SHIRLEE BUSBEE

De vuelta a casa

Familia Ballinger Nº2

Grup 62, Talismán

Sinopsis

Roxane Ballinger, Roxy, ha decidido regresar a su natal Oak Valley. La que fue una cotizada modelo en las pasarelas de Nueva York está cansada de la vida en la ciudad y busca un verdadero hogar. A pesar de que su próspera familia vive desde siempre en oak Valley, Roxane decide irse a vivir por su cuenta. Se compra una bonita cabaña en la montaña y se prepara para convertirla en la casa de sus sueños. pero la esperada tranquilidad se ve rápidamente truncada por la aparición de Jeb Delaney, el atractivo sheriff del pueblo, que muestra mucho interés en saber cómo le van las cosas a la recién llegada.

Todo se complica a Roxanne cuando se da cuenta de que, a pesar de que la irrita soberanamente, el carismático Jeb y su fascinante cuerpo le suponen algo más que una tentandora distracción. La química entre ambos es cada vez más evidente, pero después de dos matrimonios fracasados, Jeb no parece estar dispuesto a arriesgarse de nuevo en el amor...

¿Decidirán ambos optar por la prudencia y evitarse más penas y sufrimientos, o se dejarán guiar por sus pasiones para descubrir si al final del camino los espera el amor?

Autor: Busbee, Shirlee

©2003, Grup 62, Talismán

ISBN: 9788496787223

Generado con: QualityEbook v0.75

DE VUELTA A CASA

Shirlee Busbee

Capítulo 1

MIENTRAS contemplaba desde el pequeño porche trasero de la casa el paisaje agostado que se extendía a sus pies, Roxanne Ballinger llegó a la conclusión de que odiaba el mes de septiembre en Oak Valley. Tampoco le gustaba agosto, ni julio, para ser sinceros. El valle quedaba abrasado por el calor, los pastos se acababan y los campos de heno, una vez despojados del grano, quedaban en barbecho y adoptaban un color ámbar y amarillento por la fuerza del sol, salvo en aquellos lugares, recordó, en los que el nivel freático era alto y la tierra se mantenía verde todo el año. Hizo una mueca. Lástima que la casa que acababa de comprar no diera a esa zona; no estaría mal poder contemplar unos campos verdes en verano. Se encogió de hombros. Pero si viera esos prados, no podría disfrutar de la magnífica vista del monte Sebastián allá a lo lejos y de todas las demás montañas más bajas y las colinas que poblaban el valle por la parte oriental.

Tenía que admitir que no era la época del año más atractiva del valle, por lo menos en su opinión. Y se preguntó, como ya había hecho antes, qué demonios hacía ella allí, y con casa propia. Volvió la cabeza hacia el edificio con forma de A y rectificó: con «cabaña» propia. Debería estar en Nueva York, cómodamente cobijada en su ático de Park Avenue con aire acondicionado, muerta de ganas de aprovechar la impresionante variedad lúdica que le ofrecía la ciudad, anticipándose a la emoción palpitante que hallaría en las calles repletas, lista para dejarse seducir por el glamour y la vitalidad de la ciudad. Todo lo que pudiera desear estaría al alcance de sus dedos. Y si no le apetecía salir, una llamada de teléfono conseguiría que le dejaran en la puerta todos los atractivos de la urbe: ropa, comida, joyas, hombres guapos...

Sonrió al pensar en el último hombre guapo con el que había compartido su vida. Todd Spurling era director ejecutivo de una de las editoriales más importantes de Nueva York, y su aventura había durado unas nada despreciables cinco semanas. Se habían conocido en junio en una de las glamourosas fiestas que se celebraban para promocionar la biografía de algún famoso y, tenía que admitirlo, lo suyo había sido pasión a primera vista. Siendo como era una de las top models del momento, su rostro adornaba con frecuencia las portadas de revistas como Cosmopolitan, Vogue y otras muchas, aunque también se había dado a conocer gracias al generoso despliegue de piernas ligeras de ropa en el catálogo de la marca de lencería Victoria's Secret. Por eso acudía a menudo a ese tipo de fiestas y presentaciones. Había descubierto que la vida de las personas mediáticas consistía tanto en ver como en ser vistas y, como ella formaba parte de los «guapos y famosos», la invitaban a todas partes. Había estado a punto de rechazar la invitación a la fiesta. Estaba tristona y agotada después de un viaje a Oak Valley para la boda de su hermano Sloan. Iba a quedarse en casa aquella noche, pues la idea de ser un cuerpo más dentro de una multitud centelleante no la atraía. A lo largo de los últimos dos años cada vez experimentaba esa sensación más a menudo. Pero al final decidió que sería más divertido pasar la velada saludando y dándose palmaditas en la espalda con los famosos y los aspirantes a famosos que contemplando las paredes del ático.

No había ido a la fiesta para buscar novio. Resopló. ¡Ya lo creo que no! En realidad, estaba de un humor pésimo, y desencantada del género masculino en general. No es que no le gustaran los hombres, ¡qué va! Era simplemente que en los últimos tiempos había empezado a considerar que los hombres daban más problemas que satisfacciones. Tal vez, pensó con un suspiro, se debiera a que había llegado a un punto de su vida en el que quería concentrarse en lo que de verdad le importaba, sin verse obligada a tener en cuenta los deseos de otra persona... O tal vez no fuera eso. La decisión de volver a vivir en Oak Valley había sido importante y, con franqueza, no quería que los hombres la distrajeran en esos momentos. Pero entonces había conocido a Todd Spurling. Todd era el sueño de toda mujer: cosmopolita, considerado, educado y deslumbrado por ella. Además de eso, Todd era alto, guapo, rubio, de hombros anchos, y tenía los ojos más azules que Roxanne había visto en su vida, así que cuando sus ojos se encontraron... Apretó los labios. Cuando sus ojos se encontraron, ella dejó de pensar con el cerebro y empezó a pensar con otra parte de su anatomía. Al parecer, Todd había hecho lo mismo, porque en menos de un mes de aquel encuentro, vivían juntos en casa de ella. Y menos de una semana después de ese momento, lo echó con una patada en su maravilloso trasero, en su maravilloso trasero de hombre casado, recordó, tan furiosa con él como consigo misma.

Roxanne meneó la cabeza, esa imponente melena negro azulada que resplandecía como las alas de un cuervo con el brillante sol del verano. «A mi edad ya debería haber aprendido la lección», pensó con amargura. «Después de casi veinte años en el mundo de la moda tendría que haber aprendido a no ser tan impulsiva... Mis maduros treinta y ocho años deberían haberme enseñado ya a contener las ansias de echarme en los brazos del primer hombre atractivo que se me cruza en el camino». Descubrir que Todd estaba casado (algo que, muy a conciencia, había olvidado decirle cuando estaban juntos en la cama), había sido un golpe muy fuerte para su orgullo y su autoestima. Estaba horrorizada. A pesar de la fama de mujer fatal, y pese al cotilleo y las habladurías que aseguraban lo contrario, siempre se había mantenido apartada de los hombres casados. Y, mientras que los rumores decían que cada semana se acostaba con un amante nuevo, la verdad era que por su vida no habían pasado tantos hombres. Lo pensó bien y se dijo que podía contarlos con los dedos de las manos, o con poco más... Siempre había sido más prudente con el sexo que muchas de sus compañeras. Cuando una se cría en Oak Valley aprende a ser así. Incluso dentro del clan de los Ballinger, acaudalados y poderosos, los valores que en nuestra época se consideran pasados de moda continúan rigiendo el día a día y, aunque Roxanne se había sacudido el polvo del valle a los diecinueve años, la moral del lugar había sido un poco más difícil de desprender de su mente. Además, con todas las enfermedades que acechaban por los rincones, a una se le quitaban las ganas de meterse en la cama con cualquiera. Pero entonces, ¿qué era lo que la había llevado a actuar de forma distinta con Todd?

Se mordió el labio. No era una mujer promiscua. Nunca lo había sido, ni siquiera cuando era una veinteañera alocada, en una época en la que estaba decidida a vivir la vida y experimentar todo lo que ésta le ofreciera, cuando ansiaba obtener glamour y sofisticación, dispuesta a demostrar al mundo que no era una guapa bobalicona más que venía de un lugar perdido en el mapa. Claro que había cometido algunos errores, no lo negaba. Era joven, confiada; está bien, tal vez arrogante, y, sin duda, estaba convencida de que el mundo caería rendido a sus pies. Era como una niña a la que dejan sola en una tienda de golosinas y, admitámoslo, Nueva York es una especie de tienda de golosinas para una jovencita criada en un pueblo sin semáforos (por no hablar de las luces de neón) y sin un solo Burger King o centro comercial a la vista. Podía encontrar justificación para algunos de sus errores tempranos, pero la aventura con Todd Spurling la enervaba. Había contemplado esos hechizadores ojos azules y... Resopló. Y se había comportado como una colegiala que se enamora por primera vez. Aunque no había sido amor; no había perdido tanto la cabeza como para no darse cuenta de eso. Había sido... ¡Joder, había sido algo absurdo, impetuoso y nada propio de ella! A lo mejor, ver cómo Sloan y Shelly se intercambiaban los anillos le había nublado la vista y, por un instante, el rostro de Todd la había cautivado y había pensado que en él encontraría el mismo tipo de amor que sentían su hermano y su nueva esposa. Meneó la cabeza. Era algo insulso, patético... e impulsivo, un rasgo que siempre había poseído. Respiró hondo. Iba a intentar con todas sus fuerzas no volver a actuar con impulsividad, sobre todo cuando estuviera con un hombre. No le hacía falta novio, y mucho menos ahora que iba a embarcarse en una empresa totalmente nueva. Sonrió. Otra idea impulsiva.

Paseó la mirada por la silueta del valle. Allí estaba otra vez, de vuelta en Oak Valley. Un lugar del que había escapado a toda velocidad hacía veinte años y al que ahora... Qué extraño, pensó, que después de todos esos años de haberse visto felizmente embriagada por el glamour y la excitación que había encontrado en las ciudades más famosas del mundo, Londres, París, Madrid y Atenas, se viera cada vez más atraída por la tranquilidad del estable Oak Valley, ese lugar al que en otro tiempo se había obligado a regresar de visita cada dos años. Sin embargo, durante el último par de años, esas visitas habían aumentado, tanto en frecuencia como en duración, y la añoranza del valle la había atrapado desde la distancia y se había instalado en los lugares más recónditos de su corazón. Resultaba que las diversiones que en otro momento la habían satisfecho ahora le parecían aburridas y mundanas. Sonrió con amargura. Unas palabras que en otra época había utilizado para describir el valle. Qué curioso cómo la vida cambia las tornas. Ahora era todo lo demás lo que resultaba aburrido y mundano, y Oak Valley poseía un atractivo irresistible.

Al principio había intentado acallar esa añoranza del valle, pero en lugar de ver cómo disminuían sus ganas de volver, había descubierto que aumentaban. Se dio cuenta de que estaba cansada de ser «Roxanne», el rostro y el cuerpo que vendía millones de revistas y sin duda una cantidad similar de prendas de ropa interior. Quería ser «Roxy», la hija mayor de los Ballinger, la hermana de Sloan, la hermana de Ross, de Ilka y de Sam. Deseaba ponerse unos vaqueros gastados y calzarse unas botas nuevas con las que ir hasta HeatherMaryMarie's, la tienda de ropa y artículos de regalo del pueblo, donde la saludarían media docena de personas que la conocían desde el día en que nació y a las que no les impresionaba ni su cara ni su cuerpo ni su fama. Deseaba una existencia en la que no tuviera que ir siempre a la moda, en la que dejaran de hacerle fotos, en la que no urgaran en su vida privada... Sonrió. Bueno, a lo mejor se había pasado. Los cotilleos del valle eran legendarios, y estaba segura de que la compra de la propiedad de un supuesto cultivador de marihuana, que había pasado a mejor vida, ya estaba en boca de todos los habitantes del valle. Ensanchó todavía más la sonrisa. Por lo menos había distraído la atención puesta en Sloan y Shelly, y les había dado a los parroquianos otro tema sobre el que especular.

La boda de Sloan Ballinger y Shelly Granger, celebrada en junio, había puesto en alerta a todo el pueblo. No sólo por la rapidez del noviazgo sino por el hecho de que un Ballinger se casara con una Granger. La enemistad entre los Ballinger y los Granger era la leyenda favorita de los habitantes del valle, aunque más bien era la consecuencia de una serie de conflictos y no tanto de un incidente concreto. Los Ballinger y los Granger estaban enfrentados por naturaleza... en cualquier aspecto. A pesar de que la mayoría de los altercados habían ocurrido hacía décadas, cada vez que un Ballinger se veía cara a cara con un Granger, todo el pueblo contenía la respiración y, con ojos brillantes y ávido de acción, observaba para comprobar si salían chispas. A menudo era así, pero, a veces, como en el caso de Sloan y Shelly... Roxanne sonrió con nostalgia. En el caso de Sloan y Shelly había surgido la magia.

Volvió a la realidad y entró en la casa —«cabaña», rectificó mentalmente—, y una vez más se preguntó en qué diablos estaba pensando cuando la compró. Al fin y al cabo, sus padres poseían terrenos y más terrenos en el valle, así como varias colinas y algunas de las montañas que lo rodeaban, en las que podría haber encontrado un lugar en el que establecerse. Y tampoco se trataba de que no fuera bienvenida para quedarse tanto tiempo como deseara en la mansión familiar y hogar de su infancia a los pies del valle; sus padres habrían estado encantados. Y, de haberlo querido ella, el padre de Roxanne, Mark, le habría construido una casa para ella sola en una de las muchas parcelas de tierra que tenía la familia. No era necesario que comprara doscientas cincuenta hectáreas de terreno montañoso, en su mayor parte inútil, en la parte occidental del valle. Incluso ella estaba dispuesta a admitir que no era un terreno fabuloso; en total, apenas debía de contar con treinta y dos hectáreas de lo que podría denominarse terreno «llano», y eso tomando la palabra «llano» en sentido laxo. El resto de su propiedad lo constituía una colina boscosa con algún retazo que otro de tierra allanada aquí y allá, incluido en las treinta y dos hectáreas de terreno «llano». Tampoco es que tuviera una arboleda envidiable, pues en su mayor parte había sotobosque, zarzas, matorrales y algún que otro roble y madroño entremezclado con los pinos y abetos. Pero era suyo, pensó con orgullo. Suyo. Comprado con el dinero de su bolsillo. No con el dinero de la familia. No tenía que compartirlo con absolutamente nadie. Era suyo y nada más que suyo. En cuanto a la destartalada casa que iba incluida en el paquete...

Roxanne estaba segura de que ningún otro respetable Ballinger que no fuera ella habría barajado siquiera la posibilidad de que ese burdo edificio forrado de madera pudiera llegar a ser su hogar. Se rió en voz baja. Tal vez fuera una locura... Su hermana Ilka ya lo había dicho. Y sus padres, con cara de no entender nada, le habían preguntado por lo menos una docena de veces si estaba segura de que eso era lo que quería. Ella había jurado y perjurado que sí, que deseaba vivir en aquel sitio. El terreno tenía encanto y además le gustaba mucho la casa. Tal como le había dicho a su aturdida familia, «tenía potencial». No era grande, pero poseía todo lo necesario a ojos de Roxanne; o pronto lo poseería, después de haber hecho las reformas que tenía en mente. Por supuesto, entendía su reacción: el lugar llevaba meses vacío, y unos vándalos habían entrado varias veces en él y podría decirse que lo habían hecho trizas. Y no contentos con dejar en ruinas la casa, también se habían dedicado a destruir las cuatro paredes de un depósito de agua y el cobertizo medio derruido que servía de garaje. Roxanne meneó la cabeza. Se habían ensañado con el lugar: ni una sola estructura había sobrevivido a su paso. Habían hecho falta varios días de trabajo duro y muchos esfuerzos para convertir la casa en algo «medio» habitable, si no se tenían en cuenta los desperfectos de las paredes y el suelo, cosa que Roxanne no hacía, porque sabía que quedarían arreglados cuando realizara las reformas. En cuanto a los demás anexos, le traían sin cuidado. Mandaría que derrumbaran el garaje y levantaran otro. Lo mismo haría con el depósito. De momento no le importaba que estuvieran tal como estaban.

Construida en el límite mismo de uno de los bancales de tierra llana, la casa estaba construida más de novecientos metros por encima del punto inferior del valle. Desde el porche y desde los ventanales que llegaban hasta el techo, orientados al este, se tenían unas vistas estupendas; la planta principal era una única sala espaciosa, salvo por la pequeña zona de la cocina, un dormitorio del tamaño de un armario y un cuarto de baño diminuto encajonado en un rincón. La planta superior constaba de un baño más grande y otras dos habitaciones. La decoración dejaba mucho que desear, pero no dudaba de que, con empeño y la chequera llena acabaría teniendo el aspecto que ella deseaba en un abrir y cerrar de ojos.

Por el momento, a excepción de una casta cama doble, una lámpara destartalada, una mesita de roble, un reproductor de CD portátil y una nevera con congelador de color almendra, que funcionaba con propano, no había nada más en la cabana. La cocina de origen contaba con unos fregaderos de acero inoxidable bastante estropeados, unos fogones con horno, también de propano, y un par de armarios metálicos. Arrugó la nariz. No parecía que los cultivadores de marihuana cocinaran demasiado.

Claro que, pensó, no se había «demostrado» que el dueño anterior, Dirk Aston, se dedicara a plantar marihuana; ésa había sido la conclusión a la que habían llegado los habitantes del valle. «¿De qué otro modo —argumentaban— podía vivir allí solo un hombre sin trabajo y sin ingresos del exterior?». «Y ¿qué había de la ranchera nueva que llevaba? ¿De dónde había salido el dinero para comprarla? Además, ¿por qué tenía esos dos invernaderos y unas cañerías de plástico negro que lo recorrían todo?». «Y acuérdate de los metros y metros de alambrada para gallineros y de las bolsas y más bolsas de estiércol. ¡No me digas que no cultivaba marihuana!». Cuando ella intentaba decir que por qué, si su ocupación estaba tan clara, nunca lo habían detenido y le habían confiscado la propiedad, los resabidos la miraban con cara de conocer la respuesta: «Dirk era un don nadie». No era lo bastante importante para que los CAMP (Californianos Contra las Plantaciones de Marihuana) y los de la fiscalía del distrito fueran a por él, le decían. «Hay muchos tíos sueltos como él», aseguraban. El sheriff sabía quiénes eran, pero tenía asuntos más importantes que resolver que ir persiguiendo a unos míseros cultivadores de marihuana. Los comisarios tiraban de las orejas de vez en cuando a los tipos como Dirk, pero nadie los tomaba muy en serio; había peces más gordos que pescar.

Roxanne no dudaba de que las habladurías fueran ciertas en este caso, pero eso no le impidió continuar con su plan. Le encantaba el sitio. Estaba aislado, pero a la vez se hallaba a sólo diez kilómetros del pueblo, aunque por un sinuoso camino de grava que se tardaba veinte minutos en recorrer... cuando hacía buen tiempo. Su único vecino, Nick Ríos, vivía en la casa de los Granger, a unos tres kilómetros de terreno boscoso de allí, y, después de las calles rebosantes de seres humanos de Nueva York, le gustaba saber que podía salir desnuda al porche para cantar a la luna sin que una sola persona fuera capaz de verla ni oírla. No es que pensara hacer semejante cosa, pero la cuestión era que podía si le apetecía.

La mujer entró sonriendo en la casa. Se acercó a la nevera, de la que sacó una botella de agua, y después de desenroscar el tapón, caminó hasta la otra puerta de la estancia. Allí había otro porche cubierto y desde él podía contemplar una pequeña pradera serpenteante antes de que el terreno tomara altura y las colinas cubiertas de sotobosque se extendieran ante sus ojos. Igual que muchos otros lugares del país, la parte posterior de la casa podía considerarse tanto la entrada habitual como la puerta de atrás. Siempre le había chocado que el coche se detuviera en la parte trasera de la casa, hasta que cayó en la cuenta de que la parte delantera era la que tenía las mejores vistas, y nadie en su sano juicio sacrificaría semejantes vistas por un jardincillo junto a la puerta principal o un aparcamiento delantero para el coche. Los invernaderos que tanto habían dado que hablar estaban ubicados al sur de la casa así que, mientras daba un sorbo a la botella de agua, empezó a aguzar la vista en esa dirección cuando oyó el sonido de un vehículo que se acercaba.

No esperaba a nadie, de modo que, sorprendida, se dio la vuelta para recorrer de nuevo la zona de gravilla donde había aparcado el todoterreno con capó de loneta. Un segundo después, una ranchera roja de una tonelada rugió al tomar la última curva y se detuvo formando una nube de polvo.

Al reconocer el vehículo y al hombretón alto y fuerte que salió de él, se le tensó la columna y los dedos se le agarrotaron alrededor del cuello de la botella de agua que todavía sujetaba con la mano: Jeb Delaney, sin lugar a dudas la última persona a la que le apetecía ver.

Como si fuera el dueño de todo lo que patrullaba, caminó a grandes zancadas hasta donde estaba ella. Roxanne supuso que el aire autoritario del hombre era fruto de su trabajo: detective en la comisaría del sheriff. Lo rodeaba un halo de poder mal contenido, como un enorme tigre salvaje que alguien hubiera atado con una triste correa, pero tuvo que admitirlo: no era algo que hiciera a propósito, era sencillamente... Jeb.

A casi todo el mundo le caía bien Jeb Delaney. Las ancianas lo adoraban, las jóvenes se derretían cuando les sonreía, los hombres lo admiraban y los chiquillos querían ser como él cuando fueran mayores. Prácticamente todos pensaban que era un tipo excelente. Pero Roxanne no compartía esa opinión. Siempre le había dado mala espina. Era incapaz de permanecer en su presencia durante más de cinco minutos sin pensar en distintos métodos de quitárselo de encima. La sensación no era nueva: le pasaba lo mismo desde que, con diecisiete años, él la había amonestado por fumar un porro de marihuana. Sólo una adolescente podía avergonzarse y sentirse tan humillada como ella se sintió, y no se lo había perdonado nunca. La primera advertencia seria y la confiscación del porro no iban dirigidas a ella, qué va, el agente de policía deseaba darle un escarmiento y ponerla como ejemplo. Lo más probable, se dijo, era que se debiera a que ella era amiga del hermano de él, Mingo, y el joven no quería que Mingo se corrompiera por culpa de aquella desvergonzada. Ése había sido el peor incidente de su adolescencia; todo el valle se había enterado de cómo la había esposado en el patio del instituto y la había metido en la parte trasera de su coche patrulla. Por suerte, no la había llevado a la cárcel, como pensaron todos sus amigos (entre ellos Mingo), que seguían sus movimientos con los ojos como platos; la había dejado en casa, no sin antes soltarle un sermón por el camino que todavía le ponía los pelos de punta. Con los labios apretados, la había devuelto sana y salva a sus padres. La chica se había pasado el resto del curso castigada sin salir y había tenido que soportar la mirada de decepción de sus padres. Eso había sido lo que más le había dolido. También le daba rabia pensar que había encendido el canuto delante de las narices del policía, como si lo retara a hacer algo. Frunció el entrecejo al recordarlo. Bueno, pues algo había hecho: le había amargado el curso. Aunque también había conseguido algo de popularidad gracias al incidente, que la había hecho ganar puntos delante de sus amigos.

Eso ya era agua pasada y, con los años, sus aristas más rebeldes se habían ido limando, pero incluso entonces, después de tantos años, la mera presencia de Jeb Delaney bastaba para que se le pusieran los nervios de punta. No sabía cómo tomárselo. Le resultaba fácil hacer amistades y tenía fama de ser cariñosa y buena compañera de trabajo.

Le gustaba estar con gente; de otro modo, habría sido incapaz de llegar hasta donde había llegado. Pero Jeb Delaney... Jeb Delaney le hacía sacar los dientes en actitud desafiante y conseguía que el vello de la nuca se le erizara... y, le dijo una vocecita machacona, «te excita más que ningún otro hombre que hayas conocido».

Era un hombre alto, medía casi dos metros y tenía unos hombros y un pecho acordes con su estatura. Se le marcaban unos brazos musculosos por debajo de la camisa azul, y los vaqueros descoloridos que llevaba le sentaban tan bien a sus caderas delgadas y a sus muslos potentes que parecían una segunda piel. Unas gafas de sol, unas botas negras y polvorientas y un sombrero Stetson negro de ala ancha completaban el atuendo.

Mientras lo observaba con el mismo entusiasmo que si hubiera presenciado una invasión de serpientes de cascabel, Roxanne preguntó:

—¿Qué haces tú aquí?

Jeb se detuvo a menos de un metro de ella y se quitó las gafas de sol. Su bello rostro no cambió de expresión mientras su mirada se paseaba por ella, deteniéndose en las larguísimas piernas bronceadas que dejaban al descubierto los pantalones cortos de rayas rosas y los pechos firmes apenas escondidos por el corte del top blanco que llevaba. En algunas ocasiones, no demasiadas, Roxanne había posado desnuda, pero nunca se había sentido tan «desnuda» como en ese preciso instante con los concienzudos ojos negros de Jeb Delaney recorriendo su anatomía.

Apretó los dientes:

—Repito: ¿qué haces tú aquí?

—Intentaba ser buen vecino —dijo a la vez que arqueaba una ceja.

Ella hizo un mohín.

—Jeb, no tengo ni idea de en qué piedra vas a dormir esta noche, pero te aseguro que no somos vecinos.

Él se rascó la barbilla.

—Bueno, supongo que no. —Miró a su alrededor—. Qué sitio tan raro te has comprado, ¿no? —¿Y a ti qué más te da?

Jeb suspiró y se caló hacia atrás el Stetson negro.

—¿Siempre eres tan quisquillosa con la gente o sólo conmigo?

Ella sonrió con dulzura.

—Sólo contigo. Los demás me caen bien.

Él sonrió y unos dientes blancos resplandecieron por detrás de su poblado bigote negro. Con ese aspecto parecía un forajido, un forajido muy pero que muy atractivo, y a Roxanne no le gustaba el modo en que se le aceleraba el corazón cuando veía esa sonrisa. Capullo. Ella empezó a dar golpecitos con el pie.

—¿Piensas decirme a qué has venido o vamos a pasarnos la mañana intercambiando insultos?

—Princesa, no te he insultado... todavía. Si sigues haciendo comentarios así de ingeniosos con esa preciosa boquita al final me veré obligado a hacer algo. —La mirada de Jeb se fijó en la boca de Roxanne y algo turbio pero lleno de fuerza languideció en el ambiente. Entonces Jeb se recompuso y tomó aire—. Mira —dijo despacio—, sólo quería comprobar si las habladurías eran ciertas y habías comprado la casa. —Echó un vistazo a su alrededor—. Después de que mataran a Dirk, Danny y yo vinimos a registrar la propiedad (estaba hecha polvo) y la verdad es que no me parecía el sitio más apropiado para ti. Nunca me habría imaginado que fueras a comprarla. Así que se me ocurrió acercarme y comprobarlo. Ahora que te he visto, tendré que reconocer que esta vez los chismosos del valle tenían razón.

Roxanne era muy antipática con él, y lo sabía. Se sentía algo rastrera por comportarse de ese modo, pero no podía evitarlo. Mientras se contemplaba las uñas de los pies pintadas de color rosa, que asomaban por las sandalias, hizo un esfuerzo supremo y murmuró:

—Pues sí, tenían razón. La he comprado. —¿Por qué? Como te decía, no es el tipo de casa que habría asociado con la famosa y opulenta Roxanne. Quizá una mansión en San Francisco donde pudieras invitar a todos tus amigos famosos y dar fiestas locas, sí. Algo así te pegaría más. Pero ¿esto? ¿Los dominios de un cultivador de maría al que han liquidado, perdidos en medio de la nada? Y no me digas que tenías pensado dedicarte a plantar marihuana tú también... —Con frialdad añadió—: No es tu estilo, princesa.

¡Quién demonios se creía!, pensó Roxanne muy furiosa. ¿Quién era él para mirarla por encima del hombro y arrugar su apuesta nariz ante ella? Casi todo el mundo, sobre todo los hombres, hacían lo posible por ganarse su atención, pero Jeb no. ¡Qué va! Ni siquiera era capaz de ser cortés. Y esa prepotencia cuando la llamaba «princesa»... No sabía dónde meterse. Volvió a sentirse como si tuviera diecisiete años y lo odió con la misma rabia incontenible. Apretó los dientes. ¿Qué derecho tenía aquel hombre a condenar su estilo de vida? Ya no era una niña, estaba más que crecidita. Le entraban ganas de aplastarle la nariz y borrarle esa expresión de chulo durante una semana por lo menos.

Consciente de que estaba haciendo una montaña de un grano de arena, tomó aire. Había intentado ser educada. Bueno, no mucho, pero se había esforzado y ¿qué había obtenido a cambio? Comentarios socarrones e insultos.

—¿Es un interrogatorio oficial? —preguntó Roxanne cortante—. Porque si no lo es, mis razones son mías y no tengo por qué compartirlas contigo. Es más, haz el favor de salir de mi propiedad.

Vio cómo un músculo se tensaba en la mandíbula del detective.

—¿Sabes una cosa? Algún día te enseñarán modales.

Ella frunció los labios.

—¿Quieres hacerlo tú?

La repasó con la mirada.

—Sí —contestó lentamente—. Por qué no.

Giró sobre sus talones y se subió a la ranchera. Encendió el motor y con más ruido del necesario, dio la vuelta con el vehículo y se dirigió colina abajo.

Durante algunos minutos después de su partida, Roxanne se quedó de pie mirando a la nada. ¿Se podía saber qué le pasaba? Con el resto de los mortales se habría mostrado hospitalaria, habría ofrecido una sonrisa, un refresco y una mano amiga. Se mordió el labio. ¿Por qué no lo hacía con Jeb? «¿Acaso soy una bruja? No, él es un imbécil». Complacida con la conclusión, se puso a caminar hacia los invernaderos.

No eran más que las diez de la mañana, pero ya hacía un calor asfixiante. Para cuando llegara el mediodía, todos los seres vivos —plantas y animales sin excepción—, suspirarían por un poco de piedad, piedad que no llegaría hasta la puesta de sol. A pesar de la ropa ligera que llevaba, Roxanne seguía notando el calor y después de caminar algunos cientos de metros en dirección a los invernaderos decidió que dejaría la visita a las instalaciones para la mañana siguiente. Antes de que apretara el calor. Sonrió. Sí, claro.

Cuando regresaba a la casa, notó un movimiento agitado en los matorrales que hizo que se parara en seco. Por su mente pasaron imágenes de osos y pumas (sabía que abundaban en la zona) y se maldijo por no llevar un arma encima. Un palo grande habría bastado para tranquilizarla en aquellos momentos. Mientras intentaba recordar todo lo que había aprendido acerca de cómo apaciguar a un oso o a un puma, volvió la cabeza hacia el lugar del que había salido el ruido y continuó caminando de espaldas hacia la casa.

El ruido era cada vez más aterrador y, justo cuando empezaba a pensar que no podría soportar el suspense por más tiempo, un caballo y su jinete, seguidos por tres perros pastores sucios y jadeantes, surgieron ante ella.

Al reconocer al enjuto jinete, con un sombrero vaquero de color gris muy gastado en la cabeza, el ritmo cardíaco de Roxanne se tranquilizó hasta una velocidad normal y una sonrisa de bienvenida le iluminó el rostro.

—¡Acey Babbitt! —exclamó—. Casi me da un ataque. Estaba segura de que iba a acabar siendo el almuerzo de un oso.

Acey sonrió y sus brillantes ojos azules resplandecieron en el rostro curtido por el sol.

—Pues qué bocado tan apetecible. —Detrás de esos impresionantes bigotes retorcidos, se relamió—. Sí, señora. Más de uno te pegaría un mordisco bien a gusto. Entre ellos, un vaquero viejo como yo.

Ella se rió entre dientes.

—Señor Babbitt, ¿acaso me está tirando los tejos?

—Tal vez... Si yo tuviera veinte años menos y tú veinte años más —dijo mientras jugueteaba con las cejas canosas y pobladas—. En fin, si no te importa tener un compañero que cruja al andar, me encantaría darte una oportunidad.

Roxanne volvió a reírse, aunque no se dejó engañar por su expresión angelical. Acey Babbitt tenía por lo menos setenta y cinco años, y era uno de los hombres que más apreciaba a Roxanne, y también uno de los más bromistas. Su destreza con el ganado y los caballos era legendaria y, en un momento u otro de su extensa carrera, había trabajado en casi todos los ranchos del valle, incluido el de los Ballinger. Podría decirse que todos los niños del valle, y por supuesto, también sus hermanos y ella, habían aprendido a montar a caballo bajo la tutela comprensiva pero exigente de Acey. Sin embargo, aunque había trabajado con otras familias, su predilección siempre había estado puesta en los Granger. Ella sabía que Acey vivía en la planta que había sobre el granero de los Granger y que trabajaba para Shelly, la esposa de Sloan.

—Bueno, basta de coqueteos. Ya me ha convencido de lo mucho que vale —dijo Roxanne sonriendo—. ¿Qué le trae por aquí?

Acey hizo una mueca.

—Una de las vacas más caras que Shelly mandó traer de Texas está a punto de parir un ternero y corre peligro, porque ha encontrado el único agujero que había en los kilómetros de alambrada y se ha escapado. Nos dimos cuenta anoche a última hora. Entonces no podíamos hacer gran cosa, pero Nick y yo llevamos desde antes del amanecer intentando devolverla al redil.

Roxanne frunció el ceño.

—¿No cree que se habrá dirigido a un terreno más llano? ¿Hacia el valle, tal vez? Mis tierras son tan abruptas que estoy segura de que incluso algunas cabras montesas les harían ascos, por no hablar de una vaca a punto de parir.

—No me gustaría ofenderte, pero tienes razón... Éste es uno de los terrenos más salvajes que he recorrido a caballo en mi vida, y no tenía muchas esperanzas de encontrarla aquí. Supusimos que habría puesto rumbo al valle, pero no hemos encontrado huellas que indiquen hacia esa dirección. Llevamos un par de horas peinando las colinas arriba y abajo, a ver si vemos algo, pero de momento no ha habido suerte.

—Mantendré los ojos abiertos, pero no creo que aparezca por aquí.

—Si por casualidad la ves, llama a casa de Nick. Él tiene contestador. —Hizo una pausa—. Aquí hay teléfono, ¿verdad?

El vaquero miró a su alrededor.

—Me habían dicho que habías comprado la casa de Aston. No me lo podía creer. —Sus penetrantes ojos azules volvieron a posarse en ella—. ¿Qué piensas hacer aquí?

—Desde luego, no voy a plantar marihuana —respondió Roxanne con los ojos centelleantes.

Acey levantó la mano.

—Vale, vale. Sólo era curiosidad. —La miró fijamente—. Entiéndelo, has pasado mucho tiempo fuera, Roxy. Has vivido en Nueva York y en todos esos sitios famosos. Siempre fuiste muy guapa, ya lo creo, pero también eras una buena chica. Supongo que aún lo eres, pero hay alguna que otra persona que tiene sus dudas. En el valle todo el mundo se pregunta qué es lo que vas a hacer aquí. —Le sonrió—. Me alegro de poder tranquilizarlos un poco.

—¿Lo dice en serio? —preguntó Roxanne, muy sorprendida—. ¿De verdad hay quien piensa que he vuelto de Nueva York para dedicarme a plantar marihuana?

Acey se tiró de la oreja.

—Nadie en su sano juicio. Pero, ya sabes, tenemos algunos pobres diablos en el valle con mucho tiempo libre y pocas ocupaciones. Tienen más plumas en el sombrero que luces en el cerebro. No le des importancia al tema.

—¿Conocía usted a Dirk Aston?

—No muy bien. Así que no, no sé si cultivaba marihuana aquí arriba. Sé que andaba con algunos tipos de mala reputación: Milo Scott, por ejemplo. Pero eso no es asunto mío. Si de verdad te interesa, pregúntale a Jeb. Sé que ahora trabaja de detective y ya no patrulla tanto, pero sabe mejor que nadie qué se cuece entre estas colinas. —Acey arqueó las cejas—. Bueno, tal vez yo sepa aún más... Fuera bromas, creo que deberías hablar con Jeb. Es un buen hombre, además de buen policía.

—¿Le importaría que habláramos de otra cosa que no fuera el agente Delaney? Acabo de comer.

Acey se encogió de hombros, pero sus ojos todavía mantenían cierto brillo.

—Claro. ¿Hay algo más que te gustaría saber antes de que me marche por donde he venido?

—He oído que asesinaron a Dirk Aston, que le pegaron un tiro en Oakland. Me contaron que estaba metido en asuntos turbios, ¿es cierto o también son habladurías?

—Puede que sí. O puede que no. Como dice Jeb, puede que Aston fuera víctima de las circunstancias, pero no hay pruebas que señalen en una dirección ni en la otra. Por lo que he oído, los tiroteos desde un coche son bastante frecuentes, sobre todo en la zona de Oakland en la que lo encontraron. Puede que Dirk estuviera en el lugar equivocado a la hora equivocada. Eso es lo que yo opino, y lo que opinan los que tienen un poco de sentido común. Dirk no era un pez gordo. Le encantaba fanfarronear y hacerse el duro, pero nadie le prestaba la menor atención. En cuanto a los chismorreos sobre tu futura plantación de marihuana... —Meneó la cabeza—. Son chorradas. Y cualquiera que te conozca, lo sabe.

—Gracias, Acey. Me hacía falta oírlo.

«Sobre todo —pensó— después de la visita de Jeb. El peor de todos».

El asintió con la cabeza y sus ojos reflejaron una mezcla de amabilidad y astucia por debajo del ala del sombrero.

—Me lo imaginaba. Esos tíos con muchas plumas y poco cerebro hablan demasiado, y la mitad de las veces no saben ni lo que dicen. No les hagas caso. —Miró a su alrededor—. Entonces, ¿qué es lo que piensas hacer aquí?

Roxanne sonrió.

—No tengo ni la menor idea. ¿A que es genial?

Capítulo 2

CON una expresión en la cara que habría asustado al mismísimo Drácula, Jeb aceleró y se alejó de la casa de Roxanne haciendo rugir el motor. Sin importarle las curvas y las nubes de polvo marrón y gris que dejaba suspendidas a su paso, bajó como un cohete el serpenteante sendero mientras la gravilla del camino salía disparada por los aires.

Apenas medio kilómetro después, cuando llegó a la carretera principal, que no era mucho más ancha ni mucho menos sinuosa que el camino que acababa de abandonar, el sentido común y el aprecio por su pellejo (y el de los demás) le obligaron a soltar el pedal y empezar a conducir con un poco de cordura. Sin embargo, seguía con cara de pocos amigos, y sus pensamientos eran igual de turbios.

¿Por qué le bastaban treinta segundos en presencia de Roxanne Ballinger para perder los nervios?, se preguntó. Sólo hacía falta una mirada provocativa de esos enormes ojos dorados de la mujer y esa barbilla levantada con aire beligerante para que tanto él como su cerebro se vieran sobrecogidos por un cúmulo de impulsos violentos. Peor aún, su cuerpo le traicionaba, pues siempre que se acercaba a menos de dos o tres metros de Roxanne, notaba cómo se le endurecía el miembro con una erección instantánea y casi dolorosa que habría sido el orgullo de cualquier semental. Y lo que era todavía más bochornoso, sin saber cómo ni por qué, le invadían unas ganas irrefrenables de agarrarla como si fuera un fardo, dejarla caer en el primer lugar que tuviera a mano y saltar sobre sus huesos. ¡Y eso que ni siquiera le gustaba!

Frunció el ceño. ¡Dios mío! Tenía cuarenta y cinco años, ya no era un adolescente con las hormonas revolucionadas. Y había estado casado. «Dos veces», pensó con amargura. Era un miembro respetado de la comunidad. Joder, era el ayudante del sheriff, sargento y, además, detective. A esas alturas ya debería saber comportarse. Tendría que saber controlarse, pero la imagen misma de Roxanne Ballinger bastaba para volverle loco: furioso y fascinado, excitado y molesto al mismo tiempo.

Lo de la fascinación era comprensible. Era una mujer increíble. Incluso en los momentos en los que lo sacaba totalmente de sus casillas y en los que estaba convencido de que la aborrecía, se daba cuenta de que era un pedazo de mujer. Vaya si se daba cuenta... Tal vez ahí estuviera el problema. Apretó los labios y agarró con más fuerza el volante. Nunca se rebajaría a ser uno de esos inconscientes que caían prendados ante los encantos de Roxanne; jamás, se repitió. Era imposible leer una revista del corazón o encender la televisión sin que apareciera una mención a la vida amorosa de Roxanne. Por supuesto, también se daba cuenta de que el número de amantes que la modelo había tenido a lo largo de los años se había visto más que exagerado, a menos que dedicara todos los minutos libres del día a tumbarse bocarriba, cosa que él dudaba. No ponía en duda el resto de cosas que había oído o leído sobre ella, pero el sentido común le decía que era imposible que Roxanne hubiera sido tan promiscua sin dejar de aparecer en todas las revistas en las que salía.

Le sacaba de quicio perder tanto tiempo pensando en Roxanne. El no era ningún santo, y no esperaba que los demás (ni hombres ni mujeres) lo fueran, pero había algo en Roxanne...

Soltó una maldición en voz baja y apartó de su mente esos pensamientos sobre la irritante «Miss Roxanne Ballinger». Había cosas mucho más importantes en la vida en las que pararse a pensar. Como por ejemplo, qué iba a comer ese día. Sí, por lo menos tendría la mente ocupada cinco segundos con ese tema.

Cuando la ranchera roja asomó el morro por la última curva antes de que la carretera bajara a la superficie llana del valle, Jeb vio un Suburban negro y plateado que tiraba de un remolque de dos caballos y empezaba a subir la carretera. Reconoció el vehículo. Era el de Sloan Ballinger, el hermano mayor de Roxanne.

Conocía a Sloan de toda la vida. Le caía bien y lo respetaba. Además, suponía que, en cierto modo, podía decirse que eran amigos. Compartían algunos antepasados comunes de hacía unas cuantas generaciones, igual que con Shelly, pero no eran lo que podría llamarse «familia» en sentido estricto. Le había hecho gracia que Sloan y Shelly se casaran en junio, y había observado los pasos de la pareja con buenos ojos y una actitud protectora. Sloan y Shelly se merecían un matrimonio feliz y duradero, después de que algunos malentendidos juveniles y, sospechaba, algunos rumores malintencionados por parte del hermano ahora fallecido de Shelly, Josh, les hubieran hecho perder casi diecisiete años. Pero eso ya era agua pasada y él, más que nadie, les deseaba la mejor suerte del mundo.

La casa de Josh, donde Shelly se había ido a vivir cuando había regresado al valle en marzo, estaba a unos ocho kilómetros carretera arriba, así que Jeb supuso que Sloan iba hacia allí. En esos momentos era Nick Rios, el socio de Shelly en el negocio del ganado, el que estaba viviendo en la casa, junto con un primo de Shelly de Nueva Orleans, Román Granger. Jeb había visitado muchas veces a la familia, así que conocía bien sus entresijos.

Cuando llegó a uno de los pocos puntos de la carretera con anchura suficiente, se apartó y esperó a que Sloan pasara con su vehículo. Jeb bajó la ventanilla y gritó:

—¿Adonde vas? ¿A casa de Nick?

Sloan asintió con la cabeza.

—Sí. Una de las vacas de Shelly se ha escapado por un agujero que encontró en la alambrada y Nick y Acey llevan horas buscándola, pero nada. Está a punto de parir y Shelly está muy preocupada. Así que vamos a ayudarles a buscar al animal. Yo llevo nuestros caballos en el remolque y ella se ha adelantado en el Bronco. ¿Te la has cruzado?

Jeb se aclaró la garganta.

—Eh, es que vengo de la casa nueva de tu hermana. —Dos puntos sonrosados aparecieron en sus mejillas bronceadas—. Supongo que Shelly debió de pasar por el cruce que se desvía hacia la casa de Roxanne antes de que yo me incorporase a la carretera.

Sloan levantó una de sus cejas negras y sus ojos, muy similares a los de su hermana, se encendieron divertidos.

—¿Ah, sí? Y ¿qué tal has encontrado a mi hermana? Supongo que bien...

—Tan insolente y altanera como siempre. Me ha echado de una patada. —Miró a Sloan con ojos suplicantes—. Ya sé que es tu hermana, pero... Joder, Sloan, a veces me pregunto cómo podéis ser familia.

Sloan soltó una carcajada.

—A veces también yo me lo pregunto. —Estudió a Jeb durante un momento. Ese tira y afloja entre Jeb y su hermana siempre le había divertido, ya desde la época del instituto. Eran como un fuego incontrolado y un barril de gasolina. Si los ponías juntos, ¡bum!, explotaban.

—¿Y qué ha hecho esta vez para sacarte de quicio? —preguntó Sloan.

—No me ha sacado de quicio —contestó Jeb a la defensiva—. Pero es que estoy alucinando de que se haya metido de cabeza en algo que cualquier persona con dos dedos de frente ni siquiera se habría planteado. Sloan murmuró:

—¿Te acuerdas de lo que pasó con el caballo de mi padre? Le dijo que no se le ocurriera montar en él.

—Sí, y lo primero que hizo en cuanto tu padre se dio la vuelta fue montarse a lomos de uno de los caballos más salvajes que he visto en mi vida. Tuvo mucha suerte de no morir cuando la tiró. Tus padres se llevaron un susto de muerte. —Pensativo, Jeb asintió con la cabeza—. Supongo que no le gustan mucho los consejos... Lo tendré en cuenta la próxima vez que tenga que lidiar con ella.

—Pues buena suerte.

Sloan empezaba a subir la ventanilla cuando Jeb preguntó:

—¿Necesitáis ayuda con lo de la vaca? Puedo ir a buscar un caballo y unirme al equipo. Sloan negó con la cabeza.

—Gracias por ofrecerte, pero creo que entre los cuatro nos apañaremos. —Sonrió—. Si no podemos, ya te llamaré.

Se despidieron. Cuando llegó a la carretera asfaltada Jeb aumentó la velocidad y al poco tiempo llegó a la calle principal de St. Galen's. El pueblo de St. Galen's era pequeño; constaba de una hilera de negocios familiares y unas cuantas casas bajas que se arracimaban a ambos lados de la carretera nacional de dos carriles que cortaba el valle por la mitad. Incluso sus admiradores más acérrimos tenían que reconocer que St. Galen's no era bonito ni pintoresco, sino que era pobre y práctico. Algunas de las tiendas estaban abandonadas, otras necesitaban una mano de pintura, pero Jeb las contemplaba con afecto. Ese era su pueblo y amaba cada centímetro de su superficie, incluso las aceras irregulares y llenas de grietas, eso en los lugares en los que había acera. Para él, que lo miraba con buenos ojos, St. Galen's tenía un encanto propio. Era burdo y contradictorio, pero poseía ese atractivo de las cosas auténticas que hay que tomar tal y como son.

Aparcó delante de HeatherMaryMarie's y, sin preocuparse de cerrar con llave el vehículo, cerró de un portazo después de salir. Pasó por delante del barril de roble partido por la mitad y lleno de florecillas de color rosa y petunias blancas, y abrió de un empujón las puertas de doble cristal que daban paso al interior de la tienda rectangular.

HeatherMaryMarie's era lo más parecido a un bazar de regalo y tienda de artículos de confección de las antiguas que uno podía encontrar en nuestra época. En sus estanterías había de todo, desde ropa hasta coronas funerarias de plástico. La dueña y dependienta de la tienda era entonces Cleo Hale, la nieta de los fundadores, que le habían puesto a la tienda el nombre de sus tres hijas. Además de vender regalos, tarjetas de felicitación, lotería y prendas de ropa, por la tienda pasaban a diario la mitad de los habitantes del pueblo. Cleo era mejor que los periódicos cuando uno quería enterarse de las noticias de última hora, y sin que un censor pusiera freno a su lengua.

Cuando Jeb entró en el establecimiento, Cleo estaba ocupada envolviendo un regalo para una dienta, y el tintineo de la campanilla de la puerta hizo que levantara la cabeza pelirroja y brillante. Al ver a Jeb, le sonrió y dijo:

—Pasa a la trastienda. Las camisas que me encargaste están en la estantería de la derecha, según se entra. Enseguida estoy contigo.

La clienta, Sally Cosby, que trabajaba de camarera enfrente del HeatherMaryMarie's, en el bar The Blue Gosse Inn, soltó una risita. Con unos danzarines y amables ojos marrones, dijo:

—Ten cuidado, Jeb. Si yo fuera un hombre guapo como tú no me iría a la trastienda con Cleo.

Jeb conocía de toda la vida tanto a Cleo como a Sally. A sus sesenta y cinco años, Cleo tenía edad suficiente para ser su madre, pero no había nada maternal en Cleo, a pesar de que tenía una hija del primero de sus cinco matrimonios. Cleo medía un metro ochenta y, aunque era delgada, tenía los hombros anchos como un jugador de fútbol americano. Casi tocando esos hombros anchos brillaban un par de enormes pendientes de oro y llevaba el pelo, de un tono rojizo muy poco común, recogido en un moño que había dejado de estar de moda en los años sesenta. Una camisa de seda morada y unos pantalones vaqueros ajustados completaban la imagen. En cualquier otra mujer, esos pendientes, esa ropa y ese pelo habrían resultado estrafalarios, pero en Cleo no. Nunca había sido guapa, pues sus facciones tendían a bruscas y sosas, pero con esos ojos azules tan grandes, la boca tan sonriente y ese pelo encendido, resultaba atractiva. Podría decirse que a Jeb le gustaba el conjunto, incluso los pendientes largos. Y adoraba a Cleo. Llevaba burlándose de él desde que tenía uso de razón, pero también poseía uno de los corazones más buenos que Jeb conocía. Siempre que había un problema en la comunidad, Cleo Hale era una de las primeras personas en reaccionar y dar el grito de alarma.

En cuanto a Sally, Jeb la había visto crecer y había bailado en su boda hacía quince años cuando se casó con Tim Cosby, un talador de madera del pueblo. Sally provenía de una familia que llevaba varias generaciones en el valle y era aclamada en la zona por lo bien que montaba a caballo. Sus dos hijas gemelas de trece años llevaban intención de seguir los pasos de la madre. Tenían fama de ser buenísimas a lomos de un caballo, igual que su madre a la misma edad, y habían ganado en los rodeos a la mitad de los muchachos del valle. No había muchas cosas que desconociera acerca de Sally y Cleo, o que ellas no supieran de él. En el valle apenas existían los secretos.

Cleo bufó ante el comentario de Sally.

—Bonita, no te apures, no le haré nada... Es demasiado viejo para mí.

Jeb se rió entre dientes, las saludó con la mano y se dirigió a la trastienda. Una vez en el almacén encontró la media docena de camisas a las que se refería Cleo. Tomó tres, todas de cuadros típicos de vaquero, y volvió a la parte delantera del establecimiento.

A pesar de ser jueves casi al mediodía, cuando Sally se marchó, la tienda se quedó extrañamente desierta. Jeb dejó caer las camisas sobre el mostrador de madera y dijo:

—Qué tranquilo está todo.

Cleo asintió, con una expresión algo taciturna mientras registraba la venta y metía las camisas en una bolsa.

—Estamos en septiembre, Jeb. De las ayudas del gobierno ya no queda nada. La cosecha de las frambuesas ya ha pasado, ha empezado el colegio y el rodeo ya es historia. —Recuperó la alegría—. Pero en cuanto empiece la caza del ciervo, dentro de un par de días, esto volverá a animarse.

Sonó la campanilla de la puerta y tanto Cleo como Jeb se volvieron para mirar. Un hombre enjuto con pelo rubio muy claro entró diciendo:

—Hola, Cleo, quería preguntarte por los calcetines que...

Al percatarse de la presencia de Jeb, el recién llegado se quedó de piedra. Una expresión rígida paralizó sus facciones antes de menear la cabeza para señalar a Jeb y decir:

—Jeb, no sabía que estabas aquí. —Miró a Cleo—. Mejor vuelvo en otro momento.

—No tienes por qué —dijo Cleo sin pensarlo, pero consciente de la tensión que existía entre ambos hombres—. Jeb ya se iba.

Y para corroborarlo, le entregó a Jeb la bolsa con las camisas.

—Eh, bueno, espera —dijo Jeb mientras cogía la bolsa—. Creo que voy a echar un vistazo a esos relojes de pared que tienes. A lo mejor compro uno para la cocina. Pero, tranquila, ve a atender a Scott.

—Es igual —murmuró Scott—. Ya volveré más tarde.

Y salió por la puerta.

Cleo se quedó mirando a Jeb.

—Ya sé que Milo Scott es peor que un dolor de muelas, a mí también me cae mal. Y, por si no te acuerdas, es el principal sospechoso de haberme destrozado el local hace mucho tiempo. Creo que es mezquino y retorcido, escurridizo como una anguila, y eso que intento mirarlo con buenos ojos; pero tengo un negocio que mantener y él era un cliente en un día en que ha habido pocos y tú, condenada criatura, lo has espantado.

—Venga, anímate, Cleo, no has perdido mucho. Sólo iba a comprarse unos calcetines.

Cleo soltó un bufido.

—Y ¿cómo lo sabe usted, Don Irascible? A lo mejor acababa comprando una docena de pares...

—¿Un delincuente como Scott? Lo dudo.

—Te pueden tus prejuicios ¿sabes? No es un rasgo muy atractivo para un representante de la ley. ¿No se supone que debes ser imparcial?

Jeb sonrió.

—Me has pillado. Pero es que no aguanto al tipo ese, Cleo. Sé que tuvo algo que ver con el suicidio de Josh, o el supuesto suicidio... —Cuando Cleo le interrumpió, Jeb levantó la mano—. Bueno, dejemos lo de Josh. Sabes que Scott está metido en todos los líos de drogas que se cuecen en el condado y que se codea con todos los pordioseros, asocíales y los que no lo son tanto, que cultivan marihuana en el jardín... o en un parque nacional.

—Y si le volviera la cara a todos los que plantan marihuana por estos barrios me quedaría sin clientes. Vamos, Jeb. Casi todos esos tíos son inofensivos y la cultivan para fumársela y ya está. —Jeb la acribilló con la mirada y ella se encogió de hombros—. Bueno, está bien, puede que a lo mejor le vendan un poco y que él la transporte a la zona de la bahía. Menudo delito...

—Cleo —contestó Jeb con paciencia. Era una discusión que habían mantenido muchas veces—, la marihuana está prohibida.

—Lo que yo decía, ¡menudo delito!

Jeb suspiró.

—Esa es la actitud que hace que sea tan difícil controlarla. —No quería discutir con Cleo, porque la mitad de las veces le daba la impresión de que ella no hacía más que tomarle el pelo. Mientras se daba la vuelta para marcharse, comentó—: Bueno, vamos a dejarlo. Y en cuanto a lo de tu cliente en potencia, no te preocupes, ya volverá. No es que hayas perdido la venta para siempre. —Dirigió la mirada a las puertas de doble cristal, achinó los ojos y contempló cómo Milo Scott cruzaba la calle y entraba en el The Blue Goose—. ¿Lo ves? Ahora va a hacer tiempo al local de Hank.

Cleo siguió la mirada de Jeb.

—Y supongo —dijo cortante— que ahora que me has quitado un cliente a mí, vas a ir al local de Hank a espantarle la clientela a él también.

Jeb se rió.

—No, no voy a entrar en el The Blue Goose. Dejaré que Scott coma tranquilo. Y cuando termine el plato, estoy convencido de que volverá y te comprará los dichosos calcetines.

—Eh, espera, te vas a reír. Estoy segura de que se los encargué y, si no recuerdo mal, llegaron la semana pasada. O por lo menos creo que llegaron, pero por más que los busco no los encuentro. —Sonrió burlona a Jeb—. No sé por qué, me pasa muy a menudo con los encargos de Scott. Parece que extravío sus pedidos continuamente. No me lo explico.

Jeb sonrió, meneó la cabeza y se marchó. Cleo tenía su forma de proceder y, por nada del mundo, deseaba estar en su contra. Una vez montado en la ranchera, tiró la bolsa en el asiento, encendió el motor y salió del aparcamiento. Al cabo de diez minutos subía la carretera de gravilla que había en la parte este del valle y por la que se llegaba a su casa. Había comprado esa parcela de tierra, sesenta y cinco hectáreas, con una casa y un granero al pie de la colina hacía unos cinco años. Y no se le había pasado por alto que, con la compra que había hecho Roxanne, ambos quedaban en lados contrarios del valle.

«Qué curioso», pensó mientras abría la puerta de la casa de piedra y madera. «Somos contrarios en todo lo que hacemos. Seguramente por eso me irrita tanto».

La casa tenía unos treinta años de antigüedad y estaba construida en el estilo ranchero tan frecuente en la zona. Se completaba con un garaje con espacio para dos coches. No era grande, pero contaba con tres dormitorios y dos cuartos de baño y, a pesar de que había tenido que aguantar muchas bromas porque un soltero empedernido como él comprara lo que sin duda era una casa familiar, el caso es que el lugar le parecía estupendo. Había convertido uno de los dormitorios en un gimnasio, se había quedado con el dormitorio principal para él y la tercera habitación había pasado a ser un cajón de sastre en el que metía todo lo que no sabía muy bien dónde meter. El comedor era pequeño, apenas una extensión de la cocina en la parte posterior de la casa. La sala de estar de la parte delantera no se usaba casi nunca; de hecho, aparte de colocar en ella un sofá de piel negra, un par de lámparas y un sillón reclinable de cuadros escoceses, Jeb no había hecho mucho más en la salita. Cuando estaba en casa, que no era a menudo, ocupaba la mayor parte del tiempo en disfrutar de la cocinacomedor y del porche que salía de ella. Una vez dentro de casa, fue directo a la nevera y sacó un botellín frío de

Heinecken. Desenroscó la chapa y la tiró en la encimera embaldosada de azul oscuro y color crema. Después dio un sorbo largo que sació su sed y salió al porche.

A pesar de la sombra moteada del techo de entramado de secuoya, en el porche hacía calor, pues el valle que tenía debajo ardía a esas horas, así que, un segundo después, volvió a entrar en la casa. Se quedó de pie junto a las puertas correderas acristaladas, bebió otro sorbo de cerveza y miró las laderas de las colinas de la parte occidental que abrazaban la parte más alejada del valle. Su mirada encontró de manera infalible la silueta difuminada del tejado de Roxanne. El sol se reflejaba en las ventanas de la casa. No debía de haber más de ocho o nueve kilómetros a vuelo de pájaro entre ambos, pero para Jeb la distancia era inconmensurable. «Y ¿por qué se ha tenido que comprar esa casa? ¿Eh? ¿Por qué, vamos a ver, tiene que ser lo primero que vea al otro lado del valle cuando salgo al porche?». Soltó un bufido. Lo cierto era que podía contemplar kilómetros y kilómetros de colinas boscosas sin que sus ojos se posaran en la casa de Roxanne. Pero, para su desgracia, hacía varios días que lo primero que miraba por la mañana y lo último que veía por la noche era la casa con forma de A que sabía que pertenecía a la irritante persona de Roxanne Ballinger. Muy convencido, se dijo que tenía que quitarse esa mala costumbre.

Se apartó de la puerta, fue hacia la nevera y, pocos minutos después, estaba sentado en la robusta mesa de roble del comedor con los pies apoyados en la silla de enfrente, disfrutando de un bocadillo de pan integral con jamón de york, mostaza, lechuga y pepinillos. Hacía tiempo que había asimilado que no era buen cocinero, pero también había descubierto que no le gustaba morirse de hambre. Por lo tanto, tenía los armarios de la cocina llenos de latas de atún, embutidos, sopa, fruta y un sinfín de condimentos que habrían sorprendido a más de uno. La nevera siempre rebosaba leche, cerveza y pan de molde; en el congelador, se apretaban las bolsas de patatas congeladas, las empanadillas y las barras de pan extra, los platos precocinados y unos cuantos filetes para las ocasiones especiales. En uno de los cajones de la nevera guardaba unas cuantas patatas grandes y cebollas, y era capaz de darse un festín con una patata cocida en el microondas y rellena de chile, queso y cebolla laminada y acabar igual de agotado que si hubiera preparado el menú para un restaurante de tres tenedores. Los bocadillos eran mucho más fáciles de preparar.

Dio otro mordisco al que tenía entre las manos y tomó el periódico del pueblo, que estaba encima de la mesa. Empezó a leer. Era un poco aburrido y, como él trabajaba en la policía, ya conocía todas las noticias interesantes antes de que llegaran a la imprenta. Al verse limitado a leer los anuncios clasificados, se alegró de la llamada a la puerta principal seguida de la voz de su hermano, al que recibió con los brazos abiertos.

—¡Estoy en el comedor! —gritó—. Entra por la puerta de atrás.

Ataviado con una camisa de color caqui y unos pantalones a juego, un hombre que se parecía muchísimo a Jeb hizo aparición en la cocinacomedor un momento después. Casi cuarentón, Mingo Delaney no era tan alto como Jeb, ni tan corpulento. Pero compartían la misma mata de pelo negro indomable, las mismas facciones oscuras y los mismos ojos negros llenos de secretos. Las mujeres de la zona no se ponían de acuerdo en cuál de los dos hermanos Delaney era más guapo. Mingo tenía sus defensoras y Jeb las suyas. Pero una cosa era segura: los hermanos Delaney eran dos de los hombres solteros más atractivos de varios kilómetros a la redonda. El hecho de que pertenecieran a una de las familias de más solera del valle (su padre había sido juez) y que ambos estuvieran solteros causaba un infinito placer en el corazón de toda mujer sin compromiso de menos de cincuenta años... y tal vez también de más de cincuenta.

Mingo se acercó a la nevera y se sirvió una cerveza antes de sacar los ingredientes necesarios para un sandwich. Se veía a la legua que se sentía cómodo en la casa de su hermano y que se manejaba a sus anchas.

Cuando hubo preparado el tentempié a su gusto, abrió un armario y sacó una bolsa de patatas fritas. Se sentó en la silla que había enfrente de Jeb y dio un mordisco grande al sandwich. Los ojos de Jeb brillaban divertidos:

—De nada.

Al principio Mingo parecía descolocado por el comentario. Después sonrió.

—Oye, me he saltado toda la chachara innecesaria. Sabes de sobra que me habrías dicho que, si tenía hambre, me cogiera algo de comer, así que lo único que he hecho ha sido adelantarme.

Jeb meneó la cabeza y dio un mordisco a su bocadillo.

—Bueno, ¿qué te trae por aquí? ¿No se supone que tenías que hacer no sé qué en el parque? Revisar las acequias o algo así, ¿no?

Mingo trabajaba para el Departamento Forestal, y tenía la oficina en la pequeña subestación que había a la salida de St. Galen's. Se encargaba de vigilar el Parque Nacional Mendocino que se extendía hacia el este y unos quince kilómetros más allá del valle, por las montañas.

—Sí, ya lo he hecho. Me he levantado cuando amanecía y he comprobado todo a primera hora. Aunque en las montañas refresca un poco más, no quería verme allí con este calor. Además, es la hora de comer.

Comieron en silencio durante un instante y después Mingo preguntó:

—Bueno, ¿qué tienes pensado hacer estas vacaciones?

El tema de las vacaciones era peliagudo. A Jeb le encantaba su trabajo, tanto que el hecho de cogerse unos días libres era más un castigo que un placer para él. Por eso casi nunca se tomaba vacaciones, y éstas se iban acumulando y acumulando en el papel. Había llegado un punto en que el sheriff mismo, Bob Craddock, le había ordenado que utilizara algunos de los días que le correspondían. Jurando y maldiciendo, Jeb había aceptado, pero se preguntaba qué demonios iba a hacer él durante un condenado mes entero sin trabajar.

Cogió una patata de la bolsa que había sacado su hermano y dijo:

—Vamos a ver, he arreglado todas las verjas. No estaban muy mal, así que no me ha llevado mucho tiempo. También he colgado un par de cuadros en la sala de estar, de los que tenía en la habitación que no uso. He cambiado el aceite de la ranchera, he repintado el cuarto de baño... Ah, y el lunes terminé el establo y alquilé una pistola pulverizadora con la que pinté el granero. De color azul griego, por si te interesa. Me divierto tanto que no sé si mi corazón podrá soportarlo...

Mingo hizo una mueca de dolor.

—¿Sabes qué? No le sacas partido a las cosas. Podrías haberte ido a algún sitio, como San Francisco, o Los Angeles. Podrías haber catado las ciudades grandes y perversas. —Le guiñó un ojo—. Y las mujeres grandes y perversas.

—Lo último que necesito es una mujer —murmuró Jeb. Sus ojos se dirigieron de forma instintiva a las puertas acristaladas y, a través de ellas, a las estribaciones del lado opuesto del valle.

Mingo se dio cuenta de dónde miraba y, después de dar un trago de cerveza, preguntó con voz inocente:

—¿Qué? ¿Has ido a ver a la dama?

Jeb resopló.

—¿Qué te hace pensar que voy a perder el tiempo en ir a ver a Roxanne Ballinger?

Mingo sonrió.

—Y ¿cómo sabías que me refería a esa «dama» en concreto? Me parece que no he dicho su nombre.

Al ver que Mingo lo había pillado, sonrió y se reclinó en la silla.

—Vale, sí. Subí a comprobar si de verdad había comprado el cuchitril ese.

—¿Y qué daño hace? Personalmente prefiero tener allí arriba a una preciosidad como Roxanne que a Dirk Aston. Ese tío era un pájaro de mal agüero. Creía que te alegrarías de saber que hay un pintas menos por el mundo... y por el valle.

—Esa no es la cuestión. La cuestión es que Oak Valley no es lugar para mujeres como Roxanne. Esa mujer es un problema andante. Te lo digo muy en serio.

Mingo abrió mucho los ojos.

—¿Prefieres tener a un cultivador de maría con cara de colgado viviendo al otro lado del valle que a una tía despampanante como Roxanne? Joder, creo que has pasado demasiado tiempo patrullando por ahí. Mira, puede que estas vacaciones te sienten de maravilla, Jeb. Necesitas desfogarte. Y las mujeres, sobre todo las mujeres como Roxanne, tienen que admirarse y disfrutarse, no ser apartadas con asco como si fueran la bolsa de la basura.

—Y ¿qué esperas de alguien con mi historial en tema de mujeres? No querrás que alguien con dos, no uno sino dos, matrimonios rotos a sus espaldas valore las exquisiteces de tratar con el sexo opuesto —dijo Jeb con expresión sombría.

Mingo dudó un momento. Mientras observaba la condensación en su botellín de cerveza, intentó decir con tacto:

—¿No crees que ya es hora de que dejes de castigarte por eso? Has cometido algunos errores, no lo niego, pero me parece que no te paras a pensar en que a lo mejor el fin de tus matrimonios no fue única y exclusivamente culpa tuya. Dos no discuten si uno no quiere, ya lo sabes. Y el divorcio también es cosa de dos.

Jeb cerró los ojos. Habían tenido mil veces esa conversación y suponía que Mingo tenía razón. Pero es que... es que nunca se había imaginado que terminaría solo a los cuarenta y cinco años después de dos separaciones matrimoniales... y sin hijos. Cuando reflexionaba sobre la cuestión de forma realista, que era pocas veces, reconocía que Mingo tenía razón, no era sólo culpa suya que sus dos esposas lo hubieran abandonado. Caray, incluso él admitiría que su primer matrimonio, con Ingrid Gunther, la hija de un barón austríaco que había comprado la mitad del extremo sur del valle, no había sido muy inteligente. El acababa de cumplir veintidós años e Ingrid tenía veintiuno. Se habían mirado a los ojos y habían sentido una fuerza cósmica que los atraía. Se habían casado cuatro meses después y durante otros tres habían sido delirantemente felices mientras se revolcaban sin cesar. En primavera se les pasó el hambre que tenían el uno del otro e Ingrid se aburrió de la vida en Oak Valley. Pero Oak Valley significaba el mundo para Jeb, siempre había sido así y él suponía que siempre lo sería. Había intentado explicárselo a Ingrid, pero ella no quería oírlo. Al final le dio un ultimátum: o dejaba el trabajo y la seguía a Austria o... En junio, la pareja se había disuelto y ella había regresado con su papá y sus lujos de la jet set. A veces, cuando estaba solo y triste, Jeb se preguntaba si el matrimonio habría sobrevivido de haber cedido a los deseos de Ingrid...

—Piensas en Ingrid, ¿verdad? —preguntó Mingo interrumpiendo sus cavilaciones.

—Sí, ¿cómo lo sabes? —preguntó Jeb sorprendido.

—Porque siempre que piensas en ella pones la misma cara, como si hubieras matado a alguien. Por muchos años que viva nunca entenderé por qué te sientes culpable: te dejó ella.

Jeb desvió la mirada a la mesa.

—Sí, así fue. Y, por si se te ha olvidado, Sharon también.

Mingo resopló.

—Ya sabes que eras el único que no tenía ni idea de lo que te esperaba con Sharon. Se casó contigo porque quería marcharse del valle y no tenía agallas para hacerlo sola. Cuando te sacaste el título en criminología, ella pensó, igual que la mitad de los habitantes del pueblo, que pondrías pies en polvorosa y aceptarías un puesto en un departamento de policía de una ciudad grande. Debió de romperle los esquemas de ese calculador corazón suyo el descubrir que estabas feliz y contento de vivir donde vivías.

Jeb se sentía incómodo. Cuando tenía un buen día, Jeb era capaz de achacar su matrimonio con Ingrid a un impulso de juventud, pero con Sharon Foley... En Sharon, estaba convencido de haber encontrado a un alma gemela. Ambos habían nacido y se habían criado en el valle. Compartían una historia común y parecían gustarles las mismas cosas.

El no sabía que Sharon deseaba salir del valle. Ay, puede que al principio lo amara, pero tenía los ojos puestos en un futuro «lejos» de Oak Valley, y ésa era una idea que jamás se le pasó por la mente a Jeb. Así que Jeb llegó a casa una noche y se encontró una nota en la mesa de la cocina escrita por su mujer en la que le explicaba que se fugaba con un tipo que llevaba el negocio de tala de árboles en Santa Rosa. Jeb se quedó hecho polvo. No se imaginaba que su mujer pudiera serle infiel y le costó aceptar que, además de ser encantadora como un cachorrillo, Sharon era tan fría como una víbora.

Con los ojos vidriosos, bajó la mirada hacia la mesa. Cuánto había querido a Sharon. El pensaba que ella era feliz, que compartían los mismos objetivos. De haber sabido que Sharon tenía los ojos puestos en otro lugar, pensó con amargura, jamás se habría casado con ella. Estaba convencido de que ella tenía el mismo aprecio que él por el valle. Se imaginaba envejeciendo junto a ella, con sus hijos a su lado y sus nietos saltándole en el regazo. Pero Sharon tenía otros sueños, sueños que no había compartido con él, sueños que él ni siquiera conocía. Sonrió con tristeza. Por supuesto que no sabía que su esposa se veía con otro hombre, pero sí sabía que no era feliz en el valle. Desesperado por hacerla feliz, durante los últimos meses, había preparado fines de semana fuera en la campiña, en la costa, e incluso varias noches en San Francisco. Pero no había sido suficiente. Cuando ella había empezado a presionarle para que buscara trabajo en San Francisco, él se había plantado y le había dicho que éste era su hogar, que aquí era donde deseaba estar. Todavía se acordaba de la cara que había puesto Sharon. Se lo había quedado mirando con los brazos en jarras.

—¿Sabes una cosa? —le había dicho al final—. No todo el mundo quiere enterrarse en vida en un sitio aburrido como éste. A algunos nos gustaría tener recuerdos de algo más emocionante que el Desfile del Día de la Cosecha o el Rodeo del Día del Trabajo.

A la noche siguiente había encontrado la nota. En sus momentos más desesperados se preguntaba si tenía algún defecto inherente. Nada menos que dos esposas lo habían abandonado. Y, ahora que lo pensaba, en las dos ocasiones la gota que había colmado el vaso había sido su deseo de quedarse en el valle. Había intentado analizarlo desde distintos puntos de vista, pero siempre llegaba a la misma conclusión: él quería quedarse y ellas querían irse. ¿Qué había de malo en su postura? ¿Acaso había sido demasiado tozudo? ¿Acaso había pasado por alto algún pacto tácito entre ellos?

Después de lo de Sharon, le habían asaltado un montón de dudas acerca de qué había hecho mal, acerca de qué era lo que podía pasar con su persona para que dos mujeres hubieran decidido no seguir casadas con él. Había pasado una temporada fatal, destrozado y sufriendo en silencio durante un tiempo, hasta que por fin había llegado a la conclusión de que el matrimonio no estaba hecho para él. Parecía que no se le daba muy bien, así que no iba a intentarlo nunca más. No, señor, nada de eso. «Amalas o déjalas» había sido su precepto durante doce años y no veía motivos para cambiarlo ahora.

Jeb dio un sorbo de cerveza y miró a su hermano.

—Déjalo ya.

—Lo haría si pensara que no sigues torturándote por algo que no fue culpa tuya.

—No te preocupes, estoy bien.

Consciente de la nota de advertencia en la voz de Jeb, Mingo dejó el tema y, después de terminarse el sandwich, se despidió y se fue. Jeb se quedó allí sentado junto a la mesa de la cocina, mirando al infinito. A lo mejor era cierto que seguía torturándose por lo de los dos divorcios. Pero ¿y qué? Había fracasado. Dos veces.

Para apartar esos incómodos pensamientos de su mente, Jeb se puso de pie y salió al jardín. Tenía cosas que hacer pero, al acordarse de que estaba de vacaciones, decidió tomarse la tarde libre. Dejó salir de la caseta a sus dos perros, Dawg y Boss, y después de que corrieran un poco y estiraran las patas, o en el caso de Dawg, de que se agachara y meara en todos los arbustos de cincuenta metros a la redonda, los entró en la casa para que le hicieran compañía. Cuando se tumbó en el sofá de la sala de estar, los perros se acomodaron en el suelo, a sus pies, y Jeb se abstrajo en un libro de la serie Prey escrito por John Sanford.

Caía la noche cuando dio de cenar a los perros y los sacó para que corrieran un rato más. Mientras esperaba a que regresaran, abrió otra cerveza y se sentó en la terraza para disfrutar del aire fresco de la noche. Al cabo de un rato, los perros llegaron dando saltos y, después de darle innumerables besos babosos, tomaron sus posiciones habituales y se tumbaron en la terraza junto a él. Se hizo el silencio. Salieron las estrellas y desplegaron su brillo plateado contra el negro del cielo. Jeb dejó que el sopor tranquilo y lleno de paz de la noche lo embargara. Estaba de buen humor; contento, incluso. Entonces, de forma inevitable, su mirada se vio atraída por la luz que brillaba al otro lado del valle, en la ventana de la casa de Roxanne Ballinger. Era como un faro en la noche. Una luz que brillaba en un muro de oscuridad. Apretó los labios. Solía ser su momento favorito de la noche, pero ahora, ahora..., pensó con amargura, era el peor.

Capítulo 3

VESTIDA únicamente con una camiseta blanca de talla muy grande, Roxanne se sentó en el porche un buen rato a beber un vaso de té frío con hielo después de que cayera la noche. No hacía nada más que impregnarse de la tranquilidad, deleitarse con el frescor aliviante que había aparecido de la mano de la puesta de sol. A sus oídos llegaba el ajetreo de los animales salvajes del bosque cercano, con una mezcla de atractivo y respeto. ¿Qué era ese ruido? ¿Un zorro? ¿Un mapache? ¿O —se estremeció al pensarlo— un puma? ¿Tal vez un oso? Y ese cielo nocturno que la cubría, apabullante. Era una capa infinita de terciopelo negro moteado de millones de diamantes que brillaban. Por debajo de ella, las luces del pueblo resplandecían y parpadeaban para ella, y la hacían sentir como un águila en pleno vuelo, que observara el mundo desde el aire. Su mirada fue barriendo las estribaciones hacia el este y se divirtió espiando una luz a media colina, entre las sombras. Le dio cierta sensación de intimidad el ver otra luz que brillaba en la impresionante oscuridad. «Mi vecino —pensó soltando una risita— del otro lado del valle».

Conforme pasaban las horas, el frío aumentaba, así que, casi temblando, entró en su acogedora cabana. Seguía sin haber electricidad en el recinto, pero entre las lámparas con batería y los electrodomésticos que funcionaban con propano, conseguía arreglárselas. Y su móvil. Claro que no estaría mucho más tiempo sin luz: al día siguiente le entregarían un generador eléctrico nuevecito, junto con un segundo tanque para almacenar propano.

Se coló dentro de la cama doble que había instalado en la sala principal de la casa y se durmió mientras soñaba con todo lo que solucionaría al día siguiente. Cuando llegó el alba, saltó de la cama llena de entusiasmo. Se dio una ducha rápida, tomó un café que preparó en el fogón en una cafetera de aluminio vieja, un bol de cereales y un plátano, y se sintió preparada para enfrentarse al mundo. Ese día llevaba unos téjanos Capri y una camisa blanca con lacitos azules. Se había recogido la gloriosa melena en una trenza.

Todavía era temprano cuando tomó la segunda taza de café en el porche y se quedó allí, admirando las vistas. El aire matutino era suave, el cielo de un azul brillante, y las montañas y las laderas que rodeaban el valle eran como esferas verdes interminables que se alzaban hacia el cielo. Se sintió conmovida por tanta belleza. ¡Qué suerte tenía! Dejó la taza en el suelo y bailoteó en el porche. «¡Bien, bien, qué suerte!».

Sin dejar de canturrear para sus adentros, cogió la taza y entró en la casa. Encontró la pila de CD que se había llevado y los curioseó hasta que encontró uno de Cher. Lo metió en el reproductor, consciente de que no había vecinos a los que pudiera molestar, y le subió el volumen al máximo. Mientras la cabaña vibraba con la voz de Cher y su «Half Breed», «Gypsies, Tramps and Thieves» y muchas otras canciones del mismo estilo, Roxanne hizo la cama y limpió la cocina.

Una vez hechas esas tareas, la naturaleza empezó a llamarla insistentemente. Durante un rato hizo caso omiso de la sirena de alarma, pero, al recordar que al cabo de dos horas el calor sería bochornoso, salió, incapaz de resistir la tentación ni un momento más.

En todos los lugares en los que se posaba su mirada veía trabajo por hacer, mucho trabajo por hacer; y montones de dinero que se escaparían de su chequera, pero eso no la amilanó. Había trabajado como una campeona durante años (con sueldos acordes) y, aunque había vivido bien, también había invertido parte del dinero. Si lo gastaba con inteligencia, podría dejar el lugar bastante decente (o al menos lo que «ella» consideraba decente) y, si ahorraba un poco, seguiría quedándole para alejar al lobo de la puerta. Le había contado a su agente, Marshall Klein, que, aunque se había «jubilado» más o menos, estaba dispuesta a hacer algunos actos de beneficencia y, si se presentaba una oferta verdaderamente especial, y le apetecía, tal vez la aceptara.

Con una sonrisa, recorrió la parte delantera de la casa. Entonces dio un paso atrás y lo vio. Tenía pensado ampliar el interior, pero no quería perder la personalidad de la forma de A. Sam Tindale, el arquitecto que Sloan le había recomendado ya a principios de mayo cuando habían aceptado su oferta de compra del lugar, iba a visitarla esa tarde para enseñarle los planos definitivos. Primero le había preguntado a Sloan, porque él también era arquitecto, pero, con una expresión horrorizada en su apuesta cara, había rechazado el encargo.

—Por supuesto que no —le había dicho sin contemplaciones. Al ver que ella se sentía ofendida, había añadido—: ¿Te acuerdas de la cabana en el árbol que nos hicimos de niños?

—Sí —había respondido ella lentamente, mientras recordaba las terribles peleas que habían tenido al respecto. Incluso le había dado un golpe a su hermano con un tablón porque había colocado una ventana donde ella no quería. Le sonrió—. Tienes razón. Nos llevaremos mucho mejor si no trabajamos juntos. El la había abrazado.

—Opino lo mismo.

