al amanecer? Alguien debería convertir en moda que esto se realizara en horas más civilizadas; digamos una hora antes del té de la tarde.

Jason rió.

—La próxima vez que haga un desafío, insistiré en eso, amigo mío. ¿Han comido tú y Harris? —dijo.

—Para mí nada —dijo Harris—. Después.

—Yo comeré algo de ese exquisito jamón, si no te importa —dijo Barrymore, los ojos azules brillantes de excitación—. Ignora a Tom. Siempre se vuelve melancólico hasta que el duelo termina. Nunca conocí a alguien tan remilgado.

Catherine escuchó la conversación trivial y se sintió enferma de aprensión. ¡Oh, Dios! ¡Si Tom la viera! Pero pensó que quizá no la reconocería al no esperar verla allí. Hacía más de un año que se habían visto por última vez. Debería estar agradecida de que Jason no le hubiera pedido que se reuniera con ellos para desayunar y pensó irónicamente que lo único bueno que había resultado de su intento de huida matinal era el hecho que él no estuviera presentándola en ese momento como su última amante. Se movió incómoda debajo de las sábanas, la cuerda de seda lastimaba sus muñecas y tobillos mientras que la mordaza casi la asfixiaba. ¿Cuánto tardaría en liberarla? ¿Cuánto demoraba batirse a duelo?, se preguntaba con desesperación. Podía estar allí horas antes de que Jason regresara, a menos, pensó con optimismo, que hubiera dejado instrucciones para que su criado la soltara. Pero tampoco le gustaba que otro hombre la viera tan indefensa. ¡Con Jason bastaba!

Se sentía muy infeliz, pero su honestidad le hacía admitir que la situación actual era culpa suya. Desgraciadamente, era poco consuelo y se preguntó si Rachel ya la habría echado de menos en la casa. ¿Cuánto tiempo intentaría retenerla? Si la liberaba pronto tal vez había una posibilidad de que pudiera volver a casa y tranquilizar a Rachel y aquietar sus interrogantes. Escapó momentáneamente del recuerdo de la violación de Jason y de la última vez que le había hecho el amor; ahora no estaba preparaba para indagar en sus propias emociones con respecto a él. Todo lo que quería era escapar y una oportunidad para recuperarse y considerar objetivamente todo el incidente.

Se dio cuenta de que estaba silencioso en la otra habitación y asumiendo correctamente que los tres hombres se habían ido para el encuentro con Clive, por primera vez sintió curiosidad por conocer los motivos del duelo. No era propio de Clive exponerse a un posible daño y debe haber estado muy presionado para no haber evitado la inminente confrontación.

El ingreso de Pierre a la habitación la distrajo de sus pensamientos inquietantes y lo observó con cautela cruzar la habitación. El le lanzó una mirada curiosa, pero luego comenzó a recoger la ropa rajada, refunfuñando mientras lo hacía. Era obvio que hacía toda clase de especulaciones, pero también era evidente que Jason le había dado instrucciones explícitas con respecto a ella, parque si bien miraba can frecuencia su silueta inmóvil, no le dirigió la palabra y la mayor parte del tiempo pareció ignorarla.

Catherine, mirando a Pierre mientras abría el ropero y comenzaba a sacar las restantes ropas de Jason, deseó haberse enterado antes del duelo inminente. Escapar del criado habría sido tarea fácil. Pero cuando había despertado esa mañana y visto que Jason dormía profundamente, le había parecido una oportunidad excelente para escapar. Si sólo no hubiera tenido que encender esa maldita vela y buscar entre la ropa de él para hallar algo que ponerse. Funestamente, miró el montón de ropa femenina que Jason había echado sobre el sillón la noche anterior. ¿Por qué no se había acordado? Probablemente, se dijo, parque estaba demasiado ocupada compadeciéndose como para tomar en cuenta demasiadas cosas. De modo que, en lugar de agarrar uno de esos vestidos al alcance de su mano, había perdido momentos preciosas poniéndose los de él. E incluso entonces no había seguido sus instintos y huido de la posada sino que, con la amenaza del chantaje de Clive en mente, había procedido a buscar febrilmente en las pertenencias de Jason el mapa que Clive quería tan desesperada mente. Sólo se tomó unos minutos, pero fueron suficientes para que Jason rezongara en sueños y aunque había apagado rápidamente la vela y había intentado escapar, desgraciadamente había tropezado con una silla en la oscuridad y su ruidosa caída en el suelo había alertado a Jason con respecto a su ubicación.

Si sólo no hubiera perdido ese tiempo precioso buscando algo que Clive ni siquiera estaba seguro de que existiera, pensó con amargura. Pero había parecido tan lógico; Jason estaba durmiendo profundamente y ella ya estaba allí, en su habitación, de modo que ¿por qué no? ¡Qué estúpida había sido al no pensar que se despertaría y la atraparía! El desagradable conocimiento de que debía su situación a su obcecada estupidez la hizo retorcerse debajo de las frazadas y luchó de nuevo contra un deseo infantil de llorar. Comenzaban a dolerle los brazos y decididamente dejó de pensar en ella para concentrarse en Pierre una vez más. Lo observó de manera aterida mientras él doblaba y empacaba la ropa de Jason y los objetos personales en un baúl grande de cuero y, abruptamente, el objetivo detrás de los movimientos precisos del criado saltó a la vista en su cerebro sorprendido.

En su búsqueda rápida por los dos baúles empacados en la habitación no había tomado en cuenta su significado. Pero ahora era obvio que Jason estaba en proceso de preparar su partida y, sorprendentemente, su primera emoción fue curiosidad por su destino, antes de que se le ocurriera la idea ominosa de que estuviera planeando que ella fuera con él. Casi enferma de ansiedad, se dijo firmemente que no fuera boba. Jason la liberaría cuando regresara. Había actuado así para darle una lección y satisfacer su orgullo masculino herido. No porque intentara retenerla indefinidamente.

La próxima acción de Pierre pareció desmentir su débil plegaria, porque despreocupadamente comenzó a juntar del revoltijo de sedas sobre la silla una variedad de ropa que sólo una mujer podía usar. Y después de eso, desapareció en otra habitación sólo para volver con más elementos típicamente femeninos del que cuidadosamente seleccionó un par de botinas rosa pálido y un pellón de fina lana azul oscuro antes de empacar el resto en un baúl más pequeño.

Ahora, con una sensación creciente de hueco en el estómago, Catherine miró el vestido rosa intenso de muselina suave y la camisa de encaje que Pierre colocó en una silla. Y, repentinamente, le impactó por extraña la idea de que un varón tuviera ropa de mujer. Maliciosamente decidió que Jason las mantenía a disposición para pagar sus pequeñas diversiones. Se habría sorprendido al saber que esas sedas y encajes en particular habían sido compradas teniéndola a ella en mente, que después de su encuentro tormentoso en la pradera, él había ido a Melton Mowbray y había pasado varias horas de disfrute eligiendo esas prendas para que ella las luciera.

Decidida a no pensar en los motivos de Jason para tener esa cantidad de ropa femenina, observó desganadamente cómo Pierre terminaba sus tareas, dándose repetidamente coraje para no caer en la desesperación que comenzaba a dominar todo su cuerpo. La aterrorizada exclamación de Pierre cuando revisó los otros dos baúles y descubrió el lío que ella había creado en su búsqueda relámpago, hizo que se sobresaltara culposamente y apartara la vista de la mirada de hostil especulación que él le dio.

Hacía unos segundos que había amanecido y una niebla gris e irregular prestaba un aire siniestro al pequeño claro elegido como lugar de duelo. Los árboles que rodeaban el lugar estaban des, provistos de hojas, las protuberancias verde claro en las ramas listas para abrirse y saludar la primavera y las ramas oscuras extendidas como brazos suplicantes hacia el cielo rogando para que apareciera el sol; pero el sol estaba malhumorado, casi como si se opusiera a empezar el día de ese modo tan violento. El pasto estaba húmedo con el rocío y había un leve sonido de agua que caía a medida que la fuerte humedad se juntaba en las ramas desnudas y luego caía al suelo con un sonido suave y lúgubre.

Jason observó pensativamente mientras Clive se bajaba de su carruaje y notó el hecho extraño de que los padrinos de Pendleton, Phillipe de Courcey y Anthony Newhope, habían viajado en su propio vehículo. Sus ojos volvieron al coche de Clive y vio con repentina sospecha la maleta que estaba sujeta con correas en la parte superior trasera del transporte. A juzgar por las apariencias, el señor Pendleton se estaba preparando para huir.

Lo mismo debe habérsele ocurrido a Barrymore, porque siseó en el oído de Jason:

—No me gusta el aspecto de esto. Si Pendleton está decidido a convertir esto en una cuestión de muerte y tiene la suerte de tener éxito, tendría que dejar el país rápido y su coche parece estar preparado para un viaje condenadamente largo. Será mejor que tengas cuidado, Jas. Me alegra haber insistido en la presencia de los médicos.

Jason gruñó una respuesta mientras su mirada aburrida se detenía brevemente en el doctor a cierta distancia de los demás, con su pequeño maletín negro de cuero cerca de sus pies. Hubo sólo un intercambio de saludos corteses entre los seis hombres y se eligieron las pistolas. Se habían puesto ya de acuerdo en los veinte pasos, así que los duelistas fueron rápida y silenciosamente desprovistos de sus abrigos, ambos llevaban ropa oscura sin ningún objeto brillante que pudiera dar al otro un blanco para mejor puntería. Jason escudriñó a Clive con frialdad preguntándose de nuevo sobre el motivo de la inesperada animosidad del hombre antes de encogerse mentalmente de hombros. Si la razón para ese odio intenso que brillaba en los ojos grises era importante, algún día lo descubriría, y si no, ¿a quién le importaba su locura?.

Harris fue llamado para contar los pasos y los primeros los contó nerviosamente con la boca seca mientras Barrymore, cada vez más preocupado por Jason con cada movimiento que daban los dos hombres, miraba sombríamente la distancia que se ampliaba entre ellos antes de posar sus ojos azules brillantes en la espalda de Pendleton, mientras la cuenta se acercaba a los veinte. Fue el resuello horrorizado de Barrymore el que advirtió a Jason e, instintivamente, se tiró al suelo húmedo rodando mientras lo hacía. Una bala rezongó en el espacio vacío donde hacía sólo unos segundos estaba su cabeza y el aire silencioso de la mañana fue destrozado por el estruendo de una pistola. Examinó con frialdad la pistola humeante de Pendleton y cuando buscaba cuidadosa y deliberadamente su blanco, Barrymore gritó salvajemente:

—¡Pendleton puerco! ¡Saltaste la cuenta! ¡Eso fue asesinato intencional! No dejarás este lugar vivo, te lo aseguro. Yo mismo te mataré.

Pero cuando Barrymore comenzó a avanzar, Jason hizo fuego. El sonido sorprendente de su disparo tardío casi derribó al suelo a los demás y con gran satisfacción vio que Pendleton, sorprendido, oscilaba y se encogía. Con una sonrisa apesadumbrada, Jason se puso de pie de un salto e ignorando la expresión atónita de Barrymore y Harris, pidió cortésmente: —Mi abrigo, Barrymore, por favor. Está endemoniadamente frío aquí y ese maldito pasto estaba muy húmedo.

El alivio aturdido de Barrymore casi lo hizo tropezar en su apuro por cumplir.

—Ese fue el disparo más dulce que he oído jamás; ¡te juro que lo fue! Pero qué cosa más espantosa la que ocurrió. Estaba seguro de que estabas muerto. Gracias a Dios, Pendleton es un pésimo tirador y te erró.

—No me erró, mi amigo. Yo sólo saqué ventaja de tu teatral jadeo de sorpresa y me salí de su línea de fuego.

—¡Teatral! ¡Bueno, me gusta eso! Te salvé la vida y eres muy desagradecido.

Jason evitó los acusadores ojos azules. Tomando a su amigo por el hombro lo llevó en dirección al hombre caído. El médico estaba arrodillado al lado de Pendleton, deteniendo la sangre que brotaba de una herida alta en el hombro.

Cuando los tres hombres de acercaron, Newhope, con la cara roja de mortificación dijo abruptamente:

—Debo ofrecerle mis disculpas. Estoy muy impresionado por lo que ha pasado.

—¿Disculpas? —chilló Barrymore—. ¿Cómo puede soportar a ese sujeto? ¡Cuando los hechos de hoy se conozcan, tendrá suerte si no es echado de Inglaterra!

—Lo que pasó esta mañana sería mejor olvidarlo —interrumpió Jason suavemente, recordando la charla con su tío—, Basta que se sepa que nos encontramos y que herí a mi hombre,

Harris, con su pelo rojo casi erizado se volvió para mirar, Jason con ojos incrédulos.

—¿No vas a hacer nada al respecto? —preguntó sin poder creer, mientras Barrymore por una vez se había quedado mudo.

Jason rió.

—Mon ami. Ya disparé al hombre. ¿Qué más quieres que haga? Deja que otro cree el último escándalo.

A regañadientes como un perro con su hueso, Harris permitió que lo disuadieran de proclamar la infamia de Pendleton desde todos los techos de la elegante Londres y, mientras caminaban hacia el carruaje, Barrymore iba diciendo en voz baja las cosas horrendas de que él lo habría hecha objeto si la elección dependiera de él.

La primera advertencia que Catherine tuvo de la llegada de Jason fue su voz risueña que decía con tono frío y acerado:

—Basta, amigos míos, déjenlo así. ¡No cambiaré de opinión! ¡Puedo agregar que estoy muy impresionado de ver que se han convertido en un par de salvajes sedientos de sangre! Jamás lo habría sospechado.

Inexplicablemente contenta de que estuviera vivo y, en apariencia sano, ella se quedó escuchando mientras los tres se ponían cómodos. Pero después, el conocimiento de que Pronto tendría que enfrentar la mirada verde burlona, hizo retornar todos sus miedos y el corazón le dio un brinco cuando Jason, seguido de cerca por Pierre, repentinamente apareció en el vano de la puerta.

Fue absolutamente obvio que Pierre no había perdido un minuto para poner a Jason en conocimiento del hecho de que sus baúles habían sido registrados. Fue igualmente obvio que el criado señaló a quien creía él responsable del registro y Catherine contuvo la respiración cuando Jason atravesó la habitación y después de ver los contenidos desordenados ordenó de manera cortés a Pierre que volviera a ponerlos en su lugar. Era evidente que estaba furioso y por la tensión de sus labios y la mirada sombría que le lanzó antes de salir del cuarto, Catherine supo que lo mejor era que para cuando regresara tuviera algunas respuestas para las preguntas precisas que estaba a punto de hacerle.

El resentimiento luchando con el orgullo le tensionaron la columna vertebral mientras se juraba en silencio no decirle jamás por qué había registrado sus pertenencias. Después de la forma en que la había tratado, ¿por qué debería hacerlo? Truculentamente, esperó su regreso, esforzándose por oír lo que se decía en la otra habitación. No pudo oír lo que dijo a Barrymore y Harris para hacer que se fueran, pero sí escuchó la pesada puerta que se cerraba y el adiós de Barrymore.

Sorprendentemente, Jason no volvió a ella de inmediato cuando entró a la habitación sino que se quedó observando meditabundo mientras Pierre volvía a empacar todo en los baúles y los sacaba de la habitación. Fue cuando quedaron solos que él caminó decididamente hacia su lado con una expresión fría e implacable en el rostro. Echó para atrás las frazadas que la cubrían con un movimiento airado y Catherine lo miró directamente a los ojos. Sus ojos violetas nunca se apartaron de los verdes y fueron igualmente desafiantes. Insolentemente, él recorrió con su mirada el cuerpo rígido de la joven, su única señal de emoción fue el leve movimiento de un músculo en una de sus mejillas. El silencio puso a Catherine los nervios de punta y pudo controlar un estremecimiento de alarma cuando repentinamente él estiró la mano y casi cariñosamente cubrió uno de sus senos pequeños con su mano cálida.

Una sonrisa melancólica curvó sus labios e, instintivamente, percibió que hacerle el amor no era lo que él tenía en mente cuando le acariciaba su seno. Sentía la garganta tensa como si hubiese bebido un vaso de arena y nerviosamente trató de tragar, preparándose para lo que fuera. Pero fue incapaz de acallar un gemido cuando él cruelmente le enterró los dedos en la carne blanda, inflingiéndole deliberadamente un dolor terrible. Sus ojos, como esmeraldas congeladas miraron su rostro contorsionado por el dolor e inconmovible dijo: —Eso fue sólo una muestra de lo que pudo hacerte, brujita piel blanca. Cuando te saque la mordaza será mejor que me digas exactamente lo que quiero saber o de verdad te haré daño, ¿entiendes?

Catherine asintió mientras suspiraba de alivio cuando él dejó de apretarle el seno. Lo vio cortar las ataduras de los tobillos y se sentó sin poder creer que el hombre que le había hecho el amor con tanta ternura la noche anterior fuera el mismo extraño de rostro serio capaz de causarle tanto dolor. Se miró el seno y vio con asombro la marca roja de sus dedos contra la palidez de su piel. Amargamente recordó la violación y la forma brutal en queja había tratado esa mañana.

Esperó con extrema docilidad su próximo movimiento y con cada segundo que transcurría se fortalecía su resolución anterior de no decirle lo que quería saber. Tranquilamente sus ojos leyeron la determinación que había en los de él mientras lentamente le quitaba la mordaza. Era una bendición tan grande estar libre de ella que por un minuto lo único que hizo fue saborear el hecho agradable de no sentir esa tela adentro de su boca.

La voz de él la llevó desagradablemente de vuelta al presente cuando dijo:

—Antes de que lo intentes te advierto que si gritas será el último sonido que emitas. Ahora, ¿qué es lo que estabas buscando?

—¡Dinero! —respondió ella, con el mentón levantado beligerantemente.

Pareció sorprendido por un momento como si esa idea jamás se le hubiera ocurrido, pero luego su boca se puso tensa.

—¿Dinero, querida mía? —preguntó con suavidad—. ¡Creo que no! —Le rodeó el cuello con la mano y sacudió lentamente la cabeza.— No buscabas dinero. Mi reloj de oro y el dinero estaban a la vista, pero los ignoraste. ¿Vas a decirme que no los viste? —preguntó burlonamente.

—No estoy diciéndote nada —replicó, obstinada—. ¿Por qué debería? Me has raptado, violado y me has hecho la vida intolerable. —Respirando agitadamente, con los ojos centelleantes de furia, dio curso libre a su temperamento y desafió:— ¡Adelante, golpéame! Tengo los brazos atados y no puedo detenerte. ¿Qué estás esperando? Pero hagas lo que hagas, nunca te diré por qué revisé tus baúles. ¡Preferiría morir a decirte!

El la miró pensativamente clavando sus ojos desconcertados en la boca antes de hacerlo en sus ojos y trabarse en silencioso combate.

—Paz, brujita. Eres demasiado hermosa para marcarte y terminaré por descubrir qué es lo que buscabas.

Entonces la confundió aún más estirando abruptamente las manos detrás de ella y soltándole las amarras. Ella lo miró con cautela mientras se frotaba los brazos acalambrados tratando de restablecer la circulación. Agarrando el vestido color rosa y la camisa de encaje se los lanzó diciendo:

—Continuaremos esta interesante conversación más tarde, pero por ahora será mejor que te vistas. Tenemos por delante un largo viaje.

Una tos incómoda los hizo darse vuelta y ver a Tom Harris vacilante en el vano de la puerta y con la cara tan roja como su pelo.

—Este..., hum..., discúlpame, Savage. ¡No sabía que estabas, con una dama!

En absoluto perturbado por haber sido hallado con una joven desnuda sentada sobre la cama, Jason simplemente preguntó:

—¿Qué pasa, Tom? ¿Olvidaste algo?

Catherine, agarrando el vestido, miró con horror al hermano de Amanda. "¡Oh, Dios, por favor, no dejes que me reconozca!", rogó. Desgraciadamente, Tom, que rara vez recordaba a alguien, la recordaba de las pocas veces que se había apiadado de su hermanita y la había visitado cuando estaba asistiendo al seminario para jovencitas de la señora Siddon. Y aunque pensó que la reconocía como la amiga de Amanda, era lo bastante lerdo y también lo suficientemente caballero como para no creer en la evidencia de sus ojos y miró, después de la primera sorpresa, a cualquier parte menos a la chica de pelo negro en la cama de Jason.

Instantáneamente consciente de que algo pasaba, Jason frunció el entrecejo mirando primero la cara directamente aterrorizada de Catherine y luego la expresión cuidadosamente inexpresiva de Harris.

—¿Se conocen? —preguntó por fin. Su mirada se volvió especulativa cuando ambos respondieron simultánea y enfáticamente "¡No!".

—Nunca vi a la chica antes —añadió Harris balbuceante—. Te hablo después. —Y salió apresuradamente de la habitación.

—Ahora, ¿qué diablos fue todo eso? —preguntó Jason y Catherine se salvó momentáneamente de responder gracias a la entrada de Pierre a la habitación.

—Monsieur, todo está empacado. ¿Necesita que me ocupe de alguna otra cosa?

Después de una rápida mirada a la habitación, Jason replicó:

—Creo que eso será todo, Pierre. Puedes irte ahora. Te contaré en Londres.

16

CANSADA y más confundida de lo que jamás había estado, Catherine estaba agradecida cuando por fin llegaron al apartamento de Jason sobre la calle St. James en Londres. Había pasado demasiado en las últimas veinticuatro horas como para que ella pudiera hacer otra cosa que mirar con ojos nublados la pequeña habitación en el ático donde después que la había alimentado con una cena tardía y otra vez la había desnudado, Jason la había encerrado con llave y luego partido.

Las cuatro paredes de la habitación estaban desnudas y había un jergón de paja y algunas frazadas en el suelo en un rincón. El resto del amoblado consistía en una cómoda destartalada sobre la cual había una jarra con agua y una pequeña jofaina. Confundida, se quedó de pie en la habitación oscura, un haz de luz entraba por una ventana pequeña encima de su cabeza rompiendo la oscuridad. Más tarde, el frío de la habitación la llevó a acurrucarse en el jergón mientras las frazadas abrigaban su cuerpo desudo y ella miraba sin ver a su alrededor.

Impresión, tristeza, incredulidad y ansiedad la encadenaban a esa habitación con tanta seguridad como grillos de hierro y cansadamente, apoyó la cabeza contra la pared. ¿Por qué se había tomado el tiempo para buscar ese mapa?, se preguntaba lúgubremente. Si... ¿pero qué sentido tenían los deseos fútiles? Estaba atrapada y hasta que no se presentara una oportunidad para escapar, debía permanecer donde Jason la quisiera.

El reconocimiento incrédulo de Tom Harris había clarificado de modo enfermante la vileza de la situación y sólo podía rogar para que se quedara callado. Amargamente, admitió que debería haberse arrojado a los pies de Tom y rogado que la salvara pero el falso orgullo, la esperanza de poder escapar de alguna manera y fingir que lo de la noche anterior no había sucedido, sellaron sus labios y le impidieron hablar. Así las cosas, enfrentaba cierta ruina, porque seguramente Rachel instituiría una búsqueda frenética de su hija desaparecida y, debido al escándalo anterior, era improbable que una segunda desaparición de lady Catherine pasara desapercibida.

No encontrarían ningún rastro de ella en Leicestershire, porque apenas había tragado una cucharada de desayuno cuando Jason casi literalmente la había arrastrado desde la posada a su silla volante que esperaba. Había pensado en tirarse del vehículo en movimiento, pero Jason debía haber presentido eso, porque a algunos kilómetros de distancia de la posada, detuvo los caballos. Después, rápidamente le ató los brazos debajo del pellón azul, matando en efecto cualquier idea que pudiera haber tenido de

huir. Le advirtió con tono frío que si intentaba pedir ayuda, él afirmaría que ella era su hermana loca a quien llevaba de regreso a Bedlam y que no le prestaran atención.

Durante todos los acontecimientos espeluznantes, ella había acariciado la débil esperanza que el escándalo podía ser evitado si conseguía escapar, pero encerrada ahora en ese pequeño ático de Londres, parecía haber escasa probabilidad de que lo lograra, mucho menos de que pudiera regresar a su casa de nuevo. Con un sollozo desesperado y cubriéndose la cara con las manos gimió:

—Reina, Reina, ¿por qué no escuché? ¿Por qué estaba tan segura de que podía jugar con fuego y no salir quemada?

De pronto, lágrimas traicioneras inundaron sus ojos y su cuerpo delgado comenzó a sacudirse con sollozos que desgana han dolorosamente de su pecho. No supo cuánto tiempo permaneció así; pero gradualmente las lágrimas cedieron y desde algún lugar muy dentro suyo comenzó a surgir una llama inextinguible de determinación de superar sus dificultades. Con un brillo decidido en los ojos violetas levantó orgullosamente la cabeza y juró con ferocidad que no sólo superaría su desastrosa situación sino que algún día la conducta despiadada de Jason recibiría castigo. Debería ser obligado a sufrir la angustia humillante que le había provocado. Vería destrozado su orgullo insolente así le llevara la vida entera, perversamente, se prometió que lo destruiría.

Extrañamente reconfortada con sus promesas de venganza, desapareció el temor y la desdicha que se habían ido alojando lentamente en su pecho, dejándola agotada y vacía. Más tranquila ahora casi contenta, se preparó para la noche enrollándose como una nena en el jergón para dormir el sueño tranquilo de los pequeños.

Era avanzada la tarde cuando despertó sintiéndose sorprendentemente renovada y con la resolución de venganza de la noche anterior todavía clara y firme en su mente. Escapar era el primer paso. Se envolvió con una de las frazadas como si fuera un sarong, se echó agua de la jofaina en la cara e intentó poner algo de orden en su pelo enmarañado. Después, inspeccionó la habitación, inconscientemente esperanzada de que la noche anterior, en medio de su desesperación, hubiera pasado algo por alto.

Desgraciadamente, no había sido así. Las únicas salidas seguían siendo la puerta y la ventana pequeña y alta encima de su cabeza. La puerta de roble macizo estaba cerrada con llave por fuera. Tuvo un arrebato infantil y pateó la puerta con fuerza consiguiendo nada más que dolor y un magullón, luego sacó la jofaina y la jarra de la cómoda y arrastró el mueble hasta colocarlo debajo de la ventanita.

Tan intenso fue su esfuerzo que la apertura repentina de la puerta la hizo resollar de sorpresa y casi caerse de arriba de la cómoda donde se había trepado. Recobrándose rápidamente, observó a Jason entrar con una bandeja de plata. Sus decisiones anteriores casi se evaporaron ante la visión de los platos llenos con linón, queso y rodajas gruesas de pan generosamente enmantecado. Ignoró con pesar los reclamos de su estómago y lo miró con desdén.

Jason, cerrando la puerta con un puntapié, colocó la bandeja sobre el jergón y contempló sonriendo dónde se hallaba encaramada.

—¿Fue una rata la que te llevó hasta allí o estás esperando una inundación? —preguntó burlonamente.

Ante su tono Catherine tensó los labios, con desagrado. Sintiéndose tonta lo miró con resentimiento y se mordió la respuesta terrible que se le ocurrió.

Divertido más que enojado por sus acciones, él cruzó la habitación y casi riendo fuerte ante su expresión enfurruñada, la bajó fácilmente de la cómoda. Entonces, apretando su abrazo alrededor de la cintura estrecha, la acercó a él y la besó.

—Hummm, petite, te extrañé anoche —murmuró contra su cuello suave cuando por fin dejó su boca—. Si persistes en este deseo inhumano de huir de mí, le pediré a Pierre que nos encierre con llave todas las noches.

Catherine, sin aliento y sintiéndose como si hubiese sido lanzada en un torbellino, decididamente se apartó de él, luchando contra las turbulentas emociones que despertaba en ella sin, ningún esfuerzo. Sofocó el deseo cálido y palpitante que experimentaba cuando la tocaba e hizo un esfuerzo por no olvidar sus traiciones pasadas y la gran desconsideración hacia sus sentimientos que había demostrado tener. Manteniéndose rígidamente erecta se apartó de él y caminó hasta el jergón. Sentada sobre las piernas, casi se entregó al deseo primitivo de devorarse la comida, pero haciendo un gran esfuerzo para controlarse, se obligó a comer lentamente disfrutando de cada bocado como si fuera el último.

Jason se apoyó distraídamente sobre la pared y con los brazos cruzados sobre el pecho la contempló con un brillo especulativo en sus ojos verdes.

Ella lo miró pensativa mientras masticaba un trozo de jamón. Como de costumbre estaba vestido con muy buen gusto con un par de pantalones de ante color marrón, de buen calce, y una chaqueta bordada de piqué amarillo que, a pesar de su estilo convencional, le daba un aire extravagante. Desconfiaba de su apariencia tranquila y pensó que estaba en esos estados de ánimo engañosamente encantadores, pero estaba insegura, sabiendo que podía cambiar instantáneamente y convertirse sin motivo aparente en un extraño rudo. Pero, ¿si estaba en un buen estado de ánimo, no era ése el momento para confesarle quién era? Jugó con la idea, pero el miedo, el miedo a tantas cosas la mantuvo silenciosa. Si le creía que ella era verdaderamente lady Catherine Tremayne, ¿quién sabía qué estragos podía crear el furor resultante? Pensar en la reacción de sus parientes fue suficiente para enfriarle la sangre. Ahora mismo podía oír los chismes maliciosos. Y estaba Rachel no podría soportar avergonzar más a Rachel. Lo mejor era que dejara quieta su lengua y buscara la primera oportunidad para escapar. Y de nuevo se le ocurrió esa idea desalentadora. Jason Savage era perfectamente capaz de ignorar todas sus explicaciones. Lo miró atentamente, preguntándose con amargura qué haría él si supiera la verdadera historia. Finalmente, decidió que si no 1e asfixiaba en el momento, tendría suerte de escapar con vida. No le daba la impresión de ser un hombre que podría tomar amablemente ser engañado así hubiera sido su propia locura la que hubiera llevado al error. Continuó mirándolo fijo y de alguna manera él se movió inquieto.

Jason había esperado lágrimas, recriminaciones o amenazas, pero su silenciosa aceptación aparentemente dócil le generó sospecha y se desvaneció en sus ojos el brillo burlón dejándolos duros y vigilantes.

—¿Cuánto tiempo más tienes intenciones de retenerme? —preguntó ella con frialdad, mientras tragaba su último bocado de queso.

—Hasta que aprendas mejores modales, querida mía —fue la respuesta.

Ella apretó los puños fuerte y luchó contra el deseo apremiante de saltarle encima y arañarlo.

—¿No te molesta que te odie? —preguntó—. ¿Que no tenga el menor deseo de ser tu amante?

El rió.

—Temo que no. Sabes, pequeñita, has comenzado a intrigarme. No sigues el modelo de las de tu clase. —Ante su mirada desconcertada agregó:— Hiciste un trato en la pradera y, sin embargo, me mandaste a esa vieja bruja a la cama. Se supone que eres la amante de Clive Pendleton y resulta que eras definitivamente virgen. Registraste mi equipaje, me dijiste que buscabas dinero, pero ignoraste el oro sobre la mesa. Tus inconsistencias me fascinarían incluso si no te encontrara ya extremadamente deseable.

Incapaz de seguir mirando su rostro burlón sin perder el control, ella bajó la vista y observó atentamente sus dedos durante un momento mientras doblaba sin propósito alguno la frazada.

—¿Si te dijera qué es lo que buscaba, me dejarías ir? —preguntó cuidadosamente.

Hubo una pausa larga y tensa. Jason estuvo a punto de mentirle pero se mordió la respuesta afirmativa que ella ansiaba escuchar.

—¡No! —replicó con aspereza.

Abruptamente dejó su posición y la levantó del jergón tomándola en sus brazos y besándola rudamente en la boca. Ella luchó contra él sin éxito sintiendo que una oleada de placer la inundaba cuando él intensificó su beso y su lengua buscó probar la miel de su boca. Con un movimiento sencillo se desprendió de la frazada entre ellos. Esforzándose por separarse de él, Catherine exigió a su cuerpo que no respondiera, que no cediera ante el de apremiante de satisfacer la demanda de él con la suya propia.

Jason, furiosamente consciente de que ella se reprimía deliberadamente para mantenerse alejada del deseo que la llenaba, dijo indignado:

—¡No lo disfrutes entonces! —y la lanzó sobre el jergón.

Apartándole violentamente las piernas la poseyó brutalmente sin preocuparse de si le hacía daño o le daba placer, atento solamente a su propia satisfacción.

Lo sintió dentro de ella lacerante como la hoja de un cuchillo y luchó frenéticamente para escapar del dolor entre sus piernas. Pero él no la soltó hasta que acabó sin importarle que le hubiera arañado una mejilla ni recibir escaso placer del cuerpo pequeño debajo del suyo.

—Resígnate al hecho que hasta que te encuentre menos complicada, pretendo retenerte —dijo después gruñendo.

Poniéndose de pie con un movimiento ágil, observó inconmovible mientras ella se sentaba dolorida.

—Te odio, Jason Savage —dijo ella con los ojos llenos de lágrimas—. Algún día, así me lleve cien años, me vengaré de ti.

—Ódiame, querida —dijo él con una sonrisa tensa—. No puede importarme menos. Nunca dije que quería que me amaras. Lo único que quiero de ti lo puedo tener cuando me plazca.

Muda de rabia, ella se envolvió con la frazada como si estuviera hecha de seda y se puso de píe con una expresión pétrea en el rostro.

—¿Me puedes dejar ahora? Has tomado lo que viniste a buscar, de modo que obviamente no existe razón alguna para que te quedes conmigo más.

—¡Vaya! Realmente, no tenía intención de violarte cuando entré a la habitación.

—¿Supongo que simplemente viniste a ver si estaba cómoda en mis elegantes aposentos?

—Estoy inclinado a creer que además de aprender algunos modales, alguien debe enseñarte cómo controlar tu lengua —dijo lentamente, mientras se tocaba la magulladura en la mejilla.

—¿Son tan maravillosos tus modales? —preguntó ella con los dientes apretados.

—¡No! ¡Son terribles! —Luego agregó perversamente:— pero verás, no soy una mujerzuela atrevida, entonces la gente pasa por alto los míos, pero los tuyos ..., —Se interrumpió sugestivamente.

La furia frustrada que quemaba dentro de ella estalló y dando un grito de rabia se abalanzó sobre él con los dedos estirados tratando de destrozarle a arañazos su cara burlona. Él recibió Su ataque furioso con burla, atrapando fácilmente sus brazos y sujetándose los costados. Desesperada, ella levantó la cabeza y por casualidad le dio un fuerte golpe en el mentón. Se le escapó un quejido sorprendido y, a pesar del centelleo delante de sus ojos, repitió el proceso deliberadamente, pero no fue tan efectivo, porque

él directamente apartó su mentón. Absolutamente enloquecida lo mordió en el pecho de manera salvaje, sus dientes filosos cortaron el chaleco de piqué e incluso el lino de la camisa debajo de él. Con gran satisfacción lo oyó gritar y sintió que le tiraba fuerte el cabello largo. Valía la pena incluso el dolor del empujón para librarse de su mordisco para saber que lo había herido.

Con dolor en la tetilla, Jason la miró a la cara con bastante pesar. ¡Jesucristo! ¡Qué fiera! Tendría que haberle cortado el cogote y terminado con ella. Pero incluso mientras pensaba eso, su mirada se detuvo en su boca y tuvo conciencia de una sensación de desagrado. La mayoría de las mujeres lo encontraban atractivo, de modo que ¿por qué esa pequeña seguía peleándolo? Su boca se tensionó mientras ella se retorcía bajo su control, aparentemente determinado a dar la batalla.

Le dolía la cabeza del golpe que le había dado en el mentón y los dedos que le tiraban el cabello largo sólo se sumaban al dolor que hacía latir sus sienes. Pero decidida a no retirarse, lo miró con tanta ferocidad que le hizo recordar repentinamente a un gatito travieso y él no pudo evitar una sonrisa. Lo miró incrédula cuando él comenzó a sonreír y lentamente le soltó el cabello.

Sosteniéndola firme, pero alejada de él, preguntó: —¿Podemos abandonar de nuevo? Te has arreglado para arañarme la cara y probablemente luciré las marcas de tus dientes por algunos días. Consideradas todas las cosas, creo que esta vez eres decididamente la ganadora.

Catherine asintió cautelosa. Sus cambios eran confusos y deseó desesperadamente que fuera el tipo duro que algunas veces la asustaba al extraño fascinante y seductor. A uno lo podía odiar, pero al otro... Cuando la miraba como lo estaba haciendo ahora con un mechón de pelo que le caía descuidadamente sobre la cela, se sentía presa de una fuerte excitación, de una sensación de que algo maravilloso iba a pasar. ¡Dios mío! Confundía sus emociones de tal modo que le impedía pensar con claridad.

De pronto se le ocurrió que estaba cerca de devolverle la sonrisa y descubrió impactada que la frazada se había caído al suelo. Moviéndose rápido, a pesar de que la sostenía, buscó la protección de la frazada. Envuelta en la seguridad de sus pliegues, se volvió sorprendida descubriendo que él la estaba mirando con una expresión curiosa.

—¿Eres realmente tan modesta? No deberías serlo; tienes un cuerpo precioso —dijo riendo fuerte mientras ella se ruborizaba.

—Veo que me costará una fortuna en París vestirte —dijo de buen humor—. No puedo tener vestida con una frazada a mi hermosa amante. Estoy seguro de que estarás ansiosa por librarte ella.

—¿París? ¿Realmente, piensas llevarme a París? —susurró ella, mientras se le dilataban los ojos.

—¡Máis oui! —contestó él, sin tener conciencia del frío que había recorrido el cuerpo de la joven—. Y eso es exactamente, mi gatita, lo que había venido a decirte. He estado ocupado desde anoche haciendo los arreglos y despidiéndome. Pierre ha preparado un baño para ti y tu ropa está lista. Partiremos tan pronto te vistas.

Mal interpretando la expresión de ella, le echó suavemente la cabeza hacia atrás y dijo:

—Sé que debes estar cansada de esta carrera loca por Inglaterra, pero te prometo que una vez que lleguemos a París te quedarás allí un buen tiempo. Estoy pensando en alquilar un castillo fuera de la ciudad y, en París, te compraré las preciosuras que desees.

Ella lo miró estúpidamente mientras sentía que estaba como adormecida. Fastidiado por su falta de entusiasmo dijo:

—¡Vamos! Te prometí originalmente un viaje a París y pensé que estarías feliz de que cumpliera con el trato.

La única respuesta que obtuvo fue e1 esbozo de una tensa sonrisa e, impacientemente, la llevó presuroso escaleras abajo hasta su dormitorio. Allí continuó aguijoneándola hasta que estuvo bañada y vestida. Después, una vez más estuvieron adentro del coche, esta vez en dirección a Dover.

Era un hermosa día primaveral y faltaban varias horas para que oscureciera y, mientras los caballos lustrosos iban presurosos por el camino, Catherine se encontró olvidando las circunstancias que rodeaban ese viaje y disfrutando del amarillo desvaído de la luz del sol. Casi podía fingir que Jason era su galán y habían salido a dar un paseo placentero al atardecer. A medida que pasaron las horas y la noche fue cerrando sobre ellos, logró dejar de pensar en las preocupaciones y discusiones ahora familiares que hacían zumbar en su cabeza y permitió que una extraña sensación de aceptación, de espera de la perfecta oportunidad, invadiera su cuerpo y aquietara los malos pensamientos. Fue sólo en el gris amanecer cuando subieron al barco que los llevaría desde Inglaterra que la extraña tranquilidad la abandonó. Tuvo una sensación salvaje de pánico, la convicción de que si no escapaba ahora nunca volvería a ser libre de nuevo. Pero Jason, alerta y curiosamente reconfortante, detuvo su movimiento involuntario de huir tomándola en sus brazos y llevándola al camarote. La dejó casi de inmediato, cerrando con llave la puerta detrás de él. Catherine, como un animal atrapado, miró alrededor de la pequeña cabina pensando que, por lo menos esa vez la había dejado vestida.

Segunda Parte

Primavera Agridulce

17

Francia, primavera de 1803

EL viaje desde el canal a París estaba llegando a su fin. Habían dejado atrás las colinas onduladas verde claro y las pintorescas casas de campo blancas ubicadas a cierta distancia de la carretera. Pronto estarían en la ciudad. Catherine no había adquirido la habilidad de Jason para dormir en el coche de lento andar y estaba ansiosa de que el viaje terminara.

Se habían detenido en el camino en algunas postas sólo el tiempo suficiente para cambiar los caballos y hacer una comida ligera que, por lo general, consistía en unos bocadillos que Jason hacía preparar. Una sola vez demoraron varias horas esperando que repararan el radio roto de una de las ruedas y al observar a Jason pasearse impacientemente por la sala de estar de la posada provinciana, Catherine comprendió que su apuro por llegar a París no tenía nada que ver con ella. Sus temores de tener que pasar el viaje rechazando sus intentos de hacerle el amor demostraron no tener fundamento. Apenas parecía tener conciencia de que ella estaba con él en el coche y daba la impresión de que la había borrado de su mente. Le fastidió descubrir que la abrumaba su falta de atención.

La rueda del coche se hundió en una huella profunda —los caminos franceses eran aún peores que los ingleses y eso ya era mucho decir— y aunque el vehículo se sacudió violentamente, Jason continuó durmiendo apaciblemente mientras su cuerpo se movía con el vaivén del coche. Lo estudió tranquilamente notando que aun en sueños su cara tenía una excitante viveza; las líneas duras habían desaparecido rejuveneciéndolo y no parecía en absoluto alguien capaz de raptar y violar a una mujer. Pero Catherine sabía por amarga experiencia lo rápido que podía cambiar su expresión e intención. Frunciendo el entrecejo, se preguntó intranquila qué había planeado exactamente para ella y si en el futuro vería que fuera devuelta a Inglaterra. Sabía demasiado poco sobre él como para aventurar una respuesta. Brevemente exploró la posibilidad de quedar a su merced por entero y confesar la verdad, pero la descartó casi tan pronto se le ocurrió. El momento para revelaciones de esa naturaleza ya había pasado hacía mucho y se reprochó airadamente por haber sido tan obcecada y estúpida.

Perdida en sus cavilaciones siguió mirando por la ventana. Luego, al volver la cabeza se encontró con los ojos esmeralda de Jason fijos en ella. Había despertado y observaba atentamente su perfil. La expresión en sus ojos era tan fríamente calculadora que por un instante temió que hubiera leído su mente. Decidida a no darle motivo para que creara una nueva forma humillante de castigo, preguntó con severo decoro:

—¿Has dormido bien? Debías estar exhausto para haber dormido tanto.

Jason sonrió divertido y sus ojos verdes brillaron maliciosamente.

—¡Qué educada pareces! —comentó—. Igual que una jovencita criada en un convento

—hizo una pausa, pero siguió mirándola con burla evidente antes de agregar con suavidad—: Pero los dos sabemos que es diferente, ¿no es así?

Catherine se tragó las expresiones duras que pugnaban por salir de su boca y sus ojos ardieron de resentimiento.

—Puedes pensar que sabes lo que se te dé la gana —dijo acremente—. No tengo intención de perder el control, de modo que si planeas divertirle provocándome, te aseguro que vas a fracasar.

Lo sorprendió la reacción fría de ella, pero la desconcertó completamente preguntándole:

—¿En qué estabas pensando hace un momento?

—¿Por qué? —contraatacó ella—. ¿Qué importancia tiene para ti lo que yo piense?

—Por lo general no me interesa en absoluto lo que piensa ninguna mujer —dijo después de darle una viva mirada—. Pero tengo la inquietante sensación de que hay algo que no me has dicho; algo que yo debería saber.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó ella, incapaz de dominarse.

—Tienes una cara muy expresiva, mi pequeña sorcière infernale, temo que tus pensamientos sean bastante transparentes.

—¿Si soy tan transparente por qué preguntas? —replicó ella, profundamente mortificada—. ¿Por qué simplemente no lees la respuesta en mi cara?

—Ah, pero quería estar seguro —dijo él, sonriendo ante la aparente incomodidad de ella.

Casi había respondido a la provocación, pero supuso que buscaba descontrolarla deliberadamente, así que se contentó con mirarlo con odio y caer después en un digno silencio. Por algunos minutos el silencio en el coche fue total hasta que Jason comenzó a señalar lugares de interés en las afueras de París.

Anochecía cuando Jason escoltó a Catherine a través del vestíbulo revestido de mármol del Hôtel Crillon y la guió hasta el largo mostrador lustrado donde los esperaba el conserje, de sobrio uniforme blanco y negro, y ceremoniosamente correcto. Catherine se mantuvo a un costado mientras se hacían los arreglos para el alojamiento. Tenía el vestido arrugado, estaba hambrienta, quería bañarse y no le importaba lo que pensara el personal del hotel. Sin embargo, saltó como si la hubieran pinchado con un alfiler al oír decir al conserje:

—¿La señora y el señor Savage desean seguirme, por favor? —y los escoltó a un conjunto de magníficas habitaciones en la tercera planta.

Después de darles un paseo por los dos dormitorios, cada uno con vestidores y salas de estar separadas, se volvió hacia Jason disculpándose:

—Nuestras instrucciones no informaban que la señora Savage lo acompañaría. Nos ocuparemos de que se prepare una habitación extra para la doncella de la señora cerca de la de su criado personal. ¿Puedo agregar que si la señora o el señor necesitan los servicios del personal del hotel hasta que lleguen sus propios sirvientes, sólo deben avisarme y yo los proveeré enseguida?

Luego de eso hizo una reverencia y abandonó la habitación dejando un ominoso silencio detrás de él.

—¡Señora Savage! —estalló Catherine indignada.

Jason se volvió para mirarla con una sonrisa burlona.

—¿Preferirías que proclamara el hecho que he traído a mi amante? —preguntó secamente—. El Crillon es un hotel conservador y altamente respetable. Cuando mi tío avisó con antelación mi llegada no sabía que tú viajarías conmigo. Todavía no lo sabe. De haber sido así, puedo asegurarte de que hubiera hecho arreglos más discretos.

—¿Es posible que en realidad te importe lo que la gente piense de tus acciones? —preguntó ella inocentemente con un brillo desagradable en los ojos violetas—. Jamás lo habría imaginado de acuerdo a tus actuaciones pasadas. Pero tal vez este tío tuyo sea alguien a quien admiras. Me pregunto... ¿toleraría él la violación y el rapto?

Jason se encogió de hombros con indiferencia ignorando el sarcasmo obvio.

—Ya conozco la opinión de mi tío acerca de mi moral y te sorprendería saber que muy a menudo su punto de vista con respecto a mí coincide con el tuyo.

Caminó hasta la maciza puerta tallada que daba al alfombrado corredor principal.

—Pediré que te preparen un baño y veré que te envíen una criada para desempacar tus cosas, por escasas que sean.

Como debes estar cansada, te sugiero que cenes en tus habitaciones y te acuestes temprano —se fue sin esperar respuesta ni añadir otra cosa.

Por un momento Catherine se quedó mirando incrédula la puerta. ¡No podía dejarla así! Como pasaban los minutos y Jason no volvía, le pareció no sólo que podía sino que lo había hecho.

Todo su cansancio desapareció como por arte de magia y cruzó volando la habitación y abrió la puerta. Se paró vacilante en el vano de la puerta y desde allí miró rápidamente en ambas direcciones el amplio pasillo blanco y dorado que estaba vacío, sin que hubiera a la vista ni siquiera uno solo de los empleados uniformados en blanco y negro. De pie allí se mordió el labio inferior, comprensiblemente insegura con respecto a su próximo movimiento.

Retrocedió pensativa al interior de la habitación y cerró con firmeza la puerta detrás de ella. No tenía dinero y ningún lugar adonde ir. Por el momento su mejor línea de acción sería aceptar las actitudes arbitrarias de Jason. Era contrario a su naturaleza someterse con tanta docilidad, pero hacía días que no dormía bien y un reclamo definitivamente vulgar desde su estómago vacío resolvió la cuestión. Esperaría por lo menos hasta haber comido y haber quitado de su cuerpo el polvo del viaje antes de embarcarse en posteriores movidas estratégicas. Casi resignada, vagó por las elegantes habitaciones incapaz de evitar explorar con curiosidad.

Los cuartos eran espaciosos y estaban bellamente decorados. Paredes crema y techos altos con candelabros de cristal combinaban a la perfección con las alfombras oro suave que cubrían los suelos de madera. Las ventanas estaban vestidas con pesadas cortinas de terciopelo en oro intenso, y Catherine estuvo encantada al descubrir un par de puertas de cristal que daban a un pequeño balcón.

Un golpe en la puerta interrumpió su paseo y luego de ordenar cautelosamente que entraran, la puerta se abrió y una doncella morena y pequeña con vivos ojos marrones entró a la habitación. Sonrió tímidamente a Catherine y luego de algunas cortesías le informó que había sido enviada para ayudar a la señora y que su nombre era Jeanne.

El uniforme negro con su delantal blanco con puntilla y cofia haciendo juego no opacaba en absoluto la refrescante juventud de Jeanne. Era indudablemente hermosa, con las mejillas rosadas que denunciaban un pasado campesino. No debía tener más de dieciséis años. Observando a la chica mientras desempacaba sus pocas pertenencias y las ordenaba en un armario en el dormitorio, Catherine se preguntó con rencor si Jason había elegido personalmente a Jeanne y por otros motivos que la atención de su esposa. Instantáneamente avergonzada de su suspicacia, dejó a Jeanne vaciando las maletas y caminó sin rumbo por las habitaciones vacías ignorando la vista del París nocturno que empezaba a verse por de sus ventanas.

Las lámparas que bordeaban las calles adoquinadas habían sido encendidas y la luz amarilla formaba manchones de claridad que se intercalaban en medio de la negra oscuridad de la noche. Elegantes carruajes tirados por briosos caballos, cuyos cascos hacían un sonido suave y rítmico, pasaban llevando a sus ocupantes a los lugares de diversión. Algunos sin duda iban camino al teatro, quizás al Théátre Francais, conocido por los parisinos como la Casa de Moliére, y para los caballeros habría salones de juego que proveían una variedad de entretenimientos que no tenían nada que ver con las mesas de cartas o dados.

Casi directamente frente a la ventana de Catherine se hallaba la Place de la Concorde, donde una década atrás, el infortunado Luis XVI había perdido su trono y su cabeza en la guillotina. Más allá de ella, el Sena con su lento caudal recorría pacíficamente la ciudad.

Sin embargo, Catherine había recuperado su cansancio y no tenía ojos para esas vistas interesantes así que se sintió encantada cuando Jeanne anunció que su baño estaba listo.

Se quitó rápidamente la ropa y se metió en el agua caliente y perfumada de rosas deleitándose con la sensación sedosa sobre su cuerpo dolorido. Un jabón con perfume de rosa flotaba en el agua y se enjabonó de la cabeza a los pies. Jeanne la ayudó manteniendo el agua caliente, entrando periódicamente con una tetera de cobre llena de agua caliente adicional. Cuando Catherine terminó de bañarse y enjuagarse el pelo a satisfacción de ambas, la bañera de bronce estaba llena hasta el tope.

Al salirse, Catherine se sometió casi con cautela a la atención rápida de Jeanne, pero la doncella era tan eficiente e impersonal que al cabo de breves instantes se hallaba absolutamente seca, empolvada y vestida con un suave camisón blanco que era positivamente atrevido. No tuvo tiempo para objetarle, porque Jeanne le pasó una bata de terciopelo negro apenas un momento antes de que otro golpe en la puerta indicara que había llegado la comida que Jason había solicitado para ella.

Más tarde, somnolienta y repleta con la opípara cena y la inusual cantidad de vino que había tomado, se instaló en el sofá azul luchando por mantener los ojos abiertos. Miró a su alrededor y sentía tal sensación de bienestar físico que le costaba pensar claramente y no tardó mucho tiempo en dormirse.

Era muy tarde cuando Jason regresó al hotel. Su mensaje a Livingston solicitando una pronta audiencia con Monroe había sido despachado; había tenido su entrevista con Francois de Barbé—Marbois, el ministro de finanzas francés y, como habían decidido con su tío que no vendría mal aducir razones familiares para su viaje a Francia, ya que no toda la familia Beauvais se había ido al Nuevo Mundo, había enviado notas a parientes que se habían quedado en París. Después de cenar en un comedor privado del hotel, se sintió agradablemente sorprendido al descubrir que un primo requería su presencia en el vestíbulo.

Michael Beauvais era un joven delgado y bien parecido que había estado a punto de partir para un espectáculo nocturno en uno de los más conocidos salones de juego, cuando recibió la nota de Jason. Siendo una persona sumamente amistosa, había decidido de inmediato pasar a saludar a su primo norteamericano. Los dos jóvenes se agradaron al instante y Jason aceptó con prontitud la invitación de Michael de mostrarle la vida nocturna de la ciudad. Con el correr de la noche, Michael se encargó de poner a Jason al día con respecto a la familia con relatos muy divertidos y poniendo especial énfasis en los parientes que debería evitar.

Jason estaba decididamente de buen humor cuando entr6 en silencio a las habitaciones que Catherine había recorrido sin rumbo. Automáticamente fue al dormitorio más grande y después, de dejar su corbata sobre una de las sillas de respaldo alto y de quitarse las botas, recorrió las habitaciones buscando a Tamara.

No había esperado encontrarla en su cama, pero presumía que estaría en la de ella. Frunció el entrecejo al ver la cama vacía y frotándose el mentón cuya barba empezaba a crecer, caminó impaciente hasta la más pequeña de las dos salas, deteniéndose bruscamente en el medio de la habitación cuando la vio durmiendo en el sofá.

Estaba de lado, el pelo negro y sedoso seco y rizado como una nube brillante sobre sus hombros. Tenía una mano debajo de la mejilla y la otra caía hacia sobre el suelo. Jason sonrió con curiosidad ante el cuadro encantador que presentaba; su sonrisa no era la burlona habitual ni tampoco afectuosa sino una mezcla de ambas. Se quedó un minuto de pie observando el movimiento rítmico de sus pechos debajo de] terciopelo negro. Luego, perturbado y desconfiado por la repentina ola de ternura que lo bañaba, fue hasta el sofá y tomándola en brazos la llevó hasta su dormitorio.

Cuando le quitó la bata y la deslizó casi bruscamente entre las sábanas cálidas de la cama grande, ella se movió apenas y pestañeó adormilado como una gata. Casi dormida lo miró con los párpados entreabiertos, sus ojos violetas nublados por el sueño. Incapaz de evitarlo, Jason besó su boca suave de un modo intenso y ansioso que despertó instantáneamente a Catherine y dejó a Jason Curiosamente confundido.

¡No había tenido intención de besarla de ese modo! Sólo había querido darle un beso ligero en la boca, pero tan pronto sus labios tocaron los de ella, algo extraño se derritió entre ellos; la boca de ella había sido cálida y aparentemente ansiosa, sus labios se habían separado fácilmente y su lengua había respondido al apremio de la suya.

Luchando contra el deseo súbito de hundirse en la blandura de la cama con ella y ver hasta dónde llegaba esta buena disposición repentina, Jason miró atentamente los ojos dilatados de Catherine. Pasaron segundos mirándose, cada uno inmóvil e incapaz de romper ese extraño hechizo; después, con una exclamación, él giró sobre sus talones y se fue.

Catherine lo observó dejar la habitación con una mezcla de emociones infelices. ¿Qué le estaba pasando? ¡Ella lo odiaba! La había deshonrado, tratado brutalmente y, sin embargo, todo lo que requería era un estómago lleno y un poco de gentileza para que se derritiera en sus brazos como una mujer de la calle. Cerrando los ojos trago dolorosamente cuando volvió el recuerdo de lo que acababa de pasar entre los dos. ¿Cómo Podía haber respondido con tanta disposición? Y lo más impresionante aún era que se había sentido inesperadamente desilusionada cuando él no había avanzado más. Se recordó con severidad que se suponía que debería vengarse de él, no estimularlo a hacer las cosas que habían llevado a esa situación. “Recuerda eso, tontita estúpida”, se dijo, “la próxima vez que sientas ganas de responder a su abrazo.”

Pensamientos de ese mismo tenor la mantuvieron despierta un rato más, pero después, incapaz de resolver ninguno de sus problemas inmediatos y la maravillosa sensación de estar cómodamente en cama después de días de violencia, se durmió por segunda vez en la noche.

No ocurrió lo mismo a Jason que se paseó durante horas en su dormitorio antes de sucumbir por fin a la necesidad de dormir. Catherine se habría sentido agradada de saber que la mayor parte del tiempo lo pasó tratando de explicarse esas emociones peculiares y desconocidas que le había hecho sentir. Mientras más trataba de explicarlo, más confuso se sentía. Se durmió con una sensación de injusticia fastidiándolo como un dolor de muelas, deseando no haber puesto jamás sus ojos en esa maldita gitanita. ¡Cómo se atrevía a perturbar su mente de ese modo. No podía permitirlo!

18

EL día estaba bastante avanzado cuando despertaron, Catherine, vestida esa mañana con un traje blanco y una túnica de seda color rosa que se ajustaba debajo de su busto pequeño y firme, estaba inclinada sobre el balcón mirando los Jardines de las Tullerías cuando Jason habló. Absorta con la vista no lo había oído entrar y gritó de sorpresa.

—Bueno, me alegro de que estés levantada y vestida —dijo él arrastrando las palabras. Antes de bañarme vine a verte y aún dormías. Debo añadir que lucías muy deseable.

Ella ignoró lo mejor que pudo su tono provocativo y lo miró con recelo y resentimiento por lo inaplicado en lo que decía. Se sintió contenta de haberse cambiado el atuendo indiscreto de la noche anterior.

—¿Se suponía que debía estar levantada? —preguntó con frialdad, fingiendo que el corazón no le latía locamente en el pecho—. ¿O debo actuar como tu criada personal y ayudarte a vestir?

El brillo repentino en los ojos verdes la detuvo. Jason no le permitió añadir nada más, porque la tomó en sus brazos y mordiéndole el lóbulo de la oreja susurró:

—No me despierta la idea de vestirme, mi dulce, sino de desvestirme. Cuando quieras puedes ofrecerme tus servicios; ¡estaría muy bien dispuesto a complacer tus deseos!

Dividida entre el deseo tonto de reír y la ira contra sí misma al constatar adonde la había llevado su observación irreflexiva, agradeció cuando un golpe suave en la puerta distrajo la atención de Jason. El empleado uniformado que entró luego que Jason le ordenó pasar no era miembro del personal del hotel, pero Catherine se dio cuenta de que era esperado. Fue obvio que el mensaje recibido no requería respuesta, porque después de entregar la nota sellada y guardar en su bolsillo la moneda de oro de propina, el mensajero inclinó cortésmente la cabeza y partió.

Lo observó con disimulo mientras leía, muy consciente de que la abrazaba distraídamente por la cintura. Tenía la cabeza levemente inclinada y una expresión seria que jamás le había visto antes. Sólo le llevó un minuto examinar la nota y cuando levantó la vista la sorprendió mirándolo. Ella se ruborizó con vergüenza y se liberó de su abrazo.

—¿Jugando a la tímida, chiquita? Si disfrutas mirándome, por favor, continúa haciéndolo. Después de todo, a mí me encanta contemplarte.

No se dejó provocar y reprimió el impulso de borrarle la sonrisa de una bofetada. Dándole la espalda, se concentró observando el movimiento nervioso de sus manos que apretaban la baranda del balcón. Jason estudió durante un momento su espalda rígida y tensa.

—Tengo que dejarte un rato —dijo—. Lo siento, pero tendrás que entretenerte sola mientras estoy ausente.

—¿No tienes temor de que huya? —preguntó con dureza después de volverse para mirarlo de frente.

—No. Si pensara que existe la más remota posibilidad de que lo hagas, no te habría dejado sola anoche. No soy tonto y tú no estás tan ansiosa por escapar de mí como finges, mi amorcito. Además, no tienes dinero.

Azuzada por sus palabras intentó golpearlo, pero él le sujetó fácilmente la mano levantada y le dobló el brazo en la espalda apretándola contra su cuerpo. Prisionera, lo miró indignada, más furiosa consigo misma que con él. La había provocado deliberadamente para que reaccionara como lo había hecho. Se daba cuenta ahora que era demasiado tarde.

—¿Ahora qué? —espetó, levantando desafiante el mentón—. ¿Acaso no era esto lo que querías?

—No; no realmente, pero muerdes tan fácilmente el anzuelo, mi pequeña tragafuegos, que disfruto viendo con qué frecuencia vas siempre detrás del mismo cebo —bromeó Jason, hablando casi encima de la boca de ella. Apretó su abrazo sosteniéndola tan cerca que se fundieron en uno. Lentamente la besó desde la frente a la punta de la nariz y luego apenas tocándole los labios dijo—: Realmente tengo que dejarte por un rato. Por si acaso tienes de verdad alguna idea de escapar, puedes olvidarla. Creo que debes saber lo que antes de irme del hotel anoche tuve una esclarecedora conversación con Jeanne y el conserje. Lo lamenté mucho, como puedes imaginar, pero me vi obligado a explicarles que, aunque somos recién casados y estoy profundamente enamorado de ti, eres proclive a sufrir raptos de locura durante los cuales piensas que eres otra persona y que te he raptado —casi amablemente añadió—: Como veras, mon petit chou, no te servirá de nada tratar de escapar. Los sirvientes no harían más que encerrarte en estas habitaciones. Y como dije antes, no tienes dinero. Sin dinero, no puedes ir demasiado lejos. De modo que diviértete aquí esta tarde. Esta noche, si tengo tiempo, quizá podamos planear algo excitante —cuando la besó, desapareció en ella todo pensamiento coherente y de nuevo conoció ese deseo potente e inexplicable que la embargaba cada vez que él la tocaba.

Las habitaciones espaciosas le parecieron particularmente silenciosas después que él se fue y se echó con furia sobre 1a cama. ¡Maldita sea! ¡La trataba como una muñeca, como un juguete! ¡Haría planes para que se divirtieran si tenían tiempo! Aunque fuera una sola vez le gustaría vencerlo en ese juego del gato y el ratón que practicaban.

Jason sonreía cuando llegó a la legación norteamericana sobre la Rue de Tournon y presentó su tarjeta al hombre en la puerta. Un momento después fue escoltado hasta una oficina pequeña que había sido preparada apresuradamente Para James Monroe, enviado extraordinario del presidente Jefferson a París.

Monroe había llegado sólo dos días antes y como su tarea era asistir a Robert Livingston, el representante norteamericano en Francia, estaba atareado leyendo los últimos informes de Livingston acerca del progreso de las negociaciones para el uso del río Mississippi y el importante puerto de Nueva Orleans.

Estaba sentado detrás de un escritorio macizo de roble oscuro que dominaba toda la habitación aparentemente absorto en la lectura, pero cuando Jason entró en la habitación se puso de pie con una sonrisa irónica y, señalando el largo documento que había estado estudiando observó:

—¡Papeles! —dijo—. Algún día alguien inventará una manera de comprimir toda esta cantidad de páginas en un solo párrafo claro y conciso.

Jason estrechó la mano extendida de Monroe sonriendo con simpatía.

—Hasta ahora —dijo— no he tenido la mala suerte de verme cargado con algo así. ¿Realmente lees todo?

—¡Si leo más de tres frases siento que me he excedido! —admitió Monroe con sorna—. Pero, dime, ¿qué te ha traído a Francia? Creí que Jefferson te quería en Inglaterra a menos que Livingston enviara por ti. Sé que Robert no ha hecho eso, así que explícame. ¿Cuál es el significado detrás de esa nota más bien exigente que recibí de parte tuya anoche? ¿Ya tiene problemas con el gobierno francés?

A pesar del tono de broma en la voz de Monroe, Jason percibió la seriedad implícita en la pregunta y su propia sonrisa desapareció.

—Pido disculpas —dijo tranquilamente— si mi mensaje fue brusco, pero los acontecimientos han vuelto imperativo que hable contigo antes de que prosigan las negociaciones de Livingston.

Monroe, acomodándose mejor en la suavidad de su sillón miró inquisidoramente a Jason antes de hablar.

—Sé —dijo lentamente— que cuentas con la total confianza de Jefferson con respecto a una cantidad de cosas en relación con Nueva Orleans, pero precisamente cuál es tu rol, me temo que nunca lo comprendí completamente. ¿Te importaría aclarármelo?

—Y yo tengo miedo de no entenderlo de] todo tampoco —confesó Jason con un brillo burlón en sus ojos verdes—. Y si no lo entiendo bien, mal puedo discutirlo contigo.

Monroe no sonrió ante la respuesta evasiva de Jason.

—Entiendo —dijo fríamente—. Te comprendo, Savage; no me lo dirás. Debería estar feliz de saber que el Presidente cuenta con individuos tan discretos a su servicio y, por supuesto, no permitirás que los estrechos lazos de amistad personal entre nosotros interfieran con tus tareas, ¿no es así?

Un gesto afirmativo con la cabeza respondió el sondeo amable de Monroe.

—Bueno, ¿para qué querías verme?

—Preguntó, respetando aunque a disgusto el silencio de Jason.

—Estoy a punto de poner ante ustedes una Propuesta que tendrá gran incidencia en la tarea que Livingston Y tú tienen por delante —dijo cuidadosamente, después de haberse relajado un poco gracias al tono de voz de Monroe—. Sin embargo, antes de hacerlo, hay una serie de puntos que necesito aclarar contigo. Primero, no puedo explicar dónde o cómo me enteré de lo que sé. Tendrás que confiar en mí y tomar como verdad lo que diga. Segundo, no contestaré ninguna pregunta, porque a mi manera soy leal y he dado mi palabra de que no divulgaré mis fuentes —miró a Monroe directamente a los ojos y luego añadió—: Si no estás dispuesto a aceptar estas condiciones, no puedo continuar.

Perturbado e intrigado, como Jason sabía que estaría, Monroe devolvió la mirada revisando rápidamente lo que sabía de ese joven algunas veces en exceso arrogante. Jefferson le había confiado ciertos secretos vitales en relación con la política exterior y parecía que había elegido muy sabiamente su instrumento. El mismo tenía amistad íntima con Guy Savage y, si bien no estaba tan familiarizado con el hijo como le habría gustado estar atento a las circunstancias, lo que sabía le gustaba, a pesar del hecho de que el joven Savage tenía una reputación de velar por sí mismo y ser obcecado y despiadado con respecto al logro de sus objetivos. Ocasionalmente, esas características tenían sus ventajas.

Monroe era un republicano liberal (algunos pensaban que demasiado liberal) y estaba dispuesto a arriesgar aunque Jason pudiera estar motivado por interés propio en este caso. Cualquiera fueran sus motivos, podían ser utilizados en beneficio de Estados Unidos. Por ello, asintió con su cabeza plateada aceptando las condiciones.

—Continúa. Has despertado mi curiosidad y trataré de no hacer demasiadas preguntas embarazosas.

—Estoy en conocimiento —reveló Jason sin rastro alguno de su habitual expresión burlona— de que Barbé—Marbois te visitó a ti y a Livingston la otra noche. Si bien eso es público, lo que hablaron no lo es. La principal razón de Barbé—Marbois para reunirse contigo, incluso antes de que fueras presentado formalmente al gobierno francés, fue iniciar conversaciones para la venta de todo el territorio de Luisiana.

Incapaz de controlar la expresión de extrema sorpresa que iluminó sus rasgos, Monroe se sintió fastidiado y se preguntó dónde Savage habría obtenido esa información. Era cierto. Barbé—Marbois era conocido tanto por Livingston como por él, porque durante un tiempo el francés había vivido en Filadelfia después de escapar del Terror en Francia. Ahora era el ministro francés de finanzas y efectivamente los había visitado y dado la noticia asombrosa de que Napoleón estaba considerando seriamente la venta a Estados Unidos de todo el vasto territorio que comprendía Luisiana. Se preguntaba si Jason estaba consciente de que además de la cuestión del dinero, había dos obstáculos importantes que superar antes de que la verdadera discusión pudiera comenzar; era imperativo determinar si Francia era realmente propietaria de la tierra e, igualmente importante, ¡ni él ni Livingston tenían poder para comprar! ¡Derechos de navegación, derechos ribereños, sí! Pero, ¿comprar?

—Sabes que la constitución no contempla una situación así —dijo astutamente sin preguntar nada. Con evidente irritación agregó—: ¿Quién habría supuesto cuando zarpé para Francia que a Napoleón pudiera ocurrírsele siquiera una idea tan fantástica como esa, mucho menos sugerirla?

Absolutamente indiferente frente a las cuestiones jurídicas que la compra plantearía, Jason dijo bruscamente:

—Estoy aquí hoy como agente, si quieres llamarlo así, del banco inglés Hope y Baring. Me han autorizado para informarte que están dispuestos a adelantarte, como representante de estados Unidos, la suma que sea necesaria para asegurar Luisiana lejos de los franceses.

Monroe enmudeció por un momento. ¡Esto iba más allá de todo lo que pudiera haber esperado!

—¿Exactamente hasta dónde puede llegar el préstamo? —preguntó ansioso e incapaz de ocultarlo.

Jason se relajó por primera vez desde que había entrado a la habitación y su sonrisa volvió a aparecer.

—Diez millones al seis por ciento —dijo concisamente.

A Monroe se le escapó un suspiro de complacencia ante las palabras de Jason. Después, él y Livingston se preguntarían cómo Hope y Baring se habrían enterado de la venta propuesta y, lo que era más importante, cómo sabían exactamente el monto que los americanos estaban dispuestos a pagar. Sin embargo, por el momento, Monroe estaba deslumbrado por las perspectivas que abría este ofrecimiento inesperado.

Jason, habiendo cumplido con su parte por el momento, mantuvo a raya con suma habilidad las preguntas de Monroe admitiendo finalmente que no sabía más y que ahora todo dependía de los diplomáticos norteamericanos. Por su parte, Monroe se vio obligado a dejarlo ir al comprender que no obtendría ni un dato adicional; sin embargo, antes de hacerlo obtuvo una cauta promesa de que volvería en algunos días y que mantendría a la legación norteamericana al tanto de sus movimientos.

Jason, al dejar la reunión, reflexiono que por esa vez había logrado eludir con facilidad los sondeos de Monroe pero persistía en él la inquietante sensación de que la próxima vez que se encontraran no todas las cosas saldrían a su gusto como hoy. Le disgustaba saber que todo podría resolverse sin dificultad si todos pusieran sus cartas sobre la mesa. Después sonrió. No; no tan fácilmente después de todo. Si España supiera que Francia estaba vendiendo el territorio a sus espaldas se opondría de modo categórico.

Terminada temporalmente su misión con Monroe, sus pensamientos volvieron naturalmente hacia Tamara y a los planes para el resto de su estadía en Francia. Su promesa a Monroe significaba descartar su idea original de alquilar una casa en el campo, pero eso no era obstáculo. Estaba muy satisfecho con su hospedaje en el Crillon.

Por capricho se detuvo en una de las muchas paradas de venta de flores que bordeaban las calles y compró dos enormes ramos de claveles rojos. Se sintió ridículo con los brazos llenos de flores cuando atravesó el vestíbulo del hotel. La sonrisa rápida del conserje no ayudo a mejorar su sensación y estuvo seguro de que en pocos minutos todo el personal del hotel se enteraría que el señor y la señora Savage habían tenido una pelea o bien estaban locamente enamorados. Ser objeto de los chismes del hotel no le agradó y tenía el entrecejo fruncido cuando entró en su apartamento.

De alguna manera se había esfumado el disfrute de los claveles y los arrojó sobre el sofá de brocado gris de su cuarto. Dejó su sombreo en una mesa pequeña cerca de él. Fue entonces cuando descubrió que las risas nerviosas y las voces que había supuesto que provenían de otra de las habitaciones del pasillo se originaban, en realidad, en el cuarto de Tamara. Fastidiado y un tanto perplejo, atravesó el recinto a grandes zancadas y abrió la puerta que dividía la serie de habitaciones.

La sorpresa detuvo su impetuosa entrada en la habitación y se quedó casi aturdido ante la variedad de ropa femenina, materiales gloriosos e ilustraciones de moda que estaban desparramados por toda la habitación. Había un despliegue increíble de sedas, muselinas y brocados en el sofá y casi todos los muebles tenían encima algún objeto femenino. Dos mujeres jóvenes, por cuya vestimenta se podía colegir que eran ayudantes de tienda, estaban ocupadas desenvolviendo metros de telas exquisitamente tejidas. Levantaron la vista sorprendidas ante su repentina entrada y su aspecto ceñudo borró sus sonrisas felices.

—¡Tamara! —estalló Jason con voz acerada— ¿Qué diablos está pasando aquí?

El murmullo silencioso proveniente del otro dormitorio cesó instantáneamente y un momento después Tamara, vestida con un atuendo de gasa, entró en la habitación seguida de cerca por una mujer vigorosa de pelo gris y por Jeanne con expresión de asombro en sus ojos.

—Pero, cariño —ronroneó ella con una inocente sonrisa provocativa—, has vuelto temprano. No te esperaba hasta dentro de muchas horas más —caminó hasta su silueta rígida y poniéndose en puntas de pie lo besó ligeramente en la comisura de los labios. Antes de que él se recuperara de la impresión, añadió—: Mi querido Jason, me has dejado sola toda la tarde y estaba aburrida. No puedes imaginar que desagradable puede ser no tener conmigo ningún dinero y no conocer a nadie tampoco —lo miro con gran sentimiento y él entrecerró los ojos de modo apreciativo, pero Catherine, no habiendo terminado aún con él añadió—: era definitivamente insoportable hasta que hablé con el conserje y él me dirigió a madame Eloise —señalo con un ademán a la mujer canosa— y después que el conserje fuera tan amable como para escribirle en mi nombre, ella vino inmediatamente. Es una modista muy famosa, ¿sabes? —agregó con toda inocencia.

Jason, que había pagado una vez una ropa importad de Francia confeccionada por la renombrada madame Eloise para una damita de Nueva Orleáns, protestó silenciosamente. ¡Esto iba a costarle una pequeña fortuna!

Sin saber lo que pensaba exactamente, pero sabiendo que estaba disgustado, y contenta de que así fuera, Catherine siguió hablando.

—¿No fue amable de su parte traer toda estas cosas maravillosas sólo para que las vea? Le dije que tenía intenciones de comprar varios vestidos y trajes de noche. Después de todo, tú me prometiste un nuevo vestuario. —con los ojos violetas brillando con terrible malicia se apoyó contra él y gimió—: ¡Solo imagina qué atroz sería que tu esposa no tuviera nada que ponerse! Sabes que dejamos Inglaterra tan repentinamente que no tuve oportunidad de traer absolutamente nada.

Irracionalmente disgustado sin saber muy bien por qué, Jason tuvo clara conciencia de la suavidad del cuerpo que apretaba el suyo. La acercó más delante de las cuatro mujeres con un brillo vengativo en los ojos verdes y la besó con intencional brutalidad. Haciendo caso omiso del silencio sorprendido con que fue recibida su acción, le acarició las caderas de manera insolente y la aprisionó contra su cuerpo dejando deliberadamente que aumentara su deseo hasta hacer que Catherine sintiera su erección.

Contrariada por la facilidad con que él daba vuelta el juego, se apartó y le lanzó una mirada furiosa. Ocultó el obvio estado emocional de él con su propio cuerpo y se volvió hacia las silenciosas mujeres.

—¿Po... podrían dejarnos un minuto, por favor? —tartamudeó con el rostro rojo de vergüenza—. Ceo que Jeanne ha preparado algunos refrescos para ustedes. Podemos continuar las pruebas después. Jeanne les mostrara el camino.

Un silencio tormentoso llenó la habitación después que las mujeres francamente curiosas se fueron y Catherine se volvió hacía él llena de indignación.

—¿Cómo puedes hacer algo así? ¿No tienes decencia? —exclamó.

—Olvidas que estas son mis habitaciones —respondió él tan furioso como ella con la boca tensa por la rabia y los ojos centelleantes— y que hago en ellas lo que me da la gana. ¿Quién te crees que eres para traer a esas mujeres aquí? —sin esperar una respuesta agregó—: Iba a comprarte más ropa. ¿No podías esperar? ¿Temías que pudiera escapar antes de que consiguieras exprimirme de verdad?

—Si mal no recuerdo cuando te fuiste esta tarde me encargaste que me divirtiera —dijo Catherine con los dientes apretados y un tono idéntico al de él, el cuerpo rígido de indignación aunque destrozado interiormente—. Bueno, ¡eso es lo que he hecho! —lo miró provocativamente, retándolo en silencio a que la contradijera.

—¡Así veo! —replico él haciendo un esfuerzo por no desbordarse—.Y es bueno que me entere pronto de que eres como todas las de tu clase —lanzándole una mirada de desagradable preguntó, con una sonrisa burlona—: Considerando lo que va a costarme cuando madame Eloise termine, ¿debo entender que cuando busque tu cama te encontraré mejor dispuesta que en el pasado?

Le dieron ganas de abofetearlo, pero sabía por experiencia que no era esa la forma de pelear con él.

—Nunca pagaste mi virginidad —dijo con frialdad—. Seguramente, el costo de un vestuario es un precio muy bajo por algo que fue arrebatado violentamente y es irremplazable.

Jason se puso en tensión como si lo hubiese pinchado, y esta vez la expresión de disgusto fue obvia en sus ojos y en su voz.

—Bien. Tal vez hayas sido una novata en tu comercio cuando nos conocimos, pero parece que estás aprendiendo muy rápidamente todos los trucos.

—Pero por supuesto —contestó ella dulcemente—. Tengo un profesor muy experto.

El replicó con una carcajada y después de mirar alrededor de la habitación dijo:

—Puedes decir a tus mujeres que vuelvan. Te prometí un vestuario parisino, por lo tanto, compra lo que desees. Haz que madame, me vea antes de partir.