El fideicomiso no se había cerrado oficialmente hasta el mes anterior. Aston había muerto en enero y Roxanne había tardado bastante en conseguir la copia auténtica sellada del testamento, pero, impaciente como era, había empezado a mover el tema de las obras en cuanto habían aceptado su oferta. Había seguido de cerca a Tindale mientras hacía el estudio del lugar y apuntaba los cambios que ella quería realizar y, antes de marcharse a Nueva York, él había transformado sus ideas en realidad como por arte de magia... por lo menos en el papel. Habían elegido a un contratista de Ukiah llamado Theo Draper para hacer las obras y él había sido quien había tenido el placer de tratar con el Departamento de Urbanismo del condado para obtener los permisos. Roxanne ignoraba cómo lo habían logrado, pero, para su alegría, las obras iban a empezar el lunes. Y tanto Sam como Theo le habían advertido de que sus quebraderos de cabeza empezarían también entonces.

Roxanne se repitió que debían de estar exagerando. Dejó de contemplar el interior y salió a echar un vistazo a los invernaderos, que se hallaban tras una curva del camino, por lo que no se veían desde la casa. Conocía los límites y la forma aproximada del terreno pero, más allá de la vivienda, no había prestado mucha atención a las otras construcciones o a la propiedad en sí, así que salir de expedición era como una gran aventura para ella. Metió la nariz en el invernadero más grande y se fijó en el suelo de grava, las estanterías de listones de madera que cubrían todas las paredes y las cañerías de plástico negro que rodeaban el invernadero por el techo. ¿Era cierto que Aston cultivaba marihuana? En cierto modo le imponía. ¿Acaso no era una actividad ilegal?

Se encogió de hombros y decidió acercarse al segundo edificio, para descubrir que era exactamente como el otro, pero más pequeño. Dio una vuelta alrededor y, cerca de la línea de árboles, encontró varias bolsas de estiércol medio usadas junto con otras sin estrenar y algunos rollos de verja especial para hacer corrales. Entre los dos invernaderos había un montón polvoriento de malla estropeada. Al observarla con más detenimiento descubrió que no era una malla cualquiera, sino malla de camuflaje. Y había una cantidad increíble. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que Aston la utilizaba para cubrir los invernaderos con el fin de que se vieran menos desde el aire. A lo mejor era cierto que cultivaba marihuana, reconoció Roxanne. En fin, le daba igual. El hombre estaba muerto y ahora el terreno era de ella. Y no tenía intención, a pesar de lo que el oficial de policía pudiera conjeturar, de seguir con el negocio que había dejado Aston.

Su bancal tenía una forma irregular y no era precisamente llano. Se elevaba y caía con suaves pendientes; en algunos lugares tenía doscientos quince metros de ancho o más y en otros se estrechaba hasta menos de sesenta. Había partes arboladas o ahogadas por los arbustos, otras de campo abierto y un par de retazos pantanosos y húmedos, mientras que otros estaban repletos de moras negras perennes, con algún cardo, más de un zumaque venenoso y distintas hierbas y matorrales silvestres. Lo que más abundaban eran los hierbajos, pensó mientras se quitaba unos cuantos pinchos que se le habían clavado en las perneras del pantalón. Algunas personas los llamaban zarzas, pero en su familia los llamaban «espinos». No le gustaban nada. Y los cardos tampoco. Ni los zumaques venenosos. Mientras regresaba a la cabana, intentó decidir cuál aborrecía más. Era difícil escoger, sobre todo entre los cardos y los zumaques. Después de mucho deliberar llegó a la conclusión de que el peor era el cardo borriquero. Por lo menos los zumaques proporcionaban habitat y alimento para las aves. Pero los cardos no hacían nada más que estropear los pastos y asfixiar el césped natural.

Al tomar la curva que dejaba atrás los invernaderos, con la casa todavía a varios cientos de metros, oyó un mugido bajo y para ella amenazador. Se quedó helada. La imagen de un toro bravo de ojos rojos, expulsando fuego y exhibiendo unos cuernos de dos metros de ancho le cruzó el pensamiento. Con cuidado volvió la cabeza en la dirección de la que provenía el sonido. Vio un cúmulo de pinos bajos y acerolos apenas cinco metros a su izquierda y, mientras lo escrutaba, con el corazón a punto de salírsele del pecho, oyó un segundo mugido, seguido por el ruido de un animal grande que avanzaba entre la maleza. Un segundo después, a menos de tres metros de donde Roxanne estaba con los pies enraizados en el suelo, la vaca más negra y más grande que había visto en su vida se asomó y salió al campo abierto. Por detrás de la enorme criatura entrevio a un ternero de un color negro brillante muy pequeño.

«La vaca de Shelly*, pensó con una parte del cerebro. «Y su ternero». Tragó saliva. Se había criado entre animales, pero hacía mucho tiempo que no se veía frente a frente con una vaca. El ganado no resultaba muy intimidante cuando uno lo veía desde el lomo de un caballo, sobre todo si el caballo era más rápido que las vacas, aunque también hacía siglos que no contemplaba un ejemplar bovino desde la montura. Sin querer se inquietó al pensar que incluso la vaca más pacífica podía resultar impredecible cuando iba acompañada de una cría. Sabía de casos en los que la madre había perseguido y embestido al desafortunado que se había metido en su camino. La vaca de la raza Angus no tenía cuernos, pero de poco consuelo le servía eso a Roxanne en un momento así. Con una cabeza tan grande, aquel animal era capaz de mandarla de un cabezazo al otro lado del valle o dejarla tiesa en el sitio, bueno, eso si la criatura no la aplastaba con sus pezuñas. Roxanne miró a la vaca. La vaca la miró a ella. Momento congelado.

Despacio, muy muy despacio, Roxanne se dirigió a su casa de espaldas, sin quitar los ojos de encima a la vaca. El ver que el animal bufaba y bajaba la cabeza mientras arrastraba una pata no ayudó a tranquilizar a Roxanne.

—Tranquila —dijo Roxanne en voz baja—, ya me voy. De verdad, no quería haceros daño ni a tu ternero ni a ti. Quédate ahí mientras yo vuelvo a casa, ¿de acuerdo? Allí estaré mucho más segura.

Su voz parecía tranquilizar al animal y con cada paso que Roxanne daba aumentaba su esperanza de sobrevivir a ese fortuito encuentro. Cuando calculó que había distancia suficiente entre la vaca y ella, y vio que la vaca estaba más preocupada por su ternero que por hacerla picadillo, se dio la vuelta y corrió como un rayo hacia la casa. En cuanto llegó a la entrada, subió de un salto los dos escalones y voló puerta adentro. Cerró de un portazo y echó la llave. Y entonces se meó encima.

«Una vaca —pensó con una risa medio histérica—, una vaca ha conseguido que me meara en los pantalones. Creo que llevo demasiado tiempo lejos del campo... A lo mejor tendría que haberme quedado en Nueva York».

Después de darse una ducha rápida y cambiarse de ropa, seguía dándole vueltas al incidente, disgustada y avergonzada a la vez de que una vaca, aunque fuera una vaca muy grande, la hubiera hecho huir a resguardarse como si se tratara de una horda de delincuentes neoyorquinos. Ataviada con unos pantalones vaqueros negros de cintura baja y una camiseta corta de color blanco y burdeos que dejaba al descubierto una buena parte de sus modelados abdominales, se dirigió a la estancia principal de la casa. Cuando encontró el móvil seleccionó el número de teléfono de Nick. En cuanto él descolgó, Roxanne le dijo: —Adivina lo que tengo en el jardín. —Confío en que sea una enorme vaca Angus preñada —respondió al reconocer su voz.

—No exactamente... Está ella y su cría. Las dos tienen buen aspecto.

—¡Uf, qué alivio! No les quites el ojo de encima. Iremos en cuanto metamos los caballos en el remolque.

Roxanne se mordió el labio y colgó. ¿Que no les quitara el ojo de encima? En fin, como si fuera a poner en peligro su vida y sus extremidades otra vez... Hizo una mueca. De acuerdo, lo haría. Nunca le había gustado ser cobarde. Respiró hondo y salió. Joder, se repitió, no era más que una vaca... y su ternero.

Buscó la vaca con ojo escrutador, mientras sostenía una pala que había encontrado junto a la casa y que le serviría de arma, y salió en busca de su Némesis de piel negra. Supuso que si la vaca cargaba contra ella y no era capaz de escapar corriendo, un par de palazos contundentes conseguirían convencer al bovino de que se dedicara a embestir a otra persona. Apenas había andado cincuenta metros cuando la vaca, con el ternero pisándole los talones, apareció ante sus ojos.

Como ya estaba preparada, esta vez el animal no le pareció tan terrorífico. En realidad, una vez superado el miedo inicial, vio claro que el bovino estaba más interesado en su ternero recién nacido y en pastar que en dar su merecido a un pobre ser humano. Roxanne se apoyó contra un árbol que había a una distancia prudencial de la vaca y la cría y se dispuso a esperar hasta que los demás llegaran para recogerlas.

No había pasado ni media hora cuando oyó el rugido del vehículo de Nick que se acercaba a su morada. La vaca se había portado bien y había permanecido dentro de su campo de visión. Además, estaba entretenida pastando mientras su ternero, después de mamar, se echaba una siestecita en el suelo, a sus pies.

Nick, Acey y Román salieron rápidamente de la ranchera. Con su bigote blanco y una complexión tan delgada, el viejo Acey parecía un gnomo entre los otros dos hombres, más jóvenes y altos. No era la primera vez que Roxanne se asombraba de lo parecidos que eran Nick y Román. Ambos eran altos y esbeltos y se movían con la misma gracilidad, propia de una pantera. Ambos tenían una espesa mata de pelo negro y unos ojos verdes que brillaban como esmeraldas. Sonrió. Y los dos condenados eran igual de guapos. Mientras los contemplaba se preguntó, como tantas otras veces, si sería cierto el chismorreo del valle que decía que Josh Granger era el padre de Nick Rios. De ser así, habría convertido a Nick en sobrino de Shelly y, al mismo tiempo, en un primo lejano de Román.

En primavera el valle se había estremecido al descubrir, con una mezcla de curiosidad y deleite, que el padre de Shelly, que llevaba más de veinte años muerto, iba a ser desenterrado de su tumba en el cementerio municipal a petición de su hija para que le tomaran una muestra de ADN. Todos sabían que se había incinerado a Josh después de su suicidio, ocurrido en marzo, cosa que había eliminado su ADN, pero entre el ADN de Shelly, el de su padre y en menor medida el de Román, podría desvelarse por fin el secreto acerca de la paternidad de Nick... o no. Maria Rios, la madre de Nick, cerraba la boca como una almeja al respecto. Siempre se había negado a confirmar o desmentir quién era el padre de Josh, así que los habitantes del valle esperaban en ascuas los resultados del análisis. Para frustración general, Shelly, Nick, Román, Sloan, Maria e incluso Acey, quien probablemente conocía los resultados de la prueba, habían hecho un pacto de silencio. Roxanne había intentado sonsacarle la información a Sloan, pero lo único que había obtenido en pago a sus esfuerzos había sido una mirada larga y fría por parte de Sloan. Las especulaciones seguían aumentando y el hecho de que Nick y Shelly se hubieran asociado para reabrir la Empresa Ganadera Granger y de que Nick viviera en casa de Josh no hacían más que avivar el fuego. Si Nick no era el hijo de Josh, ¿por qué parecían Shelly y él uña y carne? Y si lo era, ¿por qué no lo admitía la familia? Roxanne volvió a mirar a los dos hombres. Si le hubieran preguntado, habría apostado a que Josh era el padre de Nick. El problema era que nadie le preguntaba; ni le contestaba.

Los hombres se dispersaron. Acey y Nick fueron hacia la parte posterior del remolque que estaba anclado a la ranchera y Román se acercó hacia ella. Dos de los perros pastores de Acey, Blue y Honey, saltaron de la parte de atrás de la ranchera y, meneando la cola, bailotearon alrededor del vehículo.

Cuando estuvo cerca de Roxanne, Román le comentó con una sonrisa:

—Menuda aventura, ¿eh?

En sus palabras quedaba un suavísimo deje sureño que, sumado a la gracia felina y al rostro apuesto, hacían que Roxanne, igual que la mitad de la población femenina, lo considerara encantador.

—Me apuesto lo que quieras a que en Nueva York nadie tiene vacas en el jardín —bromeó.

Roxanne se echó a reír.

—No, sólo tenemos que defendernos de los ladrones, violadores y asesinos... menudencias así.

El hombre señaló la vaca y el ternero con la cabeza y dijo:

—Nick llamó a Shelly antes de salir. Se ha quedado muy tranquila. No me sorprendería que Sloan y ella se pasaran por aquí en cualquier momento.

Roxanne asintió. Conocía los planes de Shelly para la Empresa Ganadera Granger. En otra época, la compañía ganadera de los Granger había sido un referente en el mercado del ganado, pero desde que Josh Granger no estaba, el negocio había estado a punto de irse al garete.

Ahora Shelly, apoyada por Nick, intentaba volver a sacar a flote la empresa. En primavera, Shelly había importado varias vacas de sangre Granger desde Texas y Roxanne sabía que tanto Shelly como Nick, e incluso Sloan, estaban impacientes por ver el primer ternero que nacería de ellas.

—Pues, si voy a tener invitados, será mejor que haga más café. —Parpadeó para defenderse del sol y se percató de cómo había aumentado la temperatura—. O tal vez les apetezca más un poco de té con hielo.

—Yo te ayudo. —Con un brillo divertido en los ojos verdes, añadió—: Si tuviéramos una de las tartas de manzana de Maria, Acey se quedaría satisfecho y pensaría que el esfuerzo ha valido la pena.

Maria, la madre de Nick, había sido la sirvienta de los Granger durante casi toda su vida y sus tartas de manzana eran míticas. Al parecer, en los últimos tiempos, siempre que había una crisis aparecía por arte de magia una de las tartas de Maria y, una vez horneada, todos daban el episodio por concluido cuando terminaban de comerse la tarta. Acey era el primero que pensaba que las tartas de manzana eran la mejor manera de celebrar... lo que fuera. Roxanne lo miró haciéndose la interesante. —Pues me temo que tendréis que conformaros con un café o un vaso de té frío con hielo y unas cuantas galletas. No pensaba prepararos un festín. Román sonrió.

—Estás un poco irascible, ¿no? —Sacó la lengua y añadió—: ¿Qué pasa? ¿El campo no es el paraíso bucólico que esperabas que fuera?

—No empecemos... Ya tengo bastante con mi familia. —Soltó un bufido—. Y con el impresentable de Jeb. Román le colocó una mano amiga en el hombro. —Era broma. —Levantó una ceja—. ¿Te ha dado mucho la brasa Jeb?

—No, no es eso. Es que todo el mundo cree que soy una flor de invernadero que se marchitará en cuando entre en el mundo real. No iría mal que intentaran sobrevivir en el mundo de la moda. Créeme, las flores de invernadero mueren en dos días en ese entorno tan competitivo. Hay que ser duro, y yo soy mucho más dura de lo que la gente cree.

Román estaba de acuerdo. Roxanne y él habían quedado un par de veces y habían descubierto que se gustaban demasiado como para echar por tierra una amistad enamorándose o apasionándose, como decía Roxanne. Habían decidido de forma conjunta que serían amigos y confidentes. Más que muchas otras personas, Román sabía que debajo de esa fachada de rostro bonito y melena envidiable había algo más de lo que presentaba al público. Era una mujer lista. Y era divertida. Y, por supuesto, también era dura.

Una vez montados en los caballos, con el pastor australiano Blue y el cruce entre collie y perro pastor de color blanco y negro, Honey, trotando tras ellos, Nick y Acey cabalgaron hasta donde se hallaban Roxanne y Román. Los dos hombres saludaron con un toque del sombrero a Roxanne.

—Buenos días —dijo Nick—. ¿Qué tal te va por aquí? —Sonrió y sus ojos verdes, tan parecidos a los de Román, se iluminaron—. Esa vaca debe de haberte dado un buen susto...

Roxanne hizo una mueca. Jamás de los jamases confesaría que se había meado encima al ver la vaca.

—¡Y cómo lo sabes! —Señaló con la cabeza en dirección al animal—. Bueno, ¿qué plan tenéis?

Acey se rascó la barbilla.

—Para empezar, vamos a atrapar al ternero y a curarle el cordón umbilical. No será fácil, porque el caso es que a las vacas no les gusta que toqueteen a sus crías, pero no es la primera vez que lo hacemos. Como aquí no hay cuadra donde dejarlas, habíamos pensado llevárnosla a casa por el monte, pero con el ternero lo más sencillo será meterlas en el remolque. Román puede transportarlas hasta la granja y Nick y yo iremos detrás a caballo. Nick miró a Román.

—Necesitamos que des la vuelta a la ranchera y abras las puertas del remolque. He atado un par de paneles que están en un lateral del remolque y, si los colocas a modo de rampa, creo que podremos conducir a la vaca y al ternero hacia el interior.

Román asintió.

—No suena mal.

La primera parte del plan fue viento en popa. Acey y los dos perros distrajeron a la vaca mientras Nick saltaba del caballo, cogía al ternero y desinfectaba el ombligo con una solución de Novalsan para evitar que se infectara. Tuvo el tiempo justo para montarse otra vez en el caballo y alejarse al trote antes de que la vaca sorteara la línea de Acey y corriera hacia su cría. Los problemas empezaron cuando intentaron azuzar a la vaca y al ternero para que entraran en el remolque.

Los dos animales se movieron tranquilamente hasta que se vieron contra el agujero negro y tenebroso que daba paso al remolque abierto. La vaca se quedó petrificada, examinó el remolque con el hocico y, con el ternero siempre pegado a sus flancos, dio media vuelta y salió de estampía hacia el bosque. A pesar de los dos hombres a caballo y del par de perros que intentaban encauzarla, la vaca resultó ser tozuda, brava y escurridiza, así que era imposible hacerla entrar. La vaca trataba a los perros pastores pomo si fueran dos insectos, y algo parecido hacía con los hombres montados, que no le merecían el menor respeto. Cada vez que lograban que mirara en la dirección adecuada, se daba la vuelta y enfilaba hacia el bosque. Renegando, Acey y Nick azuzaron a los caballos y se metieron en el bosque detrás de ella. Por fin, después de una persecución entre el sotobosque, la vaca volvió a salir al campo abierto, con el asustado ternero a su lado. La operación se repitió varias veces, y los hombres perdían los nervios cada vez que fracasaban. Una de las veces separaron a la vaca del ternero, pero antes de que Acey pudiera subirlo al caballo, la vaca cargó contra él y Acey se olvidó de inmediato de atrapar al ternero y puso pies en polvorosa. Los perros corrieron peor suerte: Blue recibió una coz que lo mandó muy lejos y lo dejó cojo, de modo que tuvo que seguir corriendo a tres patas. Una vez que había liquidado a uno de sus adversarios, la vaca desapareció entre la maleza una vez más y Nick galopó tras ella. Al ver la cara de dolor que ponía el perro, Acey se olvidó del bovino por un instante y llamó a su fiel colaborador. Cuando Blue se medio arrastró cojeando hasta él desde su escondite entre los arbustos, Acey se bajó del caballo.

Roxanne contuvo la respiración mientras Acey examinaba al perro.

—Está bien —dijo Acey algunos minutos después—. No tiene la pata rota. Se curará, pero no está en condiciones de seguir persiguiendo a la vaca.

Roxanne entendió lo que Acey había omitido: las vacas eran capaces de matar a los perros pastores, incluso a los perros listos y bien amaestrados, y un perro herido era el preludio de una fatalidad. Diez minutos después, vieron cómo Honey era arrojado contra un árbol, propulsado por el aire por un cabezazo de la vaca. Después de comprobar que Honey tampoco estaba herido, que simplemente se había quedado sin fuelle, Acey le mandó que se resguardara junto con Blue en la parte trasera de la ranchera. No iba a permitir que una vaca encabritada matara a sus dos perros.

Cada vez hacía más calor. El ánimo iba decayendo y la preocupación por la salud del ternero aumentaba. Todo ese trajín y las carreras por el sotobosque no eran buenos para el recién nacido. Habían desistido de cargar a la vaca y al ternero en el remolque y ahora intentaban reconducir a los dos animales para llevarlos a casa por el monte. Pero la vaca no estaba por la labor. Parecía empecinada en quedarse donde estaba.

Sofocados, llenos de polvo y con las caras surcadas por el sudor, Nick y Acey se dieron un respiro y condujeron sus caballos igual de sofocados y sudorosos hacia donde estaban Román y Roxanne, que contemplaban el espectáculo. Sin decir ni una palabra, Roxanne les tendió dos vasos altos de té con hielo. Román tenía preparados dos cubos de agua para los caballos. Los cuatro humanos se dieron la vuelta y observaron la vaca negra. Ahora que habían dejado de molestar al animal, éste pacía tranquilamente y mordisqueaba la hierba amarillenta a menos de diez metros de distancia. El ternero estaba tumbado junto a la vaca.

—No he visto un saco de filetes de ternera con peor baba que éste en mi vida —admitió Acey mientras miraba con malicia la vaca.

—Vamos, Acey. Tiene una cría recién nacida. Todas las vacas se ponen tozudas en esos casos —dijo Nick—. Y míralo por el lado bueno: ya sabemos dónde está.

—No le veo el lado bueno —murmuró Acey—. Esto es humillante. No puedo creerme que después de todos estos años, tenga que dejar que me toree un montón de hamburguesas en potencia.

El ruido de un vehículo que se aproximaba hizo que todos volvieran la cabeza en la misma dirección. Esperaban que Sloan y Shelly aparecieran por el camino, así que se quedaron algo confundidos cuando lo que vieron fue una gran ranchera roja.

Roxanne reconoció el coche enseguida: era el de Jeb Delaney. ¿Quién le había invitado a la fiesta?, se preguntó irritada.

Con una sonrisa, Jeb bajó de la ranchera. Llevaba unos vaqueros, botas altas, una camisa de cuadros oscuros y un sombrero de cowboy negro. Se acercó al cuarteto. Por toda explicación dijo:

—Me ha llamado Shelly. Me ha dicho que Sloan y ella no podían venir. —Meneó la cabeza en dirección a la vaca—. ¿Qué? ¿Estáis listos para empezar a cargarla en el remolque?

—¿Listos para empezar? —preguntó Acey con los nervios a flor de piel.—. ¿Se puede saber qué cojones crees que llevamos intentando toda la mañana? Ese pedazo de carne es el más tozudo y bravo de este lado del Mississippi, y hablo muy en serio. Ha dejado para el arrastre a Blue y Honey, y me costará perdonárselo. Si llevas la pistola encima, no me importaría que le pegaras un tiro entre ojo y ojo.

—¿Os lo está poniendo difícil? —dijo Jeb sin perder la calma mientras descansaba la mirada en Roxanne, con su top corto y sus vaqueros—. No es la primera vez que me las veo con una hembra de esa calaña. —Volvió a mirar a Acey—. Sólo hace falta un poco de delicadeza.

Nick resopló e hizo un gesto para señalar a la vaca.

—¿Ah, sí? Pues, ahí la tienes. Utiliza toda tu delicadeza mientras los demás nos sentamos aquí a mirar.

Jeb contempló la vaca y el ternero durante unos minutos. Vio el remolque y calculó la distancia que había entre éste y los animales. A continuación miró a los hombres y sus caballos.

—¿No quiere subir? —preguntó.

—De momento no —contestó Nick—. Y créeme, lo hemos intentado.

—¿Y tampoco quiere ir por el prado?

—No —dijo Acey—. También lo hemos probado.

Jeb se colocó el sombrero hacia atrás.

—Bueno, pues tendremos que engañarla.

—¿Y cómo pretendes hacerlo? —preguntó entonces Roxanne con un aire desafiante en la voz y en la mirada.

Jeb le guiñó un ojo.

—Fíjate y a lo mejor aprendes algo, princesa. —Bueno, ¿qué se te ha ocurrido? —preguntó impaciente Román, que se había dado cuenta de que Roxanne estaba a punto de perder los nervios con las bravuconadas de Jeb. Divertido, pensó: «La verdad es que entre ellos hay muy malas vibraciones». Tenía que reconocer que sería interesante ver quién salía vivo si los dos se quedaban encerrados en la misma habitación durante quince minutos. El apostaba por Roxanne, pero suponía que Jeb pelearía con uñas y dientes. Tal vez allí estuviera el problema: ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder ni un ápice. Jeb sonrió burlón y miró a Román. —Voy a averiguar si todavía soy tan rápido como era. —Entonces miró a Nick y Acey—. Colocad los paneles. Y tened las puertas listas para cerrarlas de un golpe. Ah, y aseguraos de que la puerta de seguridad de la parte delantera de la ranchera esté abierta. Cuando salga... tendré un poco de prisa.

Nick y Acey le devolvieron la sonrisa. —Ya lo creo que sí —dijo Nick mientras se apresuraba a hacer lo que había pedido Jeb. Cuando lo hubo hecho volvió a dirigirse a Jeb y le preguntó—: ¿Y ahora qué, jefe?

—¿Creéis que entre todos podríais distraer a la vaca el tiempo suficiente para que agarre al ternero? Si conseguís darme un poco de ventaja, me parece que la cosa saldrá bien.

Roxanne abrió los ojos como platos.

—¿Estás loco? Te va a hacer picadillo.

—Vaya, princesa, no pensaba que te importara... —contestó burlón con un brillo picaro en los ojos oscuros.

Roxanne apretó la mano en un puño.

—No me importa —dijo con voz seca—. Pero no me gustaría tener que contratar una pala para que saque de aquí tus restos.

Jeb se echó a reír.

—No te preocupes. No te pondré en ese aprieto. Necesitaron varios minutos para colocarse todos en sus puestos. Jeb calculó que cuanto menor fuera la distancia que tenía que correr con el ternero de treinta y cinco kilos a cuestas, mucho mejor, así que mientras que él se escondía en los arbustos cercanos, Acey y Nick se dedicaron a desplazar con cuidado a la vaca y su cría hacia el remolque. Cuando la vaca estaba a unos treinta metros del vehículo empezó a ponerse terca, así que la dejaron tranquila y permitieron que siguiera pastando.

Román y Roxanne se prepararon para hacer su papel. Una vez que Jeb agarrara al ternero, que dormía, todos los demás tenían que hacer lo que se les ocurriera, salvo dejar que los mataran, para distraer a la vaca hasta que Jeb consiguiera meter a la cría en el remolque. Roxanne iba armada con cazuelas para hacer ruido y Román tenía unas toallas que pensaba sacudir en el aire.

El ternero seguía durmiendo. La vaca comía. Las personas se pusieron en sus marcas. Desde el escondite que le proporcionaban los arbustos, Jeb estudió la situación. El ternero estaba a unos tres metros de él, y a casi treinta metros de la seguridad del remolque. La vaca pastaba a unos nueve metros de su ternero. Acey, Nick, Roxanne y Román estaban preparados para entrar en acción en el preciso instante en que él cogiera al ternero. Jeb tomó aire y se preguntó si estaba loco. Miró a Roxanne, que lucía esos pantalones de corte bajo y esa camiseta tan corta. Tenía la cara tensa y se aferraba a las dos cazuelas como si su vida dependiera de ello. Lo curioso era que, probablemente, la vida de él sí dependiera de esos cacharros. No había duda: estaba loco. Y no había intentado alardear delante de una mujer desde que tenía dieciséis años.

La vaca continuaba con sus menesteres, y se separó unos dos metros más de su cría. Jeb esperó, con el corazón a punto de salírsele por la boca. Un momento después la vaca dio otro par de pasos para alejarse y se puso de espaldas a la criatura. «Ahora o nunca», se dijo Jeb.

Se secó las manos en el pantalón vaquero, se llenó los pulmones de aire y salió corriendo como una exhalación. Hizo un sprint hasta donde estaba el ternero, lo agarró con ambas manos y se lo subió al hombro provocando un mugido de sorpresa en el animal. Al segundo siguiente corría como alma que lleva el diablo hacia el remolque.

A pesar de que todos conocían el plan, las acciones de Jeb los pillaron tan desprevenidos que durante un segundo casi fatal todos se quedaron como petrificados. Incluso la vaca, que había vuelto la cabeza al oír el grito de su ternero.

A continuación pareció que todo ocurría a la vez. La vaca soltó un mugido y atacó. Acey y Nick espolearon a los caballos y se metieron en la parte de terreno que había entre la vaca y el hombre a la carrera. Mientras gritaban y silbaban, daban vueltas con los lazos. Roxanne y Román se unieron a la algarabía, ella golpeando las dos cazuelas con todas sus fuerzas y él sacudiendo las toallas como un poseso. Y funcionó. Confundida por todo el ruido y la actividad que veía a su alrededor, la vaca dudó un momento. No obstante, un segundo mugido asustado de su cría bastó para que la vaca consiguiera que los caballos y los humanos se apartaran, y se dirigió con una idea fija hacia el enemigo.

Nick encarriló el caballo y cabalgó tan rápido como pudo el equino detrás de la vaca, con el lazo silbando en el aire. Acey le seguía medio cuerpo por detrás.

Con el corazón en un puño, Roxanne observaba impotente cómo la vaca se comía la distancia que la separaba de su ternero mientras mugía y bufaba como loca y se abalanzaba sobre el hombro de Jeb.

Si lo conseguían, iba a ser por poco. Jeb estaba a tres metros escasos del remolque y la vaca, enorme, negra y enfurecida, a otros cinco metros de él... y acortando la distancia. A medio camino entre la risa y la súplica, Román gritó:

—¡Corre, Jeb, corre! ¡Y no mires atrás!

Jeb pensaba que le iba a estallar el corazón cuando llegó al remolque y subió de un salto desesperado. El remolque se estremeció y se bamboleó. Un segundo después, el remolque se sacudió violentamente cuando la más de media tonelada que pesaba la furiosa madre vacuna se desplomó dentro. Jeb soltó el ternero en el suelo, en la parte delantera del remolque, y notando el aliento abrasador del infierno en su espalda, abrió de un golpe la puerta de seguridad que había en el lateral del remolque. Calculó mal las distancias y, en su afán por escapar, no se dio cuenta de que se golpeaba la cabeza con el marco metálico ni de que un hilillo de sangre le caía por la mejilla. Lo único que quería era salir de allí. ¡Ya! Una vez fuera, se quedó colgando de la puerta lateral del remolque y la cerró tras de sí. Sin resuello pero riendo e inconscientemente satisfecho consigo mismo, se dejó caer en el suelo y se apoyó contra una de las paredes del remolque mientras Acey y Nick, que iban pisándole los talones a la vaca, saltaban de la montura y con pericia cerraban las dos puertas traseras para que no se escapara. Habían conseguido encerrar a la vaca y al ternero sanos y salvos.

Román y Roxanne corrieron a encontrarse con los demás junto al remolque. Durante varios minutos se dedicaron a soltar risitas histéricas, a darse palmadas en la espalda y a felicitarse.

Cuando el subidón de adrenalina inicial se calmó, Jeb, con los ojos oscuros bailando por la emoción, le dijo a Nick:

—Habéis apurado un poco, ¿no os parece?

—¡Qué va! —dijo Nick entre risas—. Un tío cachas como tú corre como una gacela, y pensamos que la vaca necesitaba un poco de ventaja.

—Joder, Jeb —dijo Román y chasqueó la lengua—. Pensaba que ibas a pasar a mejor vida. Cuando te has subido al remolque tenías la vaca en la nuca.

Jeb se rió y, sin darle importancia, se retiró la sangre del rostro como sí fuera sudor.

—Pues no andabas muy descaminado. No dejaba de repetirme: «No te caigas, no tropieces, porque si lo haces, será lo último que hagas...».

Al ver la brecha en la ceja y la sangre que le caía por la mejilla, Roxanne notó que el corazón le daba un vuelco. ¿Qué le pasaba? ¿Qué más le daba que ese imbécil se hiciera un corte? Se lo merecía. Se había comportado como un adolescente. Atrapar al ternero y querer correr más que la madre, ¡menuda ocurrencia! Típica de los hombres. Acey interrumpió sus pensamientos. —Creo que tenemos que volver a casa —dijo mientras miraba el reloj de bolsillo que llevaba. Miró a Roxanne y se atusó el bigote—. Maria me va a preparar una de sus riquísimas tartas de manzana. Y no quiero llegar tarde.

Capítulo 4

TANTO ACEY como Nick y Román invitaron a Roxanne y Jeb a que les acompañaran a casa de Nick, pero Roxanne rechazó la invitación. Tindale tenía que pasar por su casa a lo largo de la mañana (no le había dicho una hora exacta y no sabía cuándo se presentaría el arquitecto).

—En otra ocasión —dijo con una sonrisa.

Jeb hizo un gesto con la mano para indicarles que se marcharan.

—Gracias, tíos. Ya sabéis lo mucho que me gustan las tartas de manzana de Maria. No me pierdo ni una. Pero id tirando, que enseguida os alcanzo.

Roxanne se puso tensa.

—No me gustaría entretenerte...

Jeb la miró.

—No empieces. Sólo que me gustaría comentarte un par de cosas antes de desaparecer de tu ilustre casa.

Los tres hombres se pusieron en marcha; Román iba al volante y Acey y Nick lo seguían a lomos de los caballos. Fueron desapareciendo de forma gradual hasta que lo único que quedó para demostrar su presencia fue la nube de polvo que dejaban a su paso. Roxanne sentía en el alma que se hubieran ido. Si había una cosa en este mundo que no deseaba era tener que verse a solas con Jeb Delaney... Y allí estaba, completamente sola con Jeb Delaney.

Hacía un calor casi asfixiante así que, notando cómo una gota de sudor le resbalaba por la espalda, respiró hondo y murmuró:

—Bueno, pues date prisa y suelta lo que quieres decirme. Me estoy achicharrando aquí fuera.

Jeb se rascó la mandíbula.

—Si fueras una mujer educada, me invitarías a pasar. Ella resopló.

—Pero los dos sabemos que no soy nada educada... contigo.

—No sé por qué será...

—Seguramente porque tú también eres un maleducado conmigo. —¿Eso crees?

—¡Ja, lo gritaría a los cuatro vientos! En fin, hace mucho calor para semejante discusión. Entra y te daré un vaso de té con hielo. Además, podrás lavarte ese corte. —Se lo quedó mirando—. Y no se te ocurra mencionar que soy muy amable o retiro el ofrecimiento.

Jeb le sonrió con malicia.

—Sí, señora —dijo con tono burlón mientras la seguía al interior de la casa con forma de A.

Como de momento no había electricidad, la vivienda no tenía aire acondicionado, pero de todas formas dentro se estaba mucho más fresco. Jeb echó un vistazo a su alrededor y se percató de los destrozos de los vándalos, cuya firma había quedado en las paredes rascadas y en los agujeros del suelo. También se dio cuenta de lo espartano que era el mobiliario.

—No tienes muchos muebles —comentó mientras ella lo introducía en la zona de la cocina.

Contenta de haber encontrado un tema de conversación inofensivo, Roxanne contestó:

—Quiero hacer un montón de cambios y una obra grande que empezarán la semana que viene, así que no me parecía muy práctico mudarme con todo hasta que terminaran con la reforma.

—¿En serio vas a vivir aquí?

—Sí, claro —dijo. Y le tendió un vaso alto de té con hielo—. Se me han ocurrido muchas cosas para arreglar este sitio. —Hizo una mueca y miró la esquinita que ocupaba la cocina—. Y una es montarme una cocina en condiciones.

Jeb cogió el vaso que le ofrecía Roxanne y se lo bebió de un solo trago. Dejó en la reducida encimera el vaso vacío, le sonrió y dijo:

—Gracias, estaba muy bueno.

Roxanne jugueteaba con la jarra del té frío, más nerviosa por la presencia de él de lo que le habría gustado. Le preguntó:

—¿De qué querías que habláramos?

Jeb se tiró de la oreja.

—Quería pedirte perdón.

La preciosa boca de Roxanne se abrió con sorpresa. —¿Perdón? ¿Tú? ¿A mí?

—Sí, ya sé que es difícil de creer. —Se encogió de hombros—. Pero, por si sirve de algo, te diré que lo siento mucho. No tendría que haberte hecho todas esas preguntas indiscretas el otro día. No es asunto mío qué haces aquí en el monte ni creo que vayas a ponerte a cultivar marihuana. Es que me pusiste nervioso y no supe morderme la lengua.

Ella no conseguía quitarle los ojos de encima. Se estaba disculpando de verdad. Jeb Delaney estaba pidiéndole perdón a ella. La vida estaba llena de sorpresas.

—Eh, gracias, no pasa nada —murmuró Roxanne. Le dedicó una sonrisa fugaz—. Muchas veces soy yo la que debería morderse la lengua.

—Y que lo digas... —contestó él en voz muy baja, mientras sus ojos negros la escrutaban. Se preguntaba si ella era consciente de lo tentadora que resultaba con ese top y esos pantalones vaqueros de talle bajo. Sobre todo con los pantalones... Bajó la mirada. Tenía el ombligo más atractivo que había visto en toda su vida y le costaba Dios y ayuda controlarse para no cogerla en brazos y empezar a besarla allí mismo. Y si se atrevía, estaba seguro de que le quitaría los vaqueros y la tumbaría en la encimera de la cocina antes de que pudiera contar hasta tres. La imagen de Roxanne, sin pantalones, tumbada en la repisa de la cocina frente a él, inundó su mente. Y en ese preciso instante, de repente, notó que el miembro se le ponía tan duro que estaba seguro de que se iba a tropezar si intentaba dar un paso. Tragó saliva. Tal vez no fuera tan buena idea. Le era mucho más fácil lidiar con Roxanne cuando estaba enfadado con ella.

—¿Quieres que volvamos a empezar a discutir? —le preguntó Roxanne con aire molesto. El negó con la cabeza.

—No, señora. Nada más lejos de mi intención. —Bien, pues perfecto. Vamos a dejarlo ahora que estamos a tiempo, ¿de acuerdo? —Me parece un buen trato. Ella señaló el fregadero con el dedo. —¿No quieres lavarte la herida? —Sí, sí.

Le lanzó una toalla y lo dejó solo para que se lavara tranquilamente en el fregadero mientras ella iba a buscar un botiquín de primeros auxilios que sabía que tenía en la bolsa de viaje, junto a la cama. Tardó unos minutos en encontrar lo que buscaba. Una vez que lo tuvo, se incorporó y regresó hacia donde él estaba. Soltó un suspiro. Jeb se había quitado la camisa y el corazón de Roxanne empezó a latirle muy fuerte contra las costillas cuando vio a Jeb de pie y medio desnudo en la cocina de su casa. Tenía la cabeza escondida en la toalla, y trataba de secarse frotándose con mucha fuerza, así que no se percató del suspiro de ella.

Con la boca seca, y consciente del deseo sexual que se apoderaba de ella, Roxanne se quedó mirando embobada ese imponente pecho. Se repetía una y otra vez que tenía que estar loca, que el hombre no le gustaba lo más mínimo, pero aun así era incapaz de apartar los ojos de la belleza masculina que tenía delante. Porque Jeb era guapo, y estaba proporcionado en todos los aspectos. Era alto, corpulento, y ese pecho grande y los hombros anchos casaban a la perfección con su altura. También tenía unos músculos fuertes y bien torneados, y Roxanne contemplaba como una adolescente cómo esos músculos tan atractivos se aglutinaban y recorrían sus brazos para unirse con los pectorales mientras él se movía. Nunca le habían gustado los hombres peludos, pero la mata espesa de pelo negro que cubría el pecho de Jeb y seguía por encima de sus abdominales hasta perderse por esos vaqueros ajustados despertó un sentimiento muy curioso en su interior. ¿Qué sentiría, se preguntó, si se frotara contra ese pecho corpulento y cubierto de vello? Para su desgracia, los pezones se le pusieron duros y los pechos empezaron a tirarle, mientras su entrepierna se humedecía. «¡Por Dios!», pensó al borde de la histeria. «¡Esto es una locura!».

Sacudió la cabeza. Respiró hondo para tranquilizarse y dijo con voz cantarína:

—Todavía no tengo un botiquín en condiciones, pero toma un poco de agua oxigenada. Te ayudará a desinfectar la herida hasta que puedas limpiártela bien en casa.

Jeb tiró la toalla usada sobre la encimera y, al parecer sin darse cuenta de la reacción que había provocado en Roxanne, dijo:

—Me irá perfecta. El corte no es muy profundo. —Sin embargo, algo debía de haber notado, porque dudó un momento y dijo algo incómodo—: Ay, perdona, me he quitado la camisa. No quería que se mojara. —Sonrió algo avergonzado—. He salpicado agua por todas partes.

—No pasa nada —dijo ella en el mismo tono desenfadado—. No te preocupes. Toma, ponte eso en la herida y puedes irte cuando quieras. —Le acercó el frasco de agua oxigenada y luego retrocedió, procurando mirar a cualquier sitio menos a él.

Confundido, Jeb se la quedó mirando. Se mostraba esquiva como una cierva que hubiera olfateado la presencia de una manada de lobos, y él no sabía qué había podido hacer para provocar esa reacción. ¿No tendría miedo de él? Se puso la camisa apresuradamente y, sin abrochársela, siguió dándole vueltas a la situación. ¿Qué demonios le pasaba a ella? Meneó la cabeza. «Mujeres». ¿Quién podía saber qué cable se les había cruzado? Y estaba clarísimo que él no iba a resolver ese misterio milenario precisamente en ese momento.

Para olvidarse del problema, abrió el frasco de desinfectante.

—¿Tienes un algodón o algo con lo que me la pueda poner? —preguntó mientras paseaba la mirada por la cocina.

—No, puedes usar una punta de la toalla.

Ella observó cómo Jeb mojaba una esquina de la toalla con una dosis generosa de agua oxigenada. Al llevarse la toalla al corte, soltó un grito y dio un salto, que sólo consiguió que se golpeara la cadera con la encimera y mandara por los aires el frasco de agua oxigenada. Este aterrizó en el suelo y se rompió.

Jeb murmuró un juramento y bajó la mirada hacia el desastre que acababa de hacer.

—Joder, no suelo ser tan torpe —dijo con una especie de sonrisa—. ¿Qué puedo utilizar para limpiarlo? ¿Tienes una escoba?

Parecía tan avergonzado y se sentía tan incómodo que Roxanne sonrió.

—Claro, ahora mismo te la traigo.

Con la escoba y el recogedor en la mano, Jeb barrió los cristales rotos y la mayor parte del líquido. —¿Dónde quieres que los deje? —Hay un cubo de la basura debajo del fregadero. Mientras Jeb metía los restos del frasco en el cubo, Roxanne cogió la toalla y se acuclilló para empezar a secar lo que quedaba del agua oxigenada que se había derramado. Jeb se dio la vuelta y miró en picado hacia ella. Tenía la cabeza inclinada, así que él podía observar a la perfección ese fantástico cuello suyo, sobre todo el delicado punto en el que se unía con su también fantástico hombro. En ese momento se le ocurrió que le costaría mucho decidir qué prefería, si su ombligo o esa zona en la que el cuello y el hombro confluían. ¿Por dónde preferiría pasar la lengua antes?

Roxanne alzó la mirada y se le cortó la respiración cuando se percató de la atracción sexual que emanaban los ojos de él. El deseo la invadió y todo su cuerpo empezó a vibrar por la avidez carnal. Nunca le había pasado nada semejante. Ni siquiera en lo más acalorado de su aventura con Todd Spurling se había sentido tan atraída por un hombre, tan ansiosa por notar la lengua de él en la suya, el cuerpo de él contra el suyo. Nada de lo que había vivido era comparable con esa hambre apasionada que la reconcomía. Nada.

Los ojos de Jeb se quedaron fijos en los de ella, hasta que dijo:

—¿Sabes qué? Siempre había deseado tener a una mujer a mis pies... —Le tendió una mano para ayudarla a levantarse. Tiró de ella para que se incorporara y la abrazó—. Pero creo —murmuró pegado a la boca de ella, después de darse por vencido y dejar de resistirse a la tentación— que es mucho mejor tenerla en mis brazos.

Apresada contra su pecho, Roxanne no podía pensar. No pensaba, ni quería pensar. Su olor, masculino y ligeramente sudado, embriagó los sentidos de la mujer; el calor de su cuerpo se coló en el suyo, le derritió los huesos y le hizo sentir un arrebato de pasión. Y cuando su boca, cuando esa boca masculina y provocadora, se colocó sobre la de ella, el mundo entero empezó a girar descontrolado.

No había nada tímido ni recatado en el beso de él. Se limitó a tomar la boca de Roxanne y hacer lo que deseaba con ella. Sus labios encajaban a la perfección, como si estuvieran hechos para besarse, la lengua de él exploraba la cavidad y probaba su saliva, su lengua se entrelazaba con la de ella. Y sus manos, ah, sus manos... cogieron con fuerza el famoso trasero de Roxanne y lo apretaron con fuerza contra sus muslos musculosos y la erección creciente.

Se besaron durante un buen rato, con besos desenfrenados, enloquecidos, voraces, con unas manos y unos dedos ávidos de aventura que se desplazaban por la piel y arrebataban la ropa, dejaban al descubierto otras delicias y un nuevo territorio por explorar. La lengua de Jeb se dirigió al punto en el que el cuello y el hombro de Roxanne se unían, y ella suspiró cuando el placer recorrió todos los poros de su piel. Sus dedos se aferraron al pecho fibrado de él cuando Jeb fue mordisqueándola hasta besar ese punto álgido.

La había apoyado contra la encimera que dividía la cocina del comedor y deslizó su cuerpo entre los muslos de Roxanne. Con las manos le sujetaba la cara con pasión mientras buscaba sus labios una vez más. Ella estaba excitadísima, ardía en deseos y se moría por estar con él, y cuando él frotó su pene hinchado de forma sugerente contra la entrepierna de ella, Roxanne pensó que iba a estallar de placer. Lo deseaba. Con locura. Se moriría si no conseguía acostarse con él, estaba convencida.

Arrebatado por una pasión que no podía controlar, Jeb no era capaz de percatarse de otra cosa que no fuera la mujer que tenía en sus brazos. Su sabor medio dulce medio salado, el embriagador olor a mujer, una mujer deseosa, se le subió a la cabeza como un vino fuerte. Nunca se había sentido de semejante manera, nunca se había visto tan descontrolado, nunca había sentido que «se consumía» con un deseo tan ardiente. Lo único en lo que podía pensar era en la lujuria y el placer de saborear y tocar su piel suave y sedosa, de aprenderse las curvas y los recovecos que alimentaban sus sueños. Se sentía indefenso ante el hambre y la necesidad, la urgencia de perderse en el cuerpo de ella y sobrepasar los límites.

La pasión entre ambos era explosiva y ninguno de los dos era consciente de nada que no fuera el otro y el deseo de un contacto más íntimo. Roxanne llevaba la camiseta enrollada alrededor del cuello y la boca hambrienta de él jugueteaba y mordía sus pezones, hinchados de tantas caricias. En algún momento él se había quitado la camisa y ella le había arañado como un gato cuando sus dedos habían querido explorar esa extensión musculosa que era su pecho. Al arañarle con las uñas en los pezones, Roxanne había conseguido que Jeb soltara un rugido entre el dolor y la excitación.

Sin saber cómo, los vaqueros y las bragas de ella habían quedado bajados hasta las rodillas, y los dedos de él habían encontrado la cálida humedad de su entrepierna; su miembro rígido había quedado liberado de los calzoncillos y, cuando la mano fina de Roxanne se cerró sobre él, Jeb pensó que había muerto y subido al cielo. Pero el cielo se hizo esperar para los dos, y las caricias íntimas y explícitas de sus manos y bocas no hicieron más que avivar el fuego entre ambos.

Cuando Jeb deslizó los dedos entre su carne dolorida de tanto roce, Roxanne pensó que no podía soportarlo más, y mientras el deseo se concentraba y se acentuaba en su barriga, todo su cuerpo tembló excitado y soltó un gemido cuando el dedo pulgar de él frotó esa cueva distendida que quedaba entre sus piernas. Ya no podía más, así que Roxanne movió las caderas contra él para mandarle un mensaje tan viejo como el ser humano, invitándole a completar el acto.

El captó la señal. Con algo a medio camino entre un gemido y un gruñido Roxanne fue levantada después de que sus pantalones y sus bragas quedaran tirados por el suelo. Su culo desnudo tocó la superficie de la encimera y en el momento siguiente Jeb estaba metido entre sus piernas. Con las manos deslizadas por detrás de las caderas de ella, la levantaba para que lo tomara por completo... Y había mucho que tomar.

Se deslizó lentamente dentro de ella, por la dulce y cálida profundidad de ella, con una humedad resbaladiza que daba la bienvenida a su invasión. Jeb se estremeció y la empujó todavía con más fuerza hacia él, haciendo más completa su posesión.

Roxanne jadeó. El calor que desprendía él y el tamaño de su miembro superaban cualquier cosa que hubiera experimentado jamás, o imaginado siquiera. Se sentía completamente llena de él, más que en ninguna otra ocasión, y los movimientos que Jeb hacía para deslizar su carne dura contra ella eran los más eróticos que había sentido nunca.

Uno de ellos empezó a gemir en ese momento, o tal vez fueran los dos. Los brazos de Roxanne estaban alrededor del cuello de él, sus pechos apretados contra el pecho de él, su boca desbocada y generosa ante las peticiones de él. Sentada en el borde de la encimera, con las piernas enroscadas sobre las caderas de él, Jeb la cogió por el trasero y empezó a moverse, con embites contundentes bien recibidos, que despertaban la pasión de ambos.

Fue una cópula feroz. Cada vez que el cuerpo de él se introducía en el de ella, el fuego que habían encendido brillaba con más fuerza, se extendía y lo consumía todo, hasta que no quedó nada más que la explosión que los despojó de sus sentidos con un climax explosivo. Roxanne se puso tensa cuando notó la primera arremetida del orgasmo, y el placer era tan intenso y tan fuerte que se mordió el labio para no gritar.

Al notar que el cuerpo de ella se arqueaba y se retorcía junto a él, al darse cuenta de cómo se mordía el labio, Jeb murmuró algo e intentó por todos lo medios prolongar el momento, pero perdió la dulce batalla. Se metió con más urgencia dentro de ella y halló la liberación, que llegó acompañada de un gemido cuando el éxtasis lo recorrió como un rayo.

Roxanne estaba medio desplomada en la encimera, con Jeb parcialmente tumbado sobre ella. Estaba resguardado entre sus piernas, con la boca enterrada en el punto de unión del cuello y el hombro de la mujer. No creía que fuera capaz de moverse... No creía que «deseara» ser capaz de moverse.

Pasó un minuto, tal vez dos. La realidad volvió a azotarles. Lo que acababan de hacer les cayó como un mazazo a los dos a la vez. Como si los manejaran con un control remoto, ambos se apartaron con un salto. Compartían la misma expresión horrorizada en el rostro.

Apabullado, Jeb miró a la cara a Roxanne, sabedor de que su propio rostro presentaba el mismo aspecto anonadado que el de ella. Con cautela, se alejó otro paso más de Roxanne.

—¡Joder! —exclamó, incapaz de creer lo que había pasado. Nunca en su vida había hecho algo semejante. Ni siquiera cuando era un adolescente invadido por las hormonas. Se había vuelto loco. A lo mejor le había faltado el riego. O le había dado un ataque. «Algo» tenía que explicar su comportamiento.

—Mira —empezó a decir desesperado—. No quería... —Tragó saliva—. No...

Bajó la mirada y vio los pantalones que llevaba bajados hasta las rodillas y, soltando una maldición, tiró de ellos para recolocárselos rápidamente y se subió la bragueta. Se pasó una mano temblorosa por el pelo.

—¡Joder! —repitió, todavía confundido y a punto de perder el equilibrio pensando en lo que había ocurrido.

Tan avergonzada como Jeb, Roxanne empezó a parpadear incrédula. ¡Dios mío! ¿Acababan de hacer lo que ella creía que acababan de hacer? Miró su propio cuerpo medio desnudo y apoyado en la encimera. ¡Ay, madre mía! Sí que lo habían hecho.

Se incorporó deprisa y se bajó la camiseta que llevaba completamente arrugada por encima del pecho. Las bragas y los vaqueros le habían quedado colgando de un tobillo, así que se bajó de un salto de la repisa y los recogió. Dando saltitos, obligó a su otro pie a entrar por la otra pernera de los pantalones. No se veía capaz de mirarlo a la cara, la vergüenza y el horror la embargaban. Le ardía la cara, el corazón se le salía por la boca. Se había vuelto loca. Loca de atar. Había perdido los estribos. Tenía que ser eso. ¿Qué otra explicación podía haber para lo inexplicable?

Jeb respiró hondo.

—Mira —volvió a empezar—. No sé qué ha pasado, pero quiero que sepas que no voy por ahí saltando sobre todas las chicas que se me ponen delante.

Hasta ahí bien, pero entonces tuvo que estropearlo con el siguiente comentario:

—A lo mejor tú estás acostumbrada a este tipo de cosas —murmuró Jeb—, pero yo no.

Ella apretó los labios y le lanzó una mirada hostil.

—Yo tampoco —dijo con voz cortante como el filo de una navaja—. Pero eres tan imbécil que crees que sí lo estoy. Por mucho que digan los periodistas, no suelo montármelo en la cocina con un hombre que ni siquiera me gusta.

—¿Sólo te lo montas así con los que te gustan? —soltó él, incapaz de reprimirse. Sus ojos irradiaban frialdad e incredulidad.

La rabia se apoderó de ella.

—Sal de mi casa, ¡cabrón! Venga, vete. Y que no se te ocurra volver.

Jeb, consciente de que él era tan culpable como ella de lo que había pasado (o tal vez más, porque había sido él quien había dado el primer paso), dijo en voz baja:

—Perdona, no tendría que haber dicho eso... Estaba fuera de lugar.

—¡Di lo que te dé la gana!

El se molestó por la respuesta airada de ella, y la miró a los ojos.

—Mira, estoy intentando pedirte perdón... Podrías ser un poco más comprensiva.

—¿Pedirme perdón? —preguntó Roxanne en un tono desafiante. Achinó los ojos—. ¿Por qué? Yo que tú tendría mucho cuidado con la respuesta.

Estaba confundido. Se encogió de hombros.

—Lo que quiero decir es que lo que ha pasado entre nosotros... —Tragó saliva cuando el recuerdo del placer explosivo que habían compartido se apoderó de él. Lo que había pasado había sido increíble... el mejor sexo del que había gozado en toda su vida. Para su desespero, notó cómo el miembro se le ponía duro de inmediato—. Mira —dijo rápidamente, con la intención de salir de allí antes de volver a hacer el ridículo otra vez—. Lo que ha pasado... Eh, lo siento...

Roxanne le dio una bofetada.

—¡Ni se te ocurra pedirme perdón por lo que hemos hecho! —gritó, furiosa y humillada, con los enormes ojos de color miel encendidos como dos ascuas—. Ha ocurrido y ya está. ¡Asúmelo! Y mientras lo asumes... Vete de mi casa.

El ruido de un vehículo que subía por la cuesta los sorprendió.

Roxanne se olvidó por completo de su discusión y notó cómo su rostro se cubría por una expresión de consternación. Todavía flotaba en el ambiente el olor a sexo, y ella era consciente de la humedad que aún perduraba entre sus piernas. Segura de que cualquier persona que se acercara a un metro de ella sabría perfectamente en qué había estado enzarzada hacía un momento, Roxanne exclamó:

—¡Mierda! Es Tindale. No puedo recibirle así. —Le lanzó una mirada asesina a Jeb—. Márchate.

Y una vez dicho esto, cruzó a grandes zancadas la habitación, agarró la bolsa con la ropa y el neceser, y desapareció en el cuarto de baño. Un segundo después, Jeb oyó el agua de la ducha.

«¿Quién coño es Tindale?», se preguntó. «Creo que voy a quedarme a averiguarlo». Se abrochó la camisa, se la metió por dentro de los pantalones y rápidamente se recompuso. Se pasó la mano por el pelo alborotado y se peinó como pudo con los dedos, confiando en que Tindale pensara que le gustaba llevar un look desaliñado. Miró a su alrededor y vio un bote de detergente con aroma de pino, así que vertió una buena cantidad en el fregadero y después lo aclaró con agua. El olor a pino lo envolvió todo y se superpuso al olor a sexo que todavía podía quedar en la sala.

Contento de haber sido tan rápido en reaccionar, Jeb sonrió. Sí, todavía le funcionaban las neuronas, ¿a que sí? Se miró la bragueta. Y, al parecer, otra cosa también le funcionaba... Suspiró hondo y recapacitó sobre lo que acababa de ocurrirles. No sólo lo del arrebato pasional sino también lo de la bofetada. Pero ¿qué había dicho él para enfadarla tanto? Lo único que intentaba hacer era disculparse. Mujeres...

Oyó cómo el vehículo llegaba a la parte trasera y aparcaba. Un par de minutos después, empezaron a dar golpecitos en la puerta. Todavía confundido por la situación, se dirigió a la puerta y la abrió.

Al otro lado se encontró con un hombre de más de metro noventa con cara simpática y un maletín en la mano. Jeb no lo reconoció, así que supuso que no era del pueblo. El tío parecía tener unos cuarenta años y no llevaba sombrero. Su espeso pelo rubio brillaba por el sol. Vestía unos vaqueros azules lavados a la piedra, zapatos recién lustrados y una camisa marrón abrochada hasta arriba con una corbata de rayas de color azul oscuro y marrón.

—Entre, por favor —dijo Jeb, sencillamente porque no sabía qué otra cosa decir ahora que estaba en el quicio de la puerta de Roxanne. El hombre le cayó mal—. Roxanne está en la ducha. —Sonrió, pero no de manera amable, sino más bien para enseñar un poco los dientes en un gesto que casi pareció una mueca—. Esta mañana ha habido mucho jaleo... Se había escapado la vaca de un amigo y apareció por aquí con su ternero recién nacido. Todos tuvimos que echar un cable para conseguir que cargaran a los dos animales en el remolque y se los llevaran a casa. —Le tendió la mano para estrechársela—. Soy Jeb Delaney. Usted es Tindale, ¿verdad? Roxanne me comentó que tenía que venir hoy.

Si Tindale se llevó la impresión de que Jeb se sentía más que cómodo en casa de Roxanne y de que se movía casi como si viviera allí, como si tuviera mucha confianza con Roxartne, fue en gran parte porque Jeb puso mucho empeño en demostrarlo. Lo cierto era que ni él mismo sabía por qué motivo intentaba dar esa sensación. Pero, oye, no había dicho nada que no fuera cierto, pensó muy orgulloso de su astucia.

Los dos hombres se dieron la mano, y Jeb contuvo los deseos de hacerle notar a Tindale lo fuerte que era.

—Hola, encantado de conocerle. Soy Sam Tindale, el arquitecto de Roxy —dijo con una sonrisa franca. Demostrándole que él se sentía igual de cómodo en casa de Roxanne, Tindale recorrió la estancia hasta llegar a la cocina y dejó caer el maletín en la encimera. Lo abrió y sacó lo que, a todas luces, eran planos de arquitectura. Volvió a mirar a Jeb y le dijo con voz desenfadada—: Como suele decirse, el papeleo nunca se termina. Se supone que las obras tienen que empezar el lunes y Roxy quiere echarles un último vistazo a los planos.

—¿Ah, sí? —respondió Jeb, irritado porque el otro hombre hubiera utilizado el diminutivo del nombre de Roxanne. ¿A santo de qué se tomaba las confianzas de llamarla «Roxy»? Sólo su familia y sus amigos más cercanos la llamaban así.

La mujer en cuestión apareció justo entonces, con cara relajada y atractiva por la naturalidad con la que había salido del cuarto de baño, pensó Jeb. Al ver a Tindale apoyado en la encimera de la cocina, sonrió y dijo:

—Sam, siento haberte hecho esperar. Hemos tenido una mañana de locos y se me pasó la hora.

—Sí, ya se lo he dicho yo.

Jeb se movió para captar la atención de Roxanne.

Ella no se había dado cuenta de que Jeb estaba junto a la puerta y, al oír su voz y ver su cara, se atragantó y apenas logró esbozar una sonrisa.

—Eh, ah... Jeb. No sabía que seguías aquí. —Con ojos furiosos le dijo—: ¿No me habías dicho que habías quedado en el pueblo? —Y a través de unos dientes apretados añadió—: ¿Que habías quedado y ya llegabas tarde?

—¿Estás segura? —preguntó él con el tono más inocente que supo poner—. Vaya, no recuerdo haber quedado con nadie en el pueblo... Debes de haberte confundido. Además —continuó mientras sonreía de oreja a oreja—, me encantaría ver los cambios que Sam y tú habéis pensado hacer en la casa.

Si Tindale se había dado cuenta de las indirectas entre ambos, lo cierto es que actuó como si no pasara nada.

—Pues acerqúese —dijo—, y le resumiré en un momento lo que pretendemos hacer.

Haciendo caso omiso de la mirada fulminante que le dirigía Roxanne, Jeb se acercó a grandes zancadas y se colocó junto a Tindale. Se apoyó en la encimera y miró con atención las hojas de papel gigantescas que estaban extendidas por toda la superficie. La misma encimera, pensó Jeb con malicia, en la que Roxanne y él acababan de deleitarse con el sexo más salvaje que había disfrutado jamás. La miró. Se preguntaba si ella se había quedado igual de sorprendida. Los ojos de ella brillaron de rabia cuando se toparon con los de Jeb y, por la fuerza con la que apretaba la mandíbula, se imaginó que en esos momentos lo único que sentía era furia. Bueno, típico de ella. No era la primera vez que lo echaba de su casa con una patada en el trasero. El cambio repentino de humor no era algo nuevo en Roxanne.

Jeb bajó la mirada y silbó admirado al imaginarse la casa terminada.

—Impresionante —le comentó a Roxanne elevando una ceja.

—Supongo que sí —murmuró ella, preguntándose qué demonios debía de tener él en mente cuando le decía eso. ¿Por qué no se marchaba de una maldita vez? Por encima de la cabeza inclinada de Tindale, dijo con los labios—: Márchate.

Jeb se limitó a sonreír y volvió a enfrascarse en los planos. Empezó a reseguir con los dedos los bocetos de las reformas.

No cabía duda de que los planos que le habían hecho a Roxanne de la casa y el terreno reformados eran «impresionantes». De pasada vio el depósito nuevo, el refugio de madera, el establo y el corral que se añadirían en algún momento. Pero lo que de verdad llamó su atención fue la casa. Le parecía asombrosa: grande pero no gigantesca, nada pretenciosa. Tenía estilo y a la vez mantenía un aire casero. Jeb tuvo que admitir que resultaba acogedora e invitaba a entrar. También se vio obligado a reconocer que todo parecía muy pensado y encajaba a la perfección con el lugar en el que estaba.

Iban a duplicar el tamaño del marco inicial con forma A, y dentro de él iban a preparar otro marco también en punta, en miniatura, que saldría de la parte frontal de la estructura más grande y que él supuso que sería la entrada. A ambos lados del edificio ampliado se habían añadido dos alas con tejado en pendiente y, a continuación de cada una de las alas, había otro marco con forma de A más pequeño, que daba a toda la construcción un aire de refugio de los Alpes. El tejado sería de metal verde oscuro con algunas lucernas, y habría unos porches en la parte posterior y unas terrazas de pizarra rematados con jardineras de flores en la parte delantera. Un pasillo también de pizarra unía la casa con el aparcamiento de la parte posterior; además de una zona de aparcamiento al aire libre muy amplia, habría un garaje nuevo con capacidad para tres coches que tendría el tejado metálico del mismo color verde oscuro que las alas, y un pasadizo cubierto conduciría a la A que quedaba más al norte.

Miró a Roxanne cuando vio el pasillo cubierto y lo señaló con el dedo:

—¿La puerta de atrás?

Perpleja por el repentino interés de él, asintió.

—Sí, el pasillo también servirá de espacio para limpiarse los zapatos y dejar las cosas antes de entrar en la casa. —Como él continuaba mirándola, Roxanne añadió—: Por ahí se accede al lavadero. También hay un aseo pequeño y una despensa. Luego se entrará a la cocina por una especie de recibidor.

—Y a continuación —añadió Tindale— estará el comedor, que será abierto y dará a lo que era el marco en forma de A original y ahora será una nueva estancia: el salón. Pondremos una chimenea forrada de piedra en una esquina y ventanales desde el techo hasta el suelo que saquen partido a las maravillosas vistas del valle. Roxy quiere que quitemos el trozo de segunda planta que quedaría encima de la parte antigua, de modo que esa zona tenga un techo altísimo en el que se vean las vigas originales. —Hizo una mueca—. Yo habría dejado a la vista las vigas del techo de todo el salón, pero Roxy no quiere. Dice que prefiere que la parte delantera, la que es nueva, tenga una segunda planta con un par de habitaciones y un cuarto de baño. Es una señora obra... Y nos gustaría empezarlo y terminarlo antes de que lleguen las lluvias.

Por debajo de las pestañas entornadas, Roxanne observaba a Jeb. Pero ¿qué hacía? ¿Por qué caray no se marchaba de una vez? Tensó la boca. Lo más probable era que hubiera decidido quedarse un rato para molestarla. No sabía qué pensar... sobre todo acerca de lo que acababa de pasarles. No es que ella fuera una puritana, pero nunca había hecho el amor en la encimera de la cocina. Y tampoco, admitió con una sensación extraña en la boca del estómago, había experimentado jamás un climax tan extraordinario hasta entonces. Se tambaleaba al recordar, sin poder creérselo, la locura que habían hecho. No era su estilo eso de acostarse con el primer hombre que se presentara, pero Jeb... Tragó saliva. Bajó la mirada a sus manos fuertes y bronceadas, que descansaban sobre los planos arquitectónicos. «En cuanto me tocó —se dijo con cierta alegría— me encendí como una llama». Entonces recordó irritada: «Y lo peor es que ni siquiera me gusta el mamón». Enfadada tanto con Jeb como consigo misma, Roxanne observó la cabeza inclinada hacia abajo de Jeb. ¿Por qué no tenía la decencia de irse ya? Mentalmente se dio una palmada en la frente. ¡Pero si estaba hablando de Jeb Delaney! ¿Qué otra cosa podía esperar de un cretino como él?

La voz de Tindale interrumpió sus pensamientos al decir:

—Confiemos en que haya entre seis semanas y dos meses de buen tiempo...

Jeb asintió, con los ojos todavía puestos en el plano que tenía delante.

—Normalmente las lluvias fuertes no empiezan hasta mediados de noviembre, aunque antes de esa fecha pueden caer algunas buenas tormentas.

—Crucemos los dedos —dijo Tindale. Miró a Roxanne y sonrió—: Y como Roxy quiere que lo hagamos a la velocidad del rayo, hemos contratado a un buen puñado de albañiles y electricistas. Avanzaremos todo lo rápido que podamos. —Suspiró—. Bueno, todo lo rápido que nos deje el Departamento de Urbanismo.

—Y al final, ¿qué habrá en la otra ala y en la A del fondo? —preguntó Jeb con la mirada puesta en Roxanne.

Roxanne le devolvió una mirada asqueada, una expresión que decía sencillamente: «Pero imbécil, ¿se puede saber qué te pasa?». Sin embargo, en voz alta dijo:

—Habrá una zona para invitados: una salita, un dormitorio y un baño. Además, pondremos un amplio distribuidor que llevará al último marco en forma de A, donde estará mi dormitorio y el cuarto de baño.

—Suena bien —dijo—. Me encanta la idea de ampliar el espacio y cómo lo vais a organizar. —Le dedicó una sonrisa candida—. Me muero de ganas de venir a la fiesta de inauguración de la casa.

Roxanne también sonrió mostrando los dientes.

—Bueno pues si quieres verla terminada, lo mejor será que te vayas a casa de Sam para que yo pueda empezar a trabajar.

—Lo que tú digas —murmuró él con un brillo en los ojos que incomodó a Roxanne.

Y sus razones tenía para estar incómoda, porque acto seguido Jeb la sorprendió rodeando a Tindale, tomándola en sus brazos y plantándole un beso sonoro en la boca.

Mientras estaba allí paralizada, boquiabierta, él soltó: Gracias por... eh, por una mañana tan interesante. Hasta pronto, princesa. Guiñó un ojo y se tomó las confianzas de darle un cachetito en el trasero— Me apunto lo de la fiesta de inauguración.

Capítulo 5

CON los labios todavía temblorosos por el beso de Jeb, Roxanne se atragantó, sin saber muy bien si enfadarse o echarse a llorar. No podía hacer ninguna de las dos cosas, por lo menos no mientras tuviera a Sam Tindale delante. Lo que sí hizo fue apretar el puño derecho y dedicarle una sonrisa a Jeb que era todo menos amable.

—Si me disculpas un momento —le dijo a Tindale—, me gustaría acompañar a Jeb al coche.

—Claro, claro —contestó Tindale cuando levantó la mirada de los planos, ajeno a la tensión que había entre los otros dos. Sonrió a Jeb con simpatía—. Encantado de conocerle. Espero que nos volvamos a ver pronto.

—Lo mismo digo —dijo Jeb.

Si pensaba decir algo más, sus palabras se ahogaron cuando Roxanne le pellizcó el brazo y le azuzó para que saliera de su casa. Ella no dijo ni una palabra hasta que llegaron a la ranchera.

Una vez cerca del vehículo, Jeb bajó la mirada hacia ella.

—¿Querías hablar conmigo? Supongo que por eso has sido tan amable de acompañarme hasta el coche.

Ella alzó los ojos para mirarle a la cara con una expresión desconcertada.

—Quiero asegurarme de que te marchas. Yo no te gusto y te juro por lo que más quiero que tú no me gustas a mí. —Cruzó los brazos delante del pecho en actitud defensiva—. No sé qué ha pasado entre nosotros hace un rato, pero quiero que sepas que, pienses lo que pienses de mí, no..., no..., no es algo que..., que suela hacer... o que haya hecho en mi vida, vamos. Jeb levantó una ceja.

—¿Quieres que me crea que nunca te lo has montado con nadie?

—¡No me refería a eso y lo sabes! —Roxanne suspiró, impaciente—. Ni siquiera sé por qué intento darle explicaciones a un cretino como tú.

Jeb sonrió. Vaya, parecía que la chica tenía un buen concepto de él, aunque, dadas las circunstancias, no podía culparla.

—Mira —dijo él al final cuando vio que el silencio entre ambos se alargaba—. Vamos a reconocer que a los dos se nos fue de las manos. Yo tampoco voy por ahí saltando sobre la primera mujer atractiva que se me pone delante. No sé qué nos ha pasado. Debía de haber algo en el ambiente... o a lo mejor había algo en el agua. No sé, a lo mejor el tal Aston había fumado tanta marihuana ahí dentro que las paredes se habían impregnado y sin querer cogimos un colocón. Sé que pasó algo, pero te juro que no tengo la menor idea de por qué fue.

Roxanne se sintió un poco más aliviada al saber que él estaba igual de desconcertado que ella por su frenético encuentro de amor. De sexo, se recordó, un sexo salvaje, el más salvaje de su vida. Y si tenían que echarle la culpa a la marihuana, le parecía perfecto. Era tan plausible como cualquier otra explicación. Sonrió tímidamente.

—Sí, seguro que ha sido la marihuana. Esa explicación me parece tan válida como cualquier otra.

El le devolvió la sonrisa.

—Sí, sí, habrá sido el olor a porro. —Jeb dudó un momento, como si notara que tenía que decir algo más—. No voy a volver a arriesgarme a que me des un bofetón —empezó con cautela— diciendo que lo siento, pero la verdad es que siento haber empeorado la situación entre los dos. —Sonrió—. En un día bueno casi éramos capaces de soportarnos... Me daría mucha rabia que después de esto nos odiáramos de verdad.

Roxanne se mordió el labio. Por algún motivo que era incapaz de explicarse, descubrió que ella tampoco quería que se llevaran a matar. Lo que habría preferido era que nunca hubiera pasado lo de aquella mañana y que ambos hubieran retomado su retahila de insultos cruzados.

—Ya, yo también pienso lo mismo —admitió. Recapacitó un instante y luego añadió—: Eh, oye, no sé cómo decir esto sin ofenderte —le dedicó una fugaz sonrisa—, que es algo que me encanta hacer, pero no ahora precisamente. —Dudó un momento y después soltó a bocajarro—: ¿Crees que podríamos hacer como si..., como si lo que pasó... no hubiera pasado? No sé, ¿crees que podríamos volver a soltarnos pullas como siempre?

Él respiró hondo. Lo que ella le pedía era imposible, pero probablemente no por las razones que ella pensaba. Jeb nunca sería capaz de olvidar el fantástico roce de su cuerpo resbaladizo contra el de él, el guante ardiente de su abrazo sobre su pecho... No quería olvidarlo. La miró fijamente, vio lo avergonzada que estaba, descubrió la incomodidad y la indefensión de sus ojos. Le alivió darse cuenta de que ella estaba tan arrebatada como él por lo que había ocurrido en la encimera de la cocina. Sin embargo, eso no significaba que fuera a borrar el recuerdo del sexo explosivo que acababan de practicar. No sabía explicar por qué, pero no quería olvidarlo. Estaba claro que ella sí. Cosa que sólo le dejaba un camino a él, pensó con lástima.

—De acuerdo —contestó a sabiendas de que mentía—. Olvidémoslo todo. Volvamos a ser lo que éramos... ¿Qué éramos? ¿Enemigos? ¿«No amigos»?

Ella sonrió algo aliviada.

—Nunca hemos sido enemigos... propiamente dichos. Supongo que «no amigos» se ajusta más a la realidad.

—Pues chócala para sellar el trato.

Para cumplir el ritual, ambos se dieron la mano de forma solemne mientras se miraban a los ojos, con la misma expresión de extrañeza y confusión.

—«No amigos», trato hecho —dijo Jeb.

—Eso es —corroboró Roxanne—, «no amigos».

Ella se quedó allí mientras él se subía al coche y se alejaba de la casa. Era de esperar que Roxanne se sintiera aliviada de haberse librado de él por fin, pero mientras regresaba a paso lento al interior de la casa, se dio cuenta de que por dentro sentía que de pronto el día se había vuelto más gris, que había perdido cierta vitalidad, cierta chispa, que le faltaba algo. «¡A la mierda!», se dijo mientras apartaba ese pensamiento de su mente. Antes haría frío en el infierno que dejar que la presencia (o ausencia) de Jeb Delaney marcara el rumbo de «su» vida.

Se obligó a sonreír cuando empujó la puerta de entrada y se acercó adonde estaba Sam Tindale, que seguía estudiando los planos.

—Bueno, ¿por dónde quieres empezar? —le preguntó Roxanne con tono alegre.

A diferencia de la ocupada Roxanne, Jeb tuvo tiempo de darle vueltas a la situación mientras bajaba por el serpenteante camino que llevaba de su casa al pueblo. No estaba de humor para ir a charlar mientras se comía un trozo de tarta en casa de Nick. Con una llamada de teléfono móvil solucionó el problema. Le dio las gracias a Nick por el ofrecimiento pero dijo que tendría que renunciar a la tarta por una vez. «Dile a Maria que comeré el doble la próxima vez que vaya a vuestra casa», prometió antes de colgar.

Como no tenía ganas de ver a nadie, condujo hasta casa. Soltó a los perros y dio una vuelta con ellos mientras los animales olisqueaban y marcaban varios árboles y arbustos de olor intrigante. Una vez dentro de la casa, los perros se repantigaron en el suelo fresco de la cocina y siguieron los movimientos de Jeb, que fue sacando los platos limpios del lavavajillas, limpió la encimera de la cocina y, ordenadamente, colocó unos periódicos viejos en el cubo de reciclaje de papel que había junto a la puerta trasera. Cuando hubo terminado con las tareas del hogar, Jeb se sentó en el cómodo sofá de cuadros azules y verdes que había cerca de la mesa de la cocina.

Se quedó allí sentado un buen rato, mirando la nada mientras pensaba en Roxanne... y en el sexo increíble que habían compartido. Meneó la cabeza. Era inexplicable. Si alguien le hubiera preguntado el nombre de la mujer con la que menos ganas tenía de enrollarse, habría jurado y perjurado que Roxanne era la número uno de la lista. Y ahora Roxanne encabezaba la lista contraria, la de las mujeres que más le habría gustado llevarse a la cama. Daba mucho miedo admitir una cosa semejante.

No le cabía en la cabeza. No tenía sentido. Bueno, claro que ella era atractiva y por alguna razón la había creído cuando le había dicho que no solía hacer esas cosas. El tampoco, y a pesar de que los periódicos sensacionalistas intentaban que la gente creyera que Roxanne saltaba de cama en cama como una abeja de flor en flor, la expresión de su rostro cuando ambos habían vuelto en sí reflejaba el mismo shock y el mismo terror que él estaba convencido que mostraba el suyo. Se rascó la nuca. ¿Qué demonios les había pasado? ¡Menudo par! Hacía ya tiempo que no mantenía relaciones con una mujer, pero tampoco era un obseso sexual en plena adolescencia. Ya hacía mucho que había pasado esa etapa. Y, con todas las enfermedades que pueden contraerse hoy en día, ahora cuando se acostaba con una mujer se aseguraba de conocer su historial sexual y siempre usaba preservativo...

Jeb se puso de pie de un salto y abrió los ojos como platos. ¡Mierda! ¡No habían usado condón! Tragó saliva. Lo habían hecho a pelo. Lo más curioso del caso era que lo que hizo que su estómago saltara como una atracción de feria no fue el miedo a contraer una enfermedad contagiosa, sino el pensar que en esos momentos de sexo desenfrenado podía haber creado otra cosa... un niño. Volvió a tragar saliva. Se le agarrotaba la garganta y le costaba respirar. ¡Dios mío! No quería verse en esa tesitura. Al borde del ataque de nervios, empezó a repasar todas las razones por las que el acto de esa mañana no debía tener consecuencias duraderas. Seguro que Roxanne tomaba pastillas anticonceptivas. Sí, claro, seguro que sí. Tenía que tomarlas. Una mujer con su bagaje tenía que tomar precauciones en todo momento. No había nada que temer. Pero, aun en el caso de que no tomara la pildora, pensó algo incómodo, no podían haber tenido tan mala suerte como para haberse dejado llevar justo cuando ella estaba en su momento fértil del mes. Pero, ¿y si ella estaba ovulando esos días? Notó como un puño que le aporreaba el pecho y soltó un grito mientras se tapaba la cara con las manos. ¡Joder! No quería pensar en esas cosas. Ni siquiera quería plantearse por un segundo que Roxanne tuviera que abortar. Tampoco quería pensar en que Roxanne tuviera el hijo y se lo llevara a Nueva York. Lo que descubrió para su fascinada desgracia era que le gustaba la posibilidad de que los dos criaran juntos al niño. Se quedó helado, con los ojos a punto de salírsele de la apuesta cabeza. La idea de haberse planteado siquiera la posibilidad de tener un hijo con Roxanne hizo que le entrara un sudor frío.

Se sentó de nuevo y se pasó la mano por la frente. La tenía algo caliente. A lo mejor se estaba poniendo enfermo. ¿Un catarro a finales de verano? ¿La gripe? ¿Meningitis? Sí, tenía el cerebro recalentado, febril. Eso debía de ser. Estaba enfermo y por eso su cerebro no procesaba la información como era debido.

Se levantó del sillón y fue a su habitación, que tenía cuarto de baño dentro, donde abrió el armario del botiquín y sacó una caja de aspirinas. Se tomó dos y se echó un poco de agua fría a la cara. A continuación, acompañado de los dos perros, se tumbó en la cama. Los perros también se acostaron. Dawg apoyó la cabeza en su pecho y Boss se colocó en el lado opuesto de la cama, y se hizo un ovillo junto a la cadera de Jeb.

Ambos perros eran mezclas: Boss era medio dóberman medio pastor alemán, con tal vez un poco de sangre de pit bull por sus venas; Dawg era un cruce de caniche con perro pastor y, a juzgar por la frente de la perra, con algo de sharpei. Se había encontrado a Boss hacía cinco años, un cachorrillo negro y marrón medio muerto de hambre que merodeaba junto al mercado y, pese a ser consciente de que estaba siendo un blandengue de buen corazón, le dio pena y lo recogió para llevárselo a casa. Ya entonces, cuando el perro era todavía un cachorro, Jeb supo por el tamaño de sus pezuñas que sería un perro grande, y no se había equivocado. El lomo de Boss le llegaba a Jeb por la rodilla, y pesaba cerca de treinta y cinco kilos. Dawg era más pequeña, la cabeza apenas alcanzaba la cabeza de Jeb e, igual que Boss, se la había encontrado. Había aparecido por allí hacía cuatro años, un cachorro de pelo rizado y con manchas que acababan de destetar. Parecía deshidratada y muerta de hambre. Estaba tumbada a la sombra junto a la caseta de Boss, y había recibido a Jeb con un movimiento frenético de la cola un día que había vuelto a casa después de una jornada desastrosa: un asesinato-suicidio en la costa, padre, madre y bebé de seis meses. Había echado un vistazo al pellejo lleno de pulgas con los huesos marcados y una parte de la rabia y el dolor del día se había desvanecido. Como solía decir Jeb, había sido el día de suerte de Dawg. Ninguno de los dos perros podía considerarse bello, y ninguno había recibido los mejores genes de sus progenitores (fueran los que fuesen), pero a Jeb le gustaban de todos modos.

El peso tan familiar de la cabeza de Dawg sobre su pecho le alivió un poco, igual que el calor que irradiaba Boss. Perdido en sus pensamientos, acarició las orejas caídas de Dawg, mientras trataba de quitarse de la cabeza a Roxanne, el sexo y la posibilidad de ser padre. Pero le costaba. Cada vez que su mente estaba a punto de entretenerse con otra cosa, esas ideas volvían a él como el metal va hacia el imán, atraído sin remisión por Roxanne y lo que había pasado por la mañana.

Al final desistió en su empeño de dejar de pensar en ella e intentó analizar la situación de manera realista. Después de plantearse los distintos supuestos mentalmente durante por lo menos dos horas, llegó a la conclusión de que suponiendo que (y era mucho suponer) Roxanne se quedara embarazada, él la apoyaría en la decisión que tomara, fuera cual fuese. La apoyaría desde el punto de vista emocional, económico, moral, como fuera..., sin ataduras. Se le hizo un nudo en la garganta. Eso sería lo más difícil: sin ataduras. Y mientras tanto, si los astros les eran propicios, todo quedaría reducido a humo y él podría seguir con su vida. Sin embargo, tendría que hablar con ella al menos de la posibilidad de haberla dejado embarazada, para que ella supiera que él estaba allí para ayudarla en todo lo que necesitara.

Pasaron varias horas hasta que Roxanne se encontró por fin sola y pudo pensar con tranquilidad acerca de lo que había ocurrido sobre la encimera de la cocina aquella misma mañana. A diferencia de Jeb, ella se había dado cuenta casi de inmediato de que lo habían hecho sin protección, y ese hecho la había horrorizado tanto como el revolcón en sí. Nunca jamás había actuado de forma tan irresponsable. Y no importaba que lo más probable fuera que Jeb estuviera sano sino que no se había tomado el tiempo necesario para averiguarlo. En cuanto a la posibilidad de quedar embarazada, no le preocupaba: estaba a punto de venirle la regla y era muy improbable que pudiera concebir a esas alturas del ciclo.

Esa noche, mientras estaba sentada en el porche con el plato con los restos de la cena a sus pies, volvió a cruzarle por la cabeza la idea del embarazo, pero se la sacudió de un plumazo. No era el momento apropiado del ciclo. Mientras bebía un botellín de agua, se quedó mirando el valle, con unas cuantas luces que iban apareciendo conforme se hacía de noche. Sin querer, sus ojos se vieron atraídos por las luces tintineantes de la casa que había en la montaña que tenía enfrente y sonrió. Su vecino del otro lado del valle.

Levantó el botellín como si fuera a brindar.

—Querido vecino —dijo en voz baja—, espero de todo corazón que tu día haya sido menos estresante que el mío. Y que le hayas encontrado más sentido que yo.

Sacudió la cabeza algo avergonzada del comentario cursi y bebió otro sorbo. Tindale se había quedado en su casa hasta tarde, y entre los dos habían repasado y vuelto a repasar los planos para concretar los cambios de última hora. Como iba a pagarlas sin necesidad de préstamos, no hacía falta que una entidad financiera aprobara las obras. Aparte de barajar la posibilidad de poner terrazas de pizarra también en la parte posterior de la casa, en lugar de los porches de madera, Tindale y ella estaban de acuerdo con los planos.

—El lunes será un gran día —le había dicho Tindale antes de meterse en el coche.

Roxanne había dejado escapar un suspiro.

—Sí, me muero de ganas de empezar. Es como juntar las Navidades con el cumpleaños y todos los días felices de mi vida.

—Intenta seguir pensando así... Cuando empecemos a tirar abajo la casa y veas cómo van las obras, con todos los problemas y contratiempos imprevistos, creo que cambiarás de canción...

Ella negó con la cabeza.

—No, no. Me limitaré a buscarme un lugar tranquilo y me diré a mí misma que vale la pena el esfuerzo.

—Bien dicho. —Se metió en el coche y, mientras arrancaba, dijo por la ventanilla bajada—: Que pases un buen fin de semana. Nos vemos el lunes.

Cuando por fin se quedó sola, Roxanne se dirigió despacio a la casa con forma de A. Se preparó una sopa de tomate de sobre y un huevo frito para cenar, concentrándose mucho en las tareas sencillas para evitar que sus pensamientos se centraran en Jeb Delaney y en lo que habían hecho juntos. Mientras cruzaba la cocina para salir al porche, su mirada repasó la encimera y no pudo evitar pararse en su superficie rayada, todavía incapaz de creerse que de verdad hubiera hecho el amor allí encima... con Jeb Delaney. Con suerte consiguió no pensar en él mientras cenaba, pero una vez que se terminó el plato...

Bebió otro trago de agua. No le cabía en la cabeza lo que habían hecho. Se habían comportado como animales. Habían copulado como dos monos, se dijo esbozando una sonrisa amarga. Y sin protección. Doblemente tontos. Se mordió el labio. Tenía que decirle que no se preocupara porque ella le hubiera contagiado alguna enfermedad y de paso averiguar si había algo que él pudiera transmitirle. Sonrió de nuevo al imaginarse la expresión de su rostro. Uf, desde luego, no le apetecía en absoluto mantener semejante conversación con él, bueno, con nadie, pero mucho menos con él. Se llevó el botellín frío a la frente. ¿Qué mosca le había picado? Rectificó: ¿qué mosca les había picado a los dos?

Una cosa estaba clara como el agua: no había vuelto a casa para empezar un romance tórrido... con nadie. No tenía intención de verse envuelta en otro embrollo con el sexo opuesto. Quería concentrarse en su casa, en su nueva vida; había muchas cosas que quería hacer, y los hombres quedaban al final de la lista. Y que, además, hubiera sido precisamente Jeb el que le hubiera hecho perder la cabeza le hacía tirarse de los pelos.

Por una parte, siempre había sido consciente de que Jeb era atractivo. ¡Ya lo creo que era atractivo! Y muy viril. Y puede que antes del incidente con el porro ella hubiera soñado más de una vez con salir con él. Hizo una mueca. Cosa que la igualaba con la mayor parte de las mujeres del valle. Tal vez ahí estuviera la clave, recapacitó. Quizá el hecho de que tantas mujeres estuvieran locas por él, unido al ridículo y la humillación que había pasado por la manera en que la había tratado cuando la pilló fumando marihuana, la había hecho «convencerse» de que «ella» no pensaba caer rendida a sus pies. Por supuesto, no tenía la menor intención de perdonarlo después de haberla puesto en evidencia del modo que lo había hecho y, para demostrarle que pasaba de él, que no lo admiraba en lo más mínimo, había empezado a desdeñarlo, a hacerle saber a la menor oportunidad que ella no consideraba que Jeb fuera guapo e interesante como creían las demás mujeres. Le había dejado claro que no era más que el barro que pisaba al andar. Todas las demás lo idolatraban, pero ella no. Roxanne Ballinger no.

Achinó los ojos. De todas formas, él también se lo había ganado a pulso. Llamarla «princesa» y mirarla por encima del hombro levantando esa arrogante naricilla suya como si ella no valiera nada no hacía más que avivar el rechazo de Roxanne. Siempre se había comportado como una sabandija con ella; el incidente del porro de marihuana no había sido ni el primero ni el último en el que los dos se habían enfrentado cuerpo a cuerpo. Era el momento desagradable que más grabado tenía en la mente, pero también se acordaba de otras veces en las que Jeb la había amonestado por pequeñas infracciones mientras otros niños sólo habían recibido una sonrisa paternalista y una advertencia para que se portaran bien. Sí, siempre se había ensañado con ella, había sobrepasado los límites y se había comportado de forma maleducada e incluso insultante. ¡Con razón no le caía bien a Roxanne! Y cuando ella se había hecho famosa y habían empezado a contar todas esas barbaridades de su vida privada... La mirada de reprobación que salía de aquella «cara bonita» cada vez que se cruzaban por la calle hacía que le entraran ganas de pegarle un bofetón... La hacía quedar como una cortesana moderna, como si se pasara el día seduciendo a los hombres a diestro y siniestro y rompiendo corazones y familias a su paso. ¿Quién se creía Jeb Delaney para juzgarla a primera vista?

Cuando Roxanne se fue a la cama aquella noche, estaba convencida de que tenía la cabeza sobre los hombros y las cosas claras en lo que se refería a Jeb Delaney. Se tumbó en la cama doble y se puso a mirar el techo mientras recordaba lo mamón que era... Pero pensar que era un asqueroso seguía sin explicar lo que había ocurrido entre ellos por la mañana. Frunció el ceño. Seguro que había sido por el síndrome premenstrual, se dijo al fin. Claro, tenía que ser eso. Sin duda. Estaba a punto de venirle la regla y su cuerpo no era más que una maraña de hormonas... Todas se habían confabulado contra ella y la habían vuelto loca por el sexo. Bien, sonaba plausible. Y tal vez, pensó ya medio dormida, debido a toda esa actividad hormonal, su cuerpo había empezado a desprender un olor particular que también había atraído a Jeb como a un loco. Asintió y sonrió tímidamente en la oscuridad. Sí, le parecía el mejor razonamiento. El síndrome premenstrual lo explicaba todo. ¡Se aseguraría muy mucho de que no volvía a quedarse a solas con Jeb Delaney cuando estuviera a punto de venirle la regla!

Una vez resuelto el misterio de una forma que la convencía, Roxanne se durmió profundamente y no soñó cosas extrañas. Se levantó pronto el sábado por la mañana y descubrió que tenía razón con lo de la menstruación. Le había venido, junto con un buen montón de calambres. Se encontraba fatal, y deseó con todas sus fuerzas que los hombres también tuvieran que pasar por ese suplicio todos los meses mientras se arrastraba por la habitación y recogía las pocas cosas que había llevado a la casa. Conforme hacía la maleta y repasaba que no se hubiera dejado nada desperdigado por la estancia principal, seguía admirándose de todos los desperfectos que habían causado los vándalos.

La primera vez que vio la casa, el suelo estaba levantado, las ventanas rotas, los cajones reventados, las paredes agujereadas con objetos punzantes... Parecía como si un ciclón hubiera arrasado con todo. Y según había contado Danny Haskell, uno de los ayudantes del sheriff, los extorsionadores habían entrado en la casa más de una vez, y los daños se habían ido acumulando. En cierto modo no importaba mucho porque apenas quedaría nada de la estructura original, pero ver los agujeros en las paredes y el material aislante medio fuera la ponía nerviosa. Por toda la casa, tanto en el piso de arriba como en el de abajo, las cosas estaban igual de destrozadas. No se había molestado en adecentar las paredes porque sabía que las obras empezarían en breve, pero sí había tapado los agujeros del suelo con unos tablones de madera que había clavado contra las tablas originales. Se le ponían los pelos de punta al pensar que podía colarse una serpiente o un bicho por alguno de los agujeros mientras ella dormía.

Después de vaciar las pocas cosas frescas que quedaban en el frigorífico y de meterlas en una nevera portátil, lo cargó todo en el todoterreno. No tardó mucho en hacerlo, pero acabó maldiciendo y sudando la gota gorda cuando desmanteló la cama y embutió la mayor parte de ella en el maletero del vehículo (varios centímetros de la cabecera quedaron colgando por fuera del portón posterior). Colocó el somier y el colchón sobre el capó del todoterreno y los ató bien. Sonrió. Visto así, el coche parecía sacado de los años de la Gran Depresión, con el colchón colocado en la baca, la lámpara y la mesita de noche en equilibrio precario en el asiento del copiloto y con las maletas amontonadas en los asientos traseros. Meneó la cabeza. Si la vieran sus amigos modernos de Nueva York con esas pintas...

Una vez que todo estuvo cargado y bien apretujado, Roxanne echó un último vistazo a la estructura con forma de A. Mientras duraran las obras colocaría la nevera en el garaje antiguo y todo lo demás se iría amontonando en un rincón de la casa. Se ponía un poco triste al pensar en Dirk Aston, el hombre que había construido la vivienda. Iba a cambiarla tanto que apenas quedaría rastro del trabajo y el esfuerzo que el hombre había invertido en el lugar.

Roxanne no quería ponerse sentimental, así que dio la espalda a la casa y caminó hacia los invernaderos. También habían sufrido los actos vandálicos, pero sólo de pasada, como si a los gamberros se les hubiera ocurrido entrar para rematar así la faena. Habían roto algunas de las repisas y estanterías para las plantas, habían volcado varias mesas y cosas por el estilo, pero nada grave. No había tardado mucho en limpiar el desaguisado.

Contempló los invernaderos durante unos minutos. Y ¿qué iba a hacer ella con esos dos locales? Podía pedir que los desmantelaran, pero no le apetecía mucho. Siempre había tenido buena mano para las plantas, aunque la vida en Nueva York no le había dado muchas oportunidades de demostrarlo ni de sacarle partido, así que se le ocurrió que tal vez, cuando todo estuviese en su sitio, podía intentar comprobar si seguía teniendo la misma maña con esos pequeños seres vivos. Siempre podía montar una floristería o una tienda de plantas... No sabía, lo pensaría.

Ensimismada en sus pensamientos, se acercó al todoterreno. No había hecho más que abrir la puerta cuando oyó un vehículo que se aproximaba a la casa. El corazón le dio un vuelco cuando reconoció esa ranchera grande y de color rojo que tan bien conocía en cuanto tomó la curva. Jeb Delaney. ¡Perfecto, precisamente la persona que menos le apetecía ver!

Con cara de pocos amigos y todas las defensas alerta, esperó a que él saliera de la ranchera mientras repicaba con el pie en el suelo de grava.

A Jeb tampoco le hacía mucha gracia encontrarse en aquella situación, a juzgar por la cara que traía. Había retrasado el momento de ir a verla lo más posible, y medio confiaba en que Roxanne se hubiera marchado antes de su llegada. No había tenido suerte...

Llevaba a sus dos perros consigo y, como animales bien educados que eran, ambos saltaron de la ranchera y aterrizaron en el suelo como pudieron. Con una maldición y la voz más seria que era capaz de poner, Jeb les mandó que volvieran a subir a la ranchera. Los dos se lo quedaron mirando, menearon la cola y trotaron a olisquear a Roxanne.

La expresión frustrada de su rostro hizo gracia a Roxanne; eso y el saludo amable de los dos perros. Boss la repasó de arriba abajo antes de darle un lametazo cariñoso en la mano, mientras que Dawg se sentó a sus pies y empezó a removerse, con una pata negra apoyada en la rodilla de Roxanne, para intentar decirle que le encantaría que le acariciara la cabeza. Roxanne se agachó y complació a la perra, que se lo agradeció con un baboso beso en la cara.

Roxanne se echó a reír mientras levantaba el torso para mirar a Jeb y dijo:

—¿Son perros policía?

Algo se le agarrotó a Jeb en el pecho cuando Roxanne alzó la mirada hacia él. Esa mañana no llevaba maquillaje y la piel le resplandecía, rematada con el pelo ondulado sobre los hombros. Estaba muy pero que muy atractiva, pensó él, algo incómodo, con esos vaqueros azules y esa camisa de cuadros rojos, sobre todo cuando le sonreía sin dejar de acariciar a Dawg entre las orejas. Le bailaban los ojos, y esa fabulosa boca suya... Jeb tragó saliva. Estaba estupenda, demasiado para él. Y él era un imbécil. Estaba hablando de Roxanne, ¿o es que se había olvidado? La modelo medio desnuda y de reputación dudosa que posaba de forma provocativa en tantas revistas. La querida de la jet set. Estaba acostumbrada a vivir la buena vida... Cambiaba de hombre igual que cambiaba de sábanas. Lo decían en todos los periódicos de prensa rosa del país. Se le tensó la mandíbula. ¿Cómo iba a olvidarse de eso? ¿O es que acaso era un pueblerino con pocas luces, un perdedor reincidente para el que pedir pizza a domicilio era el sinónimo de vivir a tope? Soltó un bufido, descontento consigo mismo.

Consciente de su mirada y sintiéndose algo tímida, Roxanne enterró la cabeza entre la pelambrera de Dawg y preguntó con tono desenfadado:

—Bueno, ¿qué? ¿Son perros policía o no? Catapultado hasta el presente de nuevo, y contento de que fuera así, Jeb negó con la cabeza:

—No, qué va. ¡Menudo par! Lo que son es una pareja de desagradecidos que creen que su misión en esta vida es apoderarse de mi casa ¡y de mi comida!

Roxanne le preguntó cómo se llamaban y durante unos minutos hablaron de los perros, mientras obsérvaban cómo correteaban por la explanada y olfateaban y cavaban agujeros donde mejor les parecía.

—Siempre he querido tener un perro —admitió Roxanne—, pero vivir en Nueva York y viajar tanto me lo impedían.

—La verdad es que yo no buscaba perro cuando estos dos aparecieron en mi vida. No sé muy bien por qué pero... no me vi capaz de darles la espalda. —Su mandíbula escultural volvió a tensarse—. Si no los hubiera adoptado, estoy seguro de que se habrían muerto de hambre o habrían acabado en la perrera o liquidados.

Roxanne se lo quedó mirando y le gustó mucho esa faceta de él. Nunca hubiera imaginado que tuviera un punto débil, pero nadie podía negar que adoptar a dos criaturas tan poco agraciadas como Boss y Dawg demostraba mucha humanidad. Bueno, «un poco» de humanidad, rectificó, porque no había olvidado que por su propio bien debía seguir considerando a Jeb una sabandija. Sí, lo mejor para ella era mantenerse firme.

Jeb señaló con la cabeza en dirección al todoterreno de Roxanne y dijo:

—¿Te marchas?

—Sí, las obras van a empezar el lunes y no sería muy práctico seguir viviendo aquí mientras hacen todo el estropicio.

—«Práctico»... —murmuró Jeb—. Nunca hubiera asociado esa palabra contigo.

Sus palabras se le clavaron como punzones y Roxanne achinó los ojos.

—Ya sé que ayer decidimos ser «no amigos», pero no me digas que te has tomado la molestia de venir hasta aquí sólo para insultarme.

Jeb levantó las manos.

—Oye, que en realidad he venido en son de paz. —¿En serio?

—Pues sí. —Se quitó el sombrero y se pasó la mano por el pelo. No había dormido mucho aquella noche, pues había estado dándole vueltas a lo del día anterior y a todo lo que no habían hablado... Lo de las posibles enfermedades, el embarazo... Se había levantado decidido a hablar con ella, pero no le apetecía lo más mínimo. Para ser sincero, habría preferido saltar de un avión en marcha sobre un incendio en el bosque que hablar con ella del tema. Pero, aun así, tenía que hacerlo y punto. Tomó aire.

—Lo de ayer...

—Creía que ya habíamos dejado claro que lo de ayer no había ocurrido —dijo ella cortante, con los ojos fijos en algún punto por encima del hombro de Jeb, para que no notara la vergüenza y la incomodidad que la embargaban.

El apretó los labios.

—Ya lo sé. Pero hay un par de cosas de las que tenemos que hablar.

Ella lo miró con cautela.

—¿Como qué?

El soltó de sopetón:

—De enfermedades y embarazos.

Pillada por sorpresa, Roxanne lo miró a la cara.

—Vaya —dijo algo avergonzada por distintos motivos—. Tienes razón —admitió—. Debemos aclarar esas cosas. —Dudó un momento, pues no le apetecía decirle que le acababa de venir el período. Y aturdida por toda la situación, sobre todo por la locura del día anterior, con las mejillas ardiendo, susurró—: Por el embarazo... no te preocupes... No voy a quedarme embarazada. Y en cuanto a lo otro —levantó la barbilla y un brillo amenazador salió de aquellos preciosos ojos—, no soy tan promiscua como te gustaría creer. No tienes que preocuparte porque vaya a contagiarte nada.

—Muy bien —respondió incómodo, deseando estar a diez mil kilómetros de distancia. Como ella lo miraba con ojos inquisidores y una fina ceja arqueada, añadió—: Eh, tampoco tienes que preocuparte por mí en ese sentido.

—Bueno, pues mejor —dijo ella cortante—. Ahora que ya lo hemos aclarado, ¿podemos olvidarnos de una vez de lo que pasó ayer?

—Claro, claro, lo que tú quieras.

El ruido de otro vehículo que subía la colina hizo que ambos miraran en esa dirección. Los perros también lo oyeron y empezaron a ladrar entusiasmados. Corrieron hacia la ranchera azul que acababa de aparcar junto al todoterreno de Roxanne.

Jeb reconoció el coche de inmediato y gruñó:

—¿Qué coño hace aquí este tío?

Sin percatarse de que el hombre miraba fijamente a los perros que le ladraban, Jeb la cogió del brazo.

—Escúchame bien: Milo Scott no es trigo limpio... No te conviene mezclarte con él.

Ella lo miró y dijo:

—Lo conozco desde que íbamos juntos al colegio. Ya sé que dicen que es un mal tipo, pero confía en mí, es un pedazo de pan comparado con algunos de los hombres que conozco.

—Ah, claro, se me olvidaba... —respondió él con sorna, pues las palabras de ella le recordaron lo diferentes que eran las vidas de ambos—. Conoces a muchos tíos chungos, ¿verdad?

Era asombroso, pensó ella indignada, lo fácil que les resultaba volver a caer en las pullas y recriminaciones de siempre. Roxanne sonrió de forma fría.

—Pues sí... La prensa rosa siempre tiene razón, ¿o no?

—¿Cómo quieres que lo sepa yo? —replicó él, furioso sin saber por qué motivo—. Yo no leo esas chorradas.

—¿Ah, no? Y entonces, ¿cómo sabes la de «tíos chungos» que han pasado por mi vida?

El contuvo las ganas de zarandearla.

—Bueno, tienes razón, me he pasado... Pero con Scott no me equivoco. A lo mejor lo conoces desde que erais pequeños, pero de eso hace mucho tiempo. Últimamente se mueve con gente muy poco recomendable.

—¿Y qué importa? Además, si lo dices por lo de la marihuana, no te preocupes, ya la vendía en el instituto. —Para hacerse la chula, añadió desafiante—: Yo le compré más de una vez.

Jeb le apretó todavía más el brazo con los dedos.

—Me importa un carajo lo que hacías entonces, pero ahora estamos aquí los dos y te digo que Scott es alguien a quien deberías evitar. Dile que se pierda...

Ella se zafó de la mano de Jeb.

—Y ¿quién te da derecho a decidir a quién veo y a quién no? ¿Eh? ¡Vamos, dímelo! —le soltó.

Jeb se había pasado de la raya, pero mucho, y ahora se daba cuenta. Si hubiera mantenido la boca cerrada, o incluso se hubiera mostrado cortés con Scott, probablemente Roxanne lo habría mandado a paseo en dos minutos. Pero no... ¿Qué había hecho él en cambio? El le había dicho, casi le había ordenado, que no se relacionara con el tipo ese. Soltó un bufido. Un método infalible para conseguir que ella lo recibiera con los brazos abiertos. ¡Joder! Qué burro era a veces.

Y, como era de esperar, cuando Milo comprendió que los perros estaban dándole la bienvenida y no pensaban merendarselo, se arriesgó a salir de la ranchera y, ¿qué hizo Roxanne? Pues después de mirar a Jeb con aire desafiante, dio media vuelta y fue directa hacia Milo, le dio un fuerte abrazo y un beso en la mejilla y exclamó:

—¡Milo! ¡Qué alegría verte!

Disgustado por su poca vista, Jeb silbó a los perros para que se acercaran. Y, para su sorpresa, por una vez le obedecieron. Los cargó en la ranchera y se subió después. Bajó la ventanilla y dijo:

—Creo que me voy ya.

—Perfecto —murmuró Roxanne, con los ojos brillantes—. Milo y yo tenemos un montón de cosas de las que hablar. —Sonrió con dulzura a Milo—. ¿A que sí?

Milo le puso un brazo por encima del hombro.

—Ya lo creo —dijo con una mueca en dirección a Jeb—. De ahora en adelante Roxy y yo vamos a vernos mucho.

—¿En serio? —preguntó Jeb en tono amenazante.

—Sí —zanjó Milo—. Soy el contratista de la obra. —Sonrió a Roxanne—. Vamos a pasar muchas horas juntos...

Capítulo 6

APENAS había tomado la curva el coche de Jeb, cuando Roxanne se quitó de encima el brazo de Milo con un manotazo.

—Aparta —dijo irritada—. Tampoco somos «tan» amigos.

Milo arqueó una ceja de color arena. —Oye, que has sido tú la que ha venido a saludarme toda efusiva.

—Pues lo siento. —Lo taladró con la mirada—. A pesar de lo que acaba de ocurrir, no te montes películas... Todo lo que hay entre nosotros es estrictamente profesional.

—Ningún problema. —Asintió en la dirección por la que había desaparecido la ranchera de Jeb—. Bueno, y ¿qué hay entre el gallito y tú?

—No es asunto tuyo.

—Vale, vale, sólo preguntaba.

—Bueno, pues no preguntes más. —Frunció el ceño—. Además, ¿se puede saber qué haces aquí?

No era exactamente que no confiara en Milo Scott... A pesar de cómo había actuado delante de Jeb, Milo no le importaba gran cosa. Nunca había sentido aprecio por él, ni siquiera cuando iban al instituto. Siempre le había parecido que había algo furtivo, turbio, en ese tipo y los años no habían cambiado ese aspecto de su personalidad, pensó mientras lo estudiaba. La gente pensaba que era un hombre atractivo, con esas facciones proporcionadas y el pelo ondulado y de un rubio dorado, pero ella nunca lo había encontrado especialmente guapo. Había algo en esos inexpresivos ojos azul oscuro y en su boca de labios finos que no le daban buena espina. Medía casi un metro noventa y era de constitución delgada, pero aun así poseía un aire fuerte que ya tenía cuando iban al instituto. Milo iba dos cursos por delante de ella y, cuando entró en el centro, una novata como ella sintió admiración por el mejor jugador de fútbol americano del instituto. En un pueblo pequeño como St. Galen's, Milo era un pez muy gordo, pero ya entonces corrían rumores de que traficaba con marihuana y se solía decir que, si alguien quería un buen chute, tenía que ir a ver a Milo Scott. Hacía más de una década desde la última vez que Roxanne se había fumado un porro, y siempre había pasado del resto de drogas (había visto demasiadas vidas y carreras echadas por la borda por culpa de las drogas, y lo que le había dicho Jeb no era ninguna novedad), pero habían bastado sus fugaces visitas al valle para saber que Milo Scott seguía vendiendo hachís y había expandido su..., digamos, campo empresarial.

—Bueno, ¿qué? —volvió a preguntar cuando vio que Milo no contestaba—. ¿A qué has venido?

El se encogió de hombros.

—Se me ocurrió venir a echar un último vistazo antes del lunes.

Ella volvió a fruncir el ceño. Todavía faltaban varios días para que Milo tuviera que ir a sentar los cimientos y no le parecía necesario que pasara por su casa ese día precisamente. Si quería perder el tiempo, que lo hiciera en otra parte.

—Está bien, te lo enseñaré muy rápido. El dudó un momento y Roxanne tuvo la sensación de que el hombre preferiría haber estado solo. Achinó los ojos.

—¿Conocías a Dirk Aston? —preguntó a bocajarro.

Si Milo se sorprendió por el cambio de tema no dio muestras de ello. Se limitó a encogerse de hombros otra vez y dijo:

—Claro, todo el mundo conocía a Dirk. —Señaló con la cabeza en dirección a la casa con forma de A—. Yo le ayudé a levantar esto. —Sonrió y dejó a la vista una fila de dientes muy rectos e igualados, pero Roxanne se dio cuenta de que la sonrisa no llegaba hasta sus ojos—. Dirk y yo éramos colegas. Hicimos algunos negocios juntos.

—¿Negocios de drogas?

—Puede ser... —Se la quedó mirando, con esos inexpresivos ojos azules al acecho—. ¿Es que ahora trabajas para el sheriff? ¿O estás ayudando a Jeb con la investigación?

Roxanne resopló.

—No te pases. Sólo era curiosidad. Ya sabes cómo es todo en St. Galen's... Hay tantos rumores que se me ha ocurrido que a lo mejor tú podías aclararme las cosas. No sé, a lo mejor conocías la verdad de primera mano...

Milo desvió la mirada.

—Bueno, la mitad de los chismorreos que se cuentan son ciertos. Dirk cultivaba un poco de maria aquí arriba, pero no era uno de los productores grandes. Plantaba una parte para él y vendía otro poco para financiarse, eh..., algunas necesidades diarias. —Meneó la cabeza—. Fue una putada que se lo cepillaran así en Oakland, pero fue culpa del pobre desgraciado de Dirk... Tan tonto que no supo que lo mejor para él era quedarse en Oak Valley y no meterse en jaleos.

Estaba claro que medía sus palabras y el comentario acerca de que Dirk no debía «meterse en jaleos» le daba a entender a Roxanne que el hombre sabía más de lo que decía sobre la muerte del pequeño traficante. Se planteó intentar sonsacarle un poco más de información, pero la expresión de Milo le decía que no pensaba decir ni una sola palabra más sobre el tema.

—Cambiando de tercio, ¿así que ahora eres contratista? —preguntó ella para reconducir la conversación. El sonrió.

—Sí, ya ves... Llevo obras por todo el condado y tengo un par de empresas distintas. No sé, para que vaya entrando líquido...

«Y ¿qué parte de ese líquido proviene en realidad de esas empresas?», se preguntó Roxanne. Pero ése era otro de los temas en los que él no querría entrar. No era asunto suyo.

—Bueno, pues me alegro por ti. Siempre es bueno ver que a alguien le van bien los negocios.

—Oye, bonita, a mí me van bien los negocios pero... nada comparado contigo. Tú eres «Roxanne».

Ella arrugó la nariz.

—«Era» Roxanne. Eso se ha acabado. He vuelto para quedarme. Puede que siga haciendo algunos encargos puntuales para mantener un pie dentro del mundo de la moda, pero desde el 1 de septiembre, estoy oficialmente jubilada.

Milo se quedó boquiabierto.

—¿Me estás tomando el pelo? ¿Vas a renunciar a la fama y el dinero para volver a St. Galen's? ¿Te has vuelto loca?

Con una sonrisa, Roxanne pasó su brazo por el de él y dijo:

—No, por primera vez en mucho tiempo creo que pienso con la cabeza. Venga, vamos... Tengo una copia de los planos en el coche. Voy a cogerla y hacemos de una vez esa última revisión que quieres hacer.

Después de desenterrar los planos de la casa del todoterreno rebosante de objetos, caminaron juntos por toda la casa, mientras Roxanne iba señalando los cambios que pensaba hacer. Para ser alguien que había ido hasta allí con el único propósito de inspeccionar el lugar, Milo no parecía en absoluto interesado por lo que la mujer le contaba. Ella sabía que Milo había visto y estudiado los planos; al fin y al cabo, él había hecho gran parte del trabajo (y había cobrado por ello) pero semejante desinterés la irritaba. Mientras Roxanne hablaba, se dio cuenta de que la mirada de él vagaba en dirección a los otros edificios: el garaje, el depósito de agua destartalado y el refugio de madera medio derruido.

Una vez más, se le pasó por la cabeza preguntarle por el tema, pero supuso que Milo contestaría con evasivas, así que hizo la vista gorda. Pero lo que no soportaba era que le hiciera perder el tiempo así, de modo que enrolló de nuevo los planos y dijo:

—Pues ya está todo visto, ¿no crees? —Sí, claro. —Se la quedó mirando—. Don Bean es el que se va a encargar de la excavadora, ¿verdad? El que va a nivelar y excavar el terreno... Ella asintió.

—Sí, empezará el lunes al amanecer. Todavía pasará una semana o dos antes de que te toque entrar a ti.

—Perfecto, mis hombres y yo estaremos preparados. —Volvió a mirar a su alrededor como si buscara algo—. Bueno, pues creo que me voy. Me alegro de haberte visto.

Roxanne lo miró mientras se alejaba con la ranchera sin dejar de fruncir el ceño. «¿Qué se proponía ese liante?», se preguntó mientras entraba en su vehículo y agarraba el volante. Apenas había prestado atención a la casa y no le había puesto ninguna pega cuando ella le había dicho que ya podían irse. Se mordió el labio. Por lo que sabía de Milo, y estaba segura de que era bastante, habría apostado a que estaba esperando a que ella se marchara para volver solo y comprobar lo que de verdad tenía en mente. Siempre le había parecido un mentiroso y un trapichero.

Le reconcomía la posibilidad de que ese tío se colara en su casa, pero no podía hacer nada para evitarlo, a menos que estuviera dispuesta a no moverse del lugar en todo el día. Negó con la cabeza. No, no sentía tanta curiosidad por los tejemanejes de Milo Scott como para quedarse en casa las veinticuatro horas. Echó un último vistazo a la casa con forma de A y después encendió el motor.

La mansión de la familia Ballinger estaba cerca de Adobe Lañe, en medio del valle. Mientras recorría en el todoterreno el camino de casi un kilómetro bordeado de robles centenarios que conducía al caserío, por un instante imaginó que estaba en Louisiana. De las robustas extremidades de los árboles todavía colgaba musgo de un verde agrisado, aunque no era tan exuberante ni tan fantasmagórico como en el sur. Siempre que Roxanne veía esa imponente casa de tres plantas con las diez magníficas columnas dóricas en el porche de la parte frontal y el par de escaleras circulares a la vista, sentía que el corazón le daba un vuelco. Ese día no fue distinto. No importaba que se hubiera criado en aquella casa, daba igual que la conociera palmo a palmo, volver a verla siempre le provocaba una extraña emoción.

Había unas balconadas anchas y sombrías que recorrían la primera y la segunda planta por los cuatro lados de la casa, y por su estilo, no habrían desentonado en una casa con unas vistas magníficas al río Mississippi. York Ballinger, el primer Ballinger del valle, había encargado la construcción de la casa ya en la década de 1860. Roxanne siempre se había preguntado por qué York, un yanqui de Boston, que había combatido con los unionistas durante la guerra civil estadounidense, había elegido una casa con un estilo tan sureño. Tal vez se hubiera enamorado de las estilosas mansiones del sur que había ayudado a saquear y quemar... Meneó la cabeza. No... Probablemente tuviera que ver con la enemistad con los Granger. Es probable que pensara que era el tipo de casa que le hubiera gustado construir al viejo Jeb Granger, así que York decidió adelantarse y estropearle el plan. Asintió. Sí, eso parecía más plausible teniendo en cuenta la rivalidad centenaria entre los Ballinger y los Granger.

Rodeó la amplia zona circular que había delante de la casa y tomó un desvío estrecho que llegaba hasta la parte posterior del edificio. Un minuto después subía ya los anchos peldaños hasta la galería de la parte de atrás.

Cruzó el extenso recibidor y entró en la gran cocina de campo que su madre había insistido en renovar hacía diez años. Nadie se lo reprochó, pues la última vez que se había renovado la estancia había sido en los años cincuenta o sesenta, y toda la familia estaba ya más que harta del color dorado y verde aguacate de las paredes y los muebles..., sobre todo del linóleo también verde aguacate del suelo.

Sin pensarlo un momento, Roxanne miró hacia la gran sala de estar a la que se accedía desde la cocina, el lugar favorito de reunión de la familia. Era una estancia soleada, elegante pero no muy formal con un imponente hogar forrado de piedra en un rincón. Habían colocado dentro otra chimenea laminada en bronce y cobre con un frontal de cristal grueso, que era tan cálido y acogedor como cualquier otro hogar rústico. Había numerosas sillas en la sala y dos puertas dobles acristaladas se abrían tanto a la galería de la parte posterior como a la balconada de la zona sur. Su madre, Helen, y su hermana, Ilka, estaban allí sentadas; su madre en un cómodo sillón reclinable tapizado en un terciopelo de un brillante color vino a rayas y su hermana en un sillón de piel de ciervo con el respaldo acolchado. Ambas estaban leyendo y levantaron los ojos de los libros cuando la puerta de atrás se cerró de un portazo.

—¡Qué bien que hayas venido! —dijo su madre con una sonrisa—. No sabía si querías cenar aquí esta noche o no.

A sus sesenta y dos años, Helen Ballinger seguía siendo una mujer guapa. Gracias a unos genes excelentes, parecía por lo menos una década más joven (e incluso podía que más) cuando tenía un buen día, o eso les gustaba decir a sus hijos para bromear. También ayudaba que de joven hubiera tenido el pelo de un precioso color rubio ceniza, que no había hecho más que aclararse un poquito más con la edad para terminar siendo de un rubio dorado casi color champán. Roxanne nunca la había visto llevarlo con otro corte que no fuera el que lucía en esos momentos: una media melena corta con volumen. Como siempre, tenía un aspecto elegante incluso con los pantalones vaqueros y la blusa de un azul zafiro que llevaba puestos y que aumentaban el impacto de sus increíbles ojos de un azul plateado.

Ilka parecía la hermana gemela de su madre. Tenía el mismo pelo rubio ceniza y los mismos ojos azules. A diferencia de Ilka, Roxanne, Sloan y los demás se parecían a la parte Ballinger de la familia, y habían heredado de su padre un cuerpo alto y esbelto, una melena morenísima y unos ojos de color dorado ambarino. Igual que la madre a la que tanto se parecía, Ilka era baja, delicada y etérea, y, cuando les presentaban a la joven, muchas personas se sorprendían tremendamente al saber que Ilka era pariente de los demás hermanos... hasta que conocían a Helen. Roxanne y su hermana Ilka se llevaban casi cinco años y nunca habían tenido una relación demasiado cercana. Roxanne se había marchado de casa cuando Ilka era una adolescente y, a pesar de que compartían algunos recuerdos infantiles, ahora no eran precisamente uña y carne. De momento, sus vidas habían sido tan distintas que siempre les había resultado difícil encontrar cosas en común. Roxanne tenía la esperanza de que, ahora que había vuelto a Oak Valley para quedarse, llegaría a conocer mejor a sus hermanos, entre ellos a Ilka. En octubre Ilka cumpliría treinta y tres años, y Roxanne suponía que, si en algún momento iban a establecer un vínculo fuerte, sería entonces, pues era un momento de la vida en el que la diferencia de edad ya no era tan importante: las dos eran personas adultas. En eso confiaba. A veces se preocupaba por cómo enfocaba las cosas y, a juzgar por lo que había hecho en los últimos días, tenía motivos para preocuparse.

Roxanne se dejó caer en el sillón que hacía juego con el de su madre y dijo:

—Sí, ya estoy en casa. —Soltó una risa arrepentida—. Aunque me resulta difícil de creer.

—¿Por qué? —preguntó Ilka, que volvió a levantar la vista del libro que estaba leyendo—. Ya has estado en casa... varias veces.

Roxanne se encogió de hombros.

—Sí, ya lo sé, pero esta vez es diferente. He venido para quedarme. Y si alguien me hubiera preguntado hace dos años dónde pensaba pasar el resto de mi vida, habría jurado y perjurado que en cualquier lugar «salvo» en Oak Valley.

—Pues Oak Valley no está tan mal —dijo Ilka, a la defensiva—. Hay mucha gente, incluso gente rica y sofisticada, que no desearía vivir en ningún otro sitio. Hay quien adora el valle... a pesar de su soledad y sus malas comunicaciones. No todos lo consideran el culo del mundo, ¿sabes?

—Oye, que no he venido para discutir contigo. No estaría aquí si no me gustara el sitio, lo que pasa es que digo que la vida es curiosa. Da tantas vueltas...

El rostro de Ilka se ensombreció.

—Pues sí —dijo cortante. Bajó de nuevo los ojos hacia el libro.

«Ostras —pensó Roxanne—, ya he metido la pata». Suspiró y, mirando a su madre, hizo una mueca preocupada. Su madre la miró con comprensión y se encogió de hombros.

Lo que pasaba con Ilka, pensó Roxanne, era que costaba recordar que, en otra época, había sido la verdadera rebelde de la familia... con unas consecuencias trágicas y desastrosas. No era que Roxanne no pensara que lo que le había ocurrido a Ilka fuera una tragedia tremenda, era más bien que aquello había ocurrido más de una década antes, hacía casi catorce años, e Ilka actuaba en ocasiones como si acabara de ocurrir el año anterior. La pérdida de sus hijos, todavía bebés, no era algo que una persona olvidara jamás, y no era que culpara a Ilka por llorar su desaparición, pero Roxanne consideraba que ya era hora de que Ilka dejara de castigar a todos los demás cuando hacían comentarios inocentes. Además, si Ilka hubiera seguido el consejo que todo el mundo le había dado y hubiese escuchado las súplicas de sus padres, y si hubiese dejado a ese cabrón la primera vez que le había puesto la mano encima, no habría ocurrido ninguna tragedia. Todavía mejor, pensó Roxanne con amargura, si nunca se hubiera casado con el gilipollas ese, nada de todo lo que siguió hubiera pasado. Pero en fin, ¿quién era ella para juzgar a su hermana?, pensó con tristeza. Bien sabía Dios que su vida no siempre había sido ejemplar. Pero aun así, Ilka no tendría que haberse casado con Delmer Chavez. Apretó los labios. Jamás. El marido de Ilka, toda su familia, a decir verdad, era famosa por su mal carácter, su afición a la bebida y el consumo de drogas. Muchos habitantes del valle los consideraban unos holgazanes caraduras que se enorgullecían de robar en lugar de trabajar para ganarse la vida. Pero ¿acaso Ilka había escuchado lo que le decían sus preocupados e insistentes padres? ¿Lo que le decían sus amigos? No. Había dejado a todo el mundo con los pelos de punta al escaparse con Delmer y casarse al cumplir dieciocho años en Reno, en el estado de Nevada.

Por si eso fuera poco, reflexionó Roxanne con amargura, Delmer no se había quedado satisfecho con maltratar a Ilka durante los dos años que había durado su matrimonio sino que, cuando ella había juntado el valor suficiente para decirle que lo abandonaba, él había planeado una espeluznante venganza. Aquella fatídica noche de octubre, drogado hasta las cejas, y a punta de pistola, había metido a su familia en el coche y había conducido como un loco por la carretera de Oak Valley. A pesar de lo mucho que le suplicó y lloró Ilka, quince kilómetros después, Delmer se había salido de la carretera y se había chocado contra un árbol. Aunque había quedado muy malherida, Ilka fue la única superviviente. En el accidente habían muerto su hijita de tres meses y su hijo de catorce meses. Con apenas veinte años, había perdido ya a su marido y a sus dos niños pequeños.

Todo el pueblo había quedado conmocionado y destrozado, a medio camino entre la rabia hacia Delmer y la pena por la pérdida absurda y atroz de las dos vidas inocentes. Como era la única superviviente, Ilka pasó a estar en el punto de mira del valle, a concentrar sus emociones y su atención; incluso los desconocidos se le acercaban para darle el pésame y comunicarle su pena por la tragedia que la había azotado. Casi nadie mencionaba a Delmer, y sólo su familia y sus amigos lloraron su muerte.

Roxanne admitió, mientras miraba a Ilka con comprensión por debajo de las pestañas, que no se trataba de que no se sintiera sobrecogida por lo que había ocurrido (todavía se le partía el corazón al pensar en su hermana), pero deseaba que Ilka lo superara y dejara de estar tan sensible e irascible por el tema. Por supuesto, parte del problema radicaba en que todos fingían que no había pasado nada, todos intentaban hacer como si Ilka no hubiera estado casada con un cretino que la maltrataba y que la había dejado embarazada para que no lo abandonara. Roxanne hizo una mueca. Siempre sentiría compasión por aquellos dos pobres bebés, Bram y la pequeña Ruby, pero le costaba acabar de comprender la decisión de Ilka de casarse con un tío de una de las peores familias del valle, una familia famosa por sus trapícheos con las drogas y por su violencia. ¡Por el amor de Dios! Delmer Chavez... ¿En qué estaría pensando Ilka? Entonces suspiró. Ya estaba otra vez juzgándola. ¿Quién era ella para juzgar a nadie después de lo que había pasado entre Jeb Delaney y ella? Puso cara de pocos amigos. Las hormonas, se repitió, ellas tenían la culpa de muchos de los males del mundo.

Como si hubiera percibido la mirada fija de Roxanne, Ilka levantó los ojos.

—¿Qué? —preguntó.

—Eh... nada —contestó Roxanne—. Pensaba en mis cosas.

—Ya sé yo en qué pensabas —le soltó Ilka—. Seguro que pensabas: «Pobre Ilka. Otra vez se ha puesto triste». ¿A que tengo razón?

Roxanne se rascó la barbilla, mientras decidía si ser sincera o evitar un enfrentamiento. Si quería que Ilka y ella llegaran algún día a estar de acuerdo en algo, lo primero que tenía que hacer era empezar a evitar los choques entre ambas.

—Sí, tienes razón. Estaba pensando eso. Ilka se puso de pie.

—Bueno, pues muchas gracias. Primero pierde todo lo que quieres en esta vida y luego me dices qué tal lo superas...

Con la barbilla levantada y los hombros rígidos, Ilka salió dando zancadas de la habitación.

Roxanne se sentía como un trapo, así que miró a su madre y dijo:

—Sólo intentaba ser sincera. Helen suspiró.

—No te preocupes, cariño... creo que has hecho lo que tenías que hacer. No es culpa tuya que ella esté tan sensible. —Su madre estaba triste—. Es por las fechas. Casi todo el tiempo lo lleva bastante bien y sigue una vida normal, pero cuando se acerca octubre...

Roxanne notó como un mazazo que caía sobre su cabeza.

—¡Anda, se me había olvidado! Sólo faltan un par de semanas para... —Tragó saliva—. Soy una bocazas. —Se puso de pie—. Oye, voy a hablar con ella. A ver si puedo arreglar un poco las cosas.

—Ve con cuidado y no te enfades si te recibe con un bufido. Normalmente, cuando se pone así, se queda encerrada en su habitación unas cuantas horas y luego sale como si no hubiera pasado nada. —Helen hizo una mueca—. Y tu padre y yo hacemos la vista gorda... Ya sé que no deberíamos hacerlo, pero hay veces en las que parece más fácil actuar así que intentar razonar con ella.

La puerta de atrás se cerró de golpe y las dos mujeres miraron en aquella dirección. Un hombre grande y corpulento empezó a cruzar a toda prisa la cocina y, al ver a Helen y a Roxanne en la sala de estar, se detuvo, sonrió y se llevó las manos al corazón.

—Dios mío, no sé si podré soportar tanta belleza junta en mi casa... —dijo Mark Ballinger—. ¿Qué tal está mi esposa favorita y mi hija famosa favorita?

Tanto Roxanne como Helen se mofaron de él.

—Teniendo en cuenta que mamá es tu única esposa y yo soy tu única hija famosa de momento, eso no es ningún piropo... —murmuró Roxanne mientras pestañeaba para hacerse la interesante.

Después de llegar hasta donde estaba su mujer y agacharse para darle un beso en la mejilla, el hombre se enderezó de nuevo y dijo:

—Ay, sí, siempre se me olvida. Es la edad... La enfermedad de los viejos, ya noto cómo me atrapa.

«Qué trolero», pensó Roxanne. «Papá sigue teniendo una mente muy activa, y sólo hay que intentar tomarle el pelo para comprobarlo». Aunque acababa de cumplir los sesenta y cinco años, Roxanne todavía lo consideraba uno de los hombres más guapos que conocía. Era alto, como casi todos los Ballinger, y corpulento, con los hombros anchos, el pecho duro y unos brazos tan robustos como un roble... un roble grande. Se acordaba muy bien de cuando, de niña, la cogía con esos brazos fuertes y la balanceaba como si fuera un columpio mientras ella se reía y gritaba de alegría, o cómo esos brazos protectores la habían abrazado cuando se despertaba por culpa de una pesadilla. Era consciente de que había sido un gran padre. Duro por fuera y tierno por dentro. Después de quitarle su primer diente con total frialdad porque ella no paraba de insistir, se puso a gritar como un loco a coro con su hija cuando ella se dio cuenta de lo mucho que dolía.

Mark Ballinger no era guapo en el sentido clásico de la palabra, su rostro estaba demasiado curtido, su mandíbula y su barbilla eran demasiado angulosas, y la boca excesivamente ancha, pero aun así la única palabra que lo definía a la perfección era «apuesto». Su rostro bronceado por el sol reflejaba años y años de trabajar en el exterior, con algunas arruguitas que salían de sus brillantes ojos ambarinos, además de algunas arrugas de expresión más pronunciadas junto a la boca. El pelo moreno, todavía espeso, presentaba ahora algunas canas dispersas, y sus sienes estaban casi del todo plateadas, pero Roxanne creía que la edad no hacía sino aumentar su atractivo.

—¿«La enfermedad de los viejos»? ¿A quién pretendes engañar? —preguntó Roxanne.

—A ti, por supuesto —contestó él. Se sentó en el sillón que acababa de dejar libre su hija y estiró los pies, calzados con unas botas, delante de su cuerpo. Le dedicó una mirada adormilada a Roxanne y murmuró—: Estaría en la gloria si alguien me trajera un vaso fresquito con ese zumo de mandarina que tu madre guarda en la nevera.

Roxanne chasqueó la lengua y fue a la cocina para cumplir el deseo de su padre. Desde allí preguntó volviendo la cabeza:

—¿Quieres tú también, mamá?

—Sí, por favor.

Roxanne sirvió el zumo para sus padres y, después de alargarles los vasos altos de color azul, dijo: —Bueno, voy a intentar arreglar el entuerto. —¿Qué entuerto? —preguntó Mark. Helen suspiró.

—Ilka se ha molestado por algo que le ha dicho Roxanne sin mala intención. Ya sabes cómo se pone... Mark se quedó mirando el vaso.

—Sí —dijo en voz baja—. Ya lo sé. —Levantó los ojos para mirar a su esposa—. Y ¿sabes qué te digo? Que aunque hayan pasado catorce años, sigo teniendo ganas de machacar a ese hijo de puta.

—Yo también —añadió Roxanne, apretando los puños de forma inconsciente. Entonces se relajó y dijo—: Pero ahora mismo, lo mejor será que vaya a hacer las paces con Ilka.

Su padre asintió con la cabeza y Roxanne salió de la habitación por el mismo camino que había tomado su hermana.

Todos los dormitorios estaban en la segunda planta, así que Roxanne subió rápidamente la robusta escalera que daba a la planta superior. La escalera terminaba en el centro de un amplio distribuidor rodeado de una barandilla de madera de caoba tallada desde la que se veía el espacioso vestíbulo de la planta inferior. Hacía décadas que habían remodelado en gran parte el piso de arriba y donde antes la casa presentaba una docena de dormitorios, vestidores y algunas salitas, ahora había únicamente seis dormitorios dobles, todos ellos con vestidores muy amplios dentro de la habitación, sala de estar privada y baño en suite.

Los hijos de los Ballinger no habían compartido habitación, pues cada uno había gobernado en su pequeño reino, y Roxanne recordaba con mucho cariño las fiestas con sus amigas que había dado en su gigantesca habitación. Cargadas de alimentos y refrescos procedentes de la bien provista nevera y de la despensa, ocho o diez chicas subían a todo correr la escalera y se encerraban en la zona que le correspondía a Roxanne. Cerraban la puerta con llave y se pasaban la noche hablando del colegio, de chicos, de ropa, de chicos y de más chicos.

Conforme los hijos habían crecido y se habían independizado, sus dormitorios habían pasado a ser habitaciones de invitados; Mark había remodelado la habitación de Sloan y la había convertido en un pequeño gimnasio con sauna incluida. Los otros dormitorios se habían actualizado con moqueta, un empapelado más moderno y una mano de pintura, pero cuando Roxanne iba de visita, siempre se quedaba en la que había sido su habitación. Por supuesto, Ilka ocupaba el conjunto de habitaciones que había tenido siempre (salvo durante el breve período que había durado su matrimonio).

Roxanne se detuvo delante de la puerta de la habitación de Ilka y respiró hondo. «Sé simpática, sé comprensiva», se dijo. «No te pongas nerviosa, no te impacientes. Es tu hermana, la hermana de la que quieres hacerte amiga».

Cuando llamó a la puerta no halló más que silencio. Esperó, volvió a llamar, esta vez con más fuerza. Estaba dispuesta a dar un tercer golpe en la puerta, aún más contundente, cuando ésta se abrió de par en par. Ilka la salió a recibir con expresión triste y desesperada, y con señales evidentes de haber llorado.

—¿Qué quieres?—preguntó Ilka, mientras, enfadada, se limpiaba una lágrima que le bajaba por la mejilla.

Parecía tan pequeña e indefensa que a Roxanne se le derretía el corazón.

—Cariño, sólo venía a decirte que lo siento. No quiero que pienses que soy una insensible. Ilka ahogó un sollozo entrecortado. —No me pidas perdón —dijo en tono serio—. Soy yo, que me he puesto hecha una fiera... como siempre.

—Levantó los ojos para mirar a su hermana y sus hermosas pupilas se cubrieron de lágrimas—. No sé qué me pasa... Los demás salen adelante pero yo... Es como si no... —Se limpió la nariz—. Necesito estar sola un rato. Enseguida se me pasará.

—Claro —dijo Roxanne categórica—. Pero esta vez no tienes por qué estar sola. Tu hermana mayor está aquí...

Y, una vez dicho esto, colocó los brazos alrededor de los estrechos hombros de Ilka y la atrajo hacia sí.

El contacto con Roxanne desató un torbellino, e Ilka se puso a llorar sobre su hombro como si tuviera el corazón roto. Roxanne se sentía impotente, no se le daba bien lidiar con ese tipo de heridas. Dio unas cuantas palmaditas a Ilka en la espalda y, sin saber cómo actuar, murmuró: —Ya está, ya está, cariño. No llores, ya pasó. Para su asombro, parecía que funcionaba, pues un instante después Ilka se separó de ella y se limpió la cara con las dos manos.

—Vamos, entra, no quiero que papá y mamá me vean así. Se sienten fatal y empiezan a echarse las culpas.

Roxanne la siguió y juntas atravesaron el dormitorio hasta llegar al sofá de cuadros negros, blancos y amarillos que habían colocado cerca de una de las ventanas que se abrían al balcón del piso superior. La habitación era acogedora, las paredes estaban pintadas de un suave color amarillo. Las ventanas tenían persianas de madera y una moqueta de color marrón rojizo de pelo largo cubría el suelo. Por último, un par de puertas acristaladas daban paso a la balconada.

Roxanne se sentó en el sillón que había al lado del sofá en el que se había sentado Ilka, y cogió la mano de su hermana antes de decir:

—Se me había olvidado lo poco que falta para la fecha en que... —Las palabras se le congelaron en la boca, pues el horror de todo lo que había ocurrido la sobrecogió.

Ilka sorbió las lágrimas y se limpió la nariz con la mano otra vez. Después dijo:

—Ya lo sé. Todo el mundo se olvida, y no os culpo. Ojalá yo también consiguiera olvidarme de todo. —Los ojos volvieron a llenársele de lágrimas y, al intentar contener el llanto, estuvo a punto de atragantarse—. Pero si lo hiciera, sería como olvidarme de mis hijitos. —Endureció la voz—. Y él... Todas las noches ruego que se queme en la hoguera más ardiente del infierno.

Roxanne se animó. Lidiar con la tragedia no era su especialidad, pero perjurar y soltar pestes de los hombres... ¡Ya lo creo! Sabía hacerlo muy pero que muy bien.

—Que se le abrasen los huevos —soltó Roxanne—. Los hombres no pueden soportar que les pasen cosas en los huevos...

Ilka dejó de llorar. Miró a Roxanne con los ojos abiertos como platos.

—¿Sabes qué? Nunca se me había ocurrido. ¡Qué idea tan buena! Los huevos... que ardan en el infierno... para toda la eternidad.

Se quedaron mirando la una a la otra. Entonces sonrieron y un minuto después estaban soltando carcajadas.

—¡Roxy! —exclamó su hermana—. Cuánto me alegro de que hayas vuelto. No estaba segura de cómo me lo tomaría, eso de tenerte por aquí rondando todo el día... Pero ahora creo que al final voy a cogerle el gusto.

—No te emociones demasiado —contestó Roxanne—. Todos vamos a tener que hacer esfuerzos. —Arrugó la nariz—. Sobre todo yo... Voy a tener que «adaptarme». Estoy acostumbrada a vivir sola y a mi aire. Se me hará raro tener que contar con la familia en todo momento. —Se quedó mirando a Ilka—. ¿Cómo lo aguantas? Me refiero a seguir viviendo en casa y... —Hizo una mueca—. He vuelto a meter la pata, ¿verdad?

—No, tranquila —dijo Ilka despacio—. Era una pregunta sincera. Y supongo que la respuesta es que nunca me he planteado hacer otra cosa. Después de... de... del accidente, cuando salí del hospital no tenía ningún otro sitio a donde ir. —Su voz se tiñó de amargura—. Su familia no quería saber nada más de mí. Yo necesitaba que me cuidaran, y mamá y papá estaban aquí para ayudarme. Cuando me recuperé... —Dudó un momento—. Cuando me recuperé me pareció que lo más fácil era quedarme aquí. Roxanne frunció el ceño.

—Ya lo sé, Ilka, pero han pasado casi catorce años... —Sí, pero no hago daño a nadie. Me refiero a que a papá y mamá no les importa que yo siga viviendo aquí. —Y añadió de todo corazón—: Nos lo pasamos muy bien juntos. ¿Sabes que esta primavera nos fuimos todos de crucero? Nos llevamos de perlas.

—Sí, sí, pero ésa no es la cuestión. La cuestión es que necesitas vivir tu vida.

Ilka se quedó petrificada y parecía que empezaba a encogerse más y más.

—No quiero vivir mi vida —dijo en voz baja—. Ya tuve mi vida y ¡mira lo que pasó! —Observó a Roxanne con angustia—. No podría soportarlo, Roxy. No sé qué me pasaría si tuviera que aguantar otra vez todo ese dolor.

—Y ¿qué te hace pensar que podría ocurrirte otra vez lo mismo? Ahora eres más mayor. Sabes muchas cosas más. Es muy poco probable que vayas a terminar enamorándote de otro cretino como Delmer.

Ilka negó repetidas veces con la cabeza, histérica. —No, no puedo arriesgarme.

Roxanne le soltó la mano y se reclinó en el sillón. Estudió minuciosamente a su hermana. —¿Tanto amabas a Delmer? Ilka frunció el ceño.

—¿A qué te refieres? Lo quería, o eso pensaba yo, cuando nos casamos. Pero al final... —Sus ojos se volvieron fríos y duros como el acero—. Al final, lo odiaba más que a nadie en este mundo... o en el otro.

—Entonces, ¿por qué dejas que siga dominando tu vida? —preguntó Roxanne en tono pausado. Cuando vio lo mucho que se enfadaba su hermana, añadió—: Porque eso es lo que haces. Mientras te quedes aquí con papá y mamá, escondiéndote de la vida, estarás dejando que gane él. Estarás dejando que la barbaridad que te hizo siga gorbernando tu vida.

Ilka abrió la boca. La cerró. Se quedó mirando a su hermana mayor.

—No es verdad —consiguió decir al final—. No es verdad y punto.

—¿Ah, no?

—Y ¿qué sabes tú? —preguntó Ilka—. Nunca has estado casada. Nunca has tenido hijos... —Su voz se ahogó en un suspiro—... Ni los has enterrado. ¿Qué coño vas a saber tú?

Roxanne pensó que era el momento de retirarse, así que se puso de pie.

—Tienes razón. Yo no he pasado por lo mismo que tú. Pero te digo una cosa, hermanita: ningún hombre me mantendría encerrada y encadenada como hace Delmer contigo. Cada día, cada hora que te escondes en este refugio es una hora, un día más que te ha robado. —La expresión herida de Ilka estuvo a punto de destrozarla, pero intentó que su voz siguiera siendo firme y añadió—: ¿Vas a dejar que te robe toda tu vida?

—¡No lo entiendes! ¡No es eso! —gritó airada Ilka.

Roxanne se encogió de hombros y caminó hacia la puerta. Cuando ya tenía la mano en el pomo, se volvió para mirar a su hermana.

—Niégalo tantas veces como quieras, pero si lo piensas bien, si de verdad lo piensas bien, verás que tengo razón. Llora por tus hijos, Ilka, pero por el amor de Dios, vive tu vida. No dejes que Delmer te arrebate también eso...

Cerró la puerta mientras Ilka todavía protestaba y se apresuró a entrar en su habitación, al otro lado del pasillo. Una vez dentro, cerró la puerta. Apoyó la cabeza en la puerta y se quedó mirando al infinito con los ojos perdidos. ¿Desde cuándo era una sabelotodo? ¿Había hecho lo correcto? ¿Tendría que haber cerrado el pico? ¿Y si se equivocaba? ¿Y si en lugar de mejorar las cosas las había empeorado?

«Lo único que intento hacer —se recordó con tristeza— es actuar como una hermana. Quiero ser una hermana lista y comprensiva. ¿Quién iba a decirme que sería tan difícil?».

Capítulo 7

PESE a los contratiempos iniciales, las reformas de la casa de Roxanne avanzaban bien, aunque los robos y el vandalismo no contribuían precisamente. Frunció el ceño. No llegaba a comprender por qué los chavales (pues tanto ella como los de la comisaría estaban seguros de que eran adolescentes) seguían irrumpiendo en su casa y causando tantos daños. Lo que la asombraba era que habían entrado tres veces más desde que se había mudado a casa de sus padres. Habían destrozado las paredes y el suelo y arrancado hasta los armarios viejos y la encimera de la cocina, pero después de las dos primeras semanas de reformas ya no habían vuelto a entrar. Se preguntaba si el ayudante del sheriff se equivocaba y los vándalos no eran adolescentes sino los obreros que estaban haciendo las reformas, porque había varias cuadrillas. De todas formas, para ser sinceros, y Roxanne solía serlo hasta resultar brutal, ella empezaba a sospechar de Milo Scott. Roxanne había hecho caso omiso de los comentarios de Jeb de manera automática porque ¿él qué sabía?, pero sus recuerdos de Milo y la expresión que puso su padre cuando Roxanne le contó que lo había contratado para echar los cimientos de la casa le obligaban a preguntarse si había hecho bien en acudir a él y, lo que le resultaba aún más desagradable, si no sería él quien estaba detrás de los destrozos. El día en que empezaron las obras le transmitió su preocupación a Sam Tindale, sin mencionar nada de sus sospechas con respecto al vandalismo, pero él no dudó en decirle que la empresa de Scott era de confianza.

—Ya sé que tiene mala reputación, pero créeme —dijo Sam muy serio—, he trabajado con él en varias ocasiones y lo hace muy bien.

Decidió que si Tindale confiaba en él, ella también podía fiarse de dejar los cimientos en sus manos. En el momento en que los vio trabajar, ella misma comprobó que Milo y sus empleados eran profesionales y que habían hecho un buen trabajo. Después de observar cómo supervisaba a sus trabajadores, se convenció de que era un experto en su campo. Pero cuando empezó a divagar sobre los distintos usos del cemento, sobre cómo rellenar botas de cemento o utilizarlo para enterrar cuerpos y demás, cambió de opinión y pensó que a lo mejor no era tan adecuado que supiera tanto del tema.

A medida que los días se hacían más cortos y septiembre se alejaba para dar paso a octubre, y octubre a noviembre, Roxanne se aficionó a seguir el pronóstico del tiempo con fascinación. De momento había caído poca agua, un par de días había lloviznado pero no había habido ninguna tormenta seria. Tarde o temprano iba a caer una buena tromba de agua y no iba a dejar de llover durante días.

Pero el tiempo cooperó. A finales de noviembre habían levantado toda la estructura de la casa y la habían vuelto a sellar con un nuevo tejado metálico verde. Incluso habían colocado las losas de piedra en la parte delantera y trasera de la casa y habían rellenado el camino de entrada, para evitar que los trabajadores accedieran a la casa con los pies llenos de barro.

Llegó la segunda semana de diciembre y con ella la primera tormenta fuerte del invierno. Habían previsto dos o tres días de lluvia seguidos pero a Roxanne ya le daba lo mismo. Todavía había mucho que hacer pero, aparte de preparar el jardín y un par de cosas más fuera de la casa, lo que más falta hacía era acabar el interior. Una vez llegara la primavera, que seguro que no se hacía esperar, ya se preocuparía del establo, del depósito nuevo y del garaje.

Cuando llegó a casa el martes por la mañana dejó el coche en el aparcamiento en el que habían echado la gravilla nueva. Apagó el motor y permaneció sentada admirando la casa dibujada por una luz gris y gotas de lluvia. Desde ese ángulo era preciosa. Las estribaciones del oeste hacían difícil instalar paneles solares en la parte delantera de la casa y la verdad, no le daba demasiada pena. Si entrecerraba los ojos, borraba los paneles que habían colocado en la parte sur, y la casa adquiría un aspecto intemporal. Los cimientos de piedra, las ventanas con parteluz y la inclinación del tejado la hacían parecer un chalet alpino, justo el efecto que había buscado. El caminito de adoquines bordeado con piedras irregulares de tonos grises, verdes claros, marrones y blancos discurría hasta el amplio porche de entrada a la casa. Habían colocado dos jardineras a ambos lados del camino y plantado un par de arbustos perennes en la parte delantera para que no se viera tan desnudo e inacabado. Se había entretenido durante horas leyendo catálogos sobre bulbos y a principios de noviembre se había dedicado a plantar narcisos, jacintos y tulipanes en los arriates del jardín. Esperaba ansiosa la primavera para ver los frutos de su trabajo.

Desde allí la casa parecía llevar toda la vida en ese lugar y resultaba increíble pensar que no era más que una estructura hueca en la que algunas habitaciones todavía carecían de paredes y con el suelo de contrachapado. Pero iban avanzando. Los electricistas y fontaneros estaban a punto de empezar a trabajar. A finales de esa semana iban a colocar los armarios de la cocina y la encimera de mármol, así como los electrodomésticos, en cuanto acabaran con el suelo.

A pesar de la lluvia, pensar que iba a tener una cocina de verdad dentro de pocas semanas la hizo sonreír y precipitarse hacia la puerta con una bolsa grande marrón en las manos. Era temprano, escasamente las siete y media de la mañana, pero la casa la atraía como un imán. Tras abrir una hoja de la pesada puerta de madera, entró y sintió el calor de la chimenea que había llenado de leña la noche anterior antes de marcharse. Apenas había luz pero el olor a madera y pintura invadía la casa. Respiró hondo. Dios, hasta el olor le encantaba. Cruzó el amplio recibidor rápidamente y llegó hasta el extremo del salón guiada por la luz tenue que entraba por las puertas acristaladas del fondo y las ventanas en arco sobre ellas. Removió las brasas que quedaban en el nuevo hogar de latón y bronce, echó más leña y se detuvo a observar cómo las llamas devoraban los troncos de roble. La chimenea había sido colocada en un rincón del salón y, tanto su base como la zona de detrás, del techo al suelo, se habían decorado con piedras de río muy bien seleccionadas. Era el centro de atención de la estancia y había quedado tal y como ella la tenía en su mente.

Una vez resuelto el tema de la temperatura, se dirigió tarareando hacia la cocina, en la parte posterior, pasando por el comedor, aún vacío y sin terminar. En la cocina había una repisa improvisada con un hornillo y una cafetera eléctrica. Al lado estaba el frigorífico. Tenía un generador pequeño que producía la electricidad suficiente para poder utilizar un par de electrodomésticos. En un momento lo encendió y puso la cafetera en marcha. Sacó lo que llevaba en la bolsa de papel, metió parte del contenido en el frigorífico y el resto lo dejó junto a la cafetera. Mientras el café se iba haciendo y su aroma se iba mezclando con los otros olores, volvió a respirar profundamente. ¡Qué maravilla! El mejor perfume del mundo: café recién hecho mezclado con olor de leña nueva.

Minutos después se había quitado el abrigo y lo había colgado en el perchero del vestidor de la entrada. Sólo faltaba el suelo, la fontanería y la instalación eléctrica... Se paseó por la casa con la taza de café humeante en la mano, intentando imaginarse cómo iba a quedar una vez terminada. Le había sorprendido gratamente lo rápido que habían montado la estructura y por eso no creyó al contratista Theo Draper cuando le advirtió que en el interior no iban a avanzar tan rápido. Hizo una mueca. Qué rabia. Theo llevaba razón. ¿Quién hubiera dicho que se tardaba tanto en instalar la electricidad, las cañerías, el aislamiento y los suelos? Y después aún quedaba pintar y dar textura a las superficies, colocar los paneles de madera y todos los toques finales como lámparas y sanitarios, acabar la cocina y, por supuesto, colocar las moquetas. Algunos días pensaba que las obras no iban a acabar nunca.

Pero ese día no era uno de ésos, aunque se podía convertir en uno si alguien o algo se retrasaba. Como no quería llamar al mal tiempo, intentó pensar en otra cosa, cogió la taza de café y se dirigió impaciente al otro extremo de la casa.

La luz se colaba por la hilera de ventanas arqueadas y las puertas correderas de cristal del pasillo que llevaban a su dormitorio. Se detuvo para admirar las montañas del valle, cubiertas por la neblina, pero las vistas no la entretuvieron más que un instante. Pasó decidida por delante de la puerta del cuarto de invitados y se detuvo ante la puerta de su habitación.

Abrió la puerta de roble tallado y se le escapó un suspiro de placer. Tal vez el resto de la casa estuviera a medio hacer, pero al menos esa parte estaba acabada.

Era una habitación enorme, en realidad, un dormitorio con sala de estar incorporada. La pared oeste tenía dos puertas: una daba a un baño bastante espacioso y la otra a un vestidor. Incluso en un día tan gris y lluvioso como aquél, la habitación estaba llena de luz. Al este tenía un ventanal del techo al suelo con vistas a las montañas, interrumpido sólo por unas puertas también de cristal. Unas cortinas de brocado en color vino enmarcaban las ventanas, aunque en realidad eran un desperdicio, porque seguro que nunca las iba a cerrar. La habitación también tenía un hogar, esmaltado en azul oscuro y rematado con baldosas teñidas de rosa. Las vigas de madera de roble a la vista contrastaban con la suavidad de las paredes. El suelo del dormitorio le había dado muchos quebraderos de cabeza. Al final había decidido ser práctica, tanto como ella podía llegar a serlo, y seguir el consejo del contratista de instalar un tipo de parquet nuevo en lugar de uno de madera de roble. Parecía madera y tenía el tacto de la madera pero era un tipo de linóleo. Negó con la cabeza mientras pensaba que resultaba imposible adivinar que el suelo no era de madera natural.

Como se había empeñado en acabar esa parte lo antes posible y no tenía aún suministro eléctrico, las habitaciones tenían un generador separado y un calentador de agua de propano. Pulsó el botón para encender el generador y un momento después encendió la luz. Las lámparas de las paredes y las dos arañas de latón y cristal tallado del techo iluminaron la habitación. Se detuvo a ver si se oía el generador y comprobó satisfecha que no se apreciaba nada. Lo habían aislado en una caja insonorizada para que el ruido no molestara cuando estaba en funcionamiento. Roxanne se recreó en la estampa de las lámparas, en el dulce sonido del silencio, y se le escapó una sonrisa.

Pasó por delante de las cajas de cartón y la alfombra enrollada que ocupaban el centro del dormitorio y entró en el cuarto de baño. Se quedó maravillada al comprobar que había agua caliente. Tiró de la cadena del inodoro de color almendra y sonrió mientras miraba cómo desaparecía el remolino de agua. ¿Quién le hubiera dicho que se iba a alegrar tanto de ver que un aseo funcionaba? Ah, las pequeñas alegrías de la vida en el campo. Accionó uno de los grifos de cristal de la enorme ducha con un mosaico en tonos azul cielo, almendra y rosa, y se entusiasmó al comprobar que salía agua de la media docena de chorros.

Oyó que había llegado un coche y apagó la ducha para salir a ver quién era. Apagó también las luces y el generador, cerró la puerta y se dirigió al salón. La puerta principal se abrió y alguien se limpió los pies dando patadas. Un segundo después Roxanne volvió a sonreír al comprobar que era Theo Draper, el capataz de la empresa de construcción. Entró en el salón y mostró sorpresa al encontrarla allí.

—Estaba convencido de que, con este tiempo, iba a llegar antes que tú —comentó con tono suave y tranquilo. Percibió el olor y añadió—: Y el café ya está listo...

Roxanne sonrió. Theo le caía bien. No soltaba prenda sobre su edad pero su abundante mata de pelo blanco y el rostro moreno curtido por el sol eran prueba de que ya no era ningún chaval. Tenía que estar entre los sesenta y cinco y los ochenta pero nadie podía atinar más. Era un hombre menudo y tranquilo, duro como el metal, fuerte e infatigable. Roxanne lo había comprobado en persona. Lo había visto trabajar junto a obreros a los que doblaba en edad pero que caían rendidos mientras él seguía adelante. A ella también le había sacado los colores en más de una ocasión. Lo que más la asombraba era que al día siguiente ella estaba agotada y él aparecía impávido y con la mirada brillante, preparado para repetir el esfuerzo. Hasta entonces no lo había visto nunca con prisas, trabajaba al mismo ritmo lento y constante desde primera hora hasta el final del día. Como Roxanne hacía visitas frecuentes a la casa desde el día en que habían empezado las obras, Theo y ella habían acabado haciéndose amigos. Para sorpresa de Roxanne, la mujer de Theo, Jan, ya fallecida, también provenía del valle y era familia de los McGuire, por lo que Theo conocía muy bien Oak Valley. «Pensábamos mudarnos aquí cuando nos jubiláramos», le comentó una vez a Roxanne, con expresión triste. «Pero entonces Jan murió y yo no tuve fuerzas para hacerlo. Tengo el terreno aún, así que nunca se sabe; igual algún día me canso de vivir en Ukiah y me construyo una casa aquí. La familia de Jan me anima constantemente para que venga».

Mientras iba a la cocina, Roxanne exclamó: —Aquí te espera una taza de café. Y ayer por la noche antes de marcharme hice unos bollos de canela.

Se le iluminaron los ojos grises. Mientras se acercaba a la cocina comentó:

—¿Sabes? Ahora me has acostumbrado mal. Cuando trabaje en otro sitio querré que me cuiden tan bien como tú. —Hizo un puchero y continuó—. Lo peor es que mis trabajadores también se están acostumbrando mal...

—La vida es dura —dijo en broma Roxanne—. Tendréis que superar el trauma.

Theo se sirvió una taza de café y eligió un bollo, que probó inmediatamente. Cerró los ojos satisfecho y masticó. Tragó, sonrió y comentó:

—Sí, señora. Creo que en la próxima obra voy a exigir por escrito que me den de comer y beber si quieren que trabaje.

Oyeron que llegaba el resto de los trabajadores y a los pocos minutos había media docena de hombres en la cocina. Diez minutos después la bandeja de bollos estaba vacía, habían preparado una segunda cafetera y todos se habían puesto a trabajar, incluida Roxanne, que se recluyó en su cuarto.

Pasó la mañana alegremente sacando el contenido de las cajas y desenrollando la alfombra. En las cajas había ropa, toallas, sábanas, mantas y cosas para el baño, así que se dedicó a ir colocándolo todo. Apiló las cajas vacías en el pasillo y empezó con la alfombra. Tenia un dibujo oriental, con hilos dorados, rojo rubí y verde esmeralda sobre un fondo azul zafiro. Hundió los dedos de los pies en el tejido grueso y aterciopelado y miró a su alrededor imaginando cómo iba a quedar cuando estuviera todo amueblado. Los muebles de la habitación iban a llegar a finales de esa semana pero el colchón y el somier, en teoría, llegaban esa misma tarde. Miró la lluvia que caía y suspiró. Pensó que la tormenta aún estaba por venir. Hizo una mueca. Bueno, otra noche en casa de sus padres no sería el fin del mundo.

No es que no quisiera a sus padres y no apreciara su hospitalidad sin límites, pero hacía mucho tiempo que vivía sola y no estaba acostumbrada a tener que contar con otros para planear su rutina. Sus padres no eran entrometidos, por lo menos no demasiado, ni exigentes, al menos no de manera exagerada. Sin embargo, era como volver a la adolescencia, les decía dónde estaba, con quién y cuándo volvería. Consideraba que informarles de sus idas y venidas era una muestra mínima de cortesía, pero después de tantos años de independencia le resultaba un poco incómodo. Se moría de ganas de vivir en su propio espacio. Su prioridad más inmediata era poder estar en su casa para organizar su vida a su manera. Adoraba a sus padres, los quería con locura, pero necesitaba alejarse de ellos. Y de Ilka... Suspiró. Con Ilka se llevaba bien... más o menos.

Desde su conversación de aquella noche había tensión entre ellas, pero Helen tenía razón. Tras el aniversario de la tragedia, Ilka ya no estaba tan alterada y sensible, aunque a Roxanne le molestaba que su hermana no hiciera ningún esfuerzo por continuar con su vida. No conseguía entender que, pese a lo maravillosos que eran sus padres, Ilka estuviera satisfecha viviendo en su casa. Además, reconoció a su pesar, no era capaz de callarse su opinión al respecto. Suspiró. «¿A mí qué más me da si Ilka quiere esconderse en casa y volverse una vieja solterona?».

Vale, no era asunto suyo, pero le molestaba de todas maneras. Ilka tenía tanto que ofrecer... Era lista, divertida y cariñosa. La expresión de Roxanne se volvió más suave. Ilka había sido muy buena madre. Cuando nació Bram, ella voló rápidamente a casa para visitar a su hermana y recordaba vivamente la expresión de Ilka cuando miraba a su hijo. Quizá no hubiera mostrado suficiente carácter con respecto a Delmer, pero nadie negaba que Ilka adoraba a sus hijos y lo había intentado todo por protegerlos. Tampoco era que Roxanne pensara que tenía que precipitarse a casarse y tener más hijos, aunque ser esposa y madre era probablemente lo que mejor se ajustaba a su personalidad; lo único que quería era que su hermana rehiciera su vida. Que emprendiera algo sin la ayuda de sus padres, daba igual si era dedicarse a criar perros traviesos como los de Sam. Sonrió. ¡A sus padres les encantaría! Adoraban los animales, también los perros, aunque no sabía si les iba a entusiasmar la idea de tener perros schnauzer correteando a su alrededor todo el día... Dejó de sonreír y se le endureció la mirada. Fuera o no fuera asunto suyo, estaba decidida a sacar a Ilka del cascarón en el que se ocultaba.

Iba dándole vueltas al tema mientras seguía ordenando la habitación. La había invitado varias veces a su casa para que viera cómo adelantaban las obras, con la esperanza de que le entraran ganas de independizarse, pero no le habían entrado. Roxanne se había forzado a dejar su hogar durante unos días para hacer un par de escapadas a San Francisco y se había llevado a Ilka a regañadientes. La primera vez habían ido de compras, habían paseado por el centro, habían comido en un restaurante japonés y se habían alojado en el pintoresco barrio de Sausalito, en la bahía. Roxanne había quedado con un par de compañeros modelos que vivían en la zona y los había invitado a cenar con ellas. Charles Blackman se había quedado prendado de Ilka. Sin embargo, Ilka no se había sentido halagada ni había mostrado el menor interés en uno de los solteros más perseguidos que conocía Roxanne. Nada. Ilka ni se había inmutado al saberse el objeto del deseo de un hombre tan atento y tan increíblemente atractivo. «Pobre Charley», pensó Roxanne. Después Charles había intentado quedar con Ilka varias veces pero ella siempre se negaba. Educadamente, pero siempre rechazaba su invitación. Durante el siguiente viaje se alojaron en el Top of the Mark, fueron al museo, comieron en el puerto de los pescadores y pasearon por el muelle 39 antes de volver al hotel para cenar a lo grande. Ilka lo hizo todo pero sin ningún entusiasmo. Ya desesperada, Roxanne había propuesto un viaje a Napa Valley. Ilka la acompañó, pero cuando mostró más felicidad fue en el momento de volver a casa. No es que Roxanne pensara que su hermana se iba a volver loca de alegría haciendo esas cosas, pero estaba intentando buscar una manera de acceder a ella, de comprenderla, de encontrar una pista para saber qué podía interesarle, además de vivir tranquilamente en casa de sus padres. Albergaba la esperanza de que, al pasar tiempo juntas mirando tiendas, por ejemplo, acabaría vislumbrando algún tema, alguna actividad que devolviera el brillo a sus ojos. Pero no había habido nada. Ilka parecía haber encontrado la realización personal viviendo en casa de mamá y papá y adaptando su vida a la de ellos. Roxanne se ponía cardíaca. Ilka no dejaba de sorprenderla.