—¿Para qué?

—No te erices, gatita. No contradiré tus órdenes. Simplemente, quiero discutir aspectos más vulgares de la transacción; por ejemplo, cuánto me costará todo esto —mirándola intensamente añadió—: Tenía idea que ibas a costarme mucho, pero nunca pensé que obtendría tan poco placer por mi dinero.

Esperó ansiosamente, pero ella no mordió el anzuelo. Levanto una ceja en burlona imitación de su gesto y le preguntó con inocencia:

—¿No hay un proverbio latín que dice “Que sea el comprador quien este alerta”? Parece muy adecuado para la situación.

La respuesta de Jason fue un portazo después de haberle lanzado una mirada asesina.

Catherine sonrío de modo extraño e infeliz. Se hundió en el sofá azul con las manos temblorosas. Había ganado ese asalto con Jason y sólo ella sabía la enorme fuerza de voluntad que había requerid, cuanto le había costado actuar como lo había hecho. Curiosamente, en lugar de una feliz sensación de triunfo, tenía un estado de vacío total e intranquilidad. La mirada de él había sido tan fría, tan despreciativa, que incluso ahora sentía un estremecimiento de remordimiento. La había mirado como si hubiese sido un ser despreciable hallado en el fango. Para levantarse el ánimo se dijo que él merecía lo que había hecho.

Cuando las mujeres volvieron, encontró escaso interés en proseguir con lo que le había dado tanto placer un rato antes. Casi se sintió aliviada cuando terminaron de probar. Después que las mujeres partieron, caminó hasta su dormitorio y se acostó en la cama. En ese momento debería estar llena de regocijo, porque madame Eloise había prometido volver con por lo menos dos prendas terminadas en la próxima mañana. Se había vengado de Jason y pronto tendría un elegante vestuario que cualquier mujer a la moda envidiaría, ¿por qué, entonces, no podía olvidar el rostro moreno, sus ojos llenos de desilusión y la boca tensa por el disgusto?

Concluyó sombríamente que debía de ser que todavía estaba cansada y confundida con todos los acontecimientos de los últimos días. Al día siguiente podría disfrutar de su victoria. Brevemente pensó en sí misma, en su preocupación acerca de que Jason no pensara mal de ella por su repentino interés por la ropa femenina. Había habido una época no muy distante en que para ella comprar ropa nueva había sido un aburrimiento absoluto, pero ahora los materiales exquisitos y los diseños de vestidos muy elegantes la habían excitado y entusiasmado. ¡Nada menos que a ella que se quejaba amargamente cada vez que Rachael sugería siquiera hacer una visita a la modista!.

19

CATHERINE estuvo silenciosa y más bien deprimida durante los días que siguieron, y las acciones de Jason no hicieron nada para levantar su ánimo alicaído o incluso enfurecerla. Muchas tardes y noches la dejó sola y ella se preguntaba dónde iría. No parecía importarle qué hacía ella con su tiempo; solo velaba para que no tuviera un céntimo y, por las miradas curiosas que le daban de vez en cuando, ella supo que mantenía vigente la historia de su aparente locura.

Parecía desearla y no desearla al mismo tiempo. La trataba con cuidadosa cortesía, jamás entraba a su apartamento sin golpear primero la puerta y cuando le dirigía la palabra siempre lo hacía sin mirarla a la cara. En público actuaba como un marido amante que mostraba el panorama a una mujercita de cerebro escaso y Catherine sentía ganas de gritar de fastidio. Recorrían los jardines de las Tullerías y en varias oportunidades en que los días estuvieron espléndidos hicieron meriendas en el Campo de Marte, un parque precioso y muy amplio.

En esas ocasiones ella se divertía dentro de lo posible, porque Jason parecía dejar de lado sus diferencias y mostraba sus modales más encantadores. Cuando le sonreía cálidamente y se esforzaba por complacerla, volvía a sentir el deseo de confesar su verdadera identidad, pero, una vez más, decidía en contra, aferrándose a la esperanza de que de algún modo se las arreglaría para regresar a Inglaterra sin que nadie se enterara jamás de los hechos terribles que le habían sucedido. Y mientras Jason no hiciera intentos de restablecer su relación íntima se sentía tranquila con su actitud conciliadora aunque desconcertante.

Había noches en que volvía al hotel poco antes del amanecer, habiéndola dejado sola toda la noche y, en ocasiones, ella sabía que probablemente estaba borracho, porque el olor a licor llegaba hasta su cuarto, pero no la obligaba a aceptar sus atenciones.

Jason volvía al Crillon muchas veces en condiciones deplorables, pero estaba actuando de modo común para cualquier joven de su rango y condición de visita en París. Con su primo Michael, un guía ansioso y bien dispuesto, exploraba casi cada guarida del pecado en la ciudad. Fue en uno de esos burdeles más populares donde Jason conoció a Chevalier D`Arcy, Michael se había visto obligado a hacer las presentaciones e, instintivamente, a Jason le había desagradado el hombre con sus ojos azules, inyectados en sangre y su cuerpo regordete. Posteriormente, Michael reveló que D`Arcy era apenas tolerado por la alta sociedad debido a sus supuestas actividades durante los años del terror.

—Nunca se probó —dijo Michael en un tono bajo—, pero hay muchos que creen que fue quien instrumentó el ahogamiento de Nantes —ante la expresión de incomprensión de Jason, Michael había explicado que los ahogos habían sido hechos atroces durante el cual los “enemigos del estado” —hombres, mujeres y en algunos casos niños— habían sido encerrados debajo de las cubiertas de balsas enormes y llevados al medio del río donde las balsas habían sido hundidas deliberadamente con su carga humana.

Jason sintió un sabor desagradable en la boca cuando Michael terminó de relatar los viles detalles y se había esforzado duramente por mantenerse cortés con D`Arcy. Algunos días después, el hombre lo abordó mientras caminaba con Tamara y algunos conocidos ingleses en Bal Dourlons. Lo había presentado al grupo y a Tamara. Más tarde descubriría furioso que este incidente tendría consecuencias trascendentes.

Las noches que no tenía otro compromiso, Jason y Catherine cenaban en los clubes más caros y exclusivos de la ciudad. Pero para el placer que obtenía de ello, Catherine podría muy bien haber quedado abandonada a su suerte en un desierto. Casi deseaba que la violara de nuevo. Por lo menos, habría tenido su atención y estaba comenzando a pensar que cualquier cosa era mejor que la manera fría e indiferente en que la trataba.

Gradualmente comenzó a generarse en su interior un sentimiento de injusticia y resentimiento. Ella no había hecho nada malo; por el contrario, entonces, ¿por qué debía sentirse culpable? El era el villano y si su compañía le desagradaba, ¿por qué la retenía?

¡Ella volvería feliz a Inglaterra!

Pierre había llegado y con él la silla volante de Jason y los caballos, de modo que ya no dependían de los coches alquilados con sus perezosos caballos. Sin embargo, antes de la llegada de Pierre, Jason había comprado dos caballos excelentes para pasear. Había elegido un zaino de perfil romano para él y una yegua gris y elegante de patas largas para Tamara. Los empleados y huéspedes del Crillon se acostumbraron a ver al señor y la señora Savage salir temprano cada día para su cabalgata matinal.

Catherine verdaderamente disfrutaba esos paseos. Se había enamorado de la yegua y era un deleite sentir una vez más el viento en su pelo y el movimiento fluido de un caballo corriendo debajo de ella.

Durante sus paseos juntos, algo de la indiferencia de Jason desaparecía y más de una vez, con un vuelco en el corazón, lo había sorprendido con los ojos fijos en sus mejillas ruborizadas y los labios rosados.

A medida que el tiempo pasaba, Catherine descubrió horrorizada que disfrutaba de la compañía de Jason mucho más de lo que debería. Una vez que él decidía estar encantador se volvía irresistible y ella luchaba una batalla perdida contra la poderosa atracción que existía entre ambos, como también contra la seducción de la poderosa personalidad de él.

Había momentos —sobre todo de noche cuando estaba sola e insomne en su cama— en que espantosas consecuencias de sus acciones la perseguían y angustiaban hasta hacer que lo odiara y desear con todo su corazón no haber puesto jamás los ojos en él o lamentar haber regresado al campamento gitano esa noche fatídica. Pero excepto por esas noches angustiantes, sola en la oscuridad, participaba en la charada que se veía obligada a llevar adelante con cierto desconsuelo.

Había otros huéspedes británicos en el hotel, porque París desde el tratado de Amiens y a pesar de la inminente amenaza de guerra, estaba llena de la aristocracia inglesa. Algunos venían por curiosidad a ver este nuevo gobierno plebeyo, otros porque era el último grito de la moda, el lugar donde había que estar y unos pocos simplemente porque no había otro lugar como París en primavera. Con el flujo continuo de compatriotas, Catherine vivía aterrada de que alguien pudiera llegar a reconocerla, porque Jason, sin ningún escrúpulo y con una gran dosis de irónico divertimento, la presentaba con toda frialdad como su esposa a sus invitados y a cualquier conocido con quien se encontraran, aunque tomaba todos los recaudos para evitar a Monroe, cuando Tamara estaba con él.

Tan evidente como que el estado de castidad en que vivían no podía durar, porque Jason era un amante exigente y, sin duda, no la había llevado a París para mostrarle el paisaje, era el hecho de que su charada no podría pasar inadvertida por mucho tiempo. Sorprendentemente, la primera fisura en el engaño que los envolvía provendría de una fuente inesperada.

Jason visitó la legación norteamericana una vez más, como había prometido y, tal como había previsto, tuvo que luchar con Livingston y Monroe juntos. Resultó ser una reunión en extremo delicada, porque debió abrirse camino entre su disposición para revelar lo que era necesario con el fin de calmar sus temores sin revelar su fuente de información y negarse por completo a contestar sus preguntas.

Robert Livingston era un hombre mayor, alto, bastante calvo; las malas lenguas decían que era sordo como una tapia, pero la sordera no vuelve estúpida a la persona y Jason se sintió definitivamente cauto cuando Livingston le dirigió una mirada larga y evaluativo. Los ojos grises astutos parecieron penetrar en sus pensamientos más íntimos y se movió inquieto en el sillón, preguntándose si Livingston habría adivinado con qué habilidad los norteamericanos estaban siendo manipulados.

Asombrosamente, tomando en cuenta su papel dudoso en los procedimientos, los norteamericanos estaban extrañamente dispuestos a mantenerlo informado de los progresos. También se hizo evidente de que estaban en cierto modo confundidos, porque Monroe dijo enojado:

—¡Maldición! ¿Qué quiere decir Barbé—Marbois con que no discutirán Florida? ¡Tenía entendido que uno de los puntos sobre los que íbamos a discutir era nuestra jurisdicción allí! ¡Y ahora resulta que Barbé—Marbois plantea lisa y llanamente que la única cosa que el gobierno francés está dispuesto a negociar con nosotros es la venta de toda el área de Luisiana! ¡Eso y nada más! ¡Te diré que no sé si estoy parado sobre mis pies o sobre mi cabeza!

Jason simpatizaba con la posición norteamericana, pero mientras el gobierno de Napoleón no hiciera intentos de engañar, él no estaba preparado para dar mayores informaciones a los diplomáticos. Hasta allí su papel había sido menor y pretendía que continuara siendo así.

Observó también que Livingston había permitido que Monroe llevara adelante toda la conversación, pero se quedó con la sensación de que de los dos, era más probable que Livingston consiguiera dar el golpe del siglo que el voluble Monroe. No es que dudara de las habilidades de este, pero sentía que Livingston estaba fríamente consciente de la manera en que estaban siendo llevados a toda máquina a la mesa de negociaciones y que una vez allí los franceses descubrirían que Livingston no era lo adormilado que parecía.

Estaba a punto de partir cuando Monroe lo detuvo preguntando:

—¿Te veré esta noche en la recepción? Espero que no rechazaras la invitación.

Incapaz de negarse sin parecer grosero, Jason asintió con un movimientote cabeza y, después de añadir algunas cortesías respecto a ala velada, se despidió. No esperaba con interés la recepción; debido a la amistad de Monroe con Guy y porque sospechaba que el norteamericano lo quería bajo su ojo vigilante, se encontraba siendo invitado a la mayoría de las reuniones sociales ofrecidas por los norteamericanos. No podía rehusar todas las invitaciones ni tampoco lo deseaba, pero no era su intención frecuentar los círculos diplomáticos más allá de lo estrictamente necesario.

Y Tamara presentaba problemas. No quería introducirla en círculos diplomáticos como su esposa. Una cosa era hacer eso con los conocidos casuales y otra engañar a quienes conocían bien a su familia, pero la había dejado sola tantas noches. El motivo de su reticencia no era la sensación de culpa ante la idea de que cenara sola en su apartamento mientras él disfrutaba con lo más selecto de la sociedad parisina sino la inquietante preocupación de que todavía intentara escapar.

No tenía muy claro exactamente por qué estaba decidido a que ella permaneciera en sus manos. Ciertamente no era porque calentara su cama vacía, ya que no la había tocado desde que habían llegado a Francia. Tampoco por la enorme cantidad de dinero que le había costado en ropas y joyas que después él le había comprado. Si lo hubiera desagradado o aburrido, la habría descartado sin pensarlo. De modo que, ¿por qué la mantenía como una princesa en una torre de marfil? Tuvo que reconocer de mala gana que todavía lo intrigaba, lo fascinaba como ninguna otra mujer que había conocido en toda su vida. No era que estuviera ciego a los encantos de otras mujeres. ¡Ciertamente no! En verdad, se le levantaba el ánimo cuando pensaba en la bella Clarisa, una rubiecita que le había interesado en la últimas dos fiestas a las que había asistido en la legación norteamericana. Ella había dejado en claro que veía muy favorablemente sus avances amorosos y, si estaba en la fiesta, planeaba arreglar una cita con ella.

Clarisa representaba el tipo de mujer que por lo general le atraía, una aburrida belleza de sociedad, casada con un hombre mucho mayor; una mujer que disfrutaba excesivamente flirteando con los más jóvenes y si ese flirteo llevaba a una aventura, ¿qué tenía de malo?

La velada se celebraba en el grandioso apartamento de Livingston con vista al Sena, y Jason se sentía bien allí, sobre todo ahora que veía la reunión como un preludio necesario para su relación con Clarisa. El hecho de que se llevara a cabo directamente bajo los ojos del marido agregaba un toque de excitación a todo el asunto. Se las había ingeniado para llevar a Clarisa a una habitación oscura y su respuesta ardiente a su abrazo confirmaba que estaba dispuesta a un téte á téte más privado. Entre besos que dejaron a Clarisa sin aliento, Jason había obtenido la promesa de que se encontrarían cerca del Pont—Neuf la tarde siguiente.

Satisfecho con su éxito, Jason dejó que lo siguiera discretamente de regreso al salón principal mientras caminaba con indiferencia hacia un grupo de hombres que conversaban cerca de las puertas abiertas del balcón que miraba al río. El grupo incluía a Monroe, como también al gordo marido de Clarisa que actuaba como asistente de Marbois. No estaba familiarizado con los otros dos caballeros aunque después recordó haber sido presentado al llegar. El quinto hombre no necesitaba presentación. Su boca se endureció cuando sus ojos recayeron sobre la figura pesada de Chevalier D'Arcy.

D'Arcy, espía por naturaleza, había notado el flirteo entre Jason y Clarisa.

—Señor Savage —dijo ladinamente—, ¿dóde está su bella esposa esta noche? No la he visto en toda la velada. ¡Seguro que no está enferma! Lucía tan encantadora cuando nos encontramos el otro día.

Monroe lanzó a Jason una mirada de asombro.

—¿Esposa? —exclamó—. ¡Jason, nunca nos dijiste una palabra! ¡Qué desconsiderado de tu parte no haberme contado! Habría estado extremadamente feliz de recibir a tu esposa.

—Estando recién casados, quería mantenerla para mí solo. Y Tamara es bastante tímida —dijo Jason fríamente con rostro inexpresivo.

Monroe, una vez superado el impacto inicial, estaba radiante, porque sabía lo mucho que su amigo Guy deseaba que su hijo se casara. Palmeando a Jason la espalda le ofreció sus más sinceras felicitaciones.

—¡Mi querido muchacho, esta es una sorpresa deliciosa! ¿Le has escrito a tu padre? Debe estar extraordinariamente contento de que por fin te hayas casado.

La noticia de que el joven Savage estaba, en realidad, en París con su esposa se difundió rápidamente entre los invitados y Jason, resignado, aceptó los buenos augurios que todos le expresaron. La única persona que no pareció conmovida con la noticia fue Clarisa; lo miró con reproche y sus ojos dijeron más que sus palabras. Jason entendió que no habría encuentro a la tarde siguiente. D'Arcy, ignorante de los hechos que rodeaban el “matrimonio” contempló toda la escena con maliciosa satisfacción. Su única desilusión fue la tranquila aceptación de la situación de parte de Jason. Y cometió el grave error de tomar la reacción de Jason muy superficialmente, porque aunque Jason sonreía exteriormente y aceptaba riendo las bromas bien intencionadas, en su interior estaba absolutamente furioso.

Sabiendo que no debía reprochar a nadie más que a sí mismo trató de mantener el control. Incluso las preguntas entusiastas de Monroe acerca de la “novia” no alteraron su imperturbable fachada, aunque en el momento que Monroe insistió en que la llevara al baile que la misión diplomática ofrecería la semana siguiente, casi maldijo en voz alta, si bien su respuesta fue ambigua. Debía haber sabido que Monroe no le dejaría escapatoria.

Catherine y Jason estaban compartiendo el desayuno en el balcón antes de su cabalgata matinal cuando llegó la nota.

Se había convertido en un hábito que desayunaran allí los días hermosos y ese día no era una excepción. Curiosamente, ese era el momento del día en que parecían deponer las hostilidades y casi olvidar la verdadera situación entre ellos.

Catherine lucía particularmente atractiva con un ligero salto de cama color violeta que hacía un perfecto juego con sus ojos. Jeanne todavía no le había arreglado el cabello sólo había sido cepillado y sujeto atrás flojamente con una cinta de terciopelo verde. Frente a ella en la pequeña mesa de desayuno, Jason reposaba en una silla de respaldo alto de seda color paja. Se había tomado el tiempo para afeitarse antes de reunirse con ella, pero tampoco se había vestido todavía. Su bata era de brocado marrón que lo hacía verse especialmente apuesto. Sus ojos verdes se opacaron cuando la observó leer el mensaje.

Con el entrecejo fruncido mientras leía, Catherine levantó la vista al cabo de unos minutos y con una silenciosa pregunta en sus ojos violetas le pasó la nota. El ya tenía una idea de su contenido de modo que el mensaje no lo sorprendió. Monroe los invitaba a comer. Después de leer rápidamente la nota y dejarla a un lado, se puso de pie y movió los hombros antes de decir:

—Confío en que tus buenos modales se mantengan hasta la tarde. Hasta ahora no me has abochornado denunciando tus antecedentes gitanos y presumo que continuarás comportándote como una dama. Monroe espera una señorita silenciosa, de modo que mantén sujeta mentalmente tu lengua y superaremos este incidente.

Furiosa por el contenido insultante de sus palabras si bien no con su tono, Catherine tensó sus mandíbulas y estalló:

—¿Tienes intenciones de engañar a tu compatriota? Escribe como un amigo personal. Seguramente no pretenderás presentarme como tu esposa.

Jason sonrió con abatimiento.

—Realmente no tengo alterativa —dijo—. Naturalmente que preferiría que no, pero las circunstancias son tales que a estas alturas no presentarte me causaría más problemas que hacerte pasar por mi esposa. Créeme —agregó con amargura—. Desearía no haber puesto jamás mis ojos en ti ni haber dicho que eras mi esposa.

—¡Asno de orejas gachas! ¡No te atrevas ahora a echarme la culpa a mí por esta ridícula situación! Si no tuvieras tal presuntuoso engreimiento, nada de esto habría sucedido. ¡Sólo debes culparte a ti mismo! —dijo Catherine indignada y, después de lanzarle una mirada asesina, entró como una tromba al salón.

Jason, con el rostro como una nube tormentosa, le agarró el brazo férreamente y la arrastró cerca suyo.

—¿Conque presuntuoso engreimiento, eh? ¿Quién me provocó en la pradera, mi arrogante amor, y quién aceptó un viaje a París a cambio de tus favores? Creo que es hora de que saboree lo que he comprado, ¿no te parece?

Sin esperar respuesta, su boca cayó sobre la de ella con fuerza punitoria y la abrazó casi aplastándola contra él. Sorprendida por la repentina erupción de violencia, Catherine no hizo intentos de liberarse hasta que su propio temperamento explotó y peleó como la gata infernal que él siempre decía que era.

Se las ingenió para asestarle un golpe doloroso en la mejilla antes de que él le atrapara las manos entre los cuerpos trabados y musitara sobre su boca:

—Oh, no; no lo harás. No vas a arañarme esta vez, mi gatita salvaje. ¡No esta vez! —y, alzándola, la llevó hasta su dormitorio cerrando la puerta de un puntapié, mientras ella continuaba luchando.

Echándola sobre la blandura sedosa de la cama se quitó la bata y la arrojó al suelo deslizándose al lado de ella, la calidez de su cuerpo desnudo quemando a través de la prenda delgada que ella llevaba. Catherine luchó vigorosamente para eludir su abrazo, pero cuando sus manos sintieron el vello de su pecho, ocurrió una cosa extraña. Ya no quiso pelear con él; quería, deseaba que la poseyera, pero no con ira, no como las otras veces. Los dedos que se habían curvado como garras se extendieron ahora suavemente y comenzaron a acariciar su piel caliente viajando desde el pecho hasta los hombros bronceados y suaves. La abandonó todo deseo de pelear.

Inconsciente o indiferente a sus emociones, Jason la besó con violencia y con manos impacientes liberó su cuerpo firme y seductor de los pliegues del salto de cama y del camisón, para luego cubrir su cuerpo desnudo con el suyo. Sus labios le dejaron la boca magullada y se movieron con creciente ardor hacia su cuello y los hombros saboreando la dulzura de su piel y luego ávidamente de nuevo la miel de su boca.

Catherine estaba atrapada en una caldera de emociones desbordantes; su cuerpo, incapaz de controlar su respuesta, se abrió a su apremiante amor mientras en el fondo de su cerebro algo luchaba contra el deseo de entregarse por completo. Cuando Jason tocó su sedoso triángulo, todo pensamiento cesó; la única sensación existente era la de su miembro mientras la penetraba y esto creaba sensaciones tan abrasadoras que no pudo evitar un gemido de placer antes de que él volviera a apoderarse de su boca.

Esta vez no había dolor físico sino solamente placer. Sin embargo, a pesar del frenesí que la embargaba, su mente estaba incendiada de vergüenza ante sus propias acciones. Con un pequeño grito de angustia animal, justo cuando Jason llegaba al gozo final, ella se hizo a un lado violentamente debajo de él, y Jason, incapaz de controlar el temblor que lo dominaba, derramó su semen sobre las sábanas de seda. Con los ojos como hielo verde, maldijo en voz alta y respirando agitadamente se puso de espaldas tapándose los ojos con un brazo.

Confundida e insegura ante este brusco final, Catherine recogió rápidamente su ropa ocultando su cuerpo con ellas y se deslizó al borde de la cama. Sintiendo moverse la cama se dio vuelta rápidamente para enfrentar a Jason.

Su rostro parecía piedra tallada y con un tono de voz frío y aterrador, precisamente por lo inexpresivo dijo:

—¡Sal! ¡Sal de mi vista! Y, putita —dijo la palabra deliberadamente—, después que aparezcas como mi esposa en el baile de la embajada, me ocuparé personalmente de que vuelvas a Inglaterra. No te preocupes más de tu virtud; tendría que estar desesperado por una mujer para volver a tocarte,

Ella huyó del cuarto, estremecida por la malignidad en sus ojos, y segundos después se sintió terriblemente descompuesta. Jeanne la descubrió doblada sobre la bacinilla y después de haberla ayudado con un buen baño dijo:

—La señora debe tener cuidado; sería espantoso que perdiera su bebé

Catherine se quedó petrificada cuando la idea aterrorizadora se le metió como una serpiente en el cerebro. El mareo de esa mañana era una señal; tenía que ser, se dijo ferozmente. Una vez más en su habitación se quedó parada frente al espejo y miró con ansiedad su cuerpo delgado mientras Jeanne tranquilamente preparaba la ropa que luciría en la residencia de Monroe. Tenía el vientre tan chato como siempre, casi cóncavo y sus pechos no estaban más rellenos, ¿o lo estaban? Enferma de angustia, se dio cuenta de que el hijo de Jason se podría estar formando dentro de ella.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué voy a hacer? —exclamó silenciosamente. Y la pregunta todavía la obsesionaba cuando POCO después se encontró con Jason en el salón.

Jason notó que estaba distraída e inusualmente pálida, pero lo atribuyó al hecho de que se daba cuenta de que lo había presionado demasiado y ahora estaba arrepentida. Aunque era Catherine quien, en realidad, había sido presionada en demasía y ahora estaba insensible, incapaz de pensar más allá de la posible catástrofe alarmante que había recaído sobre ella. Incluso la elegante casa sobre el Quai Malaquais, recientemente alquilada por Monroe, no le causó ninguna impresión y durante todo el resto de la tarde sonrió, conversó y actuó como si estuviera aturdida. Se mantenía en silencio a menos que le hablaran y luego contestaba con monosílabos. Respondió “Si” a la pregunta de Monroe sobre si le —gustaba París y “No” cuando quiso saber si se quedarían mucho tiempo.

Tenía el aspecto de estar en otro mundo, como si tuviera dificultad para concentrarse en lo que sucedía a su alrededor. Cualquier temor que Jason pudiera haber tenido de que lo abochornara desapareció para ser reemplazado por la sospecha irritante de que estaba sobreactuando su rol de recién casada tímida. ¡Maldita sea! ¡Estaba creando deliberadamente una impresión equivocada! Casi podía oír decir a Monroe: “Linda chica, pero definitivamente en la luna”.

Parecería obvio, por las acciones de Catherine, que él se había casado solamente para detener el reclamo constante de su padre y había elegido a una joven que no interferiría con su vida. ¡Le fastidiaba tremendamente que pudieran pensar eso!

¿Por qué le molestaba cuando esa era su idea original cada vez que pensaba en el matrimonio? Era algo que prefirió no contestarse. Observando el vago interés de Catherine, su expresión se ensombreció cada vez más a medida que avanzaba la tarde. ¡Tenía ganas de estrangularla!

El silencio llenó el carruaje mientras los llevaba a paso tranquilo de regreso al Crillon, pero una vez que estuvieron en sus habitaciones toda la frustración que lo había estado quemando estalló:

—¡Qué actriz! —dijo Jason desagradablemente—. ¡Si hubieras ensayado el papel de recién casada necia no lo habrías hecho mejor!

Podría haber agregado algo más, pero por primera vez desde la desagradable escena de la mañana en el dormitorio, la miró con atención y absorbió el impacto de las profundas ojeras bajo sus ojos violeta. Con razón Monroe había sido tan amable con ella, pensó estúpidamente.

Enfadado por la repentina ternura que sentía, su boca se puso tensa de disgusto ante sus propias emociones. Ella lo había humillado de la manera más destructiva y degradante posible y allí estaba él a punto de tomarla en sus brazos y reconfortarla con palabras dulces. ¡Diable! Sentía asco de sí mismo.

—¡Por amor de Dios! —exclamó furioso—. ¡Termina con esa expresión teatral. El acto terminó!

Sus palabras hicieron desaparecer en parte la frialdad que la envolvía. Sintiendo que por alguna razón sus acciones de esa mañana y su frío desapego de la tarde lo irritaban más que cualquier cosa que hubiera hecho en el pasado, afirmó tranquilamente:

—Estoy cansada. Si no tienes nada más que decir, me gustaría acostarme.

Atónito, Jason la miró fijamente y Catherine comprendió que por una vez lo había dejado sin habla. Con los modales de una gran dama que habla a su súbdito dijo:

—Por favor, envíame a Jeanne. Creó que cenaré sola esta noche, de modo que te daré las buenas noches ahora— y con eso, la cabeza en alto, salió majestuosamente de la habitación dejando un silencio sorprendido y desconcertante detrás de ella.

20

JASON y Catherine habían vuelto a tratarse con fría cortesía y Jason tomó por costumbre quedarse jugando y bebiendo intensamente hasta tarde, volviendo sólo cuando la oscuridad de la noche huía ante la palidez de] alba. Tratando de borrar de su memoria la escena degradante con Tamara, pronto se llevó a la cama a una morena de voluminosas proporciones que había estado coqueteándole desde que había empezado a jugar a los dados en el Club Royal.

Había sido un alivio encontrar solaz entre esos muslos suaves y blancos y probar su habilidad sexual tanto ante la satisfecha morena como ante sí mismo. Más de un amanecer volvió al Crillon oliendo a su perfume barato y con una sonrisa relajada en el rostro. Veía muy poco a la gitana ya que dormía la mayor parte del día y pasaba sus noches en cualquier parte. Lo hacía deliberadamente.

Tamara destruía su orden emocional; lo había engañado y cometido el máximo crimen al hacerlo dudar de su masculinidad. Cuanto antes se librara de ella, mejor. Se prometió que tan pronto hubiera pasado el baile de la embajada la pondría en el primer barco a Inglaterra. Intencionalmente ignoraba el hecho de que verla todavía le producía un dolor repentino e inexplicable y un extraño deseo de que la situación hubiera sido diferente entre ambos, y con violencia reprimía las emociones no deseadas que anidaban en su interior; aguardando allí para acosarlo cuando menos lo esperaba.

Las noches siguientes, sus excesos con la morena y el excelente coñac francés añadieron un excitante aire libertino a sus facciones enjutas y morenas y Catherine sentía que el corazón se le apretaba dolorosamente cada vez que se encontraban. Una mirada repentina de esos duros ojos grises podían hacerle sentir inciertos anhelos. La reciente preocupación desapareció cuando su cuerpo respondió a sus temores de embarazo dos mañanas después de la desastrosa tarde en casa de Monroe: no llevaba el hijo de Jason en sus entrañas. Ese conocimiento debería haberla reconfortado y en cierto modo había sido así, pero...

Abandonada a su propia suerte, Catherine vagabundeaba por París con Jeanne como compañera y una amistad cálida surgió entre criada y señora. Jeanne percibía que las cosas no andaban bien en el matrimonio Savage y, si bien desconocía la causa del distanciamiento, todas sus lealtades estaban con su señora.

Pierre, con su sentido de la corrección absolutamente atropellado por la conducta de Jason, ocasionalmente las acompañaba en sus paseos. Le horrorizaba que Jason permitiera que la mujer que pasaba por su esposa anduviera por las calles de París sin dinero y sólo atendida por una doncella muy joven. Desaprobaba a Jeanne violentamente, considerándola demasiado joven y alocada para ser la doncella adecuada para una dama. Las doncellas y peluqueras de las damas eran mujeres de mediana edad y rostro severo y no chicas con pómulos de manzana y vivos ojos oscuros. Si Pierre no la aprobaba, Jeanne le devolvía el favor decidiendo que era demasiado rígido y “apropiado”.

Las veces que Pierre acompañaba a las dos mujeres, Catherine se divertía con las frecuentes batallas corteses que arreciaban entre doncella y valet. Si la señora deseaba visitar un lugar particular de París que Pierre consideraba impropio, delicadamente le quitaba la idea de la cabeza que después era traída a colación por Jeanne que se burlaba de su actitud aburrida. El levantaba altivamente las cejas de un modo que recordaba a su amo e ignorando las críticas lanzadas sobre él por Jeanne, guiaba a Catherine a otro lugar. Un segundo después, Jeanne los seguía alegremente, los ojos brillantes y risueños ante su ampulosidad.

Aun así, Pierre se las ingeniaba para divertirías. Fue con él que Catherine descubrió la tienda deliciosamente perfumada de Jean Francois Houbigant, llamado con toda propiedad, “Cesta de flores”. Y fue allí también donde Catherine y Jeanne vieron comprar algunas de sus favoritas Créme de Rose para la emperatriz napoleónica, Josefina de Beauhamais. Catherine, pensativa y melancólica, había recorrido la tienda inhalando las fragancias de las esencias, jabones y velas como también los numerosos perfumes por los que Houbigant era famoso.

El rostro anhelante de Catherine llevó a Pierre a pedir con toda deferencia que Jason le confiara una cierta cantidad de dinero para poder comprar los pequeños objetos que encantaban a la señora.

Formaban un extraño trío; la mujer joven, hermosa y aristocrática, la vivaz doncella y el excesivamente severo caballero de caballeros. Jason veía la amistad resultante entre ellos con ojo envidioso, pero no hizo nada salvo preguntar sarcásticamente a Pierre si estaba pensando en dejar su servicio.

A medida que se acercaba el baile de la embajada, Catherine y Jason percibían que ambos estaban cerca de perder los estribos en cualquier momento. Jason comenzó a entrar inesperadamente en el dormitorio de ella y más de una vez se instaló de manera indolente en su cama como una pantera perezosa, desafiándola en silencio para que se opusiera a que observara mientras Jeanne la vestía. Y cuando estaban solos, era como si intencionalmente buscara la forma de provocar que ella perdiera el control.

Después de un intercambio particularmente espantoso de palabras ácidas, Catherine creyó no poder soportar más ese tormento. Había empezado a aguijonearla la terrible sospecha dé que se estaba enamorando de ese hombre de expresión dura que la provocaba, se burlaba y pensaba que ella era una prostituta, un fraude y lo peor de lo peor. En un momento de profunda desesperación había pensado vender las joyas que le había dado como una manera de proveerse de fondos para regresar a Inglaterra. De modo que, apesadumbrada, luchó contra el sentimiento de amor que luchaba por nacer. ¡No lo amaría! No se amaba a un hombre que actuaba como él lo había hecho. Y, sin embargo, no podía evitar recordar los días en que había sido tan encantador cortejándola hasta hacerla olvidar. Entonces, con angustia destruía el recuerdo de su memoria.

Por fin llegó la noche del baile. No había habido ningún cambio apreciable en la conducta del uno hacia el otro. Fue sólo cuando Catherine entró en el salón donde Jason estaba esperándola con impaciencia, vestida con un elegantísimo vestido negro de terciopelo, que Jason se preguntó crudamente cómo iba a hacer para dejarla ir. Miró atentamente el cuadro maravilloso que hacía, su pecho de alabastro contrastando con el negro del vestido y su pelo oscuro cayendo en suaves ondas sobre sus hombros.

Los recuerdos también lo acosaban a él; recuerdos de esas sonrisas repentinas que podían encandilarlo, de su risa abierta cuando algo le gustaba y, sobre todo, de la suavidad de su boca y de su cuerpo. Reconocía con desesperación que jamás había poseído por completo ese cuerpo; ella siempre se había opuesto y, salvo aquella vez en la posada después que la había violado, él nunca le había hecho el amor con el cuidado y la ternura de que era capaz. Habría querido hacerlo. Sus intenciones habían sido que en París todo fuera distinto, pero siempre ella conseguía enfurecerle al punto de convertirlo en un animal y utilizar su cuerpo como un instrumento de castigo.

Se quedó mirándola en silencio tan largamente que Catherine se aclaró nerviosa la garganta y sintió que el rubor le encendía las mejillas. Entonces, él hizo una reverencia burlona y con un brillo especial en los ojos verde esmeralda la elogió.

—Luce usted encantadora, señora Savage. ¿Podemos pactar una tregua por esta noche?

—¡Sí, por favor! —respondió ella con un destello esperanzado en sus ojos violetas.

De modo que Monroe conoció a una joven totalmente distinta esa noche y se sintió inmediatamente intrigado por el cambio en los dos Savage, porque esa noche los ojos de Jason continuamente iban detrás de esa vivaz criatura que llamaba su esposa y más de una vez, Monroe captó la sonrisa pícara que ella lanzaba a Jason. Ahora era obvio por qué el joven Savage no la había mencionado antes. Los caballeros revoloteaban a su alrededor y más de un joven se declaraba cautivado por su belleza.

Cuando empezó el baile, Catherine se vio asediada por los pedidos. Jason se mantuvo sin intervenir ni bailar con ninguna otra mujer y, aunque charlaba con varios conocidos, su mirada posesiva nunca perdía de vista a la silueta esbelta de terciopelo negro que giraba por el salón de baile.

Monroe aprovechó la oportunidad presentada por la ausencia de Catherine para tener una charla privada con Jason.

—Sabes, Jason, Livingston está un poco preocupado por las negociaciones —dijo, bajo la cobertura del sonido de la música de un vals.

Jason le lanzó una mirada interrogante. Los dos hombres habían quedado momentáneamente aislados al final del salón.

—Robert teme que Francia esté intentando defraudarnos —continuó Monroe—. Barbé—Marbois todavía no ha admitido que España haya cedido Luisiana de nuevo a Francia. Por todo lo que sabemos estamos a punto de comprometer a Estados Unidos a pagar millones de dólares por un pedazo de tierra que no pertenece al vendedor.

Jason rezongó evasivamente mientras observaba con ira que D'Arcy estaba solicitando a Catherine para el siguiente baile y se alejó del lado de Monroe para rescatar a su mujer de los brazos del caballero. Se vio su cabeza oscura inclinarse sobre el rostro levantado de Catherine varias veces durante el vals y los ojos de la joven parecían brillantes amatistas cuando el baile terminó. Nadie tenía duda alguna de que Jason la encontraba irresistible. Una brillante concurrencia asistía al baile de presentación de Monroe en la sociedad francesa, si bien él había sido el representante norteamericano en Francia hacía

algunos años. Las mujeres estaban ataviadas con vestidos fantásticos de todos los colores y matices, y sus joyas centellaban bajo la luz de las velas. Los hombres también estaban estupendamente vestidos con sus trajes de terciopelo y satén; como gallos exhibiendo sus plumas se paseaban por el salón. La reunión era una mezcla de nacionalidades: franceses, norteamericanos y varios ingleses, sus esposas y en algunos casos hijos e hijas casaderas.

Catherine se estaba divirtiendo enormemente; era su primer baile y Jason de nuevo estaba con su mejor disposición. Durante la cena tardía se había asegurado una mesa aislada y procedió a flirtear impresionantemente con ella como si acabaran de conocerse y ella fuera una joven a la que a él le gustaría conocer mejor. Tímidamente, ella devolvía sus bromas haciéndolo reír a carcajadas al superar de lejos sus ridículos cumplidos. Había una expresión perturbadora en sus ojos cuando la miraba y ella, ruborizado, sentía que de nuevo su corazón se aceleraba y estaba segura de que él se daba cuenta de ello.

Era tarde, bien pasada la medianoche, y Catherine y Jason estaban conversando con Monroe cuando se produjo el golpe. Estaban de pie cerca del vano de la puerta que llevaba a un aran vestíbulo embaldosado donde criados uniformados ayudaban a los invitados que se iban con sus capas y mantones. La concurrencia había ido disminuyendo, pero todavía quedaba bastante gente. Quizá si hubieran estado en otro lugar el encuentro no se habría producido.

Jason acababa de lanzar a Catherine una sonrisa particularmente cálida y ella estaba con la vista perdida en el espacio tratando de poner en orden sus pensamientos confusos y de apaciguar el vértigo de la felicidad que invadía su cuerpo cuando una exclamación de sorpresa la hizo mirar distraída a los que pasaban.

—¡Catherine! ¿Qué estás haciendo aquí?—dijo la voz escandalizada de una mujer.

Pálida, Catherine clavó los ojos en su prima Elizabeth. Observó silenciosamente que tía Ceci y tío Edward estaban un poco más allá mirándola con horrorizada fascinación.

Ante las palabras de Elizabeth, Jason interrumpió su conversación con Monroe y captó rápidamente la escena delante de él. Tamara estaba paralizada de terror mirando a Elizabeth Markham y a sus padres, el conde y la condesa de Mount.

—¿Catherine? —preguntó Jason con el entrecejo repentinamente fruncido.

Pero Catherine, cuyas pesadillas se hacían realidad en ese momento de consternación, ni siquiera lo oyó. No podía moverse, no podía tragar, no podía pensar. No podía hacer otra cosa que mirar con ojos obsesivos a sus parientes.

—¡Catherine, niña terrible! —exclamó Ceci, interrumpiendo el silencio—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Sabe tu madre que estás aquí? Pobre Rachael; ha estado frenética por ti. ¡Yo sabía que provocarías un escándalo! Oh, siento...., siento que voy a desmayarme... ¡Edward, por favor, mis sales aromáticas!

Nadie prestó atención a esto último, porque era evidente por el brillo malicioso en sus ojos que Ceci estaba disfrutando demasiado su gran escena para desmayarse.

—¿Puede hacer el favor de explicarse, señora? —dijo Jason con voz fría.

Ceci estaba tratando de recobrarse para contestarle cuando Edward Tremayne, sus ojos gélidos, dijo apesadumbrado:

—¡Creo, Savage, que es usted quien nos debe una explicación! ¿Qué está haciendo mi sobrina con usted en París? ¡Su madre está casi en un colapso nervioso sin tener idea de lo que ha ocurrido a su hija!

—¿Cómo puedes tratar a Rachael de ese modo? ¿Huir sin dejarle una palabra? ¿No tienes vergüenza? —reprochó Tremayne a su atónita sobrina.

Jason se puso rígido como una piedra, pero, salvo por el músculo tenso en su mandíbula, su rostro era inexpresivo.

—Creo —dijo tranquilamente— que deberíamos discutir esto en privado.

Enfrentando al asombrado Monroe, pidió si podían utilizar una habitación y este acompañó rápidamente al grupo a una pequeña antesala.

—Estoy seguro de que debe haber algún malentendido —dijo Monroe intentando apaciguar la situación, después de cerrar la puerta a las miradas curiosas—. Tamara es la esposa de Jason.

—¡Su esposa! —siseó Elizabeth con los dientes apretados y lanzó una mirada venenosa a la joven de negro.

—¿Su esposa? —preguntó Tremayne con voz aliviada y una expresión más tranquila en el rostro.

Jason vaciló apenas un instante antes de asentir cortésmente.

—Veo que mi joven amigo de nuevo ha hecho algo insólito —dijo Monroe con una sonrisa indulgente—. ¿Debo entender que esta ha sido una fuga?

De nuevo Jason asintió.

—Puede que sea una fuga de amantes, pero, ¿por qué Catherine no tuvo la decencia de, por lo menos, escribir a su madre? —dijo Ceci, desilusionada ante una explicación tan aburrida. Lanzando a su sobrina una mirada desdeñosa, añadió—: Podrías haber dejado una nota. Por lo menos, habrías evitado que Rachael llamara a la policía. Nunca me sentí tan avergonzada en toda mi vida. Esta desaparición trajo a colación toda la historia acerca de la vez que te raptaron los gitanos. ¡Todo el mundo habla de ti! Nadie en la familia causa ningún escándalo. Estoy agradecida de que tu pobre padre no viva para ser testigo de esto —concluyó piadosamente.

Monroe, diplomáticamente y en un intento de evitar una escena de mayor envergadura, dijo tranquilizador:

—Estoy seguro de que ya Tamara... es decir... Catherine ha escrito a su madre. Después de todo, hace algunos días que ustedes dejaron Inglaterra y a estas alturas ya todos los temores de su madre deben haberse aquietado. En realidad, probablemente esté encantada de que Tamara haya hecho tan excelente matrimonio —concluyó.

—Su nombre no es Tamara —dijo Elizabeth rechinando los dientes—. ¡Es Catherine! ¡Lady Catherine Tremayne!

Monroe se quedó un momento en silencio, impresionado por el franco odio en los ojos de Elizabeth. El conde, conociendo la hostilidad que sentían las mujeres de su familia por Catherine, fue rápido para no darles mayor oportunidad a que se descargaran. Muy consciente del hecho de que Elizabeth y Ceci habían abrigado esperanzas de llevar a Jason al altar —Ceci había instado a Edward para que las llevara a París una vez que supo que Jason estaba allí—, el conde quería que esa desagradable escena terminara lo antes posible.

—Me parece que ya se ha dicho lo suficiente esta noche —dijo mirando seriamente a la todavía silenciosa Catherine—. Si todavía no has informado a Rachael sobre tu paradero y tu matrimonio, hazlo inmediatamente —mirando a Jason añadió—: Si me da la dirección de su hospedaje, lo visitaré mañana y podremos discutir la dote en ese momento.

—¿Dote? —preguntó Jason fríamente, con rostro pétreo, y sólo Catherine pudo adivinar la furia detrás de esa frialdad.

El conde asintió.

—Lady Catherine es una joven rica por derecho propio y, como su tutor, me corresponde constatar que usted intenta hacer todo con propiedad.

Jason clavó la mirada en Catherine por un momento. Notó las mejillas pálidas y la blancura de sus labios, pero no se enterneció. ¡Cómo se había burlado de él! Y Catherine leyó en esa mirada abarcadora la muerte de cualquier esperanza que pudiera haber tenido de poder excusarse o explicarle algo.

—Tío —dijo Catherine haciendo un esfuerzo para hablar y mirando a su tío de modo suplicante—, eso realmente no es necesario. Ya nos ca... casa... casamos —tartamudeó al decirlo y después concluyó de prisa—. Por favor, deja las cosas así. Te explicaré todo cuando vengas mañana.

El brazo de Jason apretó cruelmente su cintura mientras decía con suavidad:

—Pero, amorcito, debes dejarme tranquilizar a tu tío. Por supuesto que tú sabes que yo haré todo con propiedad —casi escupió la última palabra, pero desempeñando su papel hasta el final sonrió tiernamente al rostro que lo miraba y sólo ella vio lo fríos y distantes que estaban sus ojos.

—¡Qué conmovedor —dijo Elizabeth con un gruñido—. Dime, Catherine, ¿Rachael y tú planearon que él te conociera tan oportunamente en el campamento gitano o fue sólo un accidente? Supongo que tu madre lo planeó todo con gran astucia, porque, ¿de qué otro modo podía conseguirte un marido? Después de todo —añadió con odio—, el Londres elegante pensaría dos veces antes de permitir que una jovenzuela como tú formara parte de su círculo. Tienes suerte de que Jason sea extranjero y no conociera tu historia, ¡gitana rapaz!

Un silencio de plomo siguió el estallido de Elizabeth.

Las palabras indignadas de Jason cayeron como pedazos de hielo en la atmósfera paralizante.

—Oh, estás muy equivocada, Elizabeth. Yo conocía su historia.

Los ojos de Catherine se dilataron de sorpresa, pero Jason sosteniendo la mirada furiosa de Elizabeth, continuó fríamente:

—Hace algún tiempo Amanda Harris me contó la historia de Ta... de Catherine. Puedes decir que fue su pasado insólito lo que más me atrajo de ella. Y debo advertirte que no me agrada en absoluto que nadie ataque a mi mujer como lo has hecho tú. Es un placer que me reservo sólo para mí. Espero que en el futuro controles tus arrebatos.

Tremayne, profundamente abochornado por el virulento ataque de su hija, dijo rápidamente:

—Bueno, eso parece aventar cualquier duda en el sentido de que Jason pudiera haber sido inducido a error. Como ya es tarde volvería a sugerir que dejemos cualquier discusión para mañana. Estoy seguro de que mañana Savage y yo podemos llegar a un acuerdo en privado.

Monroe, habiendo tomado una antipatía violenta tanto a Ceci como a Elizabeth, dijo a Tremayne.

—Acompañaré a su esposa y su hija hasta el vestíbulo donde podrán esperarlo mientras Jason le da su dirección y responde cualquier otra pregunta que pueda tener.

Elizabeth abrió la boca para objetar, pero Monroe con su modo más diplomático, guió con firmeza a las dos mujeres fuera de la habitación.

Edward se relajó un poco después de su partida. Siempre había sentido un afecto especial por su sobrina y sonrió apesadumbrado al preguntarle:

—Catherine, querida mía, ¿siempre tienes que hacer extravagancias? No te reprenderé más, porque entiendo que esto ha sido muy tenso. Lo hecho, hecho está, pero lo que no comprendo es por qué tú y Savage decidieron fugarse. Con toda seguridad Rachael no se habría opuesto ni tampoco yo. ¿No podían habernos preguntado?

Ante sus dolidas palabras, Catherine luchó por controlar las lágrimas que le apretaban la garganta y hacían brillar sus ojos. Sólo mordiéndose el labio inferior casi hasta el punto de hacerlo sangrar pudo controlar el deseo de arrojarse en sus brazos y contar toda la fea historia. Tremayne esperó vanamente su respuesta y viendo que, a pesar de su desconsuelo, no la tenía suspiró cansado y se volvió hacia Jason.

—¿Dónde se hospedan? Iré mañana por la tarde si eso es conveniente.

Jason le dio sencillamente el nombre del H6tel Crillon y juntos los dos hombres decidieron que la hora de la reunión sería a las dos de la tarde. Tremayne partió después de dar a Catherine un rápido beso en la pálida mejilla.

El acusador silencio en la pequeña habitación era casi una cosa tangible y, sabiendo que ella tendría que romperlo de algún modo, Catherine, con la vista clavada en la alfombra, dijo con tono apagado:

—Si te hubiera dicho la verdad no me habrías creído.

—¡Podrías haber probado! —contestó Jason—. En lugar de dejarme seguir pensando que no eras más que una mujerzuela gitana en busca de un protector rico. ¡Mon Dieu! ¡En qué lío estamos ahora y todo porque no usaste tu maldita lengua!

Catherine comenzó a protestar, pero él la detuvo.

—¡No digas una palabra! —gruñó—. ¡En este momento podría ahorcarte fácilmente! ¡Déjalo así!

Monroe entró en la habitación antes de que pudiera decirse nada más y Jason le agradeció tensamente por su ayuda para evitar algo que podría haber sido una escena aún más desagradable. Los minutos siguientes de conversación fueron duros y Monroe, aunque desconcertado y muerto de curiosidad, casi agradeció cuando Catherine y Jason se fueron.

En el hotel, Catherine buscó silenciosamente su cama rogando que Jason postergara el enfrentamiento que obviamente tendrían, hasta que ella tuviera oportunidad de reponerse un poco. Por un momento pareció que él aguardaría hasta la mañana siguiente para atacar, pero en el momento que Catherine, pálida como un fantasma, se deslizaba entre las sábanas de seda, la puerta de la habitación se abrió violentamente y Jason se paró en el vano con los ojos fríos como el acero.

Se había quitado la chaqueta y el chaleco que había lucido en el baile. Tenía la camisa abierta hasta la cintura y los puños desabrochados y sostenía en una mano un vaso semivacío con un líquido ámbar. Le caía un mechón de pelo negro sobre la frente y sus ojos tenían un brillo que hizo que Catherine temblara con un primitivo temor animal. Era obvio que había bebido mucho, pero todavía no estaba ebrio. Con un gesto de burla levantó la copa y si bien las palabras fueron pronunciadas en voz ronca y baja, Catherine las oyó con claridad.

—Un brindis por mi hermosa novia. Nunca pensé cuando convertí en mi amante a la pequeña Tamara que me encontraría adquiriendo una novia de alcurnia. Dime, lady Catherine, sólo para satisfacer mi curiosidad, ¿lo planeó tu madre o fue sólo un accidente que nos conociéramos?

—Estás ebrio, Jason —dijo Catherine fríamente, sabiendo que tanto él, sin ánimo para oír excusas o razones como ella, cansada por las escenas, ya tenían bastante—. Podemos discutir eso mañana.

Fue precisamente lo que no debería haber dicho, porque la burla desdeñosa murió y Jason atravesó la habitación a grandes zancadas en un arrebato de furia.

—¿Y cuándo lo discutiremos, lady Catherine? ¿Después que tu tío me haya desplumado?

Tomándola de los hombros la sacudió bruscamente.

—¡Está bien, Jason! —exclamó ella con furia luego de soltarse de él—. ¡Te lo diré! ¡No; mi madre nunca lo planeó! ¡Yo jamás lo planeé! ¡Sólo puedes culpar a tu lascivia ciega por lo que ha pasado! ¡No me violé ni me traje a Francia! ¡Tú lo hiciste, mi querido marido!

Sus palabras indignadas le cayeron como un cubo de agua helada, y por un momento que pareció interminable se miraron uno al otro. Entonces, él la sorprendió tirándose a su lado en la cama.

—Puedo ser culpable de malentender la situación —dijo sombríamente con los ojos sin ver el dosel plegado mientras yacía de espalda—, pero tú jamás deberías haber ido al campamento gitano una vez que conociste mi interés y supiste que te deseaba desde ese primer día. ¿Por qué diablos no dijiste algo?

—¿Me habrías creído? —preguntó ella lúgubremente sintiendo desaparecer su indignación.

—¡Probablemente no! —contestó él. Su falta de remordimiento era de por sí insolente.

—¿No te molesta lo que has hecho? —preguntó ella, tensa.

—¡No particularmente! ¿Qué es lo que he hecho además de fugarme con la que, según he descubierto esta noche, es una joven muy elegible? Y como yo también soy considerado de igual modo, ¿cuál es el daño?

Catherine frunció el entrecejo.

—¡Pero no estamos casados! —dijo ella, mirándolo.

Dando vuelta lentamente la cabeza, él le devolvió la mirada con un brillo frío en los ojos que la hizo enfermizamente consciente de que él estaba en un estado de ánimo muy peligroso, que debajo de su exterior relajado estaba furioso. Lo miró paralizada y él sonrió deliberada y desagradablemente.

—Es cierto, mi gatita, pero mañana a esta misma hora lo estaremos.

Los ojos de Catherine se dilataron de horror y su rostro perdió todo color.

—No puedes hablar en serio. ¡Tú no quieres casarte conmigo!

—¡Qué gran verdad es esa, lady Catherine Desgraciadamente, esta noche no me ha dejado otra alternativa. Y casarme contigo es lo que haré.

—Pero..., pero no nos amamos —dijo ella estupefacta—. Ni siquiera nos gustamos. ¡No me casaré contigo! No podría soportarlo...; no así.

Empujándola contra las almohadas blandas, Jason la miró con el rostro endurecido y los labios tensos de furia.

—¡El amor no tiene nada que ver con esto! —gruñó—. Debemos casarnos y lo haremos. ¡Quizá tú disfrutes creando escándalos como dio a entender tu tía, pero a mí no me gusta ser calificado de sinvergüenza y tunante que seduce a damas de la nobleza! —amargamente añadió—: ¿Por qué diablos no eres la gitana que aparentabas ser? Entonces no habríamos tenido problemas. Ahora tendré..., Dios me ayude...; ahora tendré una esposa.

—¡No me casaré contigo! —estalló Catherine.

—Tampoco tienes alternativa —dijo Jason apesadumbrado y sonriendo con abatimiento—. Estamos encadenados el uno a] otro. Si no nos casamos inmediata y secretamente, ¿cuánto tiempo crees tú que Elizabeth o su madre mantendrán este asunto tan enjundioso en silencio?

Su argumento era irrefutable y fue para ella como una sentencia de muerte. Estaría atada para siempre a un hombre que la odiaba y despreciaba, y sintió que su corazón pesaba dentro de su pecho como si fuera de plomo. Se preguntó con desdicha cómo era posible que una velada que había empezado tan promisoriamente terminara de un modo tan desastroso. En sus momentos más optimistas había acariciado la esperanza de que quizá con el tiempo y las circunstancias adecuadas, ella y Jason podrían resolver sus dificultades. Ahora él jamás la perdonaría por haberlo colocado en una posición tan intolerable. No le hacía bien recordar que era su culpa. Era obvio que Jason no reconocía ni reconocería que sus propias acciones los habían conducido a esa situación.

Miró el rostro moreno delante de ella y casi le resultó imposible controlar las lágrimas. Tenía temor de haberse enamorado de ese hombre que, si bien ocasionalmente deseaba su cuerpo, la consideraba una molestia y un problema. Y ahora estaba al borde de verse obligada a pasar el resto de su vida como esposa no deseada ni amada.

El rostro de Catherine era un espejo de sus emociones y aunque Jason no podía adivinar qué pensaba precisamente, la desesperación que la embargaba era abrumadoramente evidente. El no había esperado que estuviera dichosa con la decisión, pero no había previsto que lo recibiría con tamaño desagrado. ¡Maldita sea! Era él quien iba a tener que cargar con una mujer de lengua viperina cuyo cuerpo prometía más de lo que daba. No tenía derecho a verse tan infeliz. Estaba consiguiendo un marido rico de todo ese maldito asunto; él iba a vivir el resto de sus días unido a una mujer que probablemente lo odiaba.

—No has respondido a mi presunta —dijo—. ¿Crees que tu tía y prima serán capaces de contenerse con lo que ha pasado?

—No necesitas una respuesta —replicó ella despacio—. Sabes tan bien como yo que Elizabeth y Ceci se deleitarán contándoselo a todo el mundo.

—¿Bien, entonces? ¿Aceptas que nos casemos tan pronto consiga hacer los arreglos necesarios?

Catherine asintió con un movimiento de cabeza, sus ojos muy grandes y atractivos, y Jason sintió una extraña tirantez en el pecho. Se veía tan hermosa acostada allí, el pelo como una nube negra de seda contra la blancura de las almohadas e instantáneamente tuvo clara conciencia de su suave cuerpo. Pero cuando el conocido deseo llenó todo su cuerpo no hizo más que una mueca amarga. Era caprichosa, traidora y engreída. Lo había engañado, conducido a error y con negligencia culpable había creado un infierno para él. Disgustado por la traición de su cuerpo ante su cálida cercanía, se apartó bruscamente de ella.

—Debería poder conseguir que mañana por la noche estemos casados. Mientras tanto, continuaremos como estamos —se puso de pie y se dio vuelta para irse, pero la voz de Catherine lo detuvo.

—Jason, ¿nos casaremos de verdad? Quiero... quiero decir, ¿será un matrimonio legal?

Se dio vuelta violentamente con los ojos incendiados de furia.

—No te preocupes, lady Catherine. ¡Te las has ingeniado para engancharme! Puedes estar segura de que el matrimonio será legal y vinculante. ¡No tengo intenciones de montar una farsa y engañarle!

—¡Oh, basta! —gritó ella, enojada—. No fue eso lo que quise decir. Sólo quería saber. ¡Es mi vida también; no lo olvides! No eres el único que se ve obligado a casarse contra su voluntad. Recuerda que yo soy la otra mitad lesionada. Recuerda, si puedes, que yo fui la violada y raptada. ¡No tú!

—Claro el punto, querida mía —dijo desagradablemente—. Pero no eres enteramente inocente. Y —sus ojos se entrecerraron— eso me recuerda, ahora que estamos en el umbral de la unión, y no debe haber secretos entre nosotros, ¿qué estabas buscando aquella madrugada en la posada? ¿Crees que había olvidado ese pequeño incidente? ¿O tu relación con Pendleton?

21

LA pregunta le fue lanzada como un cuchillo y Catherine sintió el golpe casi físicamente. El interés de Clive en un nebuloso mapa que se encontraría en poder de Jason y su amenaza de chantaje contra Rachael se le habían borrado de la mente en las pasadas semanas. Desde aquella mañana en el piso de Jason en Londres cuando había ofrecido negociar ese conocimiento por su libertad y este había rehusado, lo había olvidado completamente. Ahora, cuando menos lo esperaba y con el grado de tensión nerviosa que tenía, él lo sacaba a relucir. Desconcertada por esa pregunta tan repentina y alejada de la situación, no captó la carga de celos contenida en ella.

Era tarde, estaba cansada y no debía ninguna lealtad a Clive; más bien todo lo contrario. Por lo tanto, sintéticamente le contó la verdad, incluso la amenaza de dañar a su madre. No aclaró su relación con Clive, porque a su juicio no había nada que explicar. El no había sido más que el ahijado de su padre.

Contó que Clive le había exigido que buscara un mapa. Ante la mención del mapa, Jason frunció el entrecejo. Catherine, concentrada en su relato y con la vista baja y fija en el movimiento nervioso de sus dedos, no vio el feo brillo que iluminó los ojos de Jason cuando ella se explayó sobre el método de Clive para obligarla a cumplir con su mandato. Cuando hubo terminado levantó los ojos para mirarlo de modo desafiante.

—Eso es todo lo que sé —dijo—. ¡Puedes creerme o no!

—Tranquila, mi gatita erizada —respondió él dulcemente—. No dije que no te creyera. Sólo estoy confundido. Clive no es estúpido ni tampoco es proclive a andar detrás de cuentos de hadas. Entonces, o me está confundiendo con otro o se ha creído una historia fantástica. ¿Estás segura de que sólo quería un mapa?

Ella frunció el entrecejo.

—El dijo un mapa... ¡no; espera! Dijo que podía haber un mapa y que si yo no lo encontraba, él tendría que registrar tu casa en Londres.

—¿Tendría que registrar o había registrado? —preguntó él lentamente con expresión atenta en sus ojos.

Sorprendida por su curiosa acotación, ella lo miró durante un minuto.

—No puedo recordar exactamente, pero estoy más que segura que dijo que no había registrado en Londres y que si yo no podía encontrar nada, él tendría que hacer que alguien lo rastreara en Londres.

Sus palabras no parecieron ser la respuesta que él buscaba y, después de un buenas noches repentino y abstraído, dejó la habitación.

Por un momento Jason creyó haber encontrado la solución para el hombre en su apartamento de Londres, pero si había de creer a Catherine —parecía peculiar pensar en ella con ese nombre—, y él le creía, Pendleton no podía tener ninguna relación con ese acontecimiento. Aun así, sabía más que antes y, aunque no poseía ningún mapa, todo eso abría un nuevo abanico de Cuestiones.

Si Catherine hubiera dicho que Pendleton andaba detrás de documentos especiales, eso habría sido otra cosa. España, Inglaterra y Francia tenían motivos por igual para tener curiosidad acerca de los planes de Jefferson con respecto a Luisiana. Pero, a menos que este misterioso mapa tuviera alguna significación militar, no podía relacionarlo con el interés que había provocado y eso presumiendo que el merodeador londinense andaba detrás de lo mismo que Pendleton. Era un interesante enigma y con la curiosidad de una pantera siguió pensando en ello mientras estaba tendido de costado en la cama con el cuerpo relajado y el cerebro trabajando con furiosa energía. Después de un rato, se impacientó consigo mismo al no descubrir la respuesta. Tenía la inquietante sensación de que la respuesta estaba allí, al alcance de la mano, y que debería conocer la solución.

El sueño fue elusivo con Jason y Catherine esa noche. Catherine, emocionalmente exhausta por el descubrimiento repentino de su identidad y la abominable escena en casa de Monroe, se quedó toda la noche como un animal mortalmente herido esperando con paciencia el golpe final. Incluso mientras aceptaba mansamente la declaración de Jason de que se casarían, una parte de ella se rebelaba contra el estado de apatía en que había caído. Una y otra vez, como un zorro en una trampa, buscaba febrilmente una manera de escapar. No parecía existir ninguna y la suave luz del amanecer fue gradualmente disipando la oscuridad de la noche antes de que consiguiera un sueño inquieto.

Jason, independientemente de no haber dormido casi nada, se levantó y salió al alba. Para él fue una mañana fructífera. En lugar de correr el riesgo de que se descubriera la fecha real de su matrimonio, viajó a las afueras de París a uno de los pequeños villorrios ubicados a algunos kilómetros de la capital. Allí pudo encontrar un juez de paz bien dispuesto a mantener la boca cerrada y celebrar el casamiento. Mediante un honorario extremadamente generoso se aseguró de que todos los documentos legales estuvieran absolutamente en regla. Considerando las circunstancias, se sintió aliviado que desde la revolución francesa hubiera solamente matrimonios civiles y que se hicieran de manera inmediata.

Regresó al hotel con el tiempo justo para bañarse y quitarse del cuerpo el olor a sudor de caballo y el polvo y cambiar su traje de montar por algo más formal antes de reunirse con lord Tremayne.

Catherine estuvo muy callada durante el encuentro con su tío y este atribuyó las ojeras y su actitud alicaída a la fiesta de la noche anterior y quizás al remordimiento por la forma en que había tratado a su madre.

La reunión se desarrolló bien. El conde encontró extremadamente generosos los convenios ofrecidos por Jason y este, una vez que había tomado la decisión, resolvió el asunto con fría eficiencia. Sólo Catherine estaba desagradada; no por el dinero que Jason acordaba por ella sino por la facilidad con que era vendida. ¡Y vender era la única palabra que cabía utilizar!

Su tío, con todo el afecto que le tenía, parecía más preocupado por las transacciones monetarias, aunque fuera para su propio beneficio, que por sus sentimientos, Ni una sola vez le preguntó por su bienestar o si era feliz.

Desechó con firmeza esas ideas de autoconmiseración al recordarse que su tío estaba bajo la falsa impresión de que ella se había fugado con el hombre que amaba. Naturalmente, tenía que presumir que era feliz. Y como creía que ella había mantenido en la ignorancia de una manera insensible a su madre, sentiría muy poca simpatía por ella aunque fuera infeliz y lamentara su apresurado matrimonio. No obstante, le molestaba que pudiera disponer de ella sin asegurarse primero si ella estaba verdaderamente feliz y satisfecha. Algo de su resentimiento se puso de manifiesto en el gesto en su boca, pero el conde, ampliamente aliviado de que el posible escándalo hubiera terminado tan bien, no percibió las señales obvias de que no todo estaba tan bien. Un momento después se marchó.

De regreso después de haber despedido al conde, Jason notó su expresión y con una tenue sonrisa preguntó:

—¿Qué pasa, gatita? ¿No te parece que he sido bastante generoso?

—No es eso —contestó enojada—. Es la sola idea. Me siento como si acabaras de comprarme. ¡Me has adquirido igual que a uno de tus caballos!

Su sonrisa se acentuó.

—¡Debo admitir que has sido un animalito un poco caro! —bromeó.

Casi se ahogó con la furia que la embargó, pero salvo fruncir los labios y lanzarle una mirada fulminante, no dijo nada. Después de un segundo preguntó con voz áspera.

—¿Has hecho los arreglos?

El asintió lentamente mientras su sonrisa desaparecía.

—Tenemos una cita en Saint—Denis esta noche. El funcionario allí está dispuesto a tolerar nuestro deseo repentino de casarnos y se ocupará de que se archiven todos los papeles necesarios. No te preocupes, mi querida lady Catherine, dentro de algunas horas serás de verdad la señora Savage.

Ella odió el tono burlón que adquirió su voz cuando dijo las últimas palabras, pero contuvo su temperamento.

—¿Cuánto tiempo tendremos antes de partir?

—¿Por qué? ¿No me digas que estamos esperando que madame Eloise aparezca con un vestido de novia? —preguntó sarcásticamente.

—Solamente quería saber a qué hora querías que estuviera lista. Pero me doy cuenta de que estás en un estado de ánimo bastante irracional. Cuando estés preparado, házmelo saber.

Ella comenzó a irse pero una mano en su muñeca la detuvo.

—Lo siento —dijo él cansadamente—. No debería dejar que mi disgusto por la situación me empuje a empeorar las cosas entre nosotros. Saint—Denis está a algunos kilómetros de aquí de modo que, a menos que desees cambiarte de ropa, deberíamos partir antes de una hora para cumplir con la cita. En el momento que estés lista puedo hacer traer el coche.

Asombrada ante la disculpa inesperada, Catherine lo miró un instante antes de recobrarse. Ella lucía un vestido de seda púrpura grisáceo que daba a su piel un brillo blanco lechoso e intensificaba el tono amatista de sus ojos. No era lo que habría elegido como vestido de novia, pero no veía ninguna razón para cambiarse. Servía igual que cualquier otro vestido, pensó con infelicidad. En este estado de ánimo partieron para Saint—Denis.

Caía la noche cuando abandonaron el villorrio con la misión cumplida. Estaban legal e irreversiblemente casados. Estúpidamente, Catherine miró la sortija de oro que ceñía su dedo. No parecía posible que aquellas pocas palabras pronunciadas por el funcionario de rostro severo con una voz seca como el polvo pudieran haberla casado con Jason Savage. Pero así era y miró inexpresivamente hacia adelante. Nunca había pensado en el día de su boda. Sabía que no habría deseado fanfarria ni alboroto ni tampoco flores de azahar o metros y metros de encaje blanco. ¡Definitivamente no eran para ella! No obstante, habría deseado algo más que esa rápida e impersonal ceremonia que acababa de tener. Le llamó la atención el hecho de que Jason incluso hubiera comprado una alianza, pero más allá de eso la cosa no pasó de una lectura simple y directa de los votos para recordarles que eso era una boda.

Jason también estaba extrañamente silencioso y, a medida que fue cayendo la noche y oscureciendo, el silencio entre ellos se convirtió en algo casi tangible. Cada uno estaba extremadamente consciente de¡otro, cada uno luchaba contra la envolvente intimidad del carruaje oscuro. Había salido la luna y en la luz tenue Catherine apenas podía distinguir las facciones de Jason sentado directamente frente a ella. La luz imprecisa ocultaba sus ojos y caía sobre la nariz recta y la boca carnosa.

Era su marido y ahora tenía el derecho legal de hacer con ella lo que le diera la gana. No sólo su suerte sino también su vida estaban ahora en esas manos que podían llenarla de gozo o terror. Se le escapó un suspiro y ante el sonido Jason se inclinó hacia adelante cubriendo con sus manos cálidas los dedos que ella tenía apretadamente entrelazados sobre el regazo.

—¿Tan terrible es estar casada conmigo? —preguntó con suavidad.

—Realmente no nos conocemos muy bien —dijo Catherine despacio, sus ojos casi púrpura en la luz difusa— y parece que siempre estamos peleando. No veo cómo cualquiera de los dos puede llegar a ser feliz alguna vez.

—Tendremos que esforzamos duramente —replicó él con cierta aspereza—. ¡Estamos casados y nada cambiará eso jamás! Tal vez con el tiempo podamos conseguir algo de satisfacción de nuestra relación aunque no felicidad.

Ella asintió estúpidamente sin confiar en su voz. En la oscuridad del coche Jason no pudo ver el pequeño movimiento y preguntó vivamente:

—¿Y bien? ¿No estás de acuerdo?

La amenaza de las lágrimas fue evidente en su voz.

—Sí. Sé que tienes razón. Con los años veremos todo esto de diferente manera. Yo... yo... sólo deseo que... que..., —no pudo continuar hablando porque las lágrimas se lo impidieron y se le escapó un pequeño sollozo. El sonido desgarró interiormente a Jason como una bala y moviéndose instintivamente acortó el espacio entre ellos tomándola con cariño en sus brazos y sentándola sobre sus rodillas.

Su inesperado gesto fue la ruina de ella, porque los sollozos que parecía haber reprimido durante semanas comenzaron a sacudir su cuerpo. Estaba tenuemente consciente de que los labios de Jason le acariciaban con suavidad el cabello y le decían cosas. La tormenta de lágrimas fue pasando lentamente y se quedó quieta y silenciosa en sus brazos, el silencio interrumpido ocasionalmente por su hipo.

Como un padre que consuela a su hija herida, Jason suavemente le secó las mejillas con su pañuelo y ella recordó vívidamente su encuentro aquella vez en la pradera. El debió haber pensado en lo mismo, porque murmuró:

—Parece que siempre te hago llorar. Esta no es la primera vez que hemos estado así.

Lo miró con los ojos húmedos y él sintió que le faltaba el aire. “¡Dios! ¡Qué hermosa es!”, pensó, contemplando sus largas pestañas mojadas de lágrimas y sus labios suaves que todavía temblaban. Ciegamente su boca cubrió la de ella en un beso apremiante que dejó a Catherine sin aliento y ávida de otro.

—¡Gatita, escúchame! —dijo Jason, como compelido a hablar—. Las cosas entre nosotros no podrían estar peor, pero esta es nuestra noche de bodas; nunca tendremos otra y otros se han encontrado también casados con extraños. ¿No podemos por una vez dejar de lado la amargura y los reproches y... y...? —vaciló mientras sus labios le acariciaban el rostro—. ¡Oh, diablos! ¡No sé qué quiero decir! Por lo menos por esta noche no me riñas. ¡Entre los dos debemos hacer que este desafortunado matrimonio funcione!

Más que dispuesta a aceptar, Catherine se derritió contra él, su boca levantada, en irresistible invitación. Jason gimió y una vez más sus labios encontraron los de ella. Absortos el uno en el otro se sorprendieron cuando el coche se detuvo frente al Hótel Crillon, aunque Jason agradeció haber llegado, porque otros kilómetros más con la nunca soñada rendición de Catherine y no habría podido dejar de consumar su matrimonio en el mismo coche.

Empeñándose en no comportarse como un animal en celo, fue en extremo cuidadoso cuando llegaron a la privacidad de sus habitaciones. Manteniendo tensas las riendas de su deseo, se obligó a pedir que les enviaran una cena ligera y de modo renuente dejó a Catherine sola para que se arreglara.

Catherine, muy consciente de lo que la noche le prometía, estaba casi temblando de ansiedad nerviosa y gozo anticipado. Ignoró deliberadamente la desagradable idea que persistía en su mente: que si bien él había manifestado claramente su deseo de ella y sus ganas de llegar a un acuerdo para que el matrimonio funcionara, jamás había mencionado o siquiera insinuado que la amaba o que ella significaba para él más que cualquier otra mujer. Desechó con violencia esos pensamientos poco placenteros y en un estado de febril deseo anticipado ordenó a Jeanne que le preparara el baño.

Por primera vez en su vida deseaba que un hombre la deseara y mientras buscaba casi con frenesí en el atestado ropero algo hermoso para ponerse, anheló saber más sobre qué encontraría un hombre irresistible. Finalmente, eligió un conjunto de camisón y salto de cama que Jason le había regalado poco después del arribo a París. Jamás había pensado usarlo, en parte por pura maldad y también por el conocimiento de que esa ropa había sido diseñada con una sola idea en mente. El camisón y el salto de cama eran de seda púrpura en un tono tan intenso que parecía casi negro y, contra la piel de alabastro de Catherine, era evocativamente sensual. La prenda se ajustaba debajo de los pechos como una segunda piel antes de caer ampliamente como una nube púrpura hasta los pies. Los tirantes eran dos cintas muy finas anudadas y, con un calambre en la boca del estómago, Catherine supo que en cuestión de minutos, con sólo un pequeño tirón, las cintas serían desanudadas por Jason.

El salto de cama tenía mangas largas y amplias que eran tan transparentes que sus brazos translucían a través de sus pliegues. La larga cola flotaba seductora detrás de ella cuando entró a la habitación donde Jason la esperaba.

El estaba de espaldas mirando por la ventana del balcón. Ella permaneció un momento en el vano de la puerta notando la pequeña mesa puesta para dos, la suave luz de la vela creando un hechizo especial y luego sus ojos se posaron en la silueta que todavía no había percibido su presencia. El se había puesto una bata de seda y el pelo brillaba húmedo mostrando que también se había empleado su tiempo para bañarse.

Vacilante, repentinamente insegura, sabía que ese era el momento para dar media vuelta y correr; ahora, antes que él se diera cuenta de que estaba allí. Podía volver a su habitación y mandar a Jeanne con un mensaje diciéndole que estaba enferma y no lo vería esa noche. Intuitivamente, sabía que él no la obligaría esa noche, pero mientras vacilaba insegura, él adivinó su presencia y lentamente se dio vuelta para mirarla.

El fuego repentino que vio en sus ojos casi la impulsó fuera de la habitación, pero ignorando el latido acelerado de su corazón, sonrió tímidamente y se acercó a la mesa. Estaba tan consciente de él, de sus ojos verdes oscuros con la llama del deseo y su boca francamente sensual, que la comida siguiente fue para siempre una nebulosa en su memoria. Nunca recordó qué comieron y bebieron, pero su rostro moreno e inexpresivo salvo por el brillo de sus ojos, quedó grabado en su mente para siempre. No pudo impedir un estremecimiento de excitación al observar sus dedos largos acariciando la copa de cristal de Baccarat. Pronto esos dedos y esas manos tendrían su cuerpo a su merced, y esa idea hizo que un vértigo, se apoderara de ella y la invadiera una tensión casi dolorosa.

Incapaz de soportar la expectativa existente en la silenciosa habitación, Catherine se levantó.

—Es... está terriblemente caluroso aquí —tartamudeó—. Creo que necesito un poco de aire.

Jason la observó tranquilamente ir hasta las puertas y abrirlas haciendo que el aire fresco de la noche, levemente perfumado con las acacias en flor, entrara en la habitación. Con el cuerpo cada vez más tenso, la joven miró inexpresivamente la avenida abajo. Sentía más que veía. Jason fue hasta ella y sus manos fueron suaves y cariñosas cuando se cerraron sobre sus hombros, pero ella no pudo controlar el leve temor que le recorrió todo el cuerpo.

El la acercó contra su cuerpo con firmeza, pero durante varios segundos no hizo nada más alarmante que acariciarle los brazos y hombros mientras le besaba ligeramente el cabello y rozaba con sus labios el punto sensible donde el cuello se une a los hombros. No fue sino hasta que la sintió completamente relajada contra él que suavemente la hizo girar para que lo mirara. Catherine sintió un vuelco en el corazón ante la expresión de su rostro.

Se estudiaron solemnemente a la luz de la luna y luego Jason la besó. Fue un beso suave, interrogante y demandante a la vez que se convirtió en pasión y Catherine ansiosamente abrió sus labios bajo el impulso de su propio deseo. Le latían las sienes cuando finalmente Jason levantó la cabeza y ella sintió en su interior un deseo casi doloroso. La miró a la cara y luego, sin decir una palabra, la alzó y la llevó hasta el dormitorio.

Con movimientos rápidos y deliberados, él le quitó el camisón y el salto de cama y, cuando la acostó en la cama, sonrió.

—Espero que no estés planeando otra vez escabullirte debajo de mí en el momento crucial —bromeó. Sus dientes blancos centellaron en la oscuridad.