El rugir de su estómago interrumpió sus pensamientos. Miró el reloj y se dio cuenta de que se le había pasado la hora de comer, eran más de las dos. Recorrió la habitación con la mirada y decidió que había hecho todo lo que se podía hacer por el momento.

Se puso el abrigo y se dirigió a Theo, que estaba en el salón colocando las losas de piedra de la chimenea:

—Me voy un momento. Esta tarde tienen que venir a traer unos muebles. Diles, por favor, que pongan el colchón y el somier en mi dormitorio, y el resto en la habitación de invitados, de momento.

—Muy bien. —Levantó una ceja—. ¿Sigues pensando en quedarte a dormir aquí esta noche?

—Sí, con colchón o sin él. Si no llega hoy, dormiré en el suelo. Una noche más en casa de mis padres y pierdo la chaveta.

Theo se rió entre dientes.

—Dicen que cuando uno se marcha, no hay manera de volver a casa.

Roxanne negó con la cabeza.

—Es verdad. No se puede. ¡Que me lo digan a mí! Bueno, lo que no se puede es volver a casa de los padres ¡y convivir con ellos!

La carcajada de Theo fue tal que aún resonaba en los oídos de Roxanne al montarse en el todoterreno. Unos minutos más tarde estaba aparcando delante de The Blue Goose. Cuando ella se marchó, el bar restaurante se llamaba The Stone Inn y estaba muy destartalado. Pero eso era antes. Hacía unos seis o siete años que Hank O'Hara y su hermana Megan habían comprado el local, lo habían renovado y se dedicaban a servir desayunos y comidas.

Roxanne se bajó del todoterreno y se dirigió a la entrada del restaurante intentando no mojarse demasiado. Vio que la lluvia había congregado a bastante gente y reconoció varios de los coches aparcados, por lo que no le sorprendió comprobar que el local estaba casi lleno y había bastantes personas que ella conocía sentadas en una mesa grande al lado del fuego. El corazón le dio un vuelco al ver a un hombre alto y moreno sentado a la cabeza de la mesa, pero se recuperó cuando comprobó que no era Jeb sino Mingo Delaney. «Gracias a Dios».

Había conseguido evitar a Jeb en todo momento, aunque estaba convencida de que si no se encontraban no era sólo porque ella huyera de él. Apostaba a que él también la estaba esquivando. Oak Valley era un sitio pequeño y si no se veían era porque ella estaba siempre metida en la obra o en casa de sus padres y Jeb salía mucho del valle por motivos de trabajo. Aun con todo, podían cruzarse en cualquier momento y se había acostumbrado a mirar los coches aparcados antes de meterse en la tienda HeatherMaryMarie, en el mercado de McGuire o en cualquiera de los sitios en los que podría encontrarse a Jeb. Hasta entonces había tenido suerte, pero el susto que se había dado al ver a Mingo la había puesto en alerta.

Encontró una mesa vacía al lado de la ventana y se dispuso a ocuparla. Saludó con la mano a Mingo, a Don Bean, que había trabajado con la excavadora en su terreno, a Deegan el Juramentos, que a veces trabajaba con Don, y a Danny Haskell, uno de los ayudantes del sheriff. También reconoció a otros tres hombres: Monty Hicks, que ejercía de bombero voluntario en la zona, Hugh Nutter, que era un leñador retirado amigo de sus padres, y el último, Hank O'Hara, con su inseparable gorra de béisbol.

En cuanto se sentó, Hank se levantó y se acercó sonriente a su mesa con un menú del restaurante, diciendo: —Ahora estoy contigo, querida. Roxanne le regaló una gran sonrisa. —No tienes que dejar a tus amigos por mí. —¿Para qué quiero estar con unos tipejos así pudiendo estar con un encanto como tú?

En la mesa de los tipejos se oyeron silbidos y abucheos. Hank soltó una risotada y dijo:

—No les hagas caso. ¿Qué te apetece comer con esta lluvia?

—¿Qué tienes que me pueda apetecer? Hank se tiró de la perilla canosa.

—Megan ha hecho un puré cremoso de patatas y un estofado de ternera con mucha verdura.

—El puré estará buenísimo. ¿Me traes un plato de puré con una ensalada verde, por favor? La ensalada aliñada con un poco de ajo. Y de beber, café.

Megan se asomó desde la cocina y al ver a Roxanne la saludó a través del cristal que separaba la cocina del comedor.

—¿Qué tal estás?

—Bien, contenta de que por fin llueva de verdad. Necesitamos agua.

Megan asintió con la cabeza. Era bastante más joven que su hermano, menuda y rubia. Llevaba el pelo corto y bien arreglado y aparentaba unos cuarenta años. Hank tenía unos sesenta, era más bien alto y esbelto, y tenía unos ojos marrones muy expresivos. Roxanne los apreciaba a los dos y le gustaba cómo llevaban el restaurante, tanto por la comida como por la decoración.

The Blue Goose era muy acogedor. Tenía una chimenea negra en un rincón que caldeaba el ambiente. En el comedor principal había unas diez mesas de distinto tamaño; cabían unas cuarenta personas. Las mesas eran de madera de secuoya y la moqueta de un color azul luminoso. Las paredes eran blancas, igual que las cortinas de encaje. Había una franja de papel en la pared con gansos que se pavoneaban y retozaban sobre un fondo azul claro, y que hacían honor al nombre del restaurante. Además, a Roxanne le encantaba la comida que servían.

Le trajeron lo que había pedido y se apresuró a comer, entreoyendo las carcajadas de la mesa donde estaban sentados Mingo y los demás y con la mirada puesta en la ventana. Estaba diluviando y el día se volvía más oscuro por momentos. Pero el tiempo no iba a afectar a su estado de ánimo, se repitió para convencerse. Esta noche iba a dormir en su casa, aunque tuviera que hacerlo en el suelo, y dijeran lo que dijeran sus padres. Esperó abrumada que no pusieran cara de «Cariño, nos vamos a preocupar mucho si duermes allí sola... Y nos entristece que no quieras quedarte con nosotros». Si se ponían así, tendría que ser dura y no dejarse convencer. No iba a convertirse en Ilka.

Se oyó el golpe seco de una puerta de coche que se cerraba y unos pasos decididos. Al cabo de un instante se abrió la puerta del restaurante. Apareció Jeb Delaney con su sombrero Stetson chorreante, la cazadora granate llena de manchas de agua y las botas de vaquero llenas de barro. El comedor pareció empequeñecerse, era como si su presencia enorme hubiera arrastrado la tormenta al interior, el olor del tiempo frío y húmedo y los vientos del invierno, como si hubiera neutralizado el olor a comida y enfriado el calor del hogar.

Roxanne se quedó helada con la cuchara en el aire y los ojos clavados en Jeb. ¡Dios! Era guapísimo, tan viril que al verlo se le cayó el alma a los pies, muy a su pesar. «Es un arrogante y un imbécil de campeonato», se recordó a sí misma. «No te cae bien. ¿Te acuerdas? Y no le caes bien. ¿Te acuerdas? ¿Eh? Vale, vale. Nos odiamos mutuamente. Pero, ¿por qué me hace sentir así? ¿Y por qué no puedo olvidar lo estupendo que fue hacer el amor con él? No, no, amor no fue, fue sólo sexo». «Para amarse —se dijo con tristeza—, hay que respetarse, admirarse, gustarse... Y tú no sientes nada de eso. Es un petardo. Es un Neanderthal mandón. Justo el tipo de hombre que no soportas. ¿Te acuerdas? Sí, claro que me acuerdo».

Menos mal que se acordaba, porque sus miradas se cruzaron y el corazón le dio tal vuelco que casi se le salió del pecho. Quería mirar a otro lado pero no podía y cuando vio que él caminaba hacia su mesa con esas zancadas tan sensuales, los vaqueros negros pegados a los muslos musculosos, la expresión decidida y los ojos negros fijos en los suyos, pensó que iba a tener un orgasmo allí mismo. «Ay, ay, ay. Tengo un problema. Aquí pasa algo raro. Es Jeb Delaney... y no vamos a decir que sea santo de mi devoción. Es el hombre al que he estado evitando durante semanas, meses. El hombre con el que siempre me he querido pelear». «Quizá sea por aburrimiento», se justificó desesperada. «Sí, sí. Eso es, lo que me pasa es que estoy aburrida. Y él está aquí. Aquí, delante de mis narices».

La cara de Jeb no tenía una expresión definida. Se deslizó discretamente para sentarse en la silla de enfrente. Se quitó el sombrero y lo dejó en el asiento vacío que había al lado.

—Buenas tardes —dijo con educación.

Enfadada por la avalancha de emociones que había desencadenado su presencia, bajó la cuchara y preguntó con voz dulzona:

—¿Cómo es que no me acuerdo de haberte invitado a comer conmigo?

La diversión se le notaba en los ojos. —Princesa, ¿por qué tienes que ser tan fría conmigo? ¿No se puede sentar uno a charlar con una chica guapa? Roxanne levantó la barbilla.

—Siempre he sido algo más que guapa y de chica me queda más bien poco.

—Tienes razón. Supongo que ya te estás volviendo mayor —dijo, levantando una ceja—. ¿Por eso has dejado de trabajar? ¿Había demasiadas chicas jóvenes y más guapas, que diga, «algo más que guapas», que se estaban apoderando de tu terreno?

Roxanne esperaba que le asaltara la indignación, pero no ocurrió. Sorprendiéndose tanto a sí misma como a Jeb, musitó:

—Sí, por eso precisamente me he retirado de circulación. Cada vez me resultaba más difícil mantenerme en la cumbre. Y como está claro que tarde o temprano iba a tener que ceder ante la competencia y consideraba que ya había conseguido todos mis objetivos, decidí cambiar de ocupación. Es mucho más fácil abdicar que ser derrocado. —Sonrió.

Jeb recorrió el bello rostro salvaje de Roxanne, sus pómulos elegantes, los ojos de águila y la melena de un negro azabache. El sabía que la iba a encontrar allí. Al pasar había reconocido su todoterreno y, en lugar de seguir conduciendo hasta casa, como un pobre gilipollas enamorado había preferido entrar a verla. Cuando la encontró allí en la mesa, le asaltó un sentimiento primitivo y poderoso, la sensación de que había encontrado algo que llevaba buscando toda su vida. No estaba precisamente contento ni emocionado y creía que había sido buena idea intentar alejarse de ella durante las últimas semanas. Le apenaba pensar que lo único que esa mujer representaba para él eran complicaciones. Y estaba más que seguro de que no quería complicarse la vida con ella. ¿Por qué narices no se había quedado en Nueva York? ¿Por qué tenía que volver y poner su vida, tranquila y feliz, patas arriba?

Su boca parecía hablar sin consultarle al cerebro, porque él no quería decir nada de eso. Pero su boca siguió horrorizándole:

—Pues están locos por haberte dejado escapar. A los sesenta seguirás valiendo más que cualquier chiquilla de veinte años.

Roxanne pestañeó. El corazón le latía a mil. Bajó la mirada al cuenco de crema y casi por primera vez en su vida se quedó sin habla. Jeb Delaney pensaba que ella valía mucho. ¿Cómo era que le conmovía ese comentario más que nada en este mundo?

Jeb se preguntaba si podría arrancarse la lengua de cuajo. Se sonrojó y se sintió como si el cuello de su camisa fuera a estrangularlo. Le había servido un arma en bandeja. La utilizaría para atacarlo en cuanto tuviera ocasión. ¿Por qué narices había parado en el restaurante? Respiró profundamente. Recordó con satisfacción que sí tenía un motivo para buscarla. No lo había hecho sólo porque se muriera de ganas de verla. No, no, ésa no era la razón de su visita.

Por suerte, Hank apareció y salvó la situación.

—Mira lo que ha arrastrado la tormenta —dijo con ojos centelleantes mientras se aproximaba a la mesa.

Jeb murmuró que había acabado pronto y había decidido marcharse a casa antes de que el tiempo empeorara.

—Has hecho bien —respondió Hank—. Dicen que se acerca un tormentón. ¿Has encontrado mal la carretera cuando has venido?

Jeb recuperó la compostura y negó con la cabeza.

—De momento no. Hay desprendimientos de roca a la orilla del río, pero nada muy serio. Lo fuerte vendrá por la noche...

Los desprendimientos de roca eran un peligro constante en las carreteras sinuosas de Oak Valley, pero el riesgo aumentaba considerablemente con las tormentas. La lluvia convertía el suelo en un barrizal y arrastraba muchas rocas a la carretera. Durante el día era llevadero, pero por la noche la calzada estaba húmeda, reflejaba las luces de los coches y era muy fácil perder el control del vehículo. A veces se iba el coche sólo un poco, pero otras se desviaba tanto que acababa en tragedia.

—¿Te acuerdas de aquella noche en que se desprendió esa roca tan grande? Era igual de grande que un coche —comentó Hank.

—Sí. Gracias a Dios aterrizó en el suelo y no aplastó ningún vehículo. Habría sido horroroso —contestó Jeb.

Hank asintió y preguntó:

—¿Qué te pongo?

—Una taza de café y un poco de la tarta de nueces que hace Megan.

Roxanne y Jeb no dijeron nada mientras Hank se apuntaba el pedido. Para cuando Hank trajo el café y la deliciosa tarta de tres capas rebosante de nueces, Roxanne había logrado recuperar el aplomo.

Volvió a bajar la cuchara al cuenco con el puré y exclamó:

—Muchas gracias por el piropo. —Se arriesgó a mirarlo a la cara—. Porque, era un piropo, ¿no?

La duda que expresaba su voz hizo sonreír a Jeb. —Sí, era un piropo, pero no dejes que se te suba a la cabeza. También se me ocurren muchas cosas sobre ti que no son precisamente halagadoras.

Roxanne esbozó una sonrisa que más bien parecía la mueca que antecede a un gruñido. —Y a mí de ti.

Comieron y bebieron en silencio durante unos instantes. Incapaz de aguantar un momento más, Roxanne preguntó:

—¿Por qué has venido? Está claro que no era para echarme flores...

—No, no he venido a eso —contestó Jeb objetivo. Dudó. Tomó un sorbo de su café y jugueteó con el tenedor. Al final, cuando Roxanne estaba a punto de agarrarlo por el pescuezo, la miró y exclamó: —Quería hablarte de Ilka.

Capítulo 8

ROXANNE frunció el ceño. ¿Ilka y Jeb? Le deprimía pensar en los dos juntos, y tampoco quería averiguar por qué le molestaba tanto.

—¿Ilka? ¿Qué le pasa a Ilka?

Jeb sonrió irónicamente.

—Ya sé que no te lo vas a creer, pero Ilka y yo somos buenos amigos. Lo cierto es que le parezco un hombre muy simpático y me aprecia mucho... Nos divertimos mucho juntos.

—Vaya, sí que me cuesta creerlo... —murmuró Roxanne intentando pasar por alto el escalofrío que había sentido en el corazón. Si le confesaba que Ilka y él eran amantes le iba a dar un soponcio. Allí mismo. En ese momento—. No sé qué habrá visto en ti.

—A lo mejor se ha dado cuenta de que soy de buena pasta —respondió Jeb, divertido por el intercambio de palabras, encantado de poder contemplar esas facciones tan vivarachas, ese brillo de sus ojos, esa salud y el color que teñía esas mejillas esculpidas con elegancia. Sí, le encantaba mirarla, no podía negarlo. Lo único que habría preferido hacer en esos instantes, admitió, habría sido comerse a besos esa boca suya tan irresistible.

—¿De buena pasta? Lo dudo. Por lo menos yo todavía no he descubierto ningún signo de que sea así. —Se quedó callada. Acto seguido se obligó a ser sincera—. Bueno, no es del todo cierto... Fue muy tierno por tu parte adoptar a Dawg y a Boss, así que supongo que por lo menos tienes «una» cualidad que te salva de la hoguera.

—Gracias —contestó Jeb con cierta ironía.

Roxanne jugueteó con la cuchara.

—Bueno, y ¿qué es lo que querías contarme de Ilka?

El bajó la mirada hacia la taza de café y su rostro se vio ensombrecido por una mezcla de tristeza y rabia. A Roxanne se le paró el corazón. «¡Dios mío! —rezó con más fervor del que había sentido jamás—. Por favor, no dejes que vuelva a pedirme disculpas por lo que pasó entre nosotros... Pero sobre todo, que no me diga que está enamorado de Ilka».

Con los ojos puestos en la taza, Jeb empezó a decir muy despacio:

—¿Sabías que fui uno de los primeros agentes de policía que llegaron al lugar de la tragedia la noche en que Delmer empotró el coche contra un árbol?

Roxanne se quedó de piedra.

—No, no lo sabía. —Tragó saliva—. Debió de ser horroroso.

—Pues sí. Todavía tengo pesadillas. Lo peor fue encontrar a los dos pobres bebés... —Sintió un escalofrío que lo recorría de la cabeza a los pies y levantó la mirada hacia ella, con una expresión aterradoramente feroz en los ojos negros. Con la misma parsimonia espeluznante continuó—: ¿Sabes qué? Siempre he pensado que fue una suerte que Delmer muriera al instante... Mentalmente, lo he asesinado con mis propias manos una docena de veces... Y quiero pensar que, de haber estado todavía vivo cuando llegamos al lugar del accidente, mi formación y mi uniforme me habrían impedido romperle la nuca allí mismo.

De forma instintiva, Roxanne se inclinó hacia delante y le tomó la mano. Sus ojos se encontraron y ella dijo en voz baja, a modo de confidencia:

—Seguro que habrías hecho lo correcto. —Sonrió con amargura—. Los hombres como tú siempre actuáis como es debido. —Su rostro se entristeció—. Pero si lo hubiera encontrado yo...

El sonrió.

—Ya lo sé. Llevas en las venas esa sangre visceral que hace que la gente quiera tomarse la justicia por su mano. La has heredado del viejo York Ballinger y de su corazón de piedra.

Ella levantó una ceja muy fina.

—No olvides que tú también tienes una parte de esa sangre. Tu madre es medio Ballinger medio Granger, ¿verdad?

—¡En este valle es imposible olvidarse de eso!

—Seguramente no. —Roxanne bajó los ojos y se quedó mirando la mano que todavía sostenía la de él. Empezó a retirarla, pero él volvió la mano y la atrapó con unos dedos fuertes. Como iba a ser inútil resistirse, dejó la mano donde estaba... O eso se dijo mentalmente.

Intentó acallar el cosquilleo de placer que le daba percibir el calor de la mano de él abrazando la suya y dijo:

—Bueno, pues cuéntame qué hay entre Ilka y tú.

Jeb suspiró.

—Esa noche, la noche de la tragedia, yo fui quien la sacó de la maraña de hierros que era el coche antea de que explotara. Y también fui yo el que tuvo que decirle que Bram y Ruby habían muerto. —Desvió la mirada—. Acababa de llegar la ambulancia e intentaban tranquilizarla por todos los medios para ayudar a que parara de sangrar. Pero ella no dejaba de forcejear y gritaba una y mil veces que tenía que ir a buscar a sus hijos. La única forma que había de hacerla callar era contarle la verdad: que sus hijos estaban muertos. —Movió la cabeza lleno de pesar—. En aquella época todavía no existían los asientos de seguridad obligatorios para los niños... —Tragó saliva—. Los dos fueron catapultados contra el parabrisas y lo atravesaron... Te aseguro que recoger esos dos cuerpecitos sin vida es una de las cosas más horrorosas, o puede que la más horrorosa, que he tenido que hacer en mi vida. Nunca me olvidaré de esa imagen. Jamás.

Sus palabras le tocaron la fibra sensible y Roxanne interiorizó casi sin querer que había mucho más dentro de ese hombre alto, arrogante, duro y apuesto que se llamaba Jeb Delaney de lo que la mayor parte de la gente veía. Era un pedazo de pan. Ella resopló. Bueno, eso cuando no se comportaba como un impertinente...

Jeb dio un sorbo de café.

—Es igual. El caso es que todo lo que ocurrió aquella noche creó un vínculo entre nosotros dos... Supongo que tenía que ver con el drama y la tragedia del momento. Fui a visitarla varias veces mientras se recuperaba en el hospital y, cuando le dieron el alta, no sé por qué, pero continué yendo a verla. Tu madre me dijo que Ilka parecía alegrarse cuando yo iba de visita. Y lo más importante: yo era una de las pocas personas con las que Ilka podía compartir lo que había ocurrido. —Parecía algo avergonzado—. Y supongo que, con el tiempo, nos fuimos haciendo amigos, buenos amigos. Creo que puedo considerarla una de mis mejores amigas.

Amigos, ¿eh? Bueno, eso no sonaba del todo mal. Aunque fuera una de sus «mejores amigas». Eso era muchísimo mejor que amantes, pensó Roxanne, y se preguntó por qué tenía que importarle a ella la relación entre Jeb e Ilka. Al fin y al cabo, no aguantaba a Jeb Delaney... ¿o no era así?

Se aclaró la garganta.

—Eh... Así que sois amigos, los mejores amigos, desde entonces, ¿no?

Él asintió con la cabeza.

—Sí, y como hacen los mejores amigos, hablamos de un montón de cosas. —Se rascó el pómulo con una mano—.

Y últimamente me ha contado con pelos y señales todas esas escapadas que habéis hecho las dos juntas... Roxanne se puso tensa.

—¿En serio? ¿Y qué te ha contado de nuestras escapadas? Jeb sonrió.

—Bueno, para empezar, dice que se lo ha pasado muy pero que muy bien, incluso en la cita con ese modelo tan guapo que le preparaste. Dice que es muy divertido conocer mejor a su hermana mayor, la famosa. Te quiere mucho, ¿sabes? Te admira... Me parece que siempre te ha admirado. —Sus ojos desprendieron un brillo especial—. Aunque no sé por qué.

Roxanne fingió tristeza y Jeb se echó a reír antes de apostillar:

—Tu hermana cree que eres mucho más profunda de lo que piensa la mayor parte de la gente. Aunque hace poco, también me comentó que confiaba en que encontraras pronto a otra persona a la que salvar para que ella pudiera relajarse y volver a su vida de siempre.

Roxanne se sintió humillada al pensar que Jeb y su hermana Ilka hablaban de ella como si tal cosa. Herida y enfadada, lo sorprendió cuando quitó la mano que él tenía cogida y le preguntó con una gran frialdad:

—¿Ah sí?

—Me temo que sí, princesa —contestó él de manera educada.

—¿Y te pidió que me lo contaras? —quiso saber Roxanne, que seguía mirándolo con ojos rabiosos.

Jeb parecía incómodo. De pronto cayó en la cuenta de que tal vez se había ido de la lengua. A lo mejor había vuelto a abrir la boca cuando debería haberse mordido la lengua. Se estremeció. No sólo había metido la pata con Roxanne, sino que era más que probable que Ilka se tirara de los pelos cuando se enterara de lo que había hecho. «Tendría que haber pasado de largo. No debería haberme parado aquí», pensó arrepentido. «Y, además, no tendría que haber confesado que Ilka y yo nos tenemos mucha confianza. Joder, ahora sí que la he cagado. Las dos van a querer machacarme». Volvió a sentir un escalofrío. ¿En qué estaba pensando cuando se acercó a Roxanne? Lo sabía perfectamente. No era ningún bocazas y sabía guardar un secreto. ¡Pero si se pasaba el día guardando secretos! Pero es que había visto el todoterreno de Roxanne aparcado en la puerta del restaurante y había buscado una excusa para hablar con ella. En cuanto lo pensó se dio cuenta de que reconocer eso era lo más atrevido que había hecho en su vida.

—¿Te lo pidió ella? —insistió Roxanne. —Eh... no —contestó él en un susurro. Roxanne sonrió con la boca pequeña. —Ya. Así que la cosa se te ha ocurrido a ti sólito. ¡Como tú lo sabes todo! ¿Te ha parecido fantástico compartir esa pequeña información conmigo sin pararte a pensar antes si Ilka quería que abrieras esa bocaza que tienes?

—Esto..., sí.

Roxanne se puso de pie de sopetón. Con la cara desencajada por el enfado, soltó:

—Pues muchas gracias. Te lo agradezco en el alma. Y seguro que Ilka hará lo mismo. Me muero de ganas de contarle lo amable que has sido al hablar en su nombre.

Una ráfaga de aire helado siguió a Roxanne cuando pasó por delante de las narices de Jeb y éste se estremeció por tercera vez al oír que la puerta se cerraba con estruendo detrás de ella debido al impulso propinado por la mujer. Enterró la cabeza en las manos. No una sino dos mujeres iban a ir a despellejarle. Dos mujeres de la familia Ballinger... Y no culpaba a ninguna de las dos. Era hombre muerto. ¡Vaya si era hombre muerto!

Hank se acercó a la mesa.

—Supongo —dijo con tono irónico dirigiéndose a Jeb, que seguía con la cabeza gacha— que vas a pagar la cuenta de la señorita...

Jeb levantó la cabeza y lo miró.

—Sí, imagino que sí.

Hank se sentó en la silla que Roxanne había dejado libre. Cruzó las piernas y preguntó: —¿Una discusión de pareja?

—¿Estás loco? ¿Roxanne y yo? ¡Vamos, hombre! Preferiría emparejarme con una osa parda con carnada que tratar con esa fiera sin domar.

Hank chasqueó la lengua.

—Se ha puesto como loca, ¿verdad? Ha habido un momento en que he pensado que te iba a tirar la crema por la cabeza. ¿Puede saberse qué le has dicho?

—A ver, Hank, ya sabes que un caballero nunca revela sus tretas —se defendió Jeb, que pensaba que ya había abierto bastante la boca ese día.

—Claro —dijo Hank mientras se levantaba—. Pero ¿quién ha dicho que tú seas un caballero?

Jeb se rió a gusto y, tras ponerse de pie, cogió la taza de café y se acercó a la mesa en la que estaban Mingo y los demás. Se saludaron mientras Jeb tomaba asiento de espaldas al hogar de leña. El calor le iba de maravilla y el café recién hecho que Hank le había servido estaba muy rico.

Los muchachos le tomaron un poco el pelo por la despedida a la francesa de Roxanne, además de reírse de que, para empezar, él se hubiera sentado voluntariamente junto a ella. Al final, como por lo menos dos de los hombres del grupo habían trabajado en las reformas de su casa, la conversación se desvió hacia las obras.

Don Bean llevaba maquinaria pesada, entre otras cosas, y se había encargado de preparar el terreno. Era un hombre musculoso y fornido apenas un par de centímetros más bajo que Jeb. Igual que los demás comensales, salvo

Hank, todos habían crecido juntos en el valle: Don iba dos cursos por delante de Jeb en la escuela. Con sus vaqueros azules gastados y manchados de grasa, y una camisa de manga larga de rayas que acompañaba una cara ancha, redonda y simpática, y esas manos como martillos que mostraban algunos rasguños y golpes recientes, parecía exactamente lo que era: una buena persona trabajadora y afable.

—No me cabe en la cabeza que Roxanne vaya a vivir allí arriba —se asombró Don—. Me refiero a que la casa quedará muy bien, ya sabéis, será más que aceptable, pero no será una mansión. No es la clase de sitio en el que dirías que iba a vivir alguien famoso como ella. No hay bodega para el vino, no hay piscina, no hay habitaciones para el servicio doméstico... Y la casa tampoco es tan grande. Tiene un tamaño importante, cerca de trescientos metros cuadrados, pero no los monstruosos mil metros cuadrados que oyes que compran y construyen los famosos de las revistas. Y no pondrá grifos con baños de oro ni mármoles italianos ni nada por el estilo. Todo muy arreglado, pero nada ostentoso. —Sonrió—. Me ha decepcionado un poco... Yo que esperaba ver a un puñado de modelos medio desnudas danzando por ahí y quería ver con mis propios ojos las cosas que sólo sé por las revistas. —Meneó la cabeza—. ¿Os lo podéis creer? Quiere que le contruyan un establo en primavera... Le gustaría criar un par de caballos y unas gallinas. Vamos a ver, ¿os imagináis a Roxanne dando de comer a las gallinas, recogiendo los huevos y limpiando lo que caguen los caballos?

A Jeb no le sorprendieron las palabras de Don. De no haber visto antes los planos, habría dado por hecho que Roxanne se construiría una mansión más propia de Beverly Hills que de Oak Valley. Y lo del establo con caballos, bueno, sí se la imaginaba con ellos, siempre que tuviera un mozo de cuadra que se encargara del trabajo sucio y ella no tuviera más que salir de vez en cuando para encontrarse a su caballo bien cepillado y con la silla puesta, listo para ser montado. Lo de las gallinas le era más difícil de imaginar, pues le costaba visualizarla agachada para dar de comer a las aves y recogiendo los huevos de los nidos. Sin embargo, por lo que había dicho Don, al parecer se equivocaba una vez más al juzgarla así. Arrugó la frente. ¿En qué más estaría equivocado? Se sentía incómodo al pensar que había estado tan ocupado buscando razones para aborrecerla que no había sabido ver a la persona tal como era.

Mingo sonrió y le dedicó una mirada maliciosa a su hemano.

—Me la imagino con muchas cosas en la mano, pero no precisamente con huevos de gallina...

Algunos de los hombres soltaron una risita y un par de ellos se rió a carcajadas, pero no había nada mordaz ni malintencionado en el comentario. Todo el valle se enorgullecía de los logros de Roxanne y no había ni un solo hombre alrededor de la mesa dispuesto a insultarla; puede que la ridiculizaran y se rieran un poco de ella, pero nada más. Y eso se cumplía tanto si aprobaban su estilo de vida como si no. Roxanne había nacido y se había criado en el valle, y eso era lo importante... Cosa que no significaba que no pudieran hacer conjeturas o cotillear un poco. Al fin y al cabo, eran hombres.

—Yo tampoco —se sumó Don—. También tengo que encargarme de montar el establo y me ha comentado que le gustaría poner un par de estanques pequeños y allanar algunos caminos para poder moverse por el terreno. —Movió la cabeza—. Yo pensaba que alguien como ella prefería un sitio más ostentoso, algo de moda, como San Francisco, o el condado de Marin, o incluso el de Sonoma. Pero no Oak Valley. —Sus ojos azules centellearon—. No pega nada con la imagen que tengo de ella, eso de pensar que va a vivir como una persona normal y corriente.

—Y que lo digas —corroboró Monty Hicks, con una expresión de asombro en su rostro infantil. Monty era nuevo en el valle. Hacía cosa de seis o siete años había ido a visitar a un amigo del pueblo que había conocido en el instituto de Santa Rosa, se había enamorado de una chica del valle y allí se había quedado. Llevaba cinco años casado con Gloria Adams, y ya era padre de dos niños muy risueños. Todos pensaban que era como una bocanada de aire fresco para el valle. Había trabajado durante un tiempo en la tienda de McGuire, pero hacía cuatro años había aceptado un puesto en Western Auto: el horario era mejor que en la verdulería y el sueldo también. Había estudiado para auxiliar médico de urgencias y también colaboraba como bombero voluntario. A sus veintiocho años, era el hombre más joven de los que había sentados a la mesa y, con su pelo rubio y su constitución delgada, parecía todavía más joven.

—La primera vez que entró en la tienda, pensaba que era una alucinación —continuó diciendo Monty, con una voz llena de admiración que hacía juego con su expresión asombrada—. Parpadeé mil veces y a punto estuvo de darme un ataque al corazón cuando me di cuenta de que era ella, en persona, quien estaba allí de pie, delante de mí. Además, fue muy simpática... Se comportó como una persona normal y corriente. —Miró a los demás con arrepentimiento—. Cuando volví a casa aquella noche todo emocionado y se lo conté a Glory, se me quedó mirando y me dijo que dónde estaba la gracia, que su hermana mayor, Sandy, había ido al colegio con Roxanne. No era nada del otro mundo. —Negó con la cabeza—. Para mí sí era algo del otro mundo, y no conseguía asimilar que se hubiera comportado de una forma tan cotidiana, tan normal... Enfadado, Jeb dijo:

—Venga ya, Monty, ¡es una persona normal! Que sea una modelo famosa no significa que no sea como el resto de los mortales.

—¡Ostia, pero mucho más guapa! —soltó Deegan el Juramentos, que debía su apodo a motivos obvios. Después de Hank y Hugh Nutter (que ya no volverían a tener setenta años) era el más mayor del grupo, pues había pasado ya de los cincuenta. Era famoso por tres cosas: era un trabajador de tomo y lomo, dispuesto a aceptar cualquier encargo; era incapaz de decir una frase sin jurar o blasfemar; y llevaba unas camisetas impagables. La camiseta que llevaba ese día era negra y tenía unas letras enormes de color naranja brillante: «Salva a un caballo, monta al vaquero». El Juramentos repasó a todos los demás con la mirada, como si los retara a que alguno contradijera su comentario. Cuando vio que todos asentían con la cabeza, añadió—: Y joder, es mucho más simpática que muchas mujeres de este puto valle. Me cago en la..., yo he tenido que trabajar para algunas y juro por mi madre que aunque me maten no volvería a trabajar para ellas. Pero Roxy... —Su rostro curtido se suavizó, que era mucho teniendo en cuenta que lucía una barba entrecana que parecía electrificada y se alborotaba en todas las direcciones—. Os voy a decir una cosa, joder: es la leche. Cuando estaba ayudando a Don con las obras de su casa y hubo esa puta ola de calor... Yo estaba a punto de cocerme, pero miraba para arriba y veía a Roxy. Allí estaba la muchacha, salía con ese calor, sonreía con esa boca suya y me traía un vaso grande de té con hielo, o una Pepsi o un poco de agua. Es toda una señora. Ya lo creo, joder, una señora... —Su mirada se volvió feroz—. Y si encuentro a uno de los cabrones que se colaron en su casa y la destrozaron, les pondré los cojones de corbata. ¡Os lo juro!

—Cuenta conmigo —alardeó Don—. Tendríais que haber visto cómo quedó todo. Ya habíamos empezado con la parte de destrucción el lunes aquel y cuando volvimos al día siguiente descubrimos que alguien se había colado y se había divertido tirando abajo algunas paredes e incluso rascando los armarios de la cocina.

Jeb frunció el ceño.

—¿Te refieres a algo que ha pasado hace poco? No estás hablando de los vándalos que entraron en verano, ¿verdad?

Danny Haskell, el agente de policía del pueblo, entró en la conversación:

—No, esto pasó en septiembre. Jeb se quedó mirando a Danny. —Y ¿por qué no me lo habías dicho? Danny se sintió cohibido.

—Yo qué sé, ella no quiso denunciarlo, ¿vale? Yo me enteré por esta panda. —Con más curiosidad que reproche en la voz, preguntó—: Además, ¿desde cuándo tengo que contarte yo las cosas? Tenía entendido que ahora eras detective, y ese robo y lo de los vándalos eran cosa mía.

Jeb se encogió de hombros y dedicó una mirada arrepentida a Danny.

—Lo siento, no quería meterme donde no me llaman. A veces se me olvida que ya no patrullo.

Danny era un buen chico. Bueno, ya no era un «chico», admitió Jeb, que había ido a la fiesta de cumpleaños de Danny en septiembre, cuando había cumplido treinta y tres años. Pero a veces le costaba recordar ese pequeño detalle, porque le sacaba los años justos para recordar a Danny cuando era un adolescente bravucón y liante con sonrisa de picaro y «él» era el agente de la policía. Jeb movió la cabeza. Había días en los que se sentía viejo. Jeb miró a Don y al Juramentos y preguntó: —¿Y ha pasado algo más desde entonces? —Nada —contestó Don—. Aunque Theo tomó medidas... Desde ese día pidió a uno de los peones más jóvenes que se quedara allí a dormir en una tienda de campaña. A Theo no le gustó un pelo que entraran en la casa, pero como el interior iba a ser derruido igualmente, se le pasó el berrinche. Pero se ponía de los nervios al pensar en todo el equipo que tenían almacenado allí y en los desperfectos que esos niñatos podían hacer a la estructura de la casa. Pero desde entonces no ha vuelto a haber problemas.

—¿Y Milo Scott? ¿Qué tal hizo los cimientos? —preguntó Jeb.

Don sonrió. Todo el mundo sabía que Jeb no veía con buenos ojos a Milo.

—No me gusta tener que reconocerlo pero, sí, hizo bien su trabajo. —Paseó la lengua por la boca y después añadió—. Aunque también se pasó por allí miles de veces «después» de haber terminado su trabajo... Al final Theo le dijo que, si no le quedaba nada por hacer, hiciera el favor de salir del medio.

Hugh Nutter intervino:

—Y ahora que sacáis el tema, ¿cuándo vais a arrestar a ese tío? —Hugh estaba calvo y medía apenas un metro setenta, pero era igual de ancho que de alto. Pertenecía a otra familia del valle de toda la vida y siempre había trabajado como leñador. Talando madera no se había hecho rico, pero sí había podido jubilarse con bastante holgura. Ahora se dedicaba a pasar la tarde en The Blue Goose o, a veces, en verano, en el local de enfrente, The Burger Place; eso cuando no estaba ocupado con los temas de la comunidad. Ahora que Hugh estaba jubilado y su cuadrilla de seis hijos estaban todos más que criados, su mujer, Agnes, y él dedicaban gran parte de su tiempo a la comunidad. Clavó unos ojos cansados en Jeb y murmuró:

—Yo diría que tendríais que esforzaros más para sacar a toda esa chusma de circulación. Jeb hizo una mueca:

—No es cosa de mi departamento. Milo Scott tiene mucha miga y hay alguien por las altas esferas al que le interesa que siga campando a sus anchas. Además, nunca hemos sido capaces de pillarle con algo gordo. Siempre consigue escurrir el bulto.

Varias cabezas asintieron y la conversación siguió por otros derroteros.

Algunos minutos más tarde, el sonido de las puertas de un vehículo cerrándose de golpe marcó la llegada de alguien que quería comer, aunque fuera ya tarde. Hank miró el reloj de la pared y se levantó de un salto.

—No os lo vais a creer, pero me habéis distraído tanto que se me ha pasado la hora de cerrar. —Y, por encima del hombro, le dijo a Megan—: Perdona, Meggie, pero hoy vamos a tener que abrir un poco más que de costumbre.

Megan le contestó con una mirada irritada y él sonrió.

—Vale, de acuerdo, voy a cerrar antes de que entren...

Cruzó la estancia pero se topó con los dos recién llegados cuando ya entraban por la puerta del local. Se sacudieron las gotas de lluvia de la cazadora y del sombrero.

—Joder, ¡cómo llueve! —dijo Morgan Courtland.

—Ya lo creo que sí —contestó su hermano gemelo, Jason.

Al reconocer a la pareja, un brillo emocionado entró en los ojos de Hank. Los Courtland eran muy divertidos. Señaló el reloj con el dedo y dijo:

—Oíd, chicos, es muy tarde. Pasan de las dos del mediodía. Tenemos que cerrar.

Morgan sonrió, y sus ojos azules brillaron en el rostro moreno. Señaló la señal luminosa de la ventana.

—Pero ahí pone que aún está abierto.

—Vamos, Hank, no nos dejes sin comer —añadió Jason con una sonrisa. Echó un vistazo al grupo de hombres que había sentados alrededor de la mesa—. Y, además, la mitad del valle está en el bar. —Vio a Megan detrás de la barra, con la enorme parrilla y el horno a su espalda—. Venga, Megan, dile algo a tu hermano... Quiere echarnos a la calle.

Megan sonrió.

—¿De verdad creéis que Hank haría eso con dos buenas piezas como vosotros?

Miraron con ojos inocentes a Hank y éste estalló en carcajadas.

—Venga, ¡menudo par! Pedidle a Megan lo que queráis.

Mientras los hermanos iban hasta la barra y pedían, Hank le dio la vuelta al cartel de «Abierto» y puso el de «Cerrado» en la puerta, y la cerró con gran estrépito.

Hicieron sitio para los gemelos en la mesa comunitaria. Después de los saludos y de que ambos sacudieran bien el agua de las cazadoras mojadas y de los sombreros, Hank les sirvió un café y Jason dijo:

—¿Os podéis creer que sólo falten dos semanas para Navidad? ¿Os parece que este año va a nevar?

—Mis hijos confían en que sí —dijo Monty—. Se mueren de ganas de que llegue la Navidad, aunque me parece que el pequeño no entiende muy bien qué pasa.

Hugh chasqueó la lengua.

—Pues espera un año más... Entonces cumplirá tres, ¿verdad? —Después de que Monty asintiera con la cabeza, continuó—. Mi nieto pequeño tiene tres años y, créeme, entiende «perfectamente» qué pasa en Navidad.

Con esos alegres ojos de color esmeralda, Jason dedicó una mirada a Jeb:

—Pues yo conozco a alguien a quien van a regalar carbón este año... Por lo menos si depende de mi prima Roxy.

Morgan se echó a reír y estuvo a punto de atragantarse con el café. Miró a Jeb y dijo:

—Oye, pero ¿qué le has dicho? Sam y Ross han ido a casa de sus padres a pasar las vacaciones y nos hemos acercado a verlos. Cuando ya nos íbamos, Roxy ha entrado llorando por la puerta, y escupía fuego por la boca. Te ha nombrado varias veces y también te ha llamado de todo menos guapo. No puedo repetir sus palabras porque podría herir la sensibilidad de más de uno...

Una carcajada general siguió a su comentario.

—¿En serio? —preguntó Jeb en voz baja. Sonrió—. No sé por qué se ha enfadado tanto conmigo. Todo el mundo sabe que soy un caballero de la cabeza a los pies.

Mingo y Danny silbaron al unísono burlándose de él, los gemelos sonrieron y Hank y los demás se rieron a mandíbula batiente.

—Pues tendrías que haberla visto cuando se marchó de aquí —dijo Hank con cara divertida—. Se puso como una fiera... Yo pensaba que le iba a tirar el plato a la cabeza. Se marchó sin pagar y él tuvo que hacerse cargo de la cuenta.

—Bueno, ¿y qué le habías hecho? —preguntó Morgan—. ¿Tocarle el culo? ¿Hacerle una proposición indecente? Joder, Jeb, no lo digo en broma: ¡estaba que se subía por las paredes!

A Jeb le caían bien los gemelos Courtland (era difícil que no le cayeran bien a alguien), porque los dos eran muy simpáticos y graciosos. Pero habría dado lo que fuera porque cerraran de una vez el pico y dejaran de hablar de Roxanne. Eran familia de los Ballinger por parte de padre (Helen Ballinger era la hermana mayor de su padre) y sus ancestros llevaban generaciones en el valle. Su abuelo era un ganadero importante y la familia seguía siendo dueña de un buen pedazo de tierra en la zona. Su padre, Steve, se había marchado del valle de joven para ganarse la vida en Hollywood, pero siempre pasaban los veranos y todas las vacaciones escolares que podían con sus abuelos, en el valle. De adultos, habían cambiado la vida glamourosa de sus padres para volver a sus orígenes. Morgan había abierto una inmobiliaria en la que también vendía seguros, y cuidaba de un reducido rebaño de ganado en las tierras de la familia. Jason había demostrado tener una vena más artística y era conocido en todo el mundo por sus elegantes muebles tallados a mano. Había una cola de espera de dos años de clientes ansiosos por tener una mesa o un armario de Courtland. De treinta y dos años y ambos solteros, eran, para muchas de las mujeres de los alrededores, dos de los hombres más guapos de la zona (casi tanto como Jeb y Mingo) y los mejores partidos para las que todavía quedaban solteras.

—Venga, cuéntanoslo —le insistió Jason conteniendo la risa—. Puedes confiar en nosotros... Ya lo sabes.

Jeb le contestó con una mirada fría.

—¿Y por qué iba a querer hacerlo?

—Porque si no nos lo cuentas ahora te taladraremos y te perseguiremos hasta la muerte para que nos lo confieses —intervino Morgan.

Jeb sonrió y preguntó en tono amable:

—Venga ya, ¿de verdad creéis que un par de buenas personas como vosotros harían eso?

Se lo quedaron mirando largo y tendido. Sonrieron y Jason admitió:

—Seguramente no, pero ¿a que ha sonado bien? Hank se levantó de la mesa.

—Bueno, chicos, me lo he pasado muy bien, pero ahora tengo que ir a ayudar a Megan a cocinar, o acabaré en la perrera.

La despedida de Hank dio la excusa perfecta a Jeb. —Creo que yo también me voy a casa. Nos vemos luego. Un par de hombres más siguieron a Jeb. Una vez sentado en su ranchera, mientras observaba cómo los demás desaparecían en la tarde lluviosa, Jeb se planteó conducir hasta la mansión de los Ballinger e intentar quitarle de la cabeza a Roxanne lo de contarle a su hermana que se había ido de la lengua. Meneó la cabeza sin acabar de creerse cómo había podido ser tan indiscreto. Humillarse era la única opción que le quedaba, pero no sabía si conseguiría nada con eso. Pedirle perdón a Ilka podía funcionar, pero lo dudaba. Y cuanto más pensaba en el tema, menos ganas tenía de hacerlo. Roxanne estaba enfadada con él y sospechaba que pronto su hermana Ilka también lo estaría. No, la mejor opción sería que no hiciera nada. Tendría que tragarse sus palabras... por una vez.

Era la hora de cenar y Roxanne seguía echando humo. No obstante, ya se le había pasado el primer arrebato y, después de haberlo pensado mejor, había llegado a la conclusión de que no iba a ganar nada contándole a Ilka el comentario indiscreto de Jeb. A nadie le caen bien los chivatos. Le costaba Dios y ayuda mantener la boca cerrada, pero nunca le había gustado meter cizaña y contarle a Ilka que su «mejor» amigo se había ido de la lengua equivaldría a declarar la guerra. Y no solamente entre Ilka y Jeb, pues lo más probable era que a Ilka no le gustara que Roxanne se metiera en asuntos que debían ser privados.

Lo peor del caso era que las palabras de Jeb le habían dado qué pensar. Está bien, a lo mejor se había pasado un poco tirando a la fuerza de su hermana. Tal vez se había mostrado un pelín demasiado entusiasta al intentar sacar a Ilka de su cascarón y de su vida fácil. Hizo una mueca mientras bajaba las escaleras para reunirse con los demás para cenar. Claro que ella pensaba que hacía lo mejor... Le tembló el labio inferior. Sólo intentaba ayudar a su hermana, quería que Ilka fuera feliz. Suspiró. Hacer de hermana mayor, pensó, no era tan fácil como parecía a simple vista.

Roxanne tuvo que hacer frente a más de una broma durante la cena. Como todo el mundo había presenciado el ataque de rabia y había visto la ira en sus ojos al llegar a casa, además de haber oído algunas de sus maldiciones hacia Jeb, todos estaban muy intrigados.

—Ya no aguanto más... ¿Qué te ha hecho Jeb para sacarte de tus casillas? —preguntó Ross, que estaba sentado enfrente de ella. Después de Sam, la niñita de la familia, él era el más joven de todos. Con esa altura, ese pelo moreno y esos ojos ambarinos no cabía duda de que era un Ballinger. Igual que le pasaba con todos sus hermanos pequeños, Roxanne no lo conocía mucho, pero lo poco que había ido descubriendo de él en sus visitas a casa de sus padres y en las breves conversaciones telefónicas le gustaba.

Mientras jugueteaba con una patata al horno, Roxanne murmuró:

—Cosas nuestras. No aptas para niños.

Sam y Ross se miraron con complicidad.

—Vamos, Roxy —la animó Sam, con unos brillantes ojazos de color miel—, ya somos mayores. No puedes seguir poniendo la excusa de que somos unos crios. ¿Qué te ha hecho Jeb?

—Para mí siempre seréis unos niños —dijo Mark mientras desmenuzaba su ración de pez espada con un tenedor.

Sus cuatro hijos se quejaron.

—¡Ya lo sabemos! —contestó Roxanne—. Si por ti fuera, seguiríamos viviendo en vuestra casa y nos llevarías en coche a todas partes.

Mark chasqueó la lengua. —Por desgracia, creo que tienes razón... —Sí —añadió Ross—, mamá llevó mucho mejor que tú lo de cortar el cordón umbilical. —Miró a Sam—. ¿Te acuerdas de cuando me marché a Santa Rosa para ir a la facultad? Parecía que se te hubiera muerto alguien...

—Y cuando yo anuncié que me iba a casar —añadió Sam—, pensé que ibais a contratar a la CÍA para investigar el pasado de Mike.

—Pues tendría que haberlo hecho —farfulló su padre—. Denning no era un buen hombre.

Sam se echó a reír, aunque una sombra cubría el fondo de sus pupilas.

—Vale, era un mal ejemplo. Nadie niega que mi ex marido sea un asqueroso, pero —y señaló con el dedo a su padre—, aunque hubiera sido perfecto, habría seguido sin gustarte que me marchara de casa.

Mark parecía disgustado. Se quedó mirando a Helen, que estaba sentada en la otra punta de la mesa, y dijo:

—Échame un cable, por favor. Se están metiendo todos conmigo.

Helen meneó la cabeza.

—Lo siento, cariño. Opino lo mismo que ellos. —Le deslumhró con una encantadora sonrisa—. Es cierto que lo pasaste fatal cuando se marcharon de casa. Te habría gustado meterlos entre algodones y haberles evitado todos los males.

—Bueno, no es fácil hacer precisamente eso durante dieciocho o veinte años y de pronto, de un día para otro, ver cómo todos se espabilan y hacen su vida, y tú ya no puedes seguir protegiéndolos —dijo con brusquedad.

—Eso se llama crecer, papá —dijo Roxanne con cariño, mientras lo miraba con ojos tiernos.

Él sonrió.

—Ya lo sé. —Miró a los demás comensales—. Y todos lo habéis hecho muy bien. Estoy orgulloso de vosotros. —Su rostro se ensombreció un momento—. Claro que alguno podría seguir el ejemplo de vuestro hermano y casarse. Me gustaría tener un nieto o dos antes de caerme muerto.

Roxanne miró con preocupación a Ilka, a quien tenía sentada a su lado. ¿Acaso las palabras provocadoras de su padre herirían a Ilka? ¿Harían aflorar los recuerdos trágicos? Parecía que no... Ilka se rió con todos los demás y Roxanne se relajó. A lo mejor era ella la que se estaba pasando de protectora con Ilka.

Una vez terminada la cena, cuando Roxanne acababa de cerrar la maleta, Ilka dio unos golpecitos en la puerta de su habitación y asomó la cabeza. Al ver las dos maletas de Roxanne ya preparadas, susurró:

—Al final te vas a marchar ahí arriba, ¿verdad?

—Claro, de eso se trata —dijo Roxanne con voz alegre—. Me muero de ganas. Hoy dormiré bajo mi propio techo, aunque tenga que tumbarme en el suelo...

Sam asomó la cabeza por la puerta. Era una réplica casi exacta de Roxanne: la misma melena negra y salvaje, los mismos ojos brillantes y la misma barbilla altanera. Había alguna diferencia entre ambas (Sam era un poquito más baja, sus pómulos no estaban tan bien esculpidos como los de Roxanne, su nariz era un poco más chata y su figura tenía unas cuantas curvas más) pero las habían confundido más de una vez. A pesar de que Sam tenía siete años menos, seguían teniendo un parecido asombroso.

—Y supongo que no querrás compañía, ¿verdad? —preguntó Sam esperanzada.

El rostro de Ilka se iluminó.

—¡Qué buena idea! Podemos ir contigo para inaugurar la casa. Haremos una fiesta de pijamas. Nosotras tres juntas: la fiesta de las hermanas Ballinger.

Roxanne notó cómo el corazón se le caía a los pies. ¿Cómo iba a decirles a las dos que estaba deseando que llegara el momento de perderlas de vista? No era que no las quisiera ni se divirtiera con ellas, era sólo que necesitaba un poco de intimidad y soledad para disfrutar de su propio espacio. Llevaba todo el día esperando entrar por fin en su casa y tenerla toda para ella. Estaba emocionada, encantada de estar a solas de una vez, de poder dedicarse a hacer lo que le viniera en gana sin tener que preocuparse de nadie más. ¿Acaso quería que sus hermanas la acompañaran? Desde luego que no.

Paseó la mirada de una a otra hermana. Ambos rostros reflejaban impaciencia y una emoción que le rompió el corazón. ¡A la porra!

—Claro —contestó con una sonrisa—. Coged vuestras cosas, que nos vamos.

Capítulo 9

CUANDO recordaba cómo había sido aquella primera noche en su casa después de la renovación, Roxanne se alegraba de haber cedido ante la tentación de su corazón conmovido y haber invitado a Sam y a Ilka a compartir el momento con ella. Montaron una fiesta. Bebieron vino y picaron galletitas saladas, patatas fritas y queso que habían hurtado de casa de sus padres. Acampadas en el colchón de Roxanne, que habían colocado en el suelo del dormitorio, bromearon y empezaron a contar batallitas y a decir «¿Os acordáis de cuando...?» hasta las tantas. Algo achispadas por el vino, de pie junto a las puertas acristaladas de la estancia principal, se pusieron a mirar el paisaje y soltaron gritos de admiración al ver las luces que centelleaban en el valle que flotaba debajo de ellas, y después volvieron a entrar en la casa chillando y riéndose sin motivo. Roxanne estaba convencida de que esa noche las había unido todavía más. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Sería una nueva batallita, una historia de esas que empiezan «¿Os acordáis de cuando...?», y que acabarían contando en el futuro.

La Navidad llegó y se marchó. Roxanne disfrutó mucho de las vacaciones con su familia. Era la primera vez que las pasaba con ellos desde hacía una década, así que les dio una importancia especial. Incluso se bajó del burro o de «El refugio de Roxy», como habían bautizado Ilka y Sam a su casa, y se quedó a dormir en casa de sus padres después de la cena de Nochebuena. Se intercambiaron pequeños detalles después de cenar (hacía años que habían estipulado un límite de veinticinco dólares cada uno). En su familia, reservaban los regalos importantes para el día de Navidad, que era cuando los traía Papá Noel. Para las mujeres de su familia, Roxanne había comprado pendientes elaborados con alambre de color oro delicadamente trenzado que hacía una amiga suya de Nueva York, y para los hombres había elegido unos colgantes típicos para las camisas, con broche de plata y cordoncillo de pelo de caballo. A lo mejor se había excedido un poco del límite, pero no mucho. Se emocionó mucho al ver que entre todos le habían comprado una carretilla grande de un color rojo brillante con un conjunto de herramientas: palas, rastrillos y dos pares de tijeras para podar. Le parecía que ellos también habían gastado más de lo acordado, pero no iba a estropearles el momento hablando de algo tan vulgar como el dinero. Se le hizo un nudo en la garganta, así que, mientras miraba sus caras iluminadas por la sonrisa, dijo: —Me parece que queréis que trabaje en el jardín... todo el día. —Sonrió emocionada—. Muchas gracias. Es el mejor regalo que podíais hacerme.

El día de Navidad, Sloan y Shelly se desplazaron desde su casa en la montaña para unirse a la celebración y, por primera vez en años, salvo su infatigable madre de ochenta y siete años que ahora estaba destrozada... de tanto andar en su tour por Europa, Mark había conseguido que toda su familia se cobijara bajo su techo. Estaba encantado.

A Mark no le había resultado fácil aceptar a Shelly en su familia. Al fin y al cabo, era una Granger. Pero cuando Sloan había hablado con él en privado y le había dicho muy seriamente que si no dejaba que se casara con Shelly «jamás» tendría un nieto de su hijo mayor y que, si seguía mirando mal a Shelly, sería la última vez que su hijo pondría los pies en aquella casa, a regañadientes Mark desterró sus prejuicios. También ayudaba el hecho de que su hijo estuviera locamente enamorado de su nueva esposa y que Shelly sin duda sintiera lo mismo por Sloan. La simpatía y la amabilidad que destilaba Shelly también contribuyeron a aliviar algunos de los prejuicios que Mark tenía contra la familia Granger. Además, como le recordó Sloan, desde que había cambiado de apellido, Shelly ya no era una Granger, era una Ballinger. Hacían tan buena pareja que habría hecho falta un corazón mucho más despiadado que el de Mark para haber deseado su ruptura. Mientras Sloan fuera feliz, su padre lo soportaría todo... incluso tener a una nuera Granger.

Cuando el año tocó a su fin, la casa de Roxanne estaba prácticamente terminada, a excepción de cuatro detalles sin importancia. Había desempaquetado ya algunas de sus cosas, que había mandado llevar desde Nueva York, y ahora tenía ya algunos muebles y una cocina que funcionaba, de modo que podía decirse que, más o menos, se había instalado. Le encantaba la casa, esa tranquilidad, lo espaciosa que era, la intimidad...

Mientras tomaba un café en esa mañana lluviosa de finales de diciembre, miraba por la ventana de la cocina y se imaginaba cómo quedarían el patio y el jardín en pocos meses. Las hojas verdes y tiesas de los bulbos que había plantado empezaban a despuntar por entre la tierra húmeda y tenía muchísimas ganas de ver cómo florecía el primer narciso. Y también quería que empezaran de una vez a construir el establo, y el depósito nuevo y el garaje. Tenía tantas mejoras en mente... Se la comía la impaciencia. ¡Ay, cuándo llegaría la primavera!

Era feliz. Y estaba satisfecha. Deseó, como ya había hecho otras veces, que Román no hubiera vuelto a Nueva Orleans. Para sorpresa de todos, había volado a su casa, en Louisiana, a principios de octubre, y había prometido regresar a visitarla a principios de enero. Por lo que le contó, no podía dejar puesto el piloto automático del negocio por más tiempo, y ya llevaba casi cinco meses en Oak Valley. Durante ese tiempo había tomado todas las decisiones por teléfono o mediante fax, pero, como él decía, había llegado el momento de dejar notar su presencia. Había encajado tan bien en el valle que a todos les costó asimilar que la vida de Román no estaba entre esas montañas, que tenía una familia y una vida totalmente distinta en el sur. Roxanne lo echaba de menos más de lo que esperaba. No era un sentimiento romántico, Román simplemente le caía bien. La hacía reír. Roxanne disfrutaba de su compañía y le habría encantado poder contar con su opinión sobre la casa y sobre las reformas. Eso no habría hecho que cambiara de planes, pensó con una sonrisa, pero habría estado bien haber escuchado sus comentarios... los buenos y los malos.

La casa seguía invadiendo sus pensamientos. Todavía necesitaba los últimos retoques, aún olía a nueva y no se había acostumbrado a ella. Había ocasiones en las que le costaba encontrar cosas normales y corrientes en la cocina o en el cuarto de baño, ¡como si no fueran suyos! Pero no le importaba. En general, recibía la soledad con los brazos abiertos y disfrutaba de ella. Y si deseaba compañía, podía encontrarla a sólo unos kilómetros, en el fondo del valle. Era «casi» completamente feliz. Frunció el ceño. Ese «casi» la irritaba. Sacudió la cabeza. Bueno, ¿y qué si de vez en cuando la asaltaba el pensamiento fugaz de que estaría bien tener a alguien especial, a alguien más que los amigos y la familia con quien debatir los planes y con quien compartir el orgullo de su casa nueva? No pasaba nada. No «necesitaba» a nadie. Hizo un mohín. Y mucho menos a un hombre.

Salió indignada de la cocina y se pasó el resto del día colgando un par de cuadros e intentando organizar el mobiliario. Había vendido la mayor parte de sus muebles antes de marcharse de Nueva York y, desde que estaba en Oak Valley, no había puesto demasiados esfuerzos en reemplazarlos, pero sí había comprado lo imprescindible, además de algún capricho que otro al que no había podido resistirse, como una televisión de pantalla gigante para la sala de estar y un armario labrado muy grande en madera de cerezo que hacía juego con la enorme cama con canapé y las mesitas a conjunto. En algún momento tenía intención de comprar una mesa y unas sillas que colocaría cerca de los ventanales, y tal vez un escritorio y otra silla para su dormitorio, pero por ahora estaba contenta con lo que tenía. Por supuesto, las habitaciones de invitados, el comedor y la sala principal necesitarían más muebles, pero no tenía prisa. De momento, le bastaba con saborear el tranquilo placer de tener una casa propia y vivir en ella. Ningún lugar de los que había habitado hasta entonces, por muy elegantes o lujosos que fueran, la había llenado de tanta satisfacción y sentimiento de posesión. ¡Le encantaba esa casa!

Arrugó la nariz. Y aborrecía todo lo que la hiciera apartarse de ella... como el empeño de Sloan y Shelly de celebrar la cena de Nochevieja en su casa, una fiesta que habían preparado con gran efusividad. Suspiró. Ella se había hecho a la idea de que celebraría la Nochevieja en el solitario esplendor de su nuevo hogar (ya había elegido el pijama de seda de color carmesí que se pondría, e incluso el perfume, Red, para hacer juego con el pijama). Había decidido que pondría el último CD de los Gipsy Kings, abriría una botella de vino exquisito, tinto, por supuesto, hornearía un pastel de alcachofa y se sentaría en el suelo delante del hogar de la sala principal, para disfrutar de su soledad. Y, si espiaba y veía encendidas las luces de su vecino del otro lado del valle, brindaría por él o por ella. Estaría sola, pero no se sentiría sola. «Hay una gran diferencia», se dijo. Soñaba con que se despertaría el día de Año Nuevo en su dormitorio, después se prepararía un café y, a continuación, si no llovía o nevaba, como habían dicho en la predicción meteorológica, pasearía por la terraza medio terminada de la parte de atrás y contemplaría el valle. St. Galen's se extendía a sus pies, como si fuera un pueblo de juguete. Tenía la imagen de sí misma allí de pie, disfrutando del sencillo placer de una taza de café caliente y haciendo repaso de todo lo que había conseguido hacer en aquellos últimos meses, así como de todo lo que esperaba conseguir el año siguiente.

Frunció los labios. Pero el plan se había ido al garete. Tendría que dejarlo para otro año. En fin, igual que los vínculos que mantienen a los miembros de una familia unida habían cambiado los planes para aquella primera noche en la casa, también los planes para la fiesta de Nochevieja se habían visto alterados. Shelly y Sloan se habrían sentido dolidos si ella hubiera rechazado ir a «su» primera fiesta de Nochevieja. Como no habría deseado herirles por nada del mundo, había desterrado sus propios preparativos (salvo el del pastel de alcachofas, que había preparado para la cena en familia) y se había recordado a sí misma que ésa era una de las razones por las que había vuelto al valle: la familia. Meneó la cabeza. Mientras vivía en Nueva York, durante varios años no había tenido que preocuparse de nada más que de lo que «ella» quería hacer o no; no había visto la necesidad de tener en cuenta los sentimientos de los demás. Era curioso cómo el afecto influía en la vida de uno. De inmediato se dijo que no estaba dispuesta a entregarse por completo a los deseos de su familia: ella tenía vida propia, una personalidad fuerte. Sonrió. Casi siempre. Tuvo que sincerarse y reconocer que en realidad se iba a divertir en casa de Shelly y Sloan, y seguramente sería una fiesta más alegre para un día señalado como ése. Además, ya tendría otras fiestas de

Nochevieja que celebrar por su cuenta... Quién sabe, tal vez para esas fechas, al año siguiente, hubiera alguien especial con el que compartir el día... Arrugó la nariz. No, no era muy probable. Llevaba demasiado tiempo soltera y sin compromiso.

No había quedado en casa de su hermano hasta las seis, pero Roxanne se tomó todo el tiempo del mundo y salió de casa poco después de las cinco de la tarde. Las sombras empezaban a lamer los edificios y los árboles, y podría decirse que le gustaba aquel paseo en coche casi tenebroso hasta el otro lado del valle. Observaba cómo los faros de su coche convertían los objetos cotidianos, como ramas, zarzales y arbustos, en duendes y trasgos. Bueno, por lo menos para alguien con una imaginación despierta, se dijo con una risita.

Sloan y Shelly apenas vivían a veinticuatro o veinticinco kilómetros de su casa, pero recorrer el pedregoso camino que separaba ambos hogares no sería coser y cantar. Para llegar debía recorrer unos quince kilómetros de la carretera de Tilda, un desvío que subía por las montañas por el extremo norte del valle. Desde casa de Roxanne, había que bajar primero por el camino que llevaba a los pies del valle, por el que podría llevar una velocidad razonable, y seguir por la carretera de Oak Valley unos ocho o diez kilómetros hasta llegar a la carretera de Tilda, aunque llamarla «carretera» era mucho decir, porque ni siquiera estaba asfaltada y más bien parecía un camino de cabras. Una vez que se incorporó a dicha «carretera», la parte arreglada se terminó y entonces Roxanne tuvo que trazar varias curvas en zigzag. Después, el camino se empinó peligrosamente hasta dejar abajo el valle y Roxanne hizo una mueca cuando notó que un socavón hacía temblar todo el vehículo. A partir de ese momento condujo con sumo cuidado. La carretera de grava que conducía a Tilda estaba repleta de baches y agujeros, algunos de ellos, aseguraba Sloan, del tamaño de un camión, y se retorcía como una serpiente. Semejante caminucho hacía que la carretera de Oak Valley pareciese una autopista de cuatro carriles. Pero era parte de su encanto, se dijo Roxanne cuando el todoterreno temblequeó y protestó al toparse con uno de esos socavones tan grandes como un camión.

No había recorrido ni cinco kilómetros montaña arriba cuando unos enormes copos de aguanieve empezaron a estamparse contra el parabrisas y a flotar en el aire. «Vaya —se dijo con una sonrisa—, por una vez el hombre del tiempo ha dado en el clavo». Entonces suspiró. Lo que habría dado por estar calentita y arropada en su casa viendo cómo caía la nieve, en lugar de estar en el coche camino de la casa de su hermano. «¡Lo que hacemos por amor!», pensó con cierto arrepentimiento.

Apenas había terminado de pensar eso cuando el todoterreno soltó un quejido, un gemido, y se paró en seco. Sin más. Las brillantes luces seguían encendidas, el salpicadero estaba iluminado, pero el coche no tiraba.

Extrañada, apagó el contacto y volvió a encenderlo, para intentar poner en marcha el vehículo de nuevo. Nada. Miró el cuadro de mandos y se le encogió el corazón cuando vio el indicador del depósito de gasolina: la aguja marcaba que no quedaba ni una gota.

Reprimió un juramento que habría hecho sonrojarse a un camionero y fulminó con la mirada el indicador de la gasolina. ¿Cómo podía ser? Pero si había llenado el depósito hacía... Puso una mueca. ¿Cuándo había llenado el depósito del todoterreno por última vez? No se acordaba.

Mientras seguía mirando con ojos acusadores el indicador de la gasolina, reflexionó para hacerse cargo de la situación. No pintaba bien. Miró hacia la carretera. A la luz de los focos lo único que encontró su vista fue la escalofriante negritud y los copos de nieve que caían así que, consciente de que la batería podía descargarse, apagó las luces. La oscuridad se cernió sobre ella.

Se mordisqueó el labio inferior mientras le daba vueltas a la situación. La carretera de Tilda no era precisamente una vía transitada. Además, la zona no estaba muy poblada, mejor dicho, ni siquiera estaba «moderadamente» poblada. Aquí y allá vivían unas cuantas personas dispersas, pero bastante lejos de la carretera, lo que equivalía a decir a varios kilómetros de ella, con otros tantos kilómetros entre un vecino y otro. No creía que el buen vecino de turno fuera a aparecer por ahí con una lata de gasolina ni que pudiera acercarse andando a una casa próxima en la que encontrar refugio y el teléfono ofrecido por un hospitalario paisano. Soltó un gruñido. Para colmo, ¿cómo podía haberse dejado en casa el móvil una mujer tan lista como ella? Como el trayecto hasta casa de su hermano era corto... ¿para qué iba a necesitar el teléfono? ¡Ja! Estaba atrapada. En medio de la nada, en la oscuridad, en plena nevada... y las únicas criaturas a las que podía encontrarse salvo, «tal vez», los demás invitados a la fiesta, eran los pumas, los osos, los zorros y las mofetas. Y, encima, en Nochevieja.

Se quedó mirando los pantalones de pitillo de ante negro, con el chaleco a juego y una camisa de seda con estampado de leopardo que había decidido ponerse para la fiesta. Como complemento llevaba unos aparatosos pendientes de aro dorados, a conjunto con una cadena de oro tallada que le colgaba del cuello, y unas botas de antelina también con estampado de leopardo y tacones con acabados dorados para completar el atuendo. No era precisamente el vestuario ideal para abrirse paso por la nieve y el monte que la rodeaba fuera de la seguridad del todoterreno. Pero sabía cómo arreglarlo. Habían acordado que todos se quedarían allí a pasar la noche, así que llevaba consigo una maleta pequeña con ropa de recambio (calcetines gruesos, botas, téjanos, un par de blusas y jerséis) y una cazadora. No es que tuviera ganas de ponerse dos capas de ropa, pero, sin gasolina, no podría encender la calefacción del vehículo y no cabía duda de que no iba vestida para la ocasión.

Bueno, siempre podía ponerse toda la ropa que llevaba en el coche y tal vez así no se congelara... Encendió las luces un momento para intentar coger sus pertenencias mientras se preguntaba si de verdad se había planteado ir andando a buscar ayuda.

La carretera de Tilda no tenía ancho suficiente para dos carriles en condiciones; tenía la anchura mínima para que dos coches se cruzaran (en casi todos los puntos) siempre que ambos se arrimaran a la cuneta. Pero debido a la estrechez de la carretera, lo normal era que los conductores fueran casi por el centro de la calzada, hasta que veían que se aproximaba otro coche en sentido contrario. Siguiendo esa costumbre, el todoterreno se Roxanne se había quedado parado en medio de la carretera. Lo único bueno que le veía al asunto era que por suerte estaba en uno de los tramos relativamente rectos; todo aquel que se acercara la vería y podría aminorar la marcha en lugar de aparecer después de una curva cerrada y estrellarse contra el vehículo. Se acordó de que llevaba luces de emergencia en el maletero, así que revolvió un poco hasta encontrar una. A pesar del frío helador, salió del coche de un salto, encendió la luz de emergencia y la dejó en el suelo, junto a la parte posterior del coche.

Tiritando, se apresuró a volver a entrar en el coche, donde hacía un calor relativo. Una vez dentro, cogió la maleta que llevaba en el asiento de atrás y la arrastró al asiento delantero. Lo primordial era mantenerse arropada. Diez minutos después, se había puesto un par de vaqueros elásticos encima de los pantalones de ante, otra blusa y dos jerséis sobre la blusa que llevaba y dos pares de calcetines debajo de las botas de montaña. Supuso que estaba todo lo preparada para el frío que podía estar en una situación así. Dejó la gruesa cazadora de piel en el asiento del copiloto: la reservaba para cuando hiciera «mucho» frío, alrededor de las dos de la madrugada.

Intentó entrar en calor abrazándose el cuerpo y se quedó mirando la oscuridad. Se preguntaba si conseguiría ayuda antes de que se hiciera más tarde... y de que el frío y la nieve arreciaran. Se mordió el labio. No le apetecía nada abandonar la seguridad y la calidez del todoterreno, y era consciente de que desconocía por completo la zona. Sí, claro que se había criado allí, pero de eso hacía veinte años, y había pasado el intervalo en un entorno en el que la ayuda llegaba tras una llamada de teléfono, donde las luces de neón iluminaban el atardecer y había gente «por todas partes».

Saber que la echarían de menos le proporcionaba cierto consuelo, y era consciente de que existía la posibilidad real de que otro de los invitados a la fiesta pasara por allí y le echara una mano. Se animó un poco. Claro, no iba a ser la última persona en llegar a casa de Sloan y Shelly. Ilka, Ross, Nick o alguien aparecería por la carretera en cualquier momento.

Al poco de pensarlo, un juego de luces a su espalda llamó la atención de Roxanne, y el leve rugido de otro coche se coló por las puertas del todoterreno. Todo su ser se sintió aliviado. Había llegado su salvador... Y antes de que el frío o la preocupación acabaran con ella. ¿Acaso había nacido con estrella?

El otro vehículo se detuvo y Roxanne oyó una puerta que se cerraba de golpe. Una corpulenta forma masculina apareció junto a su ventanilla y repiqueteó con los dedos en el cristal.

La mujer bajó la ventanilla con una sonrisa de oreja a oreja que dedicó a Jeb Delaney. Se alegraba de verlo de todo corazón. «Un refugio en la tormenta», se dijo.

Jeb no parecía tan contento de verla.

—¿Se puede saber qué cono haces aquí parada en medio de la calzada? —Miró la luz de emergencia que brillaba detrás del vehículo—. Por lo menos se te ha ocurrido poner un foco.

Ella mantuvo la sonrisa, aunque le costó mucho esfuerzo (un esfuerzo sobrehumano) decir con educación:

—Me he quedado sin gasolina.

Jeb arrugó la frente y se la quedó mirando.

—¿Me estás diciendo que se te ha acabado la gasolina? —espetó.

Roxanne ensanchó todavía más la sonrisa.

—Muy bien, lo has entendido... No me queda absolutamente nada, cero, ni una gota de gasolina en el depósito.

—Supongo que no hace falta que te recuerde que esto no es Nueva York... Que no hay gasolineras a patadas ni gente dispuesta a ayudarte en cada esquina.

Roxanne abrió mucho los ojos, con una sonrisa resplandeciente.

—Vaya, ¿qué dices? No me había dado cuenta... —Soltó un bufido—. ¡Qué tonta soy!

—Déjalo —gruñó él—. Podías haberte visto en un aprieto si no llego a pasar por aquí.

Ella apretó los dientes.

—Seguramente me hubiera puesto nerviosa y algo inquieta, pero no corría peligro. Lo peor que podría haberme pasado habría sido tener que quedarme aquí en el coche sola y temblando de frío toda la noche. —Sus ojos ardían con un fuego ambarino—. ¿Por qué no te vas y me dejas tranquila? Prefiero esperar a otro rescatador más amable.

—Y ésa es otra —empezó a decir mientras la nieve moteaba su sombrero negro y sus hombros anchos, cubiertos por una cazadora de cuero negra—. No tendrías que haber bajado la ventanilla al primero que pasara por aquí. Puede que no tengamos a los psicópatas que abundan en las ciudades grandes, pero sí hay algunos descerebrados a los que no te gustaría encontrarte sola en una noche como ésta. Has sido una insensata al bajar la ventanilla tan alegremente.

—Ya lo sé —reconoció ella, y se apresuró a subirla con la manivela.

Con los brazos enjarras y cada vez más congelado, Jeb la miró fijamente. Ella le devolvió la mirada y levantó la barbilla hasta ese ángulo arrogante que le volvía loco.

Era un reto. Jeb masculló entre dientes y dio unos golpecitos en la ventanilla.

—Bájala —dijo con los labios cuando ella se limitó a mirarlo. Subió la barbilla un poco más.

Jeb cerró los ojos y contó hasta diez. Uno de esos días acabaría estrangulándola. Respiró hondo. Vale, a lo mejor él había entrado demasiado fuerte. Pero es que, ¡menudo susto le había dado! Cuando había tomado la última curva y de pronto había visto el todoterreno oscuro plantado allí en medio de la carretera... Había reconocido el vehículo enseguida y había notado un escalofrío de miedo que le recorría de un modo que no tenía ganas de volver a experimentar. Se había desatado su imaginación, pues temía que le hubiera pasado algo, que estuviera herida o, peor aún, que no la encontrara en el coche, y esos pensamientos lo habían hecho saltar de la ranchera como con un resorte y correr hacia ella sin reflexionar. El alivio que había sentido al corroborar que Roxanne se encontraba bien le había irritado un poco, tenía que reconocerlo.

Abrió los ojos y contempló el impresionante perfil de ella. Volvió a tomar aire y, mientras golpeteaba la ventanilla, gritó:

—¡Lo siento! ¿Podemos empezar otra vez? Ella lo miró con ojos altaneros. Y poco a poco bajó la ventanilla.

El se inclinó hacia delante, y colocó una mano firme en la puerta del todoterreno y otra en la ventanilla.

—¿Así que te has quedado sin gasolina? Qué mala suerte —dijo—. ¿Ibas a casa de Sloan y Shelly?

Ella asintió pero mantuvo la misma cara. El sonrió y ella parpadeó. El corazón le latía desbocado mientras veía a Jeb allí apoyado, con la nieve que caía suavemente a su alrededor, regalándole esa preciosa sonrisa suya que la cautivaba. Los dientes de Jeb resplandecían debajo del poblado bigote negro, con unas atractivas arrugas incipientes cerca de los ojos de pestañas largas, y en ese momento lo contempló, realmente lo contempló a conciencia por vez primera. «Jolín, es guapísimo», pensó como una colegiala mientras sus ojos recorrían su rostro curtido. «Muy pero que muy guapo». Su mirada bajó hasta la boca de Jeb y de pronto recordó el tacto de esos labios sobre los suyos. Le costaba respirar. Tragó saliva. Vaya, vaya. Se estaba metiendo en un lío. En un lío de los gordos.

Se aclaró la garganta.

—Eh, sí, iba a su casa, a casa de Sloan y Shelly. —Sus ojos se detuvieron en la hebilla del cuello de su cazadora de cuero. Preguntó—: ¿Tú también ibas?

—Sí. —Él desvió la mirada—. Qué frío hace esta noche... Suerte que he pasado por aquí, ¿no?

Ella sonrió tímidamente.

—Sí, qué suerte.

—Bueno, antes de que se me congelen hasta las ideas —dijo Jeb con una sonrisa—, vamos a sacar el coche de la carretera y a meter tus cosas en mi ranchera... Tenemos que llegar a la fiesta. Ya nos ocuparemos del todoterreno mañana.

Roxanne no tenía nada que objetar. Jeb empujó con la ranchera el todoterreno de Roxanne, y así consiguieron desplazarlo hasta un punto más ancho donde ella lo aparcó en la cuneta. Un minuto después, ya habían trasladado su bolsa de viaje y la bandeja con el pastel de alcachofas al asiento trasero de Jeb y Roxanne estaba sentada en el del copiloto, intentando entrar en calor.

Mientras se alejaban del vehículo aparcado, Jeb dijo:

—No es mi intención volver a discutir, pero, por favor, Roxanne, ¡ya te vale! —Meneó la cabeza—. ¿A quién se le ocurre quedarse sin gasolina?

Ella lo miró de tal manera que él se calló al instante, con los ojos puestos en la carretera, pero Roxanne se dio cuenta de que sonreía. Charlaron durante los primeros dos kilómetros. Los dos se mostraban muy educados, hablaban del tiempo, de las vacaciones de Navidad, y del año que iba a empezar.

Al poco rato Roxanne notó demasiado calor dentro del coche y empezó a quitarse prendas de ropa. Jeb procuraba no prestarle atención, pero era francamente difícil no mirar cuando una de las mujeres más bellas del mundo estaba sentada a tu lado y comenzaba a desnudarse allí mismo.

No dijo nada cuando se sacó los jerséis extra, ni siquiera cuando con cierta dificultad se quitó las botas de montaña y los calcetines para meterlos en la maleta, pero cuando empezó a desabrocharse los pantalones vaqueros, Jeb carraspeó y exclamó:

—Oye, pero ¿qué haces?

Ella sonrió.

—Me quito las capas de ropa que me había enfundado para no pelarme de frío, por si tenía que pasar la noche dentro del todoterreno.

Mientras hablaba, se calzó las botas con estampado de leopardo y tacones dorados, que despertaron los pensamientos más lascivos en la mente de Jeb. En una de sus fantasías ella sólo llevaba puestas esas botas y él respiraba entre jadeos. Fijó la mirada en el parabrisas y se obligó a no desviarla cuando dijo:

—Varias capas de ropa... Muy lista.

—Vaya, muchas gracias, señor Delaney. Debe de ser el primer halago que me haces en tu vida.

—No es cierto —protestó él—. Otras veces también te he regalado los oídos.

Cuando los vaqueros, los jerséis y la blusa de recambio estuvieron bien guardados en la bolsa junto con el resto de la ropa, Roxanne lo miró.

—A ver, dime cuándo.

—Eh, esto..., bueno...

Roxanne se rió entre dientes. Fue un sonido profundo y familiar que provocó una reacción extraña en su diafragma... y más abajo. Notó cómo se le hinchaba el sexo, o mejor dicho, cómo se le hinchaba un poco más, y se removió algo incómodo. Estaba medio excitado desde que había visto el rostro de Roxanne dentro del coche y, ahora que la tenía tan cerca de su cuerpo, el aroma de su perfume se le metía en la nariz, y la intimidad del coche y la oscuridad no ayudaban a tranquilizar sus hormonas.