Demasiado consciente de¡cuerpo firme y cálido, no hizo otra cosa que mirarlo, y cuando él se reunió con ella en la cama y la acercó, fue como si hubiese sido metida dentro de una segunda piel, su cuerpo amoldándose al de él hasta que estuvieron tan juntos que ya nada cabía entre ellos. Su boca era firme y experta sobre la de ella y al principio él estuvo satisfecho con la respuesta instintiva y natural a su deseo. Pero luego, la pasión que lo dominaba hizo que, separándole los labios, bebiera ávidamente la dulzura de su boca mientras sus manos exploraban sensualmente su cuerpo.

Era gentil con ella, tomándose su tiempo, su boca siguiendo el recorrido de sus manos sobre sus hombros y pechos. Las emociones de Catherine eran un desenfrenado torbellino. Instintivamente, sus manos inexpertas comenzaron a acariciar el cuerpo de él moviéndose con lentitud por su espalda ancha, su trasero musculoso y firme, reuniendo coraje para tocarlo como lo había hecho aquella vez en la posada. Pero no tuvo necesidad de sostener ese coraje, porque Jason suave, pero seguramente guió su mano hasta él y cuando su palma se cerró alrededor suyo, él gimió de placer.

—Gatita, mon petit coeur, no de esa manera, así. —como un experto le enseñó a complacer a un hombre, su mano sobre ella mostrándole diestramente el camino, estimulándola a seguir adelante con palabras suaves—. ¡Despacio, despacio, cachorrita, o esto terminará antes de haber empezado! —y entonces se alejó levemente de ella mientras sus manos acariciadoras bajaban lentamente desde su vientre hasta su entrepierna. Ella no pudo evitar el impulso repentino de cerrar las piernas, pero la mano de él se detuvo enseguida.

—¿Gatita? —preguntó contra su boca. y luego la besó intensamente. Estaba perdida y sus piernas se abrieron para dejarlo explorar su intimidad.

Su caricia era como una llama que abrasaba su cuerpo, y sus labios y manos continuaron excitándole más allá de todo lo que hubiera conocido en su vida. Inconscientemente gimió de placer y sus manos lo buscaron ávidas. Ya no necesitaba guía mientras practicaba lo que él le había enseñado. Casi temblaba con la fuerza de la emoción que la tenía atrapada y luego, cuando creyó que gritaría de placer, suave y lentamente, él la penetró. Fue un alivio tan grande ser finalmente poseída que se le escapó un suspiro satisfecho.

—No ha terminado, mi dulce —dijo él riendo despacio—. Sólo estás aprendiendo.

Entonces comenzó a moverse adentro de ella y las fuertes e intensas emociones que se iban generando en ella se convirtieron en una sola sensación de descontrolado placer entre sus piernas. Sus manos recorrían frenéticamente su espalda exigiéndole inconscientemente que continuara hasta que él respondió a sus urgencias entrando más profunda y vigorosamente en ella. Con el cuerpo tenso como la cuerda de un violín sintió el éxtasis que estaba a punto de estallar en su interior y luego flotar en una nube de placer sensual y lánguido.

Estaba tan sorprendida por su propia respuesta que perdió el orgasmo de Jason que siguió rápidamente al suyo, y volvió a la, realidad acunada en sus brazos, sus labios y manos todavía acariciando su cuerpo.

Durante toda la noche una y otra vez Jason la excitó casi hasta la locura antes de poseerla y cada vez ella experimentó aquellas exquisitas emociones que anunciaban la plenitud. El parecía no poder dejarla sola, permitiéndole dormitar sólo levemente antes de que de nuevo su cuerpo lo impulsara a tomarla nuevamente. Catherine estaba tan ansiosa como él de esa posesión y ella respondió al fuego en él con su propio ardor. Lo detuvo sólo una vez cuando su cabeza oscura recorría amorosamente su vientre y sus labios estaban a punto de seguir el recorrido de sus dedos en la entrepierna cuando ella gimió y tensa se apartó de él.

—¡No! —exclamó—. ¡No! ¡Yo no...!

—No importa —dijo él con una extraña sonrisa—. Alguna otra vez te enseñaré todo lo que hay que saber entre un hombre y una mujer. Eres una alumna tan aplicada, mi amor, que olvido que eres casi virgen —y volvió a besarla mientras ella se olvidaba de todo cuando sus manos jugaban con su cuerpo llevándola una vez más a placeres desconocidos.

Despuntaba el alba cuando el sueño finalmente se apoderó de ella y despertó horas después descubriendo que estaba en su propia habitación. Miró confundida las cortinas familiares y al recordar todo lo ocurrido durante la noche, sintió encenderse sus mejillas y de modo infantil se acurrucó entre las sábanas. Recordaba vívidamente que Jason la había alzado y llevado a su propio dormitorio. Después de colocarla debajo del acolchado abrigado había besado ligeramente su boca magullada de tanto amor y hundiendo su rostro contra su cuello había dicho:

—Si te dejo conmigo, te haré el amor todo el día y toda la noche. Eres como fuego en mis venas y parece que nunca me basta estar contigo —intentó dejarla, pero Catherine con una confianza recién descubierta, estiró las manos y lo tocó deliberadamente. Y con un gemido de deseo renovado y repentino, él se hundió a su lado y una vez más surgió la magia entre ellos.

Pero ahora el recuerdo de su osadía la hacía ruborizarse por completo y se preguntaba cómo iba a enfrentarlo después de la noche anterior. Todos los pensamientos desagradables que había descartado el día anterior regresaron con diabólica impiedad.

Ni una sola vez durante la noche pasada, incluso cuando su pasión había estado en su esplendor, él había hablado de amor. Era cierto que le había dicho palabras de amor y la había llamado su amorcito, pero nunca le había dado otra indicación de que quisiera algo más que un cuerpo que respondiera en sus brazos.

Podía engañarse una vez, pero la idea de ser poseída por él otras noches, sabiendo que no la amaba, era insoportable. Ahora, después de la noche anterior, ¿cómo podría ella negarse cuando él reclamara sus derechos maritales? ¡Si sólo hubiera dicho que la amaba! ¡Si de verdad la amara!

Los pensamientos desdichados y perturbadores continuaron aguijoneándola mientras se bañaba automáticamente y permitía que Jeanne la vistiera. Mirándose al espejo mientras Jeanne le cepillaba y acomodaba los brillantes rizos, buscó atentamente en su rostro alguna señal indicadora de que ella era diferente ahora. El reflejo en el espejo era el mismo, sin embargo ella era distinta; era inútil negarlo.

Hasta la noche anterior, hasta que se había entregado a él tan desenfrenadamente y reconocido en lo más profundo de su ser que lo amaba, ella había sentido que todavía era la misma; la misma Catherine que había planeado alegremente su broma con Ilone, la que se había jurado ferozmente en Londres que lo haría ponerse de rodillas. Pero eso era antes de que se casara con ella y antes de lo de la noche anterior. Ahora estaba perdida en un mar de incertidumbre. Sin esa sensación de injusticia que la sostuviera y reforzara, se sentía curiosamente desposeída, como si de alguna manera se hubiera perdido a sí misma.

Fue en ese estado de ánimo delicado y fluctuante de confusión que hizo su entrada a la sala de estar más pequeña decidida a evitar un encuentro con Jason hasta que pudiera recobrarse. Estaba planeando solicitar que le trajeran su caballo, pensando en que una vez lejos del escenario de su reciente intimidad, podría encontrar alguna solución, cuando la voz apasionada de su prima Elizabeth la paralizó. La puerta entre sus habitaciones estaba abierta y le llegaba lo que Elizabeth decía con toda claridad.

—¿Cómo pudiste? ¿En qué estabas cuando me hiciste el amor? ¿Cómo pudiste hacerme el amor una noche y huir con ella a la siguiente?

—¡Santo cielo, Elizabeth! Ya hemos pasado por esto antes. No te amo. Nunca te he amado. Disfruté de tu cuerpo, ¿qué hombre no lo haría?, pero jamás me anduve con rodeos con respecto a ello. ¡No amo a mujer alguna!

Su voz era fría y Catherine fue incapaz de moverse, temblando a medida que cada palabra destruía cualquier ilusión acerca de que los sentimientos de él hacia ella fueran más allá que la simple lascivia. Las próximas palabras de Elizabeth hirieron aún más profundamente su Corazón.

—¿La amas?

—¡No seas tonta! Acabo de decir que no amo a nadie —contestó Jason, diciendo cualquier cosa para librarse de ella.

Pero Elizabeth eligió ignorar la respuesta.

—¿Y por qué te has casado con ella?

—Porque —señaló crudamente— es tiempo de que tenga una esposa y, posteriormente, un hijo que herede mis propiedades. Tu prima es joven y lo bastante fuerte como para darme tantos hijos como desee.

—¡Yo podría haber hecho lo mismo! —exclamó porfiadamente Elizabeth.

—No; tú no podrías haberío hecho —afirmó brutalmente—. Con Catherine puedo estar seguro de que mis hijos serán míos y no los descendientes del último hombre a quien le abriste las piernas.

Hubo un gemido y después el sonido de una bofetada.

—Merecía eso —dijo Jason con voz calma—, pero no deberías haber venido aquí para echarme en cara nuestra pasada relación. Y no tienes ningún derecho a cuestionar mis motivos para casarme con tu prima. Creo que será mejor que te vayas. Has dicho suficiente y no tengo nada más que añadir a esta conversación tan desagradable.

—¡Ya veremos! —chilló Elizabeth—. Me pregunto qué pensaría tu mujer de tus motivos despiadados para casarte con ella. Me pregunto también si le gustaría saber que no es nada más que una yegua para la cría de los pequeños Savages.

—La pregunta no surgirá, porque tú te irás enseguida y, si aprecias tu vida, no tendrás nunca nada que ver con mi esposa —la amenaza fue clara y Elizabeth casi se ahogó de rabia. Hubo un momento de silencio y después Catherine oyó el portazo.

Aturdida por lo que había escuchado, Catherine se quedó envuelta en una angustiante desesperación e incapaz de moverse. La sola idea de Jason compartiendo con otra mujer momentos íntimos como los que había tenido con ella la noche anterior, la enfermó definitivamente y el conocimiento de que esa mujer fuera Elizabeth hizo que la idea fuera aún más nauseabunda.

Se puso la mano temblorosa sobre la boca tratando de luchar contra el deseo imperioso de vomitar y con un gemido huyó hasta su dormitorio. Todo su cuerpo temblaba con la reacción y lo que había oído resonaba en su cerebro. Se hundió en el suelo al lado de la cama y el recuerdo de Jason haciéndole el amor en esa misma cama casi le hizo sentir náuseas. ¡Tenía que irse! Sabiendo lo que ahora sabía, enloquecería si la tocaba. ¡No lo soportaría! Miró febrilmente alrededor de la habitación y sus ojos desesperados vieron el joyero sobre la cómoda, todavía abierto desde la mañana, cuando Jeanne había colocado un collar de perlas alrededor de su cuello.

22

HABÍA sido una escena fea con Elizabeth y Jason estuvo sinceramente feliz de verla irse. ¡Sacrebleu! ¡Qué mujer de mal carácter! ¡Qué pendenciera! No tendría que haber hecho eso de enfrentarlo como un ángel vengador. Nadie tenía ningún derecho a cuestionar sus asuntos ni a indagar en sus razones para casarse, menos que menos Elizabeth. Llamó a Pierre y ordenó una comida ligera servida en el balcón. Esperaba que Catherine se le uniera y tuvo conciencia de su desilusión cuando no lo hizo.

Pensó con ternura que probablemente la petite todavía estaba profundamente dormida. Recordó su imagen dormida, sus labios rosados y sus mejillas encendidas después de hacer el amor y casi dejó la mesa y salió a buscarla. Pero no, la noche anterior había sido muy superior a lo que jamás había soñado y ahora le resultaría intolerable que se convirtiera de nuevo en la criatura voluble y peleadora que lo había acosado en sueños durante tanto tiempo. Era como un animal indómito que se desprendía de la montura tan violentamente que siempre había que comenzar de nuevo. Se recostó en el sillón absorto en imágenes de ella y tuvo que hacer un esfuerzo para liberarse de la ternura que le producían. Si no tenía cuidado, fantasearía con su propia mujer como un chico enamorado.

Pero, a pesar de su resolución, no pudo evitar ni su sonrisa ni el brillo de sus ojos cuando dejó un mensaje para su novia dormida antes de salir alegremente a visitar a Monroe.

La reunión con Monroe duró hasta entrada la noche. Las negociaciones proseguían a una velocidad alarmante para Monroe. No le gustaba apresurarse y estaba un tanto disgustado por la forma como Livingston estaba llevando las cosas. Algo de su irritación salpicó a Jason, quien se pasó la mayor parte del tiempo oyendo a Monroe discutir consigo mismo.

—Jason, te digo que hay algo sospechoso en la ansiedad con que Napoleón quiere vender. Dime, ¿por qué espera que compremos todo el territorio cuando no admite ni siquiera que Francia sea la propietaria? —sin esperar respuesta, continuó—: Como te mencioné la noche del baile, Livingston está inquieto con respecto al tema de la propiedad también. Siente que debemos seguir adelante y preocuparnos después, pero yo no sé. Sería terrible que comprometiéramos a Estados Unidos pagando a Francia por una tierra que después descubrimos que no le pertenece. ¡Mi Dios, no puedo soportar ni siquiera pensarlo!

Jason estaba arrellanado en el sofá de la oficina de Monroe y estudiaba pensativamente la alfombra Aubusson de alegres colores bajo sus pies.

—¿No ha admitido Francia todavía que, España le cedió de vuelta la tierra?

—¡No! Sin embargo, Francia debe de ser la propietaria. Ni siquiera Napoleón podría sancionar un engaño de esta naturaleza.

—¿Y entonces?

—¡Entonces nada! Si sólo Livingston esperara hasta que pudiéramos recibir noticias de Jefferson. El presidente debe ser consultado antes de tomar una decisión tan importante.

Hubo silencio durante un momento.

—Piensa en ello, Jason —dijo Monroe con un dejo de asombro implícito en sus palabras—; ¡mediante este acto duplicaremos el tamaño del país! —y así continuó, un minuto de incertidumbre seguido de gran entusiasmo, excitación y admiración ante la perspectiva de lo que su trabajo podía significar para Estados Unidos.

Jason, ante la insistencia de Monroe, se quedó para la cena y con paso ligero volvió al Crillon. El primer indicio de que algo pasaba fue la oscuridad en las habitaciones de Catherine. Con el entrecejo fruncido llevó su vela encendida hasta la habitación de ella en la que no encontró más que un vacío desalentador. El armario estaba abierto y vacío, y al recorrer el lugar con la vista descubrió que todas las señales de su presencia habían desaparecido. Ya no estaban ni sus cepillos ni sus perfumes sobre la cómoda. Distraídamente, sin haber acusado todavía todo el impacto, abrió uno de los cajones de la cómoda de palo de rosa y, tal como esperaba, había desaparecido toda la ropa interior que hasta la noche anterior estaba allí.

Aparentemente calmo, aunque con el entrecejo más fruncido que lo habitual y un rictus desagradable en la boca, revisó la habitación vacía como un lobo hambriento detrás del olor de su presa oculta. Y la descubrió en una notita de aspecto inocente doblada en la repisa, que tenía garabateada su nombre. La tomó con mano casi temblorosa, como si ya conociera su contenido. Era una epístola formal que no delataba en absoluto la desesperación que había consumido a Catherine al escribirla.

Querido Jason:

Te dejo. No debería haber esperado tanto y lamento que hayas tenido que casarte conmigo. No me busques; no me encontrarás. Iré con alguien que se ocupará de mí.

No entiendo exactamente cómo se obtiene el divorcio, pero creo que después de un tiempo puedes divorciarse de una esposa que te ha abandonado.

Tomé todo lo que me diste. Algún día te lo reembolsaré; algún día muy lejano, quizá cuando ambos nos hayamos vuelto a casar y podamos mirar retrospectivamente este episodio como una época en que ambos estábamos un poco locos.

Catherine Tremayne

Con una tristeza creciente a medida que avanzaba en la lectura, Jason se desplomó en el sofá examinando la letra infantil y clavando la vista en la firma. Sintió un dolor impregnado de ira. Se había acostumbrado a pensar en ella como suya y sólo ayer, prácticamente a esa misma hora, le había dado su apellido. ¡Cómo se atrevía a firmar Tremayne! ¡Ella era su esposa! ¡Catherine Savage!

Jamás le entró en la cabeza que ese pensamiento era ilógico. Debía encontrarla; ¡era su esposa! ¡Su mujer! ¿Cómo podía dejarlo después de anoche? Habría jurado que ella había respondido de buena gana a su amor apasionado y lo había disfrutado tanto como él. ¡Cómo se atrevía a abandonarlo de ese modo! Rió amargamente. Y pensar que empezaba a gustarle la idea de estar casado con Catherine, que comenzaba a creer que quizás eso que llamaban amor parecía poseer incluso a los hombres más inteligentes. Su damita gitana lo había curado de esa idea tonta. Deliberadamente para aliviar el dolor salvaje, más terrible por desconocido e inesperado, recordó cada una de las veces en que lo había enfurecido y fastidiado, desde el episodio con la bruja que le había metido en la cama hasta el ocultamiento de su verdadera identidad. La culpó de crimen tras crimen hasta que estranguló todo amor que pudiera haber sentido por ella. Jamás admitiría, ni siquiera ante sí mismo, que ella había significado para él más que ninguna otra mujer que había llevado a su cama; ella, su mujer.

Era impensable que tolerara que le hiciera eso. La encontraría y si no le apretaba el cuello en el momento en que la viera, ella aprendería que, le gustara o no, permanecería a su lado y que no había posibilidad alguna de divorcio. ¡Ni ahora ni nunca!

Revisó fríamente las posibilidades con las que ella contaba. Las joyas y pequeñas alhajas podrían ser convertidas en oro y la mantendrían por algún tiempo. Pero tenía que tener un lugar adonde ir y no había nadie en París a quien ella conociera, salvo sus tíos.

Salió en un estado de ánimo sombrío en dirección al hotel donde se hospedaban el conde y la condesa de Mount. Fue desafortunado, pero cuando lo escoltaron hasta las habitaciones que ocupaban descubrió a Elizabeth sentada en el sofá de satén al lado de su madre. El conde estaba de pie delante de una chimenea apagada, elegantemente vestido con un traje de noche, y la sonrisa de bienvenida que le dio destruyó instantáneamente en Jason cualquier idea de que su esposa hubiera buscado refugio con sus tíos. El conde era un hombre sincero y si la errante mujer de Jason hubiera pedido asilo en su casa, jamás lo habría recibido de esa manera.

Los Tremayne estaban a punto de partir para una velada en el palacio del conde de Artois y Jason, no deseando dar lugar a más escándalo, se excusó de prisa.

—Veo que he malentendido la nota de mi esposa —observó—. Pensé que decía que estaba visitándolos, pero como no está aquí, presumo que todavía no aprendí a descifrar su letra.

El conde sonrió con un brillo divertido en los ojos azules.

—La letra de Catherine siempre ha sido la desesperación de la familia. Pero, considerando la edad que tenía cuando comenzó la escuela, es una suerte que pueda escribir como lo hace. No está aquí con nosotros. No la he visto desde ayer en vuestro apartamento —Edward se volvió hacia su mujer y preguntó—: Catherine no ha estado aquí hoy, ¿no es así?

Ceci, todavía fastidiada porque su sobrina se las hubiese ingeniado para atrapar a un candidato tan apreciable, dijo quisquillosamente:

—¡Por supuesto que no! ¿Qué motivo podría tener para visitamos?

—¡Exactamente! —respondió cortésmente Jason, no dando lugar a la intervención apaciguadora que el conde pareció tener a flor de labios. Con una leve inclinación de cabeza partió y sus pensamientos estaban ya tan lejos de los Tremayne que no percibió la sonrisa maliciosa de Elizabeth. Esta, con el recuerdo del rostro de Catherine como lo había visto esa tarde, lleno de infelicidad y desesperación, mientras le rogaba que la ayudara, sonrió perversamente. Si Jason no hubiese estado lleno de tanta furia controlada, podría haber cuestionado la sonrisa de Elizabeth, pero tal como estaban las cosas, ni siquiera la vio.

Volviendo de inmediato al Crillon mandó buscar a Jeanne y recibió otro desagradable impacto. Se enteró por el conserje que se acercó a él lleno de excusas que Jeanne había dejado el servicio del hotel esa misma tarde sin avisar y que, hasta donde él sabía, estaba ahora en servicio personal. ¿Qué había pasado? ¿La señora no estaba contenta con Jeanne? Dando una respuesta evasiva despidió al hombre.

Indignándose con cada minuto que pasaba, Jason comenzó a maldecir tan pronto el hombre hubo partido. ¡Maldita sea! De modo que ahora tenía con ella una doncella. En cierto modo eso hacía la búsqueda más fácil y más difícil al mismo tiempo. Sería más fácil encontrar a dos mujeres jóvenes que a una, pero el hecho que Jeanne hablara francés daba a Catherine una ventaja con la que él no había contado. Pero, ¿se quedaría en Francia? ¡No, por supuesto que no! Y había sido un tonto al no adivinar que como todas las esposas fugitivas tendría que haberse ido a casa de su madre.

Era demasiado tarde esa noche para partir para Inglaterra, pero dio órdenes a Pierre para tener su coche preparado al amanecer y pasó el resto de la noche dando vueltas en la cama. Mientras transcurrían las horas, él las alternaba maldiciéndola o bien, consciente del peligro que acecha a una mujer joven y hermosa sin un varón protector, preocupándose de que algo Pudiera ocurrirle antes de que él consiguiera ponerle los dedos alrededor del cuello.

Cuando llegó el alba, su inicial furia atronadora había aminorado para dejar lugar a una ira profunda y fría que era más peligrosa por su propia frialdad. Su orgullo estaba hecho trizas y fue ese arrogante orgullo lacerado lo que lo llevó despiadadamente a atravesar Francia e Inglaterra hasta Leicestershire una vez más. Nadie lo había tratado jamás como lo había hecho ella y juraba por el cielo, que lo pagaría. Se detuvo en El Zorro sólo lo suficiente para conocer el camino hasta Hunter's Hill y minutos después hacía girar sus caballos exhaustos hacia la hermosa entrada bordeada de robles que llevaba hasta la mansión Tudor que era el hogar de Catherine.

Hunter's Hill había sido construida con ladrillo rojo durante el reinado de Isabel I y si el motivo de Jason para estar allí hubiese sido menos urgente, podría haberse tomado el tiempo para admirar ese hermoso ejemplo de arquitectura Tudor, pero no tenía interés en tales cosas en ese momento y después de darle las riendas al sorprendido jardinero, subió corriendo los peldaños y pidió entrar a la casa al mayordomo de pelo canoso que abrió la puerta con expresión impaciente.

El mayordomo, desconcertado de ser saludado por un extraño alto, de hombros amplios y muy ojeroso, quiso discutir, pero Jason después de casi atravesar dos países sin detenerse y ya al final de sus reservas, no estaba de ánimo para argumentar.

—Mi buen hombre —dijo con voz fría como el hielo—, si no me lleva de inmediato donde se encuentra su señora, me sentiré en la obligación de sacarlo de mi camino y buscarla por mí mismo así se encuentre en el baño.

El hombre no atinó más que a lanzar una compungida exclamación y de inmediato acompañó al joven a una pequeña sala de estar donde lady Tremayne estaba sentada bordando la manga de un vestido de muselina rosa.

Jason, tan seguro de que encontraría a su mujer, se quedó aturdido cuando se descubrió en sólo presencia de su madre. Y en los minutos que siguieron Jason se enteró no sólo de que Catherine no estaba allí sino que su madre ignoraba por completo su paradero desde la noche en que había desaparecido del campamento gitano.

La hora siguiente fue una de las más perturbadoras de toda la vida del joven. No solamente tuvo que explicar quién era él a esa mujer de rostro pálido que permanecía sentada mirándolo en silencio, sino que debió decirle que él era directamente responsable de la desaparición de Catherine. Y como si eso no fuera suficiente, tuvo también la desagradable tarea de, informarle que había enmendado su error casándose con la chica, pero —lo más amargo de revelar— que desgraciadamente le había perdido.

Un silencio apabullante recibió sus palabras finales.

—¿No se sienta, señ... señor Savage? —preguntó Rachael con voz débil.

En cualquier otro momento la situación y las palabras de Rachael le habrían parecido ridículas, pero su sentido del humor estaba seriamente dañado y no veía nada risible en la difícil situación. Sin embargo, estaba extremadamente agradecido de que hasta ese momento esa pequeña mujer no hubiese tenido un ataque de histeria.

—¿Es todo lo que tiene que decir? —dijo con una sonrisa tensa.

Rachael inspiró profundamente.

—No, señor Savage; eso no es todo. Pero me parece que usted ha respondido a mi preocupación más apremiante. Sé que mi hija está viva, que es más que lo que sabía hasta hace un momento, y sé que hasta que desapareció de su vista, estaba a salvo.

—¿Y?

—Y si usted hizo todo este largo viaje tan rápidamente como parece, es probable que haya pasado a Catherine en su camino de regreso. No me parece que el servicio de coches sea tan rápido como usted.

Jason la miró desconcertado. ¡Había sido tal su ansiedad por llegar a la casa de Catherine que había pasado por alto la posibilidad de llegar antes que ella! La idea del horror que experimentaría Catherine cuando al llegar lo encontrara en la puerta de su casa lo hizo sonreír desagradablemente.

Rachael estaba más conmovida de lo que revelaba y no todas sus emociones tenían que ver solamente con su hija. Cuando Jason, tan parecido a su padre, había traspasado tan arrogantemente el vano de la puerta, por un segundo fue casi como si el tiempo se hubiera revertido y una vez más ella tuviera que atravesar por esa terrible entrevista con Guy; pero no era Guy sino su hijo y atentamente estudió su rostro comparándolo con sus recuerdos de un hombre que hacía veinte años que no veía. ¿Había sido tan definida la nariz de Guy? ¿Su rostro tan moreno? ¿Su expresión tan dura? Sin duda que no había heredado los fríos ojos color gris de mar. Al recordar cuánto amor y calidez podían encerrar en sus profundidades esos ojos sintió que la estremecía un dolor ya casi olvidado.

Jason malinterpretó la expresión de su rostro y el tono de su voz fue de sincero lamento cuando dijo:

—Señora, siento ser la causa y el portador de malas noticias. Espero que con el tiempo usted perdone mis acciones tan lejanas de la caballerosidad y me acepte como su yerno.

—No parece que tenga otra opción al respecto —dijo ella con tono seco después de darle una mirada peculiar—. Usted ya ha tomado el asunto en sus manos.

—Es cierto —dijo él, luego de haber asentido con un meneo de cabeza—. Pero usted podría empeorar esta deplorable situación si lo desea aunque no sé qué ganaría con ello.

—No es un yerno muy dócil al parecer —dijo ella con una sonrisa torcida.

El respondió con una de sus sonrisas más encantadoras. Descubrió con sorpresa que le gustaba su suegra. En realidad, estaba encantado. Nada de histeria, nada de lágrimas, sólo una tranquila aceptación de los hechos.

En los cuatro días que siguieron no encontró nada que lo hiciera cambiar su primera opinión favorable. Descubrió que Rachael era una persona tranquila y reservada, que ocultaba una naturaleza afectuosa detrás de la apariencia digna de la viuda del conde de Mount. Exteriormente era tranquila y serena, pero Jason sabía que la desaparición de su hija la agobiaba mentalmente de un modo terrible.

La sonrisa, que en ocasiones le recordaba vívidamente la de Catherine, era tensa y los ojos azules, grandes y confiados tenían una expresión cada vez más preocupada a medida que pasaban los días y la joven no hacía su esperada aparición. Finalmente, la noche del cuarto día fue obvio para ambos que Catherine no iba a venir o algo le había sucedido que se lo impedía. Sentado ante una cena que ninguno de los dos hacía ningún intento de comer, Jason jugaba con su vaso de vino mientras Rachael empujaba sin objetivo alguno un pedazo de cordero asado en su plato. Viendo con ira creciente la falta de apetito de Rachael, Jason agregó otro más a la lista de crímenes de Catherine. ¿Cómo podía actuar tan descuidadamente con una criatura tan bondadosa como su madre? Miró el rostro frente a él y sintió remordimiento por la parte de responsabilidad que le cabía en todo el asunto y, de manera típica, volvió a culpar a Catherine nuevamente.

A la mañana siguiente se reunió con Rachael en la pequeña sala de estar donde había hablado con ella por primera vez.

—Si venía a esta casa ya tendría que haber llegado —dijo bruscamente, después de algunos minutos de conversación tranquila e intrascendente—. Debe de estar todavía en Francia. Me desagrada dejarla sin información sobre su paradero, pero tampoco puedo quedarme aquí indefinidamente.

Sus palabras no hicieron más que confirmar los desgraciados pensamientos de Rachael y no pudo evitar el torrente de lágrimas. Profundamente abochornada por su incapacidad para controlar sus emociones, desesperada, se secó la cara con un pedazo de tela.

Jason, sintiéndose más culpable de lo que jamás pudiera recordar, se arrodilló delante de ella y tomando sus manos temblorosas dijo:

—¡Rachael, Rachael, donde quiera que esté está segura! Debe ser así. No llore. Hablaré con Roxbury antes de partir para Francia. Mi tío es un hombre poderoso. Si ella está en Inglaterra, él la encontrará. No tengo más alternativa que volver a Francia y buscarla allí. Le ruego que no se preocupe indebidamente. Entre Roxbury y yo la encontraremos.

Más tarde, mientras viajaba hacia Londres, deseó sentirse tan seguro como había parecido ante Rachael. La mayor parte de su enojo se había disipado y ahora sentía un deseo feroz y frenético de saber dónde se hallaba Catherine y que estaba a salvo. Todavía quería estrangularla, pero sólo después de saber que nada le había ocurrido. Mantenía a raya sus temores diciéndose que debía estar en algún lugar cercano y sin duda divirtiéndose a su costa.

A la mañana siguiente cuando se acercaba a las afueras de Londres, sus pensamientos se volvieron sombríamente hacia alguien que no iba a divertirse en absoluto. No esperaba con ansiedad el encuentro con el duque. Que haría desagradables observaciones sobre su moral y su comportamiento era una conclusión obvia. Que merecía la mayor parte de ello casi lo hizo vomitar de disgusto ante sus propias acciones.

¿Qué diablos le había pasado? Su cabeza normalmente fría había parecido abandonarlo desde el momento en que había puesto los ojos en la brujita de ojos violetas. Pero ahora, se dijo fríamente, estaba en pleno control de sí y nunca jamás ella o ninguna mujer sería capaz de enmarañar sus emociones hasta ese punto.

El duque no evidenció sorpresa cuando Jason se presentó. Más allá de levantar una espesa ceja negra en reconocimiento de su presencia y agitando la mano para indicarle que se sentara en uno de los numerosos sillones de cuero en su estudio, no hizo nada más que esperar pacientemente con los ojos grises algo curiosos. En términos precisos Jason le hizo un relato íntegro y claro de su problema. Ante la mención del apellido Tremayne el duque se puso tenso y, cuando Jason se detuvo, Roxbury presionó suavemente.

—Continúa. Me interesa.

Jason procedió a hacer exactamente eso con voz clara y fría.

—Así que te has casado con la chiquilla —dijo el duque cuando Jason hubo terminado—. Bueno, bueno, parece que después de todo existe una justicia poética.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Jason con irritación.

—Humm, nada —replicó el duque—. Debes perdonar mis pequeñas sutilezas —luego, aparentemente desinteresado en Catherine o en su paradero, preguntó—: ¿Cómo siguen las negociaciones? He esperado hora a hora que me anuncien que el trato se ha logrado.

Un bufido de disgusto de parte de Jason hizo que el duque lo mirara con reprobación. Sabiendo que no lograría nada sin antes tranquilizar la curiosidad de su tío, lo puso al día en todo lo que sabía. Cuando terminó su relato de los progresos, Roxbury sonrió complacido.

—¡Bien, bien! Debe ser sólo cuestión de días que se firmen los documentos definitivos. ¿Puedes conseguir que Monroe y Livingston se muevan más rápido?

—Mi querido tío, Monroe está bastante nervioso como están las cosas y no creo que una palabra mía tenga mayor incidencia. Por el contrario; tengo el dudoso honor de ser considerado un doble agente.

El duque rió entre dientes.

—Supongo que se te puede llamar así, entre otras cosas.

No hubo sonrisa de respuesta de parte de su sobrino y disimuladamente Roxbury lo escudriñó. Jason se veía cansado y había marcas y líneas en su rostro que no habían estado presentes la última vez que lo había visto. Daba la impresión que hasta allí su matrimonio le aportó poca felicidad. Bueno, pensó el duque, le haría bien sufrir un poco. Las cosas siempre habían sido demasiado fáciles para Jason; también las mujeres.

¿Quién sabía qué podía pasar? Quizá Catherine sería quien lo haría un hombre. Era hora de que alguien le hiciera conocer una derrota emocional importante. Y, aparentemente, la pequeña Tremayne tenía la mejor oportunidad de todas al haber escapado de su rígido control. Pensando en algunas de las acciones pasadas de Catherine que Jason le había contado, sonrió decidiendo que le gustaría mucho conocer a la flamante señora Savage.

—¿Algo te causa gracia? —preguntó Jason fríamente.

—Mmmm, sí. Pero dudo seriamente que te la cause a ti —respondió y luego cambiando abruptamente de tema, preguntó—: Dime, ¿no estás interesado en saber si he desenterrado alguna información acerca de tu visitante desconocido?

—¿Lo has hecho? —inquirió Jason de manera irritable no encontrando divertido el ánimo risueño de su tío.

—Sí; en verdad sí. Tu intruso era un caballero desagradable llamado Henry Horace. Era un ladronzuelo que había estado en la cárcel más de una vez. Su esposa es camarera en una de las tabernas del muelle. Fue ella quien identificó el cuerpo.

El duque hizo una pausa.

—¿Y bien? —preguntó Jason con impaciencia.

—Dijo que la noche en cuestión su marido fue visto en términos muy afables —palabras de ella, no mías— con un individuo de pelo negro. Ella sirvió cerveza en su mesa, pero el extraño permaneció en las sombras así que alega no haberío visto claramente —con disgusto, añadió—: Eso no nos sirve mucho porque para ella cualquier persona de fuera de Londres es extranjera. Cuando le pregunté acerca de su conversación, se volvió renuente hasta que la ayudé con algunas monedas de oro —la sonrisa en el rostro del duque fue de desagrado al recordar la expresión codiciosa de la mujer y su sucia mano estirada—. Lo que deduje es que este hombre contrató a Horace para que revisara tu apartamento. ¿Por qué? Todavía es un misterio y es posible que nunca sepamos quién era el hombre. A menos... —y echó una mirada penetrante a su sobrino— que tú tengas algo que agregar.

Sin interés particular en un acontecimiento ocurrido semanas atrás, Jason se encogió de hombros.

—Catherine confesó que Pendleton andaba detrás de un mapa —admitió—. Me pregunto si Horace andaba detrás de lo mismo.

—¡Un mapa! ¿Qué clase de mapa?

—¡Querido tío, si lo supiera te lo habría dicho! No tengo idea de qué clase de mapa y no tengo ahora ni nunca he tenido un mapa. Francamente, estoy aburrido del tema. Estoy mucho más preocupado por mi esposa —Jason mordió la última palabra como si lo hubiesen obligado a admitirlo. Cada vez más notoriamente frustrado dijo con voz tensa—: Tengo que volver a Francia mañana. No puedo quedarme aquí sentado esperando hasta que la pequeña víbora con la que me he casado decida aparecer. Es muy posible que nunca haya abandonado Francia y, entre tanto, haciendo de perro faldero de Monroe, puedo dirigir mi propia búsqueda allí. Pero —miró evaluativamente a su tío— necesito a alguien que haga lo mismo aquí en Inglaterra.

—¿Estás pidiéndome un favor? —preguntó Roxbury con sus ojos intensamente grises.

—¡Maldición, sí! ¡Puedo contratar a un policía si tengo que hacerlo, pero tú tienes muchos más recursos a tu disposición. Si está en Inglaterra la encontrarás antes de que el policía descubra incluso el rastro.

—Un pedido tan amable me abruma—murmuró Roxbury.

Una sonrisa repentina apareció en el rostro de Jason y parte de la dureza de su expresión desapareció.

—¿Te estás burlando de mí?

—Sí, desde luego. Te estás tomando demasiado en serio y me aflige. ¿Realmente dudabas de que te ayudara? ¿Me he negado alguna vez?

Jason tuvo la amabilidad de lucir incómodo.

—¡No! —replicó—. Y te pido disculpas por mi mal genio. Este matrimonio me tiene más confundido de lo que me había dado cuenta.

Ver a su sobrino humilde era la perdición de Roxbury. Con una expresión seria que ocultaba la sonrisa torcida en sus labios, el duque dijo:

—No hablaremos más de esto. Presumo que con tu arrogancia habitual habrás pedido a lady Tremayne que me escriba si la joven llega a Leicestershire.

Sonriendo repentinamente, Jason asintió.

—Bueno entonces —dijo el duque tranquilamente—. Haré todo lo que esté a mi alcance. Tan pronto tenga alguna noticia te escribiré de inmediato. ¿Me informarás cuando dejes Francia para ir a Estados Unidos, no es cierto?

—Si ella no aparece todavía cuando las negociaciones lleguen a— su fin, tal vez no me vaya directamente a Estados Unidos sino que te haga otra visita —dijo Jason con el entrecejo fruncido.

Roxbury se puso tenso y se enderezó abruptamente en su sillón.

—¡Preferiría que no! Debo advertirte que por tu bien lo mejor es que dejes Francia antes de mediados de mayo. No sería sensato quedarse después de entonces y no puedes hacer nada en Inglaterra que ya no haya sido hecho. ¿Soy claro?

Los ojos verdes de Jason repentinamente alertas se clavaron en los grises y el silencio que llenó la habitación se hizo tenso.

—¿Estás dándome una orden? —preguntó Jason suavemente.

El duque, dividido entre el deber y el afecto, optó por el afecto, sabiendo que, como él mismo, si se lo presionaba demasiado haría lo que se le diera la gana.

—No, Jason. Te lo estoy pidiendo —después, no deseando ceder tan obedientemente añadió—: Digamos que te lo aconsejo por tu propia seguridad.

Más aliviado que lo que podía admitir por la capitulación de su tío, Jason sonrió tenso.

—¡De modo que me adviertes que Inglaterra está a punto de lanzar el primer golpe y reabrir las hostilidades con Napoleón! —aguijoneó más al duque diciendo—: Me pregunto de qué lado decidiré pelear. Teniendo abuelos franceses de ambas partes y sólo un ascendiente inglés, se vuelve una elección difícil, ¿no te parece?

—¡Jason, no me presiones demasiado! —las palabras fueron dichas con tranquilidad.

Jason, reconociendo igual que lo había hecho el conde momentos antes, de que no era bueno presionar demasiado dijo:

—Bueno, está bien. Declararemos la paz. Debes perdonarme por vengarme un tanto. Estabas pasándolo muy bien a costa mía hace un rato y no podía dejar pasar mi oportunidad de desquitarme.

23

JASON todavía tenía otro asunto pendiente antes de volver a Francia y, luego de dejar la casa de Roxbury, viajó de inmediato al apartamento de Pendleton con la esperanza de encontrarlo allí.

La suerte lo acompañó, porque Pendleton, todavía sin recuperarse de los efectos del duelo con Jason, permanecía en su casa. Ignorando al criado que contestó su llamado a la puerta, entró como una tromba en la habitación de Clive.

Clive, con el brazo en un cabestrillo de seda negra, estaba recostado lánguidamente en el sofá con una botella de oporto al alcance de la mano y hojeaba ociosamente la gaceta de las últimas carreras en el hipódromo. Cuando Jason entró se sentó rápidamente.

—¿Quién te dejó entrar? —chilló, lanzando al suelo la gaceta—. No tengo nada que decirte.

Jason lo miró con disgusto y agarrándolo de las solapas de su bata de brocado lo puso de pie.

—Yo sí tengo algo que decirte. Toma esto como una advertencia amistosa: ¡jamás vuelvas a atreverse a amenazar a Catherine! ¡Y si ocasionas a Rachael un segundo de preocupación, personalmente me encargaré de votarte los sesos!

Los ojos de Clive se endurecieron como mármol gris y saltándose bruscamente de Jason resolló:

—¡Así que la perra te lo contó! He sido tonto al utilizarla. ¡Por una sola vez me gustaría que una mujer haga lo que se le diga! —Jason se acercó amenazadoramente con los puños apretados a los costados.

—Clive, ¡Catherine es ahora mi esposa! Y si intentas hacerle daño, el único perjudicado serás tú. La próxima vez no te dispararé en el hombro sino directamente al corazón. Tenlo muy buena puntería, como te consta. Recuerda eso por si alguna vez te sientes tentado a forzar a cualquiera de las dos a una situación similar.

—¡Te has casado con ella! —exclamó Clive con un extraño brillo en los ojos— hundiéndose en el sillón dijo despectivamente—: ¡Qué combinación perfecta! ¡Una gitana y un salvaje de Luisiana! ¡Son tal para cual!

—Puede ser —dijo Jason tranquilamente—. Pero te advierto que no aceptaré insulto alguno contra mi esposa y es mejor que te olvides de cualquier relación que hayas tenido con ella.

—¿Quieres decir que debo olvidar que fue mi amante? —preguntó arteramente Clive.

La mirada de Jason fue mortífera.

—¡No vengas con esas, gros lourdaud! Jamás fue tu amante, por más que tú y la gitana vieja hayan tratado de inducirme a error. A menudo me he preguntado por qué querías que yo pensara eso.

—Me convenía —dijo Clive de modo petulante. Clavando su mirada malévola en Jason agregó amargamente—: Planeaba casarme con ella. Tú y Catherine son mis dos fracasos.

Rió ante la mirada de incomprensión de Jason y no teniendo ya nada que perder se jactó:

—Oh, sí. Yo contraté a esos dos hombres que fallaron en matarte —lo miró con odio—. Y fallé con Catherine también. Ella jamás debería haber reaparecido después que, junto con su hermano, se 1a di a los gitanos. Pero era mi destino. Reina se encariñó con ella y me traicionó. Por derecho, debería estar muerta y en el fondo del mar.

—¿Estás diciéndome que fuiste tú quien arregló para que la raptaran? —preguntó Jason con una voz extraña—. ¡Por Dios santo! ¿Por qué?

Clive le sonrió irónicamente.

—¡Dinero! ¿Qué otra cosa? Yo era el favorito del conde hasta que esa perra nociva nació. ¡Dios! ¡Cómo la odiaba y abominaba de ella! El me habría dejado todo si no se hubiera casado con la insípida de Rachael; ¡y ella tuvo que darle una hija! Yo iba...

Clive nunca terminó la frase, porque Jason lo levantó violentamente y lo arrojó al otro lado de la habitación.

Pendleton no tenía ninguna defensa contra los puños de acero que golpearon su cuerpo y Jason, ciego de ira y dominado por un terrible deseo de matar, lo golpeó a muerte. Mirando la figura acurrucada y sanguinolenta en el suelo dijo con voz contenida:

—Debería matarte, por canalla, y lo haré si vuelves a cruzarte en mi camino —después, asqueado de Pendleton y de sí mismo y con una terrible expresión de disgusto, salió tambaleante de la habitación.

Pero Jason no fue el único visitante inoportuno de Clive esa noche. Ni bien hubo partido el norteamericano y Clive terminara de arreglarse con sus numerosas heridas y cortaduras su criado anunció:

—Ha venido otro caballero a visitarlo que no quiere darme su nombre.

Dávalos entró un segundo después y se detuvo sorprendido al ver la cara maltrecha de Clive.

—¡Dios! ¿Qué te ha pasado?

—Digamos que acabo de tomarle el gusto a Savage —afirmó Clive con los ojos llameando de ira.

—¿Jason? ¿Ha vuelto? —preguntó Dávalos rápidamente.

—Por supuesto, estúpido. ¿Quién más? —contestó Clive enojado.

Dávalos, con una expresión orgullosa y distante, dijo:

—No sé nada de tus amigos, pero es muy posible que haya otros que te harían daño.

Clive se encogió impacientemente de hombros y se apartó. Con una mano temblorosa todavía llevó un vaso de coñac a sus labios.

. —De modo que Jason ha regresado de vaya a saber uno dónde y lo primero que hace es venir a verte —dijo Dávalos con voz tranquila y observando a Clive con ojos entrecerrados—. ¿Por qué?

—¿Cómo diablos lo sé yo?

—Encuentro bastante difícil de creer eso, amigo. Te he pagado una importante suma de dinero para que realices cierta tarea y hasta ahora no has conseguido nada. Dijiste que Jason desapareció repentinamente de Melton Mowbray y que no podías encontrarlo. Me he enterado por otras fuentes que tuvo una reunión con una importante firma bancaria muy poco después. Y ahora reaparece igual de repentinamente y te da una estupenda paliza —con ojos brillantes y una sonrisa peligrosa, continuó suavemente—: ¿Has intentado traicionarme y quizás a Jason también?

Clive no estaba de ánimo para soportar los comentarios de Dávalos y cometió un error fatal al no comprender la naturaleza del hombre de pie a su lado. Enojado, amargado y buscando a alguien en quien descargar su frustración, dijo con desdén.

—¿Te gustaría saber?

El semblante de Dávalos se ensombreció y una expresión que debería haber advertido a Clive atravesó su rostro. Estaba parado cerca de una ventana y su mano jugó casi ociosamente con una cuerda de seda que amarraba las cortinas. Lentamente, con apariencia distraída, desanudó la cuerda y con ella en la mano dijo:

—Sí. Me gustaría saber. Y también dónde ha estado Jason y adónde va.

Clive, prestando escasa atención a las acciones de Dávalos, esbozó una sonrisa torcida.

—Por eso no has pagado, amigo mío. Así que tendrás que seguir preguntándotelo.

—Cierto —aceptó Dávalos calmadamente como acariciando la cuerda que enrollaba en sus manos—. Pero sí te pagué para que me entregaras un mapa.

—¡Pruébalo! —exclamó desagradablemente Clive.

—¿Estás diciéndome que no obtendré nada por mi dinero? —preguntó Dávalos con voz tranquila, pero tensa.

Clive le lanzó una sonrisa despectiva y le dio la espalda.

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo. Vete de aquí. Pienso que...

Tampoco terminó esta vez su frase, porque como el reptil que parecía, Dávalos atacó. Deslizó la delgada cuerda alrededor del cuello de Clive y apretó. Este intentó vanamente quitarla con sus dedos, pero Dávalos, con una gran sonrisa, aumentó la presión doblando al hombre casi hacia atrás con su fuerza.

—Ves, amigo. No es sensato contrariarme —siseó en su oído.

Clive apenas lo oyó mientras luchaba contra la oscuridad que se cerraba delante de sus ojos. Peleó desesperadamente, pero no sirvió y minutos después su cuerpo cayó al suelo.

Dávalos lo miró durante un momento. Después se fue rápidamente de la habitación. No había nadie en el pequeño corredor y, si la suerte lo acompañaba, el cuerpo no sería descubierto durante horas, quizá recién a la mañana siguiente. Todo dependía de cuánto tardaría el criado de Clive en volver a la habitación.

Al llegar a la calle se apresuró y se perdió en la noche. Ahora no tenía alternativa; tendría que abandonar Inglaterra inmediatamente antes de que se armara el revuelo. Pero eso servía a su propósito. Jason debería de estar preparándose para volver a Nueva Orleans y él seguiría sus pasos.

Pero ahí erró el cálculo, porque Jason no iba camino a Nueva Orleans. No había nada que lo retuviera en Inglaterra así que partió esa misma noche para Francia. Su regreso a París fue casi tan rápido como su viaje a Inglaterra. Y cuando su silla volante recorría el camino ahora familiar que llevaba a la ciudad capital, sus ojos buscaban intranquilos una silueta delgada de ojos violeta. Sus preguntas a los encargados de las postas de relevo en el camino no aportaron ninguna información nueva.

A medida que pasaban los días sin tener noticia alguna de su desaparecida mujer, su rostro se fue endureciendo y Sus ojos verdes adquirieron una expresión fría que hacía vacilar a más de una persona.

En charla privada con Monroe, dio a entender que la situación en Europa era tal que había considerado necesario mandar a su esposa a casa a Luisiana. A todos los que le preguntaban sobre su esposa, él les contaba la misma historia.

Incapaz de soportar las habitaciones vacías del H6tel Crillon se mudó a un lugar menos espléndido y se dedicó a cometer tales excesos que pronto fue conocido como “El loco de Luisiana”. Nada era demasiado inquietante ni peligroso para él. Se batió dos veces a duelo, uno con Chevalier D'Arcy, a quien dio muerte de un tiro entre los ojos. Sólo el hecho de que D'Arcy era despreciado universalmente salvó a Jason de una situación en extremo delicada. Napoleón no aceptaba los duelos, pero como D'Arcy no representaba pérdida alguna y Jason estaba conectado, aunque levemente, con el tema de la compra de Luisiana, resultó políticamente útil hacer la vista gorda.

En franco plan de autodestrucción no hubo garitos ni riñas de gallos donde no se hiciera presente y cada noche una mujer distinta dormía en sus brazos. El orgullo que al principio lo había llevado tras su mujer fugitiva le impedía ahora proseguir su búsqueda. ¿No era acaso que ella no quería nada con él? Bueno entonces, ¡al diablo con ella! No perdería su tiempo languideciendo como un adolescente enamorado de una mujer que no lo quería, menos aun cuando había tantas mujeres ansiosas y más que dispuestas a compartir su cama. ¡Y de verdad la compartían! Era como si poseyendo tantas mujeres como fuera posible pudiera borrar el hermoso rostro de Catherine de su memoria.

Una nota de Monroe interrumpió abruptamente su vida licenciosa y se las ingenió para llegar a la misión diplomática norteamericana mostrando escasos signos de sus últimas aventuras. Pero Monroe, sentado detrás de su escritorio, estudió la figura alta y delgada que tenía delante, mientras Jason se paseaba inquieto por la habitación, y observó cierto aire de disipación que exhibía.

Sus ojos verdes tenían un brillo inquieto que antes no había botado y el rictus de su boca era definitivamente cínico. Molesto con el paseo nervioso de Jason, Monroe lo detuvo con una irritada observación.

—Jason, ¿Puedes sentarte y dejar de moverte así? ¿Cómo puedo concentrarme contigo paseándote como un león enjaulado?

Jason, lanzando a Monroe una mirada impaciente, se instaló en un mullido sillón al lado del escritorio con las piernas, enfundadas en un par de ajustados pantalones de ante, estiradas delante de él y, con las manos en los bolsillos, echó la cabeza para atrás y la apoyó en el sillón.

—¿Satisfecho? —preguntó inexpresivamente.

Monroe lo miró apesadumbrado. Era una faceta del joven Savage que no conocía y no estaba seguro de que le gustara. En ese momento le recordaba un fuego controlado; detrás de esa fachada rugía una hoguera y se necesitaría muy poco para liberar ese infierno que Savage apenas conseguía contener.

—Hemos aceptado pagar a Francia sesenta millones de francos por el territorio de Luisiana —dijo bruscamente, yendo derecho al grano.

Jason enarcó una ceja.

—¿De modo que Livingston y tú superaron sus diferencias? ¿Saben exactamente qué compraron? La extensión del territorio siempre ha estado poco clara, ¿precisaron los franceses por dónde pasa el límite? ¿Y ofreció Barbé—Marbois prueba de dominio?

Monroe se movió incómodo y se mordió nerviosamente el labio. Sayage había puesto certeramente el dedo en los dos puntos sobre los cuales él y Livingston preferían no pensar. La guerra con España por el territorio estaba implícita en el contrato y ni él ni Livingston tenían una idea clara de cuál era el objeto concreto por el que estaban comprometiendo a Estados Unidos a pagar quince millones de dólares.

—¿Saben siquiera cuál es el límite oeste de¡territorio? —preguntó Jason suavemente, leyendo los pensamientos de Monroe con bastante precisión.

—Robert estuvo insatisfecho con las respuestas de Barbé—Marbois sobre el tema y discutió ese punto con Talleyrand —respondió Monroe casi con frialdad.

—¿Y qué tenía que decir el astuto ministro de relaciones exteriores?

Monroe vaciló, disgustado de revelar a ese joven cada vez más insolente lo poco que sabían. Pero, recordando la última carta de Jefferson y su advertencia de que se podía confiar en Jason, dijo secamente:

—Podemos analizarlo en el sentido que queramos.

Jason sonrió. ¡Inteligente ese Talleyrand! Seguro que había dado una respuesta ambigua.

—¿Te agrada la idea de la propiedad de Estados Unidos? —preguntó Monroe, interrumpiendo sus pensamientos.

Jason se encogió de hombros.

—Por ahora no veo que el cambio de propietario signifique mucho. Además —agregó— el Congreso tal vez no apruebe lo que han hecho, ¿o no se te ha ocurrido eso?

Sí se le había ocurrido y con Livingston habían discutido incluso si la Constitución otorgaba al gobierno federal el derecho a comprar tierra extranjera. Ambos estaban seguros de que los federalistas lo cuestionarían, como también varios representantes republicanos.

No obstante, la compra del territorio, legal o ilegal, solucionaría numerosos problemas que habían preocupado a Estados Unidos últimamente; habría paz con Francia y no guerra, aunque no estuviera resuelta la guerra con España y, lo más importante, los norteamericanos no quedarían limitados sólo al este del río Mississippi. Con optimismo, Jefferson y el Congreso tendrían el mismo punto de vista. Cualquiera fuera el resultado, él y Livingston habían firmado un acuerdo y ahora todo lo que podían hacer era informar a Jefferson y a su propia nación de lo que habían hecho.

—Ahora que han terminado nuestras negociaciones, ¿hay algún motivo para que permanezcas en Francia? —preguntó Monroe mirando a Jason.

_Ninguno —contestó Jason con un tono extraño luego de hacer una pausa.

—¿Puedes entonces continuar sirviendo a Jefferson como lo has hecho en el pasado y llevar estos despachos explicándole el tratado? —se trataba más de una afirmación que de una pregunta y ambos hombres conocían la respuesta.

Dos días después, Jason estaba de pie en la cubierta de un elegante barco norteamericano y miraba ociosamente desaparecer la costa europea. Iba camino a casa y en un pequeño bolso de cuero que llevaba alrededor de su cintura iban los documentos de París.

Con rostro inexpresivo miraba la enorme extensión del agua verde azulada. En algún lugar de esa distancia que crecía con cada minuto él habla dejado una esposa, ¡una esposa que podría ser atrapada en el holocausto de la guerra que estaba a punto de estallar entre Inglaterra y Francia! Por un minuto algo cercano a la angustia le apretó la garganta cuando la imagen de un par de ojos violetas apareció en su mente. Después reapareció la fachada fría y con una última mirada se dio vuelta de modo indiferente y se dirigió a su camarote.

Tercera Parte

Estados Unidos

24

Verano de 1803

JASON estaba contento de sentir la sólida madre tierra bajo sus pies después de más de cinco semanas en el mar. “Mon Dieu, qué bueno es estar de nuevo en casa”, pensó sonriendo complacido mientras contemplaba las ondulantes colinas verdes de Virginia. Pero su placer no era total, porque todavía tenía que entregar los despachos a Jefferson y hacer frente al largo viaje por el traicionero Camino de Natchez antes de encontrarse nuevamente en sus tierras.

Había pasado todo un día en Norfolk esperando impaciente que descargaran sus pertenencias y decidiendo a último momento llevar consigo a Pierre, había hecho arreglos para mandar sus cosas a Nueva Orleans en un barco que zarpaba con la marea de la noche; no quería arriesgarse a que se perdieran en el transporte terrestre. De no haber tenido que entregar los mensajes él y Pierre también habrían hecho por barco la fase final del viaje.

Así las cosas, alquiló lo que esperaba fueran dos caballos decentes para el viaje a la Ciudad Federal, que ya comenzaba a ser llamada Washington, y en la mañana del 15 de julio de 1803, Jason Savage entrega en mano al presidente Thomas Jefferson de los documentos relacionados con la compra de Luisiana.

Era una mañana cálida y diáfana, y Jason, impecable con sus pantalones de ante marrón y una chaqueta de corte soberbio de tela color habano, podría haber pensado mil formas de disfrutar de una mañana tan deliciosa, pero había asumido la tarea de correo y la Cumpliría al pie de la letra.

Mientras Jefferson devoraba ansiosamente los despachos, Jason se dedicó a mirar a su alrededor notando con satisfacción que las amplias ventanas estaban abiertas para permitir que el aire fresco entrara en la habitación.

Al terminar la lectura de la última página, el presidente la dejó sobre el escritorio y miró a Jason con una sonrisa complacida que este respondió de igual modo. Por un momento ambos se contemplaron con expresión satisfecha.

—De modo que está hecho —dijo Jefferson rompiendo el silencio.

Jason meneó la cabeza asintiendo.

—Bueno, sólo falta el Congreso —añadió serio.

Los ojos azules de Jefferson se entrecerraron y la mandíbula se endureció.

—¡Será una lucha, pero, por Dios, que ratificarán este tratado!

—¡Quizá! Los federalistas crearán sin duda oposición no te envidio una vez que los diarios lo sepan. Lo espera, señor, un verano tórrido en más de un sentido.

Pero Jefferson, absorto en otras visiones, sólo asintió vagamente.

—¿Y tú? ¿Cuáles son tus planes ahora? —preguntó, haciendo un esfuerzo por volver al presente.

Jason se encogió de hombros.

—Parto esta tarde para Greenwood a ver a mi padre después iré a casa. Esto es —dijo tranquilamente—, si no me necesitas.

—¡Jason, tan amistosa disposición me alarma! —bromeó Jefferson y su sonrisa llenó de arrugas su rostro. Al ver que Savage estaba serio, agregó—: Dependo de tu ayuda en Nueva Orleans una vez que el tratado sea ratificado. Y necesitaré que me mantengas informado acerca de la reacción del pueblo hasta ese momento. Pero por ahora no tengo ninguna misión especial para ti. Sé dónde encontrarte.

Después de dejar la oficina de Jefferson, Jason viajó directamente a Greenwood. Había enviado antes a Pierre para que avisara a Guy de su inminente llegada.

La reunión con su padre no era algo que esperara ansioso y con placer. Guy estaría lleno de entusiasmo con el matrimonio y después, suponía Jason, sumamente ofendido y furioso cuando se enterara que la esposa de su hijo no acompañaba a su marido; que, en verdad, lo había abandonado. Era algo bastante difícil de tolerar para él y no le causaba ningún placer tener que contárselo a su padre. Y quizá, pensó apesadumbrado, si Monroe no se había metido en lo que no le incumbía y no había escrito a Guy sobre ello, no habría nada que explicar.

Jason llegó a Greenwood tarde ese miércoles a la noche sólo para saber que Guy no estaba en casa. Un viejo compromiso para cenar era el motivo. Jason, buscando su cama, se sintió casi culpablemente agradecido de no tener que hablar de inmediato de su esposa desaparecida. Desgraciadamente, la desagradable noticia no podía postergarse mucho y la mañana llegaría bastante pronto.

Cuando a la mañana siguiente entró al comedor encontró un Guy alegre y muy curioso. Intercambiaron saludos y Jason se sentó a la mesa frente a su padre deseando que este hubiera tenido más hijos antes de separarse de su esposa. Por lo menos así, la responsabilidad de continuar la descendencia familiar no recaería sólo sobre sus hombros y todo el asunto del casamiento jamás se habría planteado. Cómodo en su silla, observó especulativamente a su padre. Guy sin duda era capaz todavía de engendrar una buena cantidad de hijos más. A los cincuenta, era todavía buen mozo y viril. Tenía escasas arrugas en el rostro y su pelo negro liso estaba apenas veteado de canas que las mujeres en general encontraban muy atractivas. Tenía los hombros todavía muy derechos y casi tan anchos como los de su hijo. Jason lo sobrepasaba en altura, pero Guy tenía una elasticidad que incluso su hijo respetaba. Mirándolo, deseó fervientemente que el día terminara sin que se fueran a las manos. A pesar de que su padre se veía muy relajado y expectante, Jason sabía muy bien con rapidez que ese estado de ánimo podía evaporarse y, considerando lo desilusionado que se sentiría, no le gustaba en absoluto la tarea que tenía por delante.

Guy se había enterado de que su hijo había llegado tarde, la noche anterior y, con él, la incomprensible noticia de que estaba solo. De modo que lo primero que hizo fue preguntar ansiosamente por la esposa ausente.

Toda su excitación se convirtió en ira al oír a Jason decir:

—¡Ese matrimonio fue un error de] principio al final! Mi esposa —mordió la palabra— y yo no estamos viviendo juntos. Ella prefiere Europa y yo la dejé allí.

—¿Qué? —bramó Guy con ojos llameantes de ira.

—La dejé allí —contestó Jason con evidente ponzoña, mirando por encima de su hombro—. Y, padre, si eres sensato no me molestes más.

Guy, con los ojos llenos de frustración, miró un momento a su hijo. El era un hombre de mal carácter y volátil, en ese momento controlaba su ira con dificultad y Jason no hacía nada para evitar la tormenta que obviamente se avecinaba. Era como si de pronto recibiera con agrado la oportunidad de liberar su propia rabia y dolor por lo que le había ocurrido.

Sobrevino una acalorada discusión y se separaron enfadados. Era comprensible. Jason no se avino a responder ninguna pregunta; no ofreció ninguna información y Guy estaba totalmente contrariado y frustrado.

No se vieron durante varias horas, los dos lamentando a su manera las palabras duras que se habían intercambiado. Volvieron a encontrarse finalmente al atardecer. En medio de una tregua frágil se sentaron afuera bajo el follaje de una madreselva disfrutando del poco fresco que había. Guy trataba de no sacar el tema del altercado anterior, pero no se resignaba a dejar las cosas así.

—Al menos, podrías explicar un poco —se quejó casi con terquedad—. Someramente..., por lo menos, cuéntame sobre la chica. ¿Es de buena familia? Monroe sólo escribió diciendo que te habías casado con una joven inusualmente bella.

Jason, recostado en un sillón de caña lanzó a su padre una mirada resignada.

—Me doy cuenta de que no preguntas si nos amamos. Me parece recordar que pensabas que eso era lo más importante de todo.

Obviamente no se aman o no estarían separados ahora. No le veo sentido a preguntar lo que salta a la vista. Y si no fue una unión por amor, debes haberte casado bien. ¿Una heredera tal vez?

—En realidad, lo es. Y proviene de una muy buena familia. Su padre, entre paréntesis ya fallecido, era un conde. Tal vez lo conociste; el conde de Mount, Lord Tremayne. Su hermano Edward tiene ahora el título. Y su madre, Rachael, con la que pasé algunos días es una mujer deliciosa; te gustaría.

Guy hizo un extraño sonido de ahogado y Jason lo miró con curiosidad. Había perdido el color por completo.

—¿Pasa algo? —preguntó Jason, entrecerrando repentinamente los ojos.

—No. Me... me sorprendió. Dijiste Tremayne, ¿no es así? —la voz de Guy temblaba y Jason lo observó atentamente.

—Tu esposa, Catherine, ¿es la hija mayor? —preguntó

Guy distraídamente.

—Sí. Ahora que lo preguntas, sí. Su madre se casó antes y creo que tuvo un hijo de ese matrimonio. ¿Importa?

—No, no —fue la respuesta rápida—. Sólo curiosidad.

Sorprendentemente, Guy no pareció inclinado a seguir discutiendo el tema después de eso y Jason se alegró de que fuera así no ofreciendo ninguna información más. En consecuencia, se puso a preparar su partida para el viernes al alba. Había poco que hacer, ya que viajaba con muy poco equipaje y, aparte de elegir algunos caballos y de ver que se preparara la comida necesaria, no había nada más de qué ocuparse.

Sin embargo, fue extremadamente cuidadoso en la selección de los caballos; necesitaba buenos animales con aguante y rapidez, pero no de tan buena raza ni apariencia como para provocar la envidia entre los habitantes del Camino de Natchez. Muchos hombres habían sido asesinados y sus cuerpos se habían podrido en el camino sólo por llevar un caballo brioso.

Tal como habían planeado, partieron con Pierre justo antes del amanecer. El aire estaba fresco pero ya había indicios del calor que seguiría. El viaje era peligroso y varias veces Pierre insinuó que quizá deberían volver a Norfolk y esperar otro barco, pero con el familiar cuchillo de hoja larga apoyado cómodamente en el muslo vestido con piel de ante y el rifle sujeto con una correa sobre su saco de dormir, Jason estaba preparado para enfrentar cualquier peligro en el camino.

¡El Camino de Natchez! Pierre se estremeció y miró con resentimiento la espalda de su amo. ¡Mon Dieu! Decidió que el señor estaba loco. “Mírenlo —pensó—, vestido como un salvaje de los bosques y el pelo tan descuidado y largo que le llega casi a los hombros.”

Jason, elegantemente vestido, era un hombre a quien seguiría hasta el infierno de buena gana, pero vestido con esa ropa deplorable de ante y tan desgreñado podía ser fácilmente confundido con algún mestizo cazador de pieles y eso agredía abiertamente el sentido que Pierre tenía de lo que era apropiado.

El área conocida como el Camino de Natchez era antigua. El primer sendero había sido hecho por los animales salvajes, alces y búfalos en busca de pastizales abiertos. Después vinieron los indios que seguían las huellas de sus presas. El hombre blanco había hecho poco para cambiar el camino que serpenteaba desde Nashville a Natchez. Ochocientos kilómetros de un sendero traicionero que se abría entre pantanos y a través de bosques vírgenes. El viaje normal era desde Natchez al Norte, porque la mayoría de la gente usaba el río Mississippi para el viaje hacia el Sur, pero después de todas esas semanas observando las olas del océano, Jason no se sentía inclinado a tomar la vía fluvial.

Quería sentir la sensación de un buen caballo debajo de él y el cansancio proveniente de un largo día en el camino. Y casi anhelaba una pelea. Pierre rogaba fervientemente cada noche para que no atrajeran la atracción de la desagradable población del camino, pero Jason estaba casi desilusionado cuando llegaron a la Taberna del Rey sin incidente alguno. Dicha taberna marcaba el final del Camino y de la parte más riesgosa del viaje. Ahora sólo tenían un largo trayecto por el Mississippi hasta Beauvais.

Cuando la enorme barcaza zarpó de Natchez, Pierre rogó que el piloto fuera experimentado y conociera cada banco de arena y corriente en ese imponente río y que los piratas estuvieran en otro lado. El transporte venía desde el Norte cargado con madera y una variedad de mercaderías destinadas a Nueva Orleans. La riqueza de la carga hacía el barco atractivo para cualquiera de las bandas que pululaban por la región.

A pesar de los silenciosos temores de Pierre, el viaje fue tranquilo, pero el pequeño criado no pudo evitar un suspiro de alivio cuando desembarcaron en los muelles de Beauvais y montaron sus caballos. Al oír el suspiro, Jason se dio vuelta en su silla de montar y le sonrió.

—¿Feliz de estar de vuelta en casa?

—¡Ya lo creo, señor!

Las palabras eran sinceras y Jason las compartía de corazón mientras sus ojos escudriñaban la tierra amada y familiar. Presionando al caballo para que galopara, corrió por el camino ancho bordeado de robles que llevaba a la casa de la plantación. La cálida luz del sol de Luisiana se filtraba a través de los árboles enormes y antiguos y el musgo español color verde grisáceo colgaba fantasmal e inmóvil de las grandes ramas. Los árboles terminaban abruptamente y Beauvais, blanca y majestuosa, estaba delante de ellos, los pilares altos brillaban en la luz del sol y el césped esmeralda se extendía como un manto de terciopelo.

Sofrenando el caballo hasta hacerlo trotar, Jason guió el animal más allá de la entrada circular que daba vuelta frente a la casa y se dirigió a una de las numerosas edificaciones bajas y blancas que estaban casi ocultas por un arco de árboles espesos. Más allá había hectáreas y hectáreas de caña de azúcar.

El sonido del caballo que se acercaba hizo salir de las viviendas a varias personas y reconociendo a Jacques entre ellos, Jason detuvo su caballo al lado de él. Desmontando, apenas tuvo tiempo para intercambiar saludos cuando Jacques dijo secamente.

—Bueno, está de regreso. ¿Ha visto al viejo amo?

—No; todavía no he subido a la casa grande. ¿Está bien? —contestó Jason sonriendo y pasando las riendas a un criado que esperaba.

—Sí, pero hace días que lo espera. Será mejor que vaya a hacer las paces con él.

Jason se alejó todavía sonriendo en dirección a la casa, sus zapatos no hacían ningún ruido sobre el cuidado sendero que conducía pasando la cocina hasta un hermoso rosedal; el aroma de las flores llenaba el aire de un intenso perfume. Armand, su abuelo, ya avisado de la llegada de Jason, venía bajando las escalinatas de la gran casa para encontrarlo, sus ojos llenos de afecto por su único nieto.

Se miraron por un segundo y Jason observó con cariño que el anciano parecía tan vivaz y alegre como lo recordaba. El abuelo de Jason no era en absoluto un hombre alto ni con gran esfuerzo imaginativo. Apenas llegaba a Jason al hombro y siempre había sido delgado, por no decir flaco. Tenía la agilidad de movimientos de un hombre la mitad más joven y el color aceitunado del auténtico francés. Armand también presumía mucho de su estado a los setenta y cinco años, porque si bien su rostro de facciones casi delicadas revelaba algunos surcos y arrugas naturales, su piel era tan suave y lisa como la de una mujer.

Jason le sonrió un momento antes de darle un abrazo tipo oso. Juntos, los dos hombres subieron los peldaños y entraron a la casa fresca.

Armand estaba, por supuesto, como Guy, impaciente por oír las noticias sobre la esposa de Jason y, a diferencia de la escasa información que le había dado a su padre, Jason se encontró contando a su abuelo toda la historia. Descubrió que le ayudaba hablar del incidente tal cual había ocurrido con otra persona. Sin duda, por el tono mesurado e impersonal de Jason, Armand, que lo conocía bien, no podía adivinar el dolor y el remordimiento que lo atenazaban en su interior. Sombríamente, terminó el cuento y Armand tuvo muy poco que decir, porque, ¿qué podía decir?

El anciano titubeó deseoso de ofrecer alguna clase de consuelo a su nieto, pero al ver la expresión prohibitiva en los ojos verdes optó por dejar el tema.

Disfrutaron juntos de una cena agradable y a medida que la paz y la tranquilidad de Beauvais lo fueron envolviendo, Jason sintió que se relajaba por primera vez después de semanas. “Mon Dieu —pensó, qué bueno es volver.” Más tarde esa noche, hablando con su abuelo mientras estaban sentados en la amplia galería delante de la casa, se lo dijo.

Su abuelo, sin una sola cana en su pelo negro y brillante, y con un destello de alegría en sus ojos marrones, bromeó:

—Siempre dices eso, mon fils. Sin embargo, dentro de un mes comenzarás a pasearte como una pantera entrampada y entonces tú y ese Blood Drinker se meterán tierra adentro, n'est—ce pas?

Jason reconoció sonriendo la verdad de su afirmación.

—Eso era así... en el pasado —su voz se volvió seria—. Intento establecerme esta vez. Creo que la búsqueda de aventuras ha perdido encanto para mí.

—¿La esposa que te abandonó es la causa de esta decisión? —preguntó Beauvais con los ojos brillantes de ironía.

—No sé —contestó Jason de modo inseguro y con una expresión confundida—, pero supongo que de alguna manera ella tiene que ver con eso. ¡Jamás me encontré con nadie como ella antes y nunca me he sentido tan condenadamente indefenso y frustrado en toda mi vida!

Asintiendo sabiamente con la cabeza Beauvais murmuró:

—Y entonces ahora tratas de perderte a ti mismo y quizás encontrarte en el trabajo duro. Muy bien, es un hecho. Hace mucho que deseaba traspasarte la plantación, pero siempre temí que no estuvieras preparado para ello. Demasiado a menudo eres como el viento, un día aquí, mañana allá. Pero creo que ahora estás listo, porque tú necesitas Beauvais más de lo que ella te necesita a ti.

Transcurrieron muchas horas antes de que se separaran esa noche. Jason, subiendo lentamente las escalinatas hasta su habitación, supo que lo esperaba una noche de insomnio. Su mente estaría ocupada en lo que habían discutido con su abuelo y esperaba no desilusionar al anciano. Entró a su habitación y. la sorpresa momentánea lo detuvo en el vano de la puerta cuando sus ojos cayeron sobre la alta silueta apoyada con el garbo de un animal en uno de los pilares de la cama. Sonrió con genuino afecto y rápidamente cerró la puerta y estrechó efusivamente la mano estirada.

—¡Mi Dios, qué alegría me da verte! ¿Cómo sabías que había vuelto?

Blood Drinker sonrió lentamente, sus ojos oscuros evaluando el rostro de Jason. Frunció el entrecejo al ver lo que vio. Algo había pasado a su amigo en esos meses que no se habían visto y si era bueno o malo no podía decir.

Estaba más delgado, las tenues rayas alrededor de sus ojos eran ahora más pronunciadas y los surcos en sus mejillas cuando sonreía eran mucho más profundos. Sus ojos verdes tenían una expresión sombría, a diferencia del brillo habitual, que perturbó a Blood Drinker.

—Este viaje a Inglaterra te ha transformado —afirmó contundentemente—.Dime qué ha ocurrido que ha producido los signos que puedo leer en tu cara.

Rápida y concisamente, Jason relató todo lo ocurrido en Londres y Francia, dejando a Catherine y su matrimonio para el final. Blood Drinker adivinó más acerca de lo sucedido por lo que Jason calló que por lo que dijo, pero no indagó más en profundidad. Había algunas cosas que un hombre tenía que superar solo. No ofreció palabras de consuelo ni simpatía sabiendo que Jason las rechazaría con desdén.

—¿Y ahora? —preguntó, en cambio—. ¿Te convertirás en la sombra de tu abuelo?

Jason sonrió.

—¡Difícilmente! Pero debo tomar las riendas de Beauvais, por lo menos por ahora. Hablamos largo anoche, mi abuelo y yo, y, al principio, pensé que podía seguir sus pasos; él estaba deseoso que lo hiciera, pero a medida que hablamos más seriamente los dos estuvimos de acuerdo en que era mejor probar por un tiempo. El me conoce mejor de lo que yo me conozco, de modo que en principio me quedaré aquí.

—Es bueno que hayan decidido eso —dijo Blood Drinker cuando Jason terminó de hablar—. Jamás te contentarías con recorrer el camino que otro ha limpiado ya de escollos.

Jason encogió un hombro y cambió de tema.

—¿Qué has descubierto sobre nuestro amigo Dávalos? ¿Andaba en negocios propios en Virginia?

Blood Drinker asintió.

—Me llevó un tiempo descubrirlo. Pero aparentemente pidió licencia argumentando una crisis familiar y su capitán se la dio. Tuve que constatar si esa era la verdadera historia o era sólo un cuento presentado para que lo creyéramos. Parece que en efecto es cierto.

—¿Dónde está ahora?

—Está actualmente en México —dijo Blood Drinker con una sonrisa—. No sé qué está planeando, pero puedo decirte que me ha costado seguirle el rastro mientras has estado ausente. ¿Sabías que te siguió a Inglaterra?

Considerablemente sorprendido, Jason tuvo la extraña y repentina convicción de que Dávalos había estado detrás de parte de sus problemas en Inglaterra. No lo dijo en voz alta; no era necesario. Blood Drinker ya había llegado a la misma conclusión por sí mismo y lo confirmó diciendo:

—Quizá fue él quien contrató al tipo para que registrara tu habitación.

—Puede ser. ¿Dices que se fue inmediatamente después que yo?

—No inmediatamente, pero antes de que pasara un mes. Después que averigüé todo lo que pude en Nueva Orleans, volví a Virginia y recogí su rastro ahí —una expresión tímida brilló en sus ojos negros—. Estaba enojado pensando que tal vez había pasado por alto algún indicio en Nueva Orleans y temí que estuviera realmente bajo las órdenes del gobierno español. Me encontraba en un dilema y lo resolví escribiendo a Jefferson sobre lo que había descubierto y después regresé a Nueva Orleans.

—¿Se te había escapado algo?

Blood Drinker meneó la cabeza.

—No. Y después que había perdido muchas semanas de un lado para otro como conejo perseguido por un lobo y había revisado todo lo que sabía de las actividades de Dávalos, ¿qué sucede? Nuestro amigo aparece repentinamente en Nueva Orleans y desaparece con igual rapidez en México. Podría haberme ahorrado mucho tiempo si hubiera esperado en Nueva Orleans como habíamos planeado originalmente —terminó, disgustado.

Jason estuvo de acuerdo, distraído, pensando en la conducta errática de Dávalos. El tendría que ser la persona interesada en el misterioso mapa al que había aludido Catherine. Pero, ¿qué mapa? Y ¿detrás de qué andaba Blas en México?

Suspiró, deseando nuevamente que sus emociones contradictorias con respecto a Dávalos le hubieran permitido matarlo cuando se había presentado la ocasión. Podía jurar que ahora sí lo mataría y, sin embargo, siempre algún recuerdo semiolvidado de otra época conseguía diferir el golpe fatal Volvió a suspirar pesadamente anhelando tener la claridad emocional que poseía Blood Drinker.

—¿Todavía no te resignas a matarlo? —preguntó Blood Drinker, adivinando los pensamientos de su amigo.