Roxanne casi nunca había visto a Jeb fuera de juego, así que meneó la cabeza y rió para sus adentros. No era tan mal tipo, pensó mientras terminaba de reparar los daños de los últimos minutos. Entre baches y rugidos del coche, se peinó con la mano y, con la ayuda del espejo iluminado de la visera, se arregló el maquillaje. Se recolocó los pendientes de aro que resplandecían. Bien, ya estaba igual que cuando había salido de casa.

Miró a Jeb, sorprendida de descubrir que él también la estaba mirando con una expresión curiosa. El coche aminoró la velocidad, hasta que apenas avanzaba por la estrecha carretera de gravilla. Dentro del coche no había mucha luz, únicamente la que llegaba de los focos, pero era suficiente para iluminar los contornos y ángulos de la cara de Roxanne, enmarcada por una nube de pelo negro azabache.

—Qué guapa eres, Dios mío —dijo Jeb casi a modo de reverencia cuando el coche acabó de frenar.

Roxanne no era alguien vanidoso. No alardeaba de su físico: ella no había contribuido a la mezcla de genes que habían hecho posible que tuviera el rostro y la figura que tenía, y nunca sabía qué decir cuando la gente la piropeaba por su belleza. Y, como ser guapa no era mérito suyo, solía minimizar esos comentarios, pero la frase de Jeb era importante para ella, aunque no sabía decir por qué. Sabía que no debía centrarse en su aspecto, que lo que deseaba que la gente viera era su mente y su inteligencia, pero en ese preciso instante, se alegró mucho de haber nacido tan guapa.

Sonrió dubitativa. El corazón le bailaba de un modo extraño en el pecho.

—Vaya, gracias... —Tragó saliva. La alegría de su pecho se hizo más grande cuando notó que los ojos de él seguían fijos en su rostro—. Es la segunda vez —dijo nerviosa. Y como él puso cara de no entender el comentario, murmuró—: El segundo cumplido que me haces hoy. Si sigues así, a lo mejor te acostumbras.

Sin saber cómo, consiguió separar su mirada de esas increíbles facciones. En cuanto lo hizo, notó como si le arrancaran el corazón del pecho. Con los ojos puestos en la carretera, pisó con más fuerza el pedal del acelerador.

—Sí —murmuró—. Podría acostumbrarme, aunque no sé si queremos que pase...

—Yo tampoco lo sé —contestó ella—. Creo que me resultaría divertido, pero...

El la miró.

—¿Pero qué? —preguntó para invitarla a continuar. Ella estalló en carcajadas.

—Pero creo que te atragantarías con tus propias palabras en menos de veinticuatro horas. El también se echó a reír.

A sus risas siguió un silencio cómodo y, antes de que volvieran a la carga con las hostilidades, ya habían salido de la carretera de Tilda y se hallaban en el último tramo de su viaje. Cinco minutos después vieron unas luces que brillaban por entre el bosque y, al momento, la ranchera subió por la amplia zona de grava que había junto a un lateral de la casa de Sloan y Shelly.

Al oír el vehículo, Sloan se presentó en la puerta, y la luz del interior dibujó su enorme silueta. Se bajaron del coche y, como la nieve empezaba a arreciar, ambos, Jeb con un petate al hombro y Roxanne cargando con su maleta, se apresuraron a recorrer el espacio que los separaba de los peldaños de madera por los que se accedía a la casa.

El calorcillo les sentó de fábula y, después de saludar a su hermano con un beso en la mejilla y a su cuñada con un abrazo, Roxanne preguntó:

—¿No me digáis que somos los primeros en llegar? Shelly se echó a reír. Era una mujer alta y despampanante con el pelo leonado y ojos de color esmeralda, unos cuantos años más joven que Roxanne. Igual que ella, Shelly había nacido y se había criado en el valle, pero una aventura amorosa fallida con Sloan a los dieciocho años había hecho que Shelly se marchara a Nueva York y a Nueva Orleans para no volver a Oak Valley hasta diecisiete años más tarde. Debido a eso y a la enemistad familiar entre los Granger y los Ballinger desde los días posteriores a la guerra civil estadounidense, Shelly y Roxanne no se habían conocido hasta que Sloan y Shelly habían hecho las paces y mucho más que eso pues, para sorpresa de todos, se habían casado. Al principio, las dos se mostraban un poco recelosas la una con la otra, sobre todo Shelly, pero durante los últimos seis meses, habían descubierto que congeniaban mucho. A pesar de que el resto de los Ballinger permanecía al margen y se limitaba a mostrarse cordial con ella, Roxanne, casi desde el principio, se había alegrado mucho de recibir a Shelly en la familia. Así pues, además de cuñadas se habían hecho amigas.

—Pues la verdad es que sí sois los primeros —dijo Shelly—. Pero supongo que los demás llegarán de un momento a otro... Aunque me consta que M. J. y Tracy llegarán más tarde. M. J. tenía que cerrar la tienda y una de las terneras de Tracy se ha puesto enferma, así que quería comprobar que estuviera bien justo antes de salir del pueblo (vendrán juntas, siempre que no llamen a Tracy por culpa de otra emergencia). Pero los demás: Ilka, Ross y Sam, deberían llegar sin problemas.

Entonces Sloan añadió con una sonrisa: —Y todo el mundo sabe que nada puede impedir que los gemelos Courtland vayan a una fiesta.

—Me parece perfecto que hayáis propuesto que nos quedemos todos a pasar la noche —comentó Jeb mientras le daba la cazadora a Sloan para que la guardara—. Con lo que está nevando, no me atrevería a intentar salir de aquí a la una o las dos de la madrugada.

—Espero que todos lleguen bien —dijo Shelly algo preocupada—. Nick, Acey y Maria tenían que llegar pronto. —Miró el reloj—. Me extraña que todavía no estén aquí... Supongo que el mal tiempo los habrá retrasado. —Suspiró—. Cuando se nos ocurrió celebrar la fiesta aquí no sabíamos que iba a nevar. —Se fijó en la maleta de Roxanne y dijo—: Bueno, pero basta de chachara. Vamos a guardar vuestras cosas.

Dejaron a Jeb y a Sloan hablando en la estancia principal de la casa de montaña y Shelly y Roxanne se dirigieron al taller de Shelly, donde iban a dejar la maleta de la invitada. En cuanto entraron en la habitación, Shelly hizo una mueca.

—Perdona que te haga dormir en el suelo. Además, cuando lleguen M. J., Ilka y las demás, acabaréis tan apretadas que pensarás que estás durmiendo en una lata de sardinas...

La casa no era grande. Sloan la había construido cuando estaba soltero, pero su matrimonio con Shelly en junio lo había cambiado todo. Como Shelly era una artista de cierto reconocimiento, había insistido en que necesitaba un taller de pintura. Habían completado el taller hacía unos meses: era una habitación grande, acogedora y muy abierta, con numerosas ventanas y un hogar de piedra al fondo. Tenía pocos muebles. Un sillón de cuadros rojos y un par de mesitas informales con lámparas grandes de cerámica constituían la mayor parte del mobiliario. Todo el material de Shelly estaba guardado en los armarios de roble que forraban una de las paredes, y los caballetes y los lienzos estaban apilados en un rincón para que no estorbaran. A media altura, los armaritos se interrumpían por una repisa que hacía las veces de encimera, con un fregadero y unos grifos. Junto a uno de los extremos de la encimera había una nevera pequeña. Una lata para el café, tazas, una cafetera y otros accesorios para hacer café estaban agrupados ordenadamente en el centro de la repisa. En el suelo habían colocado colchones con sábanas, mantas y almohadones apilados que más tarde utilizarían. Roxanne miró a su alrededor y pensó que el taller sería una habitación de invitados ideal para una noche como ésa. Incluso había un aseo pequeño: perfecto.

Roxanne dejó caer la maleta en el suelo cerca de uno de los colchones individuales y se echó a reír.

—No te preocupes, Shelly. Nos vamos a divertir. Haremos una fiesta de pijamas para mujeres «creciditas»... ¿Qué más se puede pedir? —Sus ojos brillaban con una luz especial—. Y para poner la guinda, ¿quién sabe? A lo mejor los chicos se animan y hacen una carrera en calzoncillos... Pobrecilla, te vas a perder todo lo bueno allí metida en la cama con Sloan...

Shelly soltó una risita.

—Tal como lo planteas suena tentador. A lo mejor me apunto. —Con un toque pícaro en los ojos, susurró—: Me pregunto si Sloan tendrá ganas de dormir con los otros hombres en el granero...

Intercambiaron miradas y estallaron a reír a mandíbula batiente.

—¡No! —dijeron al unísono.

Roxanne pasó el brazo por el de Shelly y dijo:

—Vamos, a ver qué han estado haciendo los hombres en nuestra ausencia. ¿Has dicho que esta noche beberíamos ron caliente?

Regresaron al salón, la estancia principal de la casa, y allí encontraron a Sloan y Jeb sentados delante del fuego. Una bolita de pelo negro y plateado estaba ovillada junto a ellos. En cuanto Shelly entró, se levantó de un salto y correteó hasta donde estaba su dueña. Se sentó en el suelo a los pies de Shelly y la diminuta schnauzer en miniatura miró a Shelly con ojos tristes mientras movía sus tremendos bigotes. Shelly se rió y se agachó para recoger a la perrita y hacerle unas caricias.

—Pandora, con esa cara no me engañas —reprendió con seriedad fingida al animal—. Ya sé lo que pretendes. El único motivo por el que has saltado de alegría al verme es que Sloan no deja que te sientes encima.

Unos ojos negros capaces de derretir a cualquiera se la quedaron mirando por debajo de unas cejas largas y despeinadas de color grisáceo. Le dio un lametazo rápido con su lengua rosada en la mejilla y Shelly no pudo evitar reírse de nuevo.

—Sigues sin engañarme, pero como has quemado todos los cartuchos, voy a dejar que te sientes sobre mis piernas.

Roxanne sonrió de oreja a oreja.

—Parece que por fin ha aceptado que no te vas a marchar.

Sloan levantó la mirada hacia ellas.

—Al principio pensé que de verdad tendría que elegir entre mi esposa o mi perra. —Dedicó una mirada cálida a Shelly—. Pero habría sido una decisión difícil de tomar.

Shelly fingió tristeza, aunque sus ojos demostraban que estaba contenta.

—Si sigues hablando así vas a terminar durmiendo en el granero con los demás hombres.

—Oye, oye, que yo no he dicho que no te hubiera preferido a ti —respondió Sloan mientras sonreía divertido—. Sólo he dicho que habría sido una decisión difícil.

Antes de que Shelly pudiera contestar, todos oyeron el sonido de otro vehículo. Shelly bajó a Pandora de su regazo y dijo:

—Parece que llegan más invitados.

Capítulo 10

SLOAN se dirigió a la entrada de la casa tras oír risas, varias voces y el cierre de las puertas de un coche. Abrió la puerta principal, miró hacia el exterior y tranquilizó a Shelly exclamando por encima del hombro:

—No te preocupes. Son Nick, su madre y Acey. —Echó otro vistazo hacia el coche aparcado—. Y parece que han traído el par de cosas que faltaban.

Acey y Maria, la madre de Nick, entraron en la casa cargados de bolsas de la compra y una pesada caja de cartón que despedía un aroma delicioso. Acey Babbitt y Maria Rios trabajaban para la familia de Shelly desde tiempos inmemoriales. La mujer se había criado con ellos y desde la muerte de su hermano Josh, a principios de marzo, los consideraba su única familia viva. Además, el hijo de Maria, Nick, tenía un aire que recordaba mucho a Josh.

Nick entró con una nevera portátil detrás de su madre y Acey. Su mirada se cruzó con la de Shelly y los ojos de ambos, del mismo tono verde esmeralda, se suavizaron en señal de profundo afecto.

—¿Sigues queriendo dar el paso? ¿Esta noche?

Shelly le agarró de la chaqueta y asintió con la cabeza.

—Sí. ¿Y tú?

Nick respiró hondo.

—Sí, ya hemos guardado el secreto bastante tiempo.

Se oyó un carraspeo fuerte detrás de Nick y éste sonrió.

—Ah, se me olvidaba por qué llegamos tarde.

Se hizo a un lado para revelar a la pareja que esperaba detrás de él. Shelly echó un vistazo y enseguida se abalanzó a saludar.

—¡Román! ¡Y Pagan! Vaya sorpresa...

Jeb miró a Sloan.

—¿Pagan? —murmuró entre dientes. Sloan sonrió de oreja a oreja.

—Shelly dice que lo de poner nombres curiosos es una tradición sureña. Sus tíos, los padres de Román y Pagan, se llaman Fritzie y Lulu. Tom, el hijo mayor, es el único de la familia con un nombre medio normal. Tienen otro hermano que se llama Noble y una hermana que se llama Angelique. Los conocí a todos cuando estuvimos en Nueva Orleans de luna de miel. También tienen un montón de primos. ¿Cómo se llamaban? Ah, sí, Storm, Hero..., ah, y Wolfe. Hay muchos más, pero ahora no me acuerdo de los nombres.

—Dios mío. Y Mingo creía que su nombre era raro —dijo Jeb mientras negaba con la cabeza.

Pudo contemplar mejor a Pagan cuando ésta entró y se quitó el abrigo. Al hacerlo, Jeb abrió los ojos como platos y comentó por lo bajo:

—Vaya peligro para los hombres del valle. Y diría que para los de cien kilómetros a la redonda.

Cuando le presentaron a la hermana menor de Román, Roxanne pensó más o menos lo mismo que Jeb. Después de haber convivido y trabajado con algunas de las mujeres más guapas del mundo, estaba acostumbrada a ver mujeres atractivas, pero, desde luego, Pagan era una de las bellezas más llamativas que había visto en su vida.

Pagan Louise Granger no era muy alta. Descalza medía un metro setenta, pero entre un extremo y otro había mucha belleza concentrada, muchísima. Era de constitución delgada pero tenía un pecho que hacía volver la cabeza. Para su estatura, tenía unas piernas muy largas y esbeltas, y sus caderas eran estrechas y firmes. Igual que su hermano Román, tenía un encanto felino.

Pese a la perfección de su cuerpo, lo que realmente llamaba la atención era su melena. Pagan tenía la suerte o, como a veces pensaba, la desgracia de poseer una cabellera de un rojo increíble. El hecho de que fuera natural la hacía aún más extraordinaria. Esa noche lucía la melena rojiza suelta, lo que remitía a una llamarada ardiente. Su pelirrojo tenía unas tonalidades tan ricas que incluso se adivinaban mechones de color ciruela y granate.

El rostro en forma de corazón que enmarcaba la llamativa melena era igual de atractivo. Sus ojos casi color violeta, separados y con pestañas interminables, hacían temblar a los hombres. Tenía una nariz diminuta por la que Helena de Troya habría matado, una boca generosa que inducía hasta al hombre más puritano a pensamientos lascivos y unos pómulos que instigaban a los escultores a ir a buscar los cinceles. El conjunto se completaba con una piel de alabastro y una sonrisa con suficientes vatios para iluminar toda una ciudad.

Cuando Pagan le dedicó una de esas sonrisas a Roxanne, ésta casi tuvo que pestañear. «Madre mía —pensó Roxanne divertida—, los chicos van a competir a ver quién consigue impresionarla». Miró a Jeb, se dio cuenta de cómo admiraba a Pagan y se le pasaron las ganas de reír. «No, Jeb no», pensó con un extraño temor a que Jeb se enamorara de esa belleza del sur. Roxanne volvió a dejar a Pagan con Nick, que acababa de salir de la cocina.

Roxanne se metió entonces en la cocina, en busca de un momento para ordenar sus pensamientos. Estaba tan acostumbrada a que los hombres cayeran a sus pies que no sabía lo que era sentir celos. ¿Qué era exactamente lo que sentía? «No puedo estar celosa... No por Jeb. Bueno, nos dimos un revolcón, pero no fue nada». Había sido una cosa física, nada emocional, ¿verdad? Se mordisqueó el labio. Ese arrebato en la encimera de la cocina no implicaba nada y, desde luego, no justificaba esos celos ciegos sólo porque Jeb mirara a otra mujer. «No estoy celosa», se dijo a sí misma. «Sí, sí que lo estoy», contestó para sus adentros. «Quizá tenga más importancia para mí de la que estoy dispuesta a admitir. ¿Por qué no he barajado esa posibilidad?». Tal vez lo ocurrido en septiembre no hubiera sido un mero acto sexual impulsivo inducido por las hormonas. Negó con la cabeza, intentando acallar su voz interna, pero la voz continuaba a la carga. «Puede que, en el fondo —susurraba la voz—, tu atracción por Jeb Delaney sea más que física. Quizá haya algo más importante entre vosotros dos». Roxanne casi se quejó en voz alta. «Venga, por favor, no tengo tiempo para estas historias. Cállate ya y déjame en paz. Ahora no quiero nada con nadie y menos con Jeb», replicó a su voz interior.

Con los sentimientos hechos una maraña, Roxanne salió de la cocina y se encontró con Jeb, que todavía tenía la mirada puesta en Pagan. Ella se desternillaba de risa por algo que le estaba contando Nick mientras le servía una taza de ponche caliente especiado.

Roxanne dio un codazo a Jeb en el costado y masculló: —Esconde la lengua. ¿No te han enseñado que es de mala educación quedarse con la boca abierta?

Jeb centró entonces su atención en Roxanne, que inmediatamente deseó poder retirar el comentario. Dios, parecía una esposa celosa. Lo peor era la expresión de Jeb de virilidad y satisfacción. Eso la descolocó aún más. Los labios de Jeb formaron una sonrisa perezosa. —¿Estás celosa, princesa?

—De eso ni hablar —contestó Roxanne bruscamente. Ofendida, se dio media vuelta intentando poner distancia entre ella y esa especie de Neanderthal.

No pudo dar ni un paso porque la detuvo un brazo masculino que tiraba de ella. Jeb sonreía burlón mientras que ella parecía atormentada.

—Venga, Roxy, tienes que reconocer que la chica es guapísima. —Levantó una ceja, provocador—. Y por lo que se ve está soltera y sin compromiso. Puedo mirar. Y si quiero, puedo hacer más que mirar.

Con los ojos echando chispas y los puños apretados, ella contestó:

—Por mí no te prives. Adelante. Si lo que quieres es ser un asaltacunas...

Jeb soltó una carcajada y sus labios rozaron los de Roxanne.

—Eso es precisamente lo que quería decirte. Es una monada, pero es una niña. —Su mirada se detuvo en los labios que acababa de rozar—. A mí me van las mujeres más maduras. —Pasó por alto la mirada asesina de Roxanne y continuó—: No te preocupes, no es mi tipo. —Volvió a mirar a Pagan y concluyó—: Pero, princesa, hasta tú tienes que reconocer que lo tiene todo.

Antes de que Roxanne pudiera reaccionar, Jeb se le acercó y sus labios volvieron a tocar los de ella, esta vez durante más tiempo. Cuando se separó de ella, sus ojos ya no sonreían.

—Aunque, por supuesto, no tiene ni punto de comparación contigo. Nadie lo tiene.

—¡Como si me importara tu opinión! —murmuró ella, deseando que las palabras de Jeb no le hicieran sentir ese calor.

¿Qué diablos le pasaba? Nunca en su vida había sido celosa, pero era lo bastante sincera como para reconocer que cuando vio a Jeb desnudar a Pagan con la mirada sintió algo peligrosamente parecido a los celos.

En aquellos momentos, todos estaban muy entretenidos saludándose y sacando la comida que habían traído Nick y los demás, de modo que Roxanne y Jeb se habían quedado solos. Estaban allí de pie, apartados de los demás, casi escondidos en una esquina. Como ya había ocurrido en otras ocasiones, el velo de la intimidad parecía envolverlos y todo se fue nublando a su alrededor hasta que sólo pudieron verse el uno al otro.

Con una expresión ilegible, Jeb dijo lentamente:

—Pues yo creo que sí.

—¿Que sí qué?

—Que sí te importa.

Roxanne retrocedió y lo fulminó con la mirada. —¿Estás loco? No te soporto, y creo que tú tampoco me aprecias precisamente.

—Entonces, ¿cómo explicas lo que ocurre? Porque algo ocurre... Hay algo entre los dos desde aquel día. Estés dispuesta a reconocerlo o no, algo cambió entre nosotros.

Roxanne se quedó helada. Ojalá no hubiera dado pie a esa conversación. Estaba muy confundida. No era una persona celosa, pero hacía apenas unos instantes había sufrido un ataque de celos. No le caía bien Jeb pero, a la vez, no podía olvidarse de la sensación de estar en sus brazos, y lo último que deseaba era hablar de aquel día. Parecía que escapar era la única solución viable, pero cuando lo intentó él le pasó el brazo por la cintura.

—Las cosas han cambiado, reconócelo —insistió él. Ella levantó la barbilla.

—¿Te refieres a aquella vez... eh, en... bueno, en mi casa?

—Cuando hicimos el amor sobre la encimera de la cocina.

—No hicimos el amor. Fue sólo sexo —dijo ella con los dientes apretados.

—Me pregunto por qué te resulta más fácil llamarlo sexo...

Roxanne se pasó una mano temblorosa por el pelo.

—Porque es lo único que fue —dijo desesperada—. Es lo único que podía ser. —Respiró hondo—. Mira, no quiero hablar del tema, y menos aquí.

—De acuerdo —dijo él afable, soltando la cintura de Roxanne—. Ya lo hablaremos luego.

Roxanne se apartó de su lado como una bala, con el sonido de sus palabras resonándole en el oído como una advertencia.

Al ver que Maria y Shelly estaban colocando la comida en la mesa, Roxanne se acercó a ayudarlas. Shelly y Sloan habían preparado cosas para picar y todos los demás habían llevado algo más. En un momento, la mesa se llenó de platos, bandejas, servilletas y utensilios. Había una cacerola roja grande llena de albóndigas agridulces, un pastel de alcachofas cortado en cuadrados que había preparado Roxanne, champiñones rellenos y una bandeja con crudités: bastones de zanahoria, brócoli, coliflor, tomatitos, etc. En otra bandeja que mantenía el calor había buñuelos de queso, tartaletas de espinacas, los triángulos de guindilla y queso de Maria y costillas asadas con salsa picante. Además, había multitud de salsas y untos, como uno de aceitunas y frutos secos para tomar con un pan de centeno y cebolla o con patatas fritas. Para beber había ron caliente, ponche especiado también caliente, vino y cerveza. Maria había hecho cuatro de sus famosas tartas de manzana de postre, para satisfacción de Acey. Por si había alguien a quien no le gustara la tarta de manzana, había pastelitos de limón y tarta de queso, y Pagan y Román habían traído de Nueva Orleans una caja enorme de bombones que se derretían en la boca. No era una cena formal pero, desde luego, nadie se iba a quedar con hambre.

Habían colocado las últimas cosas cuando llegaron los gemelos Courtland, que traían galletas saladas de varias clases, un guacamole casero hecho por Jason y una salsa de maíz hecha por Morgan. Le dieron la comida a Shelly, y Sloan fue a colgar sus abrigos.

Roxanne se quedó esperando a que alguien presentara a Pagan a los gemelos y casi soltó una carcajada al ver la cara que pusieron al conocerla. Al comprobar cómo se les abrían los ojos y se quedaban boquiabiertos, Roxanne recuperó el sentido del humor. Jeb tenía razón en que Pagan lo tenía todo. Pero lo que más la impresionó era que Pagan no parecía ser consciente del efecto que despertaba en el sexo opuesto.

Como era de imaginar, M. J. y Tracy fueron las últimas en llegar. Ilka, Ross y Sam llegaron poco después que los gemelos Courtland. Shelly esperó ansiosa hasta que llegaron las últimas invitadas. En cuanto las dos mujeres, una rubia y la otra pelirroja, aparecieron en el porche, Shelly se apresuró a invitarlas a entrar y les dio un abrazo.

—Oh, qué alivio que hayáis llegado todos bien. Estaba preocupada, con tanta nieve...

Sloan se acercó y se colocó detrás de su esposa, descansando una mano sobre su hombro.

—Yo sí que me alegro de que estéis aquí —dijo Sloan—. Lleva media hora taladrándome la cabeza y estaba convencido de que me mandaría a buscaros en cualquier momento.

Entre las risas y las protestas en broma de Shelly, les quitaron los gruesos abrigos y las animaron a unirse a los demás invitados.

En cuanto empezaron a andar, Sloan miró a Tracy y le preguntó:

—¿Qué tal el ternero?

Tracy asintió con la cabeza, sonriente. Tracy Kinsley era la veterinaria del pueblo y trabajaba para Shelly y Sloan. Tenía una consulta en su casa en la que atendía a perros y gatos, pero su especialidad eran los caballos. Sloan se alegró mucho cuando Tracy se mudó al valle hacía unos diez años, porque él se dedicaba a la cría de los valiosos caballos paint americanos, una raza con grandes manchas en el pelaje. Hasta la llegada de Tracy, el veterinario más cercano estaba a noventa minutos en coche. Cuando una yegua estaba de parto y surgían problemas, no había tiempo que perder, así que tener un veterinario en el valle era un regalo caído del cielo para Sloan.

A Tracy no le gustaban las vacas, y no lo ocultaba. Pero como tenía que ganarse la vida de alguna manera, trabajaba en varias granjas de ganado bovino, como la de Shelly y Nick. Tracy había sido una de las primeras personas «nuevas» que había conocido Shelly al regresar al valle y le había caído bien de inmediato. A los pocos meses se habían hecho amigas.

Fue una fiesta estupenda. Había comida en abundancia y suficientes diferencias entre los allí presentes como para que las conversaciones fueran interesantes y la velada animada. Por supuesto, todos estaban encantados con el regreso de Román, y Pagan era el centro de la atención masculina, lo que provocó comentarios de las demás invitadas.

—¡Dios mío, es guapísima! —exclamó M. J. por décima vez. Estaba sentada en el hogar, con una bandeja de comida en el regazo, admirando el bello rostro de Pagan entre suspiros—. Bueno, ya puedo hacer lo que quiera, mientras ella esté en el valle está claro que los hombres no me van a mirar siquiera.

—No seas así, mujer —dijo Roxanne—, tú también tienes tus encantos. Eres una monada y lo sabes. No me digas que a los hombres no les vuelven locos esos ojazos marrones y esa melena rubia. —Arqueó una ceja—. Y tienes curvas. Ya me gustaría a mí tener tus curvas.

M. J. se quedó boquiabierta.

—Lo dices en broma, ¿no?

—No, créeme, ser alta y delgada tiene sus inconvenientes.

—Tiene razón —comentó Tracy—. Yo me acuerdo de lo que era medir un metro setenta y cinco con catorce años y ser la más alta del colegio... —Tracy sonrió y añadió—: De haberte conocido entonces, te habría odiado. Tú hubieras sido la típica animadora guapa a la que perseguía todo el equipo de fútbol. Las chicas altas y delgadas no teníamos esa suerte.

M. J. hizo una mueca.

—Nunca fui animadora. Shelly y yo fuimos a una escuela de chicas, ¿no te acuerdas?

Miró hacia donde estaba Pagan, rodeada por los gemelos Courtland, además de Ross y Nick. Se le escapó un suspiro y se quedó cabizbaja, tanto como era posible para una persona tan vivaracha como ella.

Shelly se echó a reír. M. J. era amiga suya desde la más tierna infancia y ella conocía esa expresión.

—Venga, M. J., si te gustara alguno de esos hombres ya habrías atacado hace meses... ¡años! No me digas que ahora te vas a hacer la víctima...

M. J. empezó a reír con esa risa tan contagiosa.

—Tienes razón, es difícil sentirse atraída por hombres que conoces de toda la vida.

—Además —comentó Sam, que estaba sentada en el suelo al lado de M. J.—, yo pensaba que, como yo, habías decidido renunciar a los hombres.

M. J. y Sam estaban divorciadas. Ambas se habían separado en 1999 y los procesos habían sido muy dolorosos. Sam estuvo casada menos de cuatro años y se consideraba afortunada de haber descubierto que su marido era un sinvergüenza antes de tener hijos. M. J., sin embargo, estuvo casada más de diez años y tenía dos hijos, por los que se sentía agradecida todos los días. Compartía la custodia con el padre, un policía de tráfico, y valoraba los momentos que podía pasar con los niños. Después del divorcio, Sam permaneció cerca de Novato y decidió dedicarse a la cría de perros de raza schnauzer, como Pandora. M. J. regresó al valle y, como su familia tenía la tienda de alimentación más grande de la zona, prefirió ocupar el puesto de trabajo que había esperándola.

Ilka estaba sentada en un taburete frente a M. J., vestida con una camisa color cielo y unos pantalones de corte sastre azul oscuro.

—No creo que tengas que preocuparte por Pagan —dijo Ilka, pensativa—. Para empezar, sólo está de visita y, además, parece buena persona.

—Antes os he visto charlar —dijo Roxanne—. ¿De qué hablabais?

—De nada en particular: del tiempo, de las diferencias entre esto y Nueva Orleans y tal. Pero no parece nada falsa, diría que es incluso tímida y, desde luego, de «devorahombres» no tiene nada. —Miró en dirección a Pagan y añadió—: De hecho, creo que ahora nos agradecería que la rescatáramos de allí.

—¿Tú crees? —preguntó M. J. algo dubitativa.

Ilka asintió.

—Yo en su lugar también lo estaría deseando, ¿vosotras no? Eres la recién llegada, tienes a todos los hombres a tu alrededor y a las otras mujeres bien lejos, en una esquina, hablando de ti como si nada. Pagan no es tonta, sabe perfectamente que hablamos de ella.

Hubo un sentimiento de culpa generalizado y todas miraron hacia Pagan.

—Ilka lleva razón —dijo Roxanne sorprendida—. La están asediando: voy a rescatarla.

—Espera, voy contigo —añadió M. J., y se levantó.

—Y yo —dijo Sam—. Las mujeres tenemos que mantenernos unidas.

Los hombres se vieron atacados por sorpresa. Hacía apenas un instante estaban rodeando a Pagan y de repente, sin saber de dónde, vieron llegar a las mujeres para llevársela consigo junto al fuego. Ninguno de ellos fue lo suficientemente valiente como para oponerse.

Shelly le hizo un hueco a su lado junto a la chimenea y le dijo:

—Hemos pensado que a lo mejor te apetecía descansar de tus admiradores.

—¿Los hombres del oeste son siempre así de amables y caballerosos? —preguntó Pagan con su acento dulce típico de los estados sureños y los ojos iluminados—. Yo pensaba que los hombres de mi tierra eran unos galanes, pero éstos...

—Tienen mucha labia, ¿verdad? —preguntó M. J., sonriente.

Pagan aceptó una copa de vino de Ilka y contestó: —Sí, mucha. Mi madre me había advertido sobre los de Nueva York, pero de los hombres de la costa oeste no me había dicho nada. Madre mía.

Sonrió a M. J., Sam y Roxanne y les dijo agradecida: —Muchas gracias por haberme venido a buscar. Al momento empezaron a marearla con mil preguntas. Querían saber cuánto tiempo se iba a quedar. Unas dos semanas, pero dependía de Román. ¿Dónde vivía exactamente? En Nueva Orleans. ¿A qué se dedicaba? Era programador de ordenadores.

Entonces M. J. agudizó el oído.

—Supongo que no tenías pensado trabajar un poco estos días, ¿verdad? Tenemos pensado instalar un sistema informático nuevo en la tienda para este otoño y me estoy volviendo loca.

—Claro —contestó Pagan con ligereza—, estaría encantada de ayudarte. —Hizo una mueca—. Confieso que estoy tan obsesionada con los ordenadores que si no me siento delante de uno cada poco tiempo me da algo.

Su respuesta provocó ciertas protestas, pero la conversación siguió su curso. La opinión generalizada era que

Pagan era, además de toda una belleza, una mujer inteligente, nada egocéntrica ni vanidosa. Pese a que media hora era poco tiempo para opinar con seguridad sobre una persona, decidieron que Pagan no desentonaba en su grupo.

M. J. buscó por la sala con expresión perpleja.

—¿Dónde están Mingo y Danny? No los veo por ninguna parte.

—Mingo había quedado con una mujer en Santa Rosa y Danny tiene que trabajar esta noche —contestó Shelly—. Le pregunté a Cleo si quería venir, pero me dijo toda ufana que ya tenía plan para esta noche.

—¿Ah, sí? ¿Crees que lo suyo con Hank está pasando a mayores?

—Con Cleo nunca se sabe —contestó Roxanne sonriente—. Ha estado casada cinco veces, así que ya no me sorprende nada.

—¿Y Bobba? ¿Qué excusa tenía él? —preguntó M. J. serena pero con cierta agitación en la mirada.

M. J., Shelly, Danny y Bobba eran amigos prácticamente desde el día en que nacieron. Las familias se conocían y de niños habían compartido muchas cosas. Los vínculos forjados en aquellos años sobrevivían, pero Bobba parecía ir alejándose de los demás.

Shelly suspiró.

—Los invité, pero su mujer me dijo que tenían que viajar a San Francisco para ir a una gala.

—Bobba odia esas fiestas —comentó Ilka—. Bess tendría que haberse dado cuenta de que él prefería estar aquí en lugar de con la familia y los amigos de ella.

M. J. miró con fiereza.

—A Bess le da igual lo que quiera Bobba. ¿No la has oído hablar? Todo se centra en ella y en su familia. Va a hacer todo lo que esté en su mano para mantenerlo alejado de sus amigos y familiares. Pasan cada minuto libre con los amigos y familiares de ella; para los de él nunca tienen tiempo. Y el idiota de Bobba sigue pensando que Bess es maravillosa.

—Bueno, es su mujer —dijo Ilka en tono conciliador—, la mayoría de los maridos piensan que sus mujeres son maravillosas.

M. J. la fulminó con la mirada.

—No me lo recuerdes. Aparte de una cara bonita no me explico lo que ha podido encontrar en Bess.

—Es culta. No te olvides de eso —murmuró Shelly, irónica.

—¿Culta? —preguntó Roxanne intrigada. Shelly asintió.

—Sí, señora. Por supuesto, Bess se encargó de informarme, la primera vez que nos vimos, de que en Oak Valley no hay nada de cultura. Ni una gota. Según ella, el valle es un lugar horroroso y en cuanto su padre se ocupe del tema, va a conseguirle un trabajo «de verdad» a Bobba en San Rafael. Allí podrán acudir a acontecimientos culturales.

—Y Bobba, el pobre desgraciado, aceptará el trabajo por ella y hará lo que sea para que esté contenta —dijo M. J. tristona—. A él le encanta el valle. Marcharse lo va a destrozar, aunque ya veréis como, por ella, lo hará.

—Pero no se puede juzgar desde fuera —respondió Pagan, con mirada candida—. Igual para él hacer feliz a su mujer importa más que su propia felicidad.

M. J. y Shelly se miraron la una a la otra y suspiraron.

—Seguro que tienes razón —admitió M. J.—. Lo que pasa es que hace tanto que nos conocemos...

—Y no soportáis a su mujer —murmuró Roxanne, con una leve sonrisa.

—Es verdad —confesó M. J. apenada—. No la aguantamos.

La conversación se volvió más general y minutos después estaban hablando de la final de la Super Bowl y de sus equipos predilectos. Todas apostaban por los FortyNiners menos Pagan, que quería que ganaran los Saints, y Shelly y Roxanne, que eran auténticas forofas de los Raiders.

—No tenéis ni idea —declaró una voz masculina—. Yo apuesto por los Broncos.

Las mujeres se volvieron a mirar a Acey. Sus ojos azules centelleaban risueños, su pelo blanco reflejaba tonos plateados a la luz. Acey jugueteaba con su extravagante bigote.

—No es que me quiera quedar con vuestro dinero, pero si os empeñáis en apostar por otros equipos voy a tener que hacerlo. Ganarán los Broncos.

Su comentario suscitó abucheos y risas pero él se limito a sonreír y a sentarse en la única silla vacía cerca del fuego. Miró a Shelly y le dijo:

—Menuda fiesta. Me alegro mucho de que Sloan y tú nos hayáis invitado.

Maria se levantó y se sentó en el sitio que le ofreció Shelly, junto al hogar. Miró a Acey y resopló.

—Mientras haya tarta de manzana, para ti la fiesta será un éxito.

Acey se quedó pensativo. En su rostro arrugado se dibujó una sonrisa picarona y murmuró: —Pero sólo si la has hecho tú.

—¿Quién ha hecho qué? —preguntó Sloan, acercando un par de sillas para él y su mujer.

—Maria, la tarta de manzana —contestó Sam, sonriendo a su hermano mayor.

—No vamos a tomar el postre todavía, ¿verdad? —preguntó Jason mientras invadía la zona junto con los demás hombres—. Yo aún no he probado todo lo que hay en la mesa.

Todos se instalaron alrededor del fuego, algunos de los hombres sentados en el suelo y otros en sillas que se agenciaron siguiendo el ejemplo de Sloan. Tras la deliciosa comida, disfrutando del calor y de la comodidad de la casa, todos se sentían relajados y algo perezosos. La conversación fue cambiando de tema: se pusieron al día y expresaron su preocupación por la economía, sus efectos en la cría de ganado bovino y la vida en el valle. Un instante después estaban hablando de otro tema, relacionado con Román y Pagan, luego pasaron a hablar del negocio inmobiliario de Morgan, de cuántos potros esperaba Sloan en primavera y de cómo iba la empresa ganadera de Nick y Shelly, para acabar volviendo a contarse historias personales increíbles. Reinaba la camaradería que hay entre las personas que se conocen desde hace mucho tiempo y siguen cayéndose bien.

Sloan se levantó a buscar un par de troncos de roble que guardaba en el porche delantero.

—Brr —gruñó al entrar—. ¡Vaya frío que hace!

Echó la leña al fuego y se volvió a sentar junto a Shelly.

—Qué bien que os quedéis todos a dormir. Sigue nevando y se está acumulando mucha nieve.

—Sí, pero nos haces dormir en el granero —incordió Nick—. ¿Cómo es que tú te quedas aquí con todas las mujeres y a nosotros nos obligas a congelarnos en el granero?

Sloan sonrió adormecido.

—En mi casa se aplican mis reglas. Además, en el granero hay calefacción, ya lo sabes. No os vais a helar.

—Sí, pero yo tengo la piel tan sensible que igual se me irrita —comentó Jason con un centelleo en sus ojos verdes.

—Jason tiene razón —dijo Ross, con una sonrisa enorme—. No es justo que nos mandes al granero. ¡Se nos van a cortar los labios del frío!

—Una vez conocí a un hombre con unos labios agrietadísimos, el peor caso que he visto nunca —añadió Acey.

Shelly miró al techo resignada.

—Y ahora nos vas a contar su historia, ¿verdad?

—Si queréis, sí.

Sloan se rió entre dientes.

—Por favor, nos morimos de ganas de que nos la cuentes.

—Bueno, la historia ocurrió —comenzó Acey mientras miraba a su alrededor para asegurarse la atención de todos— hace años, cuando aún no existían los cacaos que hay ahora. Trabajábamos a la intemperie tanto si llovía como si hacía sol, y los labios cortados eran un verdadero problema. Entonces yo trabajaba para el viejo Bar T y a la hora de comer me fui al pueblo a por un bocadillo y una cerveza. Para ser enero no hacía mal tiempo: hacía sol y otros dos hombres y yo nos habíamos sentado en el porche del antiguo hotel. Entonces llegó un vaquero a caballo, se bajó de él y ató las riendas al poste. —Paró y volvió a mirar a su atento público—. Por aquel entonces en el pueblo había todavía postes para atar a los caballos.

—¿De cuándo nos hablas? —preguntó Nick, divertido—. ¿De la prehistoria?

—¡Nick! —le regañó su madre—. ¡Deja acabar a Acey! Acey miró a Maria muy satisfecho. —Gracias. Bueno, como decía, el vaquero se bajó del caballo y lo ató al poste. Y allí mismo, delante de nuestras narices, hizo algo increíble. Se acercó al trasero del caballo, le levantó la cola y metió el brazo por... —Dudó y miró a las mujeres—. Bueno, ya sabéis por dónde. Entonces, mal rayo me parta si no fue así, se puso lo que había sacado del caballo en los labios.

Las mujeres entonaron un coro de expresiones de asco. —Te lo has inventado —dijo Roxanne. —No, señora. Lo vi con mis propios ojos. El tío se puso mi... excremento de caballo en los labios.

—Pero ¿por qué? —preguntó Roxanne embelesada. —Eso es precisamente lo que yo le pregunté —contestó Acey serio—. Que por qué lo hacía, y me contestó que tenía los labios tan cortados que ya no sabía qué hacer. Por supuesto, yo quise saber si el remedio funcionaba. Él reconoció que no estaba seguro de si curaba las heridas pero que desde luego evitaba que se chupara los labios.

Hubo una carcajada colectiva. Roxanne señaló a Acey con el dedo:

—Qué malo eres, Acey Babbitt.

—Os he tomado el pelo, ¿eh? —se mofó Acey con la mirada brillante.

—Has hecho diana —contestó Jeb sin dejar de reírse.

Hicieron tiempo hasta medianoche, charlando, riéndose y contándose batallitas. Cuando el reloj dio las doce, todos se desearon un feliz Año Nuevo, se abrazaron, y Sloan propuso un brindis para dar la bienvenida al año.

Cuando bajaron las copas, Shelly se levantó y se colocó al lado de Nick. Los dos estaban de pie, con las manos entrelazadas delante del cuerpo, y su parecido resultaba evidente. Shelly miró a Sloan y él consintió, alentándola. Nick miró a su madre. Maria suspiró y asintió lentamente. Acey se fue a sentar con ella y colocó una mano callosa sobre las de ella. Ella le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

Shelly se aclaró la garganta.

—Eh, tenemos algo que anunciar. Hemos pensado que ya que estamos en Nochevieja, vamos a empezar el año con un notición.

Todos la escuchaban atentos y ella continuó nerviosa:

—Como sabéis, han corrido muchos rumores de que mi hermano Josh era el padre de Nick. Hemos pensado que esta noche es un buen momento para desterrar esos rumores. Os hemos invitado, primero porque sois nuestros amigos y, en segundo lugar, porque queríamos contaros la verdad y que nos ayudarais a hacerla pública.

Shelly respiró hondo.

—Josh fue incinerado, como él había pedido, por lo que no podíamos tomar una muestra de ADN para confirmar o negar su paternidad respecto a Nick. El verano pasado, Román, Nick y yo nos sometimos a una prueba de ADN, decididos a aclarar el asunto de una vez. La mía ya hubiera bastado para probar una relación de parentesco entre Nick y yo, pero creía que necesitábamos afinar más. Román se prestó voluntario para hacerse la prueba y cuando todos nos la habíamos hecho, decidí pedir que desenterraran los restos de mi padre para intentar conseguir su ADN. —Sonrió levemente—. Por suerte, papá no quiso que lo embalsamaran y, en contra de todo pronóstico, pudimos conseguir una buena muestra.

Nick tragó saliva. Estaba pálido y agarraba la mano de Shelly con tanta fuerza que casi le hacía daño. Había esperado años a que llegara ese momento y ahora estaba ansioso, casi abrumado. ¿Quería revelar su pasado de esa manera? ¿Que todo el mundo lo mirara? ¿Y a su madre? ¿Que cuchichearan a sus espaldas? Una vez que Shelly diera la noticia ya no habría más secretos. La situación sería irreversible.

Shelly notó el tormento de Nick, le apretó la mano y le sonrió. La calidez y el afecto que irradiaba esa sonrisa lo tranquilizaron.

Shelly observó al grupo atento y situado a su alrededor.

—Los resultados tardaron un tiempo en llegar y cuando lo hicieron no eran los que habíamos esperado. Nos quedamos sin habla, incapaces de creer lo que habían revelado las pruebas de ADN. Pero, aunque los resultados eran inesperados, también eran fantásticos. —Miró a Nick con los ojos llenos de ternura—. Me gustaría presentaros —dijo con voz dulce mientras volvía a mirar a los demás— no a mi sobrino, como todo el mundo creía, sino a mi hermano, Nick Rios.

Capítulo 11

POR un momento se hizo el silencio, y después la habitación estalló en un guirigay de silbidos, exclamaciones, expresiones de admiración y preguntas. Sloan levantó la mano para hacerlos callar.

—Vale, vale... A ver, callaos todos, por favor. —Cuando se tranquilizaron, les dijo—: Ya advertí a Shelly, a Nick y a Maria de que les bombardearíais a preguntas. —Sonrió torciendo la boca—. Es imposible soltar semejante bombazo y no querer que la gente pregunte y pregunte sin cesar. Sin embargo, antes de hablar con vosotros hemos decidido que no hay motivos para que el público —paseó una mirada severa por la habitación—, y eso os incluye a vosotros, conozca todos los detalles. Lo único que os hace falta saber ahora mismo es que Nick es el hermano de Shelly. Tenemos pruebas. Y Shelly quiere reconocer públicamente que Nick Rios es su hermano. Pero, antes de que lo preguntéis, no, no va a cambiarse de apellido para llamarse Granger. —Sonrió a Nick—. Como ha dicho Nick desde el principio, lleva demasiado tiempo apellidándose Rios para cambiarlo ahora. Lo único que quería saber era la verdad. Y que haya resultado superar lo que muchos de nosotros creíamos no es más que una de esas sorpresas que nos da la vida. Y sí, Shelly quiere compartir las tierras de los Granger con él. Y no, él no se lo ha pedido y lleva discutiendo con su hermana por el tema desde que se enteró de las intenciones de ella. Pero ya sabemos lo tozuda que es esta familia y Shelly está decidida a hacer lo que debe hacer para que su hermano consiga lo que moralmente le pertenece. —Volvió a pasear la mirada por la sala—. Y en cuanto a por qué se ha guardado silencio durante tantos años, es evidente por qué. Y ahí está el quid de la cuestión. Queríamos que se supiera la verdad pero no queríamos —Sloan dudó un momento antes de continuar— que saliera en la primera página de los periódicos. Supusimos que si las personas de confianza conocían la verdad y la trataban como si no fuera nada del otro mundo, podríamos salir de ésta tras unas semanas de revuelo y comentarios capciosos por parte de los curiosos habitantes del valle.

Jeb se sentó en el reposabrazos del sillón y se rascó la barbilla.

—Bueno, y ¿cómo queréis que actuemos ahora? ¿Se supone que tenemos que ir al pueblo mañana y empezar a gritarlo a los cuatro vientos?

—No precisamente... —respondió Sloan con un amago de sonrisa—. Imagino que lo primero que deberías hacer tú es decírselo a Mingo, a tu hermana y a tu padre. Entonces ellos se lo comentarán a alguien más y así sucesivamente. Shelly y yo se lo contaremos al resto de mi familia... y a Cleo. Iban a venir hoy pero no han podido. Se lo diremos mañana, o en cuanto encontremos el momento.

La risa contenida se expandió por todo el grupo.

—Y una vez que lo sepa Cleo —murmuró Roxanne—, lo sabrá todo el pueblo.

—Ahí es donde yo quería llegar —dijo Sloan arrastrando las palabras—. Nos gustaría que lo supiera todo el pueblo, pero que supiera la verdad, no rumores ni mentiras a medias, aunque somos conscientes de que de todo habrá, hagamos lo que hagamos...

Todos asintieron con la cabeza.

—Me parece un buen plan —dijo Ross, antes de levantarse con elegancia de la silla y caminar hasta donde estaban Nick y Shelly. Se acercó y le tendió la mano a Nick—. Ahora que sé que tu hermana está casada con mi hermano, supongo que somos una especie de concuñados. Bienvenido a la familia.

—Y a la nuestra —dijo Román, que, siguiendo el ejemplo de Ross, le dio una palmadita a Nick en la espalda—. Pero te advierto —le dijo con una sonrisa— que a lo mejor te parece que formar parte de esta familia es una locura... Y ya sabes que una familia puede ser una maldición, además de una bendición. —Con esa elegancia suya propia de un felino se volvió hacia Maria, que apenas había abierto la boca—. Y madame Maria, como madre de Nick, también me gustaría darle la bienvenida a la familia. —Sonrió con encanto a la mujer—. Ahora que somos parientes, ¿puedo llamarla prima Maria?

Maria no sabía muy bien qué hacer, pero asintió con la cabeza.

—Sí, me encantaría. —Bajó la mirada—. Gracias por ser tan comprensivos.

Tenía la voz grave y no cabía duda de que estaba a punto de echarse a llorar.

Román arrugó la frente y empezó a decir algo, pero Shelly le dio un codazo y meneó la cabeza.

—Después —le dijo con los labios.

Acey, que había permanecido en un lateral observándolo todo, se dirigió sin ninguna prisa, con ese porte tan especial que reflejaba toda una vida como ranchero y, con los pulgares metidos por la cintura de sus Levi's nuevos con la raya bien marcada, sonrió a Nick.

—¿Significa eso —preguntó con los ojos brillantes— que ahora voy a tener que llamarte «señor»?

Nick sonrió al anciano.

—¿Lo haría?

—¡Válgame Dios, no! —contestó Acey encantado—. Pero teniendo en cuenta mi edad, tú podrías llamarme señor Babbitt.

Nick soltó una carcajada.

—¿Y contestaría si lo llamara así?

—Claro que no... Ya sabes que no me gustan los tratamientos de cortesía. —Acey sonrió de oreja a oreja y estrechó la mano de Nick con mucho entusiasmo—. Felicidades, hijo. Me alegro mucho por ti. Joder, hace tiempo que tendría que haberse sabido esto. —Dirigió una mirada acusadora en dirección a Maria—. Y así habría sido de no ser porque algunas personas tienen un sentimiento de lealtad un poco exagerado.

Con la voz temblorosa, Maria protestó: —Se lo prometí. Y Josh también se lo prometió. Le juramos al señor Granger que no se lo diríamos a nadie. —Miró con tristeza a Shelly—. ¿No lo entendéis?

Consciente de las miradas curiosas, Shelly sonrió con ternura y pasó el brazo por encima del hombro de la otra mujer. Con agilidad, consiguió apartar a la anciana del resto de los invitados.

—Yo sí te entiendo. No te preocupes —dijo cuando estuvo segura de que no las oía nadie.

Con la cabeza medio escondida contra el pecho de Shelly, Maria murmuró:

—Me siento avergonzada. Todo el mundo me mirará y pensará que era la amante del señor Granger. —Levantó los ojos cubiertos de lágrimas—. Pero es mentira. Sólo lo hicimos una vez, te lo juro.

Sloan se acercó y se colocó de tal modo que Maria quedaba resguardada del resto de los comensales. Una vez hecho eso, dijo:

—Te creemos. Y sabíamos que la gente hablaría del tema, pero dijiste que no querías seguir manteniéndolo en secreto. La gente hará comentarios y habrá mil y un rumores, pero todo pasará. Lo que estás haciendo por tu hijo demuestra que eres muy valiente. No lo olvides jamás. Y levanta la barbilla. Vamos a apoyarte. No vas a tener que afrontarlo sola.

Maria respiró profundamente y se apartó un poco, desembarazándose del abrazo reconfortante de Shelly.

—Ya sé que lo que dices es cierto, pero es que me costará mucho fingir que no me doy cuenta de que me miran y hablan a mis espaldas... —Le temblaba el labio y no dejaba de entrelazar las manos—. Ya sabía que sería duro, pero no me daba cuenta de hasta qué punto, ni de lo desnuda que iba a sentirme delante de los demás. —Esbozó una sonrisa apenada—. Y eso que ahora estamos con gente que me aprecia. ¿Cómo será cuando tenga que enfrentarme a las personas de corazón agrio y mente retorcida?

Los ojos de Roxanne se encontraron con los de Jeb. Ambos pensaban lo mismo. El tema iba a dar mucho que hablar, sobre todo lo de la relación entre Maria y el padre de Shelly. Cuando las noticias se propagaran (porque lo harían) como el fuego, el valle se quedaría de piedra. Muy pocas personas tendrían el valor de preguntarle a Maria cara a cara por lo ocurrido, pero sin duda sería el tema de conversación y la fuente de elucubraciones durante semanas de una punta a otra del valle, y todos sabían que nunca se olvidaría por completo. Siempre habría alguien que lo sacara a la luz. Y Nick también se llevaría su parte, pero como era la consecuencia inocente de todo aquello (salvo para los más malévolos y despiadados), habría pocos que intentaran hacerle la vida imposible. Pero para su madre sería distinto. También para el padre de Shelly, e incluso para su madre, sería distinto. Habría quién se preguntara si Catherine Granger sabía lo que había ocurrido, si había perdonado a su marido o si no se había enterado de nada.

Shelly volvió a estrechar el abrazo de Maria y se preguntó si habría una forma más sencilla de lidiar con todo aquello. Como sus padres habían muerto ya, no le preocupaba lo que los cotillas pudieran decir de ellos. Seguro que no sería plato de gusto, pero las lenguas viperinas no iban a hacerle daño. El caso de Maria era distinto. Lo habían hablado largo y tendido y habían intentado buscar la manera de evitar que echaran a la pobre Maria a los perros. Pero Sloan y Shelly no veían otra forma de protegerla que no fuera ofrecerle su apoyo y el de sus familiares y amigos. Habían barajado la posibilidad de mantener en secreto la paternidad de Nick (el propio Nick lo había sugerido). Lo único que él quería saber era la verdad. Nunca le había importado quién más la supiera, y no le hacía gracia que la gente hablara mal de su madre. Shelly y Sloan habrían respetado sus deseos y lo hubieran mantenido en secreto si Maria no hubiese insistido en que no se guardaran más secretos. Aunque había tratado por todos los medios de seguir fiel a su palabra, al juramento que había hecho tantos años atrás, en realidad fue un alivio para ella poder decir la verdad de una vez. Le había negado a su hijo el derecho de saber el nombre de su padre y había visto cómo sufría por ese motivo. Ella también había sufrido, pues se le rompía el corazón cada vez que Nick le suplicaba que se lo contara y ella lo apartaba de su lado sin soltar prenda.

«Lo que pasó entre el señor Granger y yo fue una vergüenza, pero Nick no tiene por qué sentirse culpable. Los que pecamos fuimos el señor Granger y yo. Si lo mantenemos en secreto para protegerme a mí, estaremos castigando injustamente a Nick —había dicho Maria cuando habían debatido el tema. Y había dirigido una sonrisa trémula a Shelly, que se hallaba al otro lado de la mesa de roble de la cocina de lo que había sido la casa de Josh—. Tengo que afrontar el pasado de una vez. —Se había quedado mirando a su hijo, con el rostro lleno de amor—. Ya es hora de que lo conozcan como el hijo del señor Granger. Después de todos estos años y de tantas mentiras, se lo merece. Tiene derecho».

Una vez que Maria había dado el pistoletazo de salida, habían tenido que encontrar el modo de comunicarlo a los demás. Tanto Shelly como Nick pensaban que la fiesta de Nochevieja era un momento ideal.

«¡Qué mejor forma de empezar el año!», había dicho Shelly. «Adiós a lo viejo y bienvenido lo nuevo», había añadido Nick.

De ahí había surgido la idea. Así que ahora no había marcha atrás.

Cuando por fin se calmó la tormenta provocada por la sorpresa, Sloan, ayudado por Román y Acey, recondujeron la conversación con mucho tacto hacia otro tema menos personal, y aunque todo el mundo se moría de ganas de conocer más detalles, fueron educados y siguieron su ejemplo. Román empezó a explayarse contando la costumbre sureña de comer judías pintas el día de Año Nuevo; Jeb contó la anécdota del día en que Mingo se había despertado con una mofeta metida en el saco de dormir, y Acey recordó algunos de los primeros encuentros de ganaderos en el rancho de los Granger. De ese modo, todos dejaron de sentirse incómodos. Más de uno empezó a bostezar y a pensar en irse a la cama cuando la conversación comenzaba a decaer; daba la impresión de que la gran noticia de Shelly no había impactado a nadie. Por lo menos eso parecía...

Antes de dirigirse a sus respectivas camas improvisadas, a pesar de las protestas de Shelly, todos se habían remangado y habían ayudado a recoger la mesa. Como habían utilizado platos y servilletas de papel y habían cocinado con mucha antelación, no tardaron mucho en limpiarlo todo. Veinte minutos después, la casa estaba en silencio. Sloan se había marchado con los hombres al granero para ayudarles a preparar los catres, y casi todas las mujeres estaban ocupadas haciendo las camas en el taller de pintura.

Roxanne se había quedado para ayudar a Shelly a guardar los restos de comida aprovechables y a tirar lo demás. Colaboraron como un buen equipo sin decir ni una palabra durante varios segundos, hasta que Roxanne no pudo aguantar más y preguntó:

—¿No te quedaste de piedra?

Durante un momento Shelly se quedó helada.

—Eh... ¿te refieres a lo de Nick? —Cuando Roxanne asintió, Shelly añadió—: Un poco. Pero al principio me alegré tanto de saber que tenía otro hermano que ni siquiera me paré a pensar qué significaba. Para cuando pude recapacitar sobre lo ocurrido, ya no me importó. —Soltó una carcajada—. Descubrir que Nick Rios era hermanastro mío ha sido una de las mejores cosas que me han ocurrido en la vida. Y en cuanto a las circunstancias... Hace mucho tiempo de eso. Mi padre ha muerto. Mi madre ha muerto. Y Josh también ha muerto. Maria es la única que sigue viva de quienes conocían los hechos. De no haber sido por el análisis de ADN, tal vez nunca lo hubiéramos sabido. —Meneó la cabeza mientras una sonrisa triste curvaba sus labios generosos—. Pobre Josh. Papá no fue justo con él... Eso de dejar que Josh cargara con la culpa y hacerle jurar que guardaría silencio estuvo fatal.

Roxanne arqueó una ceja.

—Creo que no sólo se portó fatal con Josh... ¿Qué me dices de tu madre? ¿Y de Nick? ¿O Maria? Shelly hizo un mohín.

—Con ellos también. No voy a negar que actuara mal... Y lo peor es que escurriera el bulto como un cobarde despiadado, cosa que no era... No exactamente. Salvo por ese error, llevó una vida muy decente. Y Maria... No puedo culpar a Maria de lo que ocurrió. No olvidemos que sólo llevaba nueve o diez años en nuestro país. Ni siquiera hablaba bien inglés todavía. Era joven e inocente.

Roxanne soltó un bufido. Como Shelly se la quedó mirando, se apresuró a añadir:

—Vale, lo siento. Sé que podría decirse que fue quien te crió y que le tienes mucho cariño, pero el caso sigue siendo que se acostó con tu padre.

—¿Sabes que de joven su madre había trabajado para un patrón acaudalado en México?

Roxanne negó con la cabeza y se preguntó adonde quería ir a parar.

—Bueno, pues así fue. Antes de casarse. Y parece que las cosas que te inculcan tardan en borrarse, y debes tener en cuenta que estás hablando de México hace más de cincuenta años. En aquella época, todo el mundo deseaba trabajar en una hacienda. Era eso o la plantación. Era un honor trabajar en la hacienda. Cuando contrataron a la madre de Maria, su propia madre se la llevó y le contó que se daba por hecho que tarde o temprano «el patrón» querría que se acostara con él. Igual que muchas otras familias mexicanas, la suya era pobre. Estaban desesperados y necesitaban todos y cada uno de los pesos que la madre de Maria pudiera ganar. Le dijeron que, si quería mantener el puesto, debía acceder a todo lo que el patrón le pidiera sin quejarse jamás. Y eso hizo. —Se volvió y miró con dureza a Roxanne—. Cuando Maria empezó a trabajar para nosotros, su madre le dijo algo parecido... Roxanne se quedó boquiabierta.

—¿Te refieres a que su madre le dijo que tu padre intentaría ligar con ella y que ella tendría que dejarse?

—Algo así. Maria no la creyó del todo (al fin y al cabo, no estábamos en México, sino en Estados Unidos, y sus recuerdos de su país eran difusos). Le dijo a su madre que era una antigua y decía tonterías. Le dijo que el señor Granger era amable con ella y nunca le pediría que se acostara con él. —Shelly hizo una mueca—. Y lo más probable es que nunca lo hubiera hecho si mis padres no hubiesen tenido ciertos problemas... Ya sé que no es una excusa, pero supongo que podemos decir que fueron «circunstancias atenuantes». Yo era muy pequeña y casi no me acuerdo, pero mis padres se separaron durante un tiempo, y mamá y yo nos marchamos cuatro o cinco meses a vivir a Ukiah. Bueno, el caso es que Maria me ha contado que una noche mi padre volvió a casa medio borracho y se la encontró en la cocina con el camisón. Se había levantado a beber un vaso de leche... —Arrugó la nariz algo asqueada—. Bueno, vamos a dejarlo. Hicieron lo que hicieron y ahí terminó la historia, hasta que descubrieron que Maria estaba embarazada.

—¿Una sola vez? —preguntó Roxanne con tono sarcástico.

—Eso me dijo Maria... Y la creo. Puede que esté intentando exculpar a mi padre, y a sí misma. Quizá lo que ocurre es que me resisto a creer que mi padre era un cabrón. Como conozco a todos los implicados, me cuesta imaginar que él fuera el típico aprovechado que se liga a la sirvienta mexicana, o que Maria fuera una vampiresa de las que seducen al señor de la casa. No olvides que era muy jovencita, y todavía inocente... —El rostro de Shelly adoptó una expresión llena de nostalgia—. Papá siempre fue un hombre muy correcto. Creo que sólo cayó en la tentación una vez, por los motivos que sea, y lo lamentó el resto de su vida. Supongo que, aunque estuvo fatal, hacer cargar a Josh con la culpa fue el único modo que se le ocurrió de salvar su matrimonio. Por supuesto, no lo apruebo, pero no puedo dejar que ese dato enturbie todos los recuerdos que tengo de mi padre. Maria me ha dicho que adoraba a mamá, y que habría hecho cualquier cosa por conseguir que mis padres siguieran juntos. Me ha jurado que, salvo en aquella ocasión, mi padre nunca la tocó. Al día siguiente le pidió disculpas y le suplicó que lo perdonara. Según me ha dicho, mi padre estaba destrozado por lo que había ocurrido.

—No sé, Shelly, parece un poco cogido por los pelos. Shelly asintió.

—Puede ser. No quiero discutir sobre eso. Pero a menos que se descubra algo más, y dudo que eso ocurra, estoy dispuesta a creer a Maria. —Miró a Roxanne con seriedad—. Y si quieres que sigamos siendo amigas, te aconsejaría que hicieras lo mismo.

Roxanne hizo una mueca.

—Vale, vale, me retiro de la carrera. —Sonrió a Shelly—. Para eso está la familia, ¿no?

—Gracias. No esperaba menos de ti.

—Bueno, no me queda otra opción. Es evidente que o lo acepto o me vas a hacer desaparecer del mapa para siempre...

Shelly sonrió.

—A lo mejor la cosa no sería tan drástica, pero casi.

Roxanne le devolvió la sonrisa y, una vez que había colocado el último plato con sobras en la nevera, preguntó:

—¿Te apetece una copa de vino? Creo que me voy a servir una. La fiesta ha estado genial, pero siempre pienso que la mejor parte empieza cuando todo el mundo se marcha y puedes relajarte y reflexionar un poco sobre cómo ha ido todo.

El ambiente de la cocina era íntimo y acogedor, con la nieve que caía fuera y amortiguaba todos los sonidos, así que Shelly le dio la razón. Estaba esperando a que Sloan volviera del granero y se alegraba de tener compañía mientras tanto.

Shelly sirvió una copa de vino a Roxanne y optó por beberse un vaso de leche.

—No voy a tomar vino. Estoy intentando quedarme embarazada, ¿te acuerdas? —dijo mientras se sentaba junto a la mesa en la que estaba apoyada Roxanne.

Roxanne dudó un momento y se arriesgó a preguntar:

—Y ¿qué tal va ese proyecto?

El rostro de Shelly se ensombreció. —No hemos tenido suerte de momento, si es lo que querías saber.

—Oye, sólo llevas seis meses casada, no pasa nada. Tengo una amiga que tardó tres años en quedarse embarazada.

—Dentro de tres años tendré treinta y ocho años —dijo Shelly con cierta amargura—. No puedo esperar tres años...

Sus palabras cayeron como una losa sobre Roxanne. Nunca le había preocupado fundar una familia o tener hijos, era algo de lo que se ocuparía en el futuro, cuando encontrara al hombre perfecto y estuviera preparada para sentar la cabeza; pero entonces cayó en la cuenta de que ya tenía treinta y ocho años y no veía ningún padre en potencia por los alrededores. Nunca se le había pasado por la cabeza que podía faltarle tiempo. Puso una mueca. Había estado demasiado ocupada haciendo de «Roxanne», comiéndose el mundo como si el mañana no existiera. Pues bien, el mañana había llegado y acababa de darle un buen bofetón en la cara. Aunque tener un hijo seguía sin estar entre sus prioridades, de pronto comprendió la angustia y la preocupación de la voz de Shelly.

Jugueteó con la copa de vino.

—Creo que te estás presionando demasiado —le dijo por fin—. Estos últimos ocho o nueve meses te han pasado muchas cosas. Primero murió Josh, luego volviste aquí. Después montaste la Empresa Ganadera Granger, y llegó Sloan y la boda. Y luego lo de Nick. —Le sonrió—. Y conocer a mis padres... Todo eso junto debe de haber sido muy estresante para ti. A lo mejor te hace falta un poco de tiempo.

Shelly suspiró.

—Hablas igual que tu hermano. Eso es lo que me dice Sloan. Según él, soy una impaciente y estoy forzando mucho la máquina. —Tomó un trago de leche—. Y a lo mejor es cierto. Pero es que cada vez que me viene la regla me querría morir. Me siento inútil y... yerma. No imaginas lo que es eso. —Le temblaba la voz—. Siento que he fracasado, como mujer, como esposa y, peor aún, siento que estoy decepcionando a Sloan.

—Bueno, bueno, déjalo ya. ¿Por qué te empeñas en culparte? A lo mejor no eres tú, a lo mejor Sloan tiene poco fuelle, ya sabes...

Shelly se rió con amargura.

—Eso precisamente dice él.

—¿Y entonces?

Con los ojos puestos en el vaso de leche medio vacío, Shelly admitió:

—Ha llamado a un especialista e iremos a verlo a Santa Rosa la semana que viene. Dice que lo primero que tenemos que hacer es unos análisis para asegurarnos de que no pasa nada raro con ninguno de los dos. Así sabremos a qué atenernos y cuál es el siguiente paso que debemos dar.

—Vaya, no sabía que tuviera un hermano tan listo... —Sonrió a Shelly—. Por principios, te diría que no hicieras caso de nada de lo que diga mi hermano, pero en esta ocasión tengo que reconocer que ha dado en el clavo...

—Ya lo sé, pero...

Roxanne se inclinó hacia delante y puso una mano encima de la mano de Shelly, que las tenía apoyadas en la mesa.

—Guapa, creo que te estás torturando inútilmente. Además, si te preocupas tanto sólo conseguirás bloquearte aún más. Ve a hacerte los análisis. Me apuesto lo que quieras a que todo está perfecto. Seguro que el médico te dice lo mismo que te hemos dicho Sloan y yo: que eres un poco impaciente.

Shelly hizo una mueca.

—Supongo que sí, pero sigo asustada y muy ansiosa.

—A todos nos pasaría... Es normal. Yo me pongo histérica cada vez que me hago análisis, aunque sé que lo más probable es que todo salga bien. Pero todo el mundo se pone nervioso... Es la naturaleza humana.

—Tienes razón. Me encanta sufrir. —Sonrió a Roxanne, y dio la vuelta a la mano para coger la de Roxanne—. Gracias. Me parece que lo único que me hacía falta era que alguien más me dijera que soy un poco tonta.

La conversación con Shelly dejó inquieta a Roxanne, pues sus palabras empezaron a martillearle en el cerebro. Como siempre hacía, intentó alegrarse y pasó la noche y la mañana siguiente de bastante buen humor; incluso comió un par de cucharadas de las judías pintas que Román había preparado con todo su amor para el almuerzo, pero, a pesar de sus esfuerzos, notaba algo que la oprimía, una preocupación que no conseguía quitarse de encima.

Jeb fue el único que se dio cuenta. Pero claro, no había muchas cosas relativas a Roxanne que le pasaran inadvertidas. Sabía que algo la preocupaba, pero no tenía ni idea de qué sería. Aunque había una cosa que sí sabía: no estaba preocupada por haberse quedado sin gasolina para el todoterreno.

Igual que muchos rancheros, Sloan tenía un tanque de gasolina propio. Un equipo de Ukiah pasaba por la casa cada cierto tiempo y lo rellenaba. Conseguir gasolina para el vehículo de Roxanne había sido tan fácil como caminar hasta donde estaba el tanque cilindrico de setecientos cincuenta litros de color plateado y llenar un bidón de diez litros especial para gasolina. Jeb y Roxanne habían sido de los últimos en irse y su aire jocoso no se había desvanecido hasta que se habían alejado de la casa de Sloan y Shelly en el coche de Jeb. Habían hecho el trayecto en casi absoluto silencio; los únicos sonidos del interior del coche eran el gruñido del motor y el crujido de las llantas de los neumáticos al pisar la superficie nevada y llena de hielo.

Roxanne no había dicho gran cosa ni siquiera mientras rellenaba el depósito de gasolina o transportaba sus cosas con Jeb a su todoterreno. Parecía ensimismada, en su mundo, apenas consciente de la presencia de él.

Le agradeció con educación la ayuda prestada y se montó en el todoterreno. El motor funcionó a la primera y Roxanne le dedicó una sonrisa a Jeb desde dentro de la ventanilla. El le hizo un gesto para que empezara a rodar, cosa que ella hizo. Con el ceño fruncido, le preguntó: —¿Estás bien? No has dicho nada en todo el camino... —No me pasa nada. Estoy cansada, supongo... Anoche nos acostamos tardísimo y esta mañana, cuando habéis entrado armando jaleo todos los hombres juntos, me he despertado como si me hubiera pegado el madrugón de mi vida.

El asintió, pero no creyó una palabra de lo que acababa de oír. Dio unos golpecitos con los dedos enguantados encima del capó del todoterreno. —Voy a seguirte hasta casa. Roxanne perdió su aire preocupado. —Oye, no hace falta —le dijo con tono firme—. Te agradezco mucho la ayuda, pero ahora estoy bien. El todoterreno funciona, y te prometo que le pondré más gasolina antes de llegar a casa. Él meneó la cabeza.

—No podrás, princesa. Hoy es el día de Año Nuevo. Ya te dije ayer que no estábamos en Nueva York. La única gasolinera que hay en St. Galen's está cerrada. —Le dedicó una sonrisa que hizo que a Roxanne le dolieran las muelas—. Pero no te preocupes. Tienes combustible de sobra para llegar a casa y volver al pueblo mañana. Además, ya te he dicho que voy a acompañarte.

Ella empezaba a enfadarse.

—Pero ¿por qué?

La sonrisa de él se ensanchó aún más. Enseñó unos dientes blanquísimos por debajo del bigote.

—Princesa, tú y yo tenemos cosas de las que hablar. —Miró a su alrededor, al paisaje nevado, y después contempló la cara agria de ella—. Aunque sea Año Nuevo y todo eso, creo que hoy es una ocasión tan buena como cualquier otra para que tengamos esa pequeña charla que pospusimos anoche.

—Y ¿qué pasa si no quiero hablar contigo?

—Bueno, pues como tengo intención de pegarme a ti como una lapa hasta que lo hagas, supongo que tendrás que acostumbrarte a que revolotee a tu alrededor hasta que te dignes hablar conmigo.

—¿Te he dicho alguna vez que me pones negra? —preguntó ella con los dientes apretados.

El sonrió y le pasó el dedo por la nariz.

—Muchas veces.

Maldiciendo en voz baja, Roxanne subió la ventanilla y pisó a fondo el pedal del acelerador. Le habría encantado desaparecer de su vista a toda velocidad, pero la carretera helada no la ayudó mucho; eso y las curvas serpenteantes que la poblaban. Sólo había nevado en la parte más alta de la colina y la superficie inferior del valle estaba intacta, pero, aun habiendo dejado la nieve y las curvas atrás, Roxanne no consiguió zafarse de Jeb. Este la seguía muy de cerca y así continuó cuando ella llegó a la zona asfaltada y aumentó la velocidad. Lo miró por el espejo retrovisor media docena de veces mientras ambos corrían por la carretera pavimentada del valle en una carrera muy reñida hasta su casa.

Roxanne aminoró un poco la marcha cuando salieron de la carretera y empezaron a ascender por el camino de gravilla que conducía a su casa. A unos seiscientos metros de altitud volvió a aparecer la nieve; las marcas que habían dejado los neumáticos del vehículo de Nick eran lo único que interrumpía la superficie lisa y cubierta de nieve. En la última curva antes de su casa, pisó a fondo el acelerador y como un gato enfadado el todoterreno sorteó la curva empinada, y al poco se paró en seco cuando, tras una maniobra, Roxanne lo dejó aparcado donde correspondía, enfrente de la casa. Decidida a entrar en su hogar antes que Jeb, no se detuvo a admirar la prístina capa de nieve. El espectáculo era sobrecogedor; el suelo cubierto por un manto de nieve, las ramas de los árboles colgando con una capa de hielo aún intacto y la casa con sus tejados en punta y las ventanas con parteluces que la hacían parecerse a una cabana de chocolate congelado.

Roxanne hizo caso omiso de Jeb, que se detuvo a su lado, y saltó del todoterreno, agarró sus cosas y corrió a grandes zancadas hasta la puerta principal. El le iba pisando los talones. Admiraba el movimiento enfadado de sus caderas enfundadas en unos vaqueros de color azul. Nadie podía negarlo... ese trasero suyo volvía loco a cualquiera.

Estaba tan fascinado por sus contoneos que no se dio cuenta de que Roxanne se había quedado petrificada delante de él hasta que se tropezó con ella. Su cuerpo robusto chocó contra el de ella y Jeb la agarró por los hombros para evitar tirarla al suelo.

—Ay, perdona —murmuró—. No miraba por dónde

iba...

Roxanne continuaba inmóvil delante de él, con los hombros rígidos debajo de sus manos. El frunció el ceño. —¿Qué pasa?

—La puerta está abierta... La cerré con llave antes de irme —dijo ella incómoda. Lo miró por encima del hombro—. Y, antes de que me lo preguntes te lo repito yo: sí, estoy segura de que la cerré.

—Vale —dijo él en voz baja mientras se desplazaba para colocarse delante de ella—. Espera aquí. Voy a echar un vistazo.

Roxanne suspiró cuando vio a Jeb echar mano a su espalda y, de debajo de la cazadora de cuero negro, sacó una pistola. El la miró a la cara. —¿Qué?

Con ojos preocupados, Roxanne preguntó: —¿Siempre llevas un arma encima? —Casi siempre. —Le sonrió—. Soy policía, ¿te acuerdas?

Ella le hizo saber con un movimiento de ojos que la sacaba de quicio.

—Claro que me acuerdo.

Jeb empezó a avanzar con grandes zancadas y Roxanne le siguió pegada a sus talones. El volvió la cabeza para mirarla y murmuró:

—Creía que te había dicho que esperaras allí.

Ella sonrió.

—Bueno, ya sabes lo poco que me gusta que me digan lo que tengo que hacer. Además, es mi casa. Tengo todo el derecho del mundo a entrar.

—Oye, preciosa, piénsalo un momento: dentro podría haber un tío con una pistola o una navaja esperando a que tú llegues a casa. Si quieres avasallarme y entrar la primera, adelante.

Roxanne palideció. Sus hermosos ojos se abrieron como platos. Tragó saliva.

—No pensaba «avasallarte». Sólo iba a seguirte.

—Pues no lo hagas. No quiero tener que preocuparme por ti. Quédate ahí, o aún mejor, retrocede, métete en el coche y enciende el motor. Si me ves en apuros, vete con ese precioso trasero tuyo al pueblo y pide ayuda. ¿De acuerdo?

Ella seguía en sus trece.

—¿De verdad piensas que corremos peligro? ¿No crees que lo normal es que los ladrones se hayan marchado ya? El se apartó.

—Te lo acabo de decir: ¿quieres ir tú primera?

Roxanne se mordió el labio, miró a Jeb y después miró el porche ensombrecido y la puerta principal entreabierta.

—No —dijo con voz apagada—. Pero creo que estás haciendo una montaña de un grano de arena.

—Seguramente, pero hasta que lo compruebe no lo sabremos, ¿no te parece?

Ella hizo una mueca.

—Ya lo he pillado. No te voy a seguir, pero tampoco voy a meterme en el coche.

—Bueno, pues asegúrate de que te quedas aquí quietecita...

Roxanne observó cómo Jeb se acercaba con sumo cuidado al porche delantero. De pronto se alegró de que él hubiera sido tan insistente y se hubiera empecinado en escoltarla hasta casa. Si se hubiera encontrado sola en esa situación, habría echado un vistazo rápido a la puerta entreabierta y habría dado media vuelta para meterse otra vez en el todoterreno y regresar al pueblo. No era tonta y por nada del mundo se le hubiera ocurrido meterse sola en la casa.

Miró a su alrededor y se percató de que ellos dos habían sido los únicos en dejar huellas en la nieve, aparte de los pocos animales que habían pasado por allí, en su mayoría pájaros y ardillas. Eso significaba que quien fuera que había entrado en su casa había huido antes de que la nieve se acumulara en el suelo. Sin embargo, a pesar de que se repetió una y mil veces que la casa estaba vacía, no consiguió quitarse el nudo de ansiedad que le aprisionaba el pecho desde que Jeb había desaparecido por la puerta.

Esperó durante lo que parecía una eternidad e incluso se aventuró a dar algunos pasos tímidos hacia la casa cuando vio que transcurrían varios minutos y Jeb no reaparecía. No le hacía ninguna gracia estar allí de pie, pero no era tan inconsciente como para meterse a buscarlo por la casa como harían las mujeres bobaliconas de los melodramas. Además, maldita sea, se lo había prometido. Levantó la barbilla. Tampoco iba a salir corriendo hacia el coche, aunque tenía que reconocer que había mirado con nostalgia en esa dirección un par de veces.

A pesar del débil sol, fuera hacía frío y Roxanne iba moviendo los pies de vez en cuando para que no se le congelaran. No despegaba los ojos de la puerta principal por la que Jeb había desaparecido, con todo tipo de imágenes espeluznantes cruzando por su mente. Lo único bueno que se le ocurría era que por lo menos no había oído ningún tiro. Pero eso le hizo recordar varias películas en las que el sangriento asesinato se cometía en silencio con un arma blanca...

Cuando por fin la puerta se abrió de par en par, soltó un gritito medio camuflado y se sintió aliviadísima en cuanto descubrió que era la silueta de Jeb la que tapaba el vano de la puerta. Jeb le sonrió:

—Vamos, no pasa nada. Aquí no hay nadie más que nosotros dos. ¡Menudo par de gallinas!

Ella se apresuró a llegar hasta la puerta y pasó junto a él como una exhalación. Plantó la bolsa de viaje en el suelo del recibidor y preguntó:

—¿Qué han hecho?

El se encogió de hombros.

—No lo han destrozado todo, si es lo que te preocupa. Y si han robado algo, no se aprecia a simple vista. Tendrás que comprobarlo tú misma.

Ella frunció el ceño.

—¿Crees que fueron más de uno?

El señaló el suelo.

—Hay dos tipos de huellas llenas de barro. Eso significa que entraron cuando todavía llovía, antes de que se pusiera a nevar. Y, si tenemos en cuenta que en el exterior no hay marca alguna de que hayan pisado la nieve, tuvieron que salir también mientras llovía, o por lo menos antes de que se pusiera a nevar fuerte. Las huellas que dejaron dentro de la casa son muy fáciles de seguir... Sobre todo porque parece que sólo entraron en la sala de estar. Aunque puede que entraran en alguna otra habitación después de haberse quitado las botas o cuando el barro ya se había secado, porque yo sólo he sabido ver huellas de pisadas en esta habitación.

Roxanne frunció el ceño y siguió las huellas que Jeb señalaba con el dedo. Los dos pares eran grandes, sin duda de hombre, y, como acababa de decirle él, sólo se veían en la sala principal, donde el barro se había secado encima del suelo de madera y en la alfombra, en la que también se notaban sus pasos.

Miró a su alrededor. Aparte de algún cuadro torcido en la pared, no parecía que hubieran tocado nada; a primera vista, la casa estaba prácticamente como ella la había dejado veinticuatro horas antes. Un rápido repaso al resto de la casa confirmó las sospechas de Jeb de que los intrusos sólo se habían paseado por el salón. De vuelta a esa estancia, unos minutos más tarde, Roxanne se abrazó con sus propios brazos, pues se sentía insegura y vulnerable.