—Sé que merecía la muerte —admitió Jason con vergüenza—; que necesita que lo maten y ansío hacerlo. Pero no puedo planear su muerte a sangre fría. Podría matarlo fácilmente en un rapto de ira o si me enfrentara con violencia o amenazara a alguno de los míos, no vacilaría. Por Phillip, debería matarlo, pero no olvido que Phillip era una persona adulta que conocía los riesgos y que quizá sólo sufrió las consecuencias de sus propias acciones. Su muerte es algo que debo a Phillip, pero... —no pudo seguir hablando, indignado con su propia indecisión.

El problema de Dávalos era algo que lo carcomía como una gangrena. Sólo otra persona le había causado tanta vacilación como este hombre que había sido su amigo. Y como si pudiera detener un dolor sufriendo con otro más terrible, sus pensamientos volaron hacia Catherine.

—¡Qué estúpido que soy! —dijo dolorosamente—. No puedo retener a una esposa ni tampoco matar a un enemigo. En verdad, he caído muy bajo.

Blood Drinker no dijo nada. El dolor de Jason era su dolor él no podía aliviar ninguno de los dos. Jason lo miró y al ver su propia tortura reflejada en los ojos del indio río ásperamente.

—¡Esto no servirá de nada! ¡Así como voy, terminaré llorando como un bebé, porque el mundo me ha pisado un dedo! ¡Bah! Tenemos otras cosas que hacer. Voy a convertirme en un plantador ¿y tú...?

Blood Drinker vaciló antes de decir tranquilamente:

—He pasado muchos meses cumpliendo tus órdenes y es hora de que me ocupe de mis propios asuntos. Hay mucho que tengo que ver.

Jason asintió de acuerdo con él.

—¿Te quedarás aquí esta noche?

Negando con la cabeza y con un brillo divertido en los ojos, Blood Drinker dijo:

—Tu abuelo no está enterado de mi llegada y no hay necesidad de inquietarle. Si me descubre aquí en la mañana, pensará con toda seguridad que he venido a tentarte para que te vayas. Es mejor que me vaya por donde vine.

Apretó vigorosamente la mano extendida de Jason.

—Cuando me necesites... —dejó la frase sin terminar. Un momento después Jason estaba solo en su habitación.

Se quedó pensativo por un momento luego que Blood Drinker salió por la ventana, pero después hizo un esfuerzo por desprenderse de la melancolía que amenazaba dominarlo y se puso a pensar en los planes que habían hecho con su abuelo esa noche. Esperaba con ansiedad los meses venideros y que la plantación ofreciera algún alivio a los pensamientos que lo perturbaban con tanta frecuencia últimamente. Efectivamente, él necesitaba Beauvais más que ella a él; su abuelo lo había dicho y él era lo bastante sensato como para darse cuenta que era así. Cuando por fin se durmió por primera vez desde que Catherine había desaparecido, su mente estaba llena de entusiasmo a la espera del día siguiente.

Beauvais se administraba fácilmente según descubrió Jason en los meses que siguieron. Los cultivos —caña, un poco de índigo y arroz— crecían fácilmente en el suelo rico y oscuro y maduraban rápido bajo el sol brillante. El competente capataz de su abuelo vigilaba que los esclavos cosecharan y cargaran las cosechas para el viaje por el Mississippi hasta Nueva Orleans. Allí el representante de Beauvais se ocupaba del necesario almacenaje y también de la venta como de toda la documentación pertinente.

A primera vista daba la impresión que Jason tendría muy poco que hacer. Sin embargo, un patrón despreocupado o caprichoso genera personal de iguales características y, por ello, Jason trabajaba tan duro e incesantemente corno el último de los esclavos. Había que tomar decisiones con respecto a la plantación del próximo año, viajar a Nueva Orleans para la selección de las mejores semillas y granos y una multitud de problemas a resolver. Incluso Beauvais no estaba exenta de catástrofes como el desborde de un canal y la inundación en campos recién plantados o que los granos se enmohecieran, con el calor húmedo; y como en todos los negocios florecientes había tiburones y charlatanes listos para intervenir y sacar lo que se pudiera para beneficio propio. De modo que Jason se encargaba de controlar absolutamente cada detalle, grande o pequeño, que pudiera afectar a Beauvais de cualquier forma, desde comprar un nuevo esclavo hasta vender la cosecha en Nueva Orleans en el otoño.

Armand se mantenía a distancia y observaba con afecto, satisfacción y algunas veces con cierta intranquilidad los progresos de su nieto. No era bueno que el muchacho trabajara tan excesivamente. Tal ataque de diligencia y esfuerzo constante sólo podía ser seguido de un ataque de aversión repentina hacia el trabajo que había asumido. No se toma una mula recientemente quebrada y se la hace arar un campo completo. Sonrió ante la comparación. Se acostumbra al animal en forma gradual a hacerlo. De modo que Armand sugirió amablemente que Jason viajara por el Mississippi aguas arriba hasta el valle del río Rojo y observara el estado de Terre du Coeur, las tierras que su madre le había cedido cuando había cumplido veintiún años.

Jason aceptó con presteza pero no por las razones que creía Armand. Al asumir que su nieto se cansaría de la responsabilidad estaba cometiendo una injusticia. Jason había cambiado y tomaba sus obligaciones muy seriamente; pero Beauvais era de su abuelo y a pesar de saber que algún día sería suya, eso no cambiaba el hecho de que no le pertenecía y que ya era una plantación que funcionaba a pleno.

Terre du Coeur era otra historia. Había una casa casi tan grandiosa como Beauvais y varias dependencias de servicio, pero la tierra misma era agreste y sin cultivar —hectáreas y hectáreas de pastizales donde pastaba el ganado, bosques de pinos, moras silvestres en abundancia y forestación de todo tipo donde se escondían animales de caza y aves. Cuando las tierras habían sido traspasadas a Jason hacía algunos años, este había puesto un administrador y se había despreocupado del asunto. Pero ahora, sentía la necesidad de hacer por sí solo su propia Beauvais y crear su propio futuro.

Los meses calurosos del verano ya eran a esas alturas cosa del pasado. Octubre se aproximaba y Jefferson no había escrito. España todavía era aparentemente dueña del Territorio de Luisiana. Preocupaba levemente a Jason que Estados Unidos no hubiera ratificado aún el tratado secreto. Las noticias tardaban tanto en llegar de un lugar a otro que era probable que una carta de Jefferson estuviera ya en incierto camino hacia él. Y por esta única razón no estaba tan seguro de si era sensato dejar Beauvais en ese momento, pero después decidió que si llegaba algún mensaje su abuelo podía mandárselo. Antes de partir, escribió a Jefferson explicando que estaría en la plantación de más al Norte.

Al parecer, su carta se cruzó con la de Jefferson, porque apenas habían empezado a deshacer las maletas y empezado a organizarse en Terre du Coeur cuando un jinete llegó desde Beauvais con las esperadas novedades. Leyó pensativamente la extensa misiva manuscrita de Jefferson y después ordenó al escandalizado Pierre que empacara de nuevo, porque saldrían para Nueva Orleans.

25

NUEVA ORLEANS estaba en plena ebullición con las noticias de la cesión de España a Francia del Territorio de Luisiana. Los blancos de ascendencia francesa trababan conversación en las calles con la sorprendente noticia.

—¿No es merveilleux, Alphonse? ¡Ahora somos verdaderamente franceses de nuevo!

—¡Es asombroso ser una colonia francesa! Vive la France!

Jason, al escuchar las especulaciones, se preguntó cuál iba a ser la reacción cuando descubrieran que el gobierno francés iba a ser por poco tiempo; en verdad, demasiado poco y que pronto Francia, que se había comprometido solemnemente a devolver la colonia a España si no deseaba mantenerla más, iba a cederla a Estados Unidos, vendiéndola a traición y a espaldas de sus legítimos dueños. Sonrió al visualizar la furia desatada de España y el asombro de la población criolla de ascendencia francesa y española cuando los intrépidos norteamericanos tomaran posesión.

La primera reacción de Jason al llegar a Nueva Orleans había sido abrir la casa de la ciudad de los Beauvais. No quería vivir con su madre y, en verdad, esa mujer fríamente sofisticada habría estado horrorizada si él lo hubiera sugerido. Antonia Beauvais Savage prefería ignorar su matrimonio y a su hijo. Tenía su casa propia muy elegante y también su círculo personal de amistades; y se negaba obstinadamente a hablar de Guy o Jason, lo que causaba bastante gracia a la aristocracia de ascendencia francesa de Nueva Orleans aunque no lo demostrara. A pesar de la actitud de su madre, Jason fue recibido con los brazos abiertos por todos los demás. Las mujeres estuvieron particularmente encantadas de ver su silueta de hombros anchos y caderas estrechas recorriendo el pueblo y los hombres disfrutaban de su compañía agradable y entretenida en los numerosos lugares de diversión masculina por los que Nueva Orleans era famosa.

—¿No les parece que el joven Savage es un muchacho magnífico? —observó uno de los hombres—. ¡Tan bromista y divertido, tan eficiente con la pistola o la espada!

Jason ingresó a la sociedad de Nueva Orleans una vez más con gran facilidad. Era una existencia atractiva y frívola; levantarse temprano, vagabundear por los cafés para reunirse con amigos; asistir a las carreras de caballos o a las riñas de gallos y luego, después de la cena, jugar, beber o ver qué nuevo deleite madame había importado para su casa. Sin embargo Jason se aburría cada vez más con tales actividades y se sentía encadenado a Nueva Orleans por la carta de Jefferson y el conocimiento que tenía de los acontecimientos que tendrían lugar en los meses venideros. Preferiría haber estado en Terre du Coeur.

Comenzó a quedarse en casa muchas noches prefiriendo la soledad a una velada malgastada en el pueblo. Esa noche estaba paseándose inquieto por la biblioteca sin decidirse por un libro en particular e instalarse como un anciano al lado de la chimenea a leer, cuando su mayordomo entró y anunció que el señor Dávalos deseaba verlo. Cambió de opinión cuando estaba a punto de decir a Williams que contestara a Dávalos que se fuera al diablo. ¿Por qué no? Quizá descubriría la respuesta a algunas de sus preguntas y un intercambio de palabras con Blas era preferible a gastar la elegante alfombra de la biblioteca paseándose.

Hacía casi un año que se habían encontrado por última vez cerca de la casa de su padre en Virgina, pero Jason sintió esa oleada familiar de disgusto cuando Dávalos hizo una reverencia formal y se instaló cómodamente en el sofá de respaldo alto frente a la chimenea. Jason le ofreció un coñac.

—No está envenenado —dijo sarcásticamente ante la mirada insegura de Dávalos. Cuando te mate lo haré con mis dos manos. No utilizaría ninguna forma cobarde para deshacerme de ti. ¡Deberías saber eso!

—¿De modo que comienzas de nuevo la lucha? —dijo Dávalos con una sonrisa tensa y los negros ojos brillantes.

—¿Por qué no? ¿Esperabas que te recibiera con un beso en la mejilla afectuosamente?

—No. Pero recuerdo una época en que éramos amigos. Una época en que te sentías feliz de verme, amigo —había un dejo acusador en las palabras.

—Ah, sí —contestó Jason tranquilamente. Pero eso fue antes de que asesinaras a uno de nuestros amigos comunes.

—¡Diablos! ¿Siempre sacarás a relucir la muerte de Nolan entre nosotros? ¡Era un espía, te lo aseguro! Mis órdenes eran detenerlo. Fue un accidente que le dispararan —exclamó apasionadamente.

Jason se mantuvo inconmovible ante sus palabras. Durante un instante miró fríamente a su huésped sin invitación antes de encogerse de hombros y decir de modo indiferente:

—Eso es lo que dices tú. ¿Es por eso que has venido? ¿Para alegar tu inocencia una vez más? —antes de que Blas pudiera contestar, añadió—. Importa poco, sabes. Yo también tengo mis espías y sé que fuiste tú quien incitó a Gayoso contra Nolan y también el que presionó para que enviaran las tropas tras él. ¿Te importaría decirme por qué?

Un músculo torció la mejilla de Dávalos. Adivinando que Jason seguiría inconmovible independientemente de lo que él dijera, explicó con resentimiento:

—Creo que lo sabes.

—¿No estarás diciéndome que fue por Fannie, no es cierto? Sé que le estabas prestando mucha atención antes de que Phillip apareciera en Natchez, pero nadie tuvo jamás ninguna oportunidad con ella una vez que puso sus ojos en él. Y si pensabas que ella aceptaría al hombre que mató tanto a su primer marido como su segundo, ¡realmente te equivocaste con la dama! ¡Lo más probable es que quiera cortarte el gaznate!

—¡Dios! ¿Crees que mataría por una mujer? ¡Puf! ¡No valen nada!

—¿Entonces por qué? —exigió Jason.

—Por la misma razón por la que mantuviste esa reunión secreta con la firma bancaria en Inglaterra —dijo Dávalos, cruzándose de piernas y con una sonrisa repentina.

Jason se puso tenso y cuidadosamente bajó su copa de cristal.

—¿Y qué sabes de eso, mon amie? —preguntó con suavidad.

Dávalos pareció estudiar el diseño del chaleco de Jason un segundo antes de que sus ojos se encontraran con los del hombre frente a él.

—¿Creías que no me enteraría? —preguntó Dávalos sarcásticamente—. ¿Creías que después que fue muerto accidentalmente el único hombre que conocía su localización —Y créeme que fue un accidente. Nolan no me servía muerto—, yo iba a dejar que organizaras una expedición para robarlo bajo mis narices? —con una carcajada desagradable añadió—: ¡Oh, no, amigo! ¡No soy estúpido! Pero tú creo que lo has sido bastante como para pedir prestado dinero para ir tras él. ¿No confiaron en tu mapa los banqueros conservadores?

—¿Mi mapa? —preguntó Jason, confundido.

—¡Sí! Tienes que tener alguna manera de encontrar el camino de vuelta. ¡Y tú debes tenerlo, porque Nolan no lo tenía!

—Y, por supuesto, fuiste tú quien contrató a Horace para que registrara mi apartamento. ¿Puedo saber por qué me has seguido a Inglaterra?

—¿Para qué? ¡No tiene importancia! Lo único importante es que te seguí y que estoy enterado de tu reunión con Hope y Baring. He tenido extrema curiosidad por tus movimientos desde entonces. Desapareciste tan rápido de Inglaterra que presumí que los banqueros estaban dispuestos a invertir el dinero. Créeme —Dávalos continuó fríamente, en apariencia inconsciente de la peligrosa quietud de la silueta de Jason—. Estaba tan seguro que te habías escapado de mi red y ya ibas camino a Nueva Orleans que tomé el siguiente barco a Luisiana. Puedes imaginar mi confusión cuando descubrí que no habías llegado. Me has llevado a una triste persecución, amigo. Te he buscado por todo México y ¿qué descubro ni bien vuelvo con mis manos vacías?, que estabas en Nueva Orleans, obviamente, divirtiéndote.

—¿Dónde Podría de estar? ¿Y Por qué habría de ir a México? —replicó Jason, levantando de nuevo su copa de coñac

Dávalos frunció el entrecejo y observó con suspicacia el movimiento distraído de Jason, y como este siguió sin hacer nada rió enojado.

—¡No me engañes! ¡Sé qué descubrieron tú y Notan!

—¿Y qué descubrimos? —fue la respuesta tranquila.

—¡Cibola, las sietes ciudades de oro! —farfulló, sumamente fastidiado por la evasión continua de respuestas directas.

Un rígido control fue lo único que impidió que Jason se quedara boquiabierto de asombro. Y luego, cuando acusó por completo el impacto, casi estalló en carcajadas. ¡Ahí estaba él nervioso como una gata con sus gatitos temiendo que Dávalos estuviera a punto de estropear todo el tratado, cuando este sólo andaba en busca de un legendario absurdo! Se tranquilizó rápidamente, dándose cuenta de que el español creía verdaderamente en la historia de las siete ciudades de oro.

Con un sabor amargo en la boca miró directamente al hombre airado que tenía al frente, Dávalos había matado a una de las dos personas que eran como la mitad de u ser, y el conocimiento de que lo había hecho por codicia casi lo hizo temblar de deseo de destrozarlo hasta convertirlo en nada.

—¡Vete, Dávalos! —dijo, ocultando su rabia detrás de una sonrisa tensa—. ¡Vete Dávalos! ¡Vete ahora si quieres vivir un minuto más!

Blas creyó no haber entendido bien. Después, al mirar el brillo en lo s ojos verdes supo que lo había hecho perfectamente. Sin decir una palabra se levantó del asiento con rapidez y caminó hacia la puerta.

—¡No siempre será así! —ladró, luego de volverse y todavía con la mano en el tirador de cristal de la puerta—. Algún día, amigo, irás tras el oro y yo no estaré muy lejos de ti. No podrás escapar de mí para siempre y te advierto que no cruzarás el río Sabine sin que yo lo sepa. ¡No cometas el error de Nolan!

Jason se puso de pie con un movimiento ágil y amenazante, pero Blas, superada su bravuconada, huyó rápidamente de la habitación y se apresuró hasta la salida pasando al lado del sorprendido William.

Jason, pensativamente, dio un leve empujón a la puerta de la biblioteca y la cerró. Había recuperado el control, pero hacia el final, si Blas no hubiera cesado sus amenazas y partido, lo habría hecho pedazos.

El conocimiento que había obtenido le había dado poca satisfacción. La conversación de esa noche sólo confirmaba que el mapa mencionado debía ser el mismo del que había hablado Catherine.

Se sirvió otro trago y se lo tomó mientras se paseaba por la habitación silenciosa. ¡Las siete ciudades de oro! ¡Cibola! ¡Dios mío! ¡Casi no podía creer que Blas pudiera ser tan tonto y codicioso como para creer que él y Nolan la habían descubierto!

Jason conocía bien la historia. Todos la conocían. Los rumores acerca de las ciudades con su oro y turquesa habían llevado a los primeros conquistadores al Norte desde Ciudad de México en busca de ella. A pesar del hecho de que a mediados del siglo XVI la expedición de Coronado había descubierto que los rumores eran falsos, todavía persistían los comentarios acerca de la riqueza perdida de Cibola.

Se mordió el labio inferior y distraídamente sacó de un estante un libro encuadernado en cuero y lo hojeó pensando aún en lo que Dávalos había dicho.

Era posible que las ciudades existieran. ¿No afirmaban los eruditos y sabios que había una montaña de sal pura oculta en algún lugar en regiones inexploradas del propio territorio de Luisiana? ¿No señalaban además que había una tribu de indios blancos que hablaban galés? Jefferson, tratando de hacer crecer el entusiasmo por el territorio, había dicho eso a la prensa incluso. Y era cierto que había kilómetros y kilómetros de territorio español donde ningún hombre blanco había llegado. ¿Quién sabía realmente lo que había allí? Quizá las ciudades existían.

Su mano tocó inconscientemente el brazalete de oro y esmeralda en su antebrazo debajo del chaleco de terciopelo. El brazalete era el compañero de un par, y Nolan había poseído el otro. Si Blas había encontrado el de Nolan, sólo confirmaría sus locas sospechas de que, en verdad, habían descubierto las ciudades legendarias. Convencer a Blas de lo contrario sería imposible y era, en todo caso, una tarea que Jason no pensaba intentar en absoluto.

Sonrió con pesar. Ahora Dávalos no tendría la posibilidad de escapársele. Echando la cabeza para atrás contra el sillón, trató de no pensar más en Dávalos y bebió lentamente otro coñac mientras contemplaba las llamas amarillas en la chimenea y sus pensamientos recorrían, aun contra su voluntad, senderos peligrosos. Parecía fascinado por el fuego, pero no eran las llamas las que atraían su atención sino el recuerdo de un par de ojos violetas y una boca embrujadora que danzaba delante de su mirada atenta.

Se preguntaba dónde estaría. Inglaterra había reiniciado las hostilidades con Napoleón a mediados de mayo y Europa estaba de nuevo en guerra. No había recibido noticias del duque ni de Rachael que dieran algún indicio del paradero de Catherine. Ni siquiera tenía la tranquilidad de saber que estaba a salvo en Inglaterra. Podía incluso estar muerta, pero su mente descartó violentamente esa idea.

No; no estaría muerta. Era demasiado inteligente y astuta como para que le hubiera ocurrido algo, pensó desdeñosamente. ¡Oh, no! Su gatita estaba probablemente muy segura en algún lugar riéndose con disimulo de lo inteligente que había sido al haber atrapado a un hombre muy deseable para el matrimonio y luego lo bastante astuta como para cautivarlo hasta casi enamorarlo.

Analizando por primera vez sus propias emociones admitió a regañadientes que casi había sido embrujado por Catherine. ¡Si no hubiera desaparecido, podía haber cometido la incalificable locura de enamorarse de ella! Rió ásperamente. ¡Diablos! ¡Ya estaba medio enamorado de la chiquilla antes del matrimonio, sólo que había estado demasiado ciego para verlo! E incluso en esas circunstancias, nadie podría haberío obligado a casarse si no hubiese querido hacerlo. Y había querido, tuvo que admitir.

Sonrió con tristeza. ¡Jesús! ¡Qué admisión! Su abuelo lo habría mirado incrédulo si lo hubiera oído decirlo.

Armand tenía una visión muy francesa de las esposas. Eran un mal necesario. Uno tenía que casarse para asegurar la descendencia. Si una esposa traía consigo riqueza, mucho mejor aún y, sin duda, ningún Beauvais se casaría con una chica pobre. ¿Y para qué quería un hombre una esposa si no era por un hijo? En la plantación había negras complacientes y en Nueva Orleans si se quería algo más que un cuerpo bien dispuesto en el burdel, estaban los deliciosos bailes de mulatos donde los caballeros podían elegir a voluntad una mujer joven que desde su más temprana infancia había sido entrenada en los métodos y modos necesarios para complacer al más exigente de los hombres. Y eran tan bellas con su piel oscura y cremosa, su glorioso pelo negro y los ojos —¡Ah!, había suspirado expresivamente una vez Armand—, esos ojos que iban desde la oscuridad de la Medianoche hasta el verde avellana. Con tal despliegue de feminidad tan fácilmente disponible, ¿cuál era el sentido de tener una esposa si no era para criar hijos? Así era la vida, n'est ce pas?

Jason había sido criado en esa filosofía y el tormentoso matrimonio de sus padres sin duda no había engendrado ningún gusto por la felicidad conyugal. Au contraire. Tampoco había mejorado su opinión del matrimonio el que tanto su abuelo como su padre lo hubieran estimulado a mantener una seguidilla de amantes desde muy temprana edad. Armand había llegado hasta a regalarle una negra hermosa y joven para su décimo tercer cumpleaños. En los años que siguieron, Jason agradeció más de una vez a su abuelo por la elección del presente y de la mujer. Porque Juno, así se llamaba la belleza de piernas largas casi diez años mayor que Jason, había iniciado a su joven amo diestramente en el arte del amor físico. Había enseñado a su ansioso pupilo cómo agradar lenta y amorosamente a una mujer como también a recibir su propia satisfacción.

Se había encariñado mucho con Juno. Había tenido muy poco trato con mujeres. Su abuela estaba muerta y su madre tenía otras cosas de qué preocuparse además de un hijo que le recordaba a su detestado marido. Había sido natural que se enamorara de la única mujer que le había demostrado algún tipo de amor, la única clase que conocía. Desgraciadamente, Guy había visto con malos ojos su apego a Juno y, al volver de Harrow, había descubierto que durante su ausencia su padre había vendido a Juno a un buscador de piedras que se dirigía al Oeste.

Se había puesto furioso, pero cuando el dolor menguó el episodio le enseñó una lección que nunca había olvidado. Las mujeres eran deliciosas, pero no había que permitirles jamás que significaran demasiado. Y era así como siempre las había visto; miraba a las mujeres de la misma manera que haría con las travesuras simpáticas de un perrito o con la admiración que podría dar a un caballo de raza particularmente hermoso. Hasta Catherine; hasta que ella le había sacado impúdicamente la lengua, herido su orgullo eludiendo sus seducciones y lo había hecho tomar conciencia dolorosamente de que era una persona por derecho propio y no sólo un juguete para divertirse.

¿Pero para qué le servía el conocimiento?, reflexionó amargamente. No tenía manera de convencerla de que ella no era nada más que un cuerpo cálido para él si ni siquiera podía descubrir dónde estaba. Sus facciones se endurecieron mientras contemplaba sin ver sus piernas largas extendidas hacia el fuego que moría. ¿Cuál era la diferencia? Ella no quería saber nada de él y él sería un rematado idiota si se dedicaba a pensar en lo que podría haber sido. No; haría lo que sugería la nota de ella y vería a un abogado la semana siguiente. El divorcio podía ser manejado discretamente. Pocos, además de Guy y Armand, sabían de su matrimonio y nadie en Luisiana había oído hablar jamás de Catherine Tremayne. Habría poco alimento para la chismografía.

En esos minutos, el corazón de Jason, que había comenzado quizás a amar a una mozuela delgaducha, cubrió con mármol la puñalada de su rechazo y ni una sola vez en las semanas que siguieron, el rostro de Catherine acechó sus sueños. Pero aunque hubiese cercado con piedras todas sus emociones, es interesante notar que jamás encontró tiempo para visitar a su abogado.

La noticia de que España había cedido la colonia a Francia era ya vieja y el frío 23 de noviembre de 1803, Jason era parte de la multitud risueña y excitada de criollos de ascendencia francesa y española que bordeaba las calles y observaba cómo la bandera española era arriada oficialmente y una vez más después de más de cincuenta años de indiferente gobierno español, la flor de lis francesa flameaba en Nueva Orleáns. La sonrisa de Jason era irónica y sus sentimientos inconmovibles. Sabía, aunque los demás no, que en menos de un mes Francia renunciaría para siempre a su reclamo y que la colonia pasaría a las manos ansiosas de los norteamericanos. A esos norteamericanos que la población francesa miraba con tanto desdén e intranquilidad.

Otra carta de Jefferson mandó a Jason río arriba hasta Natchez donde se encontró con Williams Clairborne, quien sería pronto el primer gobernador norteamericano del territorio y el brigadier general James Wilkinson, que estaría a cargo del ala militar del gobierno en Nueva Orleans. Wilkinson, que había tratado a Notan como hijo y había espiado para España.

Wilkinson no necesitaba presentación; Jason lo conocía bien y lo miraba con desconfianza. Incluso el hecho de que Nolan hubiera sido el protegido de Wilkinson no superaba el disgusto que le producía el hombre. Había estado involucrado en demasiados episodios oscuros y casi escandalosos para gusto de Jason. Clairborne era un virginiano como Jefferson y había sido gobernador de Mississippi, pero aparte de eso, Jason no sabía nada del hombre.

Al principio Clairborne no le impresionó y se preguntó cómo tomarían los criollos volubles y amantes de los placeres a ese joven de cara seria, casi prosaica, y pelo rubio arena. Después de una breve reunión en el hotel de Clairborne, Jason se sintió más seguro de sus habilidades. El hombre no era tonto. Jason Ofreció sus servicios Y Clairborne los aceptó de inmediato; en el futuro seria parte del equipo del gobernador actuando como enlace entre los franceses y los norteamericanos, Clairborne consideraba importante incluir a más criollos en su gabinete, porque si el gobierno intentaba no tener en cuenta a los criollos e imponer el dominio norteamericano sería desastroso.

Como Jason había sospechado, los residentes españoles Y franceses de Nueva Orleans no estuvieron nada contentos cuando el 20 de diciembre, él, Clairbome y una tropa de treinta o más soldados del ejército norteamericano llegaron y el territorio pasó tranquilamente de Francia a Estados Unidos. Era un día gris, casi húmedo y no había sonrisas entre la gente que observaba con desaliento cómo la flor de lis levantada con tanto entusiasmo apenas hacía un mes era reemplazada por las barras y estrellas norteamericanas.

Jason, contemplando las expresiones infelices de sus compañeros, supo que los días venideros no iban a ser fáciles. Sus pensamientos eran introspectivos mientras miraba al grupo que estaba reunido una vez más frente a la casa de gobierno español para observar la breve ceremonia. Miró sin curiosidad especial a un hombre alto y delgado de pelo negro, veinteañero, que estaba sonriendo a su acompañante que con la cabeza levantada le respondía. Estaban directamente frente a Jason en el palacio adoquinado, y si no hubieran sido los únicos que sonreían en medio del mar de caras sombrías ni siquiera los habría notado. Su mirada casi había pasado de largo cuando, repentinamente sus ojos se clavaron en la muchacha.

Lo invadió una alegría increíble y casi ávidamente sus ojos devoraron esas facciones inolvidables. ¡Era Catherine! No había manera de confundir su pelo negro ni la cremosidad de gardenia de su piel o su encantadora boca roja. Se le ocurrieron miles de preguntas en el segundo que le llevó reconocerla y había avanzado impetuosamente cuando notó tres cosas que le robaron las emociones del cuerpo y lo dejaron paralizado.

Una, miraba a su compañero con franco afecto. Dos, su acompañante le devolvía la mirada del mismo modo y tres, la peor de todas, cuando la multitud se separó un poco, tuvo una clara visión de su embarazo.

Fría y evaluativamente, Jason estudió a la pareja hablando distraída entre la multitud. Todavía no tenían conciencia de que eran observados atentamente ni quién era el vigilante. El acompañante de Catherine era buen mozo, su ropa obviamente cara y Catherine, dejando de lado su abultado vientre, estaba aún más bella de lo que Jason recordaba.

Sonrió apesadumbrado. Bueno, sabía que ella saldría adelante y a escasos metros de él tenía la prueba. Se preguntaba qué cuento habría hecho a su acompañante para atraparlo y si habría vuelto a casarse sin importarle que ya estaba casada.

Repentinamente, como si tomara conciencia de la dura mirada que recorría su cuerpo, Catherine miró interrogativamente a través del espacio que los separaba y sus ojos violetas se enredaron en los verdes gélidos de Jason. Por un tiempo incalculable se quedó paralizada, los ojos dilatados por la incredulidad mientras una fea sonrisa distorsionaba el rostro de Jason. Se le escapó un gemido e, involuntariamente se tomó con firmeza de su acompañante. Jason observó con desdén la mirada de preocupación del joven. Pero esa preocupación desapareció cuando el joven buscó la fuente del obvio desaliento de la chica y sus ojos azules chocaron con la mirada desdeñosa de Jason.

Silenciosamente se produjo entre los dos hombres un mudo desafío, pero antes de que Jason pudiera hacer más para adelantarse, la multitud se movió y observó impotente cómo Catherine con labios temblorosos discutía acaloradamente con su acompañante. Abruptamente, ella dejó de hablar y se abrió paso entre la gente alejándose de la escena de la confrontación. Su compañero se quedó indeciso un momento, pero después, lanzando a Jason una mirada perturbada, se zambulló en la multitud detrás de la joven.

26

CATHERINE, con el corazón latiéndole aceleradamente, se abrió paso entre la multitud y miró desafiante hacia atrás casi esperando que Jason apareciera detrás de ella amenazador como un ángel vengativo. Pero el hombre de pelo oscuro y tez bronceada no era su furioso marido sino Adam, su igualmente airado hermano.

—¡Maldición, Kate! ¿Por qué huiste de ese modo? Tendrás que encontrarte con él en algún momento y no tienes nada que temer, porque si te pone las manos encima, lo mato.

Todavía preocupada de poner la mayor distancia posible entre ellos, Catherine sólo apretó porfiadamente los labios y se alejó lo más rápido que pudo en dirección a su hotel. Su excesiva prisa y su condición física la hacían moverse con torpeza y cuando estuvo a punto de caerse por segunda vez, Adam la tomó del brazo con bastante disgusto.

—¡Sabía que jamás debía haberme dejado convencer de que me acompañaras! —dijo—. ¡Si te hubieras quedado en Natchez donde perteneces, esto no habría sucedido!

—¡No!

—Catherine contestó airadamente—. Simplemente habrías tenido una agradable reunión con Jason y dicho: “Siento molestarle, viejo, pero ¿no te gustaría que tu esposa volviera? Está a punto de convertirte en padre y realmente siento que te pertenece” —terminó sarcásticamente.

—¡Kate, eso es una mentira perversa y lo sabes! —replicó Adam fastidiado—. ¡Podría haber visto al tipo y evaluado el terreno en que estás pisando, pero sabes que jamás te entregaría de esa manera!

Catherine, avergonzada ante su estallido, reconoció en silencio la verdad de la afirmación de su hermano. Jamás la obligaría a dejar Belle Vista, su casa cerca de Natchez. Aunque había estado comprensiblemente consternado cuando ella y Jeanne habían llegado exhaustas y sucias después del largo viaje por mar hasta Nueva Orleans y el incómodo trecho por tierra hasta Natchez, de inmediato se había portado a la altura de las circunstancias. Al instante las mujeres habían sido instaladas en su casa de soltero como si hubieran estado allí toda la vida.

Sólo a intervalos y fragmentariamente se había ido enterando de toda la historia. Catherine había sido renuente para hablar de sus razones para cruzar el océano y Adam tenía ya bastante dificultad para adaptarse a las pocas verdades desagradables que le había contado la noche de su llegada como para insistir en ahondar. Gradualmente, toda la sórdida historia había salido y Catherine no le había ocultado nada; desde la primera vez que había puesto los ojos en Jason Sayage hasta la humillante conversación que había escuchado entre él y Elizabeth esa mañana fatídica.

Había sido por completo honesta salvo en un punto: no había admitido que amaba a su indiferente marido. El orgullo exigía que ni siquiera su hermano supiera que se había enamorado de Jason o que había sido el orgullo herido lo que la había llevado a huir.

Adam se había puesto furioso y, siendo de un temperamento tan irascible como el propio Jason, si hubiese puesto las manos en su cuñado el día que Catherine llegó seguramente le habría dado muerte. Pero con el tiempo el primer arrebato de ira desapareció y, siendo un joven inteligente, admitió que la culpa no era toda de Jason. El tipo era rico y respetable; no era mezquino con su dinero y no la maltrataba. ¿Acaso no se había casado con ella?

Ambos hermanos habían discutido acalorada y obcecadamente. Adam planteaba que si bien desaprobaba enérgicamente los métodos de Jason, el hombre había tratado de rectificar sus errores y si ella no hubiese actuado al principio como una mujerzuela libertina, nada habría sucedido.

Catherine se volvió cada vez más taciturna y terca hasta que, finalmente, después de una discusión larga y urticante, exclamó con desesperación:

—¡Oh, Adam, pensé que si alguien comprendería ese serías tú!

Al mirar su rostro infeliz, toda la resistencia se había derretido en él. ¡Claro que comprendía! Y no desaprobaba en absoluto su conducta. ¡Cómo no iba a conocer él la impetuosidad que la caracterizaba cuando él era igual! Sólo que él era hombre y nadie cuestionaba sus actos.

Kate estaba diferente y él tenía que admitir que todavía no se recuperaba del cambio que observaba en ella. Cuando la había dejado en Inglaterra, era una jovencita descarada de ojos vivo S y trenzas brillantes que le llegaban hasta la cintura, y era difícil reconocer esa misma imagen en la mujer que se había convertido. Mientras Adam trataba de hacer encajar esa hermosa criatura de ojos violetas que había invadido su casa en el recuerdo que tenía de su simpática hermanita, Catherine intentaba asimismo descubrir al hermano que había conocido en Inglaterra.

Adam Saint Clair, el medio hermano de Catherine, siempre había sido un tipo colérico, casi tan feroz y explosivo como su hermana. Había sido en parte por su rebeldía que su padrastro lo había enviado a Natchez, y por el hecho de que Robert no conseguía tolerar al muchacho. El joven Saint Clair era un recuerdo constante de cosas que él creía olvidadas y también un testimonio de su propia falta de un hijo varón. De modo que a los dieciocho, hacía más de tres años, el conde había despachado a Adam a Belle Vista, la propiedad que tenía en Norteamérica. Robert no había hecho nada con la tierra desde que había llegado a sus manos hacía más de veintidós años. Simplemente mantenía el título de dominio. “Te hará hombre —había dicho despectivamente—, Será un desafío volverla rentable y quizá te mantenga demasiado ocupado como para provocar escándalos; por lo menos, espero sinceramente que sea así.” Saint Clair parecía haber superado gran parte de su inquietud inicial, pero todavía había en él un aire de vitalidad contenida en el cuerpo delgado, musculoso y tenso. Sus ojos profundamente azules, que resaltaban en la tez bronceada, todavía podían arder casi incandescentemente cuando algo lo conmovía. Había madurado en muchos aspectos, pero siendo hombre y mucho más mundano que su hermana menor, de inmediato comprendió que la única solución posible para la situación de ella era arreglar una reconciliación con su marido. ¡La gente de su clase no se divorciaba!

Pero Catherine se mantenía firme en su promesa de no tener nada más que ver con su marido y con el tiempo. Adam, nada contento, tuvo que aceptar que probablemente las cosas estaban mejor como estaban. Y, por desagradable que fuera, Savage en algún momento tendría que dejar de lado su rechazo natural a emprender su divorcio y disolver el matrimonio.

Sin embargo, cuando Catherine descubrió con horror que estaba embarazada, nada pudo cambiar la decisión de Adam. Había que pensar en el chico. La unía a su marido algo mucho más trascendente que una ceremonia breve y apresurada y era necesario que Jason y ella depusieran sus diferencias y llegaran a alguna clase de acuerdo.

—¡Maldición! ¡Por lo menos deja que el hombre sepa que va a ser padre! —gritó Adam y Catherine, obcecada y confundida, no hizo otra cosa que negar inflexiblemente con la cabeza.

Evitaron discutirlo después de los primeros meses, pero ocasionalmente Adam sacaba a relucir el tema sin resignarse todavía a la decisión de Catherine.

—Escucha, Kate. Déjame que visite al hombre. Debe haber vuelto de Francia y por todo lo que me has contado, tendría que poder encontrarlo sin demasiada dificultad. Ni siquiera tengo que admitir que estás aquí; sólo presentarme y ver cómo está la situación —su ruego había prosperado esa vez y, por lo menos, ella lo había considerado.

Estaban sentados en silencio después de la cena una noche en la biblioteca de Adam cuando él sacó el tema de nuevo. Catherine estaba tratando de adornar una diminuta camisita y su embarazo era ya evidente bajo el vestido suave de lana. Tenía una expresión distraída y Adam presintió que sus pensamientos eran bastante desgraciados. El había hablado sin pensar y lo había satisfecho la impresión de que había cambiado de opinión. Sin embargo, no había sido así, porque luego de dejar la costura de lado, ella había dicho:

—Adam; no tiene sentido. Por favor, no me molestes más con eso. Conozco todos tus argumentos y, ¿no crees que interiormente yo no tengo los mismos? ¿Te gustaría verme convertida en una yegua de cría como las que tienes en el establo? —mirándose con tristeza el vientre abultado añadió—: Aunque creo que ya me parezco bastante.

El rostro de Adam se suavizó de inmediato. La adoraba y sólo porque sabía que detrás de esa sonrisa exterior se sentía muy desgraciada era que él había vuelto a sacar el tema. Parte de su infelicidad la atribuía a la congoja típica de las embarazadas, pero sabía que la situación sin resolver entre ella y Jason pesaba fuertemente en su mente.

—Te diré algo —dijo de repente—. Los cultivos de este año ya están listos y todavía pasará un tiempo antes de la plantación de primavera; vamos a Nueva Orleans por un tiempo. Necesitas algo que te alegre —entonces, al mirar su vientre, su expresión cambió por completo—. Kate, lo siento. No pensé en eso. Iremos después que nazca el bebé.

Pero Catherine, con los ojos inesperadamente brillantes, dijo:

—¿Por qué no? No estoy tan gorda y un viaje por el río no me hará daño. Me encantaría ver Nueva Orleans. Cuando Jeanne y yo desembarcamos, teníamos tal prisa por llegar a Natchez que apenas vimos el lugar. ¡Vamos, Adam! —él vaciló.

—No sé, Kate —dijo por fin—. No es el viaje de ida el que me preocupa sino el de vuelta.

Catherine se inclinó rogando:

—¡Por favor, Adam! Todavía faltan tres meses para el parto. Mientras volvamos a mediados de diciembre, todo estaría perfecto.

Había capitulado con cierta renuencia, pero los días que siguieron al ver la alegría que ella tenía, se convenció de que había hecho lo correcto. Los dos disfrutaban Nueva Orleans por completo. Catherine se maravillaba ante los tonos rosa, azul y púrpura de las casas con su delicada carpintería metálica y la fascinante costumbre que tenían los habitantes de construir sus viviendas hasta el borde de las aceras de madera que llamaban banquetas. Aunque Adam había estado antes en el Mercado Francés, los dos disfrutaron por igual de las hileras de verduras, frutas, materiales, pequeñas alhajas para las damas, artículos de cuero para caballeros y, por último, la plataforma para la subasta de esclavos en el centro mismo del mercado. Indios altos se paseaban tranquilamente por los pasillos angostos, algunos con adornos de plumas en sus cabezas, otros con sólo una franja de pelo negro en el centro del cuero cabelludo y mantas de colores envolviendo sus cuerpos semidesnudos; las indias seguían obedientemente a sus maridos. Y sobre todo, estaba el murmullo constante de diferentes idiomas, a medida que las matronas españolas regateaban con los vendedores cajuneses, los plantadores franceses consideraban las mercaderías de los comerciantes indios o un norteamericano discutía el precio que un esclavo liberado quería por sus mercancías.

Debido al puerto que la hacía famosa, la ciudad tenía mucho que ofrecer y Catherine aprovechó el dinero de las cosechas de ese año recorriendo las tiendas bien abastecidas y comprando cosas para Belle Vista: un sillón de terciopelo que se vería precioso en el salón principal, un espejo de marco dorado que era justo lo que necesitaba para su habitación. ¿No era hermosa la jaula de pájaros cantores? Era una suerte que Adam fuera un joven no sólo acaudalado sino también permisivo.

Se habrían ido mucho antes del 20 de diciembre si Catherine no hubiera desarrollado una congestión pulmonar. Estuvo en cama durante una semana y luego tuvo que pasar otra semana descansando antes de que Adam la dejara poner el pie fuera del hotel. Quería que estuviera completamente recuperada antes de comenzar el viaje de regreso a Natchez y si bien la prolongación de la estadía acercaba la fecha del parto, decidió que se quedarían una semana más antes de partir.

Era una casualidad que hubieran asistido a la ceremonia esa mañana. Adam había ofrecido a Catherine una visita a diferentes puntos de interés de la ciudad y después de ver el convento de las Ursulinas sobre la calle Chartres, la había llevado hasta el "cabildo" y por eso formaban parte de la multitud esa mañana trascendente.

Cuando Adam había dicho que se quedarían una semana más, Catherine había estado secretamente deleitada ante la inesperada extensión de su permanencia en la ciudad. Pero ahora, todavía temblando de la impresión de ver a Jason, y mirando el rostro apesadumbrado de su hermano, deseó con todo el corazón estar en camino de vuelta a casa.

Adam no dijo nada hasta que llegaron a sus habitaciones en el hotel. Entonces, sin darle ni siquiera la oportunidad de quitarse la capa, dijo airadamente:

—¿Ahora qué, Kate? ¿De qué sirvió esa pequeña exhibición?

—¡Por favor, Adam, no empieces! —rogó Catherine, cansada.

Lanzándole una mirada de furia, caminó hasta una de las ventanas y contempló Canal Street. Catherine, al observarlo, el pelo oscuro rozando el cuello de la elegante chaqueta azul, las piernas largas levemente separadas enfundadas en unos pantalones de ante; las manos cruzadas en la espalda, no pudo dejar de pensar que le recordaba vívidamente a Jason. El también podía estar allí de pie a punto de estallar de furia.

Preparándose para la discusión que estaba por venir, dejó su capa cuidadosamente sobre la cama y se volvió para mirar la espalda rígida de Adam.

—¿Qué sugieres que hagamos? —preguntó tranquilamente.

El la miró con suspicacia por encima del hombro.

—¿Escucharás razones? —inquirió malhumorado.

Ella esbozó una tenue sonrisa.

—Sí, escucharé, pero no puedo prometerte que te obedeceré.

Se sentó al borde de la cama como una buena chica a punto de recibir un sermón y el aire de desamparo que tenía encogió el corazón de Adam. Atravesando rápidamente el cuarto, se arrodilló y le tomó las manos.

—Kate —dijo seriamente—, debes creerme cuando digo que jamás te obligaría a dejar mi casa. No puedo decirte cuánto ha significado para mí que administres mi hogar y cuánto anhelo llegar sabiendo que estás allí. No me había dado cuenta de cuánto te echaba de menos. Pero —se detuvo deliberadamente— estás casada con Savage y dudo que haya algo que puedas hacer para cambiar eso. ¡No tienes motivo para divorciarse de él! Y llevas a su hijo en tus entrañas. No puedes fingir o ignorar que lo que pasó, pasó. Tampoco puedes negarle al niño sus derechos de nacimiento.

—¿Estás seguro de que será un niño? —preguntó ella ligeramente y Adam frunció el entrecejo.

—No trates de cambiar de tema. Sabes lo que quiero decir.

Ella se mordió el labio inferior con inseguridad.

—Adam —preguntó curiosa—, tú lo viste. ¿Parece un hombre capaz de recibir de regreso a su mujer fugitiva sin hacer preguntas?

Adam recordó vivamente el rostro duro y la mirada inflexible del extraño y se sintió obligado a hablar con sinceridad.

—No creo que sea fácil, pero debemos tratar de enmendar las cosas entre ustedes.

—¿Cómo? —exclamó ella desesperadamente—. Has visto lo furioso que estaba. Significo menos para él que un esclavo innecesario. Es sólo su orgullo lo que lo motiva. ¿Cómo puedes esperar que pase el resto de mi vida con él?

Adam suspiró al ver los ojos llenos de desolación de su hermana.

—Muy bien, Kate, lo dejaremos así, por ahora. Pero este estado de cosas no puede continuar indefinidamente. Y —agregó tranquilamente— hoy tenemos suerte. ¿Has considerado que podemos tener amigos comunes y que es extremadamente factible que nos crucemos cuando menos lo esperemos? ¿O bien que, Dios no lo quiera, alguna anfitriona de modo totalmente inocente pretenda presentarte a tu marido? ¡Qué agradable sorpresa sería esa!

Catherine asintió.

—Adam, por favor, conozco todos tus argumentos. No hablemos de ello ahora. Vámonos a casa y déjame pensar. Después que nazca el bebé quizá podamos arreglar nuestros problemas.

—¡Kate, el problema no se va a evaporar! ¡Mientras más esperes, más duro será!

Adam lo dejó ahí. Conocía a su hermana bastante bien. Si la presionaba demasiado no cooperaría. ¡Burrita!, pensó con afecto.

Partieron para Natchez a la mañana siguiente temprano y Catherine no respiró tranquila hasta que estuvo a varios kilómetros de Nueva Orleans. En cualquier momento esperaba oír el trueno de voz de Jason paralizándola y jamás se sintió tan agradecida de ver la casa de Adam como esa noche que volvieron. Era realmente como volver a casa, porque amaba Belle Vista. La propiedad había sido llamada así porque estaba ubicada en una colina con vista al río Mississippi y las tierras bajas de Luisiana. La mayor parte de la propiedad estaba en Luisiana, pero como la mayoría de las plantaciones de Natchez, la casa estaba en el lado este del Mississippi. Estar a mayor altura era más saludable. Las pantanosas tierras bajas eran la mayor riqueza de Adam, pero también eran terreno excelente para los mosquitos, y la malaria era una enfermedad común en verano.

A Catherine le atraía la casa aunque era más pequeña y menos pretencioso que algunas de la región. Era una típica casa de soltero cuando ella llegó, pero con el apoyo incierto de Adam —“Maldición, Kate, me parece que esta habitación es agradable tal como está. ¿Para qué la quieres cambiar?” —ella había convertido a Belle Vista en una casa tan elegante y cómoda como cualquiera de las magníficas residencias que miraban al Mississippi allí abajo.

Esa noche, contemplando con afecto su amplio dormitorio de paredes verde claro, alfombra color champaña y hermosas cortinas en las amplias ventanas, emitió el primer suspiro de satisfacción. Adam podía haber puesto objeciones al comienzo, pero no podía negar que desde que ella se había hecho cargo la casa tenía mucho más calor de hogar, pensó, mientras se acurrucaba bajo las sábanas con olor a lavanda.

Estaba exhausta después del largo viaje y un dolor molesto abajo en la espalda no la dejaría dormir. Había sentido el dolor durante todo el día y lo había atribuido a la tensión del viaje. Después de moverse incómoda durante lo que le parecieron horas, decidió que era mejor levantarse. Envuelta en una bata amplia que cubría su voluminoso vientre, bajó descalza la amplia escalera hasta el estudio de Adam. No era demasiado tarde, pero Adam se había retirado temprano. Encendió una vela y revolvió las brasas del hogar. Reavivando algunas, añadió más leña y se arrodilló delante de la chimenea.

Casi hipnotizada por el brillo oscilante del fuego, se quedó inmóvil durante algún tiempo con la mente en blanco. Pero, gradualmente, la imagen de Jason sobrevino a su mente de modo insidioso hasta que sin advertencia el recuerdo de su mirada fría se hizo consciente.

Pensó con cansancio que se veía muy enfadado. Pero, ¿acaso no había esperado que lo estuviera? Admitió en silencio que sí. Una mujer no abandona a su marido sin tener conciencia de que su primera reacción tiene que ser la ira.

Moviéndose incómoda, el dolor en su espalda intensificándose por momentos, se obligó a tratar de ver el distanciamiento de ambos de manera objetiva. Quizás Adam tenía razón. Tal vez debería ver a Jason y buscar una solución, si esta era posible. Desde el punto de vista racional, sabía que Adam tenía razón, que había sido obcecada y tonta al no dejar de lado el orgullo y en esencia olvidar que había oído aquella desagradable conversación.

¡Si tan sólo no lo amara!, pensó con dolor. Si sus emociones no estuvieran tan comprometidas corno obviamente lo estaban, entonces quizá podrían tener una vida juntos. Ella tendría sus amigos y amantes discretamente, igual que su marido. Se convertirían en extraños corteses que sólo compartían un apellido y una casa. Probablemente, ni siquiera una casa, decidió con cinismo. Jason más que seguro la enterraría en algún lugar en el campo mientras él continuaría con su vida licenciosa. Desalentada, llegó a la conclusión de que salvo para las visitas necesarias para producir herederos, él preferiría olvidar que tenía una esposa.

Podría haber aceptado tal acuerdo —era común entre muchos de su clase— si no se hubiera enamorado estúpidamente de su mal dispuesto marido. Y amándolo como lo hacía, no sería capaz de ocultarle sus sentimientos mucho tiempo.

Catherine era por naturaleza una criatura cariñosa y generosa y tarde o temprano su amor sería evidente para todos. No soportaría el divertido desdén de Jason por una mujer que era tan ingenua y poco sofisticado como para exponer sus sentimientos a flor de piel. Sentía que sería amable con ella. Quizá con el tiempo podría llegar a endurecerse igual que esas mujeres sofisticadas que parecen disfrutar sus numerosas relaciones adúlteras bajo los ojos aburridos y a menudo indiferentes de sus esposos.

¡No! ¡Nunca!, exclamó en silencio. Mejor haber hecho lo que había hecho. Mejor eliminarlo por completo de su vida que año tras año observar su amor destruido y su orgullo pisoteado. Un dolor intenso en las entrañas sacó a Catherine de sus pensamientos desdichados y antes de que pudiera recobrar el aliento, otro más largo e intenso que el primero la atacó de nuevo. No podía ser el bebé, pensó. No tenía que nacer hasta dentro de un mes. Todavía no era su tiempo, pero luego otro dolor agudo casi destrozó su cuerpo, y ella supo que en fecha o no su bebé estaba por nacer.

Recordó cuánto había rechazado a ese bebé y deseado culposamente perderlo. Ahora, una plegaria silenciosa le hacía rogar: “¡Por favor, Dios mío, haz que el niño esté bien. Por favor!”

Luchando, consiguió ponerse de pie y jadeando con el esfuerzo se apoyó en una silla mientras otro espasmo torturaba su cuerpo. Gimió débilmente. Pasada la contracción se apoyó en la silla preguntándose cómo conseguiría despertar a la gente en la casa. De repente se abrió la puerta y Adam, con el pelo revuelto y una pistola en la mano, se quedó de pie mirándola.

—¡Dios mío, Kate! ¿Qué estás haciendo aquí abajo? Me pareció oír a alguien moviéndose y vine a investigar. ¡Tienes suerte de que no te haya disparado!

Incapaz de hablar, víctima de otra contracción, lo miró muda. Luego, dijo casi ahogada:

—¡Mi bebé está por nacer!

—¡Mi Dios! —exclamó Adam aterrado. Atravesó la habitación en dos zancadas, la alzó en sus brazos y la llevó escaleras arriba subiendo de a tres peldaños por vez, mientras gritaba a voz en cuello llamando a los criados.

—¡Maldición! ¿Dónde está todo el mundo? —murmuró mientras ponía a Catherine en la cama.

Las horas siguientes fueron caóticas, pero Nicholas Saint Clair Savage, impaciente por nacer, llegó al mundo apenas tres horas después que Adam había acostado a Catherine en su cama. Fue un nacimiento rápido y difícil, y Catherine angustiada por el estado de la criatura casi se desmayó de alivio cuando un diminuto ejemplar masculino de la raza humana fue colocado en sus brazos.

Nicholas nació pequeñito, pero en los meses que siguieron creció y ganó en tamaño y peso hasta que al llegar a los cuatro meses había superado todos los malos efectos de su nacimiento prematuro. Con una madre que lo adoraba, un tío encantado y todo el personal de Belle Vista a su entera disposición, no había ninguna razón para que no disfrutara de este nuevo mundo en que se encontraba.

Después del parto, Catherine pareció encontrar que el mundo era un lugar agradable para vivir. Floreció y sus sonrisas se volvieron más cálidas y sus movimientos más seguros y confiados. Había recuperado la esbeltez de su silueta por completo, pero su rostro revelaba la mayor transformación, sus huesos parecían más finamente trazados y sus ojos habían adquirido mayor profundidad.

Ahora era una mujer y su belleza se intensificaba mientras ella y su hijo holgazaneaban dejando pasar los meses de primavera sentados debajo de los enormes magnolios que rodeaban Belle Vista o relajándose tranquilamente en la galería amplia y fresca delante de la casa.

Incluso Adam estaba sorprendido por la deslumbrante criatura que habitaba ahora su casa. Observándola reír con su hijo de verdes ojos, el largo pelo rizado y brillante como ala de cuervo, el cutis teñido de color damasco por el sol cálido, los labios como cerezas maduras y los ojos brillantes como amatistas de Catherine lo dejaban maravillado.

Después de mucha discusión, ella finalmente lo había convencido de que su decisión era la correcta, y hermano y hermana se instalaron como si el tenor de su vida fuera a mantenerse eternamente igual. Habían escrito juntos a Rachael sobre el nacimiento de su nieto y ambos habían expresado el deseo de que se reuniera con ellos en Natchez.

Catherine deseaba especialmente tener cerca a su madre, si no en Belle Vista, por lo menos instalada en alguna casa en la ciudad de Natchez. Era como si el nacimiento de su propio hijo le hubiera dado una visión realista de cuánto debía haber sufrido Rachael cuando Reina la había robado con Adam y sentía la necesidad apremiante de fortalecer los lazos de sangre que las unían. No había motivo para que Rachael permaneciera en Inglaterra sola, no, cuando sus dos hijos estaban viviendo en Norteamérica y querían que se reuniera con ellos. Catherine escribió diciendo eso.

Era la tercera carta a su madre desde la noche en que había desaparecido y en las dos misivas anteriores le había rogado que no divulgara su paradero si Jason la buscaba. Ráchale había hecho lo que Catherine le pedía, dando respuestas vanas a las cartas del duque de Roxbury inquiriendo noticias sobre la esposa de su sobrino. Pero, cuando leyó la última carta se le retorció el corazón, porque Jason y Catherine eran tan jóvenes, tan orgullosos y tan estúpidos.

Esta última carta no hacía referencia a Jason, pero la mente de Rachael estaba llena con su imagen mientras leía acerca del nacimiento de su nieto. Durante varios días después estuvo extraordinariamente pensativa.

Como Catherine había escrito, no había nada que la retuviera en Inglaterra y como era una mujer de fortuna no corría ningún peligro de convertirse en una carga para sus hijos. Podía hacerse cargo de sí misma, y, si bien la idea de vivir con Catherine y Adam, parecía el cielo mismo, era lo bastante inteligente como para saber que sería mejor que en vez de instalarse los tres bajo el mismo techo, ella encontrara una casa pequeña y cómoda en el pueblo más cercano.

De modo que con un brillo aventurero en sus ojos azules dejó sus asuntos en manos de un agente respetable y una firma bancaria igualmente conservadora. Ignorando los comentarios de Edward de que estaba loca y tonta, continuó haciendo preparativos para reunirse con sus hijos. Y antes de partir, después de varias noches de insomnio tomó una decisión e hizo una visita a Londres donde buscó al duque de Roxbury.

El duque, con sus ojos grises curiosos, no mostró sorpresa cuando ella puso delante de sus ojos la carta de Catherine.

—Hace varios meses que sé dónde estaba Catherine y nunca te lo habría dicho —dijo desafiante— si no fuera por el nacimiento del niño. ¡No tengo intenciones de privar a este niño de sus derechos de nacimiento!

Imperturbablemente, Roxbury tomó la carta y la leyó con lentitud.

—De modo que Jason es padre de un varón y no lo sabe —dijo por fin—. ¿Debo entender que quieres que ponga esto en su conocimiento?

Rachael vaciló y el duque, mirando su rostro aún joven, sus rizos suaves y los brillantes ojos azules, se preguntó si el hijo que ella había tenido tantos años atrás se parecería a ella o a su padre.

Volvió rápidamente a la realidad cuando Rachael dijo:

—Voy a reunirme con Catherine y mi hijo en Natchez y tengo intenciones de desenmarañar este enredo. Te sugeriría que escribieras a Jason y le explicaras que no tiene que hacer nada hasta que yo lo vea. Lo haría yo misma, pero tú —le lanzó una mirada desafiante— tienes la tendencia a suavizar las cosas de esta naturaleza y, sin duda, harás un mejor trabajo.

—Sin duda —contestó él acremente. Luego preguntó: ¿Todavía estás resentida conmigo? Fue por tu bien, lo sabes.

Rachael se ruborizó como hacía años que no le ocurría.

—¡Por... por... supuesto que no!

Roxbury entrecerró los ojos y la miró un minuto.

—¿Crees que es sensata tu decisión de ir a Natchez?

Rachael fingió no comprender.

—Tal vez no sea sensata, pero no veo ninguna razón por la que deba convertirme en una mujer sola en Inglaterra cuando puedo vivir cerca de mis hijos. No soy, lo sabes, una mujer posesiva.

El duque asintió lentamente sintiéndose de pronto muy cansado.

—Si estás decidida, no trataré de cambiarlo. Escribiré a Jason esta noche. ¿Debo decirle que lo encontrarás en Nueva Orleáns?

—¡No! Debo hablar primero con Catherine. Me parece que de todos modos la estoy traicionando. Está convencida de que nada la hará ser la mujer de Jason.

—Entonces, ¿qué diablos crees que lograrás? —espetó él.

—Pretendo que por lo menos Jason y Catherine acepten compartir a su hijo. No es justo que un chico crezca sin conocer a su padre. Y si no pueden vivir juntos, al menos se pueden encontrar amablemente —dijo ella con suavidad y sin dejar de mirarlo a los ojos.

Rachael dejó la casa del duque intranquila por la reunión y se sintió agradecida de llegar a sus habitaciones en el hotel donde se hospedaba. Recuperándose con esfuerzo, se sentó delante de un pequeño escritorio y comenzó a escribir una carta a Catherine. Mientras lo hacía su agitación disminuyó y volvió a sonreír. Ellos no serían los únicos que tendrían toda la aventura y diversión. Muy, pero muy pronto ella se reuniría con ellos y lo pasarían magníficamente juntos.

Si Rachael hubiera tenido algún indicio de la carta que el duque estaba enviando a Jason su sonrisa no habría sido feliz y se habría sentido horrorizada ante la absoluta desconsideraci6n con la que correspondía a su pedido. Jason podría haberle dicho que no confiara jamás en Roxbury; él hacía siempre lo que le parecía adecuado y Rachael tendría que haber recordado ese hecho por sí sola.

27

MAYO era un mes hermoso. El calor húmedo de] verano todavía no había comenzado y Catherine aprovechaba plenamente los deliciosos días cálidos. El mes anterior se le había terminado la leche inesperadamente y un Nicolás indignado había tenido que ser entregado con mucho pesar a una nodriza. Como ya no tenía que amamantarlo y había todo un equipo de criados negros listos para responder ante su menor llamado, Catherine se encontró con más y más tiempo disponible.

Había conocido a varios amigos de Adam, pero como la mayoría eran jóvenes solteros como él, tenía escasa vida social. Su embarazo había restringido naturalmente la aceptación de invitaciones cuando recién había llegado. Sin embargo, ahora hacía un esfuerzo decidido por ampliar el círculo de conocidos; después de todo iba a convertir a Natchez en su hogar.

Uno de los amigos más respetables de Adam era Stephen Minor, un ex gobernador. Su mujer, Katherine, y Catherine simpatizaron instantáneamente. Katherine Lintot Minor, una rubia fría de cara larga, admiraba el retraimiento de Catherine sin saber que era debido a la timidez y al temor de encontrar a alguien que conociera a Jason. La duquesa amarilla, como llamaban a Katherine Minor, concedió una sonrisa de aprobación a la hermana de Adam de modo que Catherine se encontró en el centro de la sociedad de Natchez. Y no habiendo conocido jamás las delicias de los bailes y veladas que eran lugar común para las esposas e hijas de los plantadores, se deleitaba con ellos como también con el hecho de ser el último furor de la moda.

Sin embargo, su horizonte no estaba tan limpio de nubes y no faltaba quien se mostraba sorprendido de que el marido de una criatura tan adorable nunca apareciera. Por supuesto que nadie era tan audaz como para preguntar dónde estaba él, pero creaba una gran dosis de especulación.

Por lo general, Catherine podía dar una respuesta ligera a aquellos que tendían a sondear más allá de lo que permitían los buenos modales, pero había sentido un escalofrío de terror cuando una anciana resplandeciente de brillantes, había preguntado: “¿Savage dices? ¿Alguna relación con los Beauvais Savage?” Catherine había fingido no oír, cambiando rápidamente el tema de la conversación.

Pero había alguien que no se hacía cargo en absoluto de que ella no quisiera hablar de su marido y la joven había llegado a temer la visión del delgado y sonriente teniente español, Blas Dávalos.

El teniente parecía ser un ardiente admirador suyo, pero a Catherine le disgustó el brillo interrogativo momentáneo que había aparecido en sus ojos negros al oír su apellido de casada. La cortejaba decididamente, ingeniándoselas siempre para dejar atrás a los demás admiradores y ella no tenía más alterativa que padecer sus halagos y avances. A pesar de la reiteración constante de que era una mujer casada, Dávalos la perseguía abiertamente con gran desaprobación de las señoras mayores.

Una noche cuando Dávalos la había llevado con movimientos rápidos fuera del iluminado salón de baile en Concord, la magnífica casa de los Minor construida en estilo español, para dar un paseo en el aire cálido de la noche, Catherine se vio obligada a mencionarlo.

—Esto no es decoroso. Soy una mujer casada y no deberías ponerme en una situación tan comprometedora. ¡Llévame de inmediato adentro!

Blas sólo sonrió e ignorando su orden, la presionó para bajar hacia un sendero de ladrillo que serpenteaba entre altos y fragantes rosales.

—¿Lo eres, realmente, querida mía? —preguntó con voz sedosa, añadiendo mayor intranquilidad a la que ella ya sentía.

—¿Si soy qué? —inquirió Catherine, mirándolo bajo la luz de los alegres faroles que pendían sobre sus cabezas.

—¿Casada?

—¡Por supuesto que lo soy! —contestó indignada aunque asustada—. ¡Cómo te atreves a hacerme preguntas tan íntimas!

—Noto que no me amenazas con la ira de tu esposo. ¿Puede ser que él no sepa que estás viviendo en Natchez o... incluso que existes?

Catherine no tuvo respuesta. Soltando su brazo, giró sobre sus talones y caminó decididamente en dirección al salón de baile, su vestido de seda topacio hinchándose con su paso presuroso. Blas detuvo su retirada diciendo fuerte:

—Me pregunto: ¿Jason se casó contigo? ¿O solamente te deshonró? Tu hijo sin duda me recuerda a él y no puedo culparte si inventaste un matrimonio para ocultar tu desgracia.

Atónita y habiendo perdido todo el color del rostro, Catherine lo enfrentó, sin embargo, con desfachatez.

—¡No veo motivo para discutir de mi marido contigo! Y si piensas que... este Ja... Jason es mi esposo, ¿por qué no le preguntas a él?

—¡Tal vez lo haga! Pero preferiría que, en lugar de preguntarle a él, tú te comportaras más agradablemente conmigo que lo que lo has hecho hasta ahora.

Interiormente enferma ante la amenaza implícita, lo miró llena de desdén.

—¡Eres despreciable! ¡Ve a preguntar a Jason lo que quieras, pero preferiría morir a quedarme un minuto más en tu compañía!

Caminó con la cabeza en alto de regreso al salón de baile y lo que Dávalos pudiera haber añadido no se oyó cuando otro de sus admiradores, Godfrey Anderson, salió hacia el sendero obviamente en busca de ella. Sonriendo encantadoramente al enamorado joven, lo dejó acompañarla al interior de la casa y flirteó con él el resto de la noche no permitiendo a Dávalos ninguna posibilidad de conversación.

La conversación la asustó—y durante días vivió con el temor de que Blas concretara su amenaza. Cuando se enteró accidentalmente que había sido llamado a cumplir con su deber en Luisiana, su alarma aumentó. Pero luego, una nota de Blas entregada la semana siguiente en la que manifestaba su pesar por su partida, le hizo tener esperanzas de que no diría nada a Jason, si realmente conocía a Jason Savage.

La disimulada curiosidad acerca de su marido ausente continuó, pero con el gobernador y su esposa que la consideraban una compañía muy agradable, Catherine fue universalmente aceptada incluso en las casas de los plantadores más prejuiciosos. El aire de misterio que la rodeaba sólo aumentaba su encanto en lo que a los jóvenes caballeros se refería y había muy pocas reuniones a las que asistía, en las que Adam no se encontrara siendo sacado de en medio por un grupo de galanes ávidos por ser su acompañante.

Catherine se esforzaba por comportarse como una señora madre de un hijo pequeño, pero era difícil sentarse y conversar tranquilamente con las mujeres mayores cuando sus pies llevaban inconscientemente el ritmo del último vals. Era especialmente arduo cuando había tantos caballeros encantadores que estaban más que dispuestos a hacerla girar en la pista de baile lustrosa.

—Será mejor que te cuides, mi damita —le advirtió Adam una noche que volvían de otra velada agradable en Concord—. Hay algunos que creen que tu marido es un invento para explicar el nacimiento de Nick. Si no eres diligente, alguien se va a tomar el tiempo para constatar si existe realmente este señor Savage. Es una lástima que no hayamos dado otro apellido además del tuyo verdadero. Pero, más que todo eso, no me gustan las miradas lánguidas que te echa Anderson. Su padre es un viejo rígido y anticuado conservador inglés y puedes apostar que si cree que su único hijo está a punto de proponer matrimonio a una mujer de dudoso pasado, ¡hará rastrear tus ancestros hasta el mismo Paraíso!

Catherine sonrió somnolienta.

—¡Adam, tú suenas bastante rígido y anticuado también —bromeó, y riendo añadió—: te echarían, por lo menos, cincuenta años!

Los ojos de Adam se iluminaron divertidos.

—Tienes absolutamente toda la razón, Kate. Estoy tomando mis obligaciones demasiado en serio y estoy condenado si no veo cómo manejas con el dedo meñique a los partidos más difíciles. Debo confesarte que últimamente vivo atemorizado de que tenga que cumplir el rol de padre y rechazar varios pedidos de mano.

—De verdad no hablas en serio, ¿no es así? —dijo Catherine repentinamente seria—. He sido muy discreta y no he animado a ninguno. Sé que estoy casada y he tratado de comportarme correctamente.

—Así es, mi amor, y esa es parte de la fascinación. Luces tan seductora y existe esa aura de misterioso pasado que es tan contradictoria con la joven reservada que pareces ser. Los tienes absolutamente desarmados.

El leve asombro en la voz de Adam provocó en ella otra carcajada y apoyando afectuosamente la cabeza en su hombro, preguntó:

—¿Debo asistir a la próxima velada con el pelo recogido en un lazo apretado y túnica de penitente?

—¡Mi Dios! ¡Cómo me gustaría ver sus caras si lo hicieras! —dijo él, divertido con la idea.

Ambos sonreían cuando el carruaje se detuvo delante de Belle Vista y Catherine aún experimentaba cierta alegría mientras se desvestía para acostarse. Un leve sonido de la puerta abierta hizo que fuera rápidamente hasta el cuarto de Nicholas. Este, profundamente dormido, se puso el dedo pulgar en la boca y con un sonido satisfecho comenzó a succionar tranquilamente mientras su madre lo observaba con cariño.

¡Qué parecido a su padre! Un mechón de pelo negro rizado le caía sobre la frente y algún día sería igual al de Jason y, como para comprobarlo, el pequeño levantó la nariz con el mismo gesto arrogante de su padre. Sin embargo, eran sus ojos los que más le recordaban a Jason; cerrados, las pestañas largas y sedosas casi rozaban sus mejillas y, abiertos, tenían ese color verde esmeralda intenso que para ella eran un recuerdo constante y lacerante.

Sonrió con ironía. Cada día Nicholas le recordaba más vívidamente a Jason y pronto su parecido con su padre sería demasiado marcado como para no generar comentarios. Incluso Adam, que había visto apenas una vez a Jason Savage, admitía que Nick se parecía a su progenitor.

Mientras se acurrucaba en su cama decidió que tomaría cada día como venía. No tenía sentido luchar contra situaciones que todavía no se habían presentado. Se durmió pensando en eso.

La mañana anunciaba otro día brillante y soleado y a eso de las diez Nicholas estaba sobre una manta blanca tendida en el césped verde y suave mientras una doncella negra lo cuidaba. Catherine, con el cabello suelto y rizado enmarcando su rostro, estaba sentada en una silla de caña de Bengala de respaldo alto sobre la terraza, bebiendo una taza de café fuerte tan típico del gusto de los norteamericanos. Estaban a un costado de la casa, medio debajo de las ramas de un enorme y frondoso magnolio, donde frecuentemente empezaba el día con Adam. A menudo se sentaban allí a tomar el desayuno mientras observaban las travesuras del pequeño Nick.

Adam parecía estar atrasándose más de lo acostumbrado y Catherine presumió correctamente que tenía algo que ver con el jinete de aspecto desolado que había llegado poco después que ella había salido afuera. Su suposición se vio confirmada cuando Adam salió por las puertas—ventana y caminó en su dirección.

—¡Kate; es una situación maldita! —dijo—. Pero debo ausentarme por algunos días. Harris ha traído algunas malas noticias —añadió, señalando con un movimiento de cabeza al jinete que esperaba—. El dique ha cedido en esa nueva parcela que estamos limpiando y es mejor que vaya a supervisar las tareas de drenaje. Sólo tardaré una semana o poco más.

Media hora después, Adam montaba su caballo y partía desapareciendo por la entrada larga y sinuosa. Sintiéndose un poco vacía después de su partida, Catherine vagó inquieta por la casa. Finalmente, el puro aburrimiento la llevó a pedir que le ensillaran un caballo y cabalgó en la misma dirección por donde Adam había desaparecido.

Venía de regreso después de un paseo singularmente despreocupado por el barranco de tierra roja que daba al Mississippi cuando Godfrey Anderson se le reunió. La encontró en el momento que ella tomaba el camino de entrada a Belle Vista. Al ver su belleza rubia de ojos azules casi como de querubín se preguntó por qué despertaba en ella sólo cierta diversión.

Debería haber estado halagada de que uno de los solteros más ricos y codiciados en el distrito estuviera innegablemente prendado de ella. Era obvio por las miradas lánguidas que le lanzaba y el tartamudeo ansioso con que le hablaba. Aunque no era mucho mayor que ella, lo veía tan inmaduro que la preocupación burlona de Adam de una propuesta matrimonial no le había causado una impresión profunda.

Pero parecía que el joven estaba a punto de declararse y, frenéticamente, Catherine trató de desviar sus pensamientos en otra dirección. La noticia de que Adam no estaba en Belle Vista pareció hundir a Godfrey en la melancolía y Catherine, sintiéndose del mismo modo, se dio cuenta rápidamente que Godfrey había ido esa mañana con la clara intención de solicitar permiso a Adam para cortejaría.

El rostro se le ensombreció con la desilusión ante la noticia de la inesperada partida de Adam, y Catherine, sintiendo lástima por él, cautelosamente lo invitó a tomar un refresco. Eligió la terraza larga y fresca para ese tête á tête y después que se hubieron sentado solicitó con tranquilidad al mayordomo que les sirviera algo agradable y refrescante.

James, con su rostro negro haciendo un fuerte contraste con el uniforme blanco y negro, dijo suavemente:

—Señora, hay otro caballero que desea verla. Lo he llevado a la sala de estar azul. ¿Quiere verlo ahora?

—¿Quién es? —preguntó Catherine frunciendo el entrecejo—. ¿No dio su nombre?

—No; no quiso —contestó James, levemente inquieto—, pero se trata obviamente de un caballero y —agregó—: fue bastante insistente con respecto a verla.

Ella observó a James atravesar las puertas—ventana que llevaban al interior de la casa con expresión pensativa. Sospechaba con intranquilidad que su visitante podía ser Dávalos. Si era así, podía esperar un rato.

Volviéndose y sonriendo, trató de mantener una conversación cortés con Godfrey. Estaba buscando desesperadamente algo que decir para romper el silencio tenso e incómodo cuando Godfrey, tomando coraje, la enervó repentinamente arrodillándose delante de ella, tomando su mano y ofreciéndole casamiento entre tartamudeos.

Desalentada y por el momento sin palabras, contempló su rostro ansioso. Luego, retirando su mano con decisión dijo:

—Señor Anderson, supone usted demasiado. Temo que ha olvidado que soy una mujer casada —y él abrió la boca para protestar, pero ella añadió de modo cortante—. Debería haber hablado con Adam antes de acercarse a mí.

Se oyó un aplauso y después una voz arrastrada diciendo:”Muy bien hecho, amor. Has hecho eso maravillosamente”, lo que tuvo el efecto de paralizar a Catherine en su silla mientras Godfrey, enfadado a causa del bochorno, se puso de pie con un movimiento furioso para enfrentar al hombre alto que se apoyaba despreocupadamente en el vano de la puerta.

—¡Cómo se atreve! —estalló Godfrey apretando los puños a los costados—. ¿Qué derecho tiene a burlarse de mí?

—Soy simplemente el marido de la señora —dijo Jason fríamente con una sonrisa insolente.

Godfrey perdió todo el color de sus mejillas y adquirió un tono ceniciento. Interrogativamente, miró a Catherine que estaba tan pálida como él.

—¿Es verdad? ¿Es realmente tu esposo? —preguntó Godfrey, incrédulo.

Sin poder hablar ni darse vuelta para mirar a su marido, Catherine asintió moviendo la cabeza con tristeza. Godfrey después de tragar con esfuerzo dijo virilmente a Jason:

—Debe perdonarme, pero como usted jamás aparecía y la señora Savage parecía no desear hablar de usted, yo... yo supuse que estaba muerto. Si desea retarme a duelo, no tendré inconveniente en elegir padrinos.

Hubo un silencio tenso mientras Jason observaba al conmovido joven.

—No veo motivo para que muera solamente porque mi esposa fue reticente para hablar de mí —dijo exasperado—. Sólo olvídese de ella, tome su caballo y váyase. La próxima vez que desee proponer casamiento asegúrese bien que la dama esté libre.

La indignación en su voz casi precipitó un reto a duelo de parte de Godfrey, pero dándose cuenta de que bajo las circunstancias estaba escapando por un pelo, hizo una leve reverencia y bajó desde la terraza desapareciendo rápidamente en la dirección de los establos.

El silencio que siguió fue ensordecedor y por un momento ambas siluetas se quedaron inmóviles. Luego, la voz de Jason todavía con cierta diversión indulgente envolvió a Catherine.

—¿Piensas darme la espalda todo el día? Tienes una nuca adorable, pero preferiría verte la cara. Después de todo, hace más de un ano que no te veo, ¡mi amor!

—Nada te lo impide —contestó ella, rígida.

Con movimiento ágil, él abandonó su posición y se movió parándose directamente detrás de la silla de ella.

—¡Qué invitación encantadora! ¿Debo entender que me estás pidiendo que me reúna contigo?

Había bajado la mano y tomado el mentón de la joven obligándola a mirarlo. Lentamente, sus ojos recorrieron sus facciones, notando el rictus decidido de su boca y el ardor de sus ojos violetas. Luego, su mirada se detuvo perturbadoramente en la vena que latía locamente en la base de su garganta. Incapaz de detener su casi insolente contemplación, ella retiró el mentón de su mano y se puso de pie con brusquedad tirando la silla al suelo.

—¿Qué quieres? —escupió las palabras.

El enarcó una ceja interrogativa y burlonamente.

—¿Qué crees tú que quiero, mi amor? ¿Es esta manera de recibir a un marido largamente ausente? —reprochó.

Mirándolo igual que a una serpiente cascabel, Catherine se mordió el labio dudosamente. El ánimo tranquilo y bromista de él era desconcertante. Si alguna vez se había imaginado u n encuentro con Jason, sin duda que no había sido con un Jason comportándose de una manera fría y humorística.