—Es muy raro —dijo al fin—. La verdad es que no lo entiendo. Hacía meses que no pasaba nada ni nadie forzaba la cerradura... ¿Por qué ahora?

—Bueno, para empezar, no han forzado la cerradura. O por lo menos, no hay ninguna marca que lo indique. Parece que tenían la llave de la puerta... O puede que sin querer te la dejaras abierta.

—¡Que no! —contestó ella cortante—. No olvidé cerrarla... Ya sé que estamos en Oak Valley y he oído mil veces todo ese rollo de que todavía queda gente que no cierra con llave la casa cuando se marcha, pero yo no soy así. He vivido demasiados años en Nueva York. Estoy convencida de que cerré con llave antes de irme.

—¿Y hay alguien más que tenga copias de las llaves? ¿Tus padres?

—No. Además, no se les ocurriría entrar en mi casa sin mi permiso.

Jeb la miró con escepticismo.

—A lo mejor te olvidas de alguien. No hace tanto que terminaron las obras, así que puede que el albañil o el pintor tengan una copia.

Roxanne negó con la cabeza.

—Imposible. La puerta nueva fue una de las últimas cosas que montaron. Y una vez instalada, me aseguré de tener todas las copias yo. Tampoco se las dejé a nadie. —Con total seriedad, añadió—: Créeme, nadie entraba en la casa si yo no estaba. Incluso hubo un par de peones que se mosquearon un día porque tuvieron que esperar hasta que llegara yo para entrar.

Jeb estudió su rostro un instante. Retrocedió hasta la puerta principal y la miró con detenimiento. Escudriñó la fina superficie de bronce de la cerradura y no vio ninguna marca de que la hubieran forzado. La puerta en sí tampoco tenía marcas de palancas ni barras que hubieran intentado introducir por la rendija, ni un rasguño.

Se acercó de nuevo a ella y suspiró:

—Bueno, pues como parece que no hay una respuesta inmediata a este misterio, tendrás que preguntarte: ¿quién más tiene las llaves de tu casa y cómo las ha conseguido?

Capítulo 12

ROXANNE se pasó unos dedos nerviosos por la melena de un negro azabache.

—Vaya, estupendo. No sólo hay chorizos que entran en mi casa sino que además hay alguien que se ha agenciado una copia de las llaves de mi puerta.

—Tranquila, eso tiene fácil arreglo —dijo Jeb—. Mañana llamas al cerrajero y que te cambie el bombín. Así tendrás un problema menos.

El rostro de Roxanne se iluminó por un momento, pero luego volvió a apagarse.

—Ya, pero eso no va a decirnos quiénes entraron o qué buscaban —dijo con tristeza—. Además, seguro que el cerrajero tarda una semana en venir a cambiar la cerradura.

Jeb sonrió.

—Princesa, ¿todavía no has aprendido que no puedes tenerlo todo cuando tú quieres?

—Empiezo a asimilarlo, pero no puedo decir que me guste... —Lo miró de soslayo—. Bueno, gracias poracompañarme a casa. Te estoy muy agradecida... sobre todo después de saber que han entrado a robar.

—Vaya, así que ahora se supone que tengo que irme con viento fresco como un buen chico, ¿verdad? Pues lo siento, pero no vas a salirte con la tuya. Tenemos cosas de las que hablar, ¿te acuerdas?

Roxanne suspiró. No tenía ganas de discutir, sólo deseaba deshacer la maleta, ducharse y sentarse con una taza de chocolate caliente mientras disfrutaba de la vista de los ventanales... y le daba vueltas al incidente de los supuestos ladrones. Lo que bajo ningún concepto tenía ganas de hacer en esos momentos era embarcarse en una charla emotiva con Jeb. Lo miró fijamente, vio cómo la retaba alzando la barbilla y cómo metía los pulgares por los bolsillos del pantalón vaquero, para dejar claro que no estaba dispuesto a marcharse hasta que consiguiera lo que quería. Roxanne se rindió y dijo:

—De acuerdo, pero antes voy a guardar mis cosas, a darme una ducha y cambiarme de ropa. ¿Por qué no te vas a casa, haces lo mismo y regresas dentro de tres cuartos de hora? Seguro que tienes cosas que arreglar, como comprobar que Dawg y Boss estén bien... —Sonrió con dulzura—. Me apuesto lo que quieras a que te han echado mucho de menos.

El la observó con detenimiento y puso cara de sospecha.

—¿Seguro que no te vas a marchar con viento fresco en cuanto pise la calle? —Ella negó con la cabeza. El achinó los ojos—. Tampoco irás a cerrar con llave y dejarme fuera, ¿verdad?

Ella se echó a reír.

—No, te prometo que te esperaré aquí. El lo meditó un momento.

—¿Te importa si voy a recoger a Dawg y Boss y vuelvo con ellos?

—Claro que no me importa. A lo mejor hasta te pido que me los dejes un par de noches hasta que cambien la cerradura.

Algo brilló en el fondo de los ojos de Jeb.

—Bueno, no te hará falta —dijo él arrastrando las palabras mientras se acercaba a ella y la cogía de la barbilla—. Voy a cerciorarme de que tengas un sistema de seguridad privado muy especial hasta que te cambien el bombín.

—Eh, tranquilo, no hace falta —replicó ella algo incómoda, pues sabía perfectamente a qué se refería él—. Con los perros me basta.

Él se acercó todavía más, con la mirada fija en los labios de Roxanne, mientras con el pulgar le repasaba el labio superior con delicadeza. Parecía hipnotizado por el movimiento de su propio dedo y, además, trazó una curva muy sensual con la boca que puso todavía más nerviosa a Roxanne. Conforme pasaban los segundos, a la mujer le costaba más respirar, pues el calor corporal de Jeb se transmitía lentamente a su cuerpo y el tacto de su pulgar contra el labio la volvía loca, despertando en ella unas sensaciones que habría preferido no experimentar.

Ella retrocedió un paso y sintió alivio al comprobar que él dejaba caer la mano.

—Lo mejor será que te vayas —dijo ella con voz ronca. Jeb se sacudió, como si acabara de despertarse. —Eh, sí —susurró—. Será lo mejor. Se apartó de ella pero se detuvo al llegar a la puerta y miró hacia atrás.

—No intentes tomarme el pelo —le dijo lentamente—. Vamos a hablar de lo que tenemos pendiente. Preferiría que fuera en privado, pero si fuerzas la máquina...

No terminó de verbalizar la amenaza, pero a Roxanne no le hacía falta escucharla para convencerse de que, si se le ocurría la absurda idea de escaparse, Jeb le seguiría los pasos hasta encontrarla y, la hallara donde la hallase, acabaría sacando el tema. Ella cerró los puños un momento pero dijo:

—Te espero aquí. —Bien.

A pesar de que su presencia la enrabiaba y la molestaba tremendamente, su despedida dejó la enorme casa sumida en la soledad. Enfadada consigo misma por sentirse así, Roxanne se espabiló y fue con decisión hacia la chimenea.

Meneó las cenizas y se alegró al comprobar que todavía ardían algunas brasas. Hacía frío en la casa, así que se dispuso a montar un buen fuego con los troncos. Unos minutos después, mientras contemplaba las llamas que lamían la superficie del otro lado de la puerta de cristal del hogar, decidió que ya había avivado el fuego lo suficiente y podía dejarlo por un rato. Cogió la maleta y fue a su dormitorio.

La puerta de la habitación tenía pestillo, así que no dudó en utilizarlo. Una vez que hubo deshecho la maleta, se metió en la ducha intentando no pensar en cierto Neanderthal con un sentido del propio atractivo superdesarrollado. ¿Con qué derecho le exigía que mantuvieran una conversación acerca de un tema que ella se había empeñado en enterrar? En fin, se dijo resignada mientras se enjabonaba el pelo, a lo mejor después de hablarlo, de liquidarlo, podían volver a mantener la relación que habían tenido durante años. Sin embargo, ella sabía que en su interior los sentimientos hacia Jeb Delaney habían cambiado. Por mucho que lo insultara, por mucho que fingiera enfadarse con él, una parte de ella sabía que estaba haciendo precisamente eso: fingir.

No era la primera vez que participaba en los contradictorios juegos entre ambos sexos, pero tenía que admitir que, al liarse con Jeb, había entrado en un territorio nuevo, un territorio desconocido. Y eso la aterrorizaba.

Había tenido un par de relaciones largas. Primero había salido con un chico a los veintipocos años, y habían vivido juntos tres o cuatro años antes de que el romance terminara. No había sido una ruptura explosiva, sino más bien que habían descubierto que la chispa que los había unido se había apagado y se habían ido distanciando. Unos cuantos años después, había compartido su vida con otro hombre, el actor Shane Michaels. Incluso llegaron a plantearse el casarse o no, pero los frecuentes viajes de él a Hollywood y los viajes de ella a los desfiles y sesiones de fotografía habían hecho que su relación fuera muy complicada. Llevaban juntos cinco años y Shane la presionaba para que se casaran y tuvieran hijos. Pero ella consideraba el matrimonio la última prueba de fuego y no estaba preparada para dar el paso, así que se había echado atrás. Sacaba mil excusas y lo había pospuesto sin cesar hasta que la relación había terminado... de malas maneras. También había tenido unos cuantos amantes fugaces, pero después de la ruptura con Shane, se había jurado no volver a vivir con nadie. Le temblaron los labios. Aunque entonces había salido con aquel sinvergüenza casado... ¿cómo se llamaba? Pero ¿vivir tres semanas juntos contaba para algo?

Algo tristona, salió de la ducha y, después de secarse bien y envolverse el pelo en una toalla, se puso una loción perfumada por todo el cuerpo. A continuación se echó un par de gotitas del mismo aroma en perfume, Red, y ya estaba lista para vestirse. Se puso un traje pantalón ancho de velvetón de color burdeos y se recogió el pelo en una trenza de raíz que hizo con los mechones aún mojados. Se miró en el espejo y frunció el ceño al verse la cara recién lavada. ¿Maquillaje? No. Puede que Jeb volviera, pero no iba a ser una velada de «ésas». Se sorprendió al notar un cosquilleo decepcionado. ¡Vaya por Dios! ¿Podía saberse qué diantres le pasaba?

Enfurruñada, salió del dormitorio y, después de haber comprobado cómo andaba el fuego y de haber encendido algunas luces, entró en la cocina. Miró el reloj con forma de gallo que estaba colgado por encima del marco de una de las puertas de la cocina y frunció el ceño. Casi eran las dos del mediodía, y los gruñidos de su estómago le hacían saber que hacía ya horas que había comido algo en casa de Sloan y Shelly. Echó un vistazo en la nevera, pero no vio nada que le apeteciera. Suspiró, cerró la puerta y repasó los armarios de la cocina. Las estanterías estaban llenas, pero no había nada que le resultara apetecible. «Seguramente es porque sé que Jeb va a volver de un momento a otro y la conversación no va a ser muy divertida. Es más, será de todo menos divertida».

Se preparó un vaso de leche desnatada y mientras lo bebía regresó a la sala principal. Se quedó de pie delante de las puertas acristaladas y contempló el valle que se extendía ante sus pies. Era curioso. A su alrededor el paisaje estaba todo blanco y moteado por la nieve, una maravilla invernal, y sin embargo, apenas ciento cincuenta metros por debajo de ella, se detenía la cota de nieve. En ese punto empezaba una progresión continua de abetos de agujas verdes, de pinos y de madroños de hojas brillantes que se entremezclaban con las ramas desnudas de los robles que llegaban hasta el fondo del valle. Al no haber sido tocados por la nieve, los distintos tejados de las casas del pueblo, en tonos azules, verdes y beige componían una especie de manta de cuadros con parches que contrastaba con los campos en barbecho de color marrón y pardo iluminados por el sol invernal.

Roxanne volvió a suspirar. Supuso que le estaba dando el típico bajón que seguía a una fiesta. Su hogar estaba tranquilo, casi solitario después de todas las risas y conversaciones mantenidas en casa de Sloan y Shelly.

Merodeó por la habitación, repasando varias veces todas sus cosas mientras se preguntaba quién debía de haber entrado en su casa y por qué razón. No echaba nada en falta, pero no pudo evitar fruncir el ceño mientras recolocaba un par de cuadros. ¿Por qué iba a mover alguien los cuadros a propósito? ¿Acaso buscaban una caja fuerte detrás de alguno de ellos? Negó con la cabeza. Muy raro. Siguió las huellas arriba y abajo, las estudió e intentó buscarles un sentido. Jeb tenía razón, fueran quienes fuesen los que habían forzado la cerradura (hizo un mohín, de acuerdo, los que habían conseguido agenciarse una copia de sus llaves y habían abierto la puerta principal) no habían salido de la sala de estar, o eso parecía. A menos que se hubieran quitado las botas... Pero eso tampoco tenía sentido. ¿Por qué iban a dejar huellas de barro en el salón pero no en las demás habitaciones? A menos, pensó con un escalofrío, que no quisieran que ella supiera que habían estado paseándose por toda la casa...

Muy inquieta y asustada, deambuló de aquí para allá, y deseó con todas sus fuerzas que Jeb volviera pronto. Al mismo tiempo, le daba rabia sentirse así. De acuerdo, a lo mejor no era la mujer valiente e independiente que pensaba ser. Mientras nadie más se diera cuenta del detalle, perfecto. Y, dadas las circunstancias, prefería dedicar la tarde a discutir con Jeb que pasar miedo... Además, admitió con una sonrisa, tenía ganas de volver a ver a Dawg y Boss. Para hacer tiempo, limpió las huellas de barro y miró en el listín telefónico los números de los cerrajeros más próximos. No había mucha oferta y se apostaba lo que fuera a que muy pocos estarían dispuestos a desplazarse hasta Oak Valley para cambiar una triste cerradura. «Pero, espera», se dijo con el ceño fruncido. «¿Y qué pasa si no sólo tienen la llave de la puerta principal? ¿Y si también han conseguido las otras llaves? Ya no puedo más», se dijo. «No hay forma de que yo duerma plácidamente mientras pienso en que alguien puede colarse por la puerta de atrás, o por cualquier otra puerta. Mañana por la mañana voy a comprar cerraduras nuevas y voy a pedir a alguien que me las coloque. No pienso esperar a que venga el cerrajero».

Antes de ponerse de pie otra vez, oyó el ruido de un vehículo que subía el camino y unos minutos más tarde le llegó el sonido de un portazo y la voz de Jeb.

—¡Joder! —gritó—. ¡Boss, Dawg! Venid aquí. ¡Ahora mismo!

Roxanne asomó la cabeza por la puerta principal y sonrió. Boss y Dawg, igual que hacían la mayoría de los perros, no prestaban la menor atención a lo que les decía su dueño; con la cabeza agachada y meneando el rabo, se entretenían olisqueándolo todo y olfateando todos los olores nuevos, que tanto les atraían. Roxanne miró a Jeb, que se había detenido y estaba de pie en medio del camino. Salvo por la camisa roja, iba todo vestido de negro: vaqueros, cazadora de cuero y botas, con el sombrero de cowboy también negro calado sobre la cara. Llevaba una bolsa grande de papel en un brazo. Su rostro expresaba un afecto resignado hacia los perros, que seguían haciendo de las suyas. Era un hombre muy fuerte, algunos hubieran dicho que rudo, pero era obvio que también sabía ser cariñoso y amable. ¿Cuántos hombres —pensó ella conteniendo una risilla— abrirían su corazón y su casa a un par de chuchos granujas como Boss y Dawg? No cabía duda de que, en el fondo, Jeb Delaney estaba hecho de muy buena pasta. El corazón de Roxanne dio un vuelco cuando tomó conciencia de dos cosas: la primera, que quería ser la mujer que investigara ese fondo, y la segunda, que tenía un aspecto imponente allí parado en el camino que conducía a su casa. Era como si casara a la perfección con el lugar, como si la casa fuera suya y él volviera después del trabajo para... encontrarse con ella. Intentó tragar el nudo que se le había hecho en la garganta y procuró no hacer caso de la oleada de ternura, la tormenta de emociones feroces que le calaba por dentro. Jeb Delaney sabía llegar a lo más profundo de su ser, a una parte de sí misma que siempre había mantenido intacta, y tenía miedo de esos sentimientos nuevos que se agolpaban en su cuerpo. Claro que había pasión, sin duda, pero también notaba algo más... una emoción más profunda y más poderosa que luchaba por abrirse camino. Era excitante pero la desconcertaba, era aterradora y deliciosa a la vez, y sabía que nunca jamás se había sentido igual...

Roxanne saltó como si le hubieran pegado un tiro. «Mierda, no, por favor...», pensó. «Jeb Delaney no. Dios mío, por favor, no dejes que me enamore de él».

Al darse cuenta de su presencia, Jeb miró hacia la puerta.

—Hola —dijo, y una sonrisa cruzó sus facciones morenas—. Enseguida entro... Los perros han decidido que querían explorar un poco. ¿Te parece bien que los encierre en el vestíbulo después de que hayan hecho sus cosas?

—No hace falta que los encierres. Pueden entrar en casa con nosotros. Seguro que estarán mucho más cómodos que en el vestíbulo —contestó Roxanne. Abrió la puerta de par en par y se quedó de pie en el porche.

En cuanto oyó la voz de Roxanne, Dawg levantó la cabeza y le dedicó un aullido de alegría. La perra dejó de lado su interesante investigación y fue como un rayo hacia ella a través de la nieve. Jeb gritó que se estuviera quieta pero, igual que antes, Dawg no le hizo caso y subió las patas a las piernas de Roxanne. A punto estuvo de tumbarla de espaldas con su calurosa bienvenida. La lengua le colgaba hacia un lado del hocico y las pezuñas descansaban sobre las caderas de Roxanne, enfundadas en los pantalones de velvetón. La perra estaba claramente complacida, pues soltó un gruñido de alegría mientras la miraba. Roxanne se echó a reír y le rascó las orejas. —Eres muy mala, y lo que tendría que hacer es darte un escarmiento, pero yo también me alegro mucho de verte. —A cambio de sus buenas palabras, recibió un beso baboso en la muñeca y una mirada adorable. Después de saludar a Roxanne, Dawg saltó y entró con toda confianza en la casa. Roxanne le dedicó una mirada divertida a Jeb—. Parece que ya está decidido, ¿no te parece? —¿De verdad no te importa? Meneó la cabeza.

—No. En realidad me gustaría tener un perro algún día. Dawg y Boss pueden servir para que me haga una idea de lo que significa.

—Si estás segura...

Dawg zanjó la cuestión. Como si fuera la dueña del lugar, regresó hasta donde estaba Roxanne y ladró a Boss. El perro cruzado de color negro y marrón respondió a la llamada y correteó hasta Roxanne. La olisqueó con educación y después dejó de prestarle atención, pues prefería seguir a Dawg y entrar en la casa.

Con ojos danzarines y las mejillas sonrosadas, Roxanne dijo:

—Creo que tus perros han decidido por ti. Si quieres, puedes rendirte de una manera digna.

Jeb negó con la cabeza y le devolvió la sonrisa.

—Siempre pienso que tendría que llevarlos a un centro para que los amaestraran, pero nunca encuentro el momento. Y como no me molestan, no pienso en lo mucho que pueden incordiar a los demás.

Dawg volvió a salir en ese preciso instante y ladró con gran ímpetu, para dejar claro que ya era hora de que dejaran de perder el tiempo y entrasen en la vivienda de una vez. Jeb y Roxanne se echaron a reír y siguieron a la perra hasta la cálida casa.

El olor a pollo frito lo cubrió todo y Roxanne miró con deleite la bolsa con la que Jeb seguía cargando. Olfateó el aire.

—¿Es eso lo que creo que es? Espero que sí...

—Sí, me empezó a entrar hambre mientras estaba en el pueblo, así que se me ocurrió pasarme por la tienda de McGuire y comprar uno de esos pollos de Cheterfried que tienen. Es el único sitio donde venden comida que esté abierto hoy. Si no, habría traído unas hamburguesas.

Roxanne cogió la bolsa de los brazos de Jeb y dijo: —El pollo frito nos irá muy bien. —Metió la cara en la bolsa—. Vaya, también has comprado esas patatas fritas tan buenas... Seguro que nos morimos de sobredosis de colesterol, pero ¡a quién le importa! Tengo un hambre...

«Yo también», pensó Jeb conteniendo la excitación a la vez que contemplaba el movimiento de los glúteos de Roxanne enfundados en el tejido elástico del pantalón mientras la mujer caminaba hasta la cocina. «Me muero de hambre, princesa, y te pegaría un bocado ahora mismo. No sé cómo podré resistirme, porque tienes un aspecto muy apetitoso, tan limpita y con ese perfume divino. Te comería...». Bajó la mirada y se miró la entrepierna. Ups, alguien más pensaba como él. Se removió un poco para intentar que no se le notara tanto el pene erecto y después fue tras ella.

Roxanne entró en la cocina seguida de Jeb y los dos perros. Al cabo de poco tiempo, los seres humanos comían ya en la mesa de madera pintada de verde oscuro en un rincón de la alegre cocina y los perros devoraban las pieles y los restos de pollo que les habían tirado al suelo. Roxanne había preparado una ensalada verde de acompañamiento y se había dicho que por lo menos esa parte del menú no les provocaría un ataque al corazón. Había abierto sendos botellines de Carta Blanca para beber mientras comían y había preparado un café para después.

Durante la comida hablaron de cosas generales, pues ambos intentaban evitar los temas de conversación más peliagudos. Conversaron sobre la fiesta, sobre la sorpresa de Shelly al anunciar lo de Nick y sobre los ladrones. A Jeb le pareció bien el plan de Roxanne de cambiar todas las cerraduras de las puertas que daban al exterior. Jeb se separó un poco de la mesa y dijo: —No hará falta cambiar las puertas acristaladas, porque todas cierran desde dentro. —Apartó su botella vacía de Carta Blanca—. Mañana no tengo que trabajar, así que podríamos ir juntos a Ukiah y comprar bombines nuevos. Si quieres te los puedo colocar yo. Como vas a cambiar todo el sistema no hace falta que llames a un cerrajero.

Roxanne dudó un momento. No sabía hacia dónde se encaminaba su relación con Jeb y, mientras una parte de ella estaba contenta con la idea de viajar juntos a Ukiah y comprar las cerraduras, otra parte le decía que tal vez no fuera algo muy acertado. Le parecía demasiado atractivo... y sexy, ¡vaya si era sexy!, pensó a la vez que se removía en su asiento, pues notaba que el deseo se le despertaba en el estómago. Jugueteó con el vaso de cerveza e intentó pensar en un modo educado de rechazar su ofrecimiento. Una sonrisa tímida cruzó sus labios. ¿Desde cuándo le importaba ser educada con Jeb Delaney? El hecho de que intentara ser educada demostraba hasta qué punto habían cambiado las tornas en tan poco tiempo.

Sus pensamientos se dispersaron cuando Jeb alargó el brazo por encima de la mesa y le pasó un dedo por la mano. Se lo quedó mirando con el corazón latiendo acelerado ante la expresión seria de su rostro moreno.

—No te estoy proponiendo un compromiso eterno —dijo Jeb con cautela—. Sólo me ofrezco para acompañarte a Ukiah a comprar.

Ella lo miró fijamente con ojos enormes y ambarinos. Asintió despacio.

—Ya lo sé —dijo—. Pero es que se me hace raro... eso de que tú y yo hagamos algo juntos que no sea pelear.

El sonrió con picardía.

—Bueno, pelear no es lo único que hemos hecho juntos... ¿Te acuerdas?

Ahí estaba el problema: se acordaba y muy bien. Además, sabía que si no se andaba con cuidado volverían a hacerlo. Llevaba intentando combatir la tensión sexual que había entre ambos desde que lo había visto allí fuera en la puerta de su casa como si fuera la suya, como si estuviera en el lugar idóneo. Sin embargo, estar a solas con él en el entorno de la cocina, por muy cómoda que fuera, no era una buena idea, pensó. Necesitaba espacio, sitio para respirar. La situación era tan íntima que si seguían allí un minuto más iba a acabar saltando sobre él como una bestia salvaje... y terminarían otra vez copulando como dos simios en la cocina. Se levantó de un salto de la mesa y empezó a recoger los restos de la comida. Jeb no dijo nada; se limitó a mirarla trajinando por la cocina. Ni siquiera cuando vio cómo limpiaba las baldosas del suelo después del festín de los perros dijo nada, pero cuando Roxanne pasó junto a él, su brazo salió propulsado y la agarró de la cintura para sentarla sobre sus rodillas.

—No te voy a morder —murmuró Jeb con los labios pegados a la oreja de Roxanne—, aunque es muy tentador. Roxy, mi amor, tenemos que hablar de lo que pasa entre los dos. —Ella sintió un escalofrío—. Entre nosotros hay algo y lo sabes perfectamente.

El corazón le latía tan fuerte que casi le dolía, pero Roxanne consiguió volver la cabeza en dirección a Jeb. Su mirada se topó con la cara del hombre y se percató de las finas patas de gallo, la nariz respingona y la mandíbula fuerte. Esa cara, potente e imposible de olvidar, la había cautivado; igual que su cuerpo también potente y hermoso.

—Vale —dijo ella temblorosa—, admito que hay... «algo» entre nosotros.

El sonrió con una sonrisa tan tierna que Roxanne se sorprendió al darse cuenta de que sus ojos se llenaban de lágrimas sin querer.

—¿Lo ves? —añadió él—. No costaba tanto... ¿a que no? Claro que no costaba tanto, pero ahí estaba el problema. En que no era algo malo sino todo lo contrario. Era maravilloso estar allí entre sus brazos, notando esas caderas duras y cálidas detrás de sus nalgas. Estaban separados por unos escasos centímetros y Roxanne era consciente de la atracción sexual. Los ojos de ella se desviaron hasta los labios de él y podría decirse que se inclinó hacia ellos, antes de recomponerse. Entonces se levantó de sus piernas como propulsada y se irguió para poner distancia entre ambos.

—No, pero eso no significa nada —murmuró. Jeb suspiró.

—Princesa, claro que no significa nada, salvo que, por muy extraño que te parezca, tú y yo nos sentimos atraídos mutuamente. Los dos hemos intentado fingir que no era así, pero es algo irremediable y ya estoy cansado de tantos jueguecitos.

Ella le dirigió una mirada resentida.

—Yo no me dedico a hacer jueguecitos.

—Vaya, así que no estás jugando... Pero admítelo: si yo no hubiera forzado la máquina, habrías desaparecido de mi vista en cuanto hubieses solucionado el problema de la gasolina y no hubieras vuelto a mirar atrás. Y cuando nos hubiéramos vuelto a encontrar, habrías actuado como si no pasara nada... —Bajó la voz—. Habrías vuelto a comportarte como la arrogante Roxanne que finge que no estuvo en mis brazos en la repisa de la cocina en septiembre.

—Eres cruel —dijo ella con voz altanera. Entonces levantó la nariz y estiró al máximo la espalda a la vez que servía dos tazas de café.

—Sí —dijo él esbozando una sonrisa mientras tomaba la taza que ella le tendía—. Pero tengo razón. Y lo sabes.

Deseaba pelearse con él, y luchó con todas sus fuerzas para resistirse a esa sonrisa suya, pero fue incapaz. Soltó una risita nerviosa, una risita muy poco propia de Roxanne.

Jeb sonrió todavía más.

Ella negó con la cabeza y dijo:

—Vamos, por favor. Acompáñame al salón. Allí hace más calor.

«Y hay más espacio», pensó para sí.

Acompañados de los perros, entraron en la estancia principal. Los perros fueron directos a los pies del hogar y se acomodaron delante de él. Resoplaron satisfechos. No había muchos muebles entre los que elegir, así que Jeb y Roxanne se sentaron en el sofá y se hundieron en los cómodos asientos blandos. Bebieron el café en silencio durante un par de minutos. Roxanne estaba ovillada como un gato en una punta del sofá largo, con los pies descalzos acurrucados debajo de sus piernas; Jeb estaba sentado en el otro extremo, con sus musculosas piernas extendidas delante de su cuerpo.

—¿De verdad tenemos que hablar del tema? —preguntó Roxanne por fin.

Él la contempló mientras pensaba que lo único que de verdad le apetecía saber era qué llevaba puesto debajo del traje.

—No es obligatorio —admitió él lentamente—. Siempre que no vayas a echarte atrás y empieces a fingir que cuando hicimos el amor —ella quiso protestar pero él la miró con severidad— fue sólo sexo. Haz el favor de metértelo en esa preciosa cabecita: no fue sólo sexo, hicimos el amor, y, además, de una forma salvaje e increíble.

Roxanne quería quejarse con todas sus fuerzas. Admitir que lo que había ocurrido entre ambos no había sido sólo un inexplicable arrebato de pasión sexual otorgaba más importancia a lo que habían compartido, volvía más real los sentimientos de Roxanne hacia Jeb. Se mordió el labio. Dio un sorbo al café. Miró a los perros que estaban tumbados junto al fuego de leña y, mientras tanto, Jeb esperó pacientemente en el otro extremo del sofá. «Es un tozudo y un prepotente», pensó Roxanne. Dio otro sorbo de café, para ganar un poco más de tiempo, aunque sabía que se le estaba acabando.

—Ya he admitido que existe algo entre los dos —respondió por fin, sin mirarlo ni un momento mientras dejaba la taza en la mesa auxiliar—. ¿Qué más quieres que haga?

—Una pregunta con trampa, princesa.

—Ya sabes a qué me refiero.

Jeb dejó la taza en el suelo y, para pavor de Roxanne, se acercó a su extremo del sofá. «Está muy cerca», pensó ella histérica. «Demasiado cerca. No me toques, por favor. No me toques».

Pero lo hizo, y fue como acercar una llama a un barril de gasolina. En el mismo instante en que Jeb puso las manos sobre ella, Roxanne juraría que oyó una explosión que estallaba en su interior, y ése fue el último pensamiento coherente que tuvo en mucho tiempo.

Jeb no buscaba nada en particular, por lo menos no en ese preciso momento, pero en cuanto sus manos se cerraron alrededor de los hombros de Roxanne, su cerebro dejó de funcionar. Ya no quería hablar; ya no quería razonar con ella, no quería explorar lo que ocurría entre los dos. Lo único que quería era tenerla desnuda debajo de su cuerpo.

Sus bocas se tocaron y se derritieron, pues el roce y el contoneo de los labios y las lenguas que se entremezclaban prendieron un fuego que ya nada podía parar. Los dedos de Jeb se enredaron en la melena de Roxanne, cuyo cuerpo se arqueó hacia él. La mano de Jeb agarró la barbilla de Roxanne y le sujetó la boca para saborearla y explorarla mejor.

La sensación de la lengua de Jeb en lo más profundo de su boca mandó una llamarada por todo el cuerpo de la mujer, que tembló al imaginarse las caricias más explícitas que seguirían. Cuando Jeb rompió el beso y levantó la cabeza, ella gruñó frustrada y siguió los labios de él con los suyos.

El se rió con picardía, contento de la respuesta de ella.

—Espérame, princesa, enseguida estoy contigo. Pero antes tengo que deshacerme de algunas menudencias.

Ella se lo quedó mirando con cara de póquer y volvió a reír.

—La ropa —dijo él en voz baja mientras ferreteaba impaciente con la hebilla del cinturón.

—Ah, claro —murmuró ella. Una sonrisa seductora cruzó su rostro. Con un movimiento descuidado de la mano, Roxanne se quitó la camisa del traje.

Él se quedó sin aliento cuando vio su delicado pecho, los pezones duros que sobresalían de esas areolas rosadas que rodeaban el centro de sus senos pequeños y lechosos. Y esa sonrisa... esa sonrisa prometía el cielo. Jeb se quitó las botas con los pies, y con unos dedos temblororos, se deshizo de sus vaqueros y de los calzoncillos. La camisa acabó en el suelo en un arrebato de pasión.

Roxanne se lo comía con los ojos, saboreaba mentalmente cada centímetro de su poderoso cuerpo. En una ensoñación, Roxanne se repitió que era absolutamente perfecto, desde la coronilla de esa arrogante cabeza hasta las plantas de los pies. Y entre una cosa y otra guardaba todo lo que podía desear una mujer. Bajó la mirada al sexo turgente. Todo y «más», pensó sin aliento.

Se contemplaron mutuamente sin sentir vergüenza, les excitaba ver el cuerpo del otro, y notar cómo el brillo de los ojos del otro se iba encendiendo. Jeb alargó una mano y con ella cubrió uno de los pechos de Roxanne. Sus dedos se movieron lentamente sobre el pezón hasta hacerla arquearse como un gato cuando lo acarician con cariño.

Rodeó con su boca la de ella y le mordió cuidadosamente las comisuras.

—Llevas más ropa que yo.

Roxanne puso los brazos alrededor del cuello de Jeb y sonrió. Sus ojos bromeaban.

—Bueno, pues supongo que tendrás que arreglarlo, ¿no? —susurró mientras sus labios recorrían la longitud de la mandíbula del hombre.

—Sí —murmuró él—. Ahora mismo.

Deslizó una mano con la que le quitó el pantalón a Roxanne, y lo hizo tan rápido que fue un milagro que no lo rasgara.

La habitación estaba en penumbra, pues las sombras de color malva y añil de la tarde invernal ya empezaban a cruzar el cielo. Dentro no había más ruidos que el ocasional crepitar del fuego del hogar... y los suspiros ahogados y llenos de excitación que provenían de la zona del sofá.

El sofá era ancho y largo, los cojines muy mullidos, y hasta ese momento, Roxanne no se había percatado de lo bien que cabían dos cuerpos desnudos puestos uno al lado del otro. Cara a cara, con sus cuerpos casi tocándose, se miraban maravillados. Roxanne se sintió medio en trance cuando acarició con los dedos las cejas de él, sus pestañas extravagantes, hasta llegar a su sexy boca ancha. Cuando notó la caricia de sus dedos en los labios, le mordisqueó las puntas. Ella ronroneó y sintió un arrebato de pasión que la recorrió hasta la punta de los dedos de los pies.

—Sí, yo también —susurró él mientras, con los párpados algo caídos, la miraba y recorría toda su fisonomía hasta hacerla temblar.

Se acercaron como imantados, sus bocas buscaban el calor y el placer en el otro. Los dedos de Jeb se aferraron a los pechos de ella y la atrajeron hacia él hasta casi hacerle daño. A regañadientes Jeb dejó de besarla y se agachó. Cerró la mandíbula con suavidad alrededor de un pezón rosado y Roxanne se estremeció, el placer la poseía. Ella se movía inquieta y frotaba las caderas contra el sexo duro y caliente de él, y ahora era Jeb el que estaba al borde del dolor, pues la sensación de su miembro ardiente tocando la piel de ella era una tortura.

Ninguno de los dos había vuelto a hacerlo desde la última vez que habían estado juntos, y el clamor de sus sentidos era sobrecogedor. A pesar de sus mejores intenciones, Jeb ya no podía contenerse más y, cuando la tocó entre las piernas y descubrió que ella ya estaba excitada y húmeda, preparada, se volvió loco por la urgencia de penetrarla inmediatamente.

La boca de Jeb encontró la de Roxanne y la besó con prisa, frenética. Su lengua se movía traviesa cuando deslizó los dedos en las calientes profundidades del cuerpo de

Roxanne y la hizo estremecer, a punto de alcanzar el climax. Un orgasmo, fuerte y poderoso, la obnubiló, y se convulsionó y retorció en brazos de él. Le mordió el hombro para evitar chillar de placer.

Él notó la respuesta de ella y su cuerpo se puso rígido hasta que, por un terrible instante, tuvo miedo de no poder contenerse más. Tragó saliva y respiró hondo mientras sus manos se movían más lentamente entre las piernas de ella. Intentaba concentrarse en calmarla poco a poco mientras se obligaba mentalmente a apagar un poco su propio placer.

Roxanne lo miró con ojos confundidos y adormilados a la vez que pequeñas descargas de placer seguían recorriéndola.

—Creo que me he adelantado —murmuró con picardía. Él sonrió con la boca pequeña.

—No te preocupes, princesa. Ya tendré mi parte... y la compartiré contigo —susurró arrastrando las palabras y frotando la boca contra la de ella. Sus dedos empezaron a bailar de nuevo entre las piernas de ella.

Roxanne jadeó y sintió la excitación que volvía a resurgir de forma instantánea, la necesidad de saborear otra vez y cuanto antes la pasión que él era capaz de proporcionarle. Se moría de ganas... Con la mano le agarró el miembro y con suavidad fue recorriendo toda su superficie hinchada y dura. Jeb gimió y tembló descontrolado ante las caricias de ella. La besó en la boca; un beso apasionado y lleno de excitación.

Sus caricias enloquecieron y Roxanne gimió de placer, mientras el movimiento violento de sus caderas le urgía a que continuara. Ya estaba en el límite cuando él le separó los muslos y se adentró con una arremetida en sus profundidades. La sensación de tenerlo enterrado en ella, el calor y el tamaño del hombre, los empellones febriles de sus caderas, la hicieron subir al cielo. Roxanne lo abrazó muy fuerte e inclinó hacia atrás la cabeza para entregarse a la gloria carnal, mientras el mundo explotaba en tonos carmines y dorados al otro lado de sus párpados.

Al notar cómo el cuerpo de ella se estremecía por la fuerza del orgasmo, Jeb perdió el control y aceleró el paso para apresurarse a alcanzarla, para llegar a la misma meta cegadora. La agarró de las caderas y empujó con fuerza contra ellas. La piel de ella se puso tirante alrededor de él, lo alimentó con frenesí, y con algo a medio camino entre un gemido y un gruñido, Jeb entró con ella en el paraíso, hundiendo los dedos en sus caderas, empujando el cuerpo con fiereza hacia el interior de ella.

Pasó un buen rato antes de que ninguno de los dos se moviera. Y cuando por fin lo hicieron, fue con los movimientos lentos y lánguidos de los cuerpos bien saciados. El cuerpo de él se deslizó lentamente fuera de ella y se quedaron tumbados uno junto al otro en el sofá, con los brazos entrelazados. Se tocaban con los labios de vez en cuando y con las manos y los dedos se acariciaban mutuamente con delicadeza.

No hablaban, pero sus ojos, manos y bocas lo hacían por ellos, mediante movimientos dulces y caricias varias. Había un halo de perfección, de mágica completud en lo que acababan de hacer, y Roxanne no sintió ni el pánico ni el horror que la habían poseído después de la primera vez que habían hecho el amor. No sabía si lo que sentía por Jeb era amor verdadero, la clase de amor que cantan los poetas, o una simple aberración, pero ya no estaba dispuesta a seguir luchando. Deseaba descubrir qué era exactamente lo que compartían. ¿Era una pasión primitiva? ¿O era amor? La situación seguía sobrepasándola, todavía la asustaba, pero ya no iba a salir huyendo. Esta vez no. Ahora no.

Jeb repasó la nariz de Roxanne con el dedo.

—¿En qué piensas? —le susurró al oído.

—Si te lo dijera —contestó ella con una sonrisa— te volverías todavía más arrogante y engreído de lo que eres.

—¿Tanto te ha gustado? —Le sonrió con esos ojos negros rebosantes de calor y ternura.

Pero su expresión cambió en un momento y se levantó del sofá de un salto como si lo hubiera propulsado un resorte.

—¡Joder! ¡Joder! —gritó mientras empezaba a dar vueltas por la habitación.

Alarmada, Roxanne se incorporó: —¿Qué? ¿Qué pasa?

Jeb volvió a mirarla, esta vez con una sonrisa en la cara.

—Eso es lo que pasa —dijo señalando a Dawg, que estaba enfrente de él y meneaba la cola—. Acaba de ponerme el hocico húmedo en el trasero... Si te lo hiciera a ti, te aseguro que también te levantarías de un bote.

Roxanne se echó a reír a mandíbula batiente.

Jeb notó cómo el corazón se le tranquilizaba mientras la miraba allí tumbada, con la piel pálida que casi brillaba contra el tapizado oscuro del sofá y el rostro todavía radiante por la pasión que habían compartido. Sus ojos se oscurecieron y su sexo empezó a reaccionar. Se arrodilló en el borde del sofá.

—Así que te ríes de mí... —susurró mientras alargaba las manos hacia ella. La apresó entre sus brazos y la besó con una fruición apasionada.

El deseo volvió a despertarse cuando él se tumbó otra vez en el sofá y arrastró el cuerpo de ella consigo. Murmuró:

—A ver si te ríes ahora, princesa... Y Roxanne tardó un buen rato en volver a reír. Un rato muy pero que muy largo...

Capítulo 13

CONSIGUIERON llegar al dormitorio de Roxanne... por fin. Una vez allí tomaron una cena improvisada con lo que había quedado del pollo frito y todo lo que les fue apeteciendo. Cenaron con una tranquilidad bárbara entre los almohadones apilados y las mantas de la cama de Roxanne. Eran incapaces de deshacerse del abrazo mutuo, aunque Jeb tuvo que escabullirse en un momento dado y ponerse algo de ropa para ir a la ranchera a buscar la comida de los perros y, por supuesto, después tuvo que sacarlos para que hicieran sus cosas.

A pesar de que en teoría debían quedar relegados a dormir en el salón, los perros abrieron con el hocico la puerta de la habitación de Roxanne y los siguieron. Después de esperar con paciencia hasta que los seres humanos dejaran de juguetear y reírse con picardía mientras se revolcaban en la cama doble, los dos perros se les unieron. Dawg se ovilló contra la espalda de Roxanne y Boss se adueñó de los pies de la cama. Jeb y Roxanne se miraron. Jeb se encogió de hombros y Roxanne se echó a reír.

—Déjalos —dijo—. A ver qué tal va.

Pero ninguno de ellos descansó mucho esa noche. Las dos personas se despertaron por lo menos tres veces y echaron a codazos a los dos animales de la cama para volver a sus juegos y risas enamoradas antes de permitir a los perros que volvieran a subir al lecho. De todas formas, puede decirse que todos se divirtieron. Tremendamente.

Roxanne se despertó poco a poco a la mañana siguiente, mientras saboreaba el calor que irradiaba el cuerpo grande de Jeb pegado a ella y el pelaje del cuerpo de Dawg al otro lado. Se quedó tumbada un buen rato, con una sonrisa en los labios. Sus pensamientos vagaban y repasaban la noche anterior. Las mejillas se le sonrojaron levemente sin querer. Esas cosas que habían hecho, juntos y el uno al otro... Se moría de ganas de repetirlas.

Miró hacia Jeb, que seguía tumbado a su lado, y una oleada de ternura se apoderó de ella. Estaba dormido, con los mechones negros despeinados, y esas pestañas increíbles que tenía, como dos persianas negras por encima de las mejillas, y esa boca... Dejó la mirada perdida y recordó el tacto de esos labios expertos sobre su cuerpo. ¡Guau! Era un portento. ¡Vaya si lo era!

No hizo caso del tintineo acalorado que se extendía por su cuerpo y se desperezó. Entonces no pudo evitar hacer un gesto de dolor, pues tenía partes y músculos doloridos que ni siquiera sabía que podían doler. Sonrió. Uf, pero era un dolor tan agradable, tan maravilloso...

Con cuidado de no despertar a Jeb, expulsó a Dawg de la cama y fue sin hacer ruido al cuarto de baño. Cinco minutos después, con los dientes lavados y los restos de la trenza deshechos, se metió en la ducha.

Oyó cómo se abría la puerta del baño y después una voz masculina que dijo:

—¿Tienes un cepillo de dientes que yo pueda usar? Roxanne sacó la cabeza de la ducha y el pulso se le aceleró cuando vio a Jeb allí de pie en toda su gloriosa desnudez. Porque ese hombre era digno de la gloria... Esos hombros anchos, ese estómago plano y duro, ese pecho musculoso y cubierto de pelo. Y luego estaban esas poderosas caderas y esas piernas, y por supuesto, esa maravillosa fuente de placer que se estaba endureciendo ante sus propios ojos. Le sonrió y dijo:

—Por supuesto. Mira en el cajón de la derecha... Debe de haber media docena.

El arqueó una ceja.

—¿Es que piensas entretener a muchos hombres?

—¿A ti qué te parece? —preguntó ella a su vez. Era difícil dilucidar qué había detrás de la expresión de sus ojos.

Lo que a él le parecía era que deseaba con todas sus fuerzas despertarse a diario durante el resto de su vida y encontrarse a Roxy Ballinger en la ducha. No a la famosa y rica «Roxanne», sino a Roxy, la dulce, generosa y apasionada amante de la noche anterior. En lugar de reconocer eso, se obligó a reconducir sus pensamientos y dijo:

—Lo de tener tanto espacio aquí arriba es muy práctico. Puedes almacenar muchas cosas y así ahorrarte viajes al pueblo.

Ella sonrió.

—Qué listo eres. De hecho, eres tan listo que a lo mejor hasta me animo a prepararte el desayuno.

En cuanto vio ese pecho coronado de rosa que se colaba ante sus ojos Jeb se olvidó completamente de qué estaban hablando, hasta que Roxy le dijo en voz baja:

—El cepillo de dientes, en el cajón de la derecha...

—Ah, sí —murmuró él y se dio la vuelta, gracias a lo cual ofreció a Roxanne una estupenda vista de su trasero. ¡Madre mía!

Después de cepillarse los dientes y lavarse la cara, Jeb se sentía más despierto, igual que otra parte de su anatomía. En realidad, había una parte de él que estaba muy pero que muy «despierta», y sobresalía sobremanera del resto de su cuerpo. Por el amor de Dios, era insaciable. El ruido del agua al correr era irresistible y, antes de pararse a pensar qué hacía, Jeb se metió con Roxanne en la ducha.

No parecía sorprendida. Sonrió candidamente a Jeb y, alargándole una esponja llena de espuma, le susurró: —Qué bien. ¿Puedes frotarme la espalda? No sólo le frotó la espalda sino que también frotó, y a conciencia, la parte delantera de su cuerpo. Ella le devolvió el favor y prestó especial atención a la zona genital. Una cosa llevó a la otra y estuvieron un buen rato dentro de la ducha antes de decidirse a salir.

El desayuno fue muy placentero y ninguno de los dos sintió la incomodidad que aparece a veces el día después. Lo primero que habían puesto en su lista de prioridades era comprar las cerraduras nuevas, así que después del tranquilo desayuno y de que las necesidades caninas estuvieran satisfechas, todos, incluidos los perros, se montaron en la ranchera de Jeb y pusieron rumbo a Ukiah.

Roxanne se lo pasó muy bien. Compraron los cerrojos en la ferretería Friedman Brothers, además de una caja de tamaño gigante de condones en la farmacia y después unos bocadillos en Subway, entre ellos dos sencillos de lomo para Dawg y Boss.

La excursión fue rápida, y a pesar de la distancia que debían recorrer, consiguieron estar de vuelta en casa de Roxanne antes de las dos. Quince minutos más tarde Jeb estaba ya cambiando la cerradura de la puerta principal.

Al observar su pericia para sacar el cerrojo antiguo y sustituirlo por el nuevo, Roxanne dijo:

—Vaya, no quiero ni saber cuánto me va a costar la broma...

El la miró por encima del hombro con los ojos llenos de promesas sensuales.

—Supongo que seré capaz de, eh..., encontrar el pago más adecuado.

Jeb volvió a quedarse en su casa aquella noche. Roxanne pensó que le sería muy fácil acostumbrarse a despertarse con él todas las mañanas. Incluso le gustaba la sensación de seguridad que le daba el tener a Dawg enrollado contra su espalda y a Boss a sus pies. Los perros habían asimilado como lo más natural del mundo que su sitio también era la cama.

El jueves, Jeb se levantó al amanecer. Tenía que volver al trabajo, así que, después de darle un beso en el hombro a Roxanne y de decirle que la llamaría más tarde, agarró su ropa y, junto con los perros, se marchó a su casa.

Agotada pero feliz después de otra noche de amor apasionado y febril, Roxanne apenas musitó un «adiós» cuando él se marchó. Sin embargo, al despertarse un par de horas más tarde, tomó conciencia de estar sola y se sintió ligeramente abandonada. De pie, debajo del chorro múltiple de la ducha, pensó algo enfurruñada que por lo menos podía haberle dejado los perros. No tenía por qué llevárselo «todo», ¿no? Le habría encantado tener a esos chuchos para que le hicieran compañía.

Ese pensamiento la dejó perpleja. ¿Desde cuándo necesitaba ella compañía? ¿Acaso no se había marchado de casa de sus padres precisamente porque quería estar sola? ¿No se quejaba a menudo de que le agobiaba tener a tanta gente a su alrededor como perritos falderos?

Se puso unos téjanos y una camiseta de color lavanda que llevaba tulipanes blancos y lilas bordados y fue a la cocina. Puso en marcha la cafetera y se preparó una tostada de pan integral.

Unos minutos más tarde, mientras mordisqueaba la tostada seca y bebía café, miró por los grandes ventanales de la sala de estar y contempló el valle que había a sus pies. El cielo estaba ligeramente encapotado aquella mañana, un poco tristón, y Roxanne se dijo que el tiempo casaba a la perfección con su estado de ánimo. Empezaba a derretirse la nieve de la montaña, y aquí y allá cada vez se veían más retazos de color verde y marrón. A pesar de la altitud, allí la nieve tampoco duraba más de cuatro o cinco días intacta. Bueno, en las zonas más sombrías podían quedar restos de nieve durante una semana o dos, pero la mayor parte desaparecía antes de que hubieran tenido tiempo de darle la bienvenida.

Una vez que se terminó la tostada, Roxanne se alejó de las puertas acristaladas y dejó escapar un suspiro hondo. Echaba de menos a Jeb. Echaba de menos a los perros.

Hizo una mueca. «Acéptalo. El hombre tiene un trabajo que hacer y los perros son suyos, no tuyos. Cómprate un perro si es lo que quieres». Pero no quería tener un perro, ¡quería tener a Jeb!

Enfadada consigo misma por llorar la ausencia de Jeb, Roxanne se dispuso a canalizar sus ansias haciendo las tareas del hogar con ímpetu desenfrenado. Ordenó el comedor, barrió la cocina, hizo la cama, limpió el cuarto de baño y lavó la ropa.

Al mediodía el cielo se había despejado y había salido el sol. Era uno de esos días frescos, brillantes y luminosos que tanta fama daban al norte de California. Comió un sandwich de queso y una manzana y terminó el almuerzo con un vaso de leche. Entonces, después de comprobar el estado de los armarios y la despensa, decidió que no podía retrasar más el momento de ir a comprar.

Se recriminó no haber comprado el día anterior cuando Jeb y ella habían estado en Ukiah, y con ese pensamiento se metió en el todoterreno, resignada a ver qué encontraba en las estanterías del mercado de McGuire.

Lo cierto es que le sorprendió gratamente descubrir la variedad de productos que la tienda ofrecía ahora y sospechó que la mano experta de M. J. estaba detrás de los muchos artículos añadidos. La sección de las verduras tenía una muestra de prácticamente todo lo que pudiera desear un comprador, desde limas hasta judías tiernas chinas. Impresionada a pesar de los prejuicios con los que se había acercado a la tienda de alimentación, Roxanne cargó un montón de coliflor y brócoli, un poco de fruta y otras cosas antes de elegir unos tomates de viña y unos aguacates. Hacía muchos años que no iba a comprar a la tienda de McGuire y decidió invertir unos minutos en pasearse por los pasillos para familiarizarse con las secciones y curiosear un poco. El mostrador de la carne fue el que más la impresionó y, después de coger un paquete de costillas de cerdo deshuesadas, un par de filetes de Nueva York, medio kilo de carne picada, carne magra para guisar y un poco de asado, se puso a mirar las visceras. «Si fuera un perro, ¿qué me apetecería más?», se preguntó. Encontró dos paquetes de huesos del cuello con bastante carne todavía que le parecieron acertados y los echó al carro. Dawg y Boss se relamerían cuando los vieran. En el momento en que se disponía a cambiar de sección, Tom Smith, que era el encargado de la carnicería desde que Roxanne tenía uso de razón, se acercó hasta ella. Cuando era pequeña, Tom daba chocolatinas a todos y cada uno de los niños del valle que pasaban por la tienda, así que casi esperaba que le ofreciera una golosina en esa ocasión.

—Hombre, la señorita Roxanne. ¿Cómo te va la vida? —preguntó con tono cariñoso. Era un hombre alto, flaco como el palo de una escoba y calvo como una bola de billar. Además de eso, era uno de los hombres más amables y caballerosos que Roxanne había conocido en su vida. Echó un vistazo al carro de la mujer y, al ver los huesos del cuello, murmuró:

—¿Vas a usarlos para hacer caldo? —Eh, no —murmuró ella—. Son para los perros. Tom Smith sonrió y sus ojos centellearon. —Bueno, pues entonces, deja que vaya a la trastienda y te traiga unos huesos de codillo estupendos... A los perros les encantan.

Unos minutos después, con dos impresionantes huesos de codillo en el carro y una chocolatina en la mano que no sabía de dónde había salido, reemprendió la marcha con una sonrisa. Al pasar por delante de la puerta acristalada que sabía que daba a la diminuta oficina de la tienda, llamó con los dedos. Al segundo apareció la cara de M. J. Cuando vio de quién se trataba, sonrió.

—Hola —dijo M. J.—. ¿Qué tal estás?

—Bien —respondió Roxanne—. No quería interrumpir, pero me gustaría felicitarte por el buen trabajo que has hecho en el supermercado. Ha cambiado mucho y no se parece en nada a como era hace veinte años. —Sacudió la mano—. Un local nuevo y más grande, más congeladores, un montón de cosas.

M. J. estaba emocionada.

—¡Gracias! Normalmente la gente sólo habla conmigo para quejarse. Es genial recibir un cumplido por una vez.

Una preciosa melena pelirroja se escabulló al lado de M. J. por la pequeña abertura acristalada.

—Hola, Roxanne —dijo Pagan con timidez.

—No me digas —dijo Roxanne entre risas— que te ha engañado para que la ayudes con el ordenador.

—Mea culpa —replicó M. J. con un brillo divertido en los ojos marrones—. ¡Y es un crack! Ya le he dicho que no puede marcharse a Nueva Orleans... Voy a encadenarla al ordenador y no voy a dejar que se escape.

Las tres mujeres charlaron durante algunos minutos de cosas triviales, hasta que M. J. preguntó:

—Por cierto, ¿has oído algún rumor sobre Nick?

Un pinchazo de culpabilidad recorrió a Roxanne. Nick y su parentesco con Shelly era la última cosa que había tenido en mente durante los últimos días.

—Eh, no —admitió—. ¿Ya lo sabe todo el pueblo?

M. J. asintió.

—¿Qué te apuestas? Sloan se lo dijo a vuestros padres el día de Año Nuevo, además de a Cleo, Mingo, Danny y Bobba. Hank y Megan también lo saben. Shelly le pidió a

Hank que no fuera el que sacara el tema en el restaurante, para asegurarse de que cuando alguien cotillee sobre Nick en su establecimiento la historia no se salga de madre. Dice que hace años que tenía ganas de poder corregir a media docena de impresentables que pasan por allí, así que tendrá la oportunidad ideal de hacerlo. Asegura que le encantará tirarles de las orejas. Yo ya se lo he contado a casi toda mi familia. —Sonrió—. Y ya sabes cuánto le gusta darle a la húmeda a mi abuelo... El otro día fue a tomar un café en The Oak Valley Inn con sus amigos, así que puedes imaginarte que la noticia se ha extendido como la pólvora.

—¡Fantástico! —exclamó Roxanne—. ¿Y qué tal reacciona la gente?

—Después de llevarse un chasco, casi todo el mundo se mantiene en su sitio. Sloan dice que tus padres sintieron cierto reparo, pero como Shelly es su nuera, tienen que apoyarla... Aunque, por sus principios, tu padre se sentía tentado a hacer otra cosa. Algunas de las personas mayores, como Cleo y el juez Delaney, admitieron que siempre habían sospechado algo así. En resumen: creo que el plan de Shelly funciona. —M. J. hizo una mueca—. A ver... Siempre habrá alguna mente calenturienta o mojigata que quiera hacérselo pasar mal a Nick. Y me preocupa Maria. Tiene mucho miedo y siente vergüenza. No debe de ser fácil saber que todo el mundo te mira y cotillea. Pero todos nosotros estamos arropándola y, teniendo en cuenta que muchos de los que la apoyamos pertenecemos a algunas de las familias más antiguas y respetadas del valle, me parece que conseguiremos protegerla de las lenguas viperinas. El juez Delaney le dijo a Mingo que se lo hiciera saber si quería que le tapara la boca a alguien con una amonestación.

El padre de Mingo y de Jeb había sido juez del Tribunal Supremo del condado, y aunque ya estaba jubilado y no había ocupado el puesto desde hacía más de diez años, seguían llamándolo «juez». Sus palabras eran como la ley en el valle, y si él te hacía una amonestación era como si te hubieran dado una orden. Muy pocos lo desobedecían.

Roxanne notó cómo la recorría otra puñalada de culpabilidad. Se suponía que Jeb tenía que decírselo a sus padres, no dejarle la responsabilidad a Mingo. Jugueteó con el asa del carro de la compra.

—Está bien que Mingo se lo dijera al juez enseguida.

Interesada, M. J. sacó un poco la lengua y preguntó:

—Y ahora que hablas de Mingo... Ha pasado por aquí esta mañana y dice que su hermano mayor lleva desaparecido de su casa desde Año Nuevo. Qué curioso... Incluso se ha llevado los perros. —Con voz inocente preguntó—: No sabrás dónde puede estar por casualidad, ¿verdad?

Roxanne ya había olvidado lo rápidas que corrían las noticias en el valle. ¡Joder! ¿Todo el mundo sabía que Jeb había pasado las últimas noches en su casa? De pronto se sintió joven y vulnerable. En cuanto la sobrevino ese pensamiento, se lo quitó de encima meneando la cabeza. ¿Y qué más daba? ¿Acaso no habían aireado su vida amorosa en la televisión y en The Enquirer durante años y años? Ya debería estar acostumbrada. Además, ya era mayorcita, una mujer hecha y derecha, y no tenía que dar explicaciones a nadie. No había motivos que le impidieran que un hombre pasara una noche (o dos) con ella sin montar un escándalo. Pero claro, admitió para sus adentros mientras se mordía el labio, estaban en Oak Valley... Aquello no era Nueva York. Sabía que estaba dándole demasiadas vueltas al tema. Estaba exagerando. Los hombres y las mujeres practicaban el sexo en Oak Valley exactamente igual que en cualquier otro sitio, y los hombres y las mujeres del valle se quedaban a dormir en casas ajenas igual que en el resto del mundo. Entonces, ¿dónde estaba el problema? El problema era que estaba en su pueblo, con la gente que la conocía desde que era un bebé, y nadie podía discutirle que, desde luego, Oak Valley no era Nueva York. Para su asombro, notó cómo dos puntos de color le quemaban en las mejillas. Ruborizada, murmuró: —Eh, oh... ¿Ah, sí?

—Eso me han dicho —contestó M. J. y sonrió ante la incomodidad de Roxanne. Sloan le había comentado que tampoco había visto ni oído nada de Roxanne durante esos días, y no hacía falta ser un lumbreras para sumar dos y dos.

Haciendo lo posible por recuperar la compostura, Roxanne se encogió de hombros.

—El detective Delaney ya es mayorcito. Seguro que aparecerá un día de éstos. En un sitio u otro.

—Sí, seguro que sí —musitó M. J. Sus ojos marrones volvían a bailar contentos.

Para intentar desviar la atención de M. J., Roxanne sonrió a Pagan y le preguntó:

—Bueno, y ahora que llevas aquí unos cuantos días, ¿qué te parece el pueblo?

Pagan le devolvió la sonrisa.

—¡Es genial! Todo el mundo es muy simpático. —Guiñó un ojo—. Sobre todo los hombres... Y el valle es precioso. Shelly dice que, además, no estamos en el mejor momento para verlo, que si lo ves en primavera, te enamora y te arrebata el corazón para siempre. Creo que todo el valle es magnífico. Es muy diferente de Louisiana. Me encanta el aire fresco.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte? El otro día Román no lo dejó del todo claro. Pagan rió con ironía.

—No lo sé. Digamos que hemos dejado la fecha de regreso abierta. Si fuera por Román, creo que se instalaría aquí de manera permanente, pero la familia confía en que él lleve la parte agrícola de la Industria Granger, y Román tiene un sentido de la responsabilidad muy agudizado, a pesar de que cualquiera de mis otros hermanos, Tom o Noble, se haría cargo sin rechistar de esa parte del negocio. —Hizo una mueca—. Pero a Román no le parece justo obligarles a asumir más tareas de las que ya han asumido. Además, como dijo él, en la empresa hay gente muy competente que puede encargarse de todo mientras él no está; y con el email, el fax y los ordenadores, hay un montón de tareas que puede hacer desde aquí, aunque también admitió que no es lo mismo que estar allí en persona. Por eso, cuando le remuerda la conciencia, lo más seguro es que quiera volver a casa. Aun así, confío en que podamos quedarnos un par de semanas más. —Sonrió—. Si su conciencia ataca demasiado pronto, tal vez me quede yo sola unos días... Aunque entonces tendré que encontrar otro sitio donde quedarme a dormir, porque no sé qué pensaría la gente si se enterara de que Nick y yo estamos viviendo solos en la misma casa. Me parece que ahora mismo Nick ya tiene bastante con lo que tiene.

Las tres mujeres continuaron conversando un par de minutos más y después Roxanne pasó por fin por la caja.

Debbie Smith, la esposa de Tom desde hacía más de cuarenta años, estaba en su puesto de trabajo habitual, detrás de la caja registradora. Había sido la primera persona que había trabajado a jornada completa en la tienda de McGuire y recordaba los días en que la tienda de alimentación no era más que un agujero en la pared en el que se vendía carne. Con ese pelo de canas plateadas y sus formas redondeadas, era todo lo contrario de su marido. Después de Cleo, era la cotilla más eficaz del valle.

—¡Hombre! Hola, gran desconocida —dijo Debbie con una sonrisa amable en el rostro mientras empezaba a descargar la compra de Roxanne y a pasarla por el detector—. Hacía siglos que no te veía. ¿Qué tal están tus padres? ¿Y cómo va lo de tu casa? He oído que está quedando preciosa. ¿En serio que vas a vivir allí arriba? Me han dicho que te has jubilado. Pero ¿no eres un poco joven?

Roxanne se echó a reír y dejó que Debbie se devanara los sesos antes de contestar. A menudo se preguntaba por qué había periódico en el valle. Cleo y Debbie eran las mejores cuando se trataba de comunicar las noticias.

Mientras la ayudaba a meter en las bolsas los productos que Roxanne había comprado, con los ojos azules muy atentos, Debbie se inclinó hacia delante y le dijo en voz baja:

—¿Te has enterado de lo de Nick Rios? ¿Sabes que es el hermano de Shelly? Roxanne asintió.

—Estuve en la fiesta de Nochevieja, cuando lo contaron.

—Bueno, está bien que por fin se sepa la verdad de esa familia. Siempre me preguntaba quién sería el padre de Nick... sobre todo cuando creció. Se parecía demasiado a Josh para que fuera casualidad, y nunca me creí la historia de que Josh era su padre. —Cuando Roxanne levantó una ceja, Debbie continuó—: Ya sé que había un montón de gente que no veía a Josh Granger con buenos ojos, y no puedo decir que culpe a algunos de ellos. Cuando quería podía ser un cabronazo, pero a su manera siempre me pareció que era un tipo legal. Me costaba creer que no reconociera a su propio hijo.

Roxanne no sabía qué decir. No había conocido a Josh; él era un Granger y ella una Ballinger, de modo que no había mucha interacción entre los dos. Así pues, decidió que lo mejor sería no meter baza y se limitó a asentir antes de decir:

—Me dan pena Nick y Maria. La gente del valle va a ponerlos de vuelta y media...

Los ojos azules de Debbie tintinearon y emitió un chasquido.

—Va, no te preocupes. Dentro de dos semanas, las malas lenguas hablarán de otra cosa.

Las palabras de Debbie no sirvieron para tranquilizar a Roxanne. Sabía perfectamente de qué hablarían todos los cotillas del valle: de Jeb y ella.

Cuando llegó a casa, descargó la compra y la sacó de las bolsas. Escuchó el contestador y le dio rabia comprobar que Jeb la había llamado en su ausencia. Oír el timbre grave de su voz bastó para que un escalofrío la recorriera y se lamentó de haberse entretenido en el pueblo. Hacía sólo unos minutos que había llamado. Pero se animó. En el mensaje le decía que llevaría algo de cenar, comida china de Willits, y los perros también, y se quedarían a dormir en su casa esa noche. Llegarían sobre las siete. Si a ella no le parecía bien, le pedía que le dejara un mensaje en el contestador de casa. ¿Que si no le parecía bien?, pensó con una sonrisa. «¿A quién pretende engañar?».

A las siete en punto se oyó un arañazo en la puerta principal de la casa. Roxanne abrió, con el corazón desbocado al ver a Jeb, que llevaba una bolsa de papel con comida china en la mano y los perros correteando a sus pies. A duras penas consiguieron dejar la comida en la cocina antes de lanzarse a los brazos del otro como si llevaran un mes sin verse.

Los días pasaron para Roxanne en una nebulosa de noches de pasión perdida en los brazos de Jeb y entre momentos felices que la ayudaban a aclimatarse a su casa. Jeb construyó una caseta para los perros anexa al lateral del garaje viejo y valló una parte razonable para que los perros pudieran moverse por allí con libertad. También colocó un comedero y un bebedero más grandes. A partir de entonces los perros se pasaban el día siguiendo a Roxanne por todas partes y dando largos paseos con ella mientras exploraba la propiedad. Nadie planteó la cuestión de que los perros tuvieran que dormir en la caseta. La habían montado para esas veces en las que no pudieran llevárselos consigo y no quisieran dejarlos sueltos por la casa. Por la noche, los perros se acurrucaban cómodamente en la cama, Dawg haciendo un ovillo que desprendía calor junto a la espalda de Roxanne y Boss actuando de eficaz calientapiés (salvo los ratos en los que Jeb y ella se perdían en los brazos del otro, por supuesto). Jeb todavía se escapaba de la cama y se marchaba a casa para ducharse y cambiarse de ropa algunos días que tenía que trabajar, pero muchas otras veces se quedaba en su casa a dormir. Sin embargo, aunque prácticamente vivía con ella, tenía sumo cuidado a la hora de mantener el pretexto de que seguía viviendo por su cuenta, al otro lado del valle. Ninguno de los dos parecía tener prisa por formalizar la situación.

Además, a pesar de que Jeb y Roxanne hablaban de muchos temas, evitaban a conciencia las conversaciones serias acerca del futuro, pues ambos tenían dudas y no sabían del todo bien en qué dirección iba su relación y hasta dónde iba a llegar. Para su asombro, y a pesar de algunas diferencias, descubrieron que se lo pasaban genial juntos y «congeniaban» mucho. Los dos se sentían aliviados al ver que el sexo de categoría no era lo único que compartían.

El mes de enero había sido muy seco y, cuando estaba a punto de terminar, se rumoreaba que podía haber sequía. Los días eran agradables —para ser enero— y, a pesar de que había llovido algunos días, había sido más una llovizna fina que las fuertes tormentas invernales que todo el mundo esperaba.

Roxanne estaba tan inmersa en su vida en Oak Valley que era como si sus días de modelo no hubieran existido jamás. Una llamada telefónica a finales de enero de una compañera de pasarela y amiga suya, Ann Talbot, apenas evocó un leve sentimiento de arrepentimiento por haber abandonado su carrera. O casi, porque, como le había dicho a su agente, Marshall Klein, estaba dispuesta a participar en algún que otro desfile de beneficencia y, de vez en cuando, en alguna sesión de fotos, siempre que fuera en el Caribe o en Hawai... Marshall también era la agente de Ann y, por eso, a lo largo de los años las dos mujeres habían compartido encargos y, al principio de sus carreras profesionales, también habían vivido en un piso juntas. Ann era una mujer alta y despampanante de piel mulata con ojos almendrados que poseían un misterioso tono verdeazulado. Ann solía decir entre risas: «Seguro que los heredé de algún viejo verde dueño de una plantación que era incapaz de quitarles las manos de encima a las esclavas. Lo único bueno que hizo por mi gente ese cabrón fue aportar estos ojos».

Ann tenía un montón de cotilleos y novedades que contarle así que estuvieron charlando y riéndose durante dos horas.

—Bueno, y ¿qué tal te va por el monte, amiga mía? —preguntó Ann hacia el final de su conversación—. ¿Ya echas de menos la vidilla de la Gran Manzana? ¿O te has vuelto una defensora empedernida de la naturaleza?

—No del todo pero casi... Ann, en serio, me encanta vivir aquí. Me había olvidado de muchas cosas. Es maravilloso despertarse y no oír absolutamente nada. ¡Nada! Y el aire puro... Es genial. Y cuando miro por la ventana lo único que veo es el cielo azul, y kilómetros y kilómetros de colinas. Es increíble el poco estrés que hay. Deberías probarlo algún día. —Roxanne se echó a reír—. Aunque, claro, aquí no hay comida para llevar. Fíjate que incluso resulta imposible encontrar un restaurante abierto según qué noches de la semana... Y no hay bares decentes ni teatro. Este pueblo es tan pequeño y está tan lejos de la civilización que ni siquiera hay cine. Ni taxis, ni autobuses, ni mensajeros (sólo cartero), ni UPS ni FedEx. No hay porteros en las casas, ni fans que te adoren. Lo único que hay es vacas, caballos, ovejas y campos enormes sin edificar y montañas con bosques repletos de animales salvajes. Es maravilloso... si no te mueres de aburrimiento.

—Suena muy bien —dijo Ann, con un punto de añoranza en la voz ronca—. Algunos de esos complejos turísticos a los que me escapo, y perdona si sueno prepotente, a descansar, me saturan. No es que esté diciendo que me vea preparada para rechazar la vida cómoda, pero un fin de semana de vez en cuando en la naturaleza no me iría nada mal.

Roxanne entendía su nostalgia. Ella siempre había tenido Oak Valley allí para cuando deseaba desconectar, pero no todo el mundo tenía esa suerte, y a menudo pensaba que más de una amiga suya habría disfrutado mucho de una semana de paz y tranquilidad en el valle.

—Ya sabes que puedes venir a verme cuando quieras —se ofreció Roxanne de todo corazón—. Me encantaría que vinieras. —Soltó una carcajada—. Así los del pueblo tendrían entretenimiento...

—Ándate con ojo con esas invitaciones, querida. Seguro que más de una docena de modelos estaría encantada de ir a verte y aterrizar en picado allí como un halcón. De hecho, si no tuviera que ir a Grecia este fin de semana, a lo mejor te tomaría la palabra.

—¿Qué tienes que hacer en Grecia? Hablaron del trabajo un par de minutos más y después colgaron. Roxanne salió a la terraza posterior y desde allí contempló el valle. Respiró hondo. Por un instante al final de la conversación se había sentido marginada, como si las otras la adelantaran y ella se quedara atrás. Eso la inquietó un poco. A continuación se echó a reír. Ahora sabía lo que sentía un viejo bombero jubilado cuando oía las sirenas del camión de bomberos que salía pitando de la estación. Sin embargo, a pesar del pequeño bajón, estaba contenta de haber decidido volver al valle. Sabía que veinticuatro horas en Nueva York bastarían para hacerla anhelar su casa en Oak Valley.

El clima seco y los rumores de la sequía seguían aumentando, pero, si bien había algunas personas que se quejaban de la falta de lluvia, Roxanne no era una de ellas. Sus narcisos crecían por momentos y algunos tenían ya capullitos a punto de abrirse. Los miraba con mucho entusiasmo casi cada día, intentando recordar si los capullos habían crecido durante la noche.

Una soleada tarde de domingo que Jeb la vio inclinada sobre los narcisos examinando a conciencia las plantas, éste se echó a reír y meneó la cabeza.

—Hazme caso, princesa, no han crecido desde anoche.

Roxanne ya no se molestaba por el apelativo de «princesa», y menos aún cuando él lo decía con ese tono amable y cariñoso. Esos días casi se emocionaba sólo con oírle llamarla «princesa». Lo miró con cara sonriente y dijo:

—Ya lo sé. Pero me encanta mirarlos. —Señaló un grupito de tallos verdes muy tiesos—. Ves, tienen más hijos. Y te juro que anoche ni siquiera apuntaban.

El estudió el grupo de narcisos en cuestión, muy interesado.

—Bueno, no sé, pero tienes razón en que hay más capullos que la última vez que los miré... hace quince días.

Roxanne le pasó el brazo por el codo y levantó la cara hacia el sol invernal.

—¡Dios mío! Hace un día estupendo. El cielo está tan azul y los árboles tan verdes... Es como si todo fuera más intenso aquí que en los demás lugares que he visto en mi vida.

—Y no estás exagerando, ¿verdad? —preguntó él con una sonrisa.

—¡No, qué va!

Junto con los perros, que estaban sueltos y correteaban a su alrededor, la pareja emprendió una caminata ligera. Habían tomado la costumbre de caminar cuando hacía buen tiempo.

Ese día, mientras paseaba por lo que parecía un camino improvisado de la época en que habían talado los árboles de aquella zona, hacía treinta o cuarenta años, Jeb preguntó: —¿Cuánta tierra dices que has comprado? —Una parcela de unas doscientas cincuenta hectáreas. —Se puso a dar vueltas con una sonrisa en la cara y los brazos extendidos—. Y es todo mío. ¡Mío, mío!

—Bueno, señora Terrateniente, y ¿qué piensa hacer usted con ella?

Estaban subiendo una sección especialmente empinada del camino. La naturaleza se empeñaba (con mucho éxito) en borrar el sendero. Lo que aún permanecía estaba muy desnivelado por años y años de lluvias, y quedaban zonas resbaladizas por el medio. Además, por muchos lugares, pinos y abetos de dos metros se habían propuesto reivindicar su derecho a crecer en pleno centro del camino, y por supuesto, también había ejemplares de la vegetación más común en el valle: acerolos, madroños y zarzas.

Mientras bordeaba unos de los abetos más bajos y pasaba la mano por entre las agujas suaves de color verde, Roxanne admitió:

—Todavía no lo sé. —Hizo una mueca—. Está claro que no voy a ponerme a criar ganado. Ni pienso criar caballos, salvo a pequeña escala. —Miró a su alrededor y contempló las asombrosas vistas—. Es un lugar magnífico para pasear. Pero no creo que sirva para mucho más. De todas formas, tengo algunas ideas, aunque ninguna muy concreta. —¿Quieres compartirlas conmigo? Roxanne le rozó la mejilla con los labios. —Siempre comparto las cosas contigo. Con una característica curva muy pasional en el labio inferior, Jeb la atrajo hacia sí y murmuró:

—¿De verdad? ¿Quieres que compartamos algo más aquí mismo?

Ella chasqueó la lengua y lo apartó.

—Nada de eso. Pero si quieres compartiré contigo lo que he pensado hacer con este pedazo de tierra.

Cogidos de la mano atravesaron el terreno pedregoso.

—Estaba pensando en arreglar los invernaderos. —Cuando él levantó la ceja, ella le pellizcó el brazo—. Y no se te ocurra ser tan cutre de preguntar si voy a cultivar marihuana. Quiero hablar con alguna de las floristas del pueblo dentro de unas semanas para preguntarle si cree que puedo tener salida como vendedora de flores. Me gustaría cultivar algunas plantas exóticas y ese tipo de flores decorativas y heléchos que sirven para hacer ramos. No quiero montar un negocio grande, sino algo pequeño que me dé un poco de dinero y me mantenga entretenida. Los últimos meses han estado bien, pero no puedo imaginarme eso de estar sin trabajar toda la vida...

—¿Sabes cómo se cultivan las flores? —Su expresión delataba ciertas dudas.

Roxanne hizo una mueca.

—No sé cómo se cultivan a gran escala, pero siempre he tenido mucha mano para las plantas, me viene de familia. Y mi piso de Nueva York era como la selva... Lo tenía lleno de macetas. Incluso preparé un invernadero en miniatura. Me encanta la jardinería y hay pocas cosas que me apetezcan más que meter los dedos en tierra abonada y húmeda.

Jeb asintió pensativo.

—Me parece una buena opción. Si lo dices en serio, yo podría arreglarte las estanterías de los invernaderos, o cambiarlas si hace falta. También podría comprobar que el riego por goteo funcione bien. —Levantó las cejas—. Manejo muy bien las herramientas.

Observaron lo que parecían parches de tierra aplastada a los laterales del camino y silbaron a los perros, que se habían adelantado y habían subido por los bancales más empinados del sendero. Después de subir una leve pendiente, llegaron a una parte relativamente llana. Algunos árboles dispersos y los arbustos hacían que fuera difícil calcular su extensión, pero después de recorrer la zona y abrirse paso entre los pinos y abetos que lo salpicaban, Jeb dijo:

—Creo que debe de haber cerca de una hectárea de terreno bastante nivelado. Podrías montar una pequeña cabana o refugio para escaparte un fin de semana si un día te hace falta.

Roxanne asintió.

—Sí, no estaría mal. Aquí tendría toda la intimidad del mundo. Tal vez tardara un poco en conseguir agua y electricidad. Y el acceso no es fácil, pero podría hacerse. —Volvió a mirar a su alrededor—. Todavía no he explorado todo el terreno, pero en mis paseos con los perros he descubierto un par de zonas como ésta. Me sorprendió porque, cuando miras la parcela en conjunto, parece que esté toda en pendiente.

—Puede que estés en la ladera de la montaña, pero en un terreno tan grande como éste, a menos que sea un cañón, es fácil encontrar algunos trozos bastante llanos. —Arqueó una ceja—. Pero tienes una casa estupenda. Supongo que no estarás pensando en construirte una cabana, ¿verdad?

Con la conversación de Ann todavía en la cabeza, Roxanne dijo lentamente:

—Puede que sí. —Estudió el terreno y se lo imaginó limpio de arbustos y manteniendo sólo los árboles más hermosos y bien podados. Una preciosa casita descansaría en el centro de los árboles. Una idea empezó a tomar forma en su mente.

—Ahora que lo dices, se me ocurre que podría construir tres o cuatro cabanas.

—¿Para qué? —preguntó él perplejo.

—Bueno, imagínate lo divertido que sería hacer el amor en todas esas cabanas distintas...

Capítulo 14

EL sol empezaba a desaparecer por detrás de la montaña que había sobre sus cabezas y un aire fresco se iba apoderando de la tarde. Con el brazo de Jeb pasado por el hombro, Roxanne y él regresaron tranquilamente a casa. Mientras, los perros, fatigados de tanto perseguir a todo lo que se moviera, caminaban pisándoles los talones con la lengua fuera.

—¿Te lo has planteado en serio? —pregunto Jeb después de que ella le explicara la idea que se le había ocurrido para explotar el claro del bosque.

Roxanne dudó un momento.

—Más o menos, no sé. —Levantó la cabeza para mirarlo—. Algo tengo que hacer en mi día a día y, aunque no he descartado participar en tareas de voluntariado y tengo intención de ayudar un poco en ese sentido, no me veo pasando el resto de mi vida de esa forma. Me gusta trabajar y tengo la suerte de poder elegir qué quiero hacer. —Extendió los brazos para señalar la tierra que tenían a su alrededor—. Poseo todo este terreno, que es magnífico pero sólo sirve para actividades de recreo, así que, ¿por qué no convertir lo que podría ser negativo en algo positivo? —Cuando lo miró, su rostro estaba iluminado por la emoción—. Piénsalo, Jeb. No sería sólo para mis amigas famosas, que necesitan un lugar al que escaparse cuando no quieren que las molesten. ¿Qué me dices de un escritor al que apremia el plazo de entrega? Un escritor, un guionista, un compositor... ¿No crees que este lugar resulta inspirador? —Sonrió—. Y lo mejor de todo: no hay distracciones.

Jeb se rascó la barbilla y asintió pensativo.

—Sí, supongo que para ciertas personas podría ser interesante.

—¡A eso me refiero! ¡A «ciertas» personas! Más de la mitad de los que conozco en Nueva York se morirían si vieran un camino embarrado y no soportarían alejarse de las luces de neón y del asfalto. Pero no quiero pensar en ellos. Me refiero a las personas que de verdad necesitan un poco de calma y tranquilidad. El tipo de famosos saturados que desearían pasar una semana o dos solos en un escondite. Aunque construya seis cabanas o búngalos, cada una tendría cuarenta hectáreas que podrían considerarse «propias». Y eso cuando todas estuvieran ocupadas... —Henchida de satisfacción, añadió—: Y recuerda, a lo mejor estamos en un lugar perdido del mapa, pero tenemos aeropuerto. Podríamos contar con un avión que volara aquí desde San Francisco y luego yo (o quien fuera) los recibiría y los sacaría del aeropuerto antes de que los viera la gente.