El la ignoró momentáneamente y enderezó la silla que ella había tirado al suelo. Después, con una sonrisa que no llegó hasta sus ojos fríos, se sentó. Y como si lo hiciera a diario la invitó a que lo hiciera en frente de él.

—Siéntate, mi amor. Tenemos mucho que hablar, ¿no te parece? Ah, muy bien. Oye..., ¿James es el nombre? —preguntó cuando el mayordomo hizo su reaparición trayendo una bandeja de plata con una jarra de ponche—, déjelo ahí, por favor —pidió. James lanzó una mirada sorprendida a su señora y ante el gesto afirmativo de Catherine, hizo lo que le había ordenado. Después de servir dos vasos largos del líquido brillante, se fue silenciosamente con una expresión preocupada en su rostro. ¡Cómo deseaba que el amo estuviera allí! ¡No le gustaba en absoluto el aspecto de ese caballero!

A Catherine tampoco le gustaba, pero había muy poco que pudiera hacer al respecto. El parecía cómodamente instalado y, ella se sentó con cautela en frente de él y lo observó estirar sus largas piernas y tomar uno de los dos vasos.

—¿De qué quieres hablar? —preguntó, haciendo un esfuerzo por mantenerse en calma.

Jason dejó de contemplar el ramito de menta que adornaba su vaso y la miró con ojos duros y poco sinceros.

—Eso más bien depende de ti.

Ella le devolvió la directa mirada, relajándose levemente ante la aparente falta de ira en él, casi hipnotizada por sus ojos verdes. La visión de su boca bien formada que podía reducirla a un estado de aceptación total hizo que su cuerpo temblara ante el recuerdo del gozo que le había hecho experimentar. Hizo un esfuerzo por mantenerse tan tranquila e inalterada como él.

—¿Cómo me encontraste?

—No fue demasiado difícil después que tu madre fue tan gentil al decir a mi tío dónde estabas —contestó él descuidadamente.

—¿Mi madre te dijo? —preguntó con incredulidad.

—No tu madre, pequeñita; mi tío.

Perpleja ante sus palabras sólo lo miró enmudecida,

—¡Ra... Rachael jamás me traicionaría! —tartamudeó, finalmente.

—¡No pongas las manos en el fuego por ella! —la contradijo—. No sé cuáles fueron sus razones, pero se lo dijo a mi tío y él me escribió que podía encontrarte en un lugar llamado Belle Vista cerca de Natchez.

Con las ideas confusas, Catherine preguntó cuidadosamente:

—¿Eso fue todo? ¿No escribió sobre algo más que dijera Rachael?

—No escribió que estabas a punto de presentarme a un bastardo —dijo suavemente con los ojos entrecerrados.

—Dijiste que lo que habláramos dependía de mí —dijo ella con los ojos llameantes de furia—. Bueno, mi opinión no ha cambiado desde que te dejé en París y no veo ninguna razón para continuar esta desagradable conversación.

Ella había tenido intenciones de pasar rápidamente a su lado, pero él la agarró y la sentó sobre su falda. Con un estremeciendo en todo el cuerpo y muy consciente de los muslos fuertes debajo de ella, lo miró con ojos centellantes y los labios apretados.

—¡Jason, suéltame!

El ignoró su pedido manteniéndola aprisionada contra él y sus labios crearon la recordada magia mientras le acariciaban el cuello donde el pulso latía frenéticamente y luego bajaron lentamente hasta su boca. Amándolo y odiándolo alternativamente, ella fue impotente para detener el deseo que generaba su contacto. “¡Santo cielo! —pensó desesperada—, hace tanto tiempo que no me abraza y lo amo tanto. ¡Maldita sea!”

Luchó para eludir sus labios, pero fue una lucha inútil. Cuando su boca finalmente capturó la suya, se entregó al deseo que la estremecía y, contra su voluntad, sus sentidos respondieron a las demandas de los labios de él; con un leve suspiro de derrota separó los labios debajo de los de él dejándolo que explorara más profundamente con su lengua. Entonces cuando su cerebro latía con el mismo ritmo que su corazón, él levantó la cabeza y, en lugar del ardor familiar de su deseo, vio en sus ojos verdes nada más que desprecio.

Jason se puso de pie sin ninguna ceremonia y la arrojó al suelo.

—¡Mujerzuela! ¡Veo que todavía sigues siendo la misma buscona! ¡Con razón ese muchacho tonto estaba listo para poner su corazón y sus tierras a disposición de tus codiciosos piececitos!

Catherine se puso de pie, demasiado atónita como para decir nada y con mano temblorosa se acomodó la falda. El había estado tan excitado como ella; lo sabía. Su deseo había sido apremiante contra su cuerpo blando. Pero, igual que en el pasado estaba presto para culparla, pensó con amargura. Irguiendo la cabeza lo miró de frente.

—Ahora que te has comprobado que soy una mujerzuela, no creo que tengamos nada más que decimos y, sin duda, no hay ninguna razón para que permanezcas aquí. ¿No estás de acuerdo?

—No, y no tengo intenciones de quedarme —contestó luego de estudiarla con insolencia y con un brillo peligroso en sus ojos—. ¡Pero tampoco tengo ninguna intención de dejarte! —No... no puedes pretender llevarme contigo —dijo ella, aturdida.

—¿Por qué no? ¡Eres mi esposa y me parece ya que te he prestado bastante a Saint Clair! Odio partir sin dejarle un recuerdo de mis agradecimientos por su tierno cuidado de mi esposa, pero quizás es para mejor. ¡Mientras yo me quedo con la madre, por lo menos, él tendrá a su hijo!

Sin entender, Catherine negó con la cabeza. Fríamente los ojos de Jason recorrieron su cuerpo.

—Al parecer, el embarazo no arruinó tu valor —dijo fríamente—. ¿Qué le diste? ¿Un varón o una nena?

Catherine parpadeó sin poder creer lo que oía. ¡No podía estar diciendo esas cosas tan terribles! ¿No se daba cuenta de que el niño era su hijo? Los pensamientos zumbaban en su cabeza como avispas enfurecidas.

—Bueno, ¿qué fue el bastardito? —preguntó impaciente.

—Un varón. Tuve un varón —contestó ella inexpresivamente.

El torció la boca como de dolor, pero el gesto desapareció rápidamente, tan rápidamente que ella creyó haberío imaginado.

—Es mejor. Un varón necesita más de su padre que de su madre, de modo que no te echará de menos —dijo sin ninguna emoción en la voz.

—¿Qué quieres decir con "no me echará de menos? —preguntó Catherine vivamente.

—He venido a llevarte de regreso —dijo. El brillo de sus ojos era ominoso—. Pero estoy absolutamente seguro de que no tengo intenciones de tener a tu bastardo atado a tu falda. Cuando partamos, lo que será dentro del tiempo que te lleve tomar una muda de ropa, tu hijo no vendrá con nosotros.

Estaba de pie mirándola de frente, su rostro fuerte y orgulloso y Catherine sintió que la angustia le oprimía el corazón. ¿Cómo podían haber engendrado a Nicholas y ser tan desconfiados e imaginar lo peor el uno del otro? ¿Por qué no había manera de resolver sus diferencias? ¿Por qué cada vez que se encontraban surgían esos ridículos malentendidos? Se preguntó indignada: “¿Cómo puedo amar a un hombre que piensa que soy la clase de mujer capaz de no respetar los votos matrimoniales y presentarle el producto de una relación adúltera?”. Disgustada consigo misma por su debilidad, se debatió entre el deseo de decirle la verdad y el orgullo obcecado de no hacerlo, tomando como fundamento que él pensaba lo peor de ella y que por lo tanto no tenía sentido aclarar nada.

Con los ojos violetas brillantes se dijo: “Si cree que voy a dejar a mi hijo se va a llevar una muy desagradable sorpresa”. Echando la cabeza para atrás a la manera de un potrillo indómito y vigoroso se puso las manos en las caderas y se plantó con fuerza delante de él.

—Te dejé avasallarme una vez y llevarme a una situación comprometedora, pero sería una imbécil —sonrió ante la expresión de sorpresa de él ante su lenguaje y, deliberadamente, casi disfrutándolo, repitió—, una revenda imbécil si te dejara hacerlo de nuevo. ¡No me iré de aquí contigo ni ahora ni nunca!

El se largó a reír a carcajadas, incrédulo.

—¡Hablo en serio Jason! ¡No me iré! —dijo ella rechinando los dientes, intensamente fastidiada por su actitud de burla.

La risa murió instantáneamente en los ojos verdes.

—¡Vendrás conmigo ahora mismo! —dijo con voz suave y amenazadora—. ¡Eso o esperaré a Saint Clair! ¿Te gustaría ver a tu amante muerto? Porque lo haré; te lo prometo. Me he estado prometiendo ese placer desde que lo vi contigo en Nueva Orleans. Lo único que me detiene es su hijo. De modo que no me digas a mí qué tengo que hacer.

Las palabras cayeron como gotas de veneno en un pozo de silencio y la lucha agotó a Catherine. Adam, enfrentado con ese extraño frío y calculador, aceptaría el reto con presteza. No podía soportar que ocurriera eso. No toleraría ver muerto a su hermano ni a su esposo. ¿Pero cómo podía abandonar a su hijo? No; no lo haría, pensó con obcecación. Tendría que decir la verdad a Jason, si era necesario.

—¿Bien? —preguntó Jason, impaciente con su silencio.

Sumisamente y, odiándose por ello, contestó:

—Haré mis maletas.

Por el momento esa parecía la salida más fácil. En el estado en que estaba él, cualquier explicación que ofreciera seria airadamente rechazada y ya podía visualizar su expresión de incredulidad si le contaba que Adam era simplemente su hermano.

Comenzó a caminar, pero él la agarró de la mano.

—No te sepa mal si miro, porque tienes el desconcertante hábito de desaparecer.

Ella se encogió de hombros y ambos entraron a la casa.

James, con la mirada fija en la mano que sujetaba el brazo de la señora, escuchó impasiblemente cómo ella le pedía en voz baja que hiciera que uno de los criados preparara un baúl para ella y Nicholas. Ante su última orden, Jason le echó una mirada gélida.

—¿Nicholas? —preguntó, luego de esperar que James se hubiera alejado un poco.

—Sí, Nicholas, mi hijo —dijo ella aparentando estar mucho más calma que lo que, en verdad, se sentía—. No lo dejaré Jason —añadió con firmeza—. ¡Puedes amenazara Saint Clair, puedes quebrarme todos los huesos, pero no abandonaré a mi hijo!

No había miedo en los ojos que lo miraban de frente; sólo fría determinación y, finalmente, con una risa áspera, él dijo:

—Está bien, llévate al mocoso, ¡pero no esperes que él te aleje de tus deberes maritales!

Ruborizándose con lo sugerido, ella se apartó y subió corriendo las escaleras. Jason la siguió de cerca y observó cada uno de sus movimientos. Una hora después estaba sentada en el coche de Adam con Nicholas a su lado y Jeanne al frente con los ojos dilatados de terror.

Después de una rápida mirada al interior, Jason cerró de un portazo y montó en el caballo. Cuando el coche se alejó de Belle Vista ella suspiró aliviada. Tenía a su hijo seguro con ella y, sorprendentemente, considerando las circunstancias, Jason le había permitido escribir una nota breve a Adam. Obviamente, él la había leído antes de dejarla sobre la mesa, pero ella se había sentido agradecida de que Adam no hubiera vuelto y que sólo se enterara por los atribulados criados de la llegada de Jason y de su posterior partida.

La nota decía solamente que su marido había venido y que se la llevaba con Nicholas. Catherine esperaba fervientemente que Adam aceptara la carta por lo que decía y que no emprendiera acciones repentinas; por lo menos que no hiciera nada hasta que ella tuviera tiempo de dar a conocer los hechos a Jason. Tenía ya bastantes cuestiones que resolver como para tener que añadir además la presencia iracunda de Adam complicando las cosas.

28

EL sol era calcinante y, mirando con resentimiento la cabeza de Jason cubierta con un sombrero de lino, Catherine se preguntó cómo podía verse tan fresco y vital cuando ella estaba agotada. Hizo un gesto de fastidio al acomodarse un mechón de pelo y sentir el sudor en su sien. Tenía el vestido adherido a la espalda y por centésima vez se preguntó adónde los llevaría.

Habían pasado cinco días desde que se habían embarcado en una barcaza en Natchez y habían comenzado a bajar por el Mississippi. Había presumido que se dirigían a Nueva Orleans, pero a la mañana del segundo día habían desembarcado en uno de los muelles a lo largo del río y continuado a caballo y carreta hacia un destino desconocido. Jason a caballo y las mujeres y el niño en carreta.

La llegada de Jason había sido aguardada por carretas cargadas, hombres y caballos. Catherine había mirado con clara inquietud las cajas de provisiones que llenaban cuatro carre tas. Una quinta se usaba aparentemente como cocina y, al mirar al hombre de cara sombría que oficiaba de cocinero, esperó que la comida no fuera una proyección de su personalidad.

Se había sentido increíblemente aliviada al descubrir que habían apartado para ella una sexta carreta cubierta. Ofrecía privacidad contra la mirada curiosa de los hombres y un cierto grado de protección del sol abrasador, pero también al atardecer se había vuelto asfixiante y maloliente y Nicholas se encargaba de demostrar lo desagradable que encontraba esa faceta. Jeanne y ella eran las únicas mujeres con excepción de una chica negra y delgaducha a quien Jason había presentado como Sally, diciendo:

—Si hubiera sabido que tendría que cargar con un niño habría hecho traer más criados, pero como no lo sabía, entre Jeanne, Sally y tú se las tendrán que arreglar.

Desde el comienzo quedó en evidencia que Jason había planeado muy bien ese viaje y que esos hombres de barba y expresión dura trabajaban para él. Y también era obvio que él los conocía no de una manera casual, por los fragmentos de conversación que Catherine había logrado escuchar cuando en la noche los hombres se reunían alrededor de la carreta de las provisiones. Había varios negros en el grupo, pero parecían preferir reunirse entre ellos y siempre formaban un pequeño grupo aparte. No sabía si eran esclavos o libertos y cuando preguntó a Jason acerca de su condición, este respondió irritadamente: ¿Qué importancia tiene eso?

Sorprendida ante su hostilidad, ella había negado con la cabeza y agradeció cuando, después de mirarla con desdén, él había espoleado su caballo bayo para alejarse de la carreta y se había adelantado para conversar con un hombrecito pequeño al que llamaban Goliat.

Una noche en que parecía estar de un humor más tratable se atrevió a preguntarle acerca de los indios. Obviamente, estaban adentrándose en zonas despobladas y primitivas y Catherine, con la cabeza llena de cuentos sobre las cosas terribles que los salvajes eran capaces de hacer, estaba preocupada por que su vida pudiera terminar de un hachazo.

Jason se había reído de su preocupación.

—Escucha, gatita, la tribu natchez era la más poderosa en la zona, pero los españoles, después de casi destruir el antiguo pueblo de Natchez, con la ayuda de los natchitoches, les arrebataron también su poder para siempre. Y con los años los natchitoches se han visto diezmados por las enfermedades y todo tipo de males. Nunca tuvimos nada parecido a la coalición iroquesa en esta región. Eso no quiere decir que en los primeros tiempos de la colonización la lucha no haya sido ardua y sangrienta; sólo que nuestro problema indio no tuvo la magnitud del de los colonizadores del este de Estados Unidos.

—¿No quedan indios? —preguntó ella, sorprendida.

—Por supuesto que quedan —replicó él de modo indulgente—. Pero nuestros indios atacan rara vez. Hay algunos estallidos de violencia, pero es, por lo general, un puñado de pendencieros que se embriagan y buscan camorra. Sin duda, no nos atacarían. Somos demasiados y estamos muy bien armados, aunque de todos modos yo monto guardias, por si acaso.

Catherine no se había quedado del todo satisfecha con la explicación, pero se tranquilizó al ver los rifles y pistolas que llevaba cada uno de los hombres. Gradualmente comenzó a reconocerlos y a asociar caras con nombres. Sabía, por supuesto, que el negro pelado y con dientes de oro que llevaba su carreta se llamaba Sam y que el nombre del cocinero era Henry y que el único indio de la partida era un cheroqui que cabalgaba como si hubiera nacido sobre un caballo y que se llamaba Blood Drinker. Había sido él quien había hecho a Catherine pensar con temor en los indios. Lo había sorprendido con sus ojos negros fijos en ella más de una vez y estaba segura de que miraba con ganas su larga cabellera negra.

El resto de los hombres seguían siendo extraños y, conscientes del ojo vigilante que Jason mantenía sobre ella, continuaría siendo así. La distancia entre la mujer del amo y los rudos hombres que empleaba era amplia y profunda, casi feudal. Incluso Jeanne, en su condición de doncella personal de Catherine, estaba a salvo de sus avances simplemente porque era la criada personal de la señora.

Comúnmente una dama sureña de buena familia no tenía jamás trato con los hombres que su marido empleaba para trabajar en sus tierras. En una situación de desarrollo normal, Catherine y, por lo tanto, Jeanne jamás habrían conocido a estos individuos y mucho menos les habrían dirigido la palabra. Los hombres tenían su lugar y las mujeres de la casa del amo, el suyo.

Había algo que la confundía: Adam administraba su plantación enteramente con mano de obra esclava, salvo algunos contados blancos bien calificados; en cambio, a juzgar por el grupo tan heterogéneo que Jason tenía bajo sus órdenes, parecía que él empleaba igual proporción de negros y blancos. Pero no sólo los hombres de Jason le generaban múltiples conjeturas; él mismo era una muy importante y también el lugar hacia donde la llevaba.

Sin embargo, lo peculiar era que con su hijo durmiendo seguro en la parte de atrás de la oscilante carreta y su marido, aunque distante, cabalgando no demasiado lejos de ellos, Catherine sentía un extraño gozo aunque su destino fuera desconocido. Escudriñaba con ansiedad el entorno que la rodeaba y se maravillaba con el paisaje que cambiaba día a día.

Estaban moviéndose lentamente en dirección Noroeste y a medida que dejaban las tierras bajas y pantanosas de la enorme planicie irrigada por el Mississippi, el terreno comenzaba a elevarse lenta y gradualmente; cada vez había menos señales de los canalizas pantanosos casi opacos e inmóviles que entrecruzaban la región. Y cuando el terreno comenzaba a elevarse imperceptiblemente hacia el Norte también la vegetación empezaba a cambiar.

Habían desaparecido los cipreses grises con su musgo colgante, sus raíces nudosas y gigantescas como enormes rodillas que sobresalían de las aguas salobres de los canalizas y también los bosques de palmitos de tronco alto y hojas aserruchadas. Ahora, en su lugar, había kilómetros y kilómetros de pinos, hayas grisáceas y umbrosos fresnos, toda madera virgen aún intocada por la mano del hombre.

A pesar de su aterradora belleza, Catherine se había sentido feliz de dejar atrás las tierras bajas y pantanosas. Durante el día eran una hermosa vista, pero por la noche la sensación era diferente. Era una sensación de peligro y amenaza que no podía ser ocultada por el croar de las ranas o el chistido persistente de las lechuzas. En medio de la oscuridad el rugido de un cocodrilo podía hacerla estremecer con un temor primitivo y el grito del puma o el aullido de la víctima de algún depredador había conseguido despertarla de] sueño más profundo más de una noche. Los pantanos eran un lugar primitivo y cuanto más lejos de ellos estuvieran, mucho mejor.

Perdió registro del tiempo, un día seguía al otro rutinariamente mientras continuaban viajando siempre en dirección al Noroeste. Ese viaje le recordaba vívidamente aquellos días de su infancia con los gitanos cuando iban de un lugar a otro en sus coloridas carretas. Las pequeñas fogatas nocturnas le traían remembranzas aún más intensas cuando, sentada con las rodillas levantadas y el mentón apoyado en ellas, contemplaba el oscilar de las llamas amarillo rojizo. Así hacía cuan do niña, con Adam a su lado, observando a Reina preparar la cena. También aquí había música, no el llanto de los violines gitanos, sino la más alegre o a veces más triste de los negros; el sonido inundaba la noche silenciosa y era interrumpido solamente por el grito de los animales nocturnos.

Después de los primeros días, Jason había ordenado a Catherine y Jeanne permanecer cerca de su carreta salvo para los viajes necesarios al bosque. Ni siquiera se reunían con los hombres a la hora de las comidas. Sally cocinaba para ellas en su propio fuego y, después de probar la bazofia de Henry, Catherine estaba encantada con el arreglo. La sorpresa de Jason ante su inmediata aceptación había sido evidente por eso, en lugar de aliviar en algo la tensión entre ambos, de un modo extraño había servido para intensificarla.

Cada vez que estaban juntos el aire casi crujía con las feroces emociones silenciosas y este ambiente aumentaba con cada kilómetro que avanzaban, aunque conscientemente ninguno hiciera nada para ello. Incluso Jason, más allá de aquellos escasos comentarios en Belle Vista, no hacía mención al distanciamiento entre ellos.

Tampoco hablaba de Nicholas; lo ignoraba. Y Catherine, de un modo muy femenino, se lo ponía delante de la nariz cada vez que se presentaba la ocasión. Era evidente que jamás había mirado al niño, porque de haber sido así se habría preguntado cómo era posible que tuviera unos ojos verdes tan parecidos a los suyos. Pero jamás lo hizo y el deseo de Catherine de atraer su atención hacia el niño fue muriendo poco a poco. ¿Qué sentido tenía? Jason había decidido que el niño no era suyo y, admitió de mala gana, que el orgullo herido le impedía decirle la verdad. A la larga ella, revirtió por completo su actitud y trató de que Jason tuviera el menor contacto posible con Nicholas.

También pasó más de una noche de insomnio tratando de dilucidar cuál era la actitud de Jason hacia ella. ¿Qué proyectaba específicamente? Su trato era frío al punto de la indiferencia. Más allá de ocuparse de que tuviera todo lo necesario y de cabalgar lentamente al lado de la carreta y preguntar cortésmente cómo estaba, la trataba del mismo modo que a Nicholas. ¡La ignoraba!

¿Por qué?, se preguntaba noche tras noche. ¿Por qué esa distancia? Si no quería nada de ella, ¿por qué se había tomado el trabajo de buscarla y obligarla a ir con él?

Era obvio que tenían poca intimidad, pero había más de una ocasión en que podían haber hablado, si él hubiera querido. Incluso una conversación rutinaria e intrascendente habría sido mejor que su costumbre de atravesarla con la mirada. Le recordaba dolorosamente aquellos días en París. Sin embargo, más de una vez la había sorprendido vislumbrar un brillo de emoción en sus ojos, aunque este desaparecía tan rápidamente que no podía identificarlo. ¿Deseo? ¿Odio?

Su silencio sobre lo que le deparaba el futuro la torturaba dolorosamente. Siempre, al margen de lo que hiciera, estaba la preocupación y la curiosidad acerca de lo que planeaba para ella. Una noche, en las profundidades de la desesperación, pensó que seguramente habría planeado una venganza sutil y que no quería alarmarla indebidamente hasta que fuera demasiado tarde para hacer algo. Ese pensamiento le robó por completo el sueño y con mucho cuidado salió de la carreta. Sentada sobre el pescante de madera, miró perpleja la noche oscura.

La oscuridad se veía amortiguada por la suave luz plateada de la luna menguante. Con excepción de los hombres que hacían la guardia nocturna, todo el campamento dormía silenciosamente. Se podía ver de vez en cuando el brillo de los rescoldos de las fogatas y distinguir las siluetas tendidas en el suelo. Sintió curiosidad por saber qué pensarían de la extraña situación entre ella y Jason. Y, como siempre, esa curiosidad la hizo pensar en su marido. ¿Dónde estaría? ¿Dormido allí afuera delante de ella? ¿Haciendo ronda para ver si los guardias estaban alertas y vigilantes?

Repentinamente, como si sus pensamientos lo hubieran conjurado, él apareció a su lado.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo aquí? —preguntó con aspereza.

Sobresaltada, se volvió en la dirección de la voz y se habría caído del borde de la carreta si su brazo, como un círculo de acero, no la hubiese sujetado para impedirlo. El movimiento violento la aplastó contra su cuerpo y por un momento ella se colgó de él, apoyada contra su pecho, con el rostro levantado hacia él y las piernas todavía en la carreta. Pero fue sólo un segundo. Luego, maldiciendo, él la levantó y la puso en el suelo sujetándola todavía con firmeza mientras su boca buscaba la de ella con avidez.

Catherine, recordando su reacción en Belle Vista ante su respuesta espontánea, luchó contra el deseo que la inundaba No iba a permitir que la culpara por su propio descontrol emocional. ¡Esta vez no! Rígidamente, mantuvo su cuerpo lo más alejado posible de él y recibió su beso con la boca cerrada y los dientes apretados. Instantáneamente consciente de lo que ella estaba haciendo, él aflojó su abrazo.

—¿Haciéndote la difícil de nuevo? —preguntó, levantando la cabeza y con los ojos brillando en la tenue luz.

Su mano bajaba y subía lentamente por su brazo desnudo y ella estaba insoportablemente consciente de la transparencia y delgadez de la camisola que había elegido para dormir. Apenas cubría sus pechos y un temblor de deseo de que la poseyera sacudió su cuerpo cuando lo vio detener su mirada acariciadoramente sobre sus pezones dibujados nítidamente en la tela.

Pero así como sentía deseo también sentía enfado; un enfado contra sí misma por su debilidad en relación a él, por el hecho de que independientemente de lo que hiciera estaba mal.

Sus ojos buscaron el rostro cercano, notando la ominosa tensión en la mandíbula y el músculo que temblaba en su mejilla.

—¿Qué es lo que quieres, Jason? —preguntó, irritada—. Cuando respondo, soy una mujerzuela; si no, me hago la difícil. ¡Sólo dime cuál es el rol que debería representar para adecuarme a ti! —terminó desagradablemente.

La boca de Jason expresaba toda la tensión contenida y la ira que era tan potente como la de ella. Le apretó el brazo con tanta fuerza que le causó dolor.

—Escucha —dijo—, tenemos que tener una conversación, pero no es este el momento ni el lugar. Y haya sido intencional o no, el hecho de sentarte aquí afuera vestida de ese modo a esta hora de la noche era una invitación abierta para cualquier hombre. Lo lamento —agregó con sarcasmo— si interpreté mal tus acciones.

—¿Por qué lo lamentas? —retrucó ella, tan sarcástica como él—. Jamás ha sido así en el pasado.

Consiguió soltar su brazo y cuando se dio vuelta para subir de nuevo a la carreta las manos de él la tomaron por los hombros y la hicieron girar con rapidez para que lo mirara de frente.

—¡Maldita seas! Eres la mujer más obstinada y de mal carácter que he conocido en mi vida! —dijo él apesadumbrado. Después, antes de que ella entendiera el significado de su afirmación, se agachó y levantó una manta que estaba en el suelo al lado de la rueda delantera de la carreta.

Estúpidamente, ella lo miró confundida.

—¿Es ahí donde estabas durmiendo? —preguntó.

—¡Sí! —contestó él con voz airada—. ¡Cada noche, como un perro fiel protegiendo a su dueña! —rió con una risa áspera por su propia declaración, mientras la llevaba consigo a la rastra con pasos largos y rápidos lejos del campamento dormido.

—¡Jason, suéltame! —pidió, consciente de lo que intentaba hacer. ¡Déjame volver!

La miró con ira.

—¡De ningún modo! Tenemos una sola manera de hablar y a hora tengo ganas de hacerlo.

Ocultos de las carretas por los árboles y arbustos, él se detuvo abruptamente y echó la manta en el suelo sobre una alfombra suave de pinaza.

—¡Gritaré! —dijo ridículamente Catherine, haciendo un último esfuerzo por detenerlo.

—¡No; no lo harás! —dijo él—. ¡Tu boca estará demasiado ocupada en otra cosa! —y acercándola, la besó. ¡Esta vez no aceptaría negativa alguna!

Vencida por una sensación de inevitabilidad, Catherine dejó que su requerimiento amoroso la arrastrara a la pasión más intensa. En realidad lo deseaba, entonces, ¿por qué fingir que no? Dejó de luchar y, ardiente de deseo, no opuso resistencia cuando Jason le quitó la camisola. En algún lugar de su cerebro sabía que después se odiaría y también a Jason, pero entonces el deseo explotó en sus venas y ya no pudo controlar el espasmo de auténtica necesidad animal que se desparramó por todo su cuerpo. Sus labios buscaron ciegamente los de Jason y sus manos se volvieron tan audaces como las de él en sus caricias.

Le acarició el pecho con las yemas de los dedos, dejando una huella de fuego a su paso y, lentamente, bajó la mano hasta sus zonas más sensibles. Jason se puso en tensa espera ante el primer contacto leve y cuando se volvió más intenso murmuró apasionadamente—: ¡Gatita, por el amor de Dios! —llevó bruscamente la mano donde él la quería. Después, como para castigarla por todo lo que le retaceaba, jugó con ella hasta casi enloquecería de pasión. Sus manos y su boca recorrieron cada curva y cada hueco tan añorado y, por fin, deslizando una rodilla entre sus piernas se las separó. Sus manos se hundieron profundamente, creando tal placer que Catherine creyó que moriría de deseo si no la penetraba pronto. Febrilmente le hizo saber lo que quería y cuando abrió la boca para rogar, él se deslizó dentro de su cuerpo y ronroneó de gozo como un gato satisfecho. Mientras se movía dentro de ella, Catherine sólo tuvo conciencia de la existencia de Jason y nada más que de Jason que la transportaba a un éxtasis glorioso.

Después, cuando volvió al mundo real, con él todavía acariciándola y mordisqueando el hueco de su garganta, como desde una gran distancia lo oyó decir:

—¡Gatita salvaje! ¿Tenías necesidad de arañarme la espalda? —y frotando su nariz contra los hombros de ella añadió—: Gatita, te he echado tanto de menos. Estás en mi sangre como un fuego. Pero —añadió— será mejor que te lleve de regreso antes de que uno de los guardias se tropiece con nosotros y decida decorar su cinturón con nuestro pelo. Y —continuó, mientras se acomodaba los pantalones con movimientos rápidos y controlados— el guardia que tiene esta sección será mejor que tenga una buena razón para no habernos descubierto.

Se oyó un leve sonido detrás de ellos que hizo a Jason darse vuelta automáticamente con un cuchillo en la mano aparecido como por arte de magia. Sorprendida, Catherine se quitó rápida e instintivamente de su camino llevando consigo la manta. Una carcajada suave y repentina de Jason la hizo levantar los ojos vivamente y a no más de cincuenta centímetros de distancia se hallaba Blood Drinker con su rostro absolutamente inexpresivo.

El indio miró elocuentemente a Jason por un momento y después desapareció en la sombra.

—¿Estuvo aquí todo el tiempo? —preguntó Catherine con la cara de color bermellón.

Jason se encogió de hombros.

—Probablemente —dijo sonriendo. Blood Drinker es el mejor hombre que tengo y nadie puede hacer un solo movimiento sin que él lo perciba. Pero no te preocupes, gatita —bromeó audaz—. Es tan discreto y su sentido del decoro es tan agradable que, conociéndolo como lo conozco, creo que ha desviado la vista e ignorado también tus exclamaciones de placer y se ha asegurado de que nadie nos interrumpiera, amigo o enemigo.

Se sintió llena de vergüenza e indignación contra Jason por la ligereza con que la tomaba y buscó su camisola a tientas en la oscuridad. Una vez que la encontró se vistió rápidamente e ignorando a Jason caminó rígida de regreso a la carreta, sintiéndose más furiosa con cada paso que daba. Todavía resonaba en sus oídos la risa burlona de Jason cuando subió a la carreta. Acostada en la oscuridad del interior del vehículo sintió que volvía a ruborizarse de vergüenza. ¿Cómo podía Jason tratarla de esa manera?

A la mañana siguiente se sentía particularmente mal, tan decaída y deprimida que Jeanne se sintió movida a preguntar

—¿Se siente mal, señora?

Justo en ese momento Blood Drinker pasó al lado de la carreta y ella se sonrojó de inmediato al sospechar que él sonreía.

—¡No! —contestó airada—. ¡Y no te metas en lo que no te incumbe!

Considerablemente sorprendida por su reacción, Jeanne se retrajo enseguida en un silencio reprobador decidiendo que ese viaje tan largo estaba afectando el carácter de la señora. Un gorjeo feliz de Nicholas la distrajo y se olvidó por completo del estado de ánimo de su patrona.

Pero Catherine no podía olvidar con tanta ligereza los acontecimientos de la noche anterior y, mientras se subía al asiento de la carreta, no pudo dejar de pensar en Blood Drinker y Jason y su fértil imaginación la hizo padecer la más terrible tortura. Pero a medida que avanzó la mañana y tuvo que enfrentar al indio una y otra vez, su bochorno fue desapareciendo aunque no su resentimiento. Después que Blood Drinker había ido hasta su carreta varias veces, deteniéndose cada vez a preguntar alguna trivialidad a Sam, aparentemente a pedido de Jason, se llenó de sospecha y cuando se detuvieron al mediodía, bajó decidida a buscar a su marido.

Lo encontró sentado a horcajadas en un esbelto zaino con la camisa blanca abierta casi hasta la cintura y el sombrero echado hacia atrás. Estaba ocupado liando un largo cigarro y, distraída por un momento, observó fascinada el movimiento de sus dedos. Una vez terminada su tarea a satisfacción, Jason, lo encendió. Después mirando el humo que se rizaba fragantemente arqueó una ceja en un gesto interrogativo por su presencia allí y Catherine sintió que su corazón se henchía estúpidamente con amor. “¡Qué tonta eres!”, rezongó en silencio.

—Quiero hablar contigo —dijo muy seria.

—Habla. No te detengo —replicó él con expresión irónica

—¿Hay alguna razón especial por la que Blood Drinker deba hacer a Sam una cantidad de preguntas innecesarias? —dijo con los dientes apretados y los ojos llenos de furia—. No pasa un kilómetro sin que vaya a preguntar alguna estupidez.

Jason la miró con atención el brillo de sus ojos era burlón y recorrió lentamente todo su cuerpo notando con evidente diversión la agitación en el pecho de ella mientras esperaba su respuesta. Finalmente, cuando ella estaba a punto de irse, él se quitó el cigarro de la boca y dijo:

—Después de anoche, supuse que te sentirías un poco incomoda con la presencia de Blood Drinker y decidí que la manera más rápida de que lo superaras era tener que enfrentarlo a menudo.

—¡Muchas gracias! ¡Tu amabilidad y consideración me abruman! —dijo, tensa.

Toda expresión risueña desapareció en él de inmediato.

—Tal vez no aprecies mis métodos, gatita, pero ha—o lo que creo que es lo mejor. El es importante para mí y no quiero que haya una relación tensa entre la gente que me es necesaria. ¿Entiendes? —el tono de su voz era frío y Catherine lo miró impotente durante un minuto más antes de darse vuelta y caminar de regreso a su carreta.

Blood Drinker no hizo más visitas a Sam, pero eso dio a Catherine escasa satisfacción. Jason había demostrado tener razón y ella reconoció lealmente que era de reacciones rápidas. Por desgracia, no estaba de ánimo para complacerse con sus virtudes, si es que tenía alguna, se dijo mentalmente.

El resto del día pasó rápidamente para ella, no debido a algún cambio particular en la rutina diaria ni a alguna modificación perceptible en el terreno, sino porque tenía mucho en qué pensar. El recuerdo de Jason haciéndole el amor tiñó sus mejillas de rubor más de una vez, pero eran aquellas palabras que había dicho lo que más la inquietaban. Deseaba con todo su corazón atribuir mayor sentido a lo que había dicho y hecho. Pero temerosa, casi aterrorizada, de cometer el error de interpretar mal los motivos detrás de sus acciones, finalmente concluyó que no eran más que las que cualquier hombre diría a cualquier mujer en el arrebato pasional.

En cuanto a la avidez de su deseo; bueno, se dijo amargamente, no la amaba tampoco la primera vez que le había hecho el amor, de modo que, ¿cuál era la diferencia ahora? Era un viaje largo y hacía mucho que él había estado sin mujer. ¡Eso era todo! Se aferró con firmeza a esa idea y se prometió en silencio que, pasara lo que pasara, no se expondría a ninguna situación que implicara otra confrontación con él. Su cuerpo traicionaba, a su mente siempre, respondiendo con demasiada rapidez a su contacto como para que pudiera controlarlo. Sabía que él no tenía más que buscarla para que todo el control que con tanto esfuerzo imponía a sus emociones se desmoronara por completo.

Pero como si esa noche hubiera quitado de alguna manera un obstáculo entre ellos, Jason comenzó a buscarla y a desplegar ese encanto que conseguía seducir su corazón y contra el que ella luchaba tenazmente. Con rostro inexpresivo ella ignoraba sus frecuentes sonrisas o fingía no oírlo cuando le hablaba y conseguía exasperarle con su fría calma. Sus preguntas irritadas no conseguían más que respuestas muy breves.

Comenzó a acompañarla en la cena. Después tirado en el suelo con la espalda apoyada contra la rueda de la carreta, trataba de sacarla del caparazón donde se había refugiado, pero la encontraba enloquecedoramente huidiza. Físicamente estaba allí, tan cerca que podía estirar la mano y tocarla, y Catherine se habría impresionado si hubiera sabido con qué frecuencia él anhelaba tomarla en sus brazos y sentirla cerca.

Pero, ella, recelosa de cada movimiento que él hacía y tratando de impedir ser víctima de su propia debilidad, sólo atinaba a no salir del encierro en que se había refugiado. Era amable cuando le hablaba y se interesaba en lo que decía, pero sólo si los temas eran impersonales. Y Jason, viendo la sonrisa fría y distante que reservaba únicamente para él, sentía ganas de sacudirla hasta que le castañetearan los dientes o de besarla hasta que se derritiera contra él.

Sin embargo, a pesar de todo lo que no estaba resuelto entre ellos, lentamente comenzaron a conocerse. Hubo un entendimiento tácito de que no hablarían del pasado, Tampoco del futuro. Incidentes que habían ocurrido antes de su encuentro en el campamento gitano y 1as cosas sucedidas durante el viaje eran perfectamente aceptables. Frecuentemente, incapaz de evitarlo, Catherine reía con toda espontaneidad con algún relato divertido. Jason no tenía la menor conciencia que incluso su sonrisa más indolente conseguía acelerarle dolorosamente el pulso; ni tampoco que ella se deleitaba con el atractivo cuadro que presentaba sentado allí contra la rueda, sus ojos brillantes de diversión. Pero, Catherine, mirándolo casi a hurtadillas, sí estaba extraordinariamente consciente de ello.

Una noche que estaban sentados conversando, o eludiéndose de manera cortés, Jason dijo:

—Bueno, mañana a esta hora espero que hayamos llegado a destino. Te sentirás contenta de ver esta carreta por última vez.

Catherine levantó la cabeza sobresaltada y con curiosidad natural preguntó:

—¿Dónde vamos? Nunca me lo has dicho.

—Tampoco nunca lo has preguntado —fue la respuesta fría.

Tragándose el deseo de replicar con sarcasmo, lo hizo en cambio con dulzura:

—Bueno, estoy haciéndolo ahora. ¿Dónde vamos?

Con una sonrisa inusual y una expresión distante en los ojos, su voz tenía tal suavidad cuando habló que ella lo miró atentamente.

—Se llama Terre du Coeur, Tierra del Corazón, y son hectáreas y hectáreas ubicadas entre Natchitoches o Fuerte San Juan Bautista como lo llaman los más viejos, y Alexandria sobre el río Rojo —con voz casi soñadora continuó—. La heredé a mi mayoría de edad de mi madre y ella de la suya. Es agreste e indómita y más hermosa de lo que uno pueda imaginar —le lanzó una mirada maliciosa y añadió—: Como tú —cuando la sonrisa de ella se congeló, agregó rápidamente—: Hay una casa y dependencias que fueron construidas en la juventud de mi madre, pero se ha hecho muy poco para hacer productiva la tierra. La mayor parte de ella ha sido usada para engordar ganado, aunque se han desbrozado algunas hectáreas para cultivar algodón. Las mujeres de mi familia siempre se han casado bien y no le han dado uso práctico. Probablemente, si hubiera habido más hijos, no la habría heredado yo, pero ser hijo único tiene sus ventajas y desventajas.

—¿Por qué no hiciste nada con ella antes? —preguntó Catherine con cautela.

—Nunca antes tuve esposa —fue la réplica cortante.

Catherine, casi tartamudeando por el apuro, cambió de tema. Uno de los temas de los que no quería hablar era de ser su esposa y con la confusión ella no percibió el brillo divertido en los ojos verdes.

CUARTA PARTE

Terre du Coeur

29

Verano de 1804

NI aunque viviera cien años Catherine olvidaría la primera visión de la casa de madera maciza y ladrillo que se convertiría en su hogar en Terre du Coeur.

La casa coronaba una pequeña elevación, ascendiendo como una joya amarilla, como un topacio colocado sobre una amplia extensión de césped verde aterciopelado. Muchos años atrás, las columnas altas de madera del primer piso habían estado pintadas de amarillo claro, pero ahora, desteñidas por el fuerte calor del sol, brillaban color blanco cremoso en el sol del fin de la tarde. Construida cuando la abuela española de Jason era apenas una niña, Terre du Coeur denunciaba su origen hispano con la amplia escalera sinuosa en el exterior de la casa que hacía un arco elegante que llevaba al piso superior fresco y cubierto de enredaderas. Puertas—ventanas muy amplias daban a las terrazas sombreadas que rodeaban los tres lados de la casa y el techo a dos aguas con sus inclinaciones protectoras sobresaliendo mas allá de las terrazas las convertían en lugares frescos protegidos del calor húmedo del día. Las barandas delicadamente talladas se hallaban cubiertas de madreselva y jazmines trompeta y las hojas intensamente verdes brillaban contra la palidez de las barandas de madera. Jazmines amarillos y anaranjados resaltaban vivamente en medio del verdor y había una fragancia dulce de madreselva en el aire.

Catherine no estaba preparada para una casa en medio de esa aparente selva, especialmente en un lugar así, rodeado por un bosque de pinos de olor penetrante y enormes robles. Parpadeó sorprendida cuando el sendero que habían venido siguiendo

se abrió en un enorme claro donde se hallaba la casa. Cuando se acercaron, la casa que a primera vista parecía desierta, cobró vida y en cuestión de segundos los cansados viajeros fueron rodeados por una multitud de mujeres, hombres y niños sonrientes que aparecieron a saludarlos.

Después, Catherine se enteró de que Terre du Coeur era más una colonia que una plantación; que detrás de la casa principal, oculta por un cinturón de altos pinos, había casas más pequeñas donde vivían con sus familias muchos de los hombres que habían hecho ese viaje particular con Jason. Pero ese día, agotada por el balanceo de la carreta, sólo sentía una enorme gratitud con todos esos criados que hacían que sus primeras horas en su nueva casa fueran gloriosas.

Jason regresó a su carreta y, tomándola fuerte por la cintura, la depositó en el suelo sin soltarla. Rodeada por sus brazos y bajo la mirada interesada de toda esa pequeña comunidad, él inclinó su cabeza y la besó larga y ansiosamente.

—Bienvenida a Terre du Coeur, mi pequeña cascarrabias.

Incapaz de pensar claro y aturdida por el tono cariñoso de su voz, Catherine se dejó llevar dócilmente arriba por una activa mujer llamada Susan. Susan la guió hasta una habitación fresca y luminosa y luego se marchó, murmurando que debía controlar si los demás criados estaban cumpliendo con sus tareas.

Catherine se quedó de pie mirando inexpresivamente los pisos de madera, el blanco reluciente de las paredes que no tenían ningún adorno y los escasos muebles. Había una cama enorme de caoba de cuatro columnas que brillaba contra la blancura prístina de las paredes y un ropero igualmente enorme deliciosamente tallado, y en el mismo estilo español pesado una mesa de tocador con una banqueta tapizada en terciopelo rojo. Estos eran los únicos objetos en la habitación asombrosamente espaciosa. Incluso la gran chimenea de ladrillo en un rincón no conseguía disminuir el tamaño del cuarto.

Sin saber muy bien qué hacer, salió a la terraza y se detuvo a mirar la febril actividad que se desarrollaba abajo mientras las carretas eran descargadas y sacadas de allí. Sintió un cierto dolor cuando vio desaparecer la suya por un costado de la casa; le resultaba increíblemente familiar, incluso la dureza machacante de su asiento de madera y casi deseó que hubieran seguido viajando.

Regresó al interior, agradecida de la frescura que había allí de inmediato notó otro conjunto de puertas dobles talladas en madera. Al abrirlas descubrió otra habitación. Era, si existía la posibilidad, aún más grande que la que acababa de dejar y estaba vacía. No había un sólo objeto que atenuara su inmensidad. Volvió a su habitación con el entrecejo fruncido y se quedó paralizada al ver a Jason tendido indolente sobre la cama y con una sonrisa a flor de labios.

—Bueno, ¿qué te parece?

—Es terriblemente grande —contestó con sinceridad.

—Tal vez. Pero con todas las chucherías y muebles que estoy seguro le agregarás, es muy probable que tenga dificultades para caminar por la casa sin tropezarme con algo.

—¡Eso no lo sabes! ¿Y dónde se supone que voy a encontrar todos esos muebles y chucherías en este desierto? —preguntó con sarcasmo.

Su sonrisa se hizo más amplia mientras se quitaba las botas y las arrojaba al suelo.

—Pronto, mi pequeña, te mostraré los depósitos. Mi abuela una vez pensó que le gustaría vivir aquí y consecuentemente trajo una excesiva cantidad de cosas con ella. Estoy seguro de que después de tantos años algunas serán inútiles o estarán arruinadas, pero habrá suficiente para que tengas con qué empezar. ¡Y aquellas carretas que trajimos con nosotros, amor, no están precisamente vacías! Si apruebas o no las telas y materiales que elegí es otra historia.

Ella lo observó con los brazos cruzados y llena de resentimiento.

—¿Es por eso que me trajiste contigo? ¿Para que arregle tu casa y te la administre?

Acostado recorrió significativamente el cuerpo de ella con la mirada.

—No; esa no es la única razón por la que te traje.

—¿Dónde vas a poner a mi hijo? —preguntó tensamente, ignorando el brillo burlón en sus ojos y el silencioso desafío—. Lo quiero cerca de mí. Quiero que duerma en mi misma habitación.

La sonrisa de Jason se desvaneció y su mandíbula se puso tensa.

—Creo que estarás demasiado ocupada compartiendo la habitación conmigo como para preocuparte por él. Pero deja de lado tus temores maternos. No lo he mandado al cuarto de servicio.

Está cruzando el pasillo, apenas a algunas puertas de ésta, atendido y regaloneado por Jeanne y Sally. Por ahora, ellas pueden atenderlo tan bien como tú y hay suficientes criados alrededor como para que no se lo descuide.

La burla en su voz era evidente y por un instante ella se sintió tentada a arrojarle a la cara su paternidad. Pero, a su manera, era tan orgullosa y obcecada como Jason y lo único que hizo fue morderse las palabras y preguntar concretamente:

—¿Tengo que compartir la habitación contigo?

—¿Dónde sugieres que me aloje? Por ahora, esta es la única habitación con una cama. A menos que esperes que vaya al cuarto de los —criados varones —agregó arrastrando las palabras.

Se levantó rápidamente de la cama y caminó hacia donde estaba ella de pie con los ojos brillantes de rabia y frustración. Estirando la mano le acomodó un rulo detrás de la oreja. Catherine, tuvo una insoportable conciencia de la calidez de sus dedos cuando le acarició levemente la mejilla y del cuerpo delgado y musculoso a escasos centímetros suyos.

No pudo mirarlo y mantuvo la vista clavada en el suelo como hipnotizada, luchando contra el deseo traicionero de arrojarse en sus brazos y gritar que no importaba donde durmiera siempre que la llevara con él.

—¿Sería tan malo compartir una cama conmigo? —preguntó él con la voz enronquecida por la emoción.

Como ella continuara mirando el suelo, él le tomó el mentón y le hizo mirarlo a los ojos:

—Lo hiciste una vez, gatita. Y me parece recordar que acordamos tratar de hacer algo de este matrimonio tan mal parido. ¿Me encontraste tan desagradable que después de una única noche juntos tuviste que poner un océano entre los dos y obsequiarme con el hijo de otro hombre? Su corazón quiso gritar: "¡Oh, Jason, jamás fue eso! ¿Pero cómo podía funcionar nuestro matrimonio si lo único que querías era un vientre para tus hijos?. Pero las palabras fueron dichas sólo en su interior y herida de nuevo por su determinación de achacarle características tan viles, dijo con un tono frío como el acero:

—¿Te molesta pensar en mí en los brazos de otro hombre, que sus labios me besen y que juntos seamos capaces de crear otra vida?

La presión sobre su mentón se hizo más fuerte y los ojos de ella se humedecieron de dolor. Y, como para obligarla a callarse la besó con una fuerza hiriente y dolorosa; fue un beso sin pasión, un beso destinado a castigar y herir.

—Mon Dieu! ¿Cómo puedes preguntar eso? —exclamó contra sus labios trémulos—. ¡Sí, me molesta! Después que te vi en Nueva Orléans desperté soñando que tenía tu cuello suave y blanco en mis manos y si esos sueños, esas pesadillas, fueran ciertas, te habría estrangulado y también matado esa vida en tus entrañas.

Le había rodeado inconscientemente el cuello con las manos y ella, levantando la cabeza, lo miró sin temor y de modo desafiante. La mirada de Jason estaba clavada en su boca y una línea blanca de furia cerca de sus labios revelaba más claramente que las palabras la furia que debería haber experimentado.

—¿Qué te detiene? —desafió ella, impulsada por una fuerza que no pudo controlar.

Sintió que la tensión del cuerpo de él se aflojaba levemente ante su desafío y que la blancura desaparecía y sus labios se curvaban en una lenta sonrisa profundamente sensual. Sus manos dejaron el cuello y la apretaron contra él.

—No; no, mi amor. Si te matara me acosarías en sueños el resto de mi vida. Así, te tengo donde quiero y cuando quiero y no puedes negar más que yo la fuerte atracción que existe entre los dos.

Después la besó y alzándola en vilo la llevó hasta la cama. Con una terrible sensación de vértigo y la sangre gritando de deseo, Catherine resueltamente ignoró el reclamo de su orgullo que exigía que resistiera lo que todo su cuerpo pedía y respondió con una avidez tremenda las exigencias pasionales de Jason.

Fue una posesión rápida, con pocos preliminares, su cuerpo fundiéndose rápidamente con el de ella como si hubiera alguna fuerza que los impulsara a unirse. Aún así fue, como siempre, muy satisfactorio y después, mientras yacían desnudos en la cama arrugada, sus cuerpos todavía trabados, Jason murmuró contra su cuello:

—¿Por qué es así entre nosotros?

Había una nota de angustia en su voz y Catherine, con los ojos iluminados por el recuerdo de la pasión compartida, clavó los ojos en el cielo raso sin poder responder, buscando una respuesta que no consiguió encontrar.

Jason recorrió con sus labios la línea de su mandíbula y sus manos acariciaron con suavidad donde antes habían sido dolorosamente exigentes.

—¿Por qué tenemos que destrozarnos con palabras? Sin embargo, sólo tengo que tocarte y nada más importa. En este momento podría perdonarte cualquier cosa, pero sé, y tú también, que dentro de una hora nos estaremos arañando y tratando de ser el primero en hacer sangrar.

Jason hablaba bajo, mas para sí que para ella y la tristeza que subyacía en el tono hizo que Catherine sintiera que todo su cuerpo se derretía de amor. Sus dedos acariciaron a tientas su cabeza deleitándose en su cabello negro y sedoso. Por primera vez, guiada por el amor y no por la pasión, lo acarició voluntariamente, pero ninguno de los dos se dio cuenta de ello.

Como avergonzado de admitir la atracción entre ambos, él se apartó y dejando la cama comenzó a vestirse; y todo rastro del clima existente hacía unos momentos se desvaneció. Reapareció la expresión irónica matando las palabras que estaban a punto de salir de los labios de Catherine.

En silencio, ella también se puso de pie y, tan rápido como él, se vistió. Cualquiera fuera su significado, ese pequeño interludio de introspección había terminado y el estado natural de fría hostilidad estaba en vigencia nuevamente. La primera semana de Catherine en Terre du Coeur transcurrió en un caleidoscopio de escenas cambiantes mientras Jason, de un ánimo sorprendentemente amistoso, la familiarizaba con la propiedad. Los primeros días padeció terriblemente el calor, ya que sólo tenía para montar a caballo aquellos elegantes trajes que había comprado en París. Una mañana, mirando pensativamente su cara mojada de transpiración, Jason hizo traer un baúl y llevarlo a la habitación de ella. Estuvo encantada de descubrir que estaba llena de ropa de cuando Jason era más joven y que mucha de ella estaba flamante, si bien había otra totalmente inservible. Había varios pares de pantalones prácticamente sin uso que no caían tan mal en su silueta y una cantidad considerable de camisas blancas de lino o seda. Con la ayuda de Jeanne y una de las otras mujeres, la ropa fue adaptada para ella y de allí en adelante no usó para montar más que la ropa reformada de su marido.

Una vez resuelto el tema de la comodidad de la vestimenta, pudo disfrutar de los recorridos que Jason hizo con ella por la plantación. En una típica actitud masculina, la llevó primero a aquellos lugares que él consideraba importantes. Por lo tanto, vio todos los trabajos de la plantación antes de poder revolver entre los fascinantes objetos que había en los depósitos.

Pero no era tan distinta de la Catherine que había cabalgado sobre Sheba recorriendo las colinas de Leicestershire como para no apreciar los establos con sus vigorosos ocupantes. Una vez que hubo entrado al enorme establo de ladrillo con olor a heno limpio y a las casillas blancas que albergaban varios caballos comprados en Inglaterra, Jason tuvo que sacarla a la rastra. De vez en cuando, ella se detenía ante un animal que le parecía familiar, pero de inmediato decidía que no era más que su imaginación. Era como un niño a quien se le ofrecía el mejor caramelo y deambulaba feliz por el complejo que constituían los establos. Se detenía a menudo a hablar con conocimiento de causa con los encargados del área y alegremente ofrecía una manzana a algún animal. Jason sonriendo indulgentemente le permitía recorrer el lugar con toda libertad. Con frecuencia se sentía sorprendido por la rápida e inteligente captación que tenía de toda la complejidad de la crianza de caballos. En secreto, esperaba que algún día esos animales hicieran famosa a Terre du Coeur entre los criadores de los Estados Unidos.

Esa mañana particular, estaban caminando lentamente hacia la última de las edificaciones nuevas y Jason había explicado que la había proyectado para destinarla a las yeguas preñadas o que habían alumbrado recién. Estaba ubicada a cierta distancia de las otras construcciones, al borde de una extensa pradera donde ya algunas yeguas de andar elegante pastaban tranquilamente con sus potrillos zanquilargos.

Catherine, tomada amistosamente del brazo de él, con el rostro protegido del sol abrasador por un gracioso y femenino sombrero de ala ancha, suspiró de felicidad.

—Jason, es realmente tan hermoso —dijo—. Es incluso más bello que Hunter's Hill y jamás creí que podría haber un lugar en el mundo que pudiera comparársele.

—Así es —contestó él con sequedad—. Recuerda, este será tu hogar de ahora en adelante.

Su cara alegre se ensombreció por un momento.

—¿Nunca regresaremos? —preguntó con nostalgia. Luego, tomando conciencia dijo bruscamente—: ¿Qué pasará con mis tierras? Espero convencer a Rachel de que se quede en Estados Unidos y no habrá nadie en Inglaterra que administre mis propiedades.

—Podemos poner tus propiedades en manos de buenos agentes inmobiliarios —replicó él con expresión pensativa—. Tengo parientes en Inglaterra que estarán dispuestos a supervisar amistosamente. No te engañarán. ¡Me ocuparé de eso! Imagino que volveremos a Inglaterra de vez en cuando, de modo que podremos controlar por nosotros mismos. Quién sabe, quizá tengamos un hijo que prefiera Inglaterra a Norteamérica — terminó diciendo con impertinencia.

Ella lo miró durante un momento antes de preguntar.

—¿Te fastidiaría si fuera así? Después de todo, tus raíces están acá.

Sonriendo ante su expresión seria, le pasó levemente el dedo por la nariz y bromeó:

—Mi querida mujercita, intento tener tantos hijos contigo que no me preocupa que alguno se desviva por Inglaterra, porque siempre habrá suficientes para Terre du Coeur.

Dividida entre el deseo de reír por su afirmación extravagante y el dolor de que pudiera declarar tan abiertamente el uso que pensaba hacer de ella, se las ingenió para sonreír y decir vivamente:

—¡No importa eso! Muéstrame la pista de carrera que dijiste que estaban construyendo.

La pista quedaba justo más allá de una pequeña área boscosa y era una vista incongruente en el medio de la selva. Por ahora, sólo habían desbrozado la pista y había un cerco rústico de madera en lugar de las barandas prolijas que a la larga la limitarían.

—¿Realmente tienes intención de criar caballos de carrera? —preguntó Catherine con cierta incertidumbre.

—¿Por qué no? Todas las cosas tienen que empezar en algún lugar. Además, mi desaprobadora señora, los caballos no son más que mi hobby. Tu pan y manteca no dependerán de ellos.

—¡No me preocupaba el aspecto financiero del asunto y lo sabes bien! ¿Por qué siempre distorsionas todo lo que digo?

—Porque, querida mía, rara vez nuestros pensamientos siguen el mismo curso —dijo él, riendo suavemente mientras miraba el rostro atribulado de ella—. Automáticamente presumí que lo veías desde ese punto de vista. Discúlpame.

Sin saber qué decir y sin ánimo de empezar otra discusión inútil, se relajó y sonrió comenzando a emprender el camino de regreso en dirección al establo de las yeguas de cría.

Los bosques estaban frescos y sombríos y Catherine disfrutó del perfume fuerte de los pinos mientras caminaban por el sendero angosto que llevaba hacia el establo. El camino estaba bordeado por arbustos con flores y desparramados por todo el bosque había alfombras de flores silvestres, flox, reinas Margarita y menta. Todavía quedaba uno que otro jazmín amarillo de los que florecen en primavera y Catherine, con su vestido color lavanda y su sombrero de paja de ala ancha, parecía ella misma otra flor silvestre. A1 llegar a la edificación, Jason caminó adelante con paso rápido, dejándola recorrer sola ese último establo. Ella se detenía de vez en cuando para mirar dentro de las casillas espaciosas. Jason estaba esperándola cerca de la última con las manos en los bolsillos, la espalda apoyada contra un poste y las piernas cruzadas. A pesar de su actitud despreocupada, a ella le pareció percibir una leve tensión en él, pero después el movimiento del caballo en la casilla cercana distrajo su atención.

Cuando Catherine se acercó, la yegua dejó abruptamente de refregar su hocico contra su potrillo y sacó la cabeza brillante por encima de la mitad inferior de la puerta. Paralizada, la joven miró el hocico sedoso y familiar.

—¡Sheba! —susurró. Aturdida se acercó más al animal. Casi sin poder creerlo le pasó la mano por el cuello negro y satinado y después de un minuto se volvió hacia Jason. Había decenas de preguntas que quería hacer, pero no consiguió articular ninguna.

Jason, apiadado de su asombro evidente, fue el primero en decir algo.

—Cuando visité a tu madre después de tu primera desaparición, mientras esperaba que aparecieras, pasé gran parte del tiempo familiarizándome con tus establos. Y, como nunca dudé de que con el tiempo te recuperaría y te traería a Luisiana, no vi ninguna razón para dejar detrás de ti un stock de animales tan recomendables. Especialmente, no pude evitar traer a Sheba dado que ella me trae algunos recuerdos muy particulares.

Vívidamente, como si hubiera sucedido ayer, Catherine recordó aquel día en la pradera cuando por primera vez él la había hecho tan consciente del poder de su cuerpo sobre ella. El hecho de que Jason lo recordara también le produjo una extraña sensación y, repentinamente, tímida por la emoción que habían creado sus palabras, dijo:

—Me alegro mucho de que la hayas traído.

—¿No puedes hacer nada mejor que eso? —preguntó él, bromeando.

—Muchas gracias por traerla —replicó ella, ruborizándose y dándole una mirada resentida.

La carcajada de Jason ayudó poco a tranquilizarla, pero insistió,

—¡En serio, te digo, estoy verdaderamente agradecida!

Meneando la cabeza y sonriendo, la guió en dirección a la casa grande y colocando la mano de ella sobre su brazo, dijo:

—¡Tendrás que hacer mucho más que eso! Pero por ahora lo dejaremos así.

No hizo otra referencia a ello, pero cada mañana de allí ea adelante, cuando iba a ofrecer a Sheba algún obsequio se preguntaba cuál habría sido el motivo detrás de su acción, Ultimamente era tan amable. No; "amable" no era la palabra; quizás indulgente. Sin duda había sido muy considerado al familiarizarla con la plantación.

Durante varios días recorrió con él la vasta propiedad y mi con atención cuando le señalaba los valles donde el ganado, engordaba y donde algún día habría algodón y caña de azúcar. Ya se habían desbrozado y cultivado algunas áreas y ella miraba con curiosidad las hectáreas de caña de azúcar verde plantada cerca del río y los campos de algodón que crecían en el terreno más alto. Una tarde se detuvieron sobre una leve elevación y miraron hacia atrás los cultivos que crecían rápidamente bajo el sol abrasador.

—Parece terciopelo —dijo Catherine, maravillada.

El sonrió ante el tono de voz. Había disfrutado esos días con ella y estaba esperanzado de que por fin estuvieran cerca de encontrar un entendimiento. Pensar en Nicholas y en el padre del niño todavía conseguía llenar su cuerpo de una furia negra y violenta, pero la tenía a ella y parecía que ella no encontraba su compañía tan desagradable.

Jason no compartía su cama, contrariamente a lo que había anunciado. Casi como si supiera cuánto odiaba y temía ella esos momentos en que su cuerpo respondía descontroladamente, él se reprimía de obligarla a aceptarlo en la cama. Y Catherine estaba agradecida por ello aunque confundida y llena de suspicacia.

Sally, la jovencita negra que Jason le había llevado cuando recién comenzaron el viaje a Terre du Coeur, se había encariñado extraordinariamente con Nicholas. Tanto, que se había vuelto celosa en extremo de cualquiera, incluida Catherine, que tuviera algo que ver con el pequeño. De modo que Jeanne se convirtió de nuevo casi exclusivamente en la doncella personal de Catherine. Y como ambas estaban muy unidas afectivamente, el papel de Jeanne era más de compañía que de sirvienta.

Jason, una vez satisfecho con el conocimiento que su mujer tenía de la propiedad, le mostró por fin el depósito. ¡Qué tesoros encontró allí! Cualquier objeto que en tres generaciones no había contado con el favor de aluno de los Beauvais había sido enviado a Terre du Coeur a enmohecerse o juntar polvo. Catherine podía imaginar a alguna pariente de Jason diciendo: "Después de todo no se puede tirar; quizás alguien le encuentre algún día alguna utilidad." Y como la generación siguiente no se habla molestado en inventariar lo que había, sino que simplemente había añadido lo suyo, el resultado era el caos.

Catherine descubrió en un cartón puesto precariamente en el brazo de un sillón antiguo y feo un bellísimo juego de cristal de Baccarat que Antonia detestaba. Jeanne se había tropezado con un juego de porcelana inglesa que había sido regalo de matrimonio para los padres de Jason y cuyo diseño de hojas delicadas verde y dorado nunca había gustado a Guy.

Algunas cosas estaban muy dañadas, incluyendo varias pinturas. A1 verlas a la luz del sol en la pila para quemar, Catherine se había alegrado de que fuera así. Pero la alfombra española comida por las polillas y los ratones la deprimió mucho. ¡Se habría visto espectacular en el salón principal!

Jason tomó esas pérdidas con total indiferencia y cuando Catherine continuó quejándose por la alfombra, dijo despreocupadamente:

—Haz una lista con las cosas que quieres, incluyendo las malditas alfombras, y Blood Drinker las traerá.

—¿Va de regreso a Natchez? —preguntó sorprendida.

—A Natchez no, a Nueva Orléans. Necesito algunas cosas y él partirá con varios hombres dentro de unos días.

Todavía era temprano, pero acababan de terminar de cenar y estaban todavía en el comedor. La habitación era amplia y estaban sentados en las cabeceras de la mesa, separados por un mantel de lino blanco como la nieve, que Catherine había encontrado en uno de los baúles al igual que el par de candelabros de plata y cristal que adornaban la mesa. Al mirar el rostro de Jason en la luz oscilante de las velas, se preguntó si llegaría a conocerlo algún día.

Aunque las cosas estaban mucho mejor entre ellos, todavía había un impasse y ninguno de los dos se atrevía a plantear ningún tema personal o explosivo.

Dentro de lo razonable, Jason le daba en el gusto en todo lo que deseaba. Tenía una casa hermosa donde él aceptaba que ella hiciera lo que le parecía mejor, criados que respondían a su menor pedido y él no le hacía exigencias de otro tipo.

Sabía que estaba muy ocupado con la plantación; había estado trabajando particularmente duro durante varios días en el desbroce de toda una sección que sería plantada con algodón al año siguiente. Y antes del otoño, el ganado que pastaba en esos valles abiertos tenía que ser marcado y seleccionado para su venta en Nueva Orléans. En realidad, era un hombre muy atareado, pero ella se preguntaba nostálgicamente si sería esa la razón por la que no buscaba en la cama. ¡Por supuesto que no lo quería allí!, se recordaba de inmediato.

Observando su postura relajada en la cabecera de la larga mesa, odió tener que romper ese agradable silencio.Pero había sido él quien había sacado a relucir el viaje de Blood Drinker y abierto la puerta para algo que le preocupaba desde hacía semanas.

—¿Puedo enviar una carta con Blood Drinker? — preguntó, juntando coraje.

Jason la miró pensativo y levemente tenso.

—¿A quién vas a escribir a Nueva Orleáns? —preguntó.

—A nadie en Nueva Orléans. Mi madre debe haber llegado ya y me gustaría que supiera dónde estoy. Blood Drinker puede llevar la carta hasta Nueva Orléans y estoy segura de que podrá encontrar a alguien que la entregue en Natchez. Estará hospedada en Belle Vista.

—¿En casa de tu amante? —preguntó lleno de ira—. ¡Qué extravagante!

Catherine se ruborizó y casi le dijo la verdad, pero tragándose las palabras, miró a cualquier lado menos a él, sabiendo el enojo que habría en su expresión.

—¿Puedo mandar la carta? —insistió.

—¿Por qué no? —replicó él, luego de tomar el resto del vino en su copa. Y la dejó completamente aturdida añadiendo—: Aún mejor, ¿por qué no invitar a Rachel a que venga aquí? No tiene nada que hacer en Natchez mientras tú estés aquí.

—¿Realmente? —preguntó ella, incrédula—. ¿De verdad no te importa?

—No; no me importa. Disfruté de la compañía de tu madre y sé que debes sentirte sola y ansiosa de compañía femenina.

Mirándolo embobada, Catherine casi no podía creer que había oído correctamente, pero demasiado feliz ante esa batalla ganada con tanta facilidad, sonrió llena de júbilo.

A1 contemplar esa sonrisa maravillosa en que el deleite era tan obvio, Jason se preguntó, con un extraño sobresalto en su corazón, si siempre necesitaría sobornarla para conseguir esa expresión de felicidad.

30

BLOOD DRINKER partió dos días después y, con él, la carta de Catherine. Había sentido encogerse su corazón cuando, después de pasarle la misiva sellada, Jason la había dado vueltas en su mano algunos minutos y después con expresión dura había mirado alternativamente la carta dirigida a Rachel Tremayne, Bella Vista, Natchez, Mississippi, y a ella hasta que por fin, sonriendo de modo extraño se la había dado al indio que esperaba. Juntos habían observado partir la caravana de más de media docena de hombres desde, los escalones de ladrillos de la casa.

La partida la había dejado sintiéndose alicaída. Había pasado largo tiempo escribiendo esa carta en el escritorio de roble oscuro que había ahora en su dormitorio y era muy poco lo que se había reservado. Era imperativo que Rachel conociera exactamente, cuál era la situación entre ella y Jason.

Agotada por el esfuerzo emocional que había significado escribir esa carta, subió a su habitación y se acostó varias horas juntando fuerzas para su próxima batalla con su marido. Sonrió apesadumbrada. Parecía que su vida no sería más que una serie de batallas. Jason había ganado algunas y ella otras, pero ninguno podía decir que tenía la victoria decisiva.

Gradualmente, la casa fue tomando forma bajo las manos jóvenes de Catherine. Había algunas alfombras que no estaban dañadas que encontraron su ubicación en una cantidad de habitaciones añadiendo una nota de calidez y belleza a los ambientes. Los muebles tapizados que se hallaban manchados o carcomidos por las ratas fueron remozados con la destreza de una de las esposas de los trabajadores de la plantación que

hizo uso de parte de la interminable cantidad de tela que Jason había traído consigo.

Sara era una excelente modista y con la ayuda de una joven y de la inexperta Jeanne, había reemplazado la tela desteñida o manchada con satenes y damascos alegres y coloridos. Las cortinas habían sido un problema hasta que Catherine había descubierto rollos y rollos de una exquisita seda color champán y ahora las largas ventanas y las puertas vidriadas se hallaban hermosamente vestidas.

Terre du Coeur estaba construida en altura y tenía una óptima ventilación destinada a aprovechar toda posibilidad de corriente de aire fresco. Casi todas las habitaciones tenían una serie de puertas dobles vidriadas que se abrían a las terrazas amplias o al patio trasero de la casa.

El patio estaba casi rodeado por el cuerpo principal de la casa y las dos alas largas y bajas que corrían paralelas una a la otra se extendían majestuosamente a ambos lados de la casa. Un cerco de ladrillo con una reja de hierro hermosamente trabajada, casi como un encaje, cerraba el patio protegiéndolo de ojos curiosos.

Catherine pasaba muchas horas agradables allí sentada debajo de una glicina pegada a la parte trasera de la casa, observando amorosamente a Nicholas que empezaba a gatear y a tratar de levantarse jugando bajo el sol de la mañana temprano.

Había una gran fuente escalonada en el centro del patio de ladrillo pulido y macetones de madera con gardenias y pequeñas plantas ubicadas simétricamente alrededor del área. Era un lugar agradable donde el perfume de las glicinas y gardenias se mezclaban en el aire y el zumbido de las abejas que volaban de flor en flor se combinaba con el ruido del agua en la fuente.

Esa mañana particular, Catherine, vestida con un fresco vestido blanco de muselina labrada, el pelo recogido en una corona de trenzas, estaba absorta contemplando a Nicholas que, con sus piernecitas regordetas y temblorosas, había conseguido ponerse de pie sujetándose con su manita diminuta del borde inferior de la fuente.

Se quedó balanceándose un segundo antes de perder la confianza y con más rapidez que elegancia se dejó caer abruptamente con la expresión en la carita de quien ha logrado una gran hazaña. Catherine estaba radiante de orgullo maternal con sus travesuras cuando Jeanne la llamó desde una pequeña habitación que daba al patio.

Dicha habitación había sido armada como cuarto de costura y, caminando hasta el vano de la puerta, con un ojo todavía puesto en Nicholas, Catherine dio su aprobación cuando Jeanne levantó un rollo de terciopelo chifón verde claro.

—¡Oh, eso sería hermoso como bajo cortina en los dormitorios! —dijo—. ¿Crees que haya suficiente cantidad? —Luego, echando otra mirada a Nicholas y viendo que su atención estaba concentrada en los dedos de los pies recién descubiertos, se atrevió a dar unos pasos al interior del cuarto.

Al mismo tiempo que Catherine entraba en la sala de costura, Jason subía los escalones de la entrada de la casa. Estaba acalorado y exasperado. El desbroce de esa mañana tendría que haber ido bien, pero una de las mulas había quedado renga y la inexperta que la había sustituido había creado problemas. Incluso ubicarla en otro equipo no había servido más que para perder tiempo. Finalmente, Jason, impaciente, había mandado de regreso el equipo incompleto y ni bien se habían ido una de las cuerdas usadas para jalar los tocones se había deshilachado y roto. Era simplemente una de esas mañanas y como el día anunciaba ponerse cada vez más pegajoso y húmedo y no había duda de que se avecindaba una tormenta, había optado por mandar a todo el mundo a casa para empezar de nuevo frescos a la mañana siguiente.

Pasando su sombrero al mayordomo que esperaba, caminó por el corredor hasta el patio sabiendo que a esa hora de la mañana por lo general Catherine se hallaba allí.

El patio estaba vacío aunque había una jarra y medio vaso de sangría sobre la mesa blanca de caña que indicaban que su mujer había estado allí antes. Estaba volviéndose para ingresar de nuevo a la casa cuando Nicholas, habiendo conseguido ponerse de pie, cometió el error de soltarse de la fuente y cayó de trasero en el suelo.

Más sorprendido que dolorido, los ojos del niño se llenaron de lágrimas frustradas y lloró protestando. Como de costumbre, Jason lo había mirado sin verlo, pero el sonido atrapó su atención. Sabiendo poco de bebés, pero pensando que el niño se había golpeado corrió hasta él.

La ayuda que pensaba darle era incierta, pero ni bien llegó cerca del chico éste, distraído por su presencia, dejó de llorar y se quedó mirando al extraño alto con la boca abierta. Y Jason, al mirar incrédulamente la réplica en miniatura de su propia cara, se quedó paralizado. Sintió que se ahogaba y como en estado de trance se sentó en el suelo devorando con los ojos al pequeño Nicholas.

El chico, feliz de ser el centro de atención adulta, le regaló una sonrisa que era tan igual a la de Catherine que Jason sintió que todo su cuerpo se estremecía con una sensación muy parecida al deleite. La sonrisa podía ser de Catherine, pero los ojos verdes eran innegablemente suyos. ¡El niño era de ellos!

Contempló a la criatura con auténtica avidez notando el pelo oscuro que podía haber heredado de cualquiera de los dos, pero lo que le generó un sensación de opresión en la boca del estómago fue el hecho de que el niño tenía sus ojos. ¡Tenía que ser hijo suyo! ¿De qué otra manera podía tener unos ojos tan idénticos a los suyos y una nariz que era la suya en miniatura?

Tocó la cabecita con mano suave y casi tímida. ¡Su hijo! ¡Y no lo sabía! El dolor lo aplastó como una avalancha. ¿Lo odiaba tanto como para negarle su propio hijo, su propia carne y sangre? Y una ira intensa, mayor que la que jamás había sentido en su vida, arrasó con el dolor y lo dejó paralizado de furia ante lo que consideraba su traición final.

El rostro moreno de Jason había adquirido un tono ceniciento con la emoción y un músculo le saltaba cerca de los labios apretados. Estiró los brazos y levantó a Nicholas sintiendo por esa criatura un amor infinito.

Nicholas, siempre dichoso de que lo alzaran, gorjeó satisfecho mientras su padre lo acunaba y lo miraba intensamente, como tratando de memorizar aquellas pequeñas facciones que eran la prueba de su paternidad. Así fue como los encontró Catherine cuando salió de la habitación a la terraza sombreada gracias al techo sobresaliente. Los dos, hombre y niño, bañados por la luz del sol, estaban absortos uno en el otro. Nicholas, decidiendo que la nariz de su padre era un objeto fascinante tenía una manita ocupada explorándola, mientras Jason lo envolvía protectoramente contra su pecho sin dejar de mirarlo.

Catherine perdió todo movimiento y, como convertida en piedra y absolutamente pálida, miró casi asustada, pero al mismo tiempo llena de una alegría abarcadora. Jason, percibiendo su presencia, levantó la vista y la mirada que dirigió a su mujer la habría partido en dos si hubiera sido una espada. Sintió el odio que brillaba en los ojos verdes como un cuchillo y ante su movimiento involuntario y la exclamación de dolor que se le escapó de los labios, Jason apretó el niño más contra su pecho como si temiera que fuera a quitárselo.

Se quedaron paralizados por un momento que pareció una eternidad, el hombre con el niño al lado de la fuente, el zumbido de los insectos suave en el aire caliente, y la mujer como un pequeño fantasma blanco en las sombras del techo inclinado. Después, lanzándole una mirada que combinaba odio con desdén —¿seguro que no dolor? — Jason giró sobre sus talones y caminó hacia la casa con su hijo todavía fuertemente entre sus brazos.

Catherine, temblando de la impresión al punto de castañearle los dientes, observó la figura alta y rígida desaparecer dentro de la casa. Caminó tambaleándose hasta el patio como una anciana quebrada y sintiendo un dolor agudo en su interior que parecía que iba a destruirla. Llegó hasta la mesa y se sentó, extenuada en el sillón cercano. Miró sin ver el patio desierto y silencioso.

¿Era posible que menos de una hora atrás ella hubiera estado tan feliz allí mismo mirando a Nicholas, mientras tejía sueños imposibles de que tal vez algún día Jason la amaría y comprendería los motivos que la habían llevado a ocultarle que Nicholas era su hijo? Su boca se torció amargamente de dolor.

¡Qué estúpida era! Tendría que haber dicho a Jason la verdad desde el principio. No importaba que no le hubiera creído ni que hubiera pensado que era una mentirosa y estafadora, porque él vería la prueba con sus propios ojos. ¡Era mejor eso que aquella mirada de odio que quemaba sus ojos!

Se puso la cabeza entre las manos cansadamente. El deseo de llorar como un niño castigado era muy fuerte. Pero no; hacía mucho que había dejado atrás las lágrimas. ¡Las lágrimas eran para los tontos! Recordó sin proponerse los versos de una obra griega que había leído en el curso de la señora Siddon: "Ya una vez he llorado por estas mismas cosas”. Bueno, no iba a llorar ahora, por lo menos, no ahora.

Fríamente, con el cerebro funcionando a toda máquina, examinó sus alternativas. Podía ir, a pesar del temblor interior, y enfrentarlo en ese momento. Sin embargo, otra parte de ella sabía que no debía; no todavía. No, mientras él aún estuviera bajo el impacto emocional de todo eso. No, mientras ambos estuvieran tan alterados que pudieran decirse cosas feas e hirientes que más tarde no podrían ser olvidadas y mucho menos perdonadas. "¡Esperar, esperar como un cobarde!", la azuzaba una voz en su interior. ¡Pero ella no era cobarde! No; no era miedo lo que la detenía para correr tras él al interior de la casa. El sentido común le aconsejaba esperar: "Deja que se recupere y que tenga tiempo de ponderar la situación antes de que se enfrenten uno al otro. Entonces se dijo: "Sí, dale la oportunidad de que se arme contra ti. Déjalo ocultar sus emociones y te aniquilará como lo ha hecho en e1 pasado”. ¡Tonta! ¿Crees siquiera que va a tratar de indagar tus motivos, que intentará ver las cosas desde tu óptica?

Los pensamientos eran como víboras cascabel en su cerebro haciéndola moverse incómoda, pero a la larga se impuso el consejo sensato de esperar hasta que las cosas estuvieran más calmas. Se echó para atrás en el sillón y cerró los ojos consiguiendo calmarse levemente.

Cualquier posibilidad de felicidad que tuvieran bien podía depender de las próximas horas o días y las palabras iracundas destruirían todo. Debía permanecer tranquila a toda costa y evitar los desbordes de furia que seguramente seguirían al descubrimiento de hoy. Reconoció libremente que Jason tenía cierta parte de razón.

¿Por qué dejaba que el orgullo provocado la empujara peligrosamente a situaciones que podría haber evitado?, se preguntó, deprimida. ¿Nunca vas a aprender?, se reprendió. Y culposamente contestó: ¡No es todo culpa mía! ¡Si él no estuviera tan dispuesto a creer lo peor de mí y no fuera tan arrogante y seguro de sí mismo, yo no actuaría de esa manera! ¡También es culpa suya!"

Finalmente, sucumbió a la curiosidad natural de saber dónde estarían Jason y Nicholas y los descubrió en el estudio, todavía encantados uno con el otro. Apartándose en puntas de pie para que no la vieran, se fue rápidamente a su dormitorio y se puso un par de pantalones y una camisa de seda blanca. Con el aspecto de un muchacho, se colocó un sombrero de hombre y salió como un celaje de la casa.

Minutos después guiaba un zaino de patas largas a través del silencioso frescor del bosque de pinos, los cascos del caballo amortiguados por la alfombra que formaba la aguja de pinos. Se dirigió a su lugar favorito, ubicado sólo a escasa distancia de la casa. Era un lugar tranquilo, una hoya cubierta de hojas donde crecían fresnos altos y hayas en lugar de los familiares pinos de largas ramas. Corría un arroyo ancho por el centro del área y a menudo ella se sentaba en una de las piedras grandes del borde a mojarse los pies en el agua caliente por el sol.

Sin embargo, ese día no consiguió mucha paz. La humedad y pegajosidad del día volvía la ropa incómoda y el sol estaba demasiado fuerte y era intolerable. Observó casi con alivio los negros nubarrones que anunciaban una tormenta que de seguro refrescaría temporalmente el aire aunque después la humedad fuera peor.

Todavía sin resolver nada, pero con e1 ojo alerta sobre las nubes, volvió a montar y cabalgó a paso rápido de regreso a los establos. Era una suerte que no se hubiera dejado llevar por el deseo y hubiera vuelto, porque ni bien alcanzó la protección del gran establo de ladrillo, un rayo partió el cielo ennegrecido y el cielo se abrió con un diluvio repentino.

Mirando la lluvia desde la seguridad del vano de la puerta del establo, esperaba que nadie hubiera notado su ausencia. Pero tan pronto puso el pie en el primer peldaño de la entrada de la casa, la voz enojada de Jason la detuvo.

—¿Dónde diablos has estado? ¿No se te ocurre nada mejor que desaparecer justo cuando se avecina una tormenta?

La expresión afligida de Catherine no consiguió conmoverlo. Notó con frialdad la palidez de sus labios y sonrió con crueldad mientras pensaba: "Que la perra pruebe sus trucos con otro, no conmigo." Nunca más se dejaría engañar por ese par de ojos seductores ni por la expresión de vulnerabilidad que incluso ahora conseguía apretarle la garganta. Enojado con la sensación, espetó:

—¿Bien? ¡Contéstame!

Desprevenida ante el ataque, Catherine tartamudeó:

—Yo... este... yo tuve intenciones de decirle a alguien, pe... pero me olvidé.

—¿Por qué?

La palabra fue como un disparo y quedó suspendida en el aire, ambos totalmente conscientes de que la pregunta repentina no tenía nada que ver con la situación del momento.

Catherine, aturdida, meneó la cabeza deseando que la tierra se abriera y la tragara. No estaba preparada para eso; tal vez nunca lo estaría. Al mirar aprensivamente a su marido se dio cuenta de que él tampoco lo estaba. Todavía era presa de una furia ciega y supo que en escasos minutos toda su determinación desaparecería y que se defendería como una tigresa de sus ataques. Miró a su alrededor buscando algo que pudiera distraer la atención de ambos y evitar la explosión, pero nada iba a impedir que Jason le exigiera una explicación.

—¿Me tienes miedo? —preguntó Jason, interpretando mal su aprensión. Entonces, perdió el control y la tomó bruscamente del brazo diciendo totalmente fuera de sí—: ¡Por Dios que tienes razón para tenerlo! ¡Podría matarte por lo que me has hecho!

Tironeándola la arrastró por el corredor hasta el estudio mientras ella hacía esfuerzos denodados para librarse de su mano de hierro.

—¡Dejémoslo, Jason! No estas en condiciones de hablar nada ahora —rogó ella.

La hizo girar con violencia.

—¿Y cuándo estaré en condiciones? —Preguntó venenosamente—. ¿Cuando mi hijo sea adulto?. ¿Cuando esté en mi lecho de muerte?. ¿Cómo me lo dirías? Me lo imagino: "Entre paréntesis, Jason, olvidé mencionarte que este chico Nicholas no es el fruto de mis relaciones adúlteras sino que es tu hijo. ¡Fantástico!

—Quise decírtelo. Te lo habría dicho —susurró Catherine—. Pero estabas tan seguro de que el niño no era tuyo que te dejé creer que era así. Debes creerme. ¡Intenté decírtelo!

—¿Cuándo? —La palabra fue cortante como la hoja de un cuchillo. Catherine titubeó, pero la visión de los ojos violetas llenos de dolor no consiguieron suavizarlo ¿Mañana? ¿El año que viene? ¿El próximo?

Catherine abrió la boca, pero no consiguió emitir sonido alguno y Jason la miró con malevolencia. La silueta delgada apretada contra la puerta consiguió enardecerlo más y, brutalmente, tomándola de los hombros la sacudió con violencia.

—¿Cuándo? —tronó.

La ira consiguió aplastar el remordimiento y Catherine con el cabello desordenado, una trenza cayéndole sobre el pecho, gritó:

—¡Cuando se me diera la real gana! ¡Y si hubiera podido obsequiarte un bastardo, te aseguro que lo habría hecho! ¡Una docena de bastardos!

Ciego de ira, casi loco de dolor, Jason la golpeó. El golpe le partió el labio e hizo que la cabeza se estrellara contra la pared. El ruido enfermante que hizo la cabeza contra la pared lo trajo a la realidad sintiendo el sabor de la bilis en la boca y el alma llena de horror.

La visión de la mejilla machacada que ya comenzaba a mostrar un tono oscuro y el hilo de sangre desde el labio, hizo desaparecer toda la furia que lo había embargado. Enfermo y estremecido por la visión de su propia violencia, estiró la mano temblorosa.

—¿Por qué? ¿Por qué nos hacemos estas cosas? —susurró dolorosamente.

Acarició la mejilla magullada de la joven con mano tembló rosa y con la suavidad del ala de una mariposa. La expresión de los ojos violetas era vacía y el estremecimiento que provocó su contacto en Catherine, lo hizo decir:

—Gatita, gatita, no tuve la intención de hacerte daño. ¿Por qué las cosas son tan tremendas entre nosotros? Parecemos destinados a destruirnos.

Catherine miró sin ver el rostro atribulado de Jason en un estado casi de shock. Si sólo consiguiera hacer cesar ese zumbido que sentía en la cabeza, entonces, quizá conseguiría concentrarse, pensó aturdida.

Rechazando suavemente el intento de Jason por abrazarla, salió de la habitación con la cabeza muy erguida. Ignoró la mirada sorprendida del mayordomo y caminó derecho corredor abajo concentrándose en cada paso que daba. Como un animal herido se abrió camino hacia la privacidad de su cuarto.

En la tranquilidad y frescura de su habitación se dio cuenta de que el sabor desagradable que tenía en la boca era sangre y tuvo conciencia de que se le comenzaba a hinchar el labio y a molestar. Como una nena castigada, se desvistió solemnemente y se acostó. Su único pensamiento era dormir, dormir y no soñar. Gracias al cielo y a la suerte cayó en un sueño profundo.

El estudio de Jason estaba silencioso como una tumba y con la mirada vacía él caminó hasta la mesa donde había una garrafa de cristal. Se sirvió un vaso de whisky y lo bebió de un solo sorbo. Pero ni siquiera el licor fuerte consiguió borrar el remordimiento y la vergüenza que lo invadían.

¿Qué les pasaba?, se preguntaba de mal humor. ¿Por qué estaban destinados a estallar en esas discusiones violentas y destructivas?

Se sirvió otro trago y miró largamente el líquido color ámbar. No había tenido intención de golpearla. Dios sabía que no. ¡Era la mujer más importante de su vida!

Después, furioso por ese reconocimiento, se preguntó cómo había dejado que esa mujercita se metiera tan dentro de él. ¿Cómo le había permitido tanto poder sobre él al punto de casi enloquecerlo?

Tragó algo más de líquido, esta vez un poco más calmo, degustándolo. Más tranquilo comenzó renuentemente a ver algunas cosas desde el lado de Catherine y sonrió con melancolía. ¡Quién podía saber! Quizá si hubiera sido mujer y hubiese usado la lógica que emplean las mujeres, tal vez habría actuado de la misma manera.

Sin duda podía entender el orgullo que había sellado sus labios y dejado que él pensara lo que quería. Se preguntó si había intentado alguna vez ver más allá de la superficie de su esposa. Frecuentemente se había interrogado por qué ella actuaba de una u otra manera, pero jamás había sondeado en profundidad ni intentado entender "sus" razones. ¿Le había importado? A medida que pasaba el tiempo se enojaba cada vez más consigo mismo.

¡Diablos! ¿De qué sirve todo esto?, se preguntó. De nada, le dijo una vocecita en su cerebro, ¡si no aprendes de ello!

Pasándose cansadamente la mano por la cara sintió que se llenaba de amargura. Debería ser el hombre más feliz del mundo. Tenía una esposa encantadora y un hijo sano. Era joven y rico. Y, sin embargo, qué lío habían hecho de todo: ella siendo obcecada y tonta y él creyendo que podía estirar la mano y destrozar con impunidad lo que se le diera la gana. Su risa áspera rompió el silencio. ¡Juste ciel! ¡Nunca cometería ese error de nuevo!

Después de un largo rato consiguió apartarse de los recuerdos dolorosos y se obligó deliberadamente a pensar en el futuro. Pero el futuro era tan confuso como el pasado y, finalmente, incapaz de soportar el silencio acusador y sus propios pensamientos tortuosos, abandonó la habitación e, instintivamente, como compelido por una fuerza superior a él, fue hasta donde se hallaba Catherine dormida.

Por algunos minutos, se quedó de pie mirando su rostro suavizado por el sueño, la boca más blanca al lado de la mejilla oscurecida por el golpe y el labio hinchado y partido. ¿Cómo podía haberle hecho eso? ¿Por qué, en lugar de haberse entregado a esa furia irracional, no la había escuchado y había dejado todo como estaba hasta después, cuando se hubiera calmado?

El orgullo, pensó apesadumbrado. ¡De nuevo el maldito orgullo! Y el mal genio. Independientemente de lo que ella hiciera, siempre tenía la virtud de sacarlo de las casillas. Con el carácter de ella y el de él, era probable que vivieran como lobos encolerizados o panteras al acecho.

Repentinamente, su mirada se enterneció al recorrer lentamente sus facciones. Si conseguían controlar sus temperamentos quizá consiguieran hacer que ese matrimonio funcionara.

Acarició apenas su rostro con las yemas de los dedos, como si tocándola pudiera borrar esas horribles marcas del último conflicto. Catherine abrió los ojos al sentir su contacto y por algunos segundos Jason se sumergió en ese mar color violeta.

El sueño había sido una especie de coma, pero aún cuando la conciencia estaba adormecida, su cerebro no había cesado de buscar una solución para su último impasse. De la multitud de ideas, una cosa había surgido con claridad y era que no podían continuar en este camino autodestructivo. El recuerdo de las palabras de Jason la noche de su matrimonio volvió con toda su fuerza.

Una vez él había querido que trataran de construir algo de los acontecimientos desafortunados que los habían reunido e incluso antes de que los dedos de Jason la tocaran, Catherine estaba saliendo de ese profundo sueño con la sola idea de que esta vez sería ella quien pediría que hicieran un esfuerzo para limar las diferencias que estaban destruyendo sus vidas.

Fue como un sueño, o un juego de su imaginación despertar y encontrar a Jason inclinado sobre ella sonriéndole con tristeza mientras sus dedos le acariciaban el rostro. Lo miró sorprendida ante la ternura que veía en sus ojos verdes que desapareció muy rápidamente. Esa emoción que vio en sus ojos la llevó a decir:

—Jason, una vez me pediste que te ayudara a hacer algo de la situación en que nos encontrábamos. Ahora te pido que me ayudes a mí. No soporto seguir de esta manera. Y si no puedes o no estás dispuesto a tratar, entonces, déjame ir.

“¿Ir? ¿Adónde?", pensó él, "¿a tu amante?" Pero con el recuerdo vívido de lo que acababa de ocurrir controló sus celos.

Sentado en la cama al lado de ella, le tomó las manos y sosteniéndolas entre las suyas dijo pensativamente:

—Estaba dispuesto entonces y nada ha cambiado para mí. Otros en nuestra posición se han encontrado casados con extraños y se las han arreglado para sobrevivir e incluso obtener una cierta felicidad. No veo ninguna razón por la que no podamos hacer lo mismo.

Catherine sonrió con una sonrisa trémula.

—Me pregunto si todos ellos tendrían el carácter que tenemos nosotros.

—¡Probablemente no! —dijo él, con una sonrisa que mitigó la dureza de su semblante—. Pero ambos sabemos lo rápido que estallamos y quizá sabiendo eso en el futuro podamos ser más comprensivos. —La honestidad lo obligó a añadir:— Si te hubiera escuchado antes y esperado hasta por lo menos adquirir cierta cordura, no habría llegado a golpearte. Esta vez asumo toda la responsabilidad de lo ocurrido... aunque la provocación fue grande —Por un momento hubo un brillo burlón en sus ojos, pero luego se desvaneció e inquirió abruptamente:— ¿Cómo pudiste ocultarme el nacimiento de nuestro hijo?

Catherine lo miró largamente antes de contestar.

Jamás pensé volver a verte y, por todo lo que sabía, tú divorciarías de mí. Pensé que era lo mejor para todos. Pero te lo habría dicho en Bella Vista si no hubieses estado tan absolutamente convencido de que Nicholas no era tuyo. —Observando la dureza que adquirían sus rasgos, añadió:— Jason, ¡tengo tanto orgullo como tú y me acusaste de cosas innombrables! Igual que ahora no puedo negar que Nicholas es tu hijo, en ese momento no podía haberte dicho la verdad.

Jason forzó una sonrisa y soltándole las manos se puso de pie.

—Todavía no lo he agradecido, señora, por mi hijo y lo hago ahora. Quizá lo mejor ha sido que las cosas se dieran como se dieron hoy. Sin duda, tengo intención de. familiarizarme más con Nicholas y —su voz se hizo más íntima, mientras la mirada que se detenía en los labios de ella era abiertamente seductora — también hacerme extremadamente agradable a su madre.

31

CATHERINE, con una sensación de júbilo creciente, observó a Jason dejar la habitación. Ahora él sabía que Nicholas era su hijo y la carga secreta de culpa que había llevado al ocultarle ese hecho le había sacado un peso de encima.

Se vistió para la cena sintiéndose curiosamente alegre, poniendo especial cuidado en su maquillaje. Una aplicación de polvo de arroz 1e ayudó a ocultar lo peor de la magulladura en su mejilla y una serie de compresas frías le redujo la hinchazón del labio aunque no la sensibilidad.

Eligió cuidadosamente un vestido de escote bajo en una seda bronce verdoso y observó críticamente mientras Jeanne recogía su cabello en rizos pequeños en la coronilla. Un poco de perfume de los de Houbigant y estaba lista para enfrentar a su esposo.

Descendió sonriendo la escalera blanca sinuosa con el corazón latiéndole vertiginosamente y caminó hacia el salón más grande. Cuando abrió la puerta y entró, sus emociones eran una mezcla de algo parecido al arrobamiento y de temor de que hubiera soñado la escena del dormitorio.

Pero no había sido así. Jason se le acercó ansiosamente cuando ella traspasó la puerta y su expresión era más tranquila y confiada de lo que jamás ella había visto. Estaba tan conmovedoramente apuesto con su chaqueta escarlata, su rostro bronceado contrastando con el blanco de su camisa alforzada, que Catherine se quedó casi sin aliento.

Durante toda la velada, él la trató con una cortesía y galantería que la hizo olvidar todo recuerdo desagradable de cualquier discusión que hubieran tenido. Para cuando terminaron de comer y él la acompañó escaleras arriba, Catherine estaba segura de poder sentir el temblor de gozo anticipado que invadía su cuerpo. Pero tan pronto llegaron a la puerta, él se inclinó cortésmente y con suavidad la empujó hacia adentro de su habitación ¡sola!. Durante algunos segundos de sorpresa, ella miró la puerta cerrada y

su asombro aumentó cuando minutos más tarde oyó cerrarse la puerta de la habitación de él.

Dejó que Jeanne la desvistiera y le cepillara el cabello en actitud pensativa. La doncella trabajaba con mucha suavidad y cuando el cabello cayó sobre sus hombros como un manto de satén, dio la tarea por cumplida y pidió permiso para retirarse. Un momento después, Catherine estaba sola vestida nada más que con un camisón de seda delgada y suave.

La habitación estaba tenuemente iluminada con algunas velas y esperó, con el corazón latiendo aceleradamente, que las puertas que separaban las habitaciones se abrieran. Seguro que vendría ahora que sabía que estaba sola. Pero, a medida que pasaron los minutos, se dio cuenta de mala gana que Jason no la buscaría en la cama esa noche. Se acostó sintiéndose castigada y definitivamente frustrada y tratando de entender esta última acción incomprensible de parte de él.

A la larga se durmió, pero sin encontrar ninguna explicación a su proceder. Y fue con una expresión de imperiosa curiosidad en los ojos que se encontró a desayunar con él a la mañana siguiente. Recordando con qué rapidez podía cambiar su estado de ánimo, casi esperaba ser recibida por el extraño frío y altanero que la enfurecía tanto. Pero la sonrisa de Jason era cálida y acariciadora cuando la ayudó a sentarse a la mesa y, mientras comían, él mantuvo una conversación agradablemente relajada. A1 final de la comida, como si lo hubiera hecho durante años, le dio un beso despreocupado en la punta de la nariz antes de partir para el campo.

Lo observó irse sumamente confundida y preguntándose qué perseguiría él con esa actitud. La pregunta se repitió casi hora tras hora los días siguientes hasta que repentinamente entendió que lo que estaba haciendo era dejarla marcar el ritmo de su intimidad. La idea era en extremo interesante y, al principio vacilan comprobó la teoría con pequeños detalles.

A1 cabo de algunos días no tuvo dudas de que era así. Si ella quería su compañía todo lo que tenía que decir era: "Es aburrido estar aquí todo el día sola".

Instantáneamente, él replicaba: "Haz que la cocinera prepare un canasto y ven conmigo hoy. Es trabajo duro, pero quizá disfrutes observándonos".

Así pasaban muchas horas agradables juntos. Jason deteniéndose a mediodía para un largo encuentro privado con su mujer en algún lugar aislado donde comían un almuerzo excelente, preparado por la cocinera. Después, satisfecho con el pequeño festín, apoyaba su cabeza en el regazo de ella y agradablemente hablaban de pequeñas cosas. Así transcurría el tiempo. Lo que ella deseaba parecía ser la tarea que Jason asumía para el día. No tenía más que insinuar que deseaba su ayuda o consejo en esto o aquello y, sin vacilar, él se entregaba entusiastamente a lo que fuera.

Fue Jason quien señaló, después que le preguntaron, que el escritorio oscuro de roble se vería mejor en el estudio de e1 que en e1 dormitorio de ella y él también quien halló el sustituto femenino y delicado que tomó su lugar en el rincón de la habitación. Y también se ocupó de desenterrar el pequeño coche descapotable para que ella lo usara y, reprimiendo su impaciencia, le enseñó a manejar los caballos vigorosos que lo tiraban.

Los días transcurrían para Catherine con entusiasta velocidad y cada día se sentía más descarada al punto de esperar su beso con los labios entreabiertos cada vez que no lo acompañaba. La primera vez que le ofreció su boca, él vaciló sólo un momento y luego la besó mucho más prolongada e intensamente que lo que ella había esperado. Cuando sus ojos se dilataron con la sorpresa, volvió a besarla de un modo que la dejó sintiendo el corazón en algún lugar de la garganta. Desde esa mañana, él la besaba ligeramente al partir y sonreía de una forma curiosa que suavizaba la dureza de sus rasgos. A veces ella tenía la inquietante sensación de que se estaba riendo de ella, pero apartando esa idea rápidamente continuaba transitando por ese camino que habían elegido juntos.

El evidente gozo que Jason tenía con su hijo era un elemento más que se conjugaba en esta felicidad inmensa que Catherine Estaba experimentando. En ocasiones en que observaban juntos algún pequeño logro de Nicholas y ambos se miraban llenos de cálida alegría, Catherine sentía que estallaba de dicha. La casa parecía irradiar una creciente felicidad y con frecuencia se los oía reír alegremente.

Había sólo dos nubes negras en su horizonte. Primero, ella todavía estaba insegura de los sentimientos de él hacia ella, la conversación con Elizabeth a menudo acechaba sus sueños felices mientras dormía sola en su cama. Y dormir sola era la segunda nube de descontento. ¡Deseaba a su marido y lo deseaba en su cama!. A veces se torturaba con la idea de que él ya no la quería más de esa manera. Daba vueltas en la cama sintiéndose desdichada mientras su cuerpo clamaba por el amante que él sabía ser. ¡Cómo deseaba que abriera de un puntapié las puertas que separaban sus habitaciones y con su maravillosa forma de hacer el amor superar las últimas diferencias entre ellos.

Una noche, antes de vestirse para la cena, miró con resentimiento las puertas cerradas mientras se sentaba en la banqueta de su tocador. Repentinamente entrecerró los ojos pensando. "¡Si él no viene a mí yo iré a él!"

Se tomó su tiempo seleccionando un vestido simple, pero provocativamente moderno, de seda color lavanda, para lucir en la cena e incluso empleó más dedicación eligiendo el camisón y salto de cama. Finalmente, después de haber descartado una variedad de prendas, optó por un camisón plisado rosa intenso.

Lo dejó irreverentemente sobre la cama con una sonrisa satisfecha e hizo que Jeanne la peinara sólo con una cinta de terciopelo ancha color verde más oscuro. Despidió a Jeanne hasta la mañana siguiente y con determinación en cada paso se reunió con Jason para cenar sabiendo que lucía su vestido más seductor, porque la prenda lucía maravillosamente en su silueta esbelta y sus pechos se destacaban en el atractivo escote. Más de una vez lo sorprendió mirándole las caderas y sus ojos la quemaban dondequiera que se posaran. Estaba en actitud provocativa, inclinándose seductoramente cuando él le ofreció el brazo mientras caminaban hacia el comedor y con emoción percibió la tensión del cuerpo de él con su cercanía. ¡La deseaba! Estaba segura de eso y con un brillo pícaro en los ojos violetas no hizo otra cosa que tentarlo el resto de la velada.

A medida que avanzaba la noche, observó acentuarse la curva sensual de sus labios y los fuegos que flameaban en sus ojos arder con mayor intensidad. Una docena de veces creyó que él quitaría del camino todo lo que había y la tomaría en sus brazos, pero también lo vio igual cantidad de veces controlar ese movimiento involuntario. Sintiéndose como una gatita entre las uñas de un tigre, lo provocaba. Pero ninguna de sus artimañas tímidas e inseguras parecían conseguir que perdiera el rígido control al que él mismo se había sometido. Fue sólo cuando se preparaba para subir hasta su solitario dormitorio que él dio alguna señal de estímulo. Habitualmente, la acompañaba hasta la puerta, pero esa noche no hizo amago de hacerlo; ella esperó con inseguridad sin ningún deseo de dejarlo solo abajo, pero demasiado avergonzada para pedirle que la llevara arriba. Su inseguridad fue evidente.

—Confío en que hallarás el camino sola —dijo él con una sonrisa tensa.

—¿No subes también ahora? —preguntó ella, incapaz de ocultar su desilusión—. Por alguna razón —contestó él impasiblemente — la idea de mi cama de soltero no me resulta atractiva y como no deseo perturbar la armonía que actualmente existe entre nosotros, creo que es mejor que me quede un rato más aquí.

—¡Oh! —exclamó ella. Luego, impulsada por la imagen de su precioso camisón rosa sobre su cama, preguntó tímidamente —.¿Tardarás mucho? Yo... yo... —Las palabras murieron en su garganta e, inconsciente de la súplica silenciosa en sus grandes ojos, lo miró muda.

El dejó el vaso cuidadosamente y caminó hacia ella con deliberación en cada paso que daba. Lentamente, dándole toda oportunidad para escapar, la tomó en sus brazos y la besó con auténtica avidez. Estuvieron abrazados por interminables segundos. Catherine casi estúpida de felicidad; después, él la apartó con rapidez y la empujó hacia la escalera.

—No soy un chico a quien se pueda excitar y luego rechazar — dijo—. Si te quedas un minuto más, tengo miedo; sí, tengo mucho miedo de levantarte la falda y poseerte aquí mismo en la escalera. ¡Buenas noches!

Se dio vuelta en dirección al salón.

—¡No voy a rechazarte! —contestó Catherine, juntando todo el coraje de que era capaz.

Se quedó rígido y cuando se volvió y la miró con los ojos ardientes de pasión ella sintió que se le doblaban las rodillas. Durante un instante no hicieron más que mirarse.

—Subiré en unos minutos —dijo él—. Si me deseas, estaré en mi habitación. —Dicho eso se alejó.

Con el pulso acelerado, Catherine subió rápidamente la escalera y con manos temblorosas casi se arrancó el vestido del cuerpo y lo dejó convertido en un montón arrugado cerca de la cama. Enseguida se puso el camisón rosa y se miró aprensivamente en el espejo. Le asombró la transparencia del camisón que mostraba con nitidez sus pezones de coral y el triángulo oscuro entre sus piernas. Súbitamente insegura de sí estuvo a punto de cambiar de opinión, pero al oír el ruido de la puerta de Jason que se cerraba con un temblor en la zona del estómago, supo que tenía que abrir esas odiosas puertas que los separaban. Esperó nerviosamente cambiando de opinión una docena de veces.

Jason había dejado en claro que ella debía ser quien tomara cualquier iniciativa para cambiar la relación. Caminó bamboleándose hacia las puertas y vaciló por un segundo, pero después inhalando profundamente irguió la cabeza con valentía y las abrió.

La habitación estaba oscura con excepción de la luz oscilante que provenía de una vela cerca de la cama de Jason. Se quedó de pie en el vano de la puerta, todavía insegura, e inconsciente de la creciente transparencia de su camisón provocada por la luz más brillante proveniente de su cuarto, todo su cuerpo bañado en un matiz rosa y el pelo largo negro cayendo como una seda hasta su cintura estrecha.

Un movimiento al lado de la cama atrapó su atención y, escudriñando en la oscuridad, vio a Jason levantarse lentamente de la cama mientras ella seguía allí paralizada, incapaz de moverse. Estaba aparentemente relajado y sólo sus ojos mostraban cierta expresión tensa. Como ella no hizo ningún intento de acercarse, lo hizo él, sus ojos verdes iluminados con un brillo burlón:

—¿A qué debo el honor? —bromeó.

Pero Catherine tenía la lengua pegada al paladar y no pudo decir palabra; estaba abrumadoramente consciente de que debajo de su bata de seda verde él estaba desnudo. El recorrió con la mirada la silueta inmóvil, deteniéndose en la oscuridad entre los muslos blancos. De súbito, su actitud bromista desapareció, remplazada por una tensión apremiante.

Tomándola por los hombros la atrajo hacia sí mientras murmuraba con voz enronquecida:

—Tú viniste a mí esta vez, pero si te hago el amor esta noche esa maldita puerta quizá no te dé en el futuro la protección que te ha ofrecido hasta ahora.

Ella le devolvió la mirada, todos sus sentidos inmersos en la deliciosa sensación de sus manos sobre ella. Lo deseaba tan, pero tan desesperadamente que casi temblaba de deseo.

—¡Oh, cállate, Jason! —dijo casi con irritación, pero luego, derritiéndose contra él, susurró—: ¡Cállate, Jason y hazme el amor!.

Una risa amortiguada recibió su pedido y quedó atrapada en sus besos mientras él llevaba su cuerpo anhelante hasta la cama. Esta vez no fue Jason quien le quitó el camisón sino ella misma y no necesitó indicación alguna para pasar sus brazos suaves y sedosos alrededor de su cuello y acercar su cuerpo estrechamente al otro, musculoso y expectante. Estaba ávida de él y se lo hizo saber de todas las formas que sabía; sus manos lo exploraban con creciente confianza mientras la boca y las manos de él recorrían su suavidad de alabastro. Jason, como si quisiera castigarla por no haber venido a él antes y mantener las puertas cerradas, jugó con sus sentidos como un maestro con su instrumento exquisitamente afinado haciendo que sus caricias eliminaran definitivamente cualquier reticencia que pudiera haber quedado en ella.

Su boca viajó lentamente desde su cuello hasta los senos firmes dejando a su paso una huella de fuego, mientras los dedos delgados se movían sensualmente desde su vientre hasta la deliciosa suavidad entre sus piernas. Catherine gimió cuando por fin tocó su sexo y sus dedos entraron y comenzaron a moverse rítmicamente con su cuerpo haciéndola sentir un intenso placer. Pero quería más y exigentemente marcó el ritmo del deseo hasta que él dijo riendo:

—¡Está bien, mi pequeño demonio! ¡Está bien! —Y entró en ella profundamente, su risa desaparecida, y su cuerpo casi estremecido por la emoción que lo embargó cuando la pasión de Catherine encontró la suya. Aprisionándola con su cuerpo, su boca abrasadora sobre la de ella, deliberadamente se contuvo, intensificando a propósito el placer que daba hasta que Catherine se quedó casi aturdida con el éxtasis. Sólo después que sintió el cuerpo de ella convulsionarse de gozo, él permitió al suyo explotar con su propio placer.

Saciada y acunada en sus brazos, Catherine le acarició amorosamente el rostro, explorando con las yemas de sus dedos los contornos de sus amadas facciones. Sus cejas eran ásperas y sus dedos se deslizaron por la nariz. Mentalmente recordó otra tan bien delineada como ésa. Después tocó la boca, ¡esa boca tan sensual! Casi compulsivamente sus dedos dibujaron su forma.

Estaba sonriendo; podía sentirlo en la oscuridad y se ruborizó al recordar el modo en que podía llevarla hasta la pasión más ciega e incoherente. Se sintió contenta de que no hubiera luces que revelaran su bochorno. No hablaron, pero como conociendo la tensión que siempre surgía después, Jason la abrazó más fuerte y el cuerpo de ella se amoldó inconscientemente al de él. Atrapando sus dedos en una mano, le besó ligeramente las yemas.

—No creí jamás que fueras a abrir esas malditas puertas —murmuró—. ¡Y no sabía cuánto tiempo más iba a poder contenerme! Es una lástima tener que admitir que si tú no hubieras venido a mí esta noche habría recurrido al más puro machismo y te habría obligado a aceptarme. —Riendo suavemente añadió;— Fue muy considerado de tu parte gratificar mi ego.

Catherine se tensionó, pero Jason se dio vuelta atrapándola debajo de él y, frotándole la oreja con la nariz, susurró:

—Gatita, gatita, no peles conmigo ahora. Nos ha costado tanto llegar hasta aquí; no lo arruinemos solamente porque no puedo resistir hacerte bromas.

Como pelear era la última cosa en el mundo que quería hacer, lo abrazó con firmeza y ambos se olvidaron de todo menos de ellos mismos y del deseo que comenzaba a arder una vez más.

Desde esa noche en adelante, su relación tomó otro giro y hubo escasas noches que no los encontrara uno en brazos del otro, sus cuerpos jóvenes diciendo lo que las palabras no podían expresar. Y allí en la oscuridad Jason le enseñó cada noche nuevas maneras de dar placer y las muchas formas en que un hombre puede hacer gozar a una mujer.

Casi ciega de gozo, Catherine esperaba la llegada de cada día con creciente felicidad y la risa a flor de labios. "Muy pronto te dirá que te ama y serás la mujer más feliz del mundo", se decía. Muy rara vez permitía que la gobernara la incertidumbre y anhelaba que llegara el día en que pudiera preguntarle libremente por qué había dicho esas cosas tan desagradables a su prima. Eliminaba deliberadamente cualquier indicio que pudiera señalar que Jason había hablado en serio aquella vez y que ahora no hacía otra cosa que intentar producir otro hijo. Pero de pronto, imprevistamente, la trasquila y creciente felicidad de sus días se rompió.

Había sido otra mañana calurosa, sofocante y molesta, y Catherine padecía excesivamente el clima. Ni siquiera la frescura de su vestido de lino blanco conseguía aliviar la pegajosidad que generaba el aire lleno de vapor. Sentía que el pelo se le enrulaba en las sienes con la humedad y deseaba que aparecieran en el horizonte unas cuantas nubes negras anunciando tormenta. Después estaría más húmedo, pero una lluvia refrescaría el ambiente momentáneamente.

Estaba sentada en la terraza de abajo en una silla de respaldo de caña, contemplando por encima del césped verde intenso una serie de volutas de humo que se deslizaban perezosamente sobre el verde más oscuro de los pinos, cuando a todo galope llegó Jason y la cuadrilla que había estado ocupada desbrozando una sección de la tierra cerca del extremo norte de la plantación.

Tenía una expresión apesadumbrada y, después de desmontar, pasó las riendas a uno de los hombres.

—¡Lleven esos caballos atrás y vayan ustedes también!. — gritó —¡Ustedes saben qué hacer!

Sorprendida, Catherine observó a los hombres cabalgar rápidamente hacia los establos. Jason subió los escalones a grandes zancadas y al verla sentada allí dijo con irritación:

—¡Catherine, entra a la casa y quédate allí!

Ella se puso de pie tensa.

—¿Cómo dijiste? —preguntó de modo altanero.

Instantáneamente, el semblante de él se relajó.

—Gatita, discúlpame. No me discutas. Esto es importante. Sólo haz lo que te digo.

Su enojo desapareció al instante y obedeció enseguida. Ni bien había entrado a la casa, las mujeres y los niños de los trabajadores llegaron en hilera desde el patio y por un momento Catherine se quedó mirando sin saber qué hacer.

—Siempre venimos a la casa grande cuando se esperan problemas —explicó Sara, una de las mujeres—. Es más fácil defender este único lugar y el señor siempre tiene abundancia de provisiones para cualquier emergencia que pueda surgir.

Todos, salvo Catherine, parecían saber exactamente qué se esperaba de ellos. De pronto el miedo la llevó a ver si Nicholas estaba seguro y, después de una mirada distraída a las mujeres, subió corriendo a controlarlo. El niño estaba profundamente dormido y Sally, sentada al lado de su cuna, con los ojos dilatados por el susto estaba jurando proteger al pequeño con su vida si era necesario. Incapaz de quedarse quieta, Catherine bajó corriendo y encontró a Jason con un rifle largo echado sobre el hombro y una pistola calzada en el cinto, paseándose nervioso por el corredor.

—¿Son indios? —no pudo dejar de preguntar.

—No. ¡Cómo desearía que lo fueran! Escucha, gatita —dijo serio—. No espero que haya demasiados problemas puesto que los hombres están armados en sus lugares. Pero si se produce algún disparo quiero que tú y Nicholas se queden arriba y lejos de las puertas y ventanas. ¿Me lo prometes?

Catherine asintió con la garganta apretada, aunque sabía que si había algún peligro quería estar al lado de Jason, no encerrada arriba con un grupo de mujeres llorosas, preocupada por lo que estaría pasándole a él.

Ante el ruido de jinetes que se acercaban, Jason la agarró fuerte y la besó en la boca. Luego, empujándola en dirección a la escalera, caminó hacia afuera. Estúpidamente ella lo miró y con un gimoteo de miedo —por él, no por ella — cruzó el pasillo y miró a hurtadillas hacia afuera.

Una tropa de alrededor de treinta españoles con los uniformes muy arrugados y desprolijos estaba reunida frente a la puerta debido al calor. A la cabeza de la columna se hallaba Dávalos, quien saludaba a Jason con una sonrisa desagradable.

—De modo que volvemos a encontrarnos, amigo —dijo.

Jason hizo caso omiso a sus palabras y se paró en el centro de la amplia terraza, parcialmente oculto por la sombra del techo sobresaliente.

—¿Qué quieres, Dávalos? —preguntó inexpresivamente.

Dávalos, ampliando aún más su sonrisa, comenzó a hacer amago de bajarse de la montura, pero el ominoso piñoneo de varios rifles ocultos, los martillos preparados para disparar, lo hizo volver de modo muy lento al asiento mientras buscaba con sus ojos negros al enemigo oculto.

—No deberías ser tan tonto como para tratar de tomarme por sorpresa —dijo Jason—. Los límites de mi tierra son amplios, pero me enteré al instante cuando entraste en Terre du Coeur. Te esperaba hace semanas. ¿Qué te demoró tanto? ¿Juntar coraje para enfrentarme? —desafió—. ¿Temor de que te matara ni bien te viera?

—Me parece que tu hospitalidad es escasa —dijo Dávalos.

—¡Tienes razón, mon ami! Te sugeriría que sigas viaje. No hay nada para ti en Terre du Coeur, ni siquiera la cortesía que ordinariamente uno ofrecería. ¡No me gustan las víboras en mi casa!

Dávalos se puso tenso, su expresión fue fea e, inconscientemente, manoteó su pistola. El piñoneo del martillo del rifle de Jason y el balanceo lento y continuo que siguió la mano de Dávalos hizo que Catherine se aterrorizara. "Oh, Dios", pensó, "¡no dejes que mate a Jason!" Y con absoluta determinación corrió hasta el estudio y extrajo un rifle de la vitrina y con mano temblorosa cargó la pólvora y controló la piedra. Entonces volvió rápido a su punto de observación notando que nada había cambiado en los segundos que se había ausentado.

Contempló con cuidado la escena con la idea clara de que si Dávalos disparaba a su marido no viviría lo suficiente para disfrutar su triunfo. Con el rifle apuntando al pecho del español esperó tensamente que alguien rompiera el tensionante silencio.

La risa repentina de Dávalos hizo que sus dedos se tensaran dolorosamente alrededor del gatillo y se echó hacia adelante para escuchar lo que decía.

—Muy bien, amigo. Ganas de nuevo, pero no puedes estar siempre preparado y quién sabe si la próxima vez que aparezca lo estarás. Esta vez tienes suerte, pero no siempre será así. ¡Terre du Coeur está muy lejos de Nueva Orléans y deberías tener la sensatez de recordarlo!

—Lo que dices es absolutamente correcto —concedió Jason, admitiendo la veracidad de sus palabras—. Pero no me amenaces demasiado, Blas, o te dispararé como al maldito perro que eres y me arriesgaré con las autoridades. Sería un juicio interesante. Mis hombres atestiguando en contra de ti. Me pregunto a quién creería el jurado. Pero no tendría importancia para ti, porque estarías muerto ya, ¿no lo crees? —se burló Jason.

El rostro de Dávalos se oscureció con la furia impotente.

—Tienes suerte, amigo mío —dijo, iracundo—, pero esta vez. ¡No dejes que te sorprenda en el futuro!

Catherine supo intuitivamente que si Dávalos hubiera caído sobre los hombres mientras trabajaban en los campos o cuando ella y Jason estaban solos en la casa nada más que con los criados, el final de ese encuentro habría sido muy distinto. Esta vez habían tenido suerte. Y con una aprensión premonitoria observó alejarse a la columna de españoles. Volverían. ¡Lo sabía!

Sus pensamientos agoreros llegaron a su fin con la rápida entrada de Jason a la casa. Lanzó al suelo el rifle y corrió a abrazarlo.

—¡Jason, tenía tanto miedo por ti! ¿Qué es lo que quiere?

Abrazándola fuerte, él murmuró sobre su cabello:

—No es nada, pequeña. Dávalos es un pendenciero y cree que tengo algo que él quiere.

—¿Lo tienes? —preguntó ella mirándolo con intensidad.

El esbozó una leve sonrisa que suavizó la aspereza de su semblante y negó con la cabeza.

—No; pero nada lo detendría tratando de conseguirlo. Es tenaz y tarde o temprano tendré que matarlo. Dios sabe que lo evitaría si fuera posible, pero un hombre no puede soportar tanto y Dávalos ha sobrepasado todo límite.

Jason hablaba despreocupadamente, pero Catherine sintió la clara decisión que había en esas palabras. Durante un momento el rostro de Jason fue duro e implacable y ella lo abrazó más fuerte, como si el calor de su amor pudiera eliminar esa faceta de él que apenas intuía.

—¿Si vas a matarlo de todos modos por qué no lo hiciste hoy que tenías la oportunidad? —preguntó, sabiendo instintivamente que él había disfrutado de la confrontación.

—Porque, mi amorcito furioso, tú podrías haber resultado herida, para no hablar de los demás. Dávalos sólo me quiere a mí y me quiere vivo. Y mientras haya abundancia de hombres armados a mi alrededor, sólo se llenará de ira hasta el cansancio y, a la larga, terminará yéndose para no volver.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? ¡Tal vez no renuncie tan fácilmente!

Jason vaciló un momento y después como si hubiera tomado una decisión con respecto a algo, la llevó por el corredor hasta su estudio. Sentándose en un amplio sofá de cuero la arrastró consigo instalándola en su falda y la acunó cómodamente contra su cuerpo. Catherine, con expresión preocupada miró su rostro moreno, incapaz por una vez de conseguir consuelo sólo con la cercanía y el calor de su cuerpo.

Sin mirar sus ojos interrogativos, Jason entrelazó sus dedos con los de ella, con toda la atención aparentemente absorta en esa pequeña tarea. Por un instante ambos no hicieron otra cosa que concentrarse en sus manos. Finalmente, Jason interrumpió el silencio.

—Tengo que retrotraerme algunos años como para que puedas entender lo que pasó hoy y por qué la aparición de Dávalos no me alarma.

Con el rostro serio miró la cara pensativa de Catherine.

—Verás —dijo con voz tranquila—, Blas y yo crecimos juntos. Lo conozco desde siempre e incluso aunque mi infancia se repartió entre Beauvais y Greenwood, la casa de mi padre en Virginia, siempre fuimos buenos amigos. Incluso a través de los años que pasé en Inglaterra seguimos siendo buenos compañeros y cada vez que yo volvía a Beauvais, retomábamos los hilos de nuestra amistad con tanta facilidad como si sólo me hubiera ido el día anterior. Era una amistad fácil y no exigente y Blas estuvo conmigo en momentos de gran infelicidad para mí. —La miró levemente abochornado y confesó:— Cuando yo era más joven, la situación entre mis padres solía fastidiarme mucho y Blas tenía unos padres comprensivos y bondadosos que se amaban y yo se los envidiaba.

Se quedó en silencio un momento y Catherine ansió acariciarlo y borrar el gesto triste de su frente, pero la incertidumbre la detuvo y esperó que continuara.

—No creo que hubiera cambiado —dijo escogiendo cuidadosamente las palabras — ni tampoco yo si sus padres no hubieran perdido su plantación y la mayor parte de la fortuna familiar cuando fracasaron las cosechas de índigo hace algunos años. No sé. Pero, en todo caso, las cosas fueron completamente distintas para ellos después que la plantación se vendió. La mayor parte del dinero que quedó de la venta fue para pagar deudas y sus padres regresaron a España. Creo que algunos de los niños más pequeños fueron con ellos. Y sé que Blas tenía algunos parientes en México, porque un año nos visitamos con ellos. —Por un momento su rostro se volvió inexpresivo y Catherine se dio cuenta de que estaba pensando en ese Blas más joven y distinto del que ella conocía. Con la voz endurecida continuó. — Dávalos siempre había sido un loco por el ejército y en cierto modo fue una suerte que obtuviera comisión antes de que la fortuna familiar desapareciera. Pero ser teniente en el ejército español con una familia rica e influyente es diferente a tener que vivir del salario del ejército y sé que eso irritó mucho. No sólo lo fastidiaba la falta de dinero sino que asumió como una vergüenza personal el fracaso de la plantación.

Apartando la vista de ella, sonrió levemente.

—Lamento tomarme tanto tiempo, pero todo esto ayuda a explicar un poco. Sabes, fue sólo después que perdió la fortuna que empezó a buscar otros medios para recuperar lo que había perdido Y no todos los métodos que eligió fueron los más correctos y decentes. Recibía sobornos y chantajeó a más de una persona. Fueron esas actividades las que lo alejaron de todos sus viejos amigos, no la pérdida económica. Pero Blas jamás lo entendió de esa manera y comenzó a deleitarse especialmente acosando a aquellos que habíamos sobrevivido a los desastres, casi como si os culpara por sus desgracias. Y el hecho es que en Beauvais tuvimos suerte, porque mi abuelo se había volcado a la producción e la caña de azúcar y algodón el año anterior al que las plagas habían exterminado los cultivos de índigo. —Repentinamente le sonrió con una sonrisa que a ella le encogió el corazón Somos hombres de negocios muy astutos los Beauvais — bromeó. Después, volvió a decir seriamente—: En todo caso, Blas y yo comenzamos a enfrentarnos cada vez con más frecuencia hasta que finalmente no hubo entre nosotros ni siquiera la pretensión de que fuéramos amigos. Blas se deleita recordando el pasado, pero tanto él como yo sabemos que eso terminó. Por lo menos, debería saberlo. —Rió en aspereza al decir:— Me batí a duelo con él hace más de dos años y si no hubiera estado enloquecido de rabia lo habría matado. El sabe cómo siento con respecto a él.

Catherine pudo sentir la tensión creciendo en el cuerpo de é1 y le apretó la mano con simpatía. Volvió a mirarla y la expresión de sus ojos estaba llena de recuerdos desagradables. Esperó que continuara y cuando lo hizo, ella preguntó:

—¿Qué generó el duelo?

—¡Por qué peleamos no te incumbe! ¡Basta que sepas que releamos! —contestó con acidez, completamente tenso ante la pregunta inocente. No había sido su intención contestar de esa manera, pero el recuerdo de la muerte de Philip siempre lo enloquecía un poco e incluso ahora no podía hablar de él. Algún día, quizá, podría contarle de la adoración que había sentido por esa suerte de héroe de su infancia. Pero no todavía; no mientras la herida por la muerte de Philip estuviera en llaga viva.

—Sólo pregunté. No tienes que ser tan desagradable al respecto —dijo Catherine, herida por su tono.

El sonrió tímidamente y abrazándola dijo apaciguador:

—¡No te enojes conmigo! No quise ser tan rudo; sólo que a veces...

—¿Por qué Dávalos viene aquí? —preguntó fríamente, no del todo ablandada—. ¿Por qué ahora?

—Puedo contestar fácilmente tu segunda pregunta. Esa tropa, estoy dispuesto a apostar, ha sido llamada de vuelta a México. Y le guste o no, Blas tiene que obedecer órdenes. Sólo combinó el trabajo con sus intereses personales y se desvió. Es un desvío considerable, pero siempre lo puede encubrir con alguna excusa, como decir, por ejemplo, que estaba inspeccionando la extensión de la usurpación norteamericana. España es muy celosa de sus tierras y nos mira con ojos suspicaces.

—Si se le ha ordenado volver a México —razonó Catherine con el entrecejo fruncido—, no puede detenerse aquí demasiado tiempo.

—Así es, mi amor —dijo Jason sonriendo—. Sus oportunidades para atraparme son pocas y él aprovechó la de hoy pensando que a lo mejor tenía suerte y conseguía sorprenderme.

—¿Por qué te quiere atrapar con tanta desesperación? —preguntó Catherine sin perder de vista el meollo del asunto.

—¿Recuerdas ese mapa que quería Clive? —preguntó Jason.

Ella asintió rápidamente con expresión confundida.

—Bueno —continuó Jason—, Dávalos cree que he encontrado un lugar legendario llamado Cibola, las siete ciudades de oro, y presume que yo tengo un mapa que lleva hasta allí. Me siguió hasta Inglaterra, porque estaba seguro de que yo había ido allí a buscar inversores para respaldar una expedición para recuperar el oro.

—¿Lo hiciste?

—¡No! Fui a Inglaterra a comprar caballos. Pero Blas me siguió y Clive debe haber descubierto lo suficiente mediante información obtenida por esos sujetos siniestros con los que trata como, para interesarlos en mí. Más precisamente, sobre cualquier mapa que yo pudiera tener.

—Jason, ¿encontraste tal lugar? —pregunto Catherine sin poder evitarlo, los ojos dilatados de excitación casi infantil. El negó con la cabeza sonriendo ante la obvia desilusión por su respuesta.

—¡Chiquita codiciosa! ¿No soy lo bastante rico para ti? —bromeó.

—¡Oh, no! ¡No es eso! Sólo piensa en lo excitante que sería si hubiera sido así. —Después de la distracción momentánea, preguntó:— ¿No podrías explicar a Blas que no has encontrado Cibola?

—No —respondió él—. No hay nada en todo el planeta que pueda convencerlo de que no la he encontrado ni estoy guardándome el secreto.

—¡Pero eso es atroz! —exclamó ella—. ¡Si cree que sabes dónde está, jamás dejará de perseguirte! —Con estremecimiento de temor añadió: —¡Dios mío! Jason, ¿qué harías si te capturara?

—Lo conozco bien —dijo Jason apaciguadoramente para tranquilizarla y creo que soy lo bastante inteligente como para mantenerme alejado de sus garras. No olvides que Dávalos está limitado por el ejército. Tiene que ir donde lo manden, y como España ya no mantiene Luisiana, tendrá que ser estacionado en otra parte del territorio español. Puede hasta ser llamado de regreso a España.

—¡Pero tú no sabes eso! —argumentó Catherine—. Nunca puedes saber cuándo aparecerá de nuevo.

—Catherine, escúchame. Puedo manejar a Dávalos. No es un hombre particularmente valiente; si lo fuera, me provocaría algunas noches de insomnio. Es ladino y cobarde. Hoy día lo probó. Cualquier otro hombre no habría aceptado los insultos que le hice tragar. ¡No te preocupes por él! Tengo hombres en lugares estratégicos en todo Terre du Coeur sólo vigilando a extraños de ese tipo y nos advertirán plenamente si es que regresa.

Ante su incredulidad, él la sacudió levemente.

—Dávalos sólo es peligroso si me encuentra solo. No soy tonto y estaré en guardia. Puedo asegurarte que no tengo ningún deseo de hacérsela fácil. Y puedes recordar eso tú misma. De ahora en adelante no salgas a cabalgar sin acompañante. Aunque no creo que tengas nada de qué preocuparte, pero igual. ¡No olvides que yo soy su presa!

—¿Cómo puedes estar tan ciego? —preguntó ella tensa, para nada convencida con sus argumentos—. ¿Vas a pasar el resto de tu vida mirando por encima de tu hombro, preguntándote dónde está y cuándo atacará? —Sin esperar una respuesta ni tampoco creer que la habría, dijo malignamente:— Desearía que lo hubieras matado hoy.

—No intento pasar el resto de mi vida preocupándome por Dávalos. Y, créeme, me habría dado un gran placer bajarlo del caballo de un disparo, pero matar a un hombre no es cuestión sólo de decidirlo. Algunas veces, mi querida agitadora, tienes que esperar las circunstancias adecuadas... o crearlas.

Después de eso la dejó, saliendo de la habitación. Catherine se hundió de nuevo en el sofá con todos los miedos absolutamente vigentes. Estaba llena de un extraño y ominoso presentimiento.

¡Hombres!, pensó con disgusto. Tienen que hacer todo a su manera, mientras las mujeres deben quedarse a esperar y rezar para que todo salga bien. Si ella fuera hombre, no se habría acobardado por el hecho de que Dávalos no había sido el primero en apretar el gatillo. Estaba en las tierras de Jason y lo más importante es que era una amenaza; esa era toda la excusa que ella habría necesitado y lo habría matado directamente ahí mismo.

¿Por qué los hombres con su incomprensible código de honor, dejaban que las cosas más extrañas controlaran sus vidas? La pregunta era incontestable. Con una expresión preocupada subió la escalera buscando consuelo en el abrazo de su hijo.

Pero más tarde esa noche, todavía con la misma expresión en el rostro, registró el cuarto de trabajo de Jason en la parte trasera de la casa. Abriendo un cajón donde sabía que había varios cuchillos de caza seleccionó uno pequeño con una excelente hoja que era ideal para su propósito. Rápidamente, a la usanza gitana, lo escondió bajo su falda. Sintiéndose considerablemente más segura dejó la habitación; por lo menos Dávalos no la atraparía desarmada a ella.

La semana siguiente fue de gran tensión para ella. El sonido de cualquier jinete que se acercaba la hacía dejar lo que estuviera haciendo y controlar que su cuchillo estaba seguro y volar por la casa, con el rifle de Jason entre las manos. La segunda vez que encontró a su esposo así, él levantó una ceja y preguntó divertido:

—¿Sabes cómo usar eso?

Con el rostro escarlata tuvo que admitir que no estaba muy segura, pero que creía tener una idea. Ocultando su risa, él se pasó la tarde enseñándole a manejar el arma y a probar su puntería. Era una buena alumna y mostraba una aptitud extraordinaria para aprender rápido. Había sido una tarde agradable y la expresión de Jason era de contento cuando volvieron a la casa. Sintiendo su aprobación, Catherine estaba simplemente radiante. A la mañana siguiente cuando Jason regresó de improviso, la hizo aún más feliz al decir:

—No te preocupes más por Dávalos; como suponíamos, va camino a México. Cruzó el río Sabine hace tres días, aparentemente en dirección a Nacogdoches.

—¿Estás seguro? ¿Cómo sabes?

—Realmente tienes que tener más fe en mí, amor —dijo e1 irónicamente—. ¿Creíste que lo dejaría ir a ocultarse y esperar que cayera sobre mí como una víbora cascabel? Dávalos ha tenido a dos de mis hombres tras sus huellas desde que cometió el error de aparecer por aquí. ¡A estas alturas deberías saber que muy poco se me escapa!

Por un momento, el enojo ante su insolencia guerreó con el alivio en su pecho, pero finalmente ganó el alivio y una sonrisa iluminó su rostro. Conmovido como siempre con esa sonrisa e incapaz de controlarse, Jason la tomó en sus brazos y la besó con intensidad.

La amenaza de Dávalos era algo que todavía no había conseguido eliminar de su mente, pero estaba tan arrobada con el entendimiento que había entre su marido y ella que hizo un esfuerzo por empujar al fondo de su mente la imagen del español. Era joven y tenía un marido y un hijo y si bien él jamás decía que la amaba, su corazón le hacía gritar que debía ser así; que no podía ser de otra manera.

¡Oh, cómo deseaba poder admitir en voz alta que lo amaba y que él hiciera lo mismo! Era considerado con ella y era raro que alguna noche su cuerpo cálido no la poseyera. Pero ella nunca había dudado que la deseara. Pero, ¿era sólo eso lo que lo impulsaba a sus brazos cada noche? ¿No había nada más? "¡Por favor, Dios querido", rezaba, "haz que sea algo más!"

32

LAS semanas que siguieron a la partida de Dávalos fueron agradablemente tranquilas. Catherine pasó muchos de esos días con Jason, acompañándolo mientras cabalgaba hacia y desde los diversos lugares que requerían su atención.

La "señorita", como la llamaban, vestida con pantalones ajustados y una camisa de lino blanca, el pelo trenzado y oculto debajo de un sombrero de ala ancha, que parecía más un muchachito delgaducho que la esposa del amo, se volvió una visión familiar para los hombres en los campos como también para sus esposas e hijos. Catherine estaba en todas partes, interesándose vivamente en cada faceta de Terre du Coeur. El pequeño aserradero que Jason había comenzado la fascinaba tanto como el trabajo excitante y potencialmente peligroso de marcar y seleccionar las vacas gordas que pastaban en los valles inclinados. Y, sin embargo, la noticia de que la mujer de Sam iba a tener su séptimo hijo o que el hijo menor de Horace estaba con fiebre la llevaba rápidamente a las casas de quienes necesitaban su ayuda. Sin ser dominante o parecer la señora altiva de la mansión, se convirtió realmente en la señora de la casa.

Jason observaba todo esto con divertido placer y una extraña sonrisa en el rostro. A menudo se requería la presencia de Catherine en crisis domésticas. Para ambos los días eran muy ocupados y, sin embargo, siempre había tiempo para Nicholas; y ese jovencito tan amado por sus padres crecía excesivamente regalón.

Una mañana Jason hizo un comentario sobre el tema diciendo entre risas:

—Si no queremos un verdadero terror en nuestras manos, sería mejor que nos ocupáramos de proporcionarle varios hermanos y hermanas para que compartan su gloria. Así no crecerá comportándose con arrogancia.

Catherine le lanzó una mirada incierta. Nunca sabía cómo interpretar esas observaciones. Toda mención a más hijos la hacía recordar esas horribles palabras dichas a Elizabeth. Y, sin embargo, existía la posibilidad de que ya se encontrara de nuevo embarazada.

Después que Jason partió, tuvo otro ataque de náuseas igual que mañanas anteriores. Admitió en silencio que estaba esperando otro bebé. No podía tener más de dos meses de embarazo y decidió que debía haber sido la noche que Jason le había hecho el amor en los bosques y Blood Drinker los había descubierto. Se preguntó con tristeza si cuando Jason se enterara de su estado dejaría de hacerle el amor hasta después que él niño naciera o hasta que le pareciera que estaba en condiciones de embarazarse de nuevo. La idea era desagradable y su corazón se encogió. "Bueno", decidió, "si ese es el caso, será mejor que lo descubras de inmediato. ¡Díselo ya!"

La oportunidad se presentó antes de lo que esperaba; en verdad, esa misma tarde. Era otro de esos días bochornosos y húmedos y las náuseas matinales la habían dejado sintiéndose apática y alicaída. Durante el almuerzo no hizo más que jugar con la comida en el plato y Jason, preocupado con otras cosas, pero habiendo notado su palidez, la observó con atención durante algunos minutos antes de preguntar:

—¿Te sientes bien?

—¡Voy a tener otro bebé!— dijo lisa y llanamente. La reacción de él no fue en absoluto lo que ella esperaba, porque simplemente lanzó una exclamación como si no le importara demasiado.

Sin embargo, Catherine había elegido un mal momento para dar la noticia. Todavía ambos andaban a tientas con respecto al otro, sin demasiada seguridad con respecto a qué pensaban o sentían y si bien Jason recibía bien la llegada de otro hijo, si era lo que Catherine quería, era otra complicación más. Y estaba Dávalos. Estaba más inquieto y preocupado acerca de la inesperada llegada de Dávalos que lo que revelaba, no por él sino por la posibilidad de peligro para Catherine, Nicholas y para cualquiera de los habitantes de Terre du Coeur.

Irritada por su falta de sorpresa o placer o cualquier clase de emoción en absoluto, lo miró y se levantó de la mesa.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?

La miró apreciativamente mientras estaba de pie en la cabecera de la mesa y por la expresión airada de su rostro coligió que no estaba contenta con la llegada del bebé y eso lo enojó, ¿Qué diablos iba a hacer él ahora? Enojado y un poco herido por su actitud, dijo lo peor que se le pudo ocurrir:

—¿Qué debería decir? Eres joven y sana y sin duda que he hecho mi parte para asegurarme de que te embarazaras. Tenía que ocurrir tarde o temprano.

Furiosa y enferma de desaliento no atinó a responder nada sino solamente a huir del cuarto luego de mirarlo desdeñosamente. Arrojándose de panza en la cama con los ojos llenos de lágrimas no tuvo más que admitir que todos sus temores habían sido reales. El no quería más que una yegua de cría; todos sus actos cariñosos no habían apuntado más que a desarmarla. Con los puños apretados pensó en lo estúpida que había sido. Realmente creía que había cambiado. Gracias al cielo no le había hecho ver de qué manera la había engañado ni cuánto lo amaba, a pesar de todo, reconoció sintiendo que se le apretaba la garganta.

El ruido de cascos de caballo atravesando las puertas abiertas que llevaban a la terraza la hicieron sentarse repentinamente. Con el rostro tenso de aprensión, atravesó rápido la habitación y tomándose de la baranda miró hacia abajo a los jinetes que se aproximaban a la casa.

No era Dávalos, pero era gente que no conocía. No; no era así, porque reconoció la silueta de Pierre cabalgando detrás de un hombre alto que venía delante de todos. El rostro del hombre estaba oculto por un sombrero de ala ancha, pero tanto su vestimenta como el caballo que montaba denotaban riqueza. Corriendo adentro de nuevo se echó una rápida mirada en el espejo, se acomodó el vestido color verde limón y nerviosamente se arregló el mechón que se le había caído en las trenzas que tenía en la coronilla. Estaba pálida y sus labios se veían descoloridos. Rápidamente se puso algo de color en los labios y se pellizcó las mejillas hasta que adquirieron una tonalidad rosa. Después, con una expresión inquieta en los ojos violetas comenzó a bajar.

Sabía que Pierre se había quedado en Nueva Orléans a pedido de Jason. Este le había contado que Pierre había protestado y se había quejado tanto del constante movimiento que Jason había sentido que unas cortas vacaciones le sentarían muy bien al hombrecito. No había fijado fecha para su regreso, pero como Pierre era de la idea de que Jason no podía vivir sin él, el propio Jason había dicho que en algún momento decidiría aparecer en Terre du Coeur como si nada hubiera pasado. Y daba la impresión de que había tenido razón. Ella conocía a una persona que estaría especialmente contenta con la llegada del hombrecito: Jeanne. A pesar de haber dicho lo contrario, había estado muy desilusionada cuando descubrió que Pierre no estaba en la plantación y Catherine se había preguntado entonces si quizá Jeanne no sentía algo más por ese hombrecito tan serio y de tanta compostura, que lo que estaba dispuesta a admitir.

Sonriendo brevemente ante ese pensamiento, con la mano sobre la baranda de la escalera, vaciló para llegar abajo, pero por los murmullos provenientes del exterior concluyó que las visitas inesperadas eran amigos. Bueno, pensó, si Pierre estaba con ellos, era probable que así fuera.

Estaba a mitad de camino en la escalera cuando Jason entró sonriendo cautamente. El extraño, ahora sin sombrero, lo seguía. Notó instantáneamente la similitud entre ambos.

Los dos eran altos y ágiles aunque Jason fuera más alto y de hombros más amplios. El cabello del hombre era tan negro como el de Jason, pero sus sienes estaban plateadas.

Jason la vio de pie allí y ella no necesitaba que le dijera que era su padre para adivinarlo.

—Catherine, baja. Te presento a Guy, mi padre.

Guy levantó la cabeza y por primera vez ella le vio la cara claramente. Sí, había una semejanza entre ambos, pero lo que la sorprendió extraordinariamente fue la extraña conciencia de que Guy le recordaba vívidamente a Adam. Antes de que pudiera recobrarse, Guy estaba subiendo la escalera de a dos peldaños por vez, sonriéndole encantadoramente.

—¡Querida mía! —dijo—. No tienes idea de lo feliz que estoy de conocerte. Espero que perdones mi intromisión, pero simplemente no pude dejar de venir. He ansiado que Jason se case y por eso he querido darte la bienvenida a la familia.

Respondiendo a la evidente calidez de su voz como una flor a la luz del sol, ella le devolvió la sonrisa, decidiendo al instante que iba a adorar a ese suegro.

Bajaron juntos la escalera, observados por Jason. Su sonrisa irónica se profundizó cuando oyó decir a Catherine:

—Estoy muy feliz de conocerlo también. Jason me ha contado poco de su familia y puedo asegurarle que de ninguna manera se entromete usted. —Lanzando a Jason una mirada desafiante agregó:— Definitivamente es aburrido con Jason y yo solos aquí y su compañía es más que bien recibida.

Con un brillo malicioso en los ojos, Jason interrumpió la armonía entre ellos diciendo:

—¡Tan aburrido no es! Tienes que conocer a Nicholas, tu nieto y lo que es aún más excitante es que Catherine está esperando nuestro segundo hijo. Ves con qué ansiedad he seguido tu consejo.

Guy parecía incómodo y los ojos de Catherine se oscurecieron de dolor.

—Sí —continuó Jason con aparente deleite—, esposa mía nunca te conté que fue mi padre quien me aconsejó insistentemente te que me casara y que le "criara varios nietos", fueron sus palabras exactas, creo.

—¡Vamos, Jason... —comenzó a decir Guy con voz preocupada.

Pero Jason lo interrumpió con aspereza.

—Ustedes dos parecen tan encantados que los dejaré para que se conozcan mejor. Sin duda, ambos estarán de acuerdo en mis defectos y se divertirán hablando mal de mí. Los dejaré ocupados en eso. ¡Tengo trabajo que hacer!

—Sí, creo que es una excelente idea —dijo Catherine interrumpiendo tensamente el intento de Guy por suavizar la situación—. Ya has hecho las presentaciones y no tiene sentido que te quedes. Disfrutaré la visita de tu padre y le mostraré a su nieto. Odio desilusionarte, pero creo que estaremos demasiado ocupados como para perder tiempo ocupándonos de ti.

Jason hizo una mueca tensa con la boca y hubo un brillo feo en sus ojos.

—¡Hagan lo que les parezca! —contestó airadamente y se marchó.

Guy se volvió hacia Catherine con expresión consternada.

—Querida mía, lamento haber aparecido en un momento inconveniente.

Sonriendo alegremente, con los ojos brillantes de lágrimas, Catherine rió:

—¡No seas tonto! No tienes idea cuánto significa para mi tenerte aquí. ¿Planeas quedarte bastante?

Devolviendo el mismo trato cordial e íntimo, Guy contestó:

—¡Planeo quedarme hasta que el malhumorado de mi hijo Jason me eche a patadas!

Las horas que siguieron fueron algunas de las más agradables que Catherine había pasado en Terre du Coeur. Guy estaba directamente encantado con Nicholas y casi con timidez habló de su embarazo. Estaba tan sinceramente dichoso de que fuera a tener otro bebé que la emocionó. Y a medida que fue transcurriendo la tarde se sintió cada vez más encantada con ese caballero cortés y considerado.

La elogió amablemente por los cambios que había producido en la casa.

—¡Qué cosa tan diferente has hecho de esto! Especialmente me gusta la sensación de frescura y serenidad que has logrado con tu elección de colores. La casa siempre me parecía tan inhóspita, pero ahora...!

Mediante un acuerdo tácito no mencionaron la conducta de Jason y Guy, con años de práctica a su haber, consiguió que Catherine se relajara y sintiera que lo conocía de toda la vida. Temía las cenas, pero ahora con Guy de mediador entre ella y Jason, puedo encarar la cena con aceptación, sino con tranquilidad. La cena transcurrió sorprendentemente bien. Guy, muy educado y Jason, por lo menos actuando con fingida cortesía. Catherine estuvo particularmente silenciosa, sonriendo ante los comentarios de Guy, pero diciendo muy poco. Sentía con frecuencia la mirada dura de Jason sobre su rostro y el corazón se le encogía ante la idea de las horas que vendrían cuando estuvieran nuevamente solos.

Después de la cena, los tres se sentaron tranquilamente en la sala de estar, los hombres con vasos de whisky y coñac y Catherine con una taza de porcelana llena de té. Padre e hijo habían estado discutiendo la situación en Nueva Orléans y los pensamientos de Catherine vagaban hasta que lo que Guy decía atrajo su atención.

—¿Cuánto tiempo más piensas quedarte en Terre du Coeur este año? Sé que Clairborne te dio un año de licencia, pero te quiere de regreso en Nueva Orléans desesperadamente. Hasta ahora está manejando las cosas admirablemente, pero necesita todo el apoyo que pueda obtener y no sólo políticamente.

Jason enarcó una ceja interrogativamente e, incentivado por el brillo de interés en los ojos verdes de Jason, Guy continuó: —Los franceses y los españoles no toleran a los norteamericanos y, considerando cómo miran a los criollos y a su ciudad los últimos que han llegado, no es de sorprender que así sea.

Guy arriesgó mirar a Jason y éste casi indiferente preguntó:

—¿Y?

—¡Bueno, tú sabes como es! Clairborne ha pasado momentos muy difíciles tratando de unir a ambos elementos de la ciudad. Puedo darte, si quieres, dos ejemplos de la suerte que ha tenido últimamente. Jason aceptó con un rezongo.

—Clairborne asistió recientemente a un baile y como siempre los invitados franceses comenzaron a bailar una cuadrilla. Al de los norteamericanos hicieron observaciones de mal gusto al respecto y algunos pidieron, menos cortésmente, que se bailara alguna danza norteamericana. Nadie se ofendió particularmente, pero hubo un intercambio de miradas desagradables. Podría haber terminado allí si no hubiera sido porque un médico norteamericano pidió que se tocara otra selección norteamericana. Naturalmente, los criollos estaban indignados. Clairborne intervino de prisa y calmó las cosas. Después, otro americano insistió de manera perentoria en que eliminaran los bailes franceses y todas las damas, siendo francesas, obviamente se negaron en masa a salir a la pista. Fue muy embarazoso para el gobernador. ¡Puedo asegurártelo!

—Puedo imaginar. Pero, ¿qué esperabas? Después de todo, Nueva Orléans en el fondo ha sido francesa desde el comienzo. No se puede esperar que acepten de buena gana a los norteamericanos —replicó Jason.

Guy ignoró la interrupción y continuó:

—Eso fue sólo un incidente. Para empeorar las cosas, cuando el general Wilkinson asistió a otra reunión poco después de ésa y cuando su gente comenzó a cantar "Salve Columbia", los franceses se sintieron muy ofendidos y uno empezó a entonar "La Marsellesa", los ánimos se caldearon y cada grupo terminó tratando de sobrepasar al otro.

—Es gracioso en algunos aspectos —dijo Guy mirando a su hijo tranquilamente—, pero se puede entender por qué Clairborne necesita a alguien como tú, aceptado por ambos lados y en una posición que permita apaciguar y evitar tales contratiempos. Clairborne está haciendo un gran esfuerzo, pero no le resulta fácil. Los criollos se niegan a aprender inglés y es un caos. Los franceses no entienden a los norteamericanos ni éstos a los franceses y cuando se mete un español la confusión es total. Llevará años solamente resolver la cuestión idiomática para no mencionar las costumbres.

No me había dado cuenta cuán difíciles debemos parecerles... ni ellos a nosotros —añadió Guy reflexivamente.

—¿Nosotros? —preguntó Jason sarcásticamente.

—Bueno, los norteamericanos, en todo caso. Afortunadamente, he estado entrando y saliendo del área durante años y estoy acostumbrado a Nueva Orléans tanto que no la cambiaría por nada del mundo. Pero algunos norteamericanos no pueden entender la afición al juego, que predomina y la manera como se pasan las apuestas en el puerto y en las calles. —Guy meneó la cabeza sonriendo levemente.— La gente de Nueva Orléans disfruta de la vida, del licor, de la comida y de su música, pero los norteamericanos se preocupan sólo de su negocio y están demasiado ocupados ganando dinero como para relajarse y disfrutar la vida tranquila de los criollos. Estos últimos no comprenden ese tipo de actitud y para ellos todo es muy confuso.

—Todo lo que dices es cierto —dijo Jason, levantándose para prepararse otro trago—, pero mi regreso no resolverá nada.

—¡Ya lo sé! —contestó Guy con aspereza, empezando a enojarse con la indiferencia de su hijo—. Pero tu presencia ayudaría. Conoces a esa gente; sabes cuán irascibles son. Tú mismo lo eres, así que deberías saberlo. Podrías ser de utilidad para Clairborne de muchas maneras en el manejo adecuado de su relación con los criollos y además ¡se lo prometiste a Jefferson!

—Cierto —admitió por fin—. Y supongo que, considerando el estado de Catherine y las noticias que traes, mientras más pronto volvamos a Nueva Orléans, mejor. Ella no podrá viajar dentro de unos meses y sería mejor si llegáramos y nos instaláramos antes... —vaciló y luego dijo: — Bastante antes.

Ambos hombres se volvieron para mirar a Catherine, que estaba sentada en silencio en el sofá de damasco verde oscuro. Había una pregunta flotando en el aire y ella dijo:

—Me da lo mismo cuándo vayamos. Pero —agregó amargamente—, mis deseos nunca han sido demasiado importantes para la programación de Jason de sus cosas.

Jason apretó tenso el vaso y sus ojos verdes brillaban de furia cuando dijo:

—Bueno; perfecto. Como los deseos de mi esposa no cuentan para mí, no veo motivo para discutirlo con ella. Vamos, padre, podemos continuar esta conversación en privado.

Guy no tuvo otra alternativa que seguir a su hijo, pero se tomó tiempo para estrechar afectuoso la mano a Catherine y mirarla con conmiseración. Ella se quedó un rato más allí y después subió atontada hasta su habitación, pero una vez allí su aturdimiento desapareció y se preguntó cómo podía haberse comportado con Jason de ese modo y haber dicho eso delante de su padre. Temblaba con la reacción, mientras se preparaba para la cama. Sobre todo, después que él había hecho tanto esfuerzo por hacer la velada soportable, ¿por qué tenía que permitir que su lengua descontrolada estropeara todo? ¡Maldición, maldición!, replicó primero enojada consigo misma y luego furiosa con Jason. ¿Por qué tenía que cuidarse en lo que decía cuando él no hacía lo mismo?

Guy intentó acercarse a Jason mientras caminaban en dirección a los establos.

—Sabes —comentó tranquilamente—, no deberías fastidiarte demasiado con ella. Después de todo, fuiste bastante brutal con ella esta tarde.

—Dejaremos a mi esposa fuera de esto —señaló Jason de modo tajante—. Considerando el estado de tu propio matrimonio, realmente no deberías intentar aconsejarme sobre el mío.

Guy reprimió una respuesta airada y preguntó en cambio:

—¿Eras serio con respecto a regresar a Nueva Orléans?

—Sí. ¡Y no por ese chismorreo que contaste delante de Catherine! Sé que sólo estabas preparando el terreno para otra cosa. Ahora dime, ¿cuál es el verdadero motivo de tu visita y por qué Clairborne quiere de verdad que vuelva?

La noche era silenciosa salvo el leve zumbido de los insectos nocturnos y el croar tranquilizador de las ranas y las palabras de Jason fueron claras en el aire de la noche. Los dos hombres se detuvieron cerca de una de las rejas de madera y Jason apoyando un pie sobre el travesaño de abajo, enfrentó a su padre. Guy sosteniendo su espalda contra la reja, las manos en los bolsillo, y con la cabeza inclinada admitió francamente:

—No quise hablar mucho delante de Catherine, pero hay una razón mucho más seria por la que Clairborne te necesita. El marqués de Casa Calvo todavía está en Nueva Orléans.

—¿El representante español? —preguntó Jason sorprendido—. Pensé que tanto españoles como franceses se irían una vez llegados los norteamericanos.

—Así era —admitió Guy—, pero Calvo parece haber descubierto un amor imperecedero por Luisiana y no consigue partirlo han hecho las tropas francesas ni ninguno de sus oficiales. Como sabes, se suponía que debían partir tres meses después del intercambio y ahora casi al año todavía siguen allí.

—Con razón Clairborne está nervioso —dijo Jason casi más para sí—. Ya me parecía que se estaban extralimitando porque todavía estaban allí cuando yo partí, pero se decía que la demora era sólo breve.

—¡Una breve demora! —dijo Guy con ira—. Tú estás aislado aquí y no has seguido las cosas de cerca. Calvo sigue sonriendo y derramando veneno, lo que no ayuda en absoluto a las relaciones hispano—norteamericanas. Y para empeorar las cosas, Clairborne está recibiendo constantemente noticias de que las tropas españolas están reuniéndose y haciendo marchas misteriosas a Dios sabe dónde o por qué motivos. Además de lo cual, los franceses admiten abiertamente que tan pronto Napoleón venza a los ingleses en Europa, marchará directamente a la Place d'Armes en Nueva Orléans.

—¿Y? —señaló Jason, sabiendo bien lo que seguía.

—Bueno, tú estás bien relacionado con muchos franceses y con familias españolas igualmente importantes. Te puedes mover libremente entre ellos sin levantar sospechas.