—¿Piensas llevar sola el negocio, princesa?

—No. Y ahí está lo mejor: si lo monto, y funciona bien, podría crear puestos de trabajo para por lo menos tres o cuatro habitantes del valle. —Frunció el ceño—. Tendría que ser gente sincera y discreta. Y además, podría seleccionar y elegir a mis clientes. Podría cerrar los búngalos en invierno si me apetece, o limitar el negocio a unas semanas concretas del año. Bueno, ¿qué te parece? —Miró hacia él y se preguntó desde cuándo era tan importante para ella lo que Jeb pudiera pensar. Tuvo que admitir que se enojaría si él se burlaba de su idea. Tensó la mandíbula. No es que su rechazo le hiciera desestimar la idea, pero haría más complicada la relación entre los dos. Había aprendido a base de palos que algunos hombres podían ser controladores de formas muy poco sutiles: dar respuestas siempre negativas y poner trabas a todos los proyectos de su esposa era una forma de mantener a la mujercita en casa. Muchas veces se había topado con hombres que se sentían intimidados ante una mujer con éxito profesional y su modo de lidiar con esa inseguridad era hacer bromas acerca de los logros de ella o minimizar sus hazañas. No es que esperara que Jeb saltara de alegría con todas las ideas que a ella se le ocurrieran, pero quería que la tomara en serio y, si veía complicaciones, es decir, complicaciones reales y serias, que se lo dijera. Roxanne podía aceptar la crítica constructiva, siempre y cuando fuera «constructiva». De pronto se le pasó por la cabeza que había mucho en juego en la respuesta de Jeb y en su reacción. Sin querer y sin darse cuenta, habían llegado a un punto de inflexión importante en su relación.

Jeb permaneció en silencio mientras caminaban, pues iba dándole vueltas al asunto. Tenía que confesar que a primera vista no sonaba mal. No creía que resultara tan sencillo como lo planteaba Roxanne, pero para ser una idea improvisada sobre cómo buscar una ocupación, le pareció bastante buena. Por supuesto, saldrían contratiempos mientras lo montaba, de eso no le cabía duda, pero confiaba en que Roxanne sabría resolverlos. Roxanne era tozuda, era lista y tenía agallas.

Le sonrió.

—Suena muy bien, princesa. Seguro que habrá algún que otro escollo que superar, pero en conjunto creo que podría funcionar. Y si hay alguien que puede hacer que funcione... soy yo.

Roxanne notó cómo se le alegraba el corazón y dejó escapar el aire que, sin darse cuenta, había contenido. Se le puso enfrente, cogió con las manos las sópalas de la cazadora de cuero de él y le obligó a pararse a media zancada. Con expresión muy seria, preguntó:

—¿De verdad opinas así? ¿No te estarás burlando de mí? ¿No querrás hacerme la pelota? Jeb parecía indignado.

—¿Desde cuándo me burlo yo de ti? Y ¿por qué voy a querer hacerte la pelota? ¡Por favor! —La cogió por los hombros y la sacudió ligeramente—. Vamos, Roxanne, ¡piensa un poco! ¿Por qué no iba a ser sincero contigo? ¿Cuándo has visto que tú y yo nos ocultemos las verdades? Sabes que si me pareciera una idea descabellada te lo diría. ¡Creo que es una idea estupenda! Por lo menos —añadió con cautela— a primera vista.

—¿En serio? —no pudo evitar preguntarlo con los ojos resplandecientes. ¿Qué más daba que su aprobación fuera importante para ella? ¿Acaso eso la convertía en una mujer menos moderna? No creía que fuera así.

Él sonrió con la boca torcida y le apartó un mechón de pelo de la mejilla.

—En serio. Te lo digo con la mano en el corazón y todas esas historias. ¿Podemos irnos ya a casa? Por si no te has dado cuenta, ya se ha puesto el sol y hace tanto frío que se me está congelando el trasero.

Cuando tomaron la última curva antes de llegar a la casa, los perros levantaron la cabeza de pronto y olfatearon el aire. Acto seguido, como un par de sabuesos, echaron a correr a toda velocidad. La voz de Jeb, con un tono que raras veces mostraba, los detuvo en plena carrera. Escarmentados, volvieron sobre sus pasos a pesar del pelo erizado del lomo. Dawg soltó un gemido suave y Boss un gruñido amenazador, pero ambos se mantuvieron pegados a Jeb y Roxanne.

Los dos reconocieron la ranchera de color azul y al hombre enjuto que estaba a punto de salir del vehículo. Milo Scott no parecía muy contento. En realidad, daba la sensación de haber cambiado de idea y disponerse a acomodarse de nuevo en el asiento. Sin duda los perros le habían impactado.

—¿Puede saberse qué hace aquí? —preguntó Jeb mientras su boca dibujaba una mueca seria—. ¿Lo has contratado para alguna otra reforma?

—Eh, no la pagues conmigo. Yo no controlo a Milo, se presenta donde quiere, tanto si lo invitan como si no...

—Ya lo pillo. —Jeb se quedó mirando a Milo con los ojos achinados—. Me pregunto cuánto lleva aquí el cabrón y dónde habrá metido las narices.

Roxanne se abrió paso por delante de Jeb, que parecía dispuesto a machacar a Milo con los dientes, y, acercándose a la ranchera, le dijo:

—Hola, Milo. ¿Qué te trae por aquí?

Con un ojo desconfiado puesto en los perros, ambos pegados aún a Jeb, Milo contestó:

—Eh, no gran cosa. He oído por ahí que a lo mejor contruías algo más. Un granero, o un establo, y un garaje. Venía a ver si podías darme más información y si podía encargarme del proyecto...

—Lo siento —dijo Roxanne con una voz que indicaba justo lo contrario—. Don Bean y el Juramentos se van a encargar de toda la obra. Don me hizo una oferta que no pude rechazar. Puedes hablar con él si te apetece.

—No, tranquila, no pasa nada. Bean suele trabajar sólo con el Juramentos y un par de tíos más que conoce. —Volvió a subirse al coche—. Bueno, me voy. Si te enteras de algún trabajo que yo pueda hacer, dímelo.

—¿Las drogas no dan para mucho últimamente? —soltó Jeb cuando apareció dando zancadas al lado de Roxanne.

Milo dio un suspiro exagerado.

—¿Cuántas veces te lo tengo que decir? No sé de qué me hablas. Soy aparejador, no camello. —Sí, claro, y yo soy cura.

Sin hacer caso de lo que acababa de decir Jeb, Milo sonrió a Roxanne.

—Mejor me marcho. Nos vemos pronto, Roxy.

—Intentaré evitarlo —murmuró Roxanne por lo bajo mientras el hombre se subía a la ranchera azul y desaparecía de su vista.

Jeb controló la zona. No parecía haber nada raro. Claro que eso no significaba nada; con Milo Scott a veces los daños no se apreciaban a simple vista.

—Me pregunto qué tramaba... —musitó Roxanne—. Ya hace semanas que apalabré lo de la obra con Bean. Si Milo se ha enterado de que pensaba hacer más reformas, tiene que haber sido Bean el que se lo haya contado, y entonces ya debería saber que no tengo nada que encargarle a él.

—Lo utilizó de excusa para acercarse hasta aquí. Y me apuesto lo que quieras a que, si no hubiéramos aparecido justo ahora, habría hecho lo que de verdad quería hacer y se habría marchado sin decirte ni una palabra.

Roxanne se encogió de hombros.

—Puede que sí. Bueno, vamos a entrar en casa a ver si conseguimos que se te caliente ese precioso trasero tuyo.

Jeb no se olvidó fácilmente de la visita de Milo Scott. En realidad, ahora que lo pensaba bien, le daba la sensación de que Scott merodeaba junto a la casa de Roxanne más de lo aconsejable. Aunque el hombre estuviera intentando ligarse a Roxanne y seguirle la pista, eso no explicaba que se pasara por allí con tanta insistencia. No era difícil establecer la relación entre Scott y Dirk Aston, el antiguo propietario de la casa. Dirk y Scott eran amigos y una especie de «compañeros de trabajo», por decirlo de alguna manera.

Sentado junto a su escritorio ese último lunes de enero, Jeb empezó a darle vueltas al asunto. Habían asesinado a Aston en enero del año anterior. Por lo menos, de entrada parecía que el tiroteo de Oakland había sido casual e inesperado. No había indicios de que fuera un ajuste de cuentas, sino más bien uno de esos asesinatos sin sentido que se veían en la televisión y salían en los periódicos. Pero un momento, ¿y si Dirk y Scott tenían algún negocio a medias? ¿Algún negocio que tuviera relación con el terreno de Roxanne?

Jeb estudió la pila de documentos que tenía delante. Los únicos negocios en los que aquellos dos habían trabajado juntos habían sido los de narcotráfico. Eso reducía a dos las cosas que Milo podía estar buscando: dinero o droga. Frunció el ceño todavía más. Sí, todas esas incursiones en su casa y los actos de vandalismo contra la casa original empezaban a cobrar sentido. Habían sido unos adolescentes gamberros, sí, pero no sólo eran adolescentes gamberros. Existía alguien que buscaba algo... por todos los medios.

Con los dedos extendidos frente a él, sobre la mesa, Jeb se inclinó hacia atrás y se reclinó en la silla. Dado que Milo Scott seguía merodeando por allí, era evidente que no había encontrado el objeto de su deseo. Jeb apostaba a que a esas alturas Scott se había convencido ya de que lo que buscaba, fuera lo que fuese que había escondido Dirk, no podía estar dentro de la casa. Prácticamente todo el interior de la cabana inicial había sido destrozado y Scott había participado en la mayor parte del proceso. Con la excusa de que trabajaba allí, había tenido libertad para entrar y salir a sus anchas y había tenido mucho tiempo de fisgar cuando no había más trabajadores por la casa.

De acuerdo, Scott no había encontrado nada, pero seguía volviendo continuamente. Eso quería decir que lo que Dirk había escondido todavía seguía allí.

En su momento no había prestado demasiada atención al asesinato de Aston. El suceso había ocurrido fuera de su jurisdicción y la muerte de un gusano rastrero no le había quitado el sueño precisamente. Pero ahora estaba intrigado. Levantó la mirada y marcó el número de la Comisaría de Policía de Oakland. Conocía a un tipo que trabajaba de detective en el Departamento de Homicidios; no eran amigos en sentido estricto, pero habían ido juntos a unas clases avanzadas de criminología hacía años y mantenían el contacto. Se decía que eran capaces de vaciar un bar con su mera presencia. Gene Cartwright tenía un rostro lleno de cicatrices y marcas que asustaba a más de uno, herencia de los años de universidad, cuando había luchado como boxeador en la categoría de pesos pesados. Si a eso añadías que era tan alto como Jeb y negro como el carbón, las razones de la huida generalizada estaban claras. Nadie quería enfrentarse a alguien de la talla de Gene, y mucho menos a dos como él. Además, Gene era un buen hombre y a Jeb le caía bien, lo respetaba.

Jeb tuvo suerte. Cartwright estaba de servicio.

—Hola, hombre blanco —le saludó Cartwright—. Hacía mucho que no sabía nada de ti. ¿Qué tal va todo por el culo del mundo?

Jeb se echó a reír. Durante unos minutos se pusieron al corriente de lo que les había pasado a cada uno y después Jeb dijo:

—Oye, tengo curiosidad por un asesinato que ocurrió en enero del año pasado. Se trata de Dirk Aston. Lo dispararon en una de las zonas más marginales de tu distrito. ¿Te suena de algo?

—Jeb, ¿sabes cuántos asesinatos tenemos por aquí? Mejor no te lo digo. Ahora mismo no me acuerdo del caso, pero husmearé un poco y veré qué encuentro. ¿Es urgente? ¿Has encontrado alguna pista o algo relacionado con el caso?

Jeb hizo una mueca.

—No exactamente. Estoy intentando atar cabos para ver si resuelvo algunas lagunas.

Siguieron hablando un poco más y Gene le prometió que lo llamaría en cuanto tuviera tiempo de buscar la documentación y leerla.

El clima seco se mantuvo y Roxanne se percató de que los días ya se empezaban a alargar. Para cuando llegó la primera semana de febrero, los narcisos habían comenzado a florecer y Roxanne llenó la casa con ramilletes de flores blancas y amarillas. Su aroma dulce impregnaba todo el ambiente.

No había pensado en nada especial para el día de San Valentín. De hecho, casi le daba vergüenza reconocer que se había olvidado de la fecha. Curiosamente, una escapada a HeatherMaryMarie's para comprar unos trapos de cocina decentes que había visto hacía dos semanas la salvó de pasar por alto el día más romántico del año. Todas las felicitaciones y tarjetas de San Valentín expuestas en la tienda le devolvieron a la realidad, así que, después de mirarlas con calma, eligió una que no fuera demasiado ñoña. Había visto un par de tarjetas fantásticas en las que se juraba amor eterno, pero después había vuelto a dejarlas en su sitio. Suspiró. Tal vez al año siguiente... De momento, en HeatherMaryMarie's encontró unas camisetas y sudaderas de la marca The Mountain muy variadas, así que eligió una camiseta teñida de verde oscuro con una pantera negra que gruñía en la parte delantera y la sacó de la estantería. La colocó en el mostrador de madera junto con una felicitación.

Con su pelo rojo tan brillante que resultaba cegador y esos aros grandes de oro antiguo que le colgaban de las orejas, Cleo Hale desplazó la mirada de la postal a la camiseta. Cleo Hale se llamaba en realidad HeatherMaryMarie. Su abuelo, Graham Newel, había puesto el nombre de sus tres hijas (Heather, Mary y Marie) a su establecimiento aproximadamente a principios de siglo, cuando había abierto la primera mercería del valle. En un momento de su vida en el que la gente ya la daba por solterona, Heather Newel había dejado a todos con la boca abierta al casarse con Sam Howard y dar a luz a una hija que habían llamado HeatherMaryMarie. Cleo había respondido al nombre de HeatherMaryMarie hasta que cumplió los dieciocho. Entonces decidió que se parecía más a Cleopatra que a una santa HeatherMaryMarie y se había escapado con su primer marido, Tom Haggart.

Cleo no era una belleza. Su rostro era más bien anodino, no especialmente hermoso, y tenía hombros más propios de un leñador que de una señorita. Además, medía casi un metro ochenta. Pero nada de eso había impedido que se casara cinco veces a lo largo de casi sesenta y seis años. El apellido Hale lo tomó de su quinto marido y, como pensaba que combinaba muy bien con Cleo, no se molestó en cambiárselo cuando dio la patada al viejo Charley Hale por flirtear con la viuda Brown hacía unos quince años. Era toda una personalidad en el valle, amada y odiada a partes iguales, según qué parte de su lengua escuchara uno, y era famosa por no cortarse ni un pelo a la hora de dar su opinión sobre algo.

Los ojos de color azul claro de Cleo desprendieron un brillo especial cuando miró las compras de Roxanne. Cleo consideraba que una mujer debía sacar el máximo partido a lo que tenía, independientemente de su edad, así que, coqueta, bajó los ojos que llevaba maquillados con una sombra de ojos de color lavanda, y murmuró:

—¿Son para alguien que yo conozca?

Roxanne sonrió.

—¡A ti te lo voy a decir! Tardaría cinco minutos en ser de dominio público.

Sin ofenderse, Cleo sonrió.

—Apuesta lo que quieras. —Guiñó un ojo—. Tengo una reputación que mantener, muchacha. ¿Seguro que no puedes darme una pista? ¿Algo que pueda tirar a las pirañas?

Roxanne la miró pensativa.

—Bueno, es un hombre, un hombre guapo. Digamos que tiene buena planta. Y es mayor que yo y... ah, más alto. —Con ojos danzarines preguntó—: ¿Qué te parece?

—Muy bien, muy bien —dijo Cleo mientras pasaba los dos artículos por el detector—. ¿Quieres que te lo envuelva?

—Claro.

Mientras Roxanne esperaba, Cleo se entretuvo en envolver la camisa para regalo y charlar despreocupadamente con su dienta, hasta que salió a colación el tema de Nick y Maria. Con los labios de color carmín fruncidos en señal de desaprobación, Cleo murmuró:

—Algunas personas se merecen unos azotes. Reba Stanton y Babs Jepson han pasado por aquí hace un momento... Y Maria Rios también. —Meneó la cabeza—. Esas dos arpías la repasaron de arriba abajo, retrocedieron diez pasos y entonces se pusieron a cotillear. —Cleo soltó un bufido—. No hace falta ser muy listo para saber que hablaban de Maria, y ni siquiera intentaban ocultarlo. Maria estaba aturdida, dejó la cesta de la compra que acababa de coger y se marchó como si le hubieran dado una tunda. Me habría gustado cantarles las cuarenta a ese par de cacatúas, pero tenía más clientes y para cuando se despejó la tienda, ya habían ahuecado el ala y se habían marchado hacia The Blue Goose para comer allí.

Roxanne preguntó con una luz severa en la mirada:

—¿En serio? ¿Dices que están comiendo allí?

Cleo asintió.

—Sí, el Cadillac negro de Babs está aparcado en la puerta del restaurante. Se juntan todos lo miércoles para comer... Seguro que están despellejando viva a Maria mientras se zampan una ensalada.

—No lo dudes. Voy a verlas —dijo Roxanne antes de coger el regalo tan bien envuelto y la tarjeta de felicitación.

—¿Cómo se te ha ocurrido semejante cosa? —preguntó Cleo, que la miraba con el ceño fruncido.

—Porque, querida Cleo, fui con ellas al instituto y conozco todos sus trapos sucios. Tengo unos recuerdos muy frescos de algunas cosas que seguro que ese par preferirían haber olvidado. —Sonrió con malicia—. Voy a ir a recordárselas...

Roxanne empujó la pesada puerta del restaurante y de inmediato vio a sus presas. Las dos mujeres estaban sentadas junto a la ventana, con sus cabezas, peinadas a juego, muy juntas.

Roxanne saludó a Hank con la mano, quien la recibió con una sonrisa de oreja a oreja, y se dirigió a la mesa en la que estaban sentadas Reba y Babs, que no imaginaban el chaparrón que estaba a punto de caer sobre sus cabezas.

—Voy a ver a unas amigas —explicó Roxanne alegremente a Hank.

Reba y Babs se sorprendieron sobremanera cuando Roxanne cogió una silla y se sentó a su mesa. Con ojos brillantes, Roxanne repasó con la mirada a las dos mujeres.

—Vaya, vaya, pero si no habéis cambiado nada en veinte años... ¿Cómo lo hacéis?

Reba y Babs iban tres cursos por delante de Roxanne en el instituto. En circunstancias normales, las veteranas no habrían dado a una novata ni los buenos días, salvo que esa novata resultara ser la hija de una de las familias más influyentes del valle, además de una de las chicas más famosas del colegio. Además, Reba y Babs eran amigas de la primera esposa de Sloan, Nancy (Nancy era quien llevaba la voz cantante del trío, y como ya entonces tenía el ojo puesto en la fortuna de los Ballinger, no había tardado en arrastrar hasta su grupito exclusivo a la joven Roxanne). Al principio Roxanne se había sentido halagada, pero no había tardado en darse cuenta que en realidad no le caían bien ni Nancy, ni Babs, ni Reba, así que se había separado de las tres. No sin antes, se dijo con tristeza mientras miraba a la cara a las dos mujeres, enterarse de un par de cosas que habría preferido no saber.

Ahora les tocaba a Babs y Reba sentirse halagadas. Al fin y al cabo, era «Roxanne» la que les estaba echando un piropo, así que como un par de gallinas cluecas al sol, habían cloqueado y se habían pavoneado encantadas.

—Qué alegría me da verte —dijo Reba con una sonrisa de felicidad.

—Vaya, gracias —añadió Babs—. Eso es todo un cumplido viniendo de ti...

—Pues sí —dijo Roxanne. No mentía: tanto Babs como Reba estaban estupendas para haber pasado ya la barrera psicológica de los cuarenta. Las dos mujeres se complementaban muy bien: Babs era morena y de ojos oscuros, y Reba era rubia y de ojos azules. Mantenían la línea, aunque ninguna de las dos era tan delgada como en el instituto, y también seguían teniendo la misma lengua viperina.

Roxanne echó un vistazo al menú que le tendió Sally, la camarera que servía en The Blue Goose además de Hank, y preguntó:

—¿Qué me recomendáis para comer?

—Bueno, como las dos queremos controlar el peso, hemos pedido una ensalada de pollo a la plancha —dijo Babs. Con una mirada envidiosa, calculó el peso de Roxanne mentalmente—. Tú puedes comer lo que quieras...

—No os lo vais a creer, pero no he conseguido este tipín comiendo helado y patatas fritas como una posesa. —Sonrió a Babs—. Como hiciste tú cuando te quedaste embarazada en el instituto. —Sin hacer caso del suspiro de Babs, continuó como si tal cosa—. Y ¿qué pasó después? ¿Abortaste? ¿Lo diste en adopción?

Después de haber deshancado a Babs, volvió sus ojos fríos como témpanos de hielo hacia Reba.

—Y ¿qué ocurrió con tu primer matrimonio? —Frunció el ceño con malicia—. Si no recuerdo mal, te querías escapar con un adolescente mexicano, ¿verdad? Ah, sí, sus padres te cazaron antes de que llegaras a casarte.

Roxanne sonrió a las dos caras estupefactas que la miraban.

—Qué cosas tan curiosas recuerda una de sus años de estudiante, ¿no os parece? —Con el rostro encendido, se inclinó más hacia las dos mujeres—. Así que, si vosotras dos, víboras deslenguadas, no sois capaces de cerrar el pico y dejar de hablar mal de Maria Rios, tendré que compartir mis recuerdos con algunos de los habitantes del valle. Es más, creo que como señal de buena voluntad, deberíais invitar a Maria a comer el miércoles que viene. Para demostrarle a la comunidad que la respaldáis. ¿A que es una buena idea?

Reba tragó saliva.

—Eh, esto, sí, excelente. La llamaré esta misma tarde. —Claro, nos encantaría demostrarle que estamos con ella.

Roxanne se levantó.

—Espero que sea así. Porque si no...

Volvió la espalda a las dos mujeres y caminó con paso ligero hasta la barra.

—Oye, Hank, ¿puedes prepararme una hamburguesa doble para llevar?

Diez minutos después, con la hamburguesa humeante en su envase de cartón, Roxanne sonrió y salió del restaurante.

Una vez en casa, se repartió la hamburguesa con los perros, firmó la tarjeta y dejó el regalo y la felicitación encima de la almohada de Jeb. Tal vez no fuera un regalo extremadamente romántico, pero, pensó con una sonrisa, ya sabría ella cómo arreglarlo...

Jeb llegó a casa antes de lo habitual y, si Roxanne estaba decepcionada porque él no se había acordado de felicitarla en el día de San Valentín, no lo demostró. Después de que los perros le dieran una bienvenida digna de alguien que hubiera resucitado de entre los muertos, el mismo ritual que seguían todas las noches, Jeb levantó a Roxanne en volandas y la besó con pasión y a conciencia.

—¡Feliz día de San Valentín! —le dijo cuando por fin despegó su boca de la de ella.

El corazón le latía desbocado y no cabía en sí después del beso que acababa de darle, pero aun así Roxanne levantó una ceja y murmuró:

—¿Y ya está? ¿Un beso y nada más?

El sonrió.

—Qué brújula estás tú hecha. —Le dio un beso en la nariz—. Sí que hay algo más. —Se agachó para hacer una reverencia y le dijo—: Si la princesa tiene la delicadeza de acompañarme, le enseñaré su regalo.

Intrigada, pasó su brazo por el codo doblado de él y lo siguió hacia la ranchera. Una vez montados en el coche, Jeb cogió una tela que tenía dentro y dijo:

—Ya sé que puede sonar un poco raro, pero, ¿te importaría taparte los ojos con esto? No quiero que lo veas hasta que lo coloque bien.

Ella chasqueó la lengua pero no muy alto y se ató la venda.

Jeb puso en marcha el motor y condujo por el camino de gravilla que llevaba hasta la casa. Un par de minutos más tarde, dio la vuelta al vehículo hasta que quedó en sentido contrario a como estaba aparcado antes.

—Todavía no —dijo mientras apagaba el motor—. Deja que te ayude a salir.

Aunque se moría de curiosidad, Roxanne esperó impaciente mientras Jeb salía de la ranchera y llegaba hasta su portezuela para abrirla. Le puso las manos en la cintura, la levantó para sacarla de la ranchera y la dejó en el suelo.

—Date la vuelta pero no mires todavía —le susurró con dulzura al oído.

Entonces Jeb dudó un momento y murmuró:

—Espero no haberla cagado. Me pasé semanas buscando por el bosque hasta que encontré el tronco ideal, y ¡no quieras saber la de noches que me quedé despierto hasta tarde porque quería trabajar un par de horas al día en ello! Me apetecía hacerte un regalo, y pensé que esto sería lo único que no tendrías...

Le quitó la venda de los ojos.

Roxanne se quedó mirando y se le formó un nudo en la garganta a la vez que las lágrimas casi se le escapaban de los ojos. Delante, atado a un robusto poste de madera recién asegurado al suelo, estaba el regalo más romántico que le hubieran hecho en toda su vida.

Era un cartel de madera. Pero no era un viejo cartel de madera cualquiera, sino uno fabricado con mucho amor a partir de un tronco de madera de roble. Jeb había limado los bordes hasta conseguir que adquiriera casi la forma de un corazón. Con un cincel, había tallado en letras muy grandes: «Refugio de Roxy». Y había una flecha debajo del nombre que señalaba la casa. Las letras estaban pintadas de negro y después había aplicado capas y capas de barniz hasta conseguir que la señal brillara incluso con el sol de atardecer.

—Eh, ya sé que no es gran cosa. Y algunas mujeres pensarían que no es demasiado romántico —empezó a decir Jeb para disculparse—. Pero se me ocurrió que, si montabas ese negocio, a lo mejor te iba bien un cartel anunciador...

Ella se dio la vuelta y le abrazó el cuello. Sin dejar de darle besos por toda la cara, exclamó:

—¡Es perfecto! ¡Perfecto! Y creo que es lo más romántico del mundo...

—¿Sí? ¿Lo dices en serio? ¿Te gusta?

—¡Me encanta!

Y volvió a besarlo.

Como esa noche no hacía demasiado frío, Jeb y ella decidieron hacer la carne a la brasa en la barbacoa de la terraza posterior. Después de contemplar el cartel de madera habían compartido una ducha muy larga y placentera, así que habían preparado la cena un poco tarde. Y como no tenían planes para la velada, no se molestaron en arreglarse mucho después de la ducha. Roxanne llevaba un caftán de seda de color melocotón y Jeb se había vestido con unos pantalones de deporte anchos y su camiseta nueva (la tarjeta de felicitación y la camiseta habían provocado otro retraso, porque Jeb había querido agradecérselas a Roxanne de forma tan efusiva que había hecho falta otra ducha).

Habían cenado tranquilamente y habían dejado los restos de la carne en la alegre mesa de baldosines amarillos y verdes. Dawg y Boss roían los huesos sin reprimir sus sonidos debajo de la mesa. Los dos seres humanos charlaban despreocupados mientras balanceaban las sillas.

Roxanne dio un sorbo de vino y miró hacia el otro lado del valle, en dirección a su vecino. Desde tanta distancia, la única señal de la vida en esa otra casa eran las luces y, aunque no llevaba la cuenta, ahora se percataba de que hacía mucho tiempo que no las veía encendidas. Frunció el ceño.

—Tú conoces a todos los que viven en el valle, ¿verdad? —Sí, prácticamente...

Roxanne caminó hacia la zona desde la que solía ver las luces en la otra ladera.

—Y ¿sabes quién vive ahí? ¿En esa casa que está a media colina? La que está casi enfrente de la mía...

Jeb sabía muy bien a qué casa se refería.

—Tal vez sí, ¿por qué?

Ella sonrió, con esa sonrisa sensual y cálida que le provocaba un cosquilleo en los pies... y en otras partes.

—¿Me prometes que no vas a reírte? —preguntó casi con timidez.

—Te lo prometo.

Volvió a beber un trago de vino.

—Es una tontería, pero, aunque no sé quién es él, o ella, o si es una familia entera, el caso es que lo llamo «mi vecino». Una de las primeras noches que pasé aquí, miré al otro lado del valle y vi su luz, una luz que brillaba como un faro en la oscuridad. —Soltó una risita—. Era como una luz de bienvenida. Me ponía a hablar con él cada vez que veía la luz encendida e incluso he brindado más de una vez a su salud. Es como, no sé, como un amigo secreto o algo así.

Jeb miró la copa de vino que tenía en la mano y sonrió. Roxanne todavía no había estado en su casa... No había hecho falta. Se acordaba de haber salido al balcón y haber visto su luz, y de haber maldecido el día que Roxanne había regresado al valle. Qué curioso cómo cambian las cosas a veces.

—Bueno, ¿de quién es la casa?

—Ven aquí —dijo Jeb. Se apartó de la mesa y señaló su regazo.

Ella obedeció y dijo mientras se acomodaba encima de él: —Vaya, qué tierno. ¿Vas a contarme un cuento? ¿O vas a hablarme de otro degenerado que planta maria en la ladera de enfrente? El se echó a reír.

—¡Qué va! Siento decepcionarte, pimpollo, pero no hay ningún degenerado que cultive marihuana. La casa es de un hombre fantástico. Es un hombre guapo, elegante, caballeroso... Todo lo que una mujer puede desear.

Roxanne se lo quedó mirando con expresión escéptica.

—¿Por qué me cuesta creerte?

—Te lo digo con la mano en el corazón —dijo Jeb. Le mordisqueó la oreja—. Es un príncipe. Le gustan los animales, y es muy trabajador. Pregúntale a Mingo y te dirá que tengo razón.

Sin hacer caso del latigazo de calor que la recorrió cuando él le puso la mano encima, Roxanne se lo quedó mirando.

—Y ¿quién es semejante partidazo? ¿Lo conozco? Jeb sonrió.

—Princesa mía, ya lo creo que lo conoces. ¡Mejor de lo que crees! Llevas sorbiéndole hasta los sesos desde hace semanas...

Roxanne se incorporó de un salto con los ojos muy abiertos.

—¿Tú? ¿Eres tú el que vive ahí? ¿Tú eres mi amigo secreto? ¿Me estás diciendo que, antes de conocerte, ya te contaba mis penas en la distancia?

Jeb extendió las manos.

—Tú lo has dicho, mi vida.

—¡Que me aspen! —Achinó los ojos para escudriñar el otro lado del valle—. ¿En serio que vives allí?

—Bueno, últimamente no lo piso mucho, ya te habrás dado cuenta... Hay una sirena insaciable que me tiene muy ocupado. Pero sí, mi casa es aquella de allá. La compré hace unos cinco años. Pensé que ya era hora de sentar la cabeza y tener una casa propia en lugar de seguir alquilando toda la vida.

Roxanne no sabía qué decir. Era una sensación rara eso de saber que todas las veces que había mirado con curiosidad al otro lado del valle y que había hablado sola como una idiota no era otro sino Jeb el que la escuchaba en la distancia. ¡Precisamente él! Claro que él no había oído nada de lo que ella decía, pero ¡aun así!

—¿Tú también ves las luces de mi casa? —preguntó.

El asintió.

—Claro que sí.

Ella se dio la vuelta para mirarlo a la cara, con las piernas colgando a ambos lados de su cuerpo, como sentada a horcajadas. Con los brazos alrededor del cuello de él, le dedicó una sonrisa picara.

—Y ¿alguna vez has hablado con las luces de mi casa desde allí?

Él se aclaró la garganta y se mostró algo incómodo. Le costaba pensar con Roxanne sentada encima, y con sus senos a varios milímetros de su pecho y la parte inferior de su cuerpo apretando contra su erección creciente. Jeb no era tonto. Y si admitía que no sólo había hablado con las luces de su casa sino que las había maldecido cometería un error garrafal. Ella recorrió con los labios el cuerpo de Jeb y él soltó un gruñido. Pensó que confesarlo sería la mayor estupidez que podía hacer en su vida, así que no le quedó otra opción que hacer lo que alguien con un poco de luces haría en una situación así: mentir.

—Eh, no —murmuró—. Nunca.

Los ojos de Roxanne centellearon y soltó una risita infantil sin levantarse de su regazo.

—Mentiroso. Sí que hablabas con mi casa. Y seguro que decías cosas desagradables...

—¿Por qué iba a hacer eso? —preguntó él como si estuviera ofendido.

—Porque no te caía nada bien. —Roxanne respiró sobre la boca de Jeb, con los labios muy próximos a los suyos—. Me apuesto lo que quieras a que te ponía de los nervios ver mis luces encendidas desde tu casa. —Le plantó un beso apasionado que abarcó toda la boca de él—. Es más, apuesto a que maldijiste el día en que volví al valle.

Su lengua se coló por entre los labios de él y lo besó con ímpetu mientras frotaba sus pechos contra el pecho de él.

A Jeb se le nubló el entendimiento. Sus brazos la rodearon y le devolvieron el beso con intereses.

—¡Dios mío! —exclamó aún pegado a su boca cuando pudo hacerlo—. Qué bien sabes...

—¿A que sí? —dijo ella juguetona. Se contoneó junto a las caderas de él y se desató el caftán. Con un movimiento rápido de la mano, lo mandó por los aires. Le acarició el pecho con un dedo y le incitó—: Ahora te toca a ti, muchacho. Quítate la ropa. Tendré que castigarte por ser un chico tan, tan malo y no decirme antes que eras mi vecino, un vecino muy pero que muy especial.

Como un demente, Jeb se quitó la ropa entre forcejeos. Una vez que estuvo desnudo, ella apresó el miembro, hinchado hasta casi hacerle daño, entre sus piernas. Se frotó sobre él hasta que, centímetro a centímetro, se fue hundiendo y sus cuerpos se fusionaron.

Con la mente nublada, los dedos de Jeb se agarraron con fuerza alrededor de las caderas de Roxanne.

—Sí, sí... Castígame por ser tan malo —murmuró arrastrando las palabras—. Por favor, ¡castígame!...

Capítulo 15

MUCHO después de que Roxanne se durmiera, Jeb seguía tumbado a su lado, aún despierto. No paraba de darle vueltas a la cabeza. Tenía un problema. Un problema enorme. Y tenía miedo. No estaba muy seguro de cómo había ocurrido, pero sin darse cuenta había atentado contra su propio mandamiento: «No vayas en serio». No es que estuviera a punto de confesar su amor eterno, pero se disgustó al darse cuenta de que poco le faltaba. Además, una declaración de amor era seguramente lo último que Roxanne quería oír de su boca.

Se volvió hacia ella y contempló cómo un tímido rayo de luna iluminaba su rostro dormido. Mientras se recreaba en su naricilla arrogante y su boca fresca sintió en el pecho algo parecido a un dolor. ¿Cómo había conseguido ella burlar su guardia? ¿Cuándo lo había hecho?

Después de que Sharon lo abandonara y él consiguiera salir del triste agujero en el que cayó, se juró a sí mismo que a partir de entonces iba a buscarse mujeres «de usar y tirar». Hasta entonces había respetado ese juramento. En los doce años que habían pasado desde su segundo divorcio había estado con muchas. Todas le habían gustado, con todas había disfrutado y de todas se había desprendido sin volver a mirar atrás. Hubo una o dos con las que casi acabó sucumbiendo, pero al final se mantuvo firme.

Sonrió iluminado por la luna. Mantenerse firme... Se partía de la risa. Con Roxanne llevaba las de perder. Años atrás, cuando no era más que una mocosa, él se tuvo que enfrentar a su comportamiento caprichoso. Dios, en aquella ocasión ella lo odió con todas sus fuerzas. Después, apenas superada esa fase, se convirtió en una mujer fantástica, desenvuelta, con el mundo a sus pies. Él no había tenido el menor problema con esas dos encarnaciones de Roxanne; sin embargo, justo cuando pensaba que la tenía en su sitio, se convirtió en la amante cálida, inteligente, divertida y maravillosa que dormía a su lado. Lo embrujó, lo desarmó y desde entonces no era más que un alma en pena.

Su situación era desesperada, lo tenía claro. Roxanne no iba a aceptar de ninguna manera una vida bucólica en Oak Valley, pese a que ella defendía lo contrario. Después de lo que había pasado con Sharon, él tampoco tenía la intención de atarse a una mujer que tarde o temprano se cansaría del valle y huiría despavorida a otros pastos más verdes y prometedores. No, no se iba a arriesgar. Ni siquiera por una mujer que, bueno, de hecho parecía sentirse en la gloria viviendo en el valle. Las palabras de Sharon aún lo herían como cuchillas y nunca más se expondría a ese tipo de dolor ni a otro fracaso matrimonial. No, no, de eso nada, ni hablar. Por eso ya había pasado.

No era fácil mantener la relación con Roxanne en un nivel poco comprometido cuando en realidad su instinto lo alentaba a consolidarla y a llevarla al punto de casarse con ella. Suspiró. No, no, el matrimonio no estaba hecho para él. Estaba decidido a disfrutar de esa fase, durara lo que durara, y dejar que ella le pusiera fin. Cuando ella lo abandonara, tragó saliva lleno de dolor al pensarlo, como era inevitable, él se refugiaría en los recuerdos.

Besó la nariz de Roxanne y ella, que pese a que estaba dormida parecía poder notarlo, se acercó hacia él. Ese gesto inocente lo dejó igual que si un boxeador le hubiera golpeado en el pecho. Durante un instante no logró ni respirar. Madre mía, tenía un problema gigantesco.

Roxanne estaba asombrada de que ningún habitante del valle hubiera descubierto aún que ella y Jeb eran amantes. Estaba segura de que esa situación no iba a durar mucho y todos los días se preparaba para recibir una llamada o una visita de un amigo o pariente para confirmar si el rumor era cierto.

Ni Jeb ni ella estaban siendo especialmente reservados, pero por motivos de trabajo él salía solo casi todos los días y algunas noches, y el resto del tiempo, estaban juntos en casa o fuera del pueblo. Era invierno, una época muy tranquila en el valle, pues la mayoría de la gente no salía mucho, sino que tendía a quedarse en casa cerca del fuego. Los que hubieran podido descubrir el romance por casualidad estaban ocupados viviendo sus propias vidas. Los padres de Roxanne habían ido a ver la casa nueva y a visitarla un par de veces, pero siempre había coincidido que Jeb estaba fuera. Hizo una mueca. No, de coincidencia nada. Ella se había encargado de que Jeb y los perros estuvieran lejos cuando llegaran sus padres. Ross y Samantha habían regresado cada uno a su casa en Santa Rosa y en Novato, respectivamente, por lo que no se tenía que preocupar por ellos. Sloan, Shelly, Nick, Acey y Román tenían bastante con las diversas tareas invernales de la granja. Roxanne hablaba con todos y se los encontraba cuando iba a hacer recados sola, pero hasta entonces nadie los había sorprendido con una visita inoportuna. Era como si una bendición los protegiera y los mantuviera aislados en su caparazón doble. Era milagroso que nadie los hubiera visto cuando fueron a Ukiah a comprar los cerrojos. Ukiah era una localidad grande pero, como era la capital del condado, también era el lugar en el que la mayoría de los habitantes de Oak Valley iba de compras. Rara era la vez en que no te encontrabas con un vecino del valle allí.

Ella valoraba ese paréntesis, se recreaba en el hecho de que la relación fuera cosa de los dos. De momento no deseaba compartirla con el mundo, porque no quería intrusos y también porque aún no sabía cómo definirla.

Jeb parecía satisfecho con la situación. Ella, por primera vez en su vida, no sabía a qué atenerse; se dejaba llevar, evitando hacer algo que pudiera alterar la situación. No estaban viviendo juntos en sentido estricto, aunque Jeb dormía en casa de Roxanne casi todas las noches. Por motivos laborales había pasado un par de noches en Ukiah o había caído desfallecido en su cama durante un par de horas para reponer fuerzas y volver al trabajo. Ninguno de los dos parecía querer formalizar el tema de la convivencia. Jeb tenía el mínimo de objetos personales en casa de Roxanne. Aparte de sus perros, se había llevado un par de mudas de ropa interior, una chaqueta, una maquinilla de afeitar, dos camisas y unos vaqueros muy desgastados.

Roxanne no estaba segura de cómo reaccionar. No sabía si era buena idea que él se mudara con ella, pero a la vez tenía claro que nunca había sentido un cariño y una pasión así por ningún otro. Había vivido con otros hombres, bueno, con uno sin contar a Todd Spurling, del que inmediatamente se quiso olvidar. Lo que sentía por Jeb era muy distinto, mucho más poderoso e intenso. Compararlo con esas aventuras era como comparar el agua del grifo con un Cabernet Sauvignon con un paladar y un cuerpo especiales. Sonrió. No le cabía duda, estaba ebria de Jeb Delaney.

Lo mejor era lo que disfrutaban de la compañía del otro dentro y fuera de la cama. A Roxanne le resultaba increíble que quien al principio le había parecido un cretino se hubiera transformado en un príncipe azul casi irresistible. En las seis semanas que siguieron al día de Año Nuevo, había descubierto facetas nuevas de Jeb; y con cada una de ellas se había quedado un poco más prendada de él. Jeb se entregaba a su trabajo. Habían pasado horas hablando de las ventajas e inconvenientes de algunas sentencias recientes, de la pena de muerte, del politiqueo y del aspecto más pesado de la rutina de un agente de policía. Una noche, después de un día especialmente duro, Jeb esbozó una sonrisa y dijo:

—Créeme, princesa, de glamouroso no tiene nada. Pero no me veo haciendo ningún otro trabajo. —La miró con intensidad y añadió—: Ni en ningún otro lugar. El valle es mi hogar, aquí están mis raíces, mi familia. No tengo previsto marcharme a ningún sitio.

Ella pensó que le intentaba decir algo, algo que no hacía falta que le dijera. Sabía perfectamente que el ayudante del sheriff y detective Jeb Delaney no tenía la menor intención de utilizar todos esos cursos de criminología como trampolín para hacer carrera. Era un hombre ambicioso, pero, y el pero era muy significativo, no quería ascender a lo más alto si para ello tenía que marcharse de su tierra. Su corazón estaba en Oak Valley y él no se iba a marchar. Los cursos y sus años de experiencia los quería invertir en mejorar su condado. Se había llegado a enfrentar al sheriff Bob Craddock para evitar un traslado cuando lo ascendieron a detective. Con ese cargo lo normal habría sido mudarse a Willits o a Ukiah. El sheriff quería que lo hiciera pero no insistió demasiado. Jeb tenía muy buenos contactos: su padre era un juez retirado, su tío trabajaba para el ayuntamiento del condado y su hermana en la oficina del fiscal del distrito; por eso Craddock se lo pensó mejor y no se empecinó. Sin embargo, la razón principal para permitir que se quedara era que lo valoraba demasiado como para perderlo por un rifirrafe sobre el lugar de residencia. Jeb insistía en que no se iba a mudar del valle. Roxanne tampoco tenía la menor intención de hacerlo, pero a veces sospechaba que Jeb no la creía. No lo reconocía abiertamente, pero parecía considerar que lo de volver al valle y construirse una casa era un capricho de niña rica. Ella no se esforzaba por negarlo. Roxanne tenía claro que estaba en su hogar y que de allí no se iba a mover; Jeb ya se daría cuenta con el tiempo.

Otra característica fascinante de su relación era que casi nunca discutían en serio. Habían tenido un par de conversaciones más que animadas pero cuando acababan de exponer sus puntos de vista, la mayoría de las veces sin haber convencido al otro, ninguno de los dos estaba molesto. Roxanne admiraba esa cualidad en Jeb; entre otras muchas.

Roxanne intentaba no analizar la situación en detalle pero sabía que lo que estaba ocurriendo entre los dos era algo que no había vivido nunca. Roxanne no podía percibir la profundidad de los sentimientos de Jeb hacia ella; con todo, sabía que era importante para él. El día de San Valentín le demostró que lo que sentía por ella era más que lujuria. Hacían el amor con gran ternura y él siempre tenía detalles cariñosos: traer cena a casa cuando se le hacía tarde, comprarle una revista que sabía que le gustaba o sorprenderla con un ramo de flores enorme. No obstante, ambos se mostraban cautos, como si estuvieran haciendo equilibrios en la cuerda floja y tuvieran miedo a que, al moverse uno, cayeran los dos.

Lo que le preocupaba a Roxanne era que ella no quería seguir haciendo equilibrios, por maravilloso y apasionante que resultara. Por otra parte, tampoco estaba dispuesta a dar el siguiente paso. Suponía que a continuación vendría lo de vivir juntos oficialmente, pero alguna vez se puso a pensar en cómo sería estar casada con Jeb Delaney y esa ocurrencia la desconcertó.

El hecho de que pensara en el matrimonio demostraba que estaba atrapada de verdad. Todavía intentaba negarse a sí misma que estaba enamorada —loca, apasionada y profundamente— ni más ni menos que de Jeb Delaney. La idea era al mismo tiempo estupenda, aterradora, conmovedora y atroz. Ella nunca había previsto casarse, bueno, quizá cuando fuera mayor. Suspiró. El problema era que no había madurado, se había dedicado a pulular por la vida, a pasearse despreocupada pensando que algún día...

Era un lunes gris, a media mañana. Roxanne estaba de pie delante de las puertas acristaladas del salón contemplando el valle y sorbiendo una taza de café. La niebla ocultaba parte del valle pero a ratos se vislumbraba el verde de los brotes nuevos en algunos campos. Sobre el valle se alzaban las estribaciones intercaladas con las manchas rosas y grises de los robles henchidos y los arbustos con florecillas blancas que contrastaban con el verde de sus hojas. Estaba inquieta pero no sabía bien por qué. Tenía mil cosas que hacer. El fin de semana habían ido a Santa Rosa y había comprado infinidad de cosas para la casa que tenía que ordenar. Su piso en Nueva York, por mucho que fuera caro y exclusivo, no había sido más que un lugar para recibir visitas, comer y dormir. Había disfrutado viviendo allí pero sus estancias no significaban nada para ella. Le había encargado la decoración a un interiorista. El mobiliario, cortinas, alfombras y demás eran parte del «pack Roxanne». No le importaban en absoluto. Pero esta casa...

Esta casa era su verdadero hogar, algo más que un lugar para dormir y comer. Para ella era vital y quería que reflejara su identidad y sus gustos. Le daba igual que sus elecciones pudieran no coincidir con las de un decorador profesional. Era su casa. Entonces se mordisqueó el labio. «Quizá también sea la de Jeb», aventuró insegura. El la había ayudado a elegir accesorios para el baño, utensilios para la cocina e incluso parte de los muebles. Echó un vistazo en el comedor vacío. Habían elegido una mesa y unas sillas ese fin de semana en Ethan Alien que iban a entregarles el viernes. Por motivos que no alcanzaba a comprender, ambos se habían decantado por un diseño chino de madera lacada en negro con detalles dorados. El tapizado de las sillas era de seda escarlata. Jeb la había mirado y había murmurado: «Debe de ser porque encargamos mucha comida china».

Sonrió al recordar el comentario pero le entraron los nervios. Habían actuado como un matrimonio...

Eran pareja pero por otro lado no lo eran, y Roxanne creía que eso la incomodaba; se sentía en compás de espera. Y la espera era apasionante y divertida, pero también inestable. Se volvió a morder el labio. Eso era precisamente su problema, que por una parte quería acabar con la espera pero por otra le daba miedo dar el siguiente paso. ¿Y si se equivocaba? ¿Y si Jeb era sólo un hombre guapo que quería beneficiársela? No sería la primera mujer que se engañaba en una situación así... Ella nunca había sido muy inocente, pero tampoco se había entregado nunca tanto como esa vez, pensó tristona. Una opción era preguntarle sin tapujos, se dijo, sacar el tema descaradamente. Exigir saber adonde les llevaba su relación. Sonrió escéptica. Pedir que declarara sus intenciones.

El sonido del teléfono interrumpió sus pensamientos. Lo cogió y se alegró de escuchar la voz de Shelly. Charlaron unos minutos y entonces Shelly dijo:

—Estoy en casa de Nick. Como hace días que no te veo, he pensado en pasar a verte antes de volver a casa. ¿Te parece?

—Muy bien. Estupendo. Mira, voy a preparar algo de comer. Seguro que tengo algo aprovechable en la nevera.

—Perfecto. Me paso dentro de una hora más o menos. ¡Hasta luego!

Ya en la cocina, Roxanne preparó una ensalada verde. Luego limpió dos patatas rojas, marinó dos pechugas de pollo con vino y ajo, troceó las patatas y lo metió todo junto en el horno. «No hay postre», se dijo. Ya no trabajaba de modelo pero eso no era motivo para lanzar por la borda el hábito de toda una vida de comer con moderación. Mientras ella se movía por la cocina, Boss y Dawg no paraban de incordiar con la esperanza de que les diera algo de comer. Roxanne los regañó y se los llevó al recibidor de la parte de atrás, donde les puso sus mantas preferidas y un poco de agua además de un par de huesos de ternera que tenía en la nevera. Al cerrar la puerta se dio cuenta de otra ventaja de encerrar a Boss y a Dawg: así no tendría que explicar a Shelly qué hacía con los perros de Jeb en casa.

La cocina resultaba acogedora y cálida en un día tan sombrío como ése. Las cortinas estampadas con motivos campestres en verde y oro alegraban la ventana que daba a la parte delantera de la casa y los armarios de madera de arce relucían como el ámbar. Roxanne tarareaba mientras ponía la mesa. Colocó unos manteles individuales en tonos tostados y naranjas con servilletas a conjunto. Jeb y ella los habían comprado ese fin de semana en los almacenes Macy's del centro comercial Coddingtown de Santa Rosa. Los mantelitos resaltaban con el verde oscuro de la mesa de la cocina, justo como ella se imaginó al comprarlos. Abrió un armario para sacar platos y tazones y los colocó encima de la mesa. Los había encargado a través del catálogo de la Wildlife Federation y le encantaban. El fondo era de color beige y cada taza tenía un animal distinto: una un oso, otra un zorro, otra un alce americano y otra un lobo. El dibujo estaba hecho en distintas tonalidades de marrón, rojizo y oro. Le parecían preciosas.

Unos cuarenta minutos después, el ruido de unas ruedas al aparcar le hizo saber que Shelly había llegado. Roxanne salió a recibirla a la puerta y sonrió.

—Bienvenida al «Refugio de Roxy» —dijo casi con timidez.

Shelly se echó a reír y la abrazó.

—Ya he visto el cartel. ¡Qué bonito! ¿De dónde lo has sacado? Te ha debido de costar un ojo de la cara; es una madera extraordinaria.

Roxy esquivó la pregunta.

—Gracias, la verdad es que a mí también me gusta mucho.

Shelly entró en el salón y se quedó maravillada ante el tamaño de la estancia, el techo con las vigas de madera a la vista, las puertas acristaladas con vistas al valle y el suelo de abedul.

—¡Dios Santo! Sloan tiene que venir a ver esto. ¡Es divino! —Volvió a mirar a Roxanne—. ¿Sabes que nosotros estamos de obras también?

—No. —A Roxanne se le iluminó la cara—. Espero que sea para hacerle sitio a un retoño.

Shelly se puso seria.

—No, aún no. Todavía estamos en ello —dijo con picardía. Se volvió y continuó—: Sloan dice que la casa estaba pensada para un hombre soltero y, aunque hemos añadido mi estudio y otro baño, él dice que si seguimos añadiendo vamos a acabar con un revoltijo de habitaciones inconexas. Cree que es mejor empezar de cero y hacernos una casa nueva.

—Pero, ¿y la casa que tenéis ahora? ¿No la iréis a abandonar?

Shelly negó con la cabeza, con su melena castaña hasta los hombros en movimiento.

—No, claro que no. Creemos que la dejaremos como casa de invitados o, si no, para que viva la persona que Sloan quiere contratar para que le ayude con los caballos. No se quedará vacía, te lo aseguro. Bueno, enséñame tu palacio ya. Pero te advierto que te voy a robar ideas.

Pasaron varios minutos paseando de estancia en estancia. Shelly no paró de hacer preguntas y de admirar las vistas desde los distintos ventanales al este y el esplendor del dormitorio principal. Roxanne respiró aliviada cuando comprobó que en aquellos momentos no había indicios de que compartía habitación. Se reprochó para sus adentros que no estaba intentando ocultar la relación con Jeb, aunque tampoco estaba preparada para anunciarla. «Otra vez en la cuerda floja», pensó agobiada.

Se había olvidado de los perros y cuando abrió la puerta del recibidor y cuarto de los abrigos para enseñárselo a Shelly, Dawg empezó a darle besos en la mano mientras Boss le lanzaba una mirada de reproche al pasar por su lado. Minutos atrás había mantenido el equilibrio sobre la cuerda floja y ahora había caído al vacío.

—¡Te has comprado dos perros! —exclamó Shelly, arrodillándose y dejando que Dawg le lamiera la cara—. Hola, preciosa. —Shelly se rió, apartando a la perra—. Eres una monada, pero nada de besos en la primera cita.

Le tiró suavemente de las orejas y examinó su cara arrugada. De repente, se puso de pie y miró alternativamente a un perro y a otro: Dawg movía la cola sumisa a los pies de Shelly y Boss estaba tumbado como un sultán en un canapé tapizado en satén. Como si percibiera el interés de Shelly, Boss bostezó de manera exagerada, para demostrar que él no quería participar de las muestras de afecto de Dawg.

—¿De dónde los has sacado? —preguntó Shelly con el ceño fruncido—. Me suenan muchísimo. —Parpadeó—. ¡Pero si son Dawg y Boss, los perros de Jeb!

Roxanne se quedó paralizada en la puerta. Medio atontada, reconoció que la verdad había aflorado por fin...

Shelly le sonrió insegura.

—¿Cómo es que tienes aquí los perros de Jeb? ¿Te los ha dejado para protegerte de los ladrones?

Roxanne se planteó utilizar la excusa pero sabía que sólo retrasaría lo inevitable. Cerró la puerta del recibidor y murmuró:

—No, no es por eso.

Las mejillas se le encendieron y se sintió como un esclavo en el circo romano.

Mientras Roxanne se devanaba los sesos buscando una escapatoria, Shelly la contemplaba con unos ojos verdes llenos de entusiasmo. Shelly no era tonta y Roxanne veía que estaba atando cabos.

—Por eso había desaparecido Jeb... —comentó pensativa—. Mingo se quejaba de eso el otro día. Decía que a su hermano no se le veía el pelo últimamente. —Esbozó una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Guau! Jeb y tú. Yo sospechaba que tenía alguna novia nueva, pero nunca me hubiera imaginado que fueras tú. —Negó con la cabeza—. A ti y a Jeb nunca os hubiera emparejado, y mira que mentalmente te he emparejado con casi todos los solteros del valle. —Abrazó a una Roxanne totalmente indefensa—. ¡Qué bien! Estaba segura de que mi primo favorito pronto encontraría a la mujer indicada. Sus dos esposas eran idiotas, no se lo merecían. Y las demás, por ellas no te preocupes, sólo eran un pasatiempo. —Volvió a abalanzarse sobre Roxanne—. ¡Pero cuéntame! ¡Con pelos y señales!

Roxanne se quedó mirando el rostro sonriente de Shelly. ¿Cuánto quería contarle? Y aún más importante, ¿cómo iba a reaccionar Jeb cuando supiera que su aventura ya no era secreta? ¿Por dónde iba a empezar? ¡Cielos! No estaba preparada para eso. ¿O sí? Quizá había planeado que Shelly encontrara los perros de manera inconsciente para que ésta dedujera lo que ocurría. Se sintió incómoda al pensar que pudiera llegar a ser tan retorcida, aunque fuera algo subconsciente.

—Mmm, bueno, creo que cambiamos nuestra mala opinión mutua a partir de vuestra fiesta de Nochevieja —dijo intentando evitar el momento de la verdad. El reloj del horno empezó a sonar. Se dirigió a la cocina y anunció—: La comida está lista. Voy a servirla primero.

Si creía que la comida iba a distraer a Shelly, es que no la conocía bien. No la avasalló mientras estaba ocupada con el aliño de la ensalada y sirviendo las pechugas y las patatas.

Incluso consiguió morderse la lengua mientras Roxanne le preguntó qué quería beber y Shelly comentó que no quería vino, así que acabaron bebiendo sendos vasos de agua.

—Estoy intentando quedarme embarazada, ¿te acuerdas? —dijo con voz tranquila.

—Ah, sí. Lo siento.

Sin embargo, cuando Roxanne se sentó por fin, Shelly levantó el tenedor y dijo:

—Mira, he sido una invitada y una nuera estupenda; no te he acorralado, pero a menos que me cuentes la verdad, voy a volver a casa y voy a especular con Sloan sobre vuestra relación. —Sonrió—. Así que mejor cuéntamelo. No voy a parar hasta que lo hagas. Ya verás cuando se lo diga a Sloan... —Le entró la risa—. Bueno, ya conoces a tu hermano.

Roxanne se quedó embobada, preguntándose cuándo se había convertido Shelly en semejante interrogadora.

—Venga, desembucha —la provocó Shelly mientras Roxanne la miraba como un pajarillo a una serpiente. Mientras esperaba, probó el pollo, cerró los ojos y se mostró satisfecha—. ¡Mmm! Está buenísimo. No me había dado cuenta del hambre que tenía. —Tragó y continuó con la presión—: Bueno, ¿vivís juntos o qué plan lleváis?

Roxanne empezó a hablar, como si saliera de una hibernación:

—Eh, no, no exactamente. Más o menos. Se queda a dormir muchas veces.

Shelly le sonrió con amabilidad.

—Ves, no pasa nada por contármelo. Venga, cuéntale a «tía Shelly» el resto.

Roxanne soltó una carcajada tímida.

—Jolín, Shelly, es que ni yo misma sé qué es el resto.

Shelly asintió.

—Ya te entiendo. Hace tiempo a mí me pasó lo mismo con Sloan. Estaba indecisa. Sabía que lo quería pero no sabía si podía fiarme de él. —Dio otro mordisco—. Entonces decidí que yo lo quería y que ésa era la única manera de saber si podía confiar en él. Es sencillo si lo piensas bien. Hay que dejarse guiar por el corazón.

—Para ti es fácil decirlo —se quejó Roxanne—. Vosotros llevabais tiempo saliendo. Jeb y yo... Bueno, yo lo he considerado un arrogante y un cretino durante casi toda mi vida. Con la excepción de cuando pensaba que era el capullo más grande sobre la faz de la tierra.

—Claramente has descubierto que te equivocabas, ¿no?

Roxanne admitió a su pesar que tenía razón:

—Sí, me equivocaba. No es tan horrible.

Shelly soltó una carcajada.

—Ah, muy bien, veo que al menos no te has puesto empalagosa. No les conviene sentirse adorados, se lo acaban creyendo. Y nosotras también.

Miró a Roxanne con expresión seria de repente.

—Pero tú sí lo adoras, ¿verdad?

Roxanne se sintió avergonzada al oírse responder:

—Pues sí. Estoy tan enamorada que no sé ni qué hacer.

—¿Y él? —preguntó Shelly, curiosa—. Él va en serio, eso está claro.

—Pero si te acabas de enterar. ¿Cómo puedes estar tan segura?

—Muy fácil. Dices que empezasteis el día de Año Nuevo. Estamos a finales de febrero. Jeb nunca dura con alguien más de dos semanas. Un mes a lo sumo. Si no me crees, pregúntale a M. J. —Shelly sonrió—. Ella lleva la cuenta. Dice que le ayuda a recordar que los hombres son unos cerdos y que una vez que obtienen lo que buscan en una mujer, van a por la siguiente. Rápido.

—Muchas gracias. Justo lo que necesitaba oír —contestó Roxanne secamente.

Shelly se le acercó y habló con voz sincera:

—Roxy, ¿no ves que sólo se dedican a eso hasta que encuentran a la mujer de su vida? Tú también has hecho algo parecido. No te lo puedes tomar a mal. Además, los pobres, ¡son sólo hombres! —dijo recuperando el humor—. En cuanto encuentran a la mujer ideal, están atrapados. Incluso aunque les cueste reconocerlo al principio, al final se rinden. Ya sabes que la opinión de M. J. está marcada por la pesadilla de divorcio que le ha tocado vivir. Roxanne asintió.

—Sí, yo estaría igual. —Pinchó un poco de ensalada y la masticó. Tragó y miró a su cuñada—. Pues eso es todo lo que te puedo contar, porque no tengo ni idea de cómo va a avanzar la cosa.

—Vale, lo entiendo. Tenéis que aseguraros de lo que sentís. Es normal que los dos tengáis un poco de miedo, sobre todo Jeb.

Exasperada, Roxanne explotó:

—Y ¿cómo es que sabes tanto de Jeb?

—Venga, Roxy. Piensa un poco. El hombre se ha casado y divorciado dos veces. Debe de llevar un bagaje emocional enorme. ¿Cuántos años tiene? ¿Cuarenta y cinco? Ahora hace siglos que está soltero. Esto debe de ser un paso importante para él. Es normal que se muestre asustadizo y cauto. Tú también tienes tu historia. Por ejemplo, lo de aquel actor con el que casi te casaste, el fotógrafo con el que viviste cuando te marchaste a Nueva York... ¿No crees que Jeb debe de compararse con ellos? Ya sabes que las mujeres no son las únicas que dudan cuando se enamoran. Piénsalo desde otra perspectiva. Tú eres una modelo glamourosa y conocida en todo el mundo que acaba de regresar de Nueva York. Podrías conquistar a cualquier hombre que desearas. ¿No te parece que él puede pensar que sólo te estás divirtiendo con él?

Roxanne se quedó atónita.

—¿Tú crees que Jeb no está seguro de que lo quiero? —Alzó el tono, indignada—. ¿Crees que puede pensar que estoy jugando con él?

Shelly se encogió de hombros.

—Podría ser. ¿Le has dicho lo que sientes por él? ¿Le has confesado que para ti esto es más que un juego?

—No... no exactamente. —Roxanne tragó saliva, disgustada—. No puedo arriesgarme a decirle que lo quiero.

—¿Por qué no? ¿Qué pasa si se lo dices? ¡No estamos en la época victoriana! Las mujeres son libres de expresar sus sentimientos.

Roxanne desvió la mirada y jugueteó con la cuchara.

—¿Y qué pasa si él no me quiere a mí? —preguntó por lo bajo—. ¿Qué pasa si quien se está entreteniendo es él? ¿Qué pasa si yo soy la única que piensa que esto es para toda la vida?

—Para empezar, Jeb es inteligente y, en mi humilde opinión, cualquier hombre medianamente listo va a intentar conseguirte. Eres un partidazo. Y él, también. Estaría tarado si no se diera cuenta de que formáis una pareja perfecta.

—Sí, pero...

Shelly se inclinó hacia Roxanne.

—De acuerdo, vamos a analizar el peor caso imaginable: que él sólo quisiera divertirse contigo. ¿Preferirías saberlo o vivir engañada?

Roxanne lo reconoció:

—Sé que tienes razón, pero estoy muerta de miedo. Supongo que es porque nunca me he entregado tanto. —Roxanne bajó la mirada a su plato—. Es curioso —dijo confundida—, nunca he sido tímida con los hombres. No me hacía falta. Los tenía a mis pies y yo decidía a quién elegía.

—¿Y a Jeb no lo tienes a tus pies?

Roxanne sonrió de oreja a oreja.

—¿Estás de broma? De eso nada. Lo mejor es que si lo tuviera como un perrito faldero, yo perdería el interés. —Hizo un mohín—. Es horrible cuando te suben a un pedestal.

—Bueno... ¿y qué vas a hacer? Roxanne respiró hondo.

—No lo sé. Ha ocurrido todo muy rápido. Pasé de odiarlo con todas mis fuerzas a quererlo en cuestión de minutos. ¿Puedo pedirte por favor que me guardes el secreto durante un tiempo?

A Shelly se le encendió la mirada.

—Uf, me vas a deber una buena. Pero sí. Si se lo puedo decir a Sloan... Ya sabes que tu hermano es una tumba. No se le escapará.

Roxanne no estaba convencida, pero sabía que era el trato más favorable que iba a conseguir.

—Gracias. En cuanto el tema esté aclarado, serás la primera en saberlo.

Acabaron de comer en armonía. Charlaron sobre el tiempo, la preocupante falta de lluvia, la empresa de ganado de Shelly y Nick, el negocio incipiente de los caballos paint de Sloan y de las ideas de Roxanne de montar un vivero de flores o incluso una guarida oculta para famosos afligidos. Shelly se mostró entusiasmada con los dos proyectos.

—¿Sabes qué? Igual hasta consigues involucrar a Ilka. Necesita otra ocupación aparte de vivir pegadita a tus padres y trabajar de voluntaria en el instituto y en el hospital de Willits.

—Ya, ya lo sé. —Hizo un gesto de resignación—. Me imagino que ya sabrás de mis intentos de sacarla de su desconsuelo.

Shelly asintió.

—Yo pensaba que era una idea fantástica, pero Sloan no está tan seguro. Él dice que Ilka tiene que tomar una determinación por sí misma. Podemos facilitarle las cosas, pero quien tiene que decidirse es ella.

—Reconozco que mi hermano es una verdadera lumbrera.

Las dos estallaron en carcajadas.

—No le eches muchos piropos. Ya se lo cree bastante últimamente —dijo Shelly irónica. Respiró hondo y añadió—: Nos han dado los resultados de las pruebas de fertilidad.

—¿Y?

—Sloan y tú teníais razón. Según las pruebas todo apunta a que me puedo quedar embarazada. Los dos estamos sanos y somos fértiles.

Roxanne se mostró encantada.

—Vaya alegría. Debes de estar muy feliz.

Shelly se encogió de hombros.

—Sí y no. Sé que no hay ningún problema físico para que no me quede embarazada pero llevamos siete, ¡ocho!, meses casados y aún no lo estoy.

Roxanne colocó su mano sobre la de Shelly.

—A lo mejor lo tenéis que enfocar de otra manera.

—Si me dices que me relaje y disfrute o que nos vayamos a una segunda luna de miel o que me tome un Valium con vino voy a acabar pegándote.

—No, mi consejo es otro. Vamos a ponernos pesimistas. Supongamos que, por el motivo que sea, nunca te quedas en estado. ¿Cómo te sentirías?

—Como una fracasada —masculló Shelly—. Pensaría que le había fallado a Sloan, que le había negado algo que deseaba con toda su alma.

—¿Crees que Sloan sentiría que le habías traicionado? ¿Te hace sentir culpable?

Shelly parecía estremecida.

—No, qué va. El piensa que me está negando a mí algo que deseo profundamente. Le corroe tanto la culpa como a mí. —Se rió sin ganas—. Siente que me está negando algo sin querer, porque él desea dármelo todo, y a mí me pasa lo mismo.

—A ver, vamos a retroceder otro paso. Pensando sólo en ti, sin tenerlo en cuenta a él, ¿cómo reaccionarías si no pudieras tener hijos?

Shelly frunció el ceño. Deliberó unos instantes y dijo despacio:

—Me sentiría decepcionada, muy apenada, incluso; pero no sería el fin del mundo... mientras Sloan me siguiera queriendo.

—Tal vez para Sloan tampoco fuera el fin del mundo. A lo mejor también cree que mientras tenga tu amor, la vida será genial. A lo mejor tendríais que hablarlo abiertamente.

Shelly le apretó la mano y sus miradas se encontraron.

—¿Sabes? Tu hermano no es el único inteligente de la familia —dijo Shelly—. Tú también eres muy lista. —Sonrió y añadió—: Vaya, para ser una Ballinger, claro.

—Bueno, para ser una Granger tú tampoco eres tonta del todo.

Capítulo 16

CON las palabras que Shelly había dicho sobre Ilka todavía zumbándole en la cabeza, cuando su cuñada y amiga se marchó aquella tarde, Roxanne llamó por teléfono a su hermana.

Contestó Helen Ballinger, así que Roxanne y su madre estuvieron charlando unos minutos para ponerse al día sobre la familia.

—¿Y también has pillado ese virus que ronda por el valle? ¡Es malísimo! —preguntó Helen al cabo de un rato—. Tu padre enfermó hace quince días e Ilka una semana antes que él. De momento yo me he librado, pero es horroroso y parece que no se acaba de pasar nunca. Tu padre sigue sin estar muy católico, aunque Ilka sí parece habérselo sacudido. Me he enterado de que Cleo estuvo sin trabajar más de una semana por culpa del dichoso virus a finales de enero, y en la reunión del centro cívico de anoche, casi todo el mundo se quejaba de lo mismo... O lo habían pillado o alguien de su familia lo tenía.

—Toco madera, mamá, porque de momento no me he puesto enferma. —Roxanne se echó a reír—. Será porque estoy aquí aislada y no me mezclo con la plebe del valle...

—Será eso —coincidió Helen—. Pero si acabas por caer enferma, no seas tonta e intentes curarte sola. Llámanos para que alguien vaya a verte y se quede contigo un par de noches. Por lo visto, las dos primeras son las peores. Y no me digas que ya eres mayorcita... Siempre serás una niña para mí, tanto si te gusta como si no.

Roxanne chasqueó la lengua, conmovida por las palabras de su madre.

—Vale, vale, mamá. Me rindo. Si me pongo mala, os llamaré. Te lo prometo. Ahora pásame a Ilka, por favor,

Para su sorpresa, Ilka no estaba en casa. Helen soltó una carcajada.

—Sí, ya lo sé. Todos esperamos que Ilka esté metida en casa todo el santo día, pero Pagan Granger la convenció para que la acompañara a Santa Rosa hoy a mirar ordenadores.

—¿Ordenadores? —repitió incrédula Roxanne. Su madre volvió a reír.

—Sí, ordenadores. Me parece que M. J. arrastró a Ilka a la tienda un día que estaba Pagan y empezaron a fisgar por Internet. Ahora Ilka se ha enganchado... y quiere un ordenador y todo. Y no sólo eso, sino que pretende que Pagan la enseñe a «navegar». Creo que esta noche se quedarán a dormir en casa de Ross y volverán aquí mañana. Me dijo que no me preocupara por ella, que ya llegaría. ¡Menudo cambio! Pero para bien... Y tengo que reconocer que parte del mérito es tuyo.

Roxanne hizo una mueca que nadie más vio.

—Puede ser. Supongo que lo único que necesitaba Ilka era un empujoncito.

—Bueno, y ¿por qué no le das un empujoncito a tu hermano pequeño? ¿Te ha presentado a su última adquisición?

—Eh, no. ¿Ha ido con ella a casa para presentárosla? Entonces debe de ir en serio.

—Gracias a Dios, no. Le agradezco que por lo menos no nos la haya traído a casa. Conocimos a su última monada el fin de semana pasado, porque fuimos a Santa Rosa a visitar a unos amigos. Esta última es despampanante, eso hay que reconocerlo, pero con suerte debe de tener dos neuronas que se pasean por esa preciosa cabeza de melena rubia que tiene. Me sorprendería que tuviera más... —Helen suspiró—. Me repito una y mil veces que Ross es demasiado listo para casarse con una mujer así. De hecho, durante mucho tiempo pensé que no era más que una etapa que tenía que superar, pero ya no es ningún crío y sigue fascinado por mujeres cuya talla de sujetador supera su cociente intelectual. Me da terror pensar que un día de éstos pueda presentarse en casa y nos diga: «Mirad con quién me he casado, Susie Encefalograma Plano». Roxanne ahogó una risa.

—Venga, mamá, Ross tiene dos dedos de frente. Lo que pasa es que... Se divierte así, nada más.

—Y ahora que lo dices... ¿Cuándo vas a dejar tú de divertirte para empezar a pensar en casarte y tener hijos?

Roxanne sonrió al teléfono.

—Eh, yo, tengo que dejarte, mamá. Están llamando a la puerta. Un beso. Te quiero. Adiós.

Cuando colgó el teléfono, Roxanne se lo quedó mirando como si fuera a morderle. ¡Genial! Lo último que necesitaba, que su madre le preguntara por su vida amorosa. Se sacudió y fue a sentarse en el sofá del comedor. Se puso a mirar al infinito.

Al principio sus pensamientos eran confusos, pero después se fueron aclarando y empezó a pensar en lo que había dicho su madre sobre Ilka. Estaba bien que Ilka mostrara interés por algo, pero Roxanne se preguntaba si navegar por Internet era el hobby más apropiado para alguien que ya tenía tendencia a la soledad. Entonces se encogió de hombros. Bueno, esperaría a ver cómo iban las cosas antes de precipitarse a juzgarla... En esos momentos, el modo en que estaba llevando sus asuntos no le inspiraba precisamente la confianza de tener la respuesta a todos los problemas. Si no sabía lo que iba a hacer ella con su vida, ¿cómo demonios iba a ir por ahí diciéndole a la gente lo que tenía que hacer? Frunció los labios. Bueno, no podía dejar que algo así la amedrentara. Ella no se achicaba ante los contratiempos...

Se lo había pasado muy bien con Shelly. Quería de corazón a su cuñada y esperaba que cuando Ross dejara de jugar con las Barbies y por fin sentara la cabeza, él también encontrara a alguien que encajara en la familia tan bien como Shelly, aunque fuera de la «odiada» familia Granger. Meneó la cabeza al pensar en la eterna enemistad entre los Granger y los Ballinger. ¡Qué barbaridad! Seguramente los únicos que seguían pensando en esos términos en la actualidad eran los de la generación de su padre. Tal vez escuchar alrededor del fuego las historias de cómo los malvados Granger habían hecho cosas terribles a los angelicales Ballinger fuera una manera entretenida de pasar la tarde, pero Roxanne sospechaba que, a la luz del día, esas historias sólo eran verdades a medias: nadie mencionaba jamás las fechorías igual de malvadas y nefastas que los Ballinger debían de haber hecho contra los Granger.

Roxanne pasó el resto del día inquieta, sin poder quitarse de la cabeza las conversaciones con Shelly y con su madre, a pesar de que intentó por todos los medios olvidarse de ellas. Como el tiempo no acompañaba para ir a pasear, decidió entrar en la cocina. Después de servirse una taza de café y poner un CD de los Gipsy Kings en el reproductor a todo volumen, desenterró un libro de cocina que había comprado hacía años en Nueva Orleans y unos minutos más tarde empezó a practicar el arte de preparar lionesas con chocolate. No parecía muy difícil, aunque había que seguir varios pasos al pie de la letra. Preparar el relleno de nata estaba chupado, y tampoco era difícil derretir el chocolate negro que después pondría encima de las lionesas y dejaría enfriar. La masa de las lionesas no costaba mucho de hacer, aunque sí lo dejaba todo perdido, pensó mientras daba forma redondeada a las cucharadas de masa pegajosa que iba dejando sobre la bandeja del horno. Cuando cerró la puerta del horno con las bolitas de masa dentro, cruzó los dedos. La masa guardaba poco parecido con las regordetas lionesas que imaginaba Roxanne, pero siguió la receta paso por paso para que el resultado fuera aceptable. Como no era un as de la cocina (como solía decir con una sonrisa picara, sus habilidades las aplicaba a otros campos), Roxanne confiaba plenamente en los libros de cocina.

De vez en cuando iba dando sorbos al café y medio bailaba al son primitivo de los Gipsy Kings, mientras pululaba por la cocina e iba recogiendo el desaguisado. Cuando sonó el timbre de alarma que indicaba que la masa estaba cocida, respiró hondo y echó un vistazo.

Soltó un chillido de satisfacción.

—¡Ay, mis pequeñinas! Qué bonitas sois... —exclamó mientras abría la puerta del horno y sacaba más o menos una docena de pastelillos esponjosos y ligeramente dorados. Contenta y orgullosa de sí misma, los dejó en la encimera para que se enfriaran.

Tenía a Dawg y Boss pegados a sus pies, así que los miró con cara seria.

—Como os atreváis a tocarlas, os fusilo.

—Vaya, menudo recibimiento... No creo que haya muchos hombres que quieran oír algo así cuando vuelven a casa después de trabajar —dijo Jeb desde el quicio de la puerta de la cocina.

Roxanne dio un salto y se volvió para mirarlo. El corazón le dio un vuelco como siempre que lo veía de improviso. De pronto, la cocina se le quedó pequeña, pues la complexión ancha de Jeb llenaba todo el vano de la puerta y hacía que todo encogiera a su alrededor. El seguía allí de pie, con esa sonrisa que la enamoraba en los labios.

Ella soltó una carcajada y se acercó corriendo a él.

—No te lo decía a ti —dijo y lo abrazó. Le cogió la cara entre las manos y le rozó los labios con los suyos—. Para ti tengo esto —añadió mientras respiraba contra su boca.

Con los cuerpos entrelazados, le dio un beso intenso mientras la pasión salía por todos los poros de su piel. Cuando Jeb levantó por fin la cabeza varios segundos después, sus ojos estaban nublados y su cerebro más que confuso. Con mucho esfuerzo consiguió enfocar las facciones enrojecidas de Roxanne.

—Vaya, pues éste sí que es un buen recibimiento. Un hombre caminaría sobre las brasas si hiciera falta para que lo recibieran así al llegar a casa.

—En ello confío... —dijo Roxanne picarona mientras se separaba de él y volvía a sus admiradas lionesas. Les dio la vuelta para que se enfriaran por toda la superficie—. Aunque no recibo igual a todos los hombres...

Jeb se acercó a ella por la espalda. Colocó la mano de forma posesiva sobre la nuca de Roxanne y se inclinó para morderle la oreja con suavidad.

—Me gustaría pensar que soy el «único» hombre al que besas de esa forma.

Las manos de Roxanne se paralizaron, y el corazón empezó a latirle desbocado dentro del pecho como si fuera un conejo al que persigue un zorro muy grande y muerto de hambre. ¿Cómo podía responder a una afirmación así?, se preguntó sin resuello. ¿Se daba la vuelta, lo abrazaba despreocupadamente y exclamaba: «¡Pues claro que lo eres!» o le soltaba un comentario irónico? Lo más curioso del caso era que se le habían acabado los comentarios irónicos.

El silencio se prolongó y ella era cada vez más consciente de que Jeb esperaba una respuesta. Tragó saliva. Lo amaba. Lo amaba más que a nadie en su vida y eso le daba un miedo atroz. Sabía que Jeb se divertía mucho haciendo el amor con ella hasta caer rendidos y parecía que también disfrutaba de su compañía. Pero ¿acaso podía decir que eso fuera amor? Estaba en un territorio desconocido. Siempre le había resultado fácil hacer conquistas y nunca había importado demasiado si el hombre de turno estaba «enamorado» o no de ella. Si decía estarlo, pues muy bien, estupendo, pero si no, le daba igual mientras se lo pasaran bien juntos y disfrutaran del cuerpo y la compañía del otro... O al menos hasta entonces le había dado igual. Sin embargo, ahora era distinto y le importaba más que cualquier otra cosa el saber que Jeb la amaba. Saber que la amaba tan apasionada y profundamente como ella lo amaba a él.

Roxanne respiró hondo. A ver, era una mujer moderna, ¿verdad? Y ser una mujer moderna significaba que ya no tenía por qué esperar a que un hombre la invitara a salir. Era totalmente libre de hacer lo que quisiera sin preguntar. ¿De acuerdo? Sí, claro. Y ser una mujer moderna significaba que podía dar el primer paso, incluso podía ser la primera en reconocer que estaba enamorada; no hacía falta que mantuviera esa antigua costumbre mojigata de esperar a que el hombre se declarara antes de confesarle su amor. Podía decirlo sin tapujos. «Te quiero, ¿sabes?» Uy, no, para su decepción descubrió que no era tan moderna como pensaba. La idea de decirle a Jeb que estaba locamente enamorada de él sin saber hasta dónde llegaba el amor de él hacia ella, era la cosa más aterradora que se había planteado hacer jamás. Hizo una mueca. Qué floja era... Estaba dejando en mal lugar a todas las mujeres, las estaba haciendo retroceder treinta años. Se encogió de hombros. A la mierda el resto de las mujeres, ella tenía que vivir su vida y deseaba con todas sus fuerzas saber lo que sentía de verdad Jeb por ella. Le gustaba, eso lo sabía... Pero, ¿la amaba? ¿La amaba lo suficiente para querer construir una vida juntos?

Cuando vio que Roxanne seguia en silencio, Jeb suspiró y, tras darse la vuelta, preguntó:

—Bueno, ¿qué tal te ha ido el día? ¿Te ha pasado algo interesante mientras yo estaba ahí fuera luchando contra el mal y la injusticia?