—¿Se supone que debo espiar a mis parientes? —preguntó Jason con una sonrisa de pesar.

—¡No seas tan vulgar! No precisamente espiar; sólo mantener un ojo vigilante sobre los acontecimientos. Por supuesto, si oyes algo...

—Tengo que correr como perro faldero hasta Clairborne —terminó sarcásticamente Jason.

—¿Estás tratando de ser difícil o sólo actúas naturalmente? —preguntó Guy, exasperado.

—Pero naturalmente, mon pére.

Notando la risa en la voz de Jason, Guy sonrió levemente.

—¿Vas a hacerlo?

Jason se encogió de hombros.

—Probablemente. Alguien tiene que hacerlo y no quiero ver Luisiana destrozada como un hueso entre perros hambrientos.

Un silencio amistoso se produjo entre los dos hombres mientras permanecían en medio de la oscuridad. Jason encendió uno de los cigarros largos de fino tabaco de Virginia que su padre le ofreció y el olor fragante flotó en el aire, mientras las puntas encendidas eran pequeñas manchas rojas en la oscuridad.

—Bueno, me iré a acostar —dijo Guy. Han sido varios días muy largos para mí. Estoy poniéndome demasiado viejo como para hacer estas travesías.

—¿Por qué viniste, además de la situación de Luisiana?

—¡Roxbury! —replicó Guy, malhumorado, como si con eso dijera todo. Y para Jason había sido así.

Maldito Roxbury, pensó Jason. ¿Por qué no podía dejarlo tranquilo? Sin embargo, lo hizo sonreír pensar en la alegría maliciosa que el duque debía haber sentido cuando escribió esas cartas. Bueno, Roxbury era Roxbury y si ocasionalmente le gustaba jugar a Dios con su toque malévolo, quién podía culparlo.

Juntos, los dos hombres regresaron al interior, separándose al comienzo de la escalera y Jason subió con paso rezagado a su dormitorio. Se desvistió y se puso la bata de seda verde. Vaciló un momento delante de las puertas que llevaban a la habitación de Catherine; pero luego, recordando cómo se habían separado, con un gesto tenso retrocedió hasta su cama solitaria.

Catherine, acostada despierta, oyó los movimientos y si necesitaba mayor prueba del uso calculador y frío que había hecho de ella, allí la tenía. Sin poder dormir se levantó y como un fantasma en su delgado camisón verde salió a la terraza. Apoyando la cabeza sobre un soporte de madera, miró por encima de la enorme extensión de césped las formas altas de los pinares que rodeaban la casa.

Era víctima de emociones contradictorias. No estaba exactamente feliz con respecto al segundo bebé, pero tampoco infeliz. Ya no estaba enojada con Jason tampoco. El jamás había ocultado sus motivos para casarse con ella y si ella le había dado otra lectura a sus acciones, ¡la tonta era ella!

Desilusionada, quizás era el término que describía mejor como se sentía. Había estado tan llena de esperanza aquellos últimos días y ahora, como una frágil copa de cristal estrellada contra una piedra, sus sueños se habían hecho añicos.

Un profundo suspiro estremeció todo su cuerpo y decidió con pesar que de una cosa sí estaba segura: este sería el último hijo de Jason. Si él quería tener otros tendría que procurarse algunos bastardos, porque ningún otro provendría de su cuerpo.

No podía huir de nuevo y en el fondo tampoco lo deseaba. Pero tenía que vivir dentro de esos límites estrechos. De ahora en adelante haría su propia vida y, con el tiempo, entre Nicholas y el nuevo pequeño, conseguiría mitigar el dolor en su corazón.

En el futuro, Jason no tendría motivos para quejarse de ella; administraría su casa, criaría sus hijos; pero ella y su cuerpo estarían cerrados para siempre para él. No quería nada de él más allá de las veces en que naturalmente tendrían que estar juntos; no más esos paseos juntos; no más esos agradables picnics en los bosques con olor a pino y no más noches de exquisita pasión cuando su contacto la hacía arder de deseo.

Decidió cínicamente que él podía satisfacer sus necesidades masculinas con otra mujer y dejarla encontrar su propia diversión. Con una sonrisa desdeñosa visualizó sus reacciones si ella tuviera un amante. ¡Qué risa engañar a Jason y luego obsequiarlo con el hijo de otro hombre! Rió nerviosamente sintiendo un gran abatimiento. ¡Qué venganza perfecta! ¡Y lo mejor de todo sería que él se vería obligado a reconocer al niño como suyo sabiendo que no lo era! En extremo pensativa, regresó adentro y se acostó con la mente todavía ocupada con sus planes vengativos.

A la mañana siguiente estuvo agradablemente cortés con ambos hombres mientras desayunaban. Consciente de las miradas cautelosas que Jason lanzaba en su dirección, sonreía dulcemente cuando sus ojos se encontraban, pero la sonrisa no iluminaba sus ojos y cuando llegaron a la última taza de café, Jason tenía el entrecejo fruncido.

Guy iba a pasar el día con él inspeccionando los numerosos cambios que estaban siendo instituidos en toda la plantación y a último momento Jason preguntó lacónicamente:

—¿Vienes con nosotros?

Abriendo mucho los ojos, Catherine contestó altanera:

—¡Qué amable de tu parte pensar en mí! Desgraciadamente, considerando mi... mi delicado estado y la importancia de producir otro heredero, no creo que deba.

Jason asintió bruscamente mirándola con dureza y preguntó a Guy si ya estaba listo. Este lo estaba, así que partieron de inmediato y Catherine se quedó sola mirando sin ver la fuente. Al rato se levantó tratando de luchar contra el letargo que amenazaba con hacer presa de ella y fue adentro.

Se las arregló para mantenerse ocupada y con la ayuda de Jeanne y la asistencia de una criada negra terminaron de limpiar el depósito. Había varios baúles polvorientos que contenían todo tipo de cosas, incluyendo algunos vestidos antiguos que debían haber pertenecido a la abuela de Jason. La visión de esa ropa inservible la hizo pensar en que pronto su propio vestuario ya no serviría. Recordó agradecida que por insistencia de Jason se habían encargado varios rollos de tela a Nueva Orléans. Tan pronto llegara Blood Drinker se haría confeccionar algunos vestidos más holgados y cómodos. Entonces se acordó que pronto partirían para Nueva Orléans y se sintió sumida en una gran melancolía.

Se había encariñado mucho con Terre du Coeur y odiaría dejarlo. Admitió en secreto que quería que su segundo hijo naciera allí; ¡sí, en esa casa donde había conocido tanta felicidad!

Esa noche durante la cena recordó el posible arribo de Blood Drinker.

—¿Tienes alguna idea de cuándo volverá Blood Drinker? —preguntó a Jason.

—Debería hacerlo cualquiera de estos días. ¿Por qué? —dijo él luego de mirarla con curiosidad.

—Simplemente quería saber.

La miró un instante más. Después, como si hubiera perdido interés en ella, comenzó una vez más a hablar con su padre. Discutían sobre los méritos del cultivo de algodón en contra del plan de Jason de ampliar la cría de ganado. Aburriéndose con el tema, Catherine se disculpó y se retiró a su habitación.

Después de la atribulada noche anterior, durmió profundamente y despertó temprano. Era una mañana gloriosa, soleada y diáfana que le generó la imperiosa necesidad de dar un paseo a caballo a través de los bosques frescos y fragantes y calzándose rápidamente un par de pantalones, una camisa de lino y el sombrero que habitualmente usaba para protegerse del sol, corrió ágilmente hasta los establos.

Una cabalgata tranquila no le haría ningún daño; no todavía, por lo menos. Y el hecho de que Jason estaría furioso después que ella había rechazado su invitación el día anterior se sumaba a su disfrute e hizo que una sonrisa maligna remplazara aquella tan dulce que la caracterizaba. Todavía era muy temprano; el sol apenas había salido y la plantación estaba empezando a mostrar señales de despertar. Catherine rió ante el aspecto soñoliento del mozo de cuadra que la atendió y le dijo que no se preocupara, porque ella se encargaría de ensillar su caballo. Lo hizo rápida y eficientemente como en Hunter's Hill donde muchas veces hacía lo mismo por las mañanas.

Montó sin mayor esfuerzo y estaba a punto de espolear al animal cuando Jason apareció de nadie sabe dónde y puso con firmeza su mano en el freno.

—¿Qué diablos estás haciendo? Tenía entendido que cabalgar no era para ti ahora —dijo airadamente.

Catherine le sonrió de modo insolente.

—Eso fue ayer ¡contigo! Hoy es hoy y tengo ganas de dar un paseo sola. —Mientras terminaba de hablar notó que había un hombre de pie esperando al lado de un caballo con el hocico espumoso y se preguntó vagamente si ese era el motivo de la presencia de Jason allí a esa hora.— Creo que hay alguien que quiere verte. No dejes que te haga perder tiempo.

—Sí; sé que está esperando — rezongó Jason con la mandíbula tensa—. Y las noticias que trae no son buenas. Aunque no estuvieras embarazada no querría que salieras sola. ¡Ahora bájate de ese maldito caballo y regresa a la casa!

La sonrisa insolente desapareció y enceguecida de furia, Catherine tiró de las riendas.

—¡Creo que te olvidas, querido mío, que no soy tu criada!

Jason se abalanzó frenético para agarrar el freno, pero la yegua, inquieta y nerviosa retrocedió y levantó las patas delanteras dando tiempo apenas a Jason para esquivar los cascos. Catherine se sostuvo en la silla controlando con facilidad al animal mientras bailaba nerviosamente debajo de su peso liviano y, cuando Jason volvió a acercarse, ella le lanzó una mirada burlona y deliberada clavó los tacos en los flancos de la yegua y como una flecha liberada de un arco, el animal salió corriendo casi derribando a Jason al suelo cuando hizo otro intento infructuoso por detenerla. El caballo pasó como un celaje a su lado y Jason, respirando con dificultad y con las manos en las caderas, observó a Catherine desaparecer a todo galope.

—A qué distancia dices que están? —preguntó luego, acercándose al hombre que esperaba.

—No más de una hora. Casi maté a mi animal para llegar lo más rápido que pude hasta aquí. Packy todavía los está siguiendo, de modo que aunque no vengan directamente aquí, sabremos dónde están.

Jason, mordiéndose el labio indeciso y con la vista todavía fija en la dirección que Catherine había desaparecido, dijo:

—Ve a despertar al resto de los hombres y haz que las mujeres y niños suban a la casa grande.

Avergonzado de su propia temeridad, pero no obstante, decidido, el hombre preguntó:

—¿Y la señora?

La mirada gélida que recibió como respuesta le hizo desear haberse mordido la lengua.

¡Maldita sea!, pensó Jason indignado. ¿Y qué pasaría con ella? Dávalos sólo lo quería a él, pero no podía asumir el riesgo de que su obcecada y voluntariosa Catherine se encontrara con el español que volvía y se expusiera a algún daño. Lo mejor era poner la situación en conocimiento de Guy y hacer que algunos hombres fueran tras ella.

Gritando a uno de los muchachos que ensillara su caballo favorito y otra media docena más de caballos, salió en dirección a la casa. Por suerte, Guy ya había bajado la escalera.

Guy estaba sonriendo luego de haber pasado algunos minutos encantadores con su nieto, pero ante la expresión sombría de Jason, su sonrisa se evaporó.

—¿Qué pasa? —inquirió, preocupado.

—Dávalos viene de regreso y Catherine acaba de salir a caballo como una walkiria primitiva. Tengo que ir tras ella. —Miró a su padre francamente haciendo una pausa—. No tengo tiempo para explicar todo, pero los hombres y también sus familias saben qué hacer. Y ahora quiero que te olvides de cualquier recuerdo agradable que tengas de Dávalos y sólo tengas en mente que yo tendría mayor consideración con un grupo de comanches que con él.

Guy asintió con rápida comprensión y la expresión de su rostro fue tan seria como la de su hijo. Un momento después Jason iba camino a los establos. Ubicó a la mayoría de los hombres armados y los hizo acompañar a las mujeres pálidas hasta la casa. Llamando a varios de ellos brevemente explicó la situación otra vez. Con expresión sombría, todos fueron rápidamente a los establos y montaron los caballos que ya esperaban listos y salieron a todo galope en la dirección que Catherine había tomado antes.

¿Dónde diablos se habría ido?, se preguntaba intranquilo. Maldijo el hecho que Blood Drinker no se encontrara allí; ese cheroqui era capaz de hallar el rastro de una pluma sobre las piedras. Sus propias habilidades rastreadoras no eran despreciables, pero deseaba desesperadamente que el indio hubiera estado con él. A pesar de sus temores descubrió la huella de Catherine con bastante facilidad y rápidamente los hombres las siguieron hacia uno de los arroyos que cruzaban la propiedad.

Casi como si hubiera sabido que Jason la seguiría, Catherine había obligado a su yegua a entrar hasta el centro del arroyo profundo y Jason volvió a maldecir porque se estaban perdiendo minutos preciosos tratando de descubrir por dónde había ido el caballo después de dejar el agua. Luego de encontrarlo casi más de un kilómetro arroyo abajo, Jason con una sensación de urgencia terrible, guió a su caballo desde el arroyo hacia el bosque de pinos.

Repentinamente, el aire se estremeció con el sonido de un disparo de arma de fuego y, sintiendo que el corazón se le volvía de plomo, Jason espoleó su animal y corrió desesperadamente en la dirección de los disparos con los demás galopando detrás de él. Les llevó casi quince minutos de cabalgata salvaje debajo de las ramas bajas de los árboles seguir el sendero sinuoso llegar a la hoya donde Catherine había ido, pero para entonces, ya era demasiado tarde.

La hoya estaba vacía salvo por el caballo sin jinete parado al lado de una silueta inmóvil en el suelo. Absolutamente blanco de palidez, Jason se bajó del caballo y corrió hasta el cuerpo. No era Catherine, pero reconoció instantáneamente a Packy, el muchacho que había estado siguiendo a Dávalos y con un miedo nauseabundo, se arrodilló al lado del joven herido. Cuando se acercó, Packy abrió sus ojos azules y dijo:

—¡Los sucios mexicanos tienen a la señorita! Ella peleó corno una pantera, pero eran demasiados. —Con los ojos suplicantes, su voz débil por la pérdida de sangre que emanaba de su fea herida y mojaba la camisa, Packy dijo con gran esfuerzo:— Traté de detenerlos. Creo que herí a uno, pero la señorita estaba justo en el medio y tuve miedo de herirla a ella.

—Hiciste bien —dijo Jason, tranquilizando al muchacho—. No te preocupes. La traeremos de vuelta. Ahora, necesitamos conseguir asistencia médica. —Obligándose a sonreír al joven, añadió: — Antes de que te deje tranquilo, ¿puedes indicarme cuántos eran más o menos?

—Veinte o treinta, parecen los mismos de la otra vez.

Con el rostro pétreo, su mente deliberadamente en blanco, llevó en sus brazos al muchacho herido hasta Terre du Coeur. Sólo después que hubo extraído la bala de Packy y éste descansaba tranquilamente, respondió las ansiosas preguntas de su padre. Sin exteriorizar emoción alguna, le explicó brevemente lo que había ocurrido.

Horrorizado, Guy exclamó:

—¡Debes ir inmediatamente a buscarla!

Jason lo miró con ojos fríos y negó con la cabeza.

—¿Por qué diablos no? —gritó Guy—. ¡Es tu esposa y aunque haya sido su culpa, no puedes abandonarla!

—¡No fue su culpa! —Las palabras fueron dichas despacio, pero apasionadamente.— Yo no le dije que Dávalos estaba en el área. ¡Si lo hubiera hecho, por enojada que hubiera estado conmigo, no me habría desobedecido jamás! —Con amargura agregó: — Por lo menos, en eso la conozco bien.

—¿Qué hacemos ahora?

—Esperamos.

—¿Cómo dijiste? ¿Estás loco? —preguntó Guy indignadamente.

Jason, ocultando sus propios temores, con una apariencia calma dijo:

—Dávalos me quiere a mí. Capturar a Catherine no fue más que un accidente afortunado para él. Y su vida significa poco para ella. Arrinconado, la mataría sin vacilar. Sin duda, yo podría haber dejado a Packy y continuado detrás de ellos, pero es improbable que hubiera podido darles alcance. Y es probable que sí yo hubiera podido llegar a una distancia como para disparar, Dávalos habría matado a Catherine allí mismo. ¿Crees que ayudaría a la situación? ¿Has considerado que también mi propia bala podría haberle dado muerte? No puedo correr el riesgo. Y recuerda esto, sé cómo funciona la mente de Dávalos. La usará como señuelo. Sé que no te gusta; a mí tampoco, pero conociendo a Dávalos, muy pronto me dará a conocer sus condiciones. Todo lo que podernos hacer es esperar... y rezar.

Mirando a su hijo con disgusto, Guy se preguntó cómo podría haber dado vida a una persona tan fría e insensible. Sin poder tolerar ese rostro frío e inexpresivo, salió raudo de la habitación.

Esperaron tensamente durante todo el día. Luego, tal como Jason había predicho, Dávalos mandó su mensaje. Un jinete que salió de nadie supo dónde en medio de la oscuridad consiguió llegar a la casa y, burlando la guardia, pasó el mensaje por la ventana atado a una piedra. Una ráfaga de disparos lo siguió, pero todo el incidente ocurrió tan rápido que el jinete galopó de regreso ileso.

Jason con manos temblorosas separó el papel de la piedra. Con voz fría leyó en voz alta.

—Tengo a tu esposa. Puedes encontrarla en mi refugio, al oeste del Sabine. Te espero en el Claro de los Comerciantes.

—¿Cuándo partes? —preguntó Guy.

—Al amanecer —dijo Jason lentamente, mirándolo sin ver—. Ganaría muy poco partiendo de noche y hay cosas que supervisar antes.

33

DESAPARECIDA la amenaza de peligro inmediato, los hombres y sus familias que se habían reunido en la casa grande lentamente volvieron a sus hogares. Era un grupo silencioso, incluso los niños por una vez estaban tranquilos y obedientes, y el destino de Catherine dominaba la mente de todos.

Jason estaba apoyado contra una de las columnas de la terraza de abajo, con un whisky en la mano y la mirada fija en el espacio con la mente en blanco. Mientras no pensara en Catherine y en lo que podía estar sucediéndole en ese momento, podía parecer normal. Y quería traerla de regreso a salvo y volver él también, tenía que planear fríamente. Debía pensar en ella como si fuera simplemente un objeto de trueque. No podía permitir que lo dominara el miedo o la incertidumbre que anidaban en el fondo de su mente.

Un sonido que llegó del bosque lo puso en tensión intentando ver qué pasaba con la escasa ayuda de la luz tenue del amanecer. Se oía claramente el ruido de ruedas de carreta y un momento después bajaba y estrechaba la mano de Blood Drinker.

—¡Has vuelto! —afirmó innecesariamente.

—Se me ocurrió que tenía que estar aquí en esta noche —dijo el cheroqui, mirándolo a la cara.

No había necesidad de más palabras entre ellos. Observaron en silencio las carretas saliendo del bosque y a la gente de la plantación que, atraída por el ruido y movimiento, salieron de sus casas para saludar a los recién llegados. Guy bajó hasta el último peldaño al lado de su hijo con cara seria y pálida.

Cuando Guy se reunió con ellos, Blood Drinker le lanzó una mirada penetrante y luego desvió sus ojos negros hacia una carreta que, apartándose de las demás que iban camino al establo y a la zona de descarga, se acercó lentamente a la casa. Jason miró a Blood Drinker, sorprendido.

—Tu suegra —fue la respuesta.

El joven suspiró. ¡Pobre Rachel! Siempre sería el mensajero de malas noticias, pero trataría de no tomar demasiado en serio el rapto; no había necesidad de preocupar a Rachel indebidamente, si podía evitarse.

Una exclamación estrangulada de su padre distrajo su atención e hizo que lo mirara con curiosidad. Guy, tambaleante como si hubiera sido golpeado, contemplaba lleno de incredulidad a la pequeña mujer, de cabello oscuro, que era ayudada a bajar de la carreta por un joven alto. Jason volvió la vista hacia los recién llegados y se puso rígido al reconocer a Adam Saint Clair.

Lo había visto sólo una vez, pero esas facciones estaban grabadas a fuego en su cerebro gracias a los celos y sintiendo ira bajó a encontrarse con su rival. Pero primero debía saludar a Rachael y, ocultando sus emociones, estrechó la mano que le tendía y la llevó a sus labios.

—Mi querida Rachael —dijo gentilmente—, me da un gran placer darle la bienvenida a mi casa. Lamento no haber podido acompañarla yo mismo y espero que el viaje no haya sido demasiado fatigoso.

Ella sonrió con esa sonrisa encantadora tan parecida a la de su hija.

—Oh, no, aunque no se parece en nada a viajar por Inglaterra —rió—. Jason, me alegro de verte de nuevo. Estoy tan contenta de que por fin Catherine y tú hayan podido encontrarse uno al otro.

—Dime, ¿dónde está ella? —preguntó, expectante.

La pregunta inocente quedó suspendida en el aire y la presión sobre su mano se hizo más tensa.

—Parece que he vuelto a perderla.

Los ojos brillantemente azules lo miraron con lentitud.

—¿De nuevo?

Él asintió. Consciente del interés silencioso pero intenso del hombre a escasos centímetros suyo, lanzó una mirada altanera en su dirección.

Adam le devolvió la mirada abiertamente hostil con bastante frialdad. Kate, decididamente, se había buscado como marido a un tipo de mal carácter; ¡no había duda de eso!, pensó casi divertido. Y adivinó que tampoco le había explicado todo a su esposo. Tuvo una fea sensación en la boca del estómago y en silencio deseó que Jason no lo matara antes de descubrir la verdad. Era una lástima que él mismo no pudiera decírsela.

No necesitó preocuparse demasiado, porque de repente la mirada de Jason se volvió más intensa sobre él y lo oyó decir:

—¿Es que tengo el honor de conocer al hermano de

Catherine?

Rachael, con la cabeza en otra cosa, forzó una risa tensa y admitió:

—¡Qué tonta soy! Por supuesto que ustedes dos se conocen. Adam, como habrás adivinado él es Jason Savage, el marido de Catherine.

Los dos hombres se estrecharon la mano cautelosamente y Jason se sintió dividido entre el deseo de reír ante el auténtico alivio que embargó su cuerpo y el amargo resentimiento ante el hecho de que Catherine lo hubiera dejado torturarse con la idea de que ese hombre era su amante. El brillo de simpatía en los ojos azules de Adam decidió por él y, por primera vez ese día su sonrisa fue natural.

—¡Si supieras por lo que me ha hecho pasar la bribona de tu hermana! —dijo, riendo.

—No me lo digas. Puedo imaginarlo. Siempre ha sido una testaruda y fastidiosa.

Blood Drinker había observado atentamente el encuentro y ahora, satisfecho de su resultado, se perdió en la oscuridad dejando al trío de pie allí. Los ojos de Rachael estaban húmedos mientras miraba a los dos apuestos jóvenes tan cerca uno del otro. Adam era casi de la estatura de Jason y su pelo era negro, pero su estructura era menos vigorosa que la de aquel.

—¿He oído correctamente cuando dijiste que Kate estaba perdida? —preguntó Adam, rompiendo el silencio.

El alivio momentáneo de Jason desapareció.

—Sí—admitió—. Pero no te preocupes; sé exactamente dónde está esta vez y la traeré de regreso muy pronto —para Adam fue obvio que las palabras tranquilizadoras habían sido dichas para Rachael al ver la mirada alerta que Jason le lanzó.

—¡Pensará que soy un pésimo anfitrión si permito que esté de pie en esta galería un minuto más! —dijo Jason, sonriendo a Rachael—. Entremos y después que le hayan mostrado sus habitaciones y descansado un poco, podemos tomar algo y conversar.

Rachael estaba de verdad cansada. Le parecía que había estado viajando durante meses, lo que en realidad había sido así. Había hecho el largo viaje desde Inglaterra a Nueva Orleans, luego desde allí a Natchez y desde Natchez a este lugar tan lejos de la civilización. Y descubrir que todavía no podía ver a su hija era una desilusión y una preocupación monstruosa y las palabras de Jason no habían hecho nada para apaciguar el creciente temor en su pecho. Quizás una vez que hubiera descansado las cosas no le parecerían tan lóbregas, se dijo, tratando de calmar su intranquilidad.

—¿Sabes que últimamente he soñado de modo incesante con un baño y una cama? —confesó, tomando a Jason del brazo—. Será una novedad dormir en una cama después de semanas acampando bajo las estrellas.

Subieron lentamente los anchos escalones de ladrillo y Jason acompañó a Rachael y a Adam adentro de la casa. Guy parecía haber desaparecido y a Jason le pareció que su padre tenía un comportamiento extraño. No era típico de él escaparse para evitar ser presentado. Bueno, tal vez estaba ocupado tratando de hacer que se acomodaran las habitaciones para los huéspedes. Puso a Rachael en manos de una criada que ya estaba a la espera.

Adam rechazó la oferta de ir a su habitación y Jason, reconociendo en él la misma mirada que había visto muchas veces en Catherine cuando estaba decidida a hacerlo hablar, no atinó más que a abrir las puertas que llevaban al salón principal y ofreció una copa a su cuñado. Señalándole un sillón confortable, sirvió dos whiskys y pasó uno a Adam.

—¿Quieres más detalles, no es así? —preguntó abruptamente, después de instalarse en un sofá.

Adam asintió sin dejar de mirar a Jason con sus ojos azules brillantes. Y Jason le explicó de manera totalmente fría qué había ocurrido exactamente.

—¡Dios mío! —exclamó Adam con los ojos centelleantes de resentimiento—. ¿No piensas hacer nada? ¡Yo habría seguido a Dávalos de inmediato!.

—¡Confía en que conozco a mi enemigo! —contestó Jason con irritación—. Además, por favor, echa una mirada allá afuera. Todavía está bastante oscuro, amigo mío, y no tengo ningún deseo de caer en una trampa. ¿De qué serviría eso a Catherine? Recuerda, él sabe exactamente dónde estoy, pero yo no sé dónde se oculta. Ni siquiera tengo la satisfacción de saber si hará lo que ha puesto en la nota, es decir si se encontrará conmigo en el Claro de los Comerciantes. ¿Has considerado la posibilidad de que su mensaje puede haber tenido como única finalidad mandarme en una dirección equivocada? Así, mientras yo voy en una dirección él va con sus hombres en otra. Bueno, a mí sí se me ha ocurrido, créeme. Y antes de ir hacia el Claro de los Comerciantes debo asegurarme de que ellos van para allá también y la única forma en que puedo saber eso es siguiéndolos. Lo que no puedo hacer en la oscuridad —dijo con furia—. Tengo las manos atadas y en este momento no hay nada que pueda hacer salvo esperar que amanezca y rogar que Catherine esté sana. Estoy tan preocupado por su seguridad como tú y tengo plena conciencia del golpe que significa esto para tu madre —amargamente añadió—: No logro entender cómo alguien tan dulce como ella puede haber dado a luz dos volcanes como tú y tu hermana, especialmente ella.

Sumamente ofendido por las palabras de Jason y mortificado por su inoportuno estallido, Adam respondió tensamente:

—Lo siento. Hablé sin pensar. Es inexcusable que te dé indicaciones acerca de cómo manejar tus propios asuntos.

Jason, repentinamente vio a Adam tan joven y orgulloso.

—¿Qué edad tienes? —preguntó.

—Un poco más de veintidós —contestó, sorprendido.

Jason sonrió más ampliamente.

—A tu edad y bajo idénticas circunstancias, probablemente yo habría dicho lo mismo que tú y lo peor es que quizás hasta habría empezado una pelea —levantando su vaso en un brindis silencioso, añadió—: Hay que elogiar tu tolerancia.

Las puertas se abrieron repentinamente y Guy entró con ímpetu hasta el centro de la habitación. Ambos jóvenes, comprensiblemente con los nervios de punta, se sobresaltaron ante la irrupción inesperada y Guy, preocupado de sus propios demonios personales, ni siquiera vio a Adam parado cerca de

la puerta.

—Necesito hablar contigo inmediatamente —dijo con la vista fija dolorosamente en Jason—. ¡Hay algo que debes saber!

Jason miró alternativamente a Guy y luego a Adam y frunció el entrecejo. Un pensamiento que había estado dándole vueltas en la cabeza desde hacía un rato saltó a la vista de manera obvia.

—Creo que sé qué tienes que decirme —dijo tranquilamente.

—¿Que lo sabes...? —dijo Guy de modo inexpresivo.

Jason asintió y dijo con tono extraño:

—Padre, déjame presentarte al hermano de Catherine,

Adam.

Guy empalideció y sus ojos se clavaron en Adam. Confundido e intranquilo ante las extrañas corrientes que sentía en la habitación, Adam dijo cortésmente:

—Tal vez más tarde sería mejor ocuparse de esos detalles. Tu padre obviamente desea tener alguna privacidad contigo. Podemos continuar nuestra conversación después.

Haciendo un esfuerzo por recuperarse, Guy mecánicamente estiró la mano.

—Mucho gusto —dijo, estrechando la mano del muchacho.

Adam sintió el temblor en su mano cuando se cerró alrededor de la suya y el apretón casi compulsivo lo hizo mirar al anciano, perplejo.

—Jason olvidó mi apellido. Es Saint Clair—añadió, sonriendo con incertidumbre.

—Lo sé —susurró Guy, con los ojos brillantes de una emoción indefinible.

La relación del nombre repentinamente golpeó a Jason y lanzando a su padre una mirada desdeñosa, dijo:

—¡Saint Clair! ¡Debería haberme cuestionado eso! ¿No podías haber pensado en algo mejor que el nombre de soltera de tu madre?

—¿Qué dices? —preguntó Adam, claramente confundido.

A punto de hablar, Jason echó una mirada a la puerta abierta y las palabras murieron en sus labios. Rachael, con el pelo negro recién cepillado y ondulado, estaba de pie en el umbral, como hipnotizada, con los ojos fijos en Guy. Se había cambiado su vestido manchado por el viaje por uno azul claro con un borde de encaje blanco alrededor del cuello, pero su cara estaba mucho más blanca que el encaje.

Con una exclamación preocupada, Jason se adelantó al mismo tiempo que Adam, pero fue Guy quien llegó primero a la silueta inmóvil en el vano de la puerta y guió con mano temblorosa sus pasos vacilantes hasta un sillón. Olvidados de las miradas estupefactas que los seguían, Guy y Rachael estaban absortos uno en el otro y las palabras de Guy se oyeron con toda claridad en la habitación.

—¡Oh, Rae! ¡Nunca... si sólo...; yo no tenía idea de que ibas a venir aquí! Oh, mi amor, ¿crees que te habría causado un sólo instante de dolor si estuviera en mí poder evitarlo?

Adam, con una aterradora sospecha apoderándose de su mente, se adelantó decididamente hacia ellos, pero la mano de Jason lo detuvo. El joven lo miró airadamente.

—¡Ahora no, hermano!—dijo Jason con suavidad—. Estamos definitivamente de más y hasta que ellos no se hayan recobrado, tendremos que reprimir nuestra terrible curiosidad.

Rápido sacó de la habitación al indeciso joven y entrando al corredor detrás de él, cerró la puerta despacio. Se miraron de frente con una nueva intensidad. Por fin, después de una enervante pausa, Adam exclamó:

—¡No lo creo! ¡Es imposible! Mi padre había muerto antes de que ella se casara con el conde.

Jason se encogió de hombros. Su mirada era inescrutable. —Quizá, pero tienes un increíble parecido con Guy y llevas el apellido de soltera de mi abuela. Agrega a eso la reacción de ellos de hace un instante y creo que te dará que pensar. Desconcertado, Adam apretó los puños y lo miró con sus ojos azules iracundos. Jason le devolvió imperturbable la mirada.

—Si es cierto, no hay nada que puedas hacer al respecto —dijo con amabilidad—. Y cualquiera sea la historia, les debe haber costado mucho dolor mantenerla en secreto. ¡Recuerda eso!

En medio de una inquieta paz, Jason guió al inflexible Adam hasta su estudio y juntos se sentaron a esperar en silencio. Jason se pasó la mano por la frente mientras hacía ya planes para el día siguiente.

Tenía que ver a Blood Drinker esa misma noche. Naturalmente, el indio iría con él, pero ningún otro. No podía arriesgarse; una confrontación total con Dávalos no tenía sentido mientras este tuviera a Catherine. Se repetía constantemente que si sólo le hubiera dicho lo necesario para detenerla la pasada mañana, nada de eso estaría ocurriendo. Volvió a maldecir al orgullo herido y al mal carácter que lo habían gobernado. Como la hoja lacerante de un cuchillo en sus entrañas el miedo hizo estallar en su cerebro la idea de que esas palabras hirientes e iracundas podrían ser las últimas que Catherine le dijera, que quizás en ese mismo instante estaba muerta.

Se puso de pie rápidamente con el semblante casi gris debido a los angustiantes pensamientos.

—Hay cosas que debo atender —dijo—. Puedes esperar aquí o venir conmigo, pero te advierto que no tendré tiempo para actuar como anfitrión cortés —era una invitación poco amable, pero la necesidad de no estar solos era válida para ambos, así que sin decir una palabra Adam acompañó a Jason cuando este dejó la habitación.

Jason consiguió tranquilizarse mientras se ocupaba de elegir los caballos, los hacía preparar y se ocupaba de que se cargaran las provisiones que serían necesarias. Tenía que planear cada contingencia; de modo que, a pesar que deseaba viajar lo más ligero posible, veía que por momentos iba aumentando el cúmulo de cosas que deberían llevar. Adam observaba los preparativos de muy mal humor. Había ofrecido; en realidad, había exigido a Jason que le permitiera acompañarlo, pero la cortante negativa no dio lugar a discusión y, sintiéndose extremadamente joven e inútil, informó a su anfitrión con toda formalidad que lo esperaría en el estudio.

Jason lo observó marcharse pensativamente mientras el deseo de pedirle que volviera se hacía muy fuerte. Pero, no; aunque Adam tuviera voluntad y determinación, esta no era una empresa para jóvenes inexpertos. Blood Drinker, saliendo de la oscuridad, interrumpió sus pensamientos.

—¿Has oído? —preguntó Jason volviéndose hacía él.

Seriamente, Blood Drinker asintió. —He oído, hermano mío. No hubo necesidad de más palabras entre ellos.

—Saldremos al alba —fue lo único que Jason añadió.

Una vez terminados los preparativos, volvió al estudio y encontró a Adam hojeando un volumen encuadernado en cuero. Conversaron sin demasiada ilación por algunos minutos antes de que la puerta se abriera y Guy, con una expresión que revelaba encontradas emociones, asomara la cabeza dentro de la habitación. Sin duda había pesar y no poca aprensión en su rostro, pero lo que más impactó a los jóvenes era la tranquila alegría que brillaba en sus ojos verde mar.

—¿Podemos entrar? —preguntó.

Jason asintió. Observó con curiosidad a su padre tomar a Rachael por la cintura y guiarla hasta el sofá de cuero. Luciendo más descansada, Rachael miró a Jason como pidiendo disculpas, pero no se atrevió a poner sus ojos en Adam que estaba rígidamente de pie al lado de la chimenea. Guy se aclaró la garganta nerviosamente. De pie al lado de Rachael, con las manos sobre los hombros de ella, dijo casi de modo desafiante:

—Tenemos algo que decirles. Quizás no les guste, pero tienen derecho a una explicación, especialmente Adam.

Si la situación no hubiera sido tan tensa y los otros tres no hubieran estado tan perturbados, Jason se habría largado a reír a carcajadas. Con tranquilidad, sin deseos de oír toda la enredada historia que Guy se sentiría en la necesidad de explicar, dijo:

—¿Debo entender que Adam es mi hermano!

El color huyó del rostro de Rachael, pero mirando valientemente a su hijo por primera vez dijo:

—Sí.

Adam se quedó paralizado y Rachael exclamó desalentada:

—No ha sido como piensas. ¡Creíamos que el matrimonio era válido!

Jason, con expresión dura en los ojos, miró a su padre y señaló ásperamente:

—Tu matrimonio con mi madre debe haber tenido lugar algunos años antes que conocieras a Rachael. ¿Cómo pudiste omitirlo? ¿Y a mí?

—Mi matrimonio con Antonia fue un error terrible. Lo soporté todo lo que pude y, finalmente, ambos estuvimos de acuerdo en separarnos. Lo discutimos mucho y decidimos que por chocante y atroz que pareciera no teníamos otra alternativa que el divorcio. ¡Debes creerme cuando digo que nos hacíamos terriblemente infelices! —rogó Guy, mirando a Jason—. Antonia aceptó sinceramente la idea del divorcio; no era sólo el deseo mío.

Jason lo miró y se encogió de hombros.

—Tu relación con Antonia es tu problema; no me debes ninguna explicación al respecto.

—¿Conseguiste el divorcio? —interrumpió abruptamente Adam, y Guy negó con la cabeza sin dejar de mirar ese rostro que era la imagen de sí mismo unos cuantos años más joven.

—Cuando finalmente fui a Inglaterra, Antonia estaba de acuerdo conmigo. Habíamos decidido que con el fin de causar el menor escándalo posible, ella volvería a Nueva Orleans y yo me ocuparía de los detalles desagradables en Inglaterra. Debía hacerse tranquila y discretamente —con creciente amargura en la voz añadió—: Y si Antonia no hubiera cambiado de idea se habría hecho todo perfectamente.

—¿Y mientras los abogados se ocupaban de todo el trabajo legal, tú conociste a Rachael? —aventuró Jason.

Los ojos de Guy se suavizaron milagrosamente cuando la miraron.

—Sí. Yo era amigo del conde de Mount y él me invitó a Cornwall por un tiempo. Fue allí donde conocí a Rachael, la menor de sus primas.

Asombrado ante esa revelación, Jason no pudo evitar un gesto de sorpresa.

—Oh, sí, esa relación ayudó enormemente cuando llegó el momento de tapar toda la fea situación —añadió Guy con expresión de pesar.

—¿Estás diciendo que habías seducido a mi madre? —inquirió Adam, mirando dolorosamente a Guy.

Incapaz de mantenerse en silencio, Rachael se puso de pie y corrió hacia su hijo.

—¡Escúchame, Adam! —rogó—. El día antes de dejar Cornwall, Guy había recibido una nota de su abogado diciendo que el divorcio estaba terminado. El se sorprendió porque todo había salido tan fácil y rápidamente. Tañía intenciones de volver a ver al abogado tan pronto regresara con el fin de estar más seguro. ¡Pero lo que es importante que recuerdes es que él creía que era un hombre libre!

Adam le retiró con suavidad la mano de su brazo.

—Hay amor ahora. Sólo siéntate y no es necesario que te preocupes tanto. ¡No importa lo que haya pasado, estoy de tu lado! —la tranquilizó.

Con apariencia insegura, Rachael volvió a sentarse con las manos fuertemente apretadas en el regazo.

Guy, consciente de que estaba siendo juzgado por sus dos hijos, dijo simplemente:

—Es cierto. Yo realmente creía estar libre. Y antes de ofrecer mi mano y mi corazón a otra mujer, iba a controlar todo. No porque dudara de los abogados, sino porque me había enamorado profundamente de Rachael y sus padres estaban a punto de empujarla a un casamiento con el hijo del vicario.

—Sabes —agregó dolorosamente Rachael—, nosotros éramos los primos pobres y mamá y papá estaban dichosos de recibir para mí una oferta respetable. Jamás habríamos podido hacer frente a una presentación en sociedad en Londres o algo por el estilo.

—Cuando me enteré de lo que estaba sucediendo —dijo Guy—, inmediatamente me acerqué a los padres de Rachael, pero ellos insistieron en que su hija jamás se casaría con un hombre divorciado, al margen de lo que él pudiera ofrecerle. De modo que nos fugamos.

—¿A Gretna Green? —preguntó Jason.

Guy asintió.

—Tenía que ser así. Rachael sólo tenía diecisiete años.

—¿Y? —señaló Adam cuando Guy mostró tendencia a vacilar.

—Y nos quedamos allí —dijo Guy—. Escocia es maravillosa y nosotros estábamos muy enamorados. No había ninguna razón para volver —se acercó más a Rachael y ella lo animó con una sonrisa de infelicidad y lo tomó de la mano. Con pesar, continuó diciendo—: Jason, era más feliz entonces que lo que jamás he sido en toda mi vida, antes o después, y cuando Rachael me dijo que tendríamos un hijo mi alegría no conoció límites.

Guy se detuvo y miró el rostro pálido de Adam.

—Te amaba, hijo, aunque no pudiera reconocerte.

—Sabes —dijo Rachael en un susurro—, el abogado había cometido un error. Y cuando lo descubrió Guy ya no estaba en Londres así que el abogado vio a Roxbury.

Los ojos de Jason se dilataron de sorpresa y preguntó

estúpidamente:

—¿Roxbury? ¿Mi tío?

—Te olvidas de que también es mi hermano —le recordó Guy—. El abogado hizo lo que le parecía mejor. Roxbury sabía que yo había ido a Cornwall por un par de meses y cuando no volví simplemente presumió que había prolongado mi estadía. Sin duda, nunca sospechó que yo había conocido a alguien y me había enamorado y casado de nuevo. Pero aunque hubiera actuado inmediatamente, no habría servido de nada porque para esa época Rachael y yo estábamos ya casados y viviendo en Escocia.

Jason lanzó un silbido de desaliento.

—¿Y cuando te enteraste de la verdad por qué no proseguiste con el divorcio? —preguntó Adam débilmente.

—Porque —anunció Guy— Antonia no sólo había cambiado de opinión sino que fue a Inglaterra para impedir el divorcio —rió de modo áspero—. Oh, ella no me quería. Todavía deseaba la separación; sólo que le parecía que no era bueno convertirse en una mujer divorciada.

Jason, conociendo a su madre, podía dar crédito perfectamente a lo que decía su padre y miró con lástima a Rachael. ¡Pobre! ¡Qué situación terrible debía haber sido!

—Cuando se descubrió todo el enredo —dijo cansadamente Guy, terminando el relato—, el conde y Roxbury decidieron entre ellos mandarme de regreso a Norteamérica para siempre y que Rachael tuviera el niño sola en Escocia. La historia del marido muerto en el ejército fue inventada para salvar su reputación. Antes de partir, traspasé las tierras de Natchez al bebé, cualquiera fuera su sexo, y dispuse, a través del conde, que una suma de dinero y las tierras fueran heredadas por la criatura cuando cumpliera dieciocho años. No podía hacer más que eso, porque tenía las manos atadas. Antonia no estuvo dispuesta a reconsiderar el tema del divorcio aunque conocía todos los hechos y yo le supliqué, ¡Oh, Dios, cómo le supliqué! No tenía alternativa, para no mencionar el verdadero escándalo que habría estallado si la situación hubiera sido descubierta.

Hubo un tenso silencio en la habitación cuando Guy terminó su historia.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Adam inexpresivamente.

—Nada —dijo Jason. Acercándose a Rachael, añadió con suavidad—: Creo que tiene usted demasiadas quejas en contra de los hombres de esta familia, para no mencionar el egoísmo de mi madre. ¿Nos perdonará?

—¿No estás enfadado? —preguntó ella casi tímida.

El negó con la cabeza.

—No me quitó usted nada. El matrimonio de mis padres ya era un desastre mucho antes que Guy la conociera. Usted fue la víctima inocente en toda esta historia. Y en realidad no le escatimo a Adam las tierras de Natchez. Dígame algo: ¿por qué se casó con el conde?

Rachael arriesgó una mirada al rostro repentinamente impávido de Guy.

—Era bueno conmigo y después de todo lo que había hecho para salvar mi reputación, estaba agradecida con él. No me amaba, pero yo tampoco lo amé nunca. Tu padre tuvo siempre todo mi amor —vaciló y agregó—: Yo habría tratado de que nuestro matrimonio funcionara, pero sabes, él no quería más que un heredero, y yo había demostrado tener esa capacidad con Adam. Creo que siempre se sintió engañado, porque el único hijo que tuvimos fue una nena, Catherine.

—Estoy agradecido de que la haya tenido —dijo Jason.

—Rachael, debes retirarte por esta noche —dijo Guy, preocupado—. Ha sido una noche emocionante para todos, en especial para ti. Si lo deseas, mañana podemos continuar hablando.

Jason observó a su padre acompañar a Rachael y los pensamientos para su madre en ese momento no tuvieron nada de amables.

—¿Qué les pasará ahora? —preguntó Adam cuando la

puerta se cerró detrás de ellos.

Jason le lanzó una mirada rápida.

—Eso dependerá de ellos. Lo más importante es cómo te sientes tú.

—En realidad, es un tanto chocante descubrir que uno es de verdad un bastardo —admitió sinceramente Adam.

Jason sonrió.

—No dejes que eso te fastidie. ¡La gente me ha llamado de ese modo durante años!

Adam mantuvo una expresión seria por un segundo, pero después estalló en una carcajada.

—Bueno, si a ti no te importa, pues a mí tampoco.

Acostado en su cama esa noche, Jason se descubrió sorprendentemente preocupado. No por lo que había en el pasado; le preocupaba el futuro de Guy y Rachael. Era obvio que todavía se amaban y que nada había cambiado con el paso de los años. A estas alturas, Antonia no se divorciaría de modo que nada había cambiado.

Decidió que no culparía a su padre si discretamente convertía a Rachael en su amante, pero de alguna manera no conseguía ver a ninguno de los dos aceptando una situación así. Bueno, pensó, ellos tendrán que ver cómo se las arreglan. Su propia vida ya era bastante difícil tratando de mantener una relación con su gatita quisquillosa.

34

EL gris tenue que antecede al amanecer cubría la tierra cuando Blood Drinker y Jason partieron a la mañana siguiente. Tenían, por lo menos, tres días de viaje antes de llegar al río Sabine. Se veían ligeramente entorpecidos en la marcha por el caballo de carga y el otro animal que Jason llevaba para Catherine. Ambos hombres habrían preferido viajar sólo con una muda y el saco de dormir atado detrás de la montura, pero no tenían idea en qué condiciones encontrarían a Catherine, tampoco cuánto tardarían ni en que dirección los llevaría su presa. Aunque por el momento, iban en dirección a un pequeño claro algunos kilómetros al oeste del río Sabine.

Varios años atrás se había intentado establecer una tienda de ramos generales allí y el representante, de ideas muy optimistas, había desbrozado la tierra boscosa y construido una pequeña edificación de madera y algunos cobertizos que probablemente esperaba reemplazar después con establos y almacenes. La empresa había fracasado principalmente porque la mayoría de los viajeros que iban hacia el Oeste tomaban el antiguo camino español que quedaba a unos cuantos kilómetros hacia el Sur. Con el tiempo fue abandonada e, irónicamente, sin ser rentable se convirtió en un hito y en un lugar de detención para el flujo de gente que se dirigía a territorio español por razones diversas. Era allí en el Claro de los Comercian tes donde Jason debía encontrarse con Dávalos y tarde, la mañana del tercer día, él y Blood Drinker cruzaron el río Sabine algunos kilómetros al Norte de su destino. Se acercaron al claro con sumo cuidado para no delatar su presencia.

Estaba desierto y por un momento a Jason se le ocurrió la terrible idea de que había calculado mal. Sin embargo, no podía ignorar la posibilidad de una trampa y fue sólo después que habían rodeado y revisado el bosque que lo rodeaba buscando señales de españoles ocultos, que furtivamente hicieron el intento de entrar en la edificación.

En su registro preliminar habían descubierto señales de que varios jinetes habían partido muy recientemente, y lleno de aprensión, Jason entró a la construcción de madera por una ventana, mientras Blood Drinker se ocultaba tras los altos árboles. Estaba vacía, pero había señales de que, por lo menos, hasta la noche anterior alguien —¿Dávalos?— había estado allí. Sin poder sacar conclusiones de los escasos rastros que quedaban, Jason abrió la pesada puerta y salió con cautela al claro. Protegiéndose en todos los posibles refugios, la mano firme en el gatillo del rifle, buscó en todos los demás lugares y no encontró nada hasta que entró al último.

Allí yacía muerto el caballo gris que Catherine montaba la mañana que había salido; estaba degollado brutalmente y el suelo donde se apoyaba su cabeza, empapado de sangre. Todavía ensillado y con el freno puesto, Jason concluyó que su muerte se había producido no hacía muchas horas, porque su mano experimentada notó que la piel todavía estaba algo tibia. De la montura sobresalía un cuchillo con la hoja ennegrecida por la sangre seca y sostenía un pedazo de papel manchado de sangre. Con la mano peligrosamente firme, Jason sacó el cuchillo y, lentamente, con rostro inexpresivo, leyó el mensaje que Dávalos había dejado. Después, sin mirar atrás, desapareció en el bosque y se reunió con Blood Drinker. Los dos hombres caminaron rápidamente hacia sus caballos ocultos y con frases breves y claras, Jason le explicó lo que había encontrado.

Blood Drinker había gruñido disgustado ante la noticia de la muerte perversa e innecesaria del animal, pero la noticia de que Dávalos estaba llevando a Catherine a Nacogdoches, un fuerte internado profundamente en territorio español, hizo brillar de ira sus ojos negros. Ambos hombres montaron silenciosamente sus caballos y siguieron la huella que el arrogante Dávalos no había hecho ningún esfuerzo por ocultar. Estaba en su propio territorio y tenía a Catherine, lo que debía agradarle enormemente. Jason casi podía ver la sonrisa satisfecha en sus labios y apretó los suyos lleno de furia.

Hubo escasa conversación entre los dos hombres durante el transcurso del día, porque, en verdad, no era necesaria. Ambos conocían los peligros que tenían por delante y también sabían que si Dávalos conseguía la seguridad comparativa del fuerte, ellos estarían a su merced. Su única esperanza era dar alcance a los españoles dentro del territorio despoblado y boscoso que existía entre ellos y el fuerte. Atacarían mediante una emboscada y liberarían a Catherine de alguna manera. No tenían ningún plan claro cuando habían partido de Terre du Coeur, pero el pensamiento dominante en ambos era la liberación de Catherine de cualquier manera, incluso a costa de ofrecerse Jason a cambio.

Dávalos lo necesitaba vivo y si bien había que hacer frente al hecho de que una vez que Dávalos lo tuviera despacharía a Catherine más o menos de la misma manera que había hecho con su caballo, Jason no tenía otra alternativa que ceder a las demandas del español. Se daba cuenta de que este podía matar a Catherine, pero, en realidad, no creía que lo hiciera, no por compasión hacia ella sino porque su posición sería infinitamente más fuerte si los tenía a los dos como rehenes. Una vez logrado eso, estaría doblemente asegurado contra cualquier represalia. Y lo más importante, Jason razonó con pesar, torturar a Catherine soltaría su lengua mucho más fácil y rápidamente que cualquier cosa que pudiera hacerle a él mismo y Dávalos sabía eso muy bien. ¡Maldita sea!

El temor por Catherine fue aumentando e, inconscientemente, espoleó al caballo hasta llevarlo a una velocidad que lo ponía en riesgo mientras se abrían paso en medio de la enmarañada maleza del bosque siguiendo las huellas.

Por las señales dejadas, Dávalos sólo podía llevar unas seis o siete horas de ventaja a lo máximo y Jason tenía toda la intención de estrechar esa diferencia hasta alcanzarlo. Con fiereza exigió al animal de carga que venía detrás de ellos e incluso llegó a considerar abandonar a los dos animales extra; él y Blood Drinker podrían disminuir la distancia con su presa mucho más rápidamente si sólo tuvieran que ocuparse de sus dos montas y nada más; pero la cautela, la idea de que pudieran necesitarlos para Catherine como también que precisaran alguno de esos elementos que había seleccionado tan cuidadosamente, lo detuvieron. Sin embargo, con cada minuto que pasaba, cada hora, la necesidad de achicar el espacio que los separaba de su enemigo y de, por lo menos divisarlo, lo hacía seguir adelante sin permitirse tregua alguna. Viajaron durante la noche y la luz de una amistosa luna llena los guiaba a través del sendero plateando los árboles, permitiéndoles abrirse paso en la oscuridad.

Impulsado por una sensación de peligro inminente, la premonición de que debía llegar a Catherine esa noche se apoderó de tal modo que Jason se convirtió en una especie de autómata vengador de ojos verdes controlado por su mujer y unido a ella. Fugazmente se permitió pensar si aún estaría viva, qué cosas terribles le habría hecho Dávalos durante el tiempo que la había tenido cautiva. ¿Estaba a salvo? ¿Habría sido torturada? ¿Violada? Los pensamientos lo fustigaban como un látigo lacerante y su mirada se volvía cada vez más opaca y fría y la tensión en los músculos de su rostro habían hecho de sus labios sólo una fina línea.

Continuaron corriendo vertiginosamente bajo la luz de la luna hasta que por fin la necesidad de cautela y el deseo de no tropezar con los españoles dormidos mientras acampaban, los hizo aminorar la marcha y dar a los cansados animales la posibilidad de recuperar algo del aliento necesario para lograr el objetivo que tenían por delante. A medida que se hacía más tarde, el silencio de la noche sólo era roto por el canto de un buho o el rugido de un puma. Los caballos se movían ahora más lentamente a través del bosque, sus cascos amortiguados por el colchón que formaba la acumulación secular de hojas caídas y agujas de pino. Jason estaba a cada momento más acosado por su preocupación por Catherine. ¿Sería capaz de soportar el ritmo a que Dávalos la estaba sometiendo? ¿Y qué pasaría con el bebé que llevaba en sus entrañas? Y sobre todo, ¿qué pensaba? ¿Cuan asustada estaba? ¿Demasiado asustada como para pensar claramente? ¿Demasiado asustada como para ser de alguna ayuda para Blood Drinker y él?

La preocupación de Jason de que Catherine estuviera asustada era innecesaria ya que, incluso después de cuatro días de soportar el comportamiento brutal de Dávalos todavía estaba lívida de rabia; rabia contra Jason por no decirle la razón por la cual no debía salir a cabalgar esa mañana; rabia contra sí misma por lanzarse una vez más en esa furia ciega y estúpida; y rabia asesina contra Dávalos. Si alguna vez había odiado en su vida era a ese español delgado de labios finos. Todavía le dolía el cuerpo a causa de su violencia, pero estaba tan llena de veneno en estado puro que era indiferente e insensible a cualquier cosa que le hiciera.

No era miedo lo que sentía; ni siquiera lo había experimentado en esos primeros momentos cuando Dávalos y sus hombres se habían abalanzado sobre ella en la hoya. Había estado demasiado ocupada peleando como un animal salvaje como para estar asustada y, a pesar de haber sido dominada —porque, después de todo no era más que una mujer pequeña y delgada contra muchos hombres—, se las había ingeniado para casi arrancar un ojo con sus uñas a uno de los sujetos, mientras otro perdió parte de su mejilla bajo sus dientes filosos y un tercero sufriría durante varios días de dolores en la entrepierna donde la punta de su bota de montar había golpeado certeramente. Y cuando Packy, en un intento desesperado por salvarla, había salido del bosque con el revólver en su diestra, ella no había temido por ella sino por el muchacho, pensando que sería abatido, como finalmente ocurrió, cuando Dávalos le disparó cuidadosamente un tiro. Con los ojos dilatados por el horror, Catherine había observado impotente cuando Packy se desplomó en la silla de montar y luego se deslizó lentamente al suelo, la mancha muy roja contra el azul desvaído de su camisa.

Con Catherine atravesada en el fuste de la silla, Dávalos y su tropa habían girado y buscado la seguridad de los bosques, arrastrando su caballo sin jinete detrás de ellos mientras se alejaban a todo galope para ocultarse y estar emboscados sólo a escasos kilómetros de la violenta escena de su rapto. La amordazaron con un trapo sucio para evitar cualquier grito de advertencia que ella pudiera lanzar y la maniataron a la espalda para impedir su huida. Pero aun así, ella se movió furiosamente como un animal enloquecido hasta que Dávalos la golpeó en la sien con la pistola y piadosamente la oscuridad de la inconsciencia invadió en su cabeza.

Cuando despertó estaba oscuro y se descubrió atada como un saco de granos, atravesada sobre el lomo de un caballo. La cabeza le dolía terriblemente y con cada paso que daba el caballo, el dolor que vibraba en su cerebro parecía reverberar a través de todo el cuerpo. Incluso entonces no tuvo miedo; sólo no podía creer que estuviera ocurriéndole todo eso y de pronto se sintió enferma por la preocupación por Jason y lo que él haría.

Cuando toda la gravedad de la situación se descargó sobre su apenas recuperada conciencia, casi se entregó a la sensación total de derrota. ¿Qué importancia tenía lo que le sucediera a ella? No tenía una razón para vivir y, sin duda, si Jason era capturado o asesinado por su culpa, la carga de esa culpa la aplastaría como una piedra a una hormiga. Estúpidamente miró el suelo mientras su cuerpo oscilaba con el movimiento del caballo, pero luego, insidiosamente, comenzaron a resonar en su cerebro las siguientes preguntas: ¿Eres tan débil como darte por vencida sin luchar? ¿Qué hay de tu hijo Nicholas? ¿Puedes soportar saber que crecerá criado por extraños y nunca conocerá el amor de su madre? ¿Y qué dices del niño que llevas en tu vientre? ¿Lo dejarás morir contigo? Como la hoja de una espada, los pensamientos cortaron salvajemente el indiferente letargo que amenazaba con anular su voluntad de lucha e, incapaz de detenerlos, continuaron acosándola. Y a Jason, ¿le concederás la victoria final? ¿Permitirle liberarse tan fácilmente de un matrimonio que lo ha fastidiado desde el inicio? La indiferencia desapareció de sus ojos y el brillo casi incandescente que adquirieron habrían detenido a cualquier hombre.

Dávalos no había tenido ocasión de formarse una opinión de ella; había tenido muy escasos contactos desde el rapto y en esas ocasiones ella había estado tratando de ser un modelo de decoro, pero como un tonto había pasado por alto las señales que tendrían que haberle advertido que allí no había ninguna dama asustada, llorona, criada dulcemente para que los acontecimientos de ese día la amedrentaran. Poseía una voluntad de acero que Dávalos no había tomado en cuenta.

Tampoco conocía su historia ni que había aprendido cosas de los gitanos que jamás se olvidan y mucho menos que llevaba oculto en su cuerpo su pequeño cuchillo. Jamás se le ocurrió registrarla para buscar algún arma. No obstante, sí sabía que la mujer de Jason era distinta de todas las mujeres que conocía y la vigiló suspicazmente cuando acamparon la primera noche.

Soltándole la mordaza y esperando que llorara o tuviera un ataque de histeria, la frialdad y desdén de la joven lo tomaron totalmente desprevenido.

—¡Qué estúpido eres! Espero que hayas disfrutado de la vida hasta ahora, porque independientemente de lo que hagas conmigo, Jason te matará tan pronto nos dé alcance.

Sonriendo casi bondadosamente ante su asombro añadió:

—Si yo estuviera en tu lugar, me dejaría aquí y trataría de poner la mayor distancia posible entre tú y mi esposo. Tiene muy mal carácter, sabes, y no creo que le parezca bien lo que has hecho. ¡Te matará!

El rápido destello de sorpresa que percibió en los ojos negros de Dávalos antes de que se recuperara, provocó en Catherine una sensación de satisfacción. ¡Bastardo! ¡Presentada la oportunidad, lo mataría ella misma antes de que Jason tuviera posibilidad de hacerlo!

Consciente de que sus hombres los observaban con curiosidad, Dávalos dio rienda suelta a su temperamento y, deleitándose con su indefensión, le cruzó perversamente la boca de una bofetada.

—¡Silencio! —ordenó—. ¡Yo seré el que hable! ¡Cómo te atreves a amenazarme!

Con el sabor de la sangre en la lengua y los dientes levemente teñidos, Catherine provocó una enorme sorpresa entre los soldados cuando sonriendo con el labio ensangrentado lo ridiculizó:

—¡Qué valiente eres con una mujer maniatada! ¡Suéltame las manos y veamos lo intrépido que eres! —lanzando una mirada a los hombres sentados en silencio desafió: ¿Tienes miedo de que te marque como hice con ellos?

Y Juan, cuya cara mostraría para—siempre la marca de sus dientes hizo la señal de la cruz. ¿Qué modales eran esos en una mujer? Seguramente, debía ser hija del demonio.

Dávalos, casi asfixiado de furia e impulsado por la necesidad de borrar esa sonrisa burlona, le lanzó una patada en el pecho y la derribó al suelo con una violencia inusitada. La falta de aire combinada con la conciencia de que debía ser cauta paralizó la réplica despreciativa. No tenía sentido hacerse golpear hasta morir sólo para probar que Dávalos era el bravucón cobarde que ya sabía que era.

El español se quedó contemplándola a la espera de que se atreviera a desafiarlo de nuevo, sin embargo ella permaneció inmóvil con los ojos centellantes de desafío, pero con la boca cerrada. La dejó allí sonriendo satisfecho por su victoria y caminó dándose aires hacia sus hombres, contento de haberles demostrado que ella no era más que una mujer fastidiosa como cualquier otra. Muestra un poco de fuerza viril y ellas son todas iguales, pensó desdeñosamente, objetos para ser aplastados por el pie de un hombre.

Pero Dávalos juzgaba mal a sus hombres. No se sentían reafirmados por la capitulación de Catherine e, inquietos, apartaron la vista de esa extraña mujer que sonreía a pesar de los golpes y cuyos ojos brillaban con un tono tan extraño. Eran un grupo rústico e ignorante y veían con sospecha todo lo que no encuadrara dentro de límites claramente definidos. Catherine era distinta a todo lo que habían conocido y hacía nacer un miedo supersticioso en no pocos de ellos, porque inconscientemente o sin importarle lo que ellos pensaban, ella seguía burlándose y desafiando a Dávalos como una avispa encolerizada contra un oso depredador, y cuando Dávalos, descontrolado, la golpeaba, ella sonreía de un modo burlón y atemorizador.

Cuando llegaron al Claro de los Comerciantes, ella cabalgaba sola sobre sus nervios. Era el orgullo lo que la mantenía derecha en la silla de montar y la ira lo que le daba coraje cuando estaba por decaer. La vista de la construcción de madera le dio esperanza, pero el aspecto desierto le hizo tomar conciencia de que no encontraría allí ninguna ayuda. Sabiendo que Dávalos no tenía ninguna intención de liberarla y que la usaba como señuelo para arrastrar a Jason a un peligro mayor, incesantemente hacía trabajar su cerebro buscando una manera de escapar. El cuchillo era su consuelo y se habría liberado mucho tiempo atrás si sólo por un instante hubiera quedado sin vigilancia. Varias veces pensó intentarlo a pesar de la dificultad, pero sabiendo que sólo tendría una oportunidad, no podía arriesgar que le quitaran el arma.

Ferozmente concentrada en la forma de escapar no notó la mirada de lascivia con que Dávalos recorrió su cuerpo ni bien entraron a la pequeña habitación y cerró la puerta con llave; estaba tan ocupada pensando en cómo aprovechar cualquier oportunidad, que la mirada larga y apreciativa que le daba el español le pasó inadvertida. Sola en el pequeño cuarto escuchó atentamente los sonidos de los hombres mientras desensillaban los caballos y acampaban para pasar la noche. "Por favor —rogaba silenciosamente—, por favor, deja que me mantengan encerrada aquí esta noche." Y ya con dedos hábiles comenzó a hacer el intento de desatar sus manos para tomar el cuchillo oculto. Todo lo que necesitaba era que los españoles se acostaran y, cuando estuviera segura de que estaban dormidos, como rayo estaría libre y saldría por la ventana. Un segundo más y se apoderaría de un caballo; después nada la detendría. Se aseguraría de que no la volvieran a capturar aunque tuviera que ahogarse en el río para detenerlos. Se le escapó una risita nerviosa cuando comprendió lo tonto que sería llevar las cosas a ese extremo.

Podía oler la leña ardiendo en el fogón y, por el ruido de sus movimientos, decidió que los hombres debían estar instalándose en la habitación principal de la edificación. Se preguntó cuánto tiempo se quedarían en ese sitio. ¿Era allí donde Dávalos planeaba emboscar a Jason? Y si era así, ¿qué podía hacer ella para evitarlo? El sonido de la puerta que se abría la sobresaltó, pero, ocultando sus emociones, enfrentó a Dávalos.

—¿Tiempo de alimentar a las bestias? —preguntó mordazmente levantando una ceja con desdén mientras miraba el plato de comida que él sostenía en la mano. Pero por alguna razón Dávalos sólo sonrió y poniendo en el suelo el plato lleno de frijoles grasientos le desató las manos.

Ella esperó que él se fuera, frotándose entonces rápidamente brazos y manos para recuperar su circulación, pero cuando él cruzó hasta la puerta y colocó la traba de madera en su lugar, se sintió vagamente inquieta; pero determinada a ignorarlo, comió rápidamente su comida. Una vez que terminó esperó dócil que volviera a atar las manos como lo había hecho cada noche, pero con un extraño brillo en los ojos negros, él murmuró:

—Sabes, siempre te he admirado. Incluso en Natchez me fascinabas. Y —añadió significativamente— encuentro muy estimulante tu forma de desafiarme.

Catherine, paralizada y absolutamente pálida, lo miró fijamente. "Oh, Dios —suplicó silenciosamente—, ¡esto no, por favor!" Cautelosamente se apartó de él esperando haber malentendido el brillo de deseo en sus ojos fríos.

—Tienes una manera extraña de mostrar tu admiración —dijo con la garganta apretada.

—Ves, incluso ahora me peleas —dijo él con una fea sonrisa en sus labios delgados—. Otra mujer habría hecho preguntas o lloraría, pero tú te resistes. ¡Es interesante!

Catherine lo miró de frente, de la misma manera que lo haría con un lobo salvaje y él la sorprendió diciéndole.

—Tu esposo no te ama y, dado que era obvio que te ocultabas de él en Natchez puedo presumir con toda seguridad que tú tampoco lo amas. Así que, amiga, si te vienes conmigo, puedo librarte de él y convertirte en la mujer más rica de Nueva España.

Catherine, incapaz de creer lo que estaba oyendo, se quedó atónita en el medio de la habitación. Sacudió impacientemente la cabeza como tratando de aclarar sus ideas y Dávalos, todavía sonriendo, estiró el brazo para tomarla. Su aturdimiento hizo que reaccionara un segundo más tarde de lo debido, pero de igual modo luchó como una tigresa para escapar. Su esfuerzo parecía deleitarlo, pero cuando estuvo a punto de escapar de sus garras por tercera vez, él se enfureció y mientras la batalla silenciosa continuaba, la asió de las manos y se las sujetó cruel y dolorosamente detrás de la espalda. Catherine, como un animal acorralado, buscó febrilmente un lugar, un santuario, cualquier espacio, que pudiera protegerla contra lo que sabía que ocurriría. Pero sólo había cuatro paredes vacías.

—¿Te consideras un hombre? —preguntó ella en el máximo de la ira y el desdén, los ojos violetas brillantes como fuego—. ¿Qué clase de hombre eres que la única manera en que puedes montar a una mujer es con las manos atadas?

Pero Dávalos estaba en tal estado de lujuria que sus palabras no le hicieron mella alguna y la arrojó sobre el suelo sucio, le desgarró la camisa y sus manos tocaron brutalmente sus pechos pequeños y turgentes. Con los brazos inmovilizados no sólo por el peso del cuerpo del hombre sino también por la atadura en las manos, su indefensión era total cuando le arrancó los pantalones, y vio con terror caer al suelo su pequeño cuchillo plateado cuando él fue dejando la ropa de ella en un rincón. Trató de pensar sólo en que, gracias a Dios, el cuchillo había quedado debajo de los pantalones y que si él no lo notaba aún tenía posibilidades de volver a esconderlo.

Pero eso sería después y esto era horrorosamente el ahora; peleó de todas las maneras posibles, retorciéndose, pateándolo y cuando eso falló juntó las piernas lo más apretadamente que pudo. Indefensa y sin encontrar la forma de protegerse, padeció su contacto, su piel erizándose de repulsión mientras sus manos exploraban su cuerpo. Pero cuando fue lo bastante tonto como para besarla le clavó profundamente los dientes en el labio inferior y se prendió de él hasta que un golpe violento y doloroso en el costado de la cabeza hizo que lo soltara. Pero ya nada podía detenerlo, porque su lucha feroz parecía excitarlo aún más hasta que por fin exhausta y apenas consciente fue impotente para impedir que él la penetrara.

Espasmo tras espasmo de auténtica furia asesina estremeció su cuerpo mientras él se movía adentro de ella.

—¡Acaba de una vez, así vomito! —siseó ella venenosamente—. ¡Me das náuseas!

Por fin todo pasó y el dolor entre sus piernas cesó y él se apartó.

—Hay que felicitar a Jason por su buen gusto —dijo Dávalos, sonriendo con satisfacción mientras se acomodaba los pantalones, todavía respirando agitadamente—. Pero algunos meses bajo mi tutela y serías incomparable. Tu esposo debería agradecerme por todo lo que intento enseñarte —se detuvo y sus ojos tuvieron un brillo calculador mientras recorrían el cuerpo de la joven—. Si no lo mato, sería muy agradable que llevaras un hijo mío en tus entrañas. Valdría la pena dejar que Jason viviera para cargar con un bastardo. Su maldito orgullo es tal que jamás se recuperaría del golpe.

Cuando se arrodilló repentinamente al lado de ella, sus ojos devoraron su cuerpo de alabastro ahora sucio y manchado y exhibiendo las muestras de su brutalidad, Catherine rezó para que no intentara violarla una vez más. Permanecieron así un rato. Las manos de Dávalos acariciando su carne encogida y ella sabiendo que estaba excitándose de nuevo. Aterrorizada, fijó la vista en el techo como si mirando las vigas pudiera divorciar su mente de lo que estaba ocurriendo en su cuerpo, pero los ruidos provenientes de la otra habitación lo interrumpieron e hicieron fruncir el entrecejo y mirar en esa dirección. Se levantó rápidamente y de modo inesperado soltó la atadura de sus manos.

Como un gato que busca su libertad, ella se abalanzó sobre su cara, pero, preparado para ese movimiento, él evitó el ataque y con un golpe brutal con el dorso de la mano en el mentón casi le quebró el cuello. Fue arrojada al otro lado de la habitación y cayó en el suelo cerca de sus pantalones; su camisa de lino apenas cubría su desnudez.

—Te dejaré para que te vistas —dijo él fríamente—. Si no estás vestida cuando vuelva presumiré que disfrutaste conmigo y te daré otra lección sobre los goces que puedes hallar en mis brazos. ¡Y si te resistes, haré que los otros te tengan para que sepas que no es muy inteligente desobedecerme!

Catherine agarró sus pantalones y manteniendo oculto el cuchillo gateó hasta el rincón más alejado mientras él abría la puerta y salía. Se vistió en segundos y consiguió ocultar el cuchillo una vez más. Deseó amargamente tener la voluntad y el coraje como para clavarse el cuchillo en el pecho; pero esa era la salida del cobarde, se dijo y maldijo la oportunidad perdida de hundir la hoja completa en la espalda de Dávalos cuando se había ido. El sentido común le indicaba que ganaría poco con su muerte, porque sin Dávalos para que los controlara, estaría a merced de los soldados. Sin embargo, a pesar de saber eso, sentía la necesidad imperiosa de matarlo.

Cuando él volvió le ató metódicamente las manos de nuevo y ella, con la advertencia muy clara en su mente, no ofreció pelea aunque cuando su boca buscó la de ella y sus manos la acariciaron familiarmente, casi le fue imposible controlar el deseo de apartarse con repulsión. Pero, aparentemente, él no tenía intención de someterla a sus deseos por lo menos por esa noche otra vez, porque le arrojó una manta diciendo:

—Dormirás aquí sin que nadie te moleste —Catherine lo miró vivamente y él sonrió de modo desagradable—. Oh, no me he cansado de ti, pero si no quiero compartirte con mis hombres, tendré que privarme de ti hasta que estemos más en privado. La espera sólo acrecentará mi deseo y cuando lleguemos a Nacogdoches tengo intenciones de saciarme de ti y quizá recién entonces te daré a mis hombres.

Catherine le lanzó una mirada funesta y el odio evidente que ardía en sus ojos lo intranquilizó levemente.

—¡No trates de escapar! —amenazó—. Recuerda que tengo guardias patrullando el exterior y si te capturan estoy seguro de que antes de devolverte te conocerán más íntimamente.

Esperó su comentario, pero cuando ella no dijo una palabra, la miró con suspicacia. Catherine bajó rápidamente los ojos, ocultando el desprecio que sentía y después de un momento él dio una rápida mirada a su alrededor y al ver que no había manera de que pudiera huir salvo por la ventana, se fue, decidiendo que sería sensato dejar un guardia apostado en ese lugar particular.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, Catherine corrió hasta la ventana y miró hacia afuera, al claro iluminado por la luna. Se le encogió el corazón al ver varios guardias haciendo ronda y cuando uno se paró sólidamente frente a ella, sonriéndole en la oscuridad, ella retrocedió y volvió a la penumbra de la habitación. Mordiéndose indecisamente el labio buscó la manta, dividida entre el deseo de arriesgarse e intentar escapar a cualquier costo —incluso ofreciéndose al guardia— mientras otra parte de ella más fría y cuerda le decía: "Espera. No tienes margen de error. Habrá sólo una oportunidad". De modo que, a intervalos, con el cuerpo mancillado y dolorido, pasó la noche dando vueltas en el suelo incapaz de dormir, pero demasiado exhausta para mantenerse despierta.

Pero nuevamente no era el miedo ni la emoción que sentía. Por el contrario, la violación a la que la había sometido Dávalos la llenaba de una furia fría, una clase de furia que nunca antes había experimentado. Ni siquiera inmediatamente después de la primera posesión brutal de Jason había estado tan enfurecida. Y disfrutó de un goce melancólico por el hecho de estar embarazada y que no existiera posibilidad alguna de que la amenaza de Dávalos pudiera concretarse. Sonrió malignamente, ¡cómo le gustaría arrojarle a la cara esa verdad! pero la cautela y la necesidad de proteger a su bebé la contuvieron contra cualquier estallido y agradeció que su cuerpo todavía no diera muestras de la vida que se estaba desarrollando en su interior. Aunque estaba preocupada por el niño y por lo que Dávalos pudiera hacerle, pensó que lo más conveniente era no provocar en él reacciones violentas. Y si bien los últimos tres días habían sido en extremo desagradables, por decir lo menos, no creía que le hubiera hecho ningún daño. Pero la inquietud por el futuro la devoraba, y sabía que tenía que escapar.

¡Debía escapar! Enfrentó el hecho descarnadamente y supo que debía hacerlo pronto. Cada kilómetro, cada día, la adentraban más en territorio desconocido y no podía demorar. Hasta allí no había habido oportunidad, pero no podía permitirse esperar. Levantándose, fue de nuevo hasta la ventana. Pero cuando se quedó allí indecisa, vio a dos de los soldados reunir—. se cerca de un cobertizo y luego separarse, uno controlando la construcción principal y el otro cuidando a los caballos. Apretó sus manos atadas y la terrible frustración casi la llevó a golpear la pared, pero luego, controlándose, se sentó en el suelo con la manta sobre el regazo.

"De modo que no puedes hacerlo esta noche —se dijo—, pero mañana a la noche, cualquiera sean las condiciones, ¡deberás huir!" Y elevó una plegaria silenciosa para que Dávalos no volviera a tocarla, porque si lo hacía, ¡nada impediría que lo acuchillara!

Su piel se erizó al recordar los momentos repugnantes de la violación y no pudo controlar el fuerte temblor que sacudió su cuerpo con el recuerdo. El espasmo pasó y se quedó hasta el amanecer sentada como una estatua mirando sin ver la puerta de madera.

Estaban levantados y preparados para partir al amanecer, y Catherine fue obligada a contemplar cómo Dávalos disfrutaba matando al caballo gris que ella había ensillado en Terre du Coeur mientras clavaba su cuchillo en el cuello del animal. Sintió de nuevo ganas de vomitar y él, sonriendo ante su rostro pétreo, murmuró:

—Sólo una pequeña advertencia para tu esposo.

Incapaz de controlarse, ella le escupió la cara.

Le costó otro labio sanguinolento, pero la sonrisa del español desapareció y su rostro enrojeció de furia.

—¡He aquí el asesino de animales inocentes; vean qué valiente es con las mujeres indefensas! —dijo ella con el más absoluto desprecio.

Insultándola, él la subió a su caballo y montó rápidamente detrás de ella.

—Tu gesto te costará caro, querido Dávalos —no pudo dejar de desafiar Catherine—. Con el caballo vivo podrías haber viajado más rápido, pero ahora... —se interrumpió sugestivamente.

—¡Silencio, perra! ¡Me llevarás a cortarte la lengua! —siseó él furioso en el oído de ella.

Pero Catherine sólo rió despreciativamente.

—¡No te tengo miedo! —replicó—. No has ganado nada asesinando al caballo. Creo que hoy perderemos tiempo —agregó llena de júbilo.

Sus palabras resultaron ciertas, porque no consiguieron avanzar tan rápidamente como el día anterior y las esperanzas de ella aumentaron después que acamparon por la noche y le ataron las manos adelante. Dávalos parecía irse volviendo más descuidado a medida que avanzaban y esa noche cometió un error desastroso al dejar a Catherine algo alejada de la luz de una pequeña fogata y parcialmente oculta en la sombra de un gran pedrusco. Con los ojos brillantes, ella observó el fuego que se apagaba hasta que su cuerpo quedó prácticamente envuelto en la oscuridad. Salvo un guardia adormilado apoyado contra un árbol, los demás estaban acostados lejos del fuego, dormidos.

Encontró rápidamente el cuchillo y sin esfuerzo cortó el cuero crudo que le ataba las manos y pies. Después, con sumo cuidado para no hacer ruido, enrolló la manta para simular un cuerpo dormido. Una mirada más atenta mostraría lo que era, pero para cuando alguien se volviera curioso, ella estaría a muchos kilómetros. Con el cuchillo firme en su mano, se ocultó detrás de la roca sintiendo que su corazón golpeaba contra las costillas con aterrada excitación. Volvió a mirar el campamento dormido y se le secó la boca cuando el guardia movió la cabeza mirando a su alrededor.

Los caballos desensillados estaban atados en dos filas a lo largo de una cuerda estirada entre los árboles. Desgraciadamente, uno de esos árboles era aquel donde el guardia se hallaba apostado. Por primera vez sintió en la boca el sabor del miedo cuando furtivamente caminó hacia su desprevenida presa. Matar a un hombre era algo atroz, pero hacerlo a sangre fría, abalanzándosele por detrás silenciosamente y clavarle el cuchillo profunda y rápidamente en la garganta era aún más monstruoso de lo que jamás había imaginado y, sin embargo ¡lo hizo!

El hombre sólo emitió un gruñido sorprendido antes de morir y con el mentón temblando de repulsión, ella evitó que el cuerpo cayera al suelo dejando sólo que la cabeza se inclinara sobre el pecho como si estuviera dormido. Se aseguró que quedara apoyado contra el árbol. De un modo parecido al de su esposo miró desagradablemente el cuerpo y limpió con cuidado la sangre de la hoja del cuchillo en la ropa del muerto.

Por un momento buscó la silueta dormida de Dávalos y el brillo letal de sus ojos violetas fue aterrador en su intensidad. Pero luego se dio cuenta de que ya había corrido un riesgo demasiado grande y, lamentándolo, se acercó a los caballos.

Los animales se movieron inquietos cuando ella se acercó, quizás oliendo la sangre, y rápidamente seleccionó uno de la segunda fila. Lo desató cuidadosamente y moviéndose con toda cautela, sintiendo el corazón en la garganta y las piernas temblorosas como una gelatina, guió al animal lejos del campamento.

La necesidad de apresurarse era como un diablo de cuatro colmillos sobre su espalda, pero se obligó a caminar lenta y silenciosamente guiando al animal en un amplio arco y lejos de los españoles dormidos. Transcurrieron algunos minutos de marcha cautelosa antes de que se sintiera lo suficientemente segura como para arriesgarse a montar el caballo. Después, con la rapidez y gracia de un rayo, se trepó al animal sujetándose fuertemente con las piernas. Con el peso repentino del cuerpo de Catherine sobre su lomo, el animal relinchó y caracoleó un instante mientras la joven sentía que la sangre se le agolpaba de pronto en su cuerpo tenso. Hizo un esfuerzo para oír si el campamento se había despertado. Pero ningún sonido llegó desde esa dirección y, más confiada, taloneó al caballo hacia el sendero que recordaba haber visto hacia su izquierda.

Una vez más agradeció sus años con los gitanos por el conocimiento que tenía para seguir las huellas y, lo más importante, por la confianza en sí misma que esos años le habían dado. Estaba sola en un medio primitivo y hostil con un cuchillo como única arma y un caballo como única ventaja, pero no tenía miedo.

Encontró el camino fácilmente, pero de nuevo la necesidad de cautela la hizo mantener el caballo a un paso lento y tranquilo. Finalmente, cuando hubo recorrido unos dos kilómetros se sintió tan segura como para espolear al animal exigiéndole mayor velocidad.

En cualquier otro momento habría disfrutado de esa cabalgata bajo la luz de la luna mientras su caballo volaba por el sendero que parecía una cinta de plata sinuosa entre los pinos de dulce olor. Pero esa noche sólo tenía conciencia de que detrás de ella no había más que degradación, peligro y quizá la muerte. Las sombras desde los altos árboles caían sobre el sendero y Catherine agradeció al cielo por la brillante luz de la luna que le permitía exigir al caballo un ritmo vivo. Tenía que poner la mayor distancia posible entre ella y Dávalos y, sin embargo, debía conservar su propia fuerza como también la energía de su montura. No podía permitirse parar hasta que hubiera llegado a Terre du Coeur, de modo que alternó el paso del caballo haciéndolo trotar y luego galopar para de nuevo llevarlo al paso de modo que el animal pudiera resistir.

Llevaba viajando por lo menos dos horas sin equivocarse al recoger las señales que había grabado en su memoria para volver —allí el enorme tronco de pino, allá el pequeño arroyo sinuoso que cortaba claramente el sendero seguido por el español— cuando tomó conciencia de que no estaba sola.

Al principio no había oído el sonido de persecución por encima de los cascos de su propio caballo, pero luego sofrenándolo pudo oír claramente el ominoso ruido detrás de ella. Lanzando una mirada frustrada por encima del hombro, su rostro iluminado por la luna, clavó los tacos en el animal y lo obligó a galopar a la máxima velocidad posible. Tuvo conciencia que estaba dejando atrás a su perseguidor pero; aun así apremió a su caballo para seguir a toda velocidad. Repentinamente, sin aviso, cuando llegaron a una curva en el sendero, el caballo de Catherine rodó al tropezar con un tronco podrido y ambos, mujer y animal, terminaron en el suelo.

Tuvo un momento de conciencia cuando un terrible dolor en el vientre hizo que una luz roja se encendiera en su cerebro y su último pensamiento coherente fue:

—"¡Estoy perdiendo a mi bebé!"

35

EL despertar fue una agonía, porque mientras atravesaba dolorosamente las capas de la conciencia sabía que el bebé ya no estaba más en sus entrañas. Casi derrotada por ese conocimiento, se quedó semidespierta, la mirada perdida, la mente sin entender otra cosa que esa terrible sensación de pérdida. Se dio cuenta vagamente de que alguien estaba sosteniéndola en sus brazos y, corrió un animal alerta ante el peligro, se puso rígida y ciegamente golpeó esos brazos que la tenían con tanta suavidad. De pronto tuvo conciencia de cierta familiaridad en ese cuerpo musculoso y al principio no consiguió entender con claridad lo que oía.

Después, como un rayo de luz, las palabras de Jason la iluminaron.

—¡Calladita, gatita! ¡Quédate quieta, amor! Te has hecho daño, cariño. ¡No luches, mi amor, por favor!

Ese trato inusualmente cariñoso la hizo parpadear incrédula y, aturdida, miró su rostro muy cerca del suyo.

—¿Jason?

El asombro en esa sola palabra lo hizo sonreír inevitablemente. Rozándole apenas la frente con sus labios, dijo:

—Sí, mi cascarrabias. Es tu odioso marido, pero estás a salvo ahora. Estoy contigo y no tienes nada que temer de Dávalos.

—Odioso no —murmuró ella y, como un chico cansado que ha soportado demasiado, hundió su cabeza en el pecho de él y se desmayó. La sintió desplomarse y por un segundo aterrador lo invadió una sensación terrible de alarma. Pero luego la respiración suave y tranquila lo alivió y, suavemente, la colocó sobre la manta que Blood Drinker había traído rápidamente y colocado en el suelo. Envolviendo el cuerpo frágil, Jason dijo lentamente:

—Debe haber perdido el bebé, porque está perdiendo sangre. Tengo que llevarla lo más rápidamente a algún lugar donde esté a salvo o si no morirá de una hemorragia —lúgubremente añadió—: Puede morir, de todos modos.

Blood Drinker miró silenciosa y tranquilamente de modo alternativo el rostro pálido de Catherine y el inexpresivo de Jason. Cuando iba a hablar, Jason lo detuvo.

—Hay una cabaña de caza a algunos kilómetros de aquí. No es mucho, pero es un refugio difícil de encontrar. Dávalos no lo encontrará y allí puede haber una relativa comodidad para ella. Una vez que estemos instalados en la cabaña, quiero que vuelvas a Terre du Coeur lo más pronto posible y traigas hombres suficientes como para quitar a Dávalos para siempre el deseo de mayor intimidad con nosotros.

Blood Drinker frunció el entrecejo y Jason, adelantándose a la discusión que sabía que vendría, lo detuvo diciendo rápidamente:

—No te preocupes por Catherine y por mí. La cabaña está oculta en un pequeño valle bastante apartado del camino. La construí un invierno cuando decidí probar mi mano en la caza con trampas y no es fácil de encontrar aunque Dávalos tuviera la suerte de hallar el valle. Estaremos seguros.

La respuesta que Jason recibió fue una mirada evasiva y, sin mayores palabras, fueron hasta los caballos y montaron. Con el cuerpo de Catherine acunado cerca del suyo, Jason se abrió camino a través del bosque. Blood Drinker los seguía más lentamente, destruyendo todas las señales de su paso y cubriendo las huellas a medida que transitaban hacia el angosto valle que Jason había mencionado. Estaba realmente escondido, porque incluso sabiendo dónde estaba y a pesar de la luz del alba, a Jason le fue difícil encontrarlo. El declive del terreno y la espesura del bosque se combinaban tan perfectamente que no había ningún indicio de la existencia del valle y Blood Drinker gruñó de satisfacción cuando sus ojos evaluaron la zona.

El lugar al que Jason los había llevado parecía una hondonada poco profunda tapada por los árboles con un arroyo pequeño que corría por el medio del valle secreto. El arroyo era el desborde de un cristalino lago azul en el extremo norte del valle y era allí, oculta entre los árboles, donde Jason había construido una rústica cabaña de madera que tenía una única habitación con una ventana que miraba al lago. Aunque estaba hecha muy primitivamente era un refugio; pero si bien los días todavía estaban bastante cálidos ya empezaba a notarse el fresco típico del aire otoñal y las noches eran cada vez más frías.

Era pleno día cuando terminaron de llevar a la cabaña la carga que habían traído. Mientras Blood Drinker desensillaba los caballos y los soltaba en un pequeño corral, Jason puso la cabaña en condiciones rápida y eficientemente. Cuando Catherine recobró la conciencia por segunda vez, se encontró cómodamente instalada en una prolija tarima de madera adosada a una de las paredes y que oficiaba de cama.

Levantó la cabeza y su mirada recorrió el cuarto con curiosidad, notando la pequeña chimenea de piedra, más un hueco en la pared que una chimenea y, contra la pared opuesta a ella, dos sillas de pino rústico y una mesita. En ese momento la ventana estaba abierta, los postigos de madera apoyados contra la pared, pero a pesar de los rayos del sol el aire que entraba a la habitación era fresco y se sentía aún el inequívoco olor a humedad del encierro y falta de uso.

Agotada, echó la cabeza para atrás y la apoyó en una almohada bastante deforme. Cerrando los ojos llamó débilmente a Jason. Era imposible que la hubiera escuchado, pero presintiendo que estaba despierta, un instante después él abrió la puerta y caminó con rapidez hasta la cama.

Vestía ropa de montañés, unos pantalones de piel de ante con flecos y una camisa. Sus zapatos mocasines no hicieron ruido alguno cuando se acercaron al lado de ella. Ella había abierto los ojos al oír la puerta que se abría y con una mezcla extraña de amor y desilusión miró a Jason lamentando que estando él tan acostumbrado a ocultar sus emociones ya fuera un hábito la inexpresividad en su rostro y su mirada distante. No obstante, no podía ocultar la preocupación en su voz.

—¿Te sientes mejor?

Ella asintió lentamente, mirándolo a los ojos.

—He perdido el bebé, ¿no es cierto? —preguntó innecesariamente.

Jason asintió y dijo con cariño.

—No importa, gatita. Tendremos otros. Y, en verdad, lo único que importa es que estás bien.

—No tendremos más, sabes —dijo ella, tratando de dejar las cosas en, claro.

Confundido, él frunció levemente el entrecejo.

—¿No tendremos qué?

—Más hijos.

El sonrió reafirmadoramente.

—No te preocupes por eso. Hay tiempo suficiente para cruzar ese puente cuando nos decidamos.

Extenuada, no tenía voluntad para continuar; sin embargo al mismo tiempo, por ilógico que fuera, le parecía que lo más importante del mundo era que él supiera que ella no se sometería de nuevo a las demandas de su cuerpo.

—No quiero que me des otro hijo —dijo obstinadamente.

La expresión indulgente y de ternura de Jason se desvaneció y su boca se endureció visiblemente.

—Hablaremos después sobre eso —dijo de modo evasivo. Ahora sólo descansa y recupérate.

Agotada y debilitada por la pérdida de sangre, ella volvió patéticamente la cara hacia la pared y cerró los ojos, incapaz de continuar la discusión. Jason miró su pálida cara, sus ojeras que daban cuenta más que cualquier otra cosa de su debilidad. Jamás se había sentido tan impotente en toda su vida, y no había nada que pudiera hacer salvo esperar que el descanso y su inexperto cuidado ayudaran a curarla. Incluso se privaría por ahora de la necesidad de liberar ese odio que lo consumía interiormente, porque hasta que Catherine no estuviera a salvo debía olvidarse de Dávalos. Pero se prometió silenciosamente que tan pronto Catherine estuviera fuera de peligro y de regreso a Terre du Coeur, él y Blood Drinker encontrarían a Dávalos y esta vez no habría misericordia ni otra oportunidad para él.

La entrada de Blood Drinker lo distrajo de sus pensamientos y los dos hombres se sentaron al estilo indio en el suelo, al lado de la chimenea. Observándolos en ese momento habría sido difícil distinguir cuál era el indio y cuál el blanco. Ambos vestían idénticamente, sus facciones eran similares. Los dos tenían los pómulos salientes y sus narices eran rectas y bien marcadas, pero no había parentesco entre ellos, a menos que uno tomara en cuenta aquel verano de hacía tantos años cuando se habían hecho un corte en las muñecas y habían hecho su pacto de sangre jurando su hermandad eterna.

Los ojos grises miraron los negros inescrutables.

—No vas a ir a Terre du Coeur, ¿no es así? —dijo Jason después de un minuto —era más una afirmación que una pregunta y Blood Drinker negó con la cabeza seriamente.

—Me duele no atender tus deseos, hermano, pero el español es una serpiente armada con dientes venenosos y debe ser destruida; está enroscada y preparada para atacar de nuevo.

—¡Maldita sea! ¡Ya lo sé! ¡Intento ir tras él, pero mi esposa debe estar a salvo primero! —la frustración de Jason fue obvia en las palabras dichas despacio y con profunda ira.

Blood Drinker asintió lentamente.

—Lo que dices es verdad. Y no te negaré la venganza que tu sangre exige, pero por ahora estás impedido de hacerlo por tu obligación con tu mujer. Mientras esperamos, la serpiente puede ocultarse y encontrarla no será una tarea fácil.

—Vas a ir tras él solo —aventuró.

Por primera vez en días hubo un destello divertido en los ojos del indio.

—¿Harías tú menos por mí, hermano'! —preguntó Blood Drinker suavemente y el mismo brillo apareció en los ojos verdes de modo espontáneo.

No; Jason no haría menos. Si se diera la situación inversa, él haría exactamente lo que Blood Drinker planeaba. Sus principales objeciones a la decisión de su amigo era que personalmente ansiaba matar a Dávalos y temía también que el español pudiera dañar a Blood Drinker. La idea de que su viejo amigo encontrara la muerte haciendo algo que le correspondía a él, le dejaba un sabor amargo en la boca. Miró a Catherine pálida e inmóvil en la cama y la necesidad imperiosa de dar muerte a Dávalos fue tan grande que por un instante consideró dejarla allí y partir con Blood Drinker detrás del hispano. Sin embargo, aunque lo pensara, sabía que no podía hacerlo ni lo haría.

Sabiendo que no conseguiría desviar a Blood Drinker de su propósito y resignado, aunque no satisfecho, Jason dijo:

—No puedo detenerte, pero va a ser peligroso; muy peligroso. Estará esperando que hagamos algo y tu tarea será más dura debido a eso.

Blood Drinker se encogió de hombros.

—El peligro no hace más que sumarse al placer de la tarea realizada. —repentinamente, siguiendo los ojos de Blood Drinker, Jason descubrió que Catherine había vuelto a despertar.

Ella estaba apoyada sobre un codo, el pelo negro y suelto le llegaba hasta los hombros y sus ojos estaban dolorosamente fijos en los negros del cheroqui. Jason, mirando a ambos, supo que había habido un silencioso mensaje entre ellos, que Blood Drinker sabía algo que él no.

Catherine miró hipnotizada el rostro impasible de Blood Drinker con sus ojos febrilmente brillantes, sorprendida por el conocimiento certero de que sin hablar, sin que ella diera un solo indicio, el indio supiera exactamente qué le había hecho Dávalos. Un imperceptible movimiento de cabeza del hombre confirmó su premisa y con los dientes apretados, ella siseó:

—¡Mata a Dávalos, Blood Drinker! ¡Mátalo por mí! Sorprendido en su papel de espectador involuntario, Jason con los ojos entrecerrados dijo con expresión dura:

—Me parece que he perdido la votación. Por lo menos estamos de acuerdo en que Dávalos debe morir.

Catherine cerró los ojos y se hundió de nuevo en la litera y rápidamente Jason fue hasta ella. Le acarició suavemente la frente.

—¡Qué mujercita sedienta de sangre eres! —bromeó—. Deberías estar descansando y no oyendo a hurtadillas nuestra conversación. Estas cosas no son para tus delicados oídos.

Los ojos violetas se abrieron ante sus palabras y con una respuesta en el mismo tono, dijo:

—Si no quieres que oiga, elige otro lugar; no mi dormitorio.

Después de una caricia en la mejilla, Jason volvió hasta donde estaba Blood Drinker y los dos hombres dejaron la cabaña. Observando la puerta que se cerraba, Catherine comentó en voz alta:

—Bueno, no tenían por qué tomarme tan literalmente.

Jason ayudó rápidamente a Blood Drinker a ensillar el caballo y lo observó mientras guardaba con eficiencia todo lo que necesitaría en un pequeño rollo que aseguró con correas detrás de la montura. Se estrecharon la mano sin ninguna emoción.

—Cuídate, hermano. A tu regreso, si no estamos aquí ya sabes dónde encontrarnos —dijo mirando largamente el rostro del indio—. Esperaré dos lunas a partir de ahora y si no has vuelto a Terre du Coeur para entonces, saldré a buscarte.

Blood Drinker asintió con seriedad, sabiendo que si Dávalos no moría en sus manos seguramente lo haría en las de Jason. Un segundo después, Jason lo observó perderse en el bosque y después con curiosa renuencia entró a la cabaña.

Miró a Catherine, pero ella parecía dormida; no deseando despertarla fue de nuevo al exterior. Tenía algunas tareas por delante y, a pesar de no haber dormido en toda la noche anterior, encaró el trabajo con absoluta determinación. Manteniéndose ocupado pudo controlar los pensamientos atormentados que zumbaban en su cabeza. Observó el estado de los caballos viendo las manos lastimadas del animal que Catherine había robado a Dávalos, pero le pareció que se veía bien a pesar de todo; de modo que se dedicó a acomodar las monturas y demás aperos en un cobertizo pequeño al costado de la cabaña. El abrevadero necesitaba agua y también debía tener en la cabaña. Ambas tareas le llevaron bastante tiempo, y el sol estaba alto sobre su cabeza cuando taló y arrastró algunos árboles pequeños a la parte de atrás de la cabaña y los cortó de un tamaño apropiado para quemar para la chimenea. Apiló algunos delante del cobertizo y llevó el resto dentro de la cabaña. Se arriesgaría a encender fuego esa noche.

Catherine estaba mirando inexpresivamente el techo cuando él entró con los brazos llenos de leña, pero ella apenas acusó recibo de su presencia mientras él se desplazaba por la habitación y luego guardaba las provisiones que habían traído en una de las alacenas cerca de la chimenea. Ella no las había visto antes y mientras él continuaba trabajando, ignorándola, ella se dedicó a observarlo.

La sombra de la barba en su cara le daba decididamente un aspecto descuidado que no menoscababa en absoluto su atractivo. Se veía fuerte y hábil con su ropa de ante y la consoló la conciencia de que ahora realmente no tenía por qué preocuparse; no importaba qué pasara, Jason estaba allí, se ocuparía de todo y no permitiría que nadie le hiciera daño. Con cierta lealtad y justicia no lo culpaba por lo que había ocurrido. El rapto podría haberse producido sin que Jason estuviera advertido de la presencia de Dávalos en su territorio. Que no hubiera sido así, que Jason no hubiera optado por decirle la razón por la cual no debía salir a cabalgar esa mañana era lo que le reprochaba. Sin embargo, ya había admitido para sí que ella también había estado en falta. ¡Cuánto dolor se habrían ahorrado si hubiera obedecido su orden aquel día! Suspiró, lamentándose y al oírla, Jason se volvió para mirarla interrogativamente.

—¿Por qué fue ese suspiro?

—Porque estaba pensando que si yo me hubiera quedado en casa esa mañana las cosas habrían resultado muy diferentes —admitió sinceramente, volviendo la cabeza en su dirección.

El le lanzó una mirada extraña, una mirada que parecía ser una combinación de enfado y remordimiento.

—¡No te culpes! —dijo, sorprendiéndola—. Me he maldecido mil veces por día desde que ocurrió por no decirte que Dávalos andaba por ahí. Debería haberte dicho inmediatamente. No hay nada que pueda hacer o decir jamás que pueda reparar todo lo que has sufrido debido a mis acciones arrogantes, equivocadas y autoritarias.

—¿Estás tratando de decir que lo... lamentas? —preguntó ella, casi muda ante la sincera confesión.

Esbozó una sonrisa, se arrodilló delante de ella y tomando una de sus manos entre las suyas preguntó:

—¿Es tan sorprendente que yo admita que cometí un terrible error de juicio? ¿O tan sorprendente que te pida disculpas por el dolor y el sufrimiento que has tenido que soportar debido a mi vanidad?

—¿Vanidad? —el asombro era absoluto en su pregunta.

El asintió.

—Fue la vanidad excesiva la que me llevó a tener tanta confianza en que podría prever lo que Dávalos haría.

Catherine se movió agitadamente. Este extraño de barba, ojos verdes y voz dulce la confundía y se sintió aún más desalentada al tomar conciencia de la sensación de calidez que la invadía con ese contacto casi impersonal. Había esperado recriminaciones airadas y violentas y se había preparado para responder con la misma furia. Podía hacer frente al Jason enfurecido y descontrolado que conocía, pero no a este hombre de hablar pausado, modales dulces y que casi suplicaba su perdón.

—No... no... ha sido por culpa tuya —tartamudeó ella después de tragar con esfuerzo.

Jason inclinó la cabeza y estudió la mano finamente formada que tenía entre sus dedos acariciando inconscientemente la suave piel. De pronto levantó la cabeza y miró los ojos ojerosos. La expresión fría en los ojos verdes era incómodamente familiar como también la tensión de su boca y Catherine sintió un terrible dolor al comprender que conocía mejor esas expresiones que las casi tiernas de hacía un momento.

—¡No; todo ha sido por culpa mía! —las palabras fueron dichas con aspereza, pero al ver la expresión aturdida de

Catherine, él suspiró pesadamente y añadió: Pero este no es momento para hablar de ello. ¡Olvida lo que dije! —y después bromeó con tristeza—. Te prefiero levantada y dispuesta a responderme de modo airado que no mirándome de ese modo. Me haces sentir como si hubiera aplastado con la bota a una gatita de un mes.

Compasión era lo último que deseaba de él. Su malherido orgullo no pudo soportarlo.

—¡No dejes que eso te detenga!

El sonrió ante la réplica airada, los dientes muy blancos contra su rostro oscuro sin afeitar y casi canturreó con ternura:

—Ma petite sorciére...

Ella le lanzó una mirada fulminante, sabiendo que la había llamado "su pequeña bruja" y luego, con un sorprendente cambio de actitud, dijo:

—Tengo hambre.

La risa de él estalló en la habitación y un instante después Catherine observó cómo con admirable eficiencia y rapidez él preparaba una comida con unos trozos de carne, unas rodajas de pan y un poco de queso amarillo y duro.

No era quizás una dieta para alguien enfermo, pero se la comió rápidamente, a pesar de que la encontró muy seca. Jason le alcanzó una taza llena de agua cristalina al observar la dificultad con que tragaba y ella, agradecida, pudo pasar bien el pan y la carne. Cuando terminó de comer el aspecto de él era adusto. Lo vio tomar el plato y llevarlo a la mesa.

—Supongo que esa no era la mejor comida para alguien en tu estado. Antes de que oscurezca esta noche trataré de poner algunas trampas —sonriéndole, bromeó—: Tal vez no pueda compararme con el chef de Terre du Coeur, pero creo que me las ingenio para cocinar un guiso o una sopa bastante sabrosa si conseguimos carne fresca.

Catherine dependía de él para todo y creyó que se moriría de vergüenza esa primera noche cuando, a pesar de sus protestas, él lavó con una esponja, jabón y agua caliente su cuerpo sucio y magullado. Su ropa manchada de sangre fue apilada en un rincón y, como una enfermera profesional, él rompió una camisa de lino suya para su uso más privado y la vistió con otra. La camisa suave y limpia fue una bendición en su cuerpo dolorido y con el rostro todavía rojo de vergüenza por esos servicios tan íntimos, una vez más se hundió, agradecida, en la cama.

El rostro de Jason se había mantenido inexpresivo mientras tiernamente lavaba su cuerpo delgado. No había habido pasión en su contacto y, cariñosamente como una madre, la cubrió con la manta en la cama que había vuelto a arreglar.

Fue sólo después que Jason acomodara a Catherine lo mejor que pudo que él preguntó los detalles de todo lo que le había ocurrido. Ella no pudo hablar de ello; ni de la violación ni del hombre que había matado. Ante su pregunta acerca de cómo había escapado, ella volvió la cabeza contra la pared y dijo:

—No quiero hablar de eso.

El suspiró y la dejó sola. Más tarde habría tiempo para conocer la exacta dimensión de su tragedia. Todo lo que quería ahora era que ella descansara y recuperara fuerzas. No quería pensar en el embarazo perdido y estaba feliz de saber que tenían a Nicholas y que este estaba a salvo y bien cuidado en Terre du Coeur. Sonrió por un momento; con un par de abuelos locos por él a su disposición, el pequeño Nicholas iba a estar más que mañoso cuando volvieran a casa.

Fiel a su palabra, a la mañana siguiente, habiendo cazado un venado en la trampa que había puesto, efectivamente preparó un caldo sabroso y espeso que Catherine encontró delicioso.

Y como un águila con sólo un retoño en el nido, él la contempló velando para que comiera absolutamente cada bocado que le ponía delante.

Los días que siguieron la mimó todo lo que pudo. Escudriñaba ansiosamente su rostro buscando algún indicio de fiebre o infección y, como no aparecía ninguno, sentía que se aligeraba un poco la carga de culpa y temor que tenía en su interior. Hacía sus tareas y volvía inmediatamente a la cabaña para controlar que no le hubiese pasado nada durante su ausencia.

Y dos veces por día, una antes del amanecer y de nuevo al

anochecer, la dejaba el tiempo necesario para caminar hasta la entrada del valle y asegurarse de que no había señales de Dávalos. No correría el riesgo de ser sorprendido de nuevo. La mayor parte del tiempo, sin embargo, lo pasaba apoyado en el vano de la puerta abierta de la cabaña con la mirada fija en el cielo, donde los árboles tan altos y verdes se juntaban con el azul del cielo. Catherine no podía saber si estaba impaciente o aburrido, porque su rostro no delataba nada. Tampoco estaba de ánimo para ninguna charla ociosa y, amable, aunque impersonalmente, se ocupaba de sus necesidades, pero eso era todo. Ella ansiaba desesperadamente ver a su hijo, volver a Terre du Coeur y a su madre, porque Jason le había dicho que ella había llegado, pero no había más intimidad que esa.

Rara vez se hablaban y su conversación consistía, por lo general, en las preguntas breves que Jason le hacía respecto a sus deseos y las respuestas cansadas y breves de ella.

Ambos sabían que había temas entre ellos que necesitaban ser discutidos desesperadamente, pero como guerreros veteranos y llenos de cicatrices, esperaban. Catherine recuperaba fuerzas día a día y el rostro de Jason se volvía cada vez más sombrío y duro con cada noche que pasaba. Al tercer día, le permitió dejar la cama durante un rato, pero cuando ella mostró signos de cansancio él le ordenó ásperamente que volviera a acostarse. Con tendencia a llorar y sin saber por qué, ella había estallado en lágrimas inmediatamente y los dos se habían quedado perplejos. Instantáneamente, Jason había rodeado con sus brazos el cuerpo estremecido y se había sentado sobre la cama con los hombros apoyados contra la pared sosteniéndola tiernamente contra su cuerpo cálido, besando su rostro húmedo de lágrimas y diciendo con voz temblorosa y enronquecida por la emoción:

—Basta, mi amorcito; no llores así. No debería haberte gritado, pero eres tan porfiada y voluntariosa que a veces me sacas de las casillas. Calladita ahora. Soy un bruto y, cuando estés bien, puedes desquitarte, todo lo que quieras.

Tratando de controlar sus sollozos ella había levantado la vista para mirarlo y había visto tal expresión de ternura en su cara que se había quedado boquiabierta de asombro. Decidió, finalmente, que debía ser su enfermedad. Sufría de alucinaciones, porque Jason no podía estar mirándola con tal amor.

—¿Estás mejor ahora? —dijo él, besándola suavemente en la nariz.

Súbitamente, Catherine le sonrió con esa sonrisa amplia y devastadora que siempre lo dejaba sintiéndose feliz y le respondió de igual manera sosteniendo la mirada de los ojos violetas por un rato. Luego, después de un abrazo rápido, la acostó de nuevo en la cama.

Al día siguiente, le permitió levantarse un período más largo, pero no fue sino hasta el sexto día que la dejó vestirse con los pantalones limpios y la camisa que él había traído para ella cuando había preparado el viaje. Todavía la hacía descansar durante la mayor parte del día, pero esa tarde después de la cena, comida por primera vez juntos en la mesa de madera, dejó que se quedara con él mientras estaba de pie en el vano de la puerta observando la puesta de sol. Instintivamente, sin pensar, la abrazó por los hombros y la acercó a él besándola suavemente en la frente. Acurrucada al lado de su marido, ella observó el rojo del sol desaparecer lentamente en el cielo, deseando con todo el corazón que de algún modo esa preciosa unión pudiera durar para siempre. Pero con la puesta del sol, el frío aumentó rápidamente y Jason, sintiéndola estremecerse, la hizo entrar en la cabaña.

Después de tantos días en reposo, ella miró la cama con desagrado y sirviéndose una taza de café de la jarra que permanecía caliente al borde del fuego en la chimenea, se sentó en una de las sillas.

—Es demasiado temprano para acostarse; aún estoy demasiado despierta, ¿qué podemos hacer? —preguntó alegremente.

Jason le lanzó una sonrisa burlona y dándose cuenta del contenido de su inocente pregunta, ella estalló:

—Bueno, ¡no quise decir eso! Sólo quise decir... bueno... que no tenía sueño y que no quería que me metieras a la cama como a una niña cansada.

—Nunca te metería a la cama como a una niña —bromeó él con un brillo divertido en los ojos verdes. Ella ignoró el desafío y tragó de prisa un sorbo de café que le quemó la lengua. Lo miró con resentimiento como si la culpa fuera de él y, en verdad, sin ganas de pelear, sonrió repentinamente.

—Háblame de esta cabaña. ¿Cómo sabías que estaba aquí? —preguntó.

El se sirvió un poco de café y se sentó en la silla frente a ella. Brevemente y adornando un poco el relato para entretenerla, contestó su pregunta. Hablaron durante algunos minutos, pero después, a propósito de nada, Catherine con los codos apoyados en la mesa y el mentón entre las manos, preguntó:

—Jason, ¿qué descubriste allí? Sé que no fue Cibola, pero ¿qué encontraste?

Sorprendido en el acto de llevarse la taza a la boca, él la miró vivamente. Luego con un movimiento deliberado puso la taza sobre la mesa.

—¿Cómo sabes eso? Nunca dije nada.

Un gruñido bastante impropio de una dama siguió a esa afirmación.

—Encontraste algo. Debe ser así. Dávalos tiene que tener algún motivo para llegar a la conclusión de que sabes lo que él necesita —y agregó astutamente—. Ese brazalete de oro y esmeraldas que llevas puesto debe ser algo de lo que Dávalos busca.

Jason se pasó lentamente la mano por la áspera mandíbula y con voz resignada dijo:

—El brazalete no es ningún indicio de nada. Simplemente es una alhaja que me gusta. —sin razón aparente, añadió—.: Forma parte de una pareja o, más bien, formaba —ignorando la mirada atenta de Catherine, continuó—: Una vez tuve un amigo llamado Phillip Nolan y juntos los tres, Nolan, Blood Drinker y yo, encontramos un tesoro, no muy grande ni tampoco Cibola.

Como una niña a quien se le cuenta un cuento antes de dormir, Catherine pidió:

—Continúa.

Se le escapó un suspiro y mirando el techo; sin verlo, porque en ese momento veía sólo el sol calcinante de las altas planicies del territorio comanche. Y de pronto el recuerdo de ese tiempo fue tan vivo que le pareció revivir todo de nuevo.

Podía ver otra vez la alta pared del cañón de Palo Duro y sentir de nuevo el asombro que lo había invadido cuando había puesto los ojos por primera vez en la pirámide que se elevaba por encima del suelo del cañón. Trató de comunicar la inmensidad de todo ello y se perdió en el relato, en sus propias emociones, en las de Blood Drinker; en la idea de Nolan de que lo que habían hallado era un templo azteca y, finalmente, en el hallazgo de la caverna oculta y el apoderamiento de los brazaletes gemelos de oro.

Estaba tan atrapado en la narración que volvió al presente con renuencia.

—¿Has vuelto alguna vez? —indagó Catherine.

—¡No! —contestó Jason con irritación—. ¿Para qué? Tengo mi propia fortuna. ¿Para qué querría más?

Desalentada por el enojo que había en sus ojos, ella no atinó más que a decir entre tartamudeos:

—¡Yo... yo... sólo... p... preguntaba! ¡No hay necesidad de que me arranques la cabeza!

—¡Olvídalo! Sucedió hace mucho y si Nolan volvió alguna vez no sé ni me importa! —cínicamente, sonrió ante su interés, recordando que él no era mucho mayor que lo que ella era ahora cuando habían cruzado aquel cañón. Su expresión se suavizó.

Al ver eso, ella se atrevió de nuevo.

—¿Crees que fue el brazalete de Nolan el que advirtió a Dávalos?

—Probablemente —replicó Jason con expresión dura en sus ojos—. Dávalos siempre ha sido ambicioso y una criatura codiciosa. Y España jamás se ha recuperado del impacto de descubrir que Texas no es otro México. Estoy casi seguro de que todavía hay una cantidad de gente que cree que hay más ciudades aztecas llenas de oro allí nada más que a la espera de ser saqueadas.

—¡Cómo me gustaría ser hombre! —dijo Catherine lanzando un suspiro—. Me parece totalmente injusto que sólo ustedes puedan tener esas aventuras.

Jason sonrió ante el lamento.

—¿No fue suficiente aventura el que yo te raptara? —bromeó.

—¡Fue horrible! —estalló ella sin reparar en lo que decía—. ¿Cómo puedes comparar acaso algo que arruinó toda mi vida con la excitación de ver lo que tú has visto?

El cambio súbito en la expresión de Jason hizo desear a Catherine no haber dicho aquello con lo que acababa de destruir esa frágil paz entre ellos.

36

EL tiempo pasó lentamente después de esa noche y cuando abandonaron la cabaña dos semanas después, Catherine estaba bastante recuperada y cada vez más colérica con la forzada cercanía en la que vivían. Ella había sacado con decisión el tema de la partida, pero Jason no parecía tener prisa por volver. Impulsada por la exasperación, había exigido saber cuánto tiempo más se quedarían y él le había sonreído con cierto desgano, preguntando:

—¿Por qué esa prisa? ¡No voy a comerte!

—¿Nadie estará preocupado por nosotros? —preguntó ella con suspicacia.

El se encogió de hombros.

—Unos pocos días más no harán gran diferencia para ellos.

—¡Qué cruel eres! Quiero ver a mi hijo y Rachael debe estar loca de ansiedad. Si no por mí, por lo menos por ellos, volvamos pronto.

Jason, con un brillo curioso en sus ojos verdes, sus mejillas enjutas y el mentón firme cubiertos ahora por una barba negra, la atrajo hacia él que estaba acostado en la cama. Apretada contra su pecho y con el rostro muy cerca, Catherine miró a ese hombre a quien sabía que amaba con tanta desesperación, independientemente de cualquier crueldad que pudiera hacerle. Y el enfado alimentado a diario era la única arma que tenía contra la poderosa atracción que existía entre ellos. Aunque algunos días no tenía que esforzarse para odiarlo, porque, como hoy, él le facilitaba la tarea con su arrogancia.

—Déjame —protestó irritada mientras luchaba sin resultado para soltarse, pero él sonrió indolente y, provocativamente, la besó de modo seductor.

—¿Por qué me riñes así? Estoy empezando a sospechar que riñes más contra ti misma que contra mí, y me pregunto por qué.

Violentada y aterrorizada por la cercanía del otro cuerpo, su lucha para escapar se volvió frenética, pero con ridícula facilidad él la inmovilizó por completo con la seguridad de que ahora, como tantas otras veces, llegaría el momento en que ella se ablandaría y dejaría de resistir. Pero, desgraciadamente, a ella no le costaba oponerse, porque su contacto no generaba ese deseo que antes la poseía de modo arrebatador sino una marcada aversión. Atrapada en los brazos de Jason no lo veía a él sino a Dávalos y la emoción que conmovía todo su cuerpo era sólo pánico, un pánico terrorífico, y toda la degradación y perversidad de esa violación despreciable volvió a su memoria. Luchó como un animal salvaje con los ojos dilatados por el espanto.

—¡No me toques! ¡Oh, Dios, por favor no! —gritó llena de terror y desprecio.

Al principio Jason no había tomado seriamente su deseo de escapar, pero la evidente expresión de terror en sus ojos violetas y el pánico en su voz lo convencieron de que había algo que iba más allá de su obcecada resistencia. La soltó instantáneamente y frunciendo el entrecejo la observó arrastrarse hasta casi esconderse en un rincón. Temblaba en su reacción y se quedó mirándolo con los brazos cruzados en el pecho.

—Lo... lo... s... siento —tartamudeó—. N... no quiero que me toques de esa manera.

Jason la miró aturdido mientras echaba hacia atrás un mechón de pelo que le caía sobre la frente.

—Catherine —dijo—, esto tiene que terminar. No tengo intenciones de violarte cada vez que te desee. ¡Tampoco quiero vivir en un estado de guerra constante! Es hora de que madures y enfrentes el hecho de que, te guste o no, estamos casados y no pienso vivir platónicamente contigo. No sé qué te pasa, pero ¿puedes decirme qué te hice esta vez para provocar tanta antipatía? Has estado un tanto extraña desde antes que Dávalos te raptara; ¡por el amor de Dios!, ¿podrías decirme por qué?

—El bebé —contestó ella incoherentemente.

Suspirando exasperado él volvió a acomodarse el mechón de pelo y la miró con impaciencia mientras ella seguía acurrucada en el rincón como un animal golpeado.

—¿El bebé que perdiste? —preguntó él finalmente.

Ella asintió.

—¿Qué diablos tiene eso que ver con la manera como me trataste en Terre du Coeur?

—jNo seré tu yegua de cria! —estalló ella, indignada por su estupidez al no entender—. ¡Busca a otra para que haga eso! Oí lo que le dijiste a Elizabeth aquella mañana en París. Jamás quisiste casarte conmigo, pero por qué, en nombre de Dios, si lo único que quenas era alguien que te obsequiara con una hilera de hijos, ¿por qué no la elegiste a ella?

—¿Sabes lo que estás diciendo? ¡Yo no, y creo que tú tampoco! —replicó Jason con un desdén altanero.

—¡Te digo que te oí! Dijiste que yo estaba muy bien para engendrar y criar tus hijos, pero que más allá de eso no te interesaba en absoluto.

—No tengo idea de qué estás hablando —afirmó él lleno de ira, porque, sinceramente, hacía mucho que había olvidado aquella conversación con Elizabeth—. ¡Si alguna vez dije algo tan estúpido y desagradable a la agria de tu prima fue solamente para sacármela de encima!

Arrodillada, con los puños apretados, el pecho agitado de emoción, Catherine exclamó:

—¡No te creo! Te viste obligado a casarte conmigo y, tú, con tu habitual arrogancia, decidiste que serviría para tus fines.

—Creo que es conveniente aclarar eso ahora mismo —dijo Jason muy tenso—. Nadie podría haberme obligado jamás a casarme contigo si no hubiera querido. Podrías haber sido la hija del rey de Inglaterra, pero si no hubiese sido mi decisión —mi libre decisión, debo añadir—, ¡nadie podría haberme obligado a casarme contigo! —estaba tan enojado como Catherine—. Me gustaría recordarte que nadie me había puesto entre la espada y la pared. ¡Si haces memoria, fui yo quien sugirió que nos casáramos! Podría haberte llevado de vuelta a Inglaterra y hecho arreglos muy diferentes con igual facilidad. Una alegría infinita se apoderó de Catherine al oírlo, pero la conversación con Elizabeth había obnubilado su mente durante tanto tiempo que no podía liberarse de ella con tanta facilidad.

—¡Sólo querías una yegua de cría! ¡Se lo dijiste a Elizabeth!

Un brillo peligroso apareció en sus ojos verdes. —¡Libera tu mente de esa idea! —malignamente añadió—: ¡Si hubiera querido una mujer para eso no habría elegido una niña de caderas estrechas! ¡Elizabeth habría sido más adecuada para ese papel! ¡Habrás notado que tiene caderas abundantes y redondas!

—Entonces, ¿si soy tan inadecuada, por qué te has casado conmigo? —ridiculizó Catherine, bastante herida.

Fue hasta ella con los labios apretados de furia y, levantándola, la sacudió mientras gritaba:

—¡Sólo Dios sabe! ¡Seguro que no fue por tu carácter dulce! —se controlaba con dificultad, porque su cuerpo seguía respondiendo ansiosamente a esa cercanía y era potente el deseo de abrazar a esa niña porfiada y olvidar toda la angustia y dolor que se habían causado uno al otro. De súbito tomó conciencia de la verdadera razón detrás de toda su furia y dijo, estupefacto:

—Te amo, Catherine. Te he amado, creo, desde ese momento en Francia cuando estábamos en el coche viajando a París... Desperté y allí estabas tú mirando por la ventana, planeando vaya a saber Dios qué, pero supe en ese instante que quería de ti algo más que tu cuerpo y deseé entonces tener algo más que eso.

La desconfianza luchaba ferozmente con la infinita alegría que la invadía y era evidente en los ojos violetas que lo miraban confusos. Había vivido con la necesidad de oírlo decir esas palabras durante tanto tiempo que ahora le resultaban casi incomprensibles. Asombrada e insegura, pero anhelando creerle con desesperación, algo de la tensión abandonó su cuerpo y se apretó contra él. Sus próximas palabras, sin embargo, la volvieron a poner rígida.

—Quizá no te amaba cuando te hice perder la virginidad, pero sé que antes de que dejáramos Inglaterra estabas tan dentro de mí que no concebía partir dejándote atrás.

—Lascivia —afirmó ella, convencida de que esa era la única emoción que lo había impulsado, pero Jason negó con la cabeza.

—No sé, mi amor, pero, ¿quién sabe qué es lo que primero atrae a un hombre hacia determinada mujer? Quizá fue lascivia; simplemente no lo sé. Pero después no fue eso, no más allá de esa primera vez. No, ni siquiera creo que esa vez haya sido lascivia. Si hubiera sido, te habría poseído y me hubiera satisfecho sólo con eso y no te habría buscado más. Tampoco te habría llevado a Francia conmigo.

Jason no sabía qué otra cosa decir y como la situación le resultaba muy extraña tampoco se sentía seguro para continuar. Todas las palabras vacías de contenido que había usado tantas veces para engatusar mujeres y llevarlas a la cama ya no le servían. En ese momento, quizás el más importante de su vida, estaba allí balbuceante como un niño. Quizá, porque era la primera vez que era sincero en sus palabras de amor, le resultaba tan difícil hablar y la actitud de Catherine no era en absoluto estimulante. Ella seguía acusadora en el círculo de sus brazos, aparentemente inconmovible frente a su declaración e, impaciente, él la sacudió un poco.

—¿No me has oído? Te amo, mujer porfiada y testaruda. ¡Te amo!

Fue su impaciencia lo que finalmente la convenció, porque Jason jamás sería un amante humilde y con una sensación de arrobamiento, se apoyó contra él.

—¡Oh! ¡Yo también te amo! ¡Algunas veces creí que me moriría si no me amabas!

—¿No podías adivinarlo? —preguntó él sonriéndole con ternura—. Un hombre no actúa como lo he hecho yo si no ama a una mujer. ¿Por qué me casé contigo? ¿Por qué embarqué a esa yegua maldita de Sheba hasta Terre du Coeur si no por ti? ¿Y por qué estaba enfermo de celos cuando te vi con Adam? ¡Dios mío, gatita! ¡Si hubieras sabido la tortura a la que me estabas sometiendo! ¡Cada vez que me parecía que por fin estábamos acercándonos, te convertías en una gata salvaje y casi me arrancabas los ojos!

Catherine rió entre dientes y se apretó más contra él cuando su boca se movió desde sus rizos hasta el lóbulo de su oreja. Con el aliento cálido sobre el cuello, él dijo:

—Cada vez que te tengo en mis brazos no puedo pensar claramente. ¿Te das cuenta que todas las discusiones que hemos tenido podían haber terminado instantáneamente si nada más te hubieras derretido en mis brazos como lo haces ahora? —¡Eso no es cierto! Fuiste odioso conmigo en Belle Vista cuando lo hice —acusó ella, a pesar del brillo cálido en los ojos violetas.

—Gatita, estaba tan loco de celos —dijo él, su risa amortiguada mientras le besaba los rizos— que casi te estrangulo. Tienes que recordar que durante casi un año no tuve un sólo indicio de dónde estabas y estaba seguro de que Adam era tu

amante.

—¿Adam? —preguntó ella con curiosidad, porque si bien Jason había mencionado la llegada de su madre, había sido renuente a hablar de Adam y de toda la historia de su parentesco. Se separó de ella sin desearlo, pero después de sentarse en una de las sillas, la atrajo hacia él y la sentó en su falda y despacio le explicó que su hermano era también el suyo.

El asombro le dilató los ojos y la dejó boquiabierta. Pero incapaz de meditar sobre otra cosa que no fuera su flamante felicidad se dedicó a demostrar a su esposo lo mucho que lo amaba. Acunada en sus brazos, encontró fácil hablar de su amor y explicar por qué había actuado tantas veces de modo tan extravagante. Fue un momento de confesión para ambos, pero no se podía hablar de todos los incidentes dolorosos y Catherine no consiguió hablar de Dávalos. De modo que su gozo no pudo ser completo. Aunque con manos ansiosas y codiciosas se prendió de ese maravilloso momento de ternura con Jason sabía que mientras no pudieran hablar entre los dos de lo que había pasado con Dávalos, jamás podrían tener una felicidad plena. Apoyando la cabeza en su pecho, jugó con el borde de la camisa de ante e hizo un esfuerzo gigantesco para contarle, pero no pudo. Inconsciente de su lucha o de la razón detrás de ella, Jason la besó en la cabeza y murmuró:

—Te amo, Catherine. ¡Eres mía! Siempre lo has sido, sólo que eras demasiado obcecada y orgullosa para admitirlo. Lo supe esa noche que te observé bailar delante de mí con ese vestido rojo en el campamento gitano. Recuerdo haber pensado en ese momento: "Es la última vez, brujita, que te muestras así delante de extraños. ¡De ahora en adelante bailarás sólo para mí y yo solo conoceré esos encantos que despliegas tan seductoramente!" —agregó con una risa de mala gana—. Incluso entonces estaba celoso de tus posibles amantes.

Un temblor le sacudió el cuerpo y con un tono patético preguntó:

—¿Habría importado que hubiera tenido otros amantes?

—Habría importado como el diablo. Una vez que te hubiera poseído no habría soportado la idea de que otros se acostaran contigo. ¡Cómo sufrí con la sola idea de que tú y Adam fueran amantes! Mon Dieu, ni siquiera soporto pensar en ello.

Con el dolor extendiéndose como una úlcera en todo su cuerpo, ella se quedó en sus brazos saboreando esos minutos de alegría agridulce pensando en que tal vez podría ser la última que conociera con él. Intentaba contar a Jason lo que Dávalos había hecho con ella, pero las palabras se negaban a salir de su boca. Luego, él la besó en los labios y por un segundo ella respondió con todo el amor y el deseo de su cuerpo joven y ardiente; pero igual que había pasado antes cuando el beso de él se hizo más intenso y sus manos comenzaron a acariciarla otra vez, ya no fue Jason y la escena se repitió aterradoramente.

Los labios tan cálidos sobre los de ella eran los de Dávalos, y el terror y asco que evocaban la hicieron temblar. Comenzó a estremecerse descontroladamente y con una terrible repulsión expresada en cada uno de sus movimientos se apartó violentamente.

Jason, asombrado ante sus ojos enloquecidos y su intensa palidez, preguntó, tratando de asirla nuevamente:

—¿Qué pasa?

—¡Oh, Dios mío! ¡No me toques! —contestó ella, enferma de terror e incapaz de controlarse—. ¡No soporto que lo hagas!

—¿De qué diablos estás hablando? —insistió él, paralizado de incredulidad.

Catherine trató de hablar nuevamente, pero no lo consiguió.

—¿Qué pasa? —reiteró Jason pacientemente como un adulto con un niño.

—No puedo decírtelo —contestó ella con los labios temblorosos—. Por favor, no me preguntes.

—No basta como explicación. No puedes decirme que me amas y después apartarme de ti como si fuera a violarte —dijo él.

Ella dio un respingo al oír la palabra y, repentinamente impaciente, Jason la abrazó. Para ambos fue un infierno cuando la repulsión que la invadía se manifestó en sus delicadas facciones.

Después de soltarse, Catherine corrió hasta la puerta y desde allí, como un animal torturado, lo miró de frente con ojos llenos de angustia. Anhelaba borrar la ira que veía en los ojos verdes.

—¡Oh, Jason, no eres tú! —gimió—. ¡Es Dávalos! El... él... —no pudo terminar, pero el significado fue insoportablemente claro.

Todo el color desapareció de la cara de Jason dejándolo impresionantemente blanco y sus ojos verdes centellaron en esa palidez. Metida en su propio dolor no pudo ver la angustia en la profundidad de sus ojos. Sólo oyó la gelidez de su voz cuando preguntó:

—¿Te ha violado?

Un movimiento leve con la cabeza asintiendo fue la única respuesta. No soportaba mirar su cara, ver el disgusto y la censura que habría en ella. Apoyada contra la puerta, lloró silenciosamente en su interior, inconsciente de su propio monólogo.

—Peleé con él, pero me ató las manos. Fue una pesadilla y no pude detenerlo. Quena morir; sólo lo hizo una vez, gracias a Dios. Creo que me habría suicidado si me hubiera vuelto a tocar.

Levantó la cabeza y lo miró a los ojos, acobardándose ante lo que revelaban sus profundidades. Vio la cólera encendida en su rostro e interpretó mal sus motivos. No podía conocer el dolor intenso que lo hería como una espada al saber que había sido obligada a soportar tal degradación sólo por su culpa. Tampoco podía adivinar que parte de esa ira estaba dirigida contra sí mismo por su incapacidad para protegerla, por no haberla podido poner a salvo esa mañana en Terre du Coeur. Maldijo su propia estupidez por no sospechar qué había sucedido y se sintió interiormente enfermo ante la idea de todo lo que ella había sufrido; y todo porque él había perdido el control y se había enfurecido cuando debía haberse controlado. Con los puños apretados, pensando con dolorosa claridad en ese Dávalos que se había atrevido a poseerla en contra de su voluntad, su boca se convirtió en una dura línea recta.

Viéndolo, Catherine no pudo soportar más.

—¡Jason, no fue culpa mía! ¡Soy sólo una mujer y mis manos estaban atadas! —gritó con rabia y después llorando de modo incontrolable se arrojó sobre la cama.

El sintió evaporarse todo su enfado al ver su reacción y sólo sintió una gran necesidad de consolarla, de tomarla en sus brazos y reafirmar todo su amor, y de alguna manera borrar la vergüenza y el dolor por todo lo que había pasado.

Estiró el brazo para tocarla, pero Catherine al borde de la histeria, le apartó la mano.

—¡No me toques! —gritó—. ¡No vuelvas a tocarme! ¿Entiendes? Te odio.

Y en ese momento, Jason le creyó, retirándose instantáneamente detrás de un exterior frío. Fue una noche interminable para ambos. Catherine se quedó con los ojos secos después del primer estallido de lágrimas y, mirando las vigas de madera, deseó que la gelidez que irradiaba Jason la congelara hasta insensibilizarla y no poder sentir nada más.

Se levantó agotada a la mañana siguiente y observó a Jason en los preparativos del viaje de vuelta.

—¿Nos vamos para Terre du Coeur? —preguntó sencillamente.

—No hay razón para que nos quedemos aquí ahora —dijo con la cara inexpresiva como una piedra —y Catherine estuvo segura de que su corazón había muerto en ese instante.

En poco rato Jason había preparado todo, y después de ensillar los caballos, montaron silenciosamente y dejaron el valle oculto, ambos llorando la pérdida de esa felicidad maravillosa que parecían haber conseguido hacía tan poco. No hablaron de nada, porque no tenían nada que decir. Jason, torturado por la expresión de Catherine, encontró alivio pensando en Blood Drinker, y aferrándose a esa imagen se dirigieron hacia Terre du Coeur.

Blood Drinker no tenía necesidad de los pensamientos de Jason, porque su propio plan para Dávalos estaba dando rápidamente sus frutos. No le había costado encontrar al español y, con sus emociones ocultas detrás de una fachada indiferente, le había ofrecido directamente llevarlo hasta el oro que el español codiciaba con tanta desesperación. Suspicaz, Dávalos había vacilado hasta que Blood Drinker había dicho con irritación:

—Jamás te enterarás por Jason y Nolan está muerto. Yo soy el único que puede conducirte a él.

—¿Por qué me lo mostrarías? —preguntó Dávalos con los ojos entrecerrados.

Blood Drinker enarcó una ceja y cándidamente admitió.

—Perseguirás a Jason hasta que puedas hacerte con el oro. Jason no lo desea, pero si tú lo compartes conmigo por partes iguales, te mostraré el camino.

Dávalos había aceptado tranquilamente, burlándose en su interior de la estupidez del indio. Los soldados jamás habían conocido las razones de las acciones del teniente; simplemente habían seguido órdenes presumiendo que Jason había cometido algún crimen contra España y que capturar a su esposa había sido un golpe de suerte que podía ser usado para obligarlo a aparecer. Hacían ciegamente cuanto Dávalos les ordenaba, pero cuando les pidió entrar en territorio comanche, hubo murmullos asustados que aumentaron con cada kilómetro que viajaban y no menguaron por el hecho de que el guía fuera un indio.

Impasiblemente, Blood Drinker los guió, no diciendo nada más que lo necesario hasta que una noche se aproximó a Dávalos pidiendo hablarle en privado.

—¿Lo compartirás con ellos? —preguntó cuando estuvieron a cierta distancia de los demás.

Una negativa vehemente con la cabeza fue la primera repuesta.

—¡De ninguna manera! ¿Qué harían ellos con él? —preguntó Dávalos con desdén.

—¿Cómo piensas ocultárselo entonces si yo los conduzco hasta allí? —preguntó Blood Drinker, con los ojos curiosamente amables.

—¿Está cerca?

Blood Drinker asintió con la cabeza.

—¿Muy cerca? —de nuevo otro gesto afirmativo del indio y Dávalos, con los ojos brillantes de avaricia, pidió—: ¡Muéstramelo!

—¿Y los otros?

Dávalos se mordió el labio.

—Si partimos cuando estén dormidos, puedes mostrarme el oro y podemos volver a reunimos con ellos antes de que tengan tiempo para sospechar.

Blood Drinker asintió con indiferencia y así, mientras los demás dormían, ellos se alejaron. Cabalgaron durante dos horas en silencio hasta que Dávalos se quejó.

—Creí que habías dicho que estaba cerca.

—Está cerca —fue la respuesta tranquila.

Pasó otra hora y el alba ya empezaba a despuntar sobre el borde del cañón cuando Dávalos dijo:

—¿Cuánto falta? Jamás lograremos volver sin que los demás se den cuenta de que hemos estado fuera y andamos detrás de algo.

Blood Drinker miró apreciativamente el cañón de arriba a abajo. En una hora más el sol estaría alto sobre sus cabezas y, sonriendo débilmente, notó la sequedad de la planicie delante de ellos. Estaban muy lejos de todo, en pleno territorio comanche y no había duda de que a los soldados españoles dejados atrás les resultaría imposible rastrearlos a través de los cañones por los que él había llevado a Dávalos. Detuvo su caballo repentinamente y cuando Dávalos paró a su lado, lo golpeó con la culata del rifle como el ataque violento de una serpiente. El golpe tomó desprevenido al hombre y le dio de lleno en el mentón y, como un saco amorfo, cayó al suelo.

Sonriendo ahora con una sonrisa macabra en un rostro tan bello, Blood Drinker trabajó rápidamente quitando a Dávalos toda la ropa. Luego acostó al hombre inconsciente con los brazos y piernas extendidas sobre la arena y con facilidad ató sus muñecas y tobillos con cuero crudo humedecido. Después de llevar hasta el cañón cuatro palos, que había transportado ocultos en su rollo de dormir, ató a ellos los cueros. Satisfecho, observó salir el sol y caer calcinante sobre el cañón y casi con suavidad despertó a Dávalos de un codazo.

Dávalos despertó y el miedo le dilató los ojos mientras miraba el rostro de la muerte; sabiendo que era la muerte la que le devolvía la mirada a través de los ojos del indio. Blood Drinker se puso en cuclillas a su lado y casi amorosamente le quitó los párpados con su cuchillo, completamente inconmovible ante los gritos del español. Los ojos, ahora desprotegidos, quedaron abiertos mirando el sol despiadadamente calcinante y desde la sombra de un risco colgante, Blood Driker se sentó y esperó pacientemente que Dávalos muriera. Sus ruegos pidiendo piedad cayeron en oídos sordos mientras Blood Drinker esperaba en silencio que su agonía terminara.

El modo que había elegido para dar muerte al español no era agradable, pero Dávalos tampoco era una persona agradable; y conociendo el dolor que ese hombre había causado, Blood Drinker estaba satisfecho. Esta era la única forma en que podía morir. Al alba del tercer día estaba agónico y Blood Drinker, con su cara revelando poco, volvió a ponerse en cuclillas a su lado y dijo suavemente.

—No es bueno que un hombre muera sin saber por qué. Te mato de este modo no por la muerte de Nolan, sino porque te atreviste a atacar a Jason, mi hermano. Ves —continuó casi amablemente—, no podemos vivir sabiendo que eres una espada en nuestra espalda y elegí esta forma para castigarte un poco antes de morir por la angustia que has causado a mi hermano —la amabilidad se desvaneció y si los ojos de Dávalos, ya carcomidos por las criaturas del desierto, pudieran haber visto, el terror se habría reflejado en ellos cuando el indio tomó entre sus dedos el cuchillo de brillante hoja. Su mano descansó un momento en los genitales del español y luego dijo claramente—: Por la mujer de mi amigo, —y el filo cortó mientras el grito de agonía despertaba ecos en todo el cañón. Sin una mirada atrás, Blood Drinker dejó los despojos del hombre agónico yaciendo en medio de un charco de sangre que se ensanchaba lentamente y montó su caballo comenzando su camino de regreso a casa.

Llegó a la plantación bastante antes del límite de dos meses fijado por Jason. Arribó a la entrada de la casa grande cuando acababa de oscurecer y encontró a Jason en los escalones. Estaba afeitado, prolijo y vestido como un caballero. Se miraron largamente y Blood Drinker dijo con tranquilidad.

—Está hecho.

La mano de Jason apretó su brazo y preguntó:

—¿Quieres decírselo tú mismo a Catherine?

—No. Sólo dile que sufrió por lo que había hecho —replicó el indio con el recuerdo fresco de lo que acababa de cumplir.

Jason lo observó alejarse pensativamente en dirección a la barraca y entró a la casa con lentitud. Los tres hombres, Guy, Adam y Jason estaban disfrutando su vino de sobremesa cuando trajeron la noticia del regreso de Blood Drinker, pero, al volver, Jason no se reunió con ellos en el comedor sino que caminó hasta el gran salón donde Catherine, vestida con un hermoso vestido de seda verde, estaba sentada conversando animadamente con su madre.

Apreció el hermoso cuadro que componían, Catherine le parecía todavía más bella y tan inalcanzable como la luna y Rachael, floreciente y con los ojos brillantes de alegría.

—No deseo alarmarlas —dijo cuando ambas mujeres lo miraron—. Sólo quería decir a Catherine que deseaba hablar con ella antes de que se retire a dormir.

—¿Es importante? —preguntó Catherine desconcertada—. ¿No puedes decirme ahora?

El negó con la cabeza.

—No hay prisa —dijo, y luego las dejó.

Después que Jason se marchara ella encontró difícil concentrarse en la conversación que mantenía con su madre, sus pensamientos constantemente volando hacia Jason. ¿Qué tendría que decirle? Su alegría de la noche había desaparecido y se encontró nerviosa sin razón aparente, como le ocurría con frecuencia últimamente. Después, aduciendo dolor de cabeza, se retiró temprano.

Despidió a Jeanne después que la ayudara a desvestirse y poniéndose un salto de cama de encaje sobre el camisón, se hundió en el sillón de terciopelo verde delante de la chimenea dispuesta a contemplar las llamas. Exteriormente, todos los signos de su tragedia habían desaparecido, pero internamente estaba tan herida que creía que jamás se recuperaría. La situación actual entre ella y Jason estaba llena de desilusión y dolor. Ocultaban su hostilidad detrás de una fría cortesía y desempeñaban el papel de amante marido y esposa tan perfectamente delante de su familia que todos estaban engañados salvo Adam. Con desaliento observaba el sobresalto con que Catherine respondía al contacto de su esposo. Y Jason no conseguía ocultar la tristeza de sus ojos a la perspicacia de Adam. Estaba seguro de que algo andaba muy mal entre ellos y no entendía, porque si había dos personas profundamente enamoradas, eran esos dos.

Catherine podía haberle dicho que el contacto con su esposo la asustaba no por él mismo sino porque por alguna extraña razón en ese momento veía en él a Dávalos.

Sus pensamientos infelices se desvanecieron cuando se abrieron las puertas que comunicaban sus habitaciones y con una repentina sensación de temor observó a Jason caminar hacia ella. La miró cavilosamente y después se sentó en una silla.

—Blood Drinker ha vuelto. Dice que debes saber que Dávalos sufrió por haberte violado —Jason se había obligado a decir esas palabras que le dejaban en la boca el sabor de la bilis.

Lo miró y se sintió impactada al descubrir que la noticia de la muerte de Dávalos no le traía la tranquilidad que ella había imaginado. Se alegraba de que estuviera muerto, pero curiosamente no la había conmovido de la manera que esperaba. Había demasiados obstáculos entre ella y Jason, en sus propias vidas, como para desperdiciar tiempo en el muerto.

Desde que habían vuelto había decidido que si quería tener alguna clase de vida junto a Jason tenía que superar su aversión; tenía que olvidar lo que había sucedido y enfrentar la traición que había sentido frente a la reacción de Jason cuando se había enterado de la violación. Pero hasta ahora no había podido y lo miró con cautela cuando él no mostró intención de irse. El brillo duro en sus ojos la puso tensa interiormente y sus próximos actos no hicieron nada para relajar el nudo que se había anidado en su estómago.

El se quitó la corbata y la lanzó descuidadamente al suelo. Luego, las botas y mientras tanto con una mirada casi burlona, observó las reacciones de ella a cada uno de sus movimientos. Como una pantera perezosa con un conejito, sus ojos verdes brillaron con tal disfrute que Catherine se movió inquieta en la silla frente a él. Estaba repantigado como siempre en el sillón con las piernas largas y musculosas enfundadas en pantalones color marrón y estiradas hacia el calor de la chimenea. Su rostro moreno era hermoso y contrastaba con el blanco níveo de su camisa de seda. Todavía llevaba la chaqueta de terciopelo verde que se había puesto para la cena y era la criatura viril que aceleraba el pulso de Catherine a un punto que se sentía mareada de emoción.

Tenía los nervios tensos como la cuerda de un violín mientras Jason continuaba mirándola de esa manera insolente que desmentía las emociones turbulentas ocultas bajo la superficie. Siguió mirándola, pero luego posó sus ojos en el fuego y de ese modo ocultó lo que estaba pensando. Ella no confiaba en su sonrisa, y obligada a romper el silencio anunciaba situaciones desagradables a punto de producirse, dijo:

—¿Crees que Rachael y Guy encontrarán alguna solución? Siento tanta pena por ellos.

La miró disfrutando del bello cuadro que ella hacía con su pelo negro rizado formando un contraste bellísimo con el blanco virginal del encaje de su salto de cama que dejaba ver apenas su piel color damasco. El terciopelo verde del sillón proporcionaba un fondo perfecto para su cuerpo delgado y decidió que, a pesar de las leves ojeras bajo sus ojos violetas, nunca la había visto tan adorable y bella.

—No creo que haya una solución fácil para ellos —dijo, después de mantenerse un rato en silencio—. Mi madre está todavía muy viva y en Nueva Orleans. Y el divorcio está todavía fuera de discusión incluso después de tantos años. Por lo menos ahora, si son circunspectos, pueden verse y tienen la satisfacción de saber que su amor es mutuo.

Ella no pudo hacer frente al reproche implícito y siguiendo el propio curso de sus pensamientos preguntó impulsivamente:

—¿Crees que es... están....

—¿Durmiendo juntos? —terminó de decir él.

Catherine asintió.

—Lo dudo —afirmó fríamente su esposo—. Ya no están con toda la pasión de su juventud. No me interpretes mal. No creo que haya nada que Guy desee más que poseer a su mujer en todas las formas que es posible. Pero una vez, debido a una serie de desagradables circunstancias, la llevó al borde de la desgracia y siento que la ama demasiado como para arriesgar otro escándalo. Aún están en edad de engendrar otro hijo —dijo significativamente—. Conozco bien a mi padre como para tener más o menos una idea de cómo funciona su mente. Rachael será adorada el resto de su vida y recibirá el mayor respeto y cortesía que pueda él brindar fuera del matrimonio. Pero, en cuanto a una unión física, lo dudo.

Incapaz de olvidar el recuerdo del goce que había compartido en brazos de Jason, Catherine dijo con tristeza.

—¡Qué terrible para ellos! ¡Debe ser una agonía amar a alguien y no poder hacer nada al respecto!

—¿No es cierto que sí?

Los ojos de Catherine volaron hacia los de él y la ternura repentina e inesperada que habitaba en las profundidades esmeraldas le produjo un cosquilleo en el estómago. Bajando rápidamente la vista se cerró nerviosamente el salto de cama mirando sus dedos mientras el temor y el deseo luchaban en su interior.

Jason se puso bruscamente de pie y se quitó la chaqueta dejándola sobre el sillón, y muy lentamente tiró de la camisa y empezó a desabotonarla.

—Creo que es hora de que hagamos algo con respecto a nuestro distanciamiento —dijo él suavemente, con una gran ternura—. Te amo y eres mi mujer. No podemos seguir como estamos. Llámame vano si quieres, pero realmente no creo en lo que me dijiste ese día en la cabaña. No me odias. Tus ojos te delatan cada vez que me miras, ¿acaso creías que no me daría cuenta?

Catherine le lanzó una mirada cautelosa, pero al encontrar sus ojos y ver la expresión suave y tierna en ellos, apartó rápidamente la vista.

—Catherine, te amo. Confía en mí y déjame ayudarte. Juntos podemos resolver cualquier dificultad que encontremos en el camino.

Compelida por la suavidad persuasiva de su voz, ella volvió a mirarlo y con inquietud miró el pecho masculino con el colchón de vellos negros que revelaba la camisa abierta y eso trajo a su memoria recuerdos que prefería olvidar. Incapaz de soportar ese juego del gato y el ratón se puso repentinamente de pie y se situó detrás de su sillón. Enfrentándolo, con las manos apretando fuertemente el sillón, rogó:

—Jason, no estoy preparada para esta clase de confrontación. Por favor, vete. No quiero hablar más esta noche.

El negó con la cabeza y la camisa se unió a la chaqueta.

—No. Nunca estarás lista por cuenta propia. Cada día que pase convertirás lo que pasó en algo aún más terrible que el día anterior. ¡No me entiendas mal! No pretendo banalizar lo ocurrido, pero pasó y se terminó. Ninguno puede dar marcha atrás, por más que lo deseemos desesperadamente. Dávalos está muerto. Y ahora creo que debemos enterrar lo que hizo junto con él.

Con los ojos dilatados y la boca seca, ella evitó nerviosamente mirar al hombre semidesnudo que tenía delante. El avanzó en su dirección y ella, con un grito inarticulado, huyó al otro lado de la habitación; pero Jason, apenas un paso atrás, la tomó entre sus brazos y la abrazó con fuerza. Tensa de miedo y repulsión, padeció su abrazo, pero él no intentó otra cosa que mantenerla así mientras sus labios besaban suavemente sus cabellos rizados.

—Fíjate; no hay nada tan terrible. Sólo recuerda, cariño, que te amo —la tranquilizó— y que me has llevado por un camino muy difícil. ¡A estas alturas no me dejaré vencer!

—¿Por qué reaccionaste con tanta frialdad cuando te lo conté? Me odiaste, lo sé. Me culpaste y nunca lo olvidarás —dijo ella ansiosamente mientras deseaba con desesperación creer en sus palabras tranquilizadoras.

Recorrió con un dedo desde la mejilla al mentón y levantó su cabeza hasta que ella lo miró directamente a los ojos.

—Lo olvidaremos —dijo con firmeza—. Y me estoy cansando de que me atribuyas los pensamientos más despreciables —la sacudió suavemente—. Catherine, te amo. Mis emociones cuando descubrí lo que te había hecho fueron indescriptibles, pero ni una sola vez te culpé. ¡Debes creerme! Todo lo que pude sentir era que yo te había fallado una vez más. Quería matar a Dávalos por lo que te había hecho y la única emoción que puedes haber visto en mi cara estaba dirigida a él, jamás a ti.

Mirando su rostro transformado por el dolor, ella le creyó. Era evidente que él sufría tanto como ella. Instintivamente, la necesidad de consolarlo la acercó y sus manos acariciaron su cara. Jason las tomó y las llevó a sus labios.

—Catherine, jamás pienses que te he culpado. Me enfermaba pensar en tu angustia y horror, porque te conozco, mi pequeño amor, y en el fondo no eres más que una gran inocente. No podía soportar que por mi culpa tuvieras que padecer todo aquello —amargamente admitió—: Parece que lo único que he hecho ha sido causarte dolor y desgracia.

Catherine apoyó su cabeza en el pecho de su esposo con un sentimiento cercano al gozo.

—Me has dado momentos muy felices, Jason. Tenemos a Nicholas y... nos tenemos el uno al otro si de verdad hablas en serio. Quiero decir si de verdad crees en lo que acabas de decirme.

—Claro que hablo en serio y soy sincero en lo que digo —respondió él, con la voz temblando de emoción mientras la abrazaba casi hasta hacerle daño—. Si hubieras sido violada por todo el ejército español, no te amaría menos que lo que te amo. ¡Olvida a Dávalos!

—Quiero, pero algo sucede dentro de mí cuando empiezas a hacerme el amor —dijo ella con una incertidumbre subyacente en sus palabras—. Repentinamente, todo lo que puedo recordar es a Dávalos.

—Confía en mí, amorcito —dijo Jason acariciándola suavemente.

Y ella confió con todo su corazón y se quedó quieta y dócil en su abrazo, dividida entre la esperanza que él expulsara para siempre de su recuerdo la imagen de Dávalos y el temor de que no pudiera. Tiernamente, como una mujer con un niño herido, él la llevó a la cama y la desvistió con deliberada lentitud. Cuando estuvo desnuda y temblorosa a su lado, sus pantalones se reunieron con el camisón en el suelo y su cuerpo fuerte y vigoroso se deslizó a su lado en la cama.

El cuerpo de ella estaba tenso y quieto a su lado. Ella estaba segura de que estaba condenada a sentir de ese modo para siempre y las lágrimas mojaron sus mejillas. La boca de Jason era suave como una pluma y cada caricia estaba llena de ternura y control. Sus manos acariciaron dulce y suavemente su cuerpo sin pedir nada y sus labios eran suaves cuando besaron su cara y le mordieron el cuello y el lóbulo de una oreja. Gradualmente, ella sintió que comenzaba a desaparecer la tensión de sus miembros y por voluntad propia, sus brazos rodearon el cuello de él. Jason rió entre dientes ante su inesperada calidez y bromeó:

—¿Me estás haciendo avances, damita mía? Riendo y sintiéndose cada vez más confiada, Catherine siseó:

—¡Sí; así es!

Jason le sonrió y la besó en la boca. Al principio ella se quedó disfrutando pasivamente de la calidez y firmeza de sus labios, pero cuando su ardor aumentó, surgió de nuevo el pánico ciego, comunicándole rápidamente a él ese miedo avasallador. El se detuvo instantáneamente y todavía con respiración agitada levantó la cabeza y frotó su nariz contra su cuello.

—Relájate, mi amor. Recuerda que no voy a hacer nada que tú no quieras. Y más que todo afórrate a la idea de que soy tu marido y te adoro.

De alguna manera el pánico cedió.

—Nunca será igual —dijo Catherine lúgubremente—. No puedo evitarlo.

Por varios segundos Jason contempló su rostro atormentado. Después, como si hubiera tomado una decisión, se movió deliberadamente y atrapó sus piernas debajo de una de las suyas e, ignorando su inquietud, la besó profunda y ávidamente. La repulsión repentina la hizo tratar de escapar, pero Jason no la soltó sino que continuó explorando su cuerpo amorosamente y obligándola a abrir sus labios bajo los suyos. Era evidente que Catherine estaba llena de miedo por su lucha, pero él capturó sus manos y fingiendo que la mujer que tenía debajo no estaba rígida de pánico, se dejó guiar por su propio deseo. Y entonces, olvidando su necesidad de cautela, sus manos exigieron que ella respondiera mientras la besaba apasionadamente en la boca.

Ella nunca podría recordar exactamente cuándo desapareció toda repulsión y temor dejando su cuerpo tembloroso no de miedo sino de deseo. Sólo sentía la profunda necesidad de tenerlo dentro de ella. Sus labios se abrieron como un capullo para recibir sus besos y devolverlos con igual intensidad y todo su amor y deseo estallaron cuando comenzó a moverse sensualmente contra su cuerpo musculoso mientras sus manos hablaban sin palabras del fuego que quemaba su vientre. Un prolongado estremecimiento sacudió el cuerpo de Jason ante su contacto y con un gemido de alivio mezclado con su palpítame necesidad de ella, se deslizó suavemente entre sus piernas, levantándole las caderas con las manos para acercarla aún más mientras entraba en esa carne que lo recibía con profundo goce. Habiendo desaparecido el temor y la tensión, Catherine no hizo más que responder ansiosamente con cada una de sus fibras, y mientras hacían el amor con el único deseo de complacer al ser amado, todo recuerdo de Dávalos se borró para siempre de su memoria; y, como antes, sólo existió Jason y las exquisitas sensaciones que nadie más que él sabía despertar en ella; Jason, su cuerpo grande y musculoso fundiéndose con el de ella y, sobre todo, Jason amándola.

Saciada y plena, acostada en sus brazos, la cabeza sobre su pecho, repentinamente lo abrazó muy fuerte.

—¡Jason, te amo tanto! ¡Nunca dejes de amarme! No soportaría pasar por todo esto de nuevo, toda esta atormentadora infelicidad.

Cambiando levemente de posición, él la apoyó sobre la almohada y mirándola tiernamente mientras enredaba sus dedos en el cabello oscuro, dijo:

—Eres mi vida. Sin ti, no tengo nada. Todo mi mundo está contenido en tu cuerpo delgado y nunca temas que deje de amarte —la miró con los ojos llenos de tanta ternura que la joven sintió que se derretía por ese hombre.

—Te amo —repitió él de nuevo muy cerca de su boca—. Eres una mujercita obcecada sin la cual no puedo vivir.

—¡Incluso si peleamos! —bromeó ella.

El rió con ganas.

—Mi querido amor; es una conclusión previsible que pelearemos, así que no digas "si" peleamos. Todavía sigo siendo el tipo arrogante y dominante que fui siempre y tú continuarás fastidiándome sin piedad.

Repentinamente, el rostro serio, le tomó la cabeza entre las manos y mirándola a los ojos dijo:

—Pase lo que pase en el futuro, no te olvides que somos uno y que nos amamos. Somos como dos gladiadores que han sobrevivido en el campo de batalla, pero si nos apoyamos en que hemos ganado, en que por la gracia de Dios hemos encontrado nuestro amor, entonces esas heridas cicatrizarán y sólo tendremos un porvenir de felicidad.

Con el corazón desbordante de felicidad y gozo en sus venas, los brazos de Catherine se cerraron más apretadamente en torno de él sabiendo que cada palabra que él había dicho era verdad. Que habían ganado y que el amor que habían ocultado y negado ahora, como el capullo del magnolio, se abriría y florecería bajo el sol cálido de Luisiana.

FIN