Roxanne sintió una oleada de alivio... y un leve arrepentimiento por no haber querido entrar por la puerta que él le abría.

—Eh, no —contestó mientras cambiaba las lionesas de sitio para que se acabaran de enfriar—. He hablado con mi madre, que me ha dicho que Ilka y mi padre han tenido la gripe. Por lo visto se ha contagiado medio valle. También me ha dicho que Pagan e Ilka se han ido a comprar un ordenador a Santa Rosa. Ah, y Shelly ha venido a comer conmigo. —Le tembló la voz cuando se dio cuenta de la grieta que había abierto en el suelo que había bajo sus pies. Se mordió el labio. Contarle a Jeb que Shelly sabía lo suyo era otro de los temas que prefería evitar en esos momentos. «Qué cobarde eres», se dijo a modo de recriminación.

Jeb sacó una cerveza de la nevera y se sentó junto a la mesa de la cocina, con las piernas largas cruzadas por los tobillos. Se dio cuenta de la pausa que había hecho ella y le dirigió una mirada afilada: —¿Y bien?

—Eh, nada. Se pasó por aquí y charlamos un rato. Los análisis de fertilidad que se hicieron en enero Sloan y ella han salido bien. Aunque ella está muy nerviosa porque todavía no ha conseguido quedarse embarazada.

¿Y?

Se dio la vuelta y lo miró con irritación.

—¡Y nada! Ya te lo he contado todo.

El la observó con detenimiento. Le entraban ganas de comérsela cuando la veía allí de pie junto a la encimera de la cocina, y el cuerpo todavía le temblaba por el beso de bienvenida que le había dado. En los meses que llevaban juntos se había convertido en un juez bastante certero del estado de ánimo de Roxanne, y sabía que en ese preciso instante estaba tan nerviosa como una gallina cuando ve el cuchillo de un carnicero. Había trabajado muchos años de policía y eso le había enseñado a distinguir cuando alguien mentía. Casi siempre se trataba de mentiras pequeñas y sin importancia, pero a veces eran mentiras cruciales, y algo le decía que era preciso saber qué intentaba ocultarle Roxanne.

—Creo que hablasteis de algo más que eso —murmuró Jeb—. Me da la sensación de que te guardas un as debajo de la manga. ¿De qué más charlasteis, querida mía?

Roxanne lo miró y puso los brazos enjarras.

—Si tanto insistes —soltó—, te diré que ha descubierto lo nuestro.

—¿En serio? —preguntó él. Levantó una ceja. «Aja, eso era lo que se dejaba en el tintero. Vaya, qué interesante... Y qué importante, ja, ja». Jeb pensó que el corazón se le iba a salir del pecho e iba a caer delante de sus pies. Con un rostro totalmente opaco, siguió preguntando:

—Y ¿qué es exactamente lo que ha descubierto sobre nosotros dos? ¿Hay algo que yo deba saber? ¿Algo que quieras contarme?

—Vio a Dawg y a Boss y los reconoció. Y una cosa llevó a la otra y se lo conté... —Roxanne tragó saliva y su aspecto recordó a alguien joven e inseguro—. Esto, bueno, le conté que estábamos medio viviendo juntos.

—¿Medio? —preguntó Jeb. Dio un gran sorbo de cerveza. «Maldita sea, princesa», pensó irritado, «no hay nada a medias en nuestra relación... Por lo menos, por mi parte. Y si por un instante creyera que no vas a escaparte a Nueva York o a otro sitio lejos de aquí cualquier día de éstos y vas a llevarte mi corazón contigo, haría que comprendieras con todas las letras que no estoy "medio" viviendo contigo. Que yo no "medio" vivo con nadie, y mucho menos contigo».

—Bueno, porque vivimos a medias, ¿no? Tu ropa y tus demás cosas todavía están al otro lado del valle. Me refiero a que no es como si te hubieras mudado aquí ni nada de eso.

Jeb se la quedó mirando, con algo en los ojos que hacía que el corazón de Roxanne se acelerase y perdiera el aliento. Entonces bajó la mirada y el momento se esfumó:

—Sí, supongo que tienes razón. Digamos que medio vivimos juntos.

Roxanne lo miró con tristeza. Era la ocasión perfecta para dar un paso más en su relación y él la había dejado escapar delante de sus narices porque no había entendido las pistas que ella le daba. A lo mejor era que no quería ir a vivir con ella «del todo», a lo mejor lo único que buscaba era un rollo con el que divertirse. Algo enfadada, lo miró y murmuró:

—Se lo va a contar a Sloan. No podemos mantenerlo siempre en secreto.

El volvió a dar un sorbo de cerveza.

—¿Le pediste que guardara el secreto?

Roxanne se ruborizó y sus mejillas adoptaron un color rosado muy brillante.

—Eh, bueno, sí. No sabía si te parecería bien.

El la miró y sus ojos negros volvieron a destilar inquietud.

—Pero la cuestión es, ¿qué te parece a ti?

«Ha utilizado la táctica más ruin de todas», se dijo Roxanne indignada. Ella había tirado la pelota a su terreno y él se la había devuelto para escurrir el bulto. Achinó los ojos. Era como si estuviera jugando con ella, intentando ponerla a prueba para que confesara la primera sus sentimientos. ¡Pues él lo había querido!

—A mí no me importa que la gente sepa lo nuestro —dijo con arrogancia, y se acercó a la nevera a por una botella de agua—. Tarde o temprano saldrá a la luz. Ya conoces a los habitantes del valle. —Lo miró por encima del hombro—. Y recuerda que ya estoy acostumbrada a que mi vida privada se airee como la ropa tendida al sol. El asintió.

—Sí, se me olvidaba.

Qué a gusto le habría dado un bofetón. Los preciosos ojos de Roxanne brillaban como fuegos artificiales cuando preguntó:

—¿A ti te importaría? ¿Te molestaría que la gente supiera lo nuestro?

Jeb se echó a reír, estiró el brazo todo lo largo que era y la acercó hacia su regazo.

—¿Tú qué crees? —Le masajeó el cuello—. ¿Acaso piensas que me importaría que asociaran mi nombre con el de la mujer más guapa de la zona?

La respuesta no la satisfizo. Entre enfadada y decepcionada, Roxanne se levantó de su regazo.

—Pues perfecto —soltó—. Me alegro de que lo hayamos aclarado.

Pero no era perfecto, y Roxanne siguió enfadada durante el resto de la velada. No era capaz de comprender qué le pasaba a él por la cabeza, del mismo modo que no era capaz de comprender su propia reticencia a poner las cartas sobre la mesa y descubrir qué pasaba entre los dos. Sabía lo que sentía. Sabía lo que le dictaba el corazón. Pero de lo que pensaba Jeb no tenía ni idea. El jugaba sus cartas sin dar ninguna pista. Roxanne no dudaba de que él sentía algo más que atracción sexual por ella, pero había veces que tenía la sensación de que había una parte de él que se le cerraba herméticamente. No ocurría muy a menudo, pero sí de vez en cuando. Con tristeza pensó que era como si la mantuviera a distancia a propósito... Como si las cosas le gustaran tal como estaban y no tuviera intención de ver qué había más allá de la atracción inicial del uno hacia el otro. A Roxanne le aterraba pensar que tal vez estuviera sola en esto. Empezaron a asaltarle las imágenes de todas las demás mujeres que habían pasado por su vida. ¿Acaso era eso lo único que significaba para él? ¿Una mujer más dentro de una larga lista?

Si Jeb se dio cuenta de que ella estaba disgustada aquella noche, no lo manifestó. Él ya tenía bastantes problemas con intentar mantener la distancia y la calma cuando todos sus instintos le gritaban con todas sus fuerzas que la tomara entre sus brazos y le abriera su corazón. Pero no, no iba a seguir ese camino. «Calma, calma». Eso era lo que necesitaba, y tenía que seguir recordándoselo cada segundo del día para no olvidarse.

A pesar de su cambio de humor, cuando Jeb se acercó a ella por la noche y la besó, Roxanne se tiró literalmente en sus brazos, consciente de que, por lo menos, seguía sin tener dudas acerca de la veracidad de esos momentos de pasión y deseo. Decididamente, no tenía ni un atisbo de duda.

Por la mañana, pese a no haber decidido nada, la naturaleza alegre de Roxanne se impuso. Canturreó en la cocina mientras preparaba una taza de café, sacó unos huevos y queso cheddar rallado para hacer una tortilla y con alegría empezó a trocear pimiento verde, cebolla y panceta. En parte, su buen humor se debía a que Jeb tenía que entrar más tarde a trabajar ese día y ambos podrían desayunar juntos tranquilamente.

Continuaba lloviznando y el día no era mucho más atractivo que el anterior, pero, por el motivo que fuera, esa mañana no le pareció tan mala. En realidad, mientras Jeb y ella estaban sentados a la mesa de la cocina y comían la tortilla y unas tostadas de pan inglés integral que ella había preparado, Roxanne pensó que el día era perfecto. Se llevaron las tazas de café al comedor y las saborearon un rato más, tomándose su tiempo como les encantaba hacer. Roxanne estaba sentada en el sofá con Dawg a sus pies, y Boss se había acomodado junto al extremo del sofá que

Jeb había adoptado como suyo. No hablaban de nada importante; simplemente conversaban de esto y de aquello, disfrutaban de los momentos en compañía.

Sonó el teléfono y Roxanne lo miró irritada. Se puso de pie y fue hasta el aparato. Contestó y la expresión de enojo desapareció en cuanto reconoció la voz al otro lado de la línea.

—¡Marshall! —exclamó—. Qué alegría saber de ti. ¿Cómo estás?

Jeb dejó la taza en el suelo y puso la parabólica. ¿Marshall? ¿Quién carajo era Marshall? De repente se le hizo un nudo en el estómago. Ah, claro, su moderno y famoso agente de Nueva York, Marshall Klein.

Jeb intentaba no seguir la conversación y se concentraba en rascarle la oreja a Boss, pero como estaba a menos de tres metros de Roxanne, le era imposible no oírla. Por lo que decía Roxanne, parecía que Marshall estuviera intentando convencerla para que aceptara un encargo para posar en las Bermudas el mes siguiente. Roxanne escuchaba atenta, lo meditaba, y a Jeb se le hundió el corazón. Sabía que algún día ella tendría que irse. Sabía que, tarde o temprano, las luces de neón, el asfalto y el glamour la arrastrarían lejos del valle. La alejarían de él. Desde el principio sabía que sus días con Roxanne eran como un anticipo del paraíso, que no podían durar. El creía que aceptaba la idea, pero mientras escuchaba la conversación, notó cómo todo su interior se rebelaba. Hacía todo lo posible por no levantarse de sopetón, acercarse dando zancadas hasta ella y colgar de golpe el auricular del teléfono para decirle de forma contundente que no podía dejar así el valle... y a él. Luchó contra ese impulso primitivo y continuó rascándole la oreja a Boss mientras sentía cómo se apagaba un poco por dentro.

Cuando Roxanne colgó y se acercó para mirarlo a la cara, Jeb sonrió de manera forzada y dijo:

—No he podido evitar oír lo que decías. La propuesta sonaba muy tentadora. Las islas Bermudas: sol y surf.

Sonaba muy pero que muy tentadora. Por lo menos hasta que se planteó que aceptar el encargo significaría abandonar Oak Valley, su hogar, a Dawg y Boss... y a Jeb. Si no hubiera probado nunca el vino embriagador de la fama y la fortuna, habría saltado de cabeza detrás de la oferta. Pagaban muy bien. El emplazamiento era genial. El fotógrafo, Gabriel, era uno de los grandes del sector y uno de los favoritos de Roxanne. El encargo era corto: no estaría fuera más de una semana. Sería la oportunidad perfecta para codearse de nuevo con los amigos que había hecho en ese mundillo, de volver a meter la punta del pie en el agua. Sin embargo, en el fondo de su corazón, Roxanne sabía que la vida que había dejado atrás ya no la atraía; ésa era una de las razones por las que ahora estaba allí de pie, intentando decidir si de verdad quería volver a pisar la pasarela, aunque fuera por poco tiempo.

Roxanne se encogió de hombros. Se sentó en el sofá y cogió la taza de café para darle un sorbo.

—Cuando ya has visto una playa de arena, por muy hermosa que sea, ya no necesitas ver más. Vista una, vistas todas.

—¿Me estás diciendo que no vas a aceptar la oferta? —le pregunto Jeb sin acabar de creérselo.

Roxanne lo miró por detrás de la taza. —¿Te importaría si lo hiciera?

Jeb se apoyó en el respaldo y frunció el ceño hacia ella. —¿Acaso quieres ponerme a prueba? Roxanne sonrió.

—No, sólo tengo curiosidad por saber qué te parecería si me marchara una semana o dos para trabajar de modelo. —Subió las cejas—. Y ganar una barbaridad de dinero.

La primera respuesta de Jeb hubiera sido soltar un rugido y decirle: «Me cago en la leche, no me gustaría ni un pelo que hicieras eso. Joder, no quiero ni pensar en que vas a ir a las Bermudas a pasearte medio en bolas delante de un tío que se llama Gabriel y quién sabe delante de cuántos hombres más. ¿Es que crees que soy de piedra?».

Abrió la boca. La cerró. Se lo pensó mejor. Era la profesión que ella había elegido. Y debía de encantarle, pues había trabajado de modelo durante muchos años. ¿Qué le parecería a él si ella le pidiera que renunciara a su profesión en el cuerpo de policía? Sabía qué le respondería. Tragó saliva. Mierda. A veces la vida era demasiado complicada.

Jeb se pasó la mano por la cara repetidas veces. Sin mucho convencimiento le dijo:

—Si eso es lo que quieres hacer, yo no soy quién para ponerte trabas.

—Tienes razón —coincidió Roxanne, insegura sobre si debía alegrarse o entristecerse con sus palabras. Le gustaba que él se lo tomara de un modo tan «moderno», pero al mismo tiempo pensó que le habría gustado que por lo menos expresara que su ausencia le molestaría.

—Pero ¿te gustaría que lo hiciera? —insistió.

La mirada de Jeb ardía.

—Joder, claro que no. —Como creyó que ya se había expuesto bastante, contraatacó—: ¿Qué te parecería si fuera al revés? ¿Y si yo me marchara durante una semana? ¿Si fuera a Washington a un cursillo o algo así? ¿Te gustaría?

Los ojos de Roxanne brillaban emocionados y el corazón estaba a punto de salírsele del pecho.

—¡Pues claro que no! —contestó—. Te pediría que me llevaras contigo.

Jeb sonrió y su mal humor se desvaneció.

—No es mal plan. Entonces, ¿vas a llevarme a las Bermudas?

Roxanne se puso de pie.

—No. —Cuando vio la cara que ponía él, no supo si echar a correr despavorida o ponerse a reír a mandíbula batiente—. Me parece que las Bermudas no me atraen mucho ahora mismo.

—¿Vas a dejar pasar esta oferta de trabajo?

Ella asintió.

—Eh, sí, creo que sí. Marshall lo entenderá. Cuando me marché de Nueva York ya le dije que aunque sólo me jubilaba a medias, iba a estar más fuera que dentro de la profesión y que sólo aceptaría encargos que fueran muy, muy especiales. —Volvió a encogerse de hombros—. Y éste no lo es. Sería divertido, seguro que me lo pasaría bien. Gabriel es un tipo fantástico, y es todavía mejor fotógrafo. Y mi amiga Ann Talbot es una de las modelos del pase. Estaría bien, sería entretenido, eso seguro, pero... —Miró a su alrededor, a Dawg, que estaba a sus pies, a Jeb y Boss, que se hallaban enfrente, y contempló la vista del valle al otro lado de las puertas acristaladas—. Pero entonces tendría que despedirme de todo esto, y ahora eso significa mucho más para mí que una semana en las Bermudas.

Mientras conducía por la sinuosa carretera, de camino al trabajo, Jeb seguía dándole vueltas a las palabras de Roxanne, que repiqueteaban en su cabeza. A lo mejor era cierto que había vuelto al valle para quedarse. A lo mejor no iba a huir para refugiarse en el mundo de glamour que había dejado atrás. Por supuesto, ese «ahora» podía ser confuso. Tal vez la siguiente vez que Marshall llamase ella no opinaría lo mismo.

Cuando tomó la autopista 101, Jeb llevaba el ceño fruncido y seguía pensando en Roxanne. Lo cierto era que no importaba que ella hiciera algún que otro encargo como modelo; no le hacía gracia, pero tampoco le importaba. Ya era mayorcito. Podría soportar una semana o dos sin despertarse a su lado todas las mañanas. Le costaría, pero lo superaría. Estaría tristón y seguramente gruñiría tanto como un oso con la pata herida, pero lo soportaría. Lo que de verdad temía era que si ella aceptaba esos encargos intermitentes y viajaba a todos esos lugares maravilloso y paradisíacos del mundo, tarde o temprano, el encanto tranquilo del valle dejaría de atraerla y habría una ocasión en la que ya no regresaría. Temía que fuera a desaparecer en el bullicio y la sofisticación de Nueva York, Madrid o Londres, o cualquiera de las doce ciudades más exóticas del planeta, y él no volviera a verla salvo sonriendo en las páginas de una revista.

Su corazón se convirtió en un témpano de hielo y sus labios esbozaron un gesto torcido cuando se planteó la posibilidad de que Roxanne pudiera salir de su vida. No creía que fuera capaz de sobrevivir a eso. Ya había creído estar enamorado antes, pensaba que había encontrado el amor eterno, pero si comparaba lo que sentía ahora por Roxanne con la emoción que había sentido por sus dos ex esposas, se daba cuenta de que dichas emociones no habían sido sino pálidos reflejos del amor. Dios mío, no se extrañaba de que sus matrimonios hubieran salido mal. Sólo había entregado la mitad de su corazón, y había hecho falta que se enamorara perdidamente de Roxanne para percatarse de la diferencia.

Jeb condujo con ojos tristes hacia Willits. Entonces, ¿qué demonios iba a hacer él? No sabía por qué le costaba creer que Roxanne fuera a ser feliz durante mucho tiempo como esposa de un agente de policía en un condado primordialmente rural del norte de California. Ella estaba acostumbrada a la vida glamourosa. Claro que ahora parecía contenta, pero ¿qué ocurriría dentro de un año? ¿Y dentro de dos años? Entonces, ¿qué?

Para cuando Jeb llegó al trabajo, estaba de muy mal humor. Igual que un puma herido, se escondió en su cubículo de la oficina y mantuvo la cabeza gacha, mientras leía y escribía informes, e intentaba centrarse en el trabajo y no en sus problemas personales. Era difícil, pero de algún modo logró ir trabajando y la pila de documentos de su escritorio empezó a menguar.

Estaba preparándose para marcharse a casa por la tarde cuando sonó el teléfono de su mesa. Era Gene Cartwright.

Se saludaron y hablaron de todo y de nada durante unos minutos hasta que Gene le preguntó:

—¿Te acuerdas de ese asesinato por el que me preguntaste? Cuando me dijiste que indagara... Sí, el del tipo llamado Dirk Aston que mataron en enero del año pasado...

—Sí. ¿Has descubierto algo interesante?

—Mucho más jugoso de lo que yo pensaba.

Jeb se sentó erguido con los ojos atentos.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, técnicamente quedó sin resolver, como casi todos los asesinatos en los que hay drogas de por medio, pero creemos saber quién lo hizo, y por qué. En la calle se dice que no fue un accidente que le pegaran un tiro a tu hombre. Lo que fue un accidente es que muriera, pero no que le dispararan. Se rumorea que había escamoteado dinero y droga, y a sus jefes no les hacía ni pizca de gracia... Querían que les devolviera lo que era suyo. Según dicen por ahí, encargaron a un niñato que «hiriera» a Aston para asustarle, para que se enterara de lo poco que les gustaba a sus jefes su comportamiento. Pero no tenía que matarlo. Por lo menos, todavía no. Estoy seguro de que, una vez que hubieran recuperado el dinero y la droga que les debía, el señor Aston iba a tener los días contados. Se pasó de la raya y no pensaban dejar que saliera vivo de ésa. Pero primero querían que desembuchara.

—¿Aston? ¿Escamoteando a unos traficantes? Joder. Y yo que pensaba que era un pobre desgraciado que cultivaba marihuana, un camello de poca monta... Nunca hubiera dicho que se codeaba con los peces gordos del negocio.

—Bueno, era una cosa y la otra. Vendía maría pero al parecer también hacía de mula entre Oakland y tus bosques. Si mi información es cierta (y no olvides que todo son cosas que se dicen por ahí) de vez en cuando pasaba cocaína y otras drogas a tu zona y luego entregaba el dinero a los de Oakland. No era algo continuo, pero confiaban en él lo suficiente para encargárselo alguna que otra vez.

Jeb se sentía como un pardillo. Conocía a Dirk Aston de toda la vida y lo había despreciado como si fuera un don nadie. Y, a pesar de que era cierto que su función primordial era resolver los casos de homicidio del condado, siempre tenía los oídos puestos y los ojos bien abiertos por si se enteraba de alguna información con miga que pudiera oír por la calle. Pero nunca había llegado a él ni el menor rumor de que el viejo Dirk fuera algo más que un porrero de poca monta que vendía marihuana a los conocidos.

—Bueno, ¿y qué pasó con el niñato? ¿Lo pillaron? ¿Lo interrogaron? Gene suspiró.

—En aquel momento nadie lo relacionó, pero dos días después del asesinato de Aston, un chico negro, llamado Leroy Seely, fue hallado muerto flotando en la bahía... con un tiro en la nuca. El arma era del mismo calibre que la que había matado a tu hombre.

—El mocoso la cagó al matar a Aston por equivocación y lo liquidaron —dijo Jeb sin inmutarse.

—Sí, así lo veo yo. Pero no podemos demostrarlo. Aunque estamos bastante seguros de que fue lo que pasó. Eso no significa que Dirk Aston no la hubiera palmado igualmente, pero tal vez no entonces, y seguramente no en Oakland. —Gene chasqueó la lengua, aunque no había ningún atisbo de broma en su voz—. Cuando hubieran recuperado el dinero y la droga seguramente habrías tenido el placer de investigar la muerte del señor Aston.

—Es probable. —De pronto Jeb empezaba a atar cabos—. Y nunca encontraron el dinero ni la droga, ¿verdad? —preguntó al cabo de un momento.

—Pues no, que yo sepa. Pero debes tener en cuenta esto: en la calle se dicen muchas cosas, pero a nosotros no nos llega todo. Esos cabrones sólo nos cuentan lo que ya no tiene importancia. Ya sabes, de vez en cuando tiran un hueso a los pobres polis para que se callen.

—Y ¿de cuánto dinero estamos hablando, Gene?

—Según los cálculos y teniendo en cuenta lo que nos han dicho nuestros chivatos, rondará los cien mil, o puede que un poco menos. Una parte en efectivo y otra parte en droga.

Jeb silbó. ¡No le extrañaba que hubieran entrado tantas veces por la fuerza en casa de Roxanne! Era fácil entender todos los destrozos, y no habían sido tristes mangantes ni gamberros. Había sido alguien peligroso, alguien que no se lo pensaría antes de matar, alguien que buscaba como un loco cien mil dólares a toca teja que sabía que estaban escondidos en el cuchitril de Dirk o por allí cerca. Un escalofrío le recorrió la columna. El cuchitril de Dirk que ahora Roxanne había transformado y ella consideraba su hogar...

Capítulo 17

EL primer impulso de Jeb fue regresar como un rayo a casa de Roxanne. A continuación se impuso el sentido común y se dio cuenta de que la antigua casa de Aston había sido registrada y vuelta del derecho y del revés en numerosas ocasiones a lo largo del año anterior. El lugar había permanecido vacío durante más de seis meses, así que todo aquel que buscara droga o dinero había tenido tiempo más que suficiente para encontrarlo. Las obras de reconstrucción se habían empezado en septiembre, y las estructuras originales se habían derrumbado y reconstruido; a estas alturas era muy improbable que alguien fuera a meter las narices en la casa. La lógica indicaba que o bien las personas a las que había engañado Aston habían dejado por imposible la búsqueda del dinero o bien habían llegado a la conclusión de que Dirk no lo guardaba en su casa. Roxanne no corría peligro, se repitió varias veces. Ningún peligro. Pero el problema era que no conseguía convencerse de ello, así que, mientras se insultaba con distintas variantes de bobalicón, agarró el teléfono.

Roxanne contestó a su llamada al tercer timbrazo y el sonido de su voz hizo que desapareciera el nudo de terror que se le había quedado atragantado a Jeb. No tenía motivo alguno para llamar salvo asegurarse de que ella estaba bien y, como lo último que le hubiera gustado hacer era asustarla con sus miedos, empezó a hablar de cosas sin importancia. Charlaron unos minutos hasta que a Jeb se le ocurrió la brillante idea de preguntarle si le apetecía que comprara comida para llevar en el restaurante chino.

—Me parece perfecto —dijo Roxanne con tono alegre—. Me he pasado el día colgada del teléfono y del ordenador intentando dilucidar si mi idea de preparar un vivero de plantas para venderlas en la zona tiene cabida y cuánto costaría montar el negocio. Hasta que lo has nombrado, ni me había acordado de la cena.

Jeb miró el reloj.

—Creo que saldré de Willits dentro de una hora o así, de modo que supongo que llegaré a casa alrededor de las ocho.

Le emocionó decirle eso a Roxanne. Sonaba casi como si estuvieran casados o algo parecido.

—Estupendo. Pues después de hablar contigo, iré con los perros a echar un vistazo rápido por los invernaderos antes de que se haga de noche. Quiero tomar un par de medidas.

A Jeb no le parecía nada bien, así que murmuró:

—Mira, ya sé que estás acostumbrada a cuidarte sólita, pero ten cuidado, ¿eh? Incluso en Oak Valley pueden pasar cosas malas, y ahí estás muy sola. Manten los ojos bien abiertos. Y no estaría de más que aplicaras algunas de las precauciones que utilizabas en Nueva York.

Roxanne se conmovió ante la preocupación de él.

—De acuerdo —dijo con cariño—. Y no te olvides de que Dawg y Boss están conmigo. Además, tú eres el que está luchando, ¿cómo era eso? ¿Contra los lacayos del mal? Tú sí que debes tener cuidado...

Con una sonrisa tonta en el rostro, Jeb colgó el teléfono. Caray, lo tenía pillado. Sólo con oír su voz ya estaba flotando en una nube. Se sacudió para pensar en otra cosa y se concentró en la conversación que había mantenido con Gene Cartwright.

Su sonrisa se volvió amarga cuando otro pensamiento le vino a la cabeza. Se apostaba a que conocía al tipo que había supervisado la búsqueda del dinero en casa de Roxanne: Milo Scott. Sí, el viejo Scott ataca de nuevo. Scott no sólo había tenido seis meses para buscar y rebuscar el dinero y la droga de Aston, sino que encargarse de sentar los cimientos de la obra le había dado vía libre para seguir fisgando. Pero ¿acaso había encontrado lo que buscaba?

Jeb creía que no. Además de que los datos de los informadores de Gene no hablaban de que la operación hubiera terminado con éxito, el hecho de que Milo Scott siguiera medoreando por allí indicaba que no había encontrado el dinero ni la droga. Jeb meneó la cabeza. A esas alturas alguien tendría que haber caído en la cuenta de que el botín no podía estar escondido dentro de la casa ni en los alrededores. Aparte de eso, ¿cómo iba a ser Dirk tan tonto de esconder lo que había escamoteado en su propia casa? Tenía que saber que, si se enteraban del timo, su propiedad sería el primer sitio en el que buscarían.

Antes de hablar con Gene por la tarde, Jeb habría dicho que sí, que Dirk era más tonto que un zapato, pero ahora no estaba tan seguro. Al fin y al cabo, Aston había sido lo bastante avispado como para agenciarse casi cien mil dólares en efectivo y en droga antes de que lo descubrieran sus superiores. Tal vez Aston fuera más listo de lo que él pensaba, pero aun así, algo no encajaba. El hecho de que Aston pensara que podría robar tanto dinero a sus jefes sin que se dieran cuenta demostraba que era tan tonto como siempre había pensado Jeb..., A lo mejor se fumó un porro de más, bromeó Jeb, y se le ocurrió el brillante plan que acabó por mandarlo a la tumba. Sí, eso sí encajaba perfectamente con el Aston que todos conocían tan bien.

En resumen: ¿estaban escondidos en la propiedad de Roxanne el dinero y la droga? Y de ser así, ¿dónde demonios se encontraban? No podían estar en la casa. Por muchos secretos que guardara la estructura en forma de A inicial, habían quedado todos al descubierto durante las obras. Alguien se habría topado con el botín. También habían demolido el garaje tan hecho polvo. Don Dean iba a empezar a construir el garaje nuevo y un establo de madera cualquier día. También habían destrozado el depósito de agua, así que era poco probable que las cosas estuvieran escondidas allí. Eso descartaba todo menos los invernaderos. Pero los invernaderos eran, bueno, diáfanos como el cristal. Aunque el suelo estaba sucio... Jeb hizo una mueca. A menos que llevaran una pala excavadora que levantara el suelo, nadie podría saber si el botín de Aston estaba escondido allí. Se imaginó la cara que iba a poner Roxanne cuando le preguntara si le importaba que buscara el dinero y la droga en los invernaderos... con una excavadora.

Suspiró. A pesar de que sus actos pudieran enfurecer a Roxanne, ahora que sabía que existía la posibilidad de que su casa escondiera un montón de dinero y droga, tenía que investigar. O por lo menos hablar con el Departamento de Narcotráfico para que ellos valoraran la situación. Parecía pensativo. No tenía nada concreto a lo que aferrarse. A fin de cuentas todo quedaba reducido a unos rumores que le habían contado a un compañero de la policía de Oakland. Tal vez levantaran el suelo de los invernaderos de Roxanne con la excavadora y no encontraran nada de nada, niente, cero. Quizá lo mejor fuera esperar algunos días. El botín de Aston llevaba escondido más de un año, así que unos cuantos días más no harían daño a nadie.

Con una expresión abstracta en el rostro, Jeb salió de la subestación de Willits y condujo hasta el restaurante chino. Al aparcar delante del establecimiento reconoció el Suburban plateado y negro de Sloan parado delante del edificio de paredes de madera de secuoya.

Entró en el restaurante y sonrió mientras caminaba hacia Sloan. El otro hombre estaba de pie, esperando junto al mostrador pequeño que había a la izquierda de la puerta de doble cristal.

—¿Comida para llevar? —preguntó Jeb.

Sloan respondió.

—Sí, hoy he tenido que ir a Santa Rosa. Shelly quería pintar un poco así que se ha quedado en casa, pero me ha suplicado que lleve algo de cenar. —Sloan meneó la cabeza y añadió—: Cuando se mete en el estudio y se pierde en su creación mágica entre pinceles y pinturas, la comida se transforma en una idea abstracta.

La camarera llegó justo entonces y Jeb le dijo lo que quería: pollo y setas negras; cerdo agridulce a la barbacoa; ternera con judías verdes y gambas con tirabeques.

—Mis cuatro grupos de alimentos favoritos: pollo, ternera, cerdo y gambas —dijo Jeb mientras la camarera se daba la vuelta y se dirigía a la cocina.

Sloan echó un vistazo por el restaurante y dijo:

—Todavía quedan algunas mesas vacías. ¿Por qué no nos sentamos mientras esperamos que salga la comida?

Eligieron una mesa con el sobre de fórmica blanca cerca de la caja registradora y se sentaron en sillas negras con cojines rojos. Era evidente que compartían algún ancestro común de hacía unas cuantas generaciones. Ambos eran hombres grandes, altos y de hombros anchos con el pelo negro y la piel oscura. Las facciones de Jeb eran un punto más refinadas que el atractivo de tipo duro de Sloan, pero en líneas generales se parecían físicamente y tenían un aire rotundo y decidido. En una pelea convenía tenerlos como aliados.

Sloan miró a Jeb, con una ligera sonrisa divertida en el rostro. La expresión de sus ojos hizo que Jeb meneara la cabeza disgustado.

—Te lo ha contado, ¿a que sí?

Sloan sonrió abiertamente y asintió.

—¡Ya lo creo que sí! Lo soltó en cuanto entró por la puerta. Empezó a cotorrear tan deprisa que tuve que pedirle que frenara un poco y volviera a empezar. —Entonces fue Sloan el que meneó la cabeza—. Roxanne y tú... Incluso en los días más fríos de invierno, parecía que el aire se derretía cuando uno de vosotros dos se aproximaba al espacio del otro. Siempre pensé que algo debía de cocerse entre vosotros. Pero creía que no seríais lo bastante listos para daros cuenta de lo que ocurría. —Sloan se echó a reír—. Joder, tío, nuestros padres van a empezar a dar saltos de alegría en cuanto se enteren. Mi madre lleva años temiendo que el día menos pensado Roxanne pueda traer a casa a un marido guapo con la cabeza hueca. Estará encantada; se te tirará al cuello en cuanto se entere de que vas a casarte con Roxanne. Y cuando lo sepa el juez...

—Eh, eh, espera... ¿Quién ha dicho que vayamos a casarnos? —preguntó Jeb mosqueado.

La sonrisa de Sloan se esfumó y sus ojos dorados adquirieron un brillo severo que recordaba al de los ojos de su hermana.

—¿No piensas casarte con ella? —preguntó con cautela.

—Ésa no es la cuestión —murmuró Jeb—. Que Shelly y tú os casarais no significa que el matrimonio sea lo mejor para todos. Es lo que pasa siempre con los tortolitos enamorados que acaban de casarse; piensan que todos los demás deberían casarse también. —Con el rostro ensombrecido, Jeb añadió—: Ya he probado el matrimonio... dos veces, ¿te acuerdas? Y no creo que sea un buen candidato para marido de nadie, la verdad, y mucho menos de Roxanne.

Sloan se reclinó en la silla y se quedó mirando a Jeb.

—¿Te importaría explicarte un poco mejor?

Jeb lo miró con antipatía.

—Piénsalo bien, Sloan. Hay que estar chalado para creer que tu hermana va a ser feliz casada con un tío como yo. Con dos divorcios a cuestas y decidido a seguir con una profesión que me encanta en una zona que no ofrece muchos alicientes. Mis raíces, mi hogar y mi carrera profesional están ancladas en Oak Valley. Puede que algún día opte a ser sheriff, pero ahí terminará la cosa. Nunca voy a ser famoso ni rico.

—Y ¿qué te hace pensar que Roxy quiere alguien que sea rico y famoso?

—¡Por favor, Sloan! Estamos hablando de «Roxanne», la reina de Nueva York y toda esa gaita. Claro, ahora está contenta, vive en las nubes, porque acaba de estrenar su casa nueva, pero eso no durará mucho. Tarde o temprano se aburrirá y se marchará volando a Nueva York o a las Bermudas, o a cualquier otro sitio en la otra punta del mundo y dejará atrás Oak Valley. Lo sé. No sería la primera vez. De hecho, lo ha hecho muchas veces durante los últimos veinte años. ¿Qué te hace pensar que ahora iba a ser distinto? No ha cambiado nada.

Sloan volvió a apoyarse en el respaldo y contempló a Jeb.

—¿Sabes qué?—le preguntó despacio—. Nunca te he considerado un imbécil, pero te aseguro que lo que acabas de decir es una de las mayores estupideces que he oído en mi vida. —Se inclinó hacia delante—. Conozco a mi hermana, y puede que algunas veces actúe de forma atolondrada, pero no está loca.

Jeb sonrió con ironía.

—Seguro que le encanta ese cumplido.

Sloan se encogió de hombros.

—Bueno, así que no habrá campanas de boda en el futuro, ¿eh? Lo único que vais a hacer Roxanne y tú es daros un revolcón y, luego, si te he visto no me acuerdo...

Jeb tensó los músculos de la cara.

—Yo no quiero darme un revolcón con ella. —Desvió la mirada sin destensar la mandíbula—. Sloan, tu hermana lo es todo para mí, pero, pese a lo que puedas creer, no soy imbécil. Cuando consigo pensar con claridad sobre ella me doy cuenta de que lo que puedo ofrecerle no es bastante para ella, y que tarde o temprano va a aburrirse del valle y... de mí, y volverá a retomar su vida de estrella. Es inevitable.

La camarera los llamó y por gestos indicó que ya estaba lista su comida. Sloan se levantó.

—No me apetece discutir contigo. A lo mejor tienes razón. Pero piensa una cosa: ¿y si te equivocas? ¿Qué pasa si lo tiras todo por la borda y mandas al carajo algo que habría podido ser maravilloso y durar para siempre? Y ¿no te parece que deberías darle a Roxanne la oportunidad de decir qué siente ella? Estás decidiendo en su nombre... Y no le va a gustar nada cuando se entere. —Se inclinó hacia delante—. Yo desperdicié diecisiete años antes de poder estar con Shelly por culpa de la intromisión de otras personas. Tú no tienes ese problema. Y corres el riesgo de perder algo muy bueno (seguramente es lo mejor que te va a pasar en tu vida), sólo porque tienes demasiado miedo a que te hagan daño. No creía que fueras tan cobarde.

Con una mueca, Jeb se levantó y empujó la silla hacia atrás con un movimiento brusco. Durante un tenso segundo, Sloan pensó que Jeb iba a darle un puñetazo.

—Piensa lo que quieras —gruñó Jeb—. Es asunto mío.

—Sí, pero resulta que también afecta a mi hermana... —dijo Sloan en voz baja—. Y no voy a tolerar que le hagas daño. Piénsalo bien.

Pagaron el pedido en la barra y en silencio aceptaron las bolsas de papel de estraza repletas de humeante comida china. Con cierta tirantez entre ambos, salieron andando del restaurante y se dirigieron hasta sus vehículos. No volvieron a hablar. Se limitaron a saludarse con un leve movimiento de la cabeza y se metieron en el coche.

Jeb se quedó en el aparcamiento durante un par de minutos, mientras observaba cómo desaparecía el Suburban de Sloan. Estaba enfadado con él, pero no podía negar que las palabras del hermano de Roxanne eran ciertas. A lo mejor era un cobarde. A lo mejor lo que tenía que hacer era agarrar a Roxanne y decirle que la amaba más que a nadie y que si ella quería arriesgarse a compartir su vida con un perdedor doble, con un hombre que no aspiraba a nada más emocionante que a ser policía en un condado rural, él deseaba casarse con ella. Torció la boca. Sloan tenía razón. Era un cobarde. No quería arriesgarse a perder a Roxanne, así que se mantenía en segundo plano y dejaba que fuera ella quien diera todos los pasos. Era evidente que Jeb no le había dado ningún indicio de que su corazón estuviera en manos de ella y tenía un miedo atroz a que, cuando ella lo descubriera, se diera media vuelta.

El teléfono móvil empezó a sonar junto a él y lo distrajo. Pulsó la tecla de contestar y dijo:

—¿Sí?

Era su madre, Karen Catherine, a quien habían llamado K. C. prácticamente desde el día en que nació.

Parlotearon unos minutos hasta que K. C. le preguntó: —¿Qué planes tienes para el sábado? He invitado a tus hermanos a que vengan a cenar. Voy a preparar carne al horno, puré de patatas, brócoli al limón y una ensalada de zanahorias y pasas con tarta de ruibarbo de postre. Se recomiendan vaqueros limpios y botas lustradas. ¿Te apetece añadirte?

A pesar del mal humor, Jeb sonrió. Seguro que su madre tenía muchas ganas de verle... acababa de nombrarle varios de sus platos favoritos. El primer impulso fue decirle que no, pero entonces dudó un momento. Las palabras de Sloan le pinchaban como punzones.

—¿Te importa si voy con alguien? —preguntó antes de pararse a pensarlo.

—Eh, claro que no —respondió su madre con voz sorprendida—. Yo pensaba en algo más familiar, pero si quieres venir con un amigo, ¿por qué no?

Con la mandíbula tensa, Jeb tomó aire lentamente.

—Mamá, no es un amigo, es algo más que eso... —Entonces se tiró de cabeza y añadió—: Es Roxanne Ballinger. —Oh.

Se hizo el silencio un segundo antes de que Jeb preguntara:

—¿No te parece bien?

—No, no es eso. Es que me sorprende mucho que quieras traer a una mujer a cenar a casa, y que se trate de Roxy es..., bueno, no me cabe en la cabeza. ¿Quieres contarme algo?

—No. ¿A qué hora quieres que vayamos el sábado?

Una de las cosas que más le gustaban a Jeb de su madre era que nunca se metía en su vida. El sabía que le carcomía la curiosidad de saber qué se traía entre manos su hijo, y estaba seguro de que su madre se mordía la lengua para no hacerle preguntas, pero mantuvo la compostura y sólo dijo:

—A las seis está bien. Voy a utilizaros como conejillos de indias de mis nuevas artes culinarias... Y ya sabes que a tu padre no le gusta cenar tarde.

—¿Quieres que llevemos algo? ¿Una botella de vino?

—No, con que vengáis basta.

Cuando colgaron, Jeb se quedó mirando el teléfono. Bueno, ya había movido ficha. Sloan lo consideraba un cobarde, ¿no? Ja, pues sólo un hombre valiente (muy, muy valiente) se habría atrevido a llevar a una mujer a casa de sus padres para que conociera a su madre. Después de la velada del sábado no habría vuelta atrás. Su relación con Roxanne Ballinger saldría a la superficie y todos la contemplarían. Hizo una mueca. Joder, apostaba a que en ese mismo instante su madre corría al estudio del juez a contarle la buena nueva de que su hijo mayor iba a presentarles a una mujer. Jeb sabía que K. C. sería discreta, sólo se lo contaría a los de la familia, pero aun así, su relación con Roxanne dejaría de ser un secreto. Se sintió bien, como si la cuerda floja sobre la que había estado caminando se hubiese convertido en suelo firme bajo sus pies. Encendió el motor y se adentró en el tráfico, en dirección norte. De vuelta a casa, a los brazos de Roxanne.

Quienes no conocían bien la carretera podían tardar una hora y cuarto o un poco más en recorrer la distancia entre Willits y Oak Valley. Pero Jeb llevaba casi treinta años pateando la estrecha carretera y conocía palmo a palmo todos los desvíos y las curvas, y era capaz de plantarse en Oak Valley en menos de una hora. Hoy era distinto. Hoy tenía muchas cosas en la cabeza y decidió conducir a una velocidad prudente.

La conversación con Sloan se repetía una y otra vez en su mente. Deseaba tomar en serio las palabras de Sloan, pero al mismo tiempo le costaba convencerse de que Roxanne hubiera vuelto con la intención de quedarse en el valle para siempre. Estaba seguro de que cualquier día le llovería una oferta, una de esas peritas en dulce que no podían rechazarse, y Roxanne regresaría al mundo frenético y centelleante en el que se movía como pez en el agua. Cuando eso ocurriera, Jeb pensaba que el encanto de Oak Valley se desvanecería y ella volvería a acostumbrarse a la vida sofisticada que se suponía que había decidido olvidar. Aparecería por el valle alguna que otra vez, como hacía antes. Entonces abriría su casa y la llenaría de amigos sofisticados y con mucho mundo, y durante unas semanas los habitantes del valle tendrían un montón de temas de los que cotillear y fisgarían a todos los famosos (a veces con mala fama) que Roxanne traería consigo. Después, como un día despejado y claro de enero, se esfumaría, y dejaría tras de sí el invierno helador, para no volver a aparecer hasta que las ganas de ver de nuevo el valle fueran irrefrenables. Eso era lo que creía Jeb. Lo pensaba con cada hueso, cada articulación y cada músculo de su cuerpo. No lo lamentaba, lo había aceptado. Habría sido mucho mejor para él que fuera de otra forma, pero se había enamorado perdidamente de Roxanne, a sabiendas de que algún día volvería a marcharse del valle... y lo dejaría a él también, por mucho que dijera Sloan.

Suponía que el motivo por el que no había querido hacer pública su relación era que tenía la esperanza, algo infantil, reconocía ahora, de protegerse. Si nadie sabía que estaban juntos, nadie podría sentir pena por él cuando Roxanne lo cambiara por las luces de neón de Nueva York. No se había parado a pensarlo antes, pero admitió que no le hacía ninguna gracia que la gente lo considerara alguien que había fracasado tres veces... No quería que lo vieran como uno más de los pretendientes que Roxanne había rechazado. Perderla ya supondría bastante sufrimiento sin que tuviera que ser objeto de las miradas y los cuchicheos del valle. Respiró hondo. Bueno, ya se enfrentaría al problema cuando llegara, pues, en el conjunto de todo lo que podía pasar, que cotillearan de él sería lo último que le preocuparía cuando Roxanne lo abandonara.

Perderla no sería fácil ni sencillo. Sin saber cómo, Roxanne se había ido instalando en su corazón de una manera tan profunda que era incapaz de imaginarse la vida sin ella. Creía que había sufrido cuando sus otros dos matrimonios habían terminado, pero en comparación con lo que sentía por Roxanne, la emoción que habían generado sus dos ex esposas era algo débil y deslucido. Roxanne lo era todo para él. El mundo giraba a su alrededor y sin ella, él sería como un hombre a medias, una cascara vacía.

No dudaba de que Roxanne se preocupaba por él. Incluso podía que lo quisiera un poco, y Jeb estaba seguro de que él la hacía feliz. Por lo menos de momento. Pero nunca había dejado de pensar que cuando ella oyera el canto de la sirena de todos esos lugares exóticos, se marcharía y lo dejaría atrás...

Jeb se irguió. Pero vamos a ver, ¿por qué, cuando ella se despidiera como si nada, no podía seguirla él? ¿Quién había dicho que él no podía acompañarla? ¿Dónde estaba escrito que tuviera que permanecer en Oak Valley el resto de su vida? Había otras personas que se mudaban, se marchaban a trabajar a otras ciudades... ¿Por qué no podía hacerlo él?

De repente se dio cuenta de que había experimentado una transformación fundamental cuando se había enamorado de Roxanne. Sin darse cuenta, ella se había convertido en lo más importante de su existencia. La vida que se había construido en Oak Valley, la profesión que tanto le gustaba y tanto le enorgullecía, de pronto quedaron reducidas a cenizas, no significaba nada si no podía tener a Roxanne. Si se veía obligado a elegir entre tener a Roxanne y dejar su mundo atrás o permanecer en el valle sin ella, la elección estaba clara. Una y mil veces elegiría a Roxanne.

Algo fuerte y doloroso le agarró del pecho. La elección era muy sencilla: Roxanne o no. El «no» era impensable, y cuando lo analizaba en aquellos términos toda la agonía y la sensación de dilema se desvanecían. Su tozudez por quedarse en Oak Valley, su disposición a hacerse el fuerte mientras la veía marcharse cuando llegara el momento lo habían aprisionado, no le habían dejado opciones ni elección. Pero si rechazaba esa fijación de permanecer anclado en su profesión y en el valle, todo volvía a su lugar. La amaba. Y la amaba lo suficiente para seguirla adonde hiciera falta.

¿Le gustaría a él vivir en otra parte? ¿En un sitio como Nueva York? Hizo una mueca. Lo más probable era que no. Pero si tenía a Roxanne en sus brazos, daría igual dónde vivieran, mientras estuvieran juntos. Había muchas personas que vivían a gusto en Nueva York, y tal vez con el tiempo él también se adaptara.

Roxanne y los perros salieron a recibirle a la puerta principal. Al ver las bolsas de comida que llevaba, Roxanne parpadeó varias veces.

—Vaya, sí que tienes hambre esta noche... —comentó con una sonrisa.

—Ya lo creo —respondió Jeb, con el corazón alborozado al verla. Incluso sin maquillaje y con unos simples vaqueros y una sudadera de color naranja desteñida y con los rizos despeinados por toda la cabeza, Jeb pensaba que era la criatura más preciosa que había visto jamás. Levantó las cejas—. Y no sólo de comida...

—¿Ah, sí? —dijo ella con rintintín mientras cogía dos de las bolsas que llevaba Jeb—. No sé de qué otra cosa puedes tener hambre...

Jeb dejó caer el resto de las bolsas sobre la encimera de la cocina y la agarró en sus brazos. Enterró la cara en la nuca de Roxanne.

—¿Me has echado de menos? —preguntó con voz ronca.

Roxanne se dio la vuelta después de sacar las cajas de cartón de las bolsas de papel de estraza y lo miró. Notaba algo diferente en su aspecto, pero no sabía muy bien qué era. Nunca le había preguntado eso hasta entonces; es más, no solían hablar de los sentimientos de cada uno, en absoluto.

Lo miró a los ojos y el brillo cálido de esos ojos negros hizo que el corazón le diera un vuelco en el pecho. Acalorada, murmuró:

—Por supuesto. Cuando no estás, hay demasiado silencio en la casa.

Jeb hizo una mueca.

—Estupendo, así que echas de menos mi ruido... Genial.

—También te echo de menos a ti —añadió ella con ternura. Y tímidamente añadió—: Sin ti me siento un poco sola.

Jeb apretó las manos alrededor de la cintura de Roxanne y la besó con pasión en la boca.

—Muy bien, pues no te olvides de eso.

Cenaron tranquilamente, aunque Roxanne no comió mucho. Cuando Jeb se dio cuenta de que estaba mareando la comida en el plato y se lo hizo notar, Roxanne contestó:

—Creo que he pillado la gripe esa que circulaba por el valle. Llevo todo el día medio fuera de combate. No tengo fiebre, por lo menos de momento. Si es la gripe, según me dijo mi madre, los próximos dos días me los voy a pasar echando hasta el higadillo. Puaj.

Jeb se preocupó.

—¿Quieres que llame a la comisaría a ver si pueden darme un par de días libres?

—No, no hace falta. —Roxanne arrugó la nariz sin dejar de mirarlo—. Ya soy mayorcita, ¿sabes? Y conozco el remedio para la gripe: descansar y beber muchos líquidos.

No discutió con ella, pero ya se había decidido. Si había pillado la gripe, él se cogería unos días de fiesta. Por el amor de Dios, le sobraban... Craddock se había pasado toda la semana anterior recordándoselo. Sonrió para sus adentros. En cierto modo pensó que los días de las vacaciones sin utilizar se habían terminado para él. Con Roxanne en su vida, ya no le parecía tan importante pasar todo el tiempo posible en el trabajo.

—Me he encontrado a Sloan cuando iba a buscar la comida para llevar. También él había ido al restaurante chino a por la cena —dijo unos minutos más tarde—. Había viajado a Santa Rosa y Shelly se había quedado en casa a pintar.

—Supongo que sería por el trabajo. No hace tanto tiempo que Ross se hizo cargo del negocio y creo que todavía quiere que su hermano mayor vaya a echar un vistazo de vez en cuando —señaló Roxanne.

—¿Crees que Sloan se arrepentirá algún día de haber dejado el negocio para venirse a vivir al valle? —preguntó Jeb sin prisa.

Roxanne se echó a reír.

—¿Estás loco? Haría falta una bomba atómica para conseguir despegar a Sloan del valle. Le encanta vivir aquí. A diferencia de mí, es donde siempre había querido vivir. Cuando yo tenía diecinueve años sólo pensaba en cómo marcharme de aquí cuanto antes, pero Sloan no. Él quería quedarse (solíamos tener unas discusiones interminables por el tema) y a mí me costó mucho tiempo entender por qué él odiaba vivir en el condado de Sonoma, y por qué contaba siempre los días que faltaban para poder volver a casa. No, es imposible que Sloan se vaya a vivir a Santa Rosa o a ningún otro sitio. Y mucho menos ahora que se ha casado con Shelly. —Sonrió con dulzura—. Aquí se quedarán.

Jeb asintió pero sonrió con cierta envidia.

—¡Qué bien cuando las cosas funcionan!

Una vez terminada la cena y cuando el lavavajillas ya estaba en marcha, fueron al salón y se acomodaron en el sofá. Con gruñidos de placer, los perros adoptaron sus posiciones favoritas en el suelo, a sus pies.

—Además de ver a mi encantador hermano, ¿te ha pasado algo emocionante? —preguntó Roxanne—. ¿Has atrapado a algún asesino en serie o algo por el estilo?

Jeb meneó la cabeza.

—No, pero me he enterado de algo interesante acerca del antiguo propietario de esta casa. Roxanne levantó una ceja. —¿De qué?

Le había dado muchas vueltas al tema, pero en cierto modo sentía que si no le contaba a Roxanne lo que le habían revelado sobre Aston podría ponerla en peligro.

—Sobre todo se trata de rumores —le advirtió antes de empezar su relato—. Pero al parecer, Dirk Aston escamoteó dinero y droga de unos peces gordos de Oakland.

Relató todo lo que le había contado Gene, incluido lo de sus sospechas acerca de que el dinero y la droga pudieran estar escondidos en el suelo de uno de los invernaderos. A regañadientes, añadió:

—Sé que la idea no va a gustarte, pero creo que tendríamos que traer una excavadora pequeña para descubrir por nosotros mismos si Aston escondió el dinero allí o no.

Roxanne abrió los ojos como platos; intentó asimilar cada una de las palabras que decía Jeb.

—¿Hablas en serio? —preguntó—. ¡Lo haría encantada! ¿Tú sabes lo que me alegra saber por fin qué hay detrás de tantos destrozos y tantos intentos de entrar en mi casa? Es un alivio... Será maravilloso si por fin se resuelve el misterio. —Su sonrisa se torció—. Y en cuanto a Milo Scott... Quiero estar delante para ver la cara que pone cuando se entere de lo de la excavadora.

Jeb la miró de reojo.

—Pensaba que Scott era un gran amigo tuyo.

—¡Venga ya! —dijo Roxanne con sorna—. ¿Esa sabandija? En el instituto nunca me cayó bien, y no puedo decir que haya mejorado con la edad. —Dejó caer los párpados de forma coqueta y susurró—. Sólo fingí aquel día para ponerte celoso.

Jeb la tomó entre sus brazos. La sentó en su regazo y dijo:

—Bueno, pues funcionó. Pero te agradecería que no utilizaras esas tretas en el futuro. Tengo muy malas pulgas.

Roxanne descansó la cabeza contra su hombro, y con los dedos jugueteó con los botones de la camisa. ¡Lo había puesto celoso! Y nada menos que de Scott. Se sintió dulcemente halagada por el descubrimiento. Jeb estaba celoso. Divino.

Él le cogió los dedos juguetones y le dio un beso en las yemas. Llevaba toda la velada con el tema de la cena en casa de sus padres rondándole por la cabeza. Media docena de veces había estado a punto de mencionarlo, pero en un ejercicio de contención impropio de él, lo había evitado. La cena en casa de sus padres era algo más que una cena; era el anuncio en público de que Roxanne y él mantenían una relación, y no sabía cómo iba a tomarse ella la noticia. La otra noche, después de que Shelly se enterara de su relación, Roxanne había dejado caer que no le importaba quién lo supiera, pero el hecho era que le había pedido a Shelly que guardara el secreto. De pronto tuvo miedo de que ella no viera con buenos ojos sus movimientos. Es más, podía tomárselo a mal, muy mal. Hizo una mueca. Bueno, ya no era un secreto, así que se convenció de que cuanto antes le contara a su princesa lo que había hecho, antes sabría su opinión, y decidió confesarlo todo. Con la misma sensación que si fuera a asomarse por un precipicio, preguntó:

—Eh, ¿tienes planes para este fin de semana?

—Pues no, no que yo recuerde. ¿Por qué?

—He pensado que podríamos ir a cenar con mis padres. Mi madre llamó para invitarme a cenar en su casa el sábado por la noche. Le dije que iría contigo.

Roxanne se levantó como si le hubieran disparado.

—¡¿'Qué?! —preguntó incrédula, y lo miró como si no lo hubiera visto en toda su vida.

Con paciencia, repitió:

—Mi madre, ¿sabes? ¿K. C. Delaney? Nos ha invitado a cenar el sábado por la noche.

Roxanne no le quitaba los ojos de encima.

—Ya sé quién es tu madre, listillo. ¿Le has contado lo nuestro?

Jeb se rascó la oreja.

—Más o menos.

Sus pensamientos se agolpaban. Roxanne estaba asustada y emocionada; aterrada y contentísima a la vez. Deseaba con todas sus fuerzas que la especie de limbo en el que vivían, ni comprometidos ni libres del todo, terminara de un momento a otro. Lo que no tenía claro era si estaba preparada. Y eso era lo que la aterraba. Así pues, bajó la mirada y preguntó:

—¿Qué le has contado exactamente?

Jeb miró su rostro inclinado y el amor que sentía por ella lo embriagó. Parecía como si hubiera estado toda la vida esperándola, y no pensaba esperar ni un segundo más. Con un dedo delicado, le volvió la mejilla hasta que Roxanne lo miró a la cara.

—¿Qué te parece si hablamos de lo que no le he contado? —preguntó con picardía—. Como por ejemplo, que te amo más de lo que pensaba que pudiera amar a alguien... Que quiero casarme contigo y pasar el resto de mi vida junto a ti...

El corazón de Roxanne estaba a punto de salírsele del pecho. Dios mío, qué feliz era. No sabía si reír o llorar, o las dos cosas. Jeb la quería. Había dicho esas palabras mágicas que ella se moría de ganas de oír. «Te amo». Unas palabras que ella habría rechazado en otra época pero que, viniendo de Jeb, significaban todo para ella. Sus ojos se le empaparon de lágrimas, lágrimas de felicidad y alegría. Se le formó un nudo en la garganta. Tragó saliva. Se rascó los ojos como una niña vergonzosa y sorbió algunas lágrimas. Con los ojos brillantes como dos estrellas, le sonrió con emoción y dijo sencillamente:

—¡Bueno, ya era hora de que lo reconocieras!

Capítulo 18

JEB gritó de alegría y la estrechó más fuerte entre sus brazos. Había aflorado la auténtica Roxanne, y no había ni rastro de sensiblería en sus palabras. Pero, ¿qué esperaba de ella? Era una princesa, su princesa...

La besó con los labios calientes y tiernos. Se dejaron llevar mientras los brazos del uno apretaban con fuerza el cuerpo del otro. Fue un momento muy dulce. Un momento para recordar y saborear con deleite. Así que eso hicieron.

—Bueno —dijo él unos minutos más tarde—. ¿No hay nada que quieras decirme? Ella sonrió con picardía. —Pues no lo sé... ¿Qué puede ser? Los ojos de Jeb se oscurecieron.

—Te amo, Roxanne. Me gustaría que me dijeras que sientes lo mismo por mí.

Roxanne se retorció en los brazos de él y le regó con besos y más besos suaves en la cara.

—¿Cómo puedes dudarlo? Llevo semanas loca por ti, pero tenía miedo de que tú...

—¿De qué? ¿De que yo sólo quisiera divertirme un rato? —La sacudió con cariño—. Seguro que ya te has dado cuenta de que me tienes enamorado de la cabeza a los pies. —Sonrió con malicia—. Es muy probable que desde que hicimos el amor en la encimera de la cocina. —Se rascó la mandíbula—. ¿Sabes qué? Ahora que lo pienso, se me ocurre que debería haber rescatado esa reliquia de los escombros... Podríamos habérsela enseñado a nuestros nietos. Una antigua reliquia familiar.

Ella lo penetró con una mirada acusadora.

—No creo que sea lo más apropiado para las reuniones familiares. Ese pequeño episodio será nuestro secreto. ¿Trato hecho?

—No sé, creo que sería... ¡Ay! ¿Por qué me pellizcas? —preguntó Jeb con la mirada encendida por la diversión. Roxanne se echó a reír y lo abrazó muy fuerte. —Jeb, no sabes lo feliz que soy.

Le besó en la ceja, en la nariz y, por último, en la boca. Cuando despegó los labios unos momentos más tarde, Roxanne dijo:

—Te amo con locura, ¿sabes? Tanto que me da miedo, y no puedo imaginarme la vida sin ti. —Lo miró con ternura a los ojos y con los dedos le acarició el pómulo marcado—. Lo eres todo para mí. Mucho más de lo que puedo expresar con palabras. Quiero pasar el resto de mi vida demostrándote precisamente lo mucho que te amo. —Le dio un beso en la nariz—. ¿A ti qué te parece?

Debajo de sus dedos juguetones saltó un músculo.

—Me parece perfecto —dijo Jeb con voz ronca. Tenía el corazón tan rebosante de amor por ella que apenas podía articular palabra. La abrazó con tanta fuerza que Roxanne creyó que se le iban a romper las costillas.

—No pensaba que pudiera enamorarme otra vez —dijo Jeb despacio—. Y cuando lo hice, me di cuenta de que antes no había estado enamorado de verdad... Sólo «creía» que estaba enamorado. Lo que siento por ti no puede compararse con nada de lo que he sentido en mi vida. Me has hechizado. —Meneó la cabeza y rió desinhibido—. A lo mejor te sorprende, pero creo que llevo enamorado de ti por lo menos diez años. Ahora que lo miro con distancia, me da la impresión de que no dejaba de darte desplantes para no acabar dándote besos. Ella se emocionó.

—¡Qué bien! Porque sospecho que el motivo por el que me irritabas tanto era que me sentía atraída por ti y no quería estarlo. Me parecía algo pasado de moda. La típica chica que deja atrás su pueblo natal, se hace rica y famosa y luego dice adiós a todo para volver al pueblo y casarse con el chico que conoce de toda la vida.

Jeb se puso rígido.

—¿De verdad has dicho adiós a todo? —preguntó con cautela sin dejar que sus ojos se encontraran con los de ella.

Roxanne achinó los ojos.

—¿No me digas que todavía crees que esto es una ilusión? No te parecerá que estoy jugando, ¿verdad? Ni creerás que a la primera de cambio voy a salir disparada de aquí... —Le dio unos golpecitos cariñosos en la mejilla para hacer que la mirara—. Jeb, te amo. Deseo lo mismo que tú. Ya he tenido mi momento de fama y, ¿sabes qué? Si todo eso se desvaneciera mañana no me arrepentiría, y si tuviera que elegir entre ser «Roxanne» o ser la señora de Jeb Delaney, te aseguro que ser tu esposa sería la opción que elegiría una y mil veces. —Torció los labios—. ¿A que soy antigua? —Jeb no parecía convencido. Ella se inclinó hacia delante, con el rostro a unos milímetros de él, y los ojos clavados en los suyos—. Jeb, ¿cómo puedes plantearte siquiera por un momento que vaya a querer regresar a esa vida? Ya lo he vivido, ya no tiene gracia... Me lo pasé muy bien y no lo habría cambiado por nada, pero ya he movido ficha. He madurado, o eso espero. Y ahora sé lo que es auténtico, lo que es duradero, y lo que deseo. —Frotó los labios contra los de él—. Te deseo a ti. Deseo vivir en Oak Valley. Deseo tener hijos contigo y verlos crecer en el valle.

Él continuaba mirándola con escepticismo.

—¿Estás segura de que no te morirás de ganas de volver a ser el centro de atención, de recuperar el glamour, cuando estés hasta el gorro de pañales?

—Por favor, soy realista. Sé que habrá momentos en los que echaré de menos ser una de las chicas cañón de las portadas de revista de Estados Unidos pero, cariño, sólo serán algunos momentos. Acéptalo, estar hasta el gorro de pañales será mucho más... interesante que quedarse plantada horas y horas debajo de los focos con un tío enfrente que señala una cámara y grita: «¡Sonríe! Mueve hacia atrás la cabeza. ¡Cómete la cámara con los ojos!». Créeme, lo único que quiero es casarme contigo y educar a nuestros hijos. Ahora ésa será mi profesión. —Le dio un beso—. Mi única profesión de ahora en adelante.

Él no estaba del todo convencido, pero Roxanne notó cómo se relajaba poco a poco. Las palabras no iban a bastar para convencerlo, tendría que demostrárselo. Sonrió. Y tenía el resto de su vida para hacerlo.

Se quedaron acurrucados en el sofá un rato mientras hablaban en susurros, se besaban, se acariciaban e intercambiaban esas palabras que sólo los amantes se dedican. Podrían haber sido horas o minutos pero el caso es que al final, con los brazos entrelazados, se fueron a la cama.

Cuando hicieron el amor aquella noche, tal vez fuera su imaginación, pero cada caricia, cada arrumaco, cada beso parecía más intenso, más auténtico, y todas las sensaciones que compartían parecían más poderosas, más cargadas de significado que antes. Era mágico; era el amor.

Más tarde, mientras Jeb estaba tumbado con la cabeza de ella en su hombro y las manos entrelazadas, hablaron en voz baja acerca de su amor.

—Tengo que pellizcarme para creérmelo —dijo Roxanne en un momento dado—. Parece un sueño.

—Si me das un par de minutos más —murmuró Jeb con una alegría perezosa en la voz—, te demostraré que no estás soñando.

Roxanne soltó una risilla y movió un poco la cabeza para acabar soplándole en la oreja.

—Oye, no hagas eso —se quejó Jeb—. No es justo atacar cuando el enemigo no tiene fuerzas para defenderse.

Dawg indicó que Boss y ella ya llevaban demasiado tiempo sin molestar y empezaban a necesitar urgentemente que los sacaran al jardín. Entre quejas y murmullos, Jeb encendió una luz y se enfundó las prendas de ropa que encontró más a mano. A medio vestir y rabioso por tener que dejar a Roxanne, caminó como un sonámbulo hasta la puerta principal y desde allí vigiló a los perros mientras ellos respondían a la llamada de la naturaleza. No tardaron mucho.

Cuando entró en la casa, Dawg se apresuró a volver a sus puestos y se acurrucó en su lado de la cama, apoyándose en la espalda de Roxanne. Jeb miró a la perra en cuanto cruzó la puerta del dormitorio.

—Creo que se ha acabado el romanticismo por esta noche.

Roxanne le dedicó una sonrisa seductora.

—Siempre puedo empujarla para que se caiga al suelo...

Jeb meneó la cabeza y se introdujo en la cama, junto a Roxanne. Se dio la vuelta para apagar la lamparita de noche y dijo:

—No, déjala. Además, todavía tenemos cosas importantes de las que hablar.

—¿Ah sí? ¿Qué cosas son?

—Por ejemplo, tenemos que decidir cuándo y cómo vamos a casarnos.

Roxanne bostezó y se acurrucó contra él.

—Cuanto antes mejor. En Reno, mañana mismo, me parecería perfecto.

Jeb se removió y la miró con ojos incrédulos.

—¿Hablas en serio?

—Claro. ¿Por qué no? —Ella se incorporó en la cama y le dio un beso en la mejilla—. Quiero casarme contigo y, a menos que a ti te haga ilusión, no me gustaría tener una boda grande y pomposa. Prefiero algo rápido y discreto. —Hizo una mueca—. Muy rápido y muy discreto... Sobre todo si no queremos que los paparazzi descubran dónde estamos y nos avasallen con fotos y preguntas.

Jeb no había pensado en ese aspecto. Que los medios de comunicación pudieran estar interesados en su boda no se le había pasado por la cabeza. A él le daba igual el tipo de ceremonia; ya había pasado por toda la parafernalia de una boda... dos veces. Pero no quería negarle a Roxanne su momento de gloria en ese gran día.

—¿Estás segura? —preguntó él algo dudoso—. Por mí Reno es fantástico; aunque, cariño, yo ya me he casado por todo lo alto, pero tú no. ¿Estás convencida de que no quieres que nos casemos aquí en el valle rodeados de nuestros familiares y amigos?

Roxanne se sentó y el pelo le cayó desparramado en una bella melena sobre los hombros.

—Jeb, ¿qué quieres tú?

Los ojos de Jeb recorrieron esa piel sedosa y se detuvieron en la tentación que suponían sus pechos desnudos.

—A ti —dijo con voz empalagosa—. Te quiero a ti.

—Entonces que sea en Reno, tan pronto y tan discretamente como podamos.

Ni ellos mismos sabían cómo habían conseguido sortear el siguiente par de días. Decidieron que el viernes por la mañana saldrían de valle para viajar a Reno, un trayecto de seis o siete horas. Pasarían allí la noche, se casarían y volverían a casa a tiempo de ir a la cena en casa de los padres de Jeb. El tiempo entre su decisión y el viaje fue mágico y pasó envuelto en neblina. Jeb era consciente de que la gente lo miraba con cara de extrañeza en el trabajo; la sonrisa bobalicona que no se quitaba de la cara debía de ser la causante de tantas miradas. No le importaba. Estaba tan contento que sus pies no tocaban siquiera el suelo.

El caso de Roxanne era parecido. Reía como una chiquilla continuamente. Y se dio cuenta de que se reía a carcajadas sin motivos aparentes. Estaba ebria de felicidad, borracha de tanta alegría.

Y cuando estaban juntos era todavía peor. Se reían, hacían el amor. Y reían otro poco antes de volver a hacer el amor. Se quedaban despiertos hasta la madrugada todas las noches, susurrando y riéndose al pensar en su escapada a Reno como dos adolescentes.

El jueves por la noche Jeb llevó a Dawg y a Boss a su casa y encerró a los perros en la caseta después de prometerles que volvería a por ellos, que no los iba a abandonar. Lo miraron con unos ojos que indicaban que no creían ni una palabra de lo que les decía. Había pedido a Mingo que fuera a dar de comer a los perros y a cambiarles el agua el viernes y el sábado, de modo que podía marcharse sin muchos remordimientos.

—Volveré pronto, chicos —dijo con ternura, y les acarició el hocico por entre las rejas del recinto donde estaba la caseta—. Y entonces nos mudaremos a casa de Roxanne para siempre. ¿A que tenéis ganas?

Dawg soltó un gemido y le lamió los dedos. Boss bufó y le dio la espalda a Jeb, dispuesto a meterse en la caseta. No se dejaba impresionar.

Roxanne y Jeb madrugaron mucho el viernes y salieron de Oak Valley en cuanto despuntó el día. El tráfico y el tiempo estaban de su parte, de modo que no hubo atascos ni tormentas que pudieran retenerlos. Llegaron a Reno a primera hora de la tarde. Roxanne tenía miedo de que la prensa se enterara, así que sugirió que esperasen hasta última hora para ir al registro civil a pedir los documentos que necesitaban para la boda. Con ironía dijo:

—Así habrá menos tiempo para que se filtre la noticia.

Así pues, recorrieron la ciudad para ir identificando todas las capillas en las que podían casarlos. Encontraron una con la fachada cubierta de hiedra y algo apartada del centro y, después de hablar con la pareja que la llevaba, acordaron que irían a casarse el día siguiente a las nueve de la mañana.

Cuando fueron a comprar el impreso que debían rellenar, Jeb se dio cuenta de que Roxanne había sido muy lista al proponer una boda rápida y discreta. La funcionaria que había detrás del mostrador reconoció el nombre de Roxanne y, a pesar de los intentos de ésta por esconderse detrás de unas gafas de sol y una bufanda, la mujer tardó un segundo en reaccionar y exclamó:

—¡Ay, Dios! ¡Es usted!

Todos los compañeros de trabajo oyeron sus palabras, y en pocos segundos Roxanne era el objeto de las miradas de un emocionado grupo de funcionarios.

Roxanne se lo tomó bien. Sonrió y respondió a las preguntas que le hacían. También firmó autógrafos en las hojas de papel que le fueron pasando. Al cabo de unos minutos, Jeb y ella pudieron escabullirse.

—¿Crees que se lo dirán a los periódicos? —preguntó Jeb mientras encendía el motor del vehículo.

Roxanne se encogió de hombros.

—Es probable, pero para cuando quieran dar con nosotros, ya estaremos casados y habremos salido de la ciudad..., espero.

Lo siguiente que había que hacer era comprar los anillos. Dudaron un poco antes de decidirse. Al final optaron por unos aros de oro liso pero de muchos kilates con una filigrana muy fina. Roxanne notó cómo se le llenaban de lágrimas los ojos mientras miraba el anillo que llevaba en el dedo. Jeb debió de adivinar su emoción, porque le tomó la mano y besó el tembloroso dedo que llevaba el anillo de oro. Roxanne le sonrió con los ojos empañados.

Las personas encargadas de la capilla resultaron ser discretas y, para alivio de Roxanne, a la mañana siguiente no los recibió una horda de periodistas y fotógrafos. Ni siquiera estaba segura de que la hubieran reconocido. Ni el caballero que iba a oficiar la boda, ni su esposa ni su secretaria, que hicieron las funciones de testigos, dieron muestras de que Jeb y ella fueran otra cosa que una pareja normal que quería casarse.

La capilla era muy pequeña; tres bancos de roble con apliques de oro a cada lado de la estancia proporcionaban los asientos para los invitados. Las paredes eran blancas, y sólo quedaban interrumpidas por dos vidrieras a cada lado de la capilla. La alfombra gruesa tenía mucho estilo y era de color rosado y crema. A cada lado del pequeño altar, unos ramos de gladiolos y gipsófilas de tonos rosas y blancos, rematados con ramas de helécho, lucían en jarrones altos de un verde apagado. El hombre que iba a casarlos, vestido con un traje azul oscuro, ya estaba allí de pie esperándolos, con su esposa y su secretaria sonriendo y esperando también a ambos lados del oficiante. Jeb le dio a Roxanne un beso furtivo y después se apresuró a recorrer el corto pasillo para esperar a la novia. Al cabo de un segundo sonó la marcha nupcial por unos altavoces que había en los laterales de la capilla y el sonido llenó toda la estancia.

Roxanne había elegido casarse en un traje de seda de color melocotón pálido con un sombrero a juego de ala ancha que enmarcaba su rostro. Jeb la había sorprendido por la mañana al pedir que le llevaran a la suite del hotel en el que se alojaban un precioso ramo de novia con capullos de rosa de color anaranjado y claveles blancos. Ella se había derretido de la emoción cuando le habían entregado el ramo.

—Vaya por Dios —dijo medio riendo y medio llorando—. Me vas a estropear el maquillaje...

—Y te lo estropearé mucho más después —murmuró Jeb levantando las cejas.

Mientras recorría el pasillo de la iglesia, Roxanne sólo tenía ojos para Jeb, que la esperaba de pie junto al altar, alto y guapo con ese traje de color gris oscuro. Hasta que se lo había puesto esa mañana, no lo había visto jamás con traje, y la había cautivado con su aspecto. Y seguía cautivándola, pensó conforme se acercaba a él. Siempre lo haría.

Fue una ceremonia sencilla, pero significaba mucho para los dos. Y después de que se prometieran amarse, honrarse y obedecerse todos los días de su vida y de que se dieran el primer beso como marido y mujer, Roxanne creyó que iba a derretirse allí mismo en un charco de amor a los pies de Jeb. Jeb le sonrió mirándola a la cara y dijo:

—Hola, señora Delaney.

Los ojos de Roxanne volvieron a llenarse de lágrimas pero consiguió articular: —Hola, maridito.

Por miedo a que los paparazzi los descubrieran en Reno, en cuanto terminaron de firmar el papeleo volvieron al coche y emprendieron la vuelta a casa corriendo como dos fugitivos. El largo trayecto hasta Oak Valley pareció durar sólo unos minutos. Estaban muy entretenidos haciendo planes para el futuro, y calculando cómo sentaría a los habitantes del valle la noticia de su boda repentina e inesperada.

—¿Crees que tus padres se disgustarán cuando se enteren de que te has casado sin que ellos hayan ido a la boda? —preguntó Jeb cuando salieron de la carretera 15 y se incorporaron a la autopista 20.

Roxanne meneó la cabeza.

—Les pillará por sorpresa, pero yo no dejo de sorprenderles, así que no se disgustarán mucho. Acuérdate de que, cuando se casó Samantha, montaron un bodorrio. Y todavía recuerdo a mamá diciendo después, medio en broma, creo, que una boda por todo lo alto era suficiente para unos padres. Y también asistieron a la boda de Shelly y

Sloan. —Roxanne se quedó pensativa—. Claro que se perdieron la boda de Ilka... —Hizo un mohín—. Aunque mejor vamos a dejar ese tema. —Estoy de acuerdo.

—¿Y qué me dices de tus padres? ¿Crees que se molestarán porque no les hayamos avisado?

—No, qué va. Me parece que estarán tan contentos de ver que no desperdicio mi vida convirtiéndome en un solterón que seguramente se te tirarán a los brazos muy agradecidos. —La miró sonriente—. Seguro que sabrás cómo ganártelos.

—Contigo a mi lado sí —dijo ella con ternura—. Contigo puedo con todo.

Jeb alargó la mano para coger la de ella, que tenía apoyada en el asiento del copiloto, y la levantó hasta sus labios para darle un beso. Continuaron su viaje cogidos de la mano.

Pasaban ya de las cinco cuando por fin llegaron a casa, así que se apresuraron a bajar del coche y entrar. Como a las seis tenían que estar listos para la cena, se ducharon y se vistieron rápidamente, y menos de cuarenta y cinco minutos más tarde, ya estaban de camino a casa de los padres de Jeb.

Roxanne y Mingo habían ido juntos a clase durante la escuela primaria y secundaria, y más de una vez habían jugado juntos en casa de los Delaney, y más tarde Roxanne había ido a las fiestas con amigos que había dado Mingo, así que la joven conocía muy bien el hogar familiar, cuya fachada estaba forrada de troncos de madera, en un estilo muy propio de la montaña. Era una casa antigua pero cómoda que había construido el abuelo de Jeb; los troncos provenían de los árboles que habían talado en el terreno de los Delaney a principios de siglo. La casa tenía porches en tres de los laterales, y en primavera y verano quedaban cubiertos por las rosas blancas y las glicinias que florecían de forma silvestre. Roxanne recordaba el aroma dulce de las rosas que perfumaba el ambiente. Conocía bien la casa, y también conocía bastante al juez y a K. C. Siempre le habían caído bien, pero cuando Jeb y ella aparcaron enfrente de la casa del rancho, se le formó un nudo en el estómago. Una cosa era entrar en la casa como amiga y compañera de clase de su hijo Mingo y otra muy diferente hacerlo como esposa de su hijo mayor.

Se mordió el labio y miró algo incómoda la casa. Observó el humo que subía por la chimenea de piedra en el centro del tejado de tejas oscuras.

—¿Seguro que les parecerá bien a tus padres? Y ¿si les caigo mal? Me refiero a que nunca me han visto de adulta. —Tragó saliva y dio vueltas y más vueltas al anillo de casada que llevaba en el dedo—. Puede que hayan leído cosas sobre mí que no todos los padres desearían saber de la esposa de su hijo.

Jeb la miró sorprendido. No se le había ocurrido que Roxanne pudiera estar nerviosa por el hecho de ver a sus padres en calidad de esposa.

—Princesa, no puedo garantizarte cómo van a actuar, pero dudo que vayan a comerte viva. Y recuerda que ya soy mayorcito... No necesito su permiso para casarme. —Sonrió y añadió con timidez—: ¿No les tendrás miedo?

Roxanne levantó la barbilla, como Jeb sabía que haría, y meneó la cabeza.

—¡Por supuesto que no! Cuanto antes entremos, mejor.

Jeb sonrió para sus adentros, salió del vehículo y lo rodeó para abrirle la puerta a Roxanne. La cogió con un brazo y movió la otra mano delante de los ojos de Roxanne para captar su atención. El sol del atardecer brillaba en su anillo de oro.

—Estamos casados, corazón, y nada puede cambiar eso. Nada. —Después añadió acaramelado—: Sólo tienes que tener en mente una cosa: te amo.

—¡Ay!, yo también te amo —dijo ella en un suspiro. Los ojos le brillaban como dos estrellas.

K. C. y el juez salieron a recibirlos a la puerta. Eran una pareja sorprendente. El juez cumpliría setenta años en julio, pero seguía igual de alto y esbelto que en su juventud. Cuando miraba a su padre, a Roxanne le resultaba fácil ver qué aspecto podría tener Jeb dentro de veinticinco años más o menos. El pelo espeso del juez tenía un color plateado y continuaba luciendo el bigote a lo Clark Gable que había llevado durante toda su vida adulta, aunque ahora había más canas que pelos negros en él. Jeb había heredado su estatura, su constitución y los ojos negros de su padre, pero era evidente que la mandíbula fuerte y la boca provenían de su madre.

K. C. era una mujer alta, y a sus casi sesenta y cinco años, seguía teniendo el pelo de un gris plateado. Lo llevaba corto y liso en un corte muy estudiado, que sólo presentaba una tímida onda en el flequillo. Incluso de joven, K. C. habría sido calificada de «apuesta» más que guapa, y con la edad esas facciones marcadas se habían ido volviendo todavía más fuertes. Tenía mucho carácter y era capaz de poner al juez en su sitio cuando se lo merecía.

Intercambiaron los saludos de rigor e invitaron a Roxanne a entrar en su casa. Esta recibió un repaso general y un abrazo por parte del juez, y una sonrisa sincera y un beso de K. C. Cuando entró en la casa y le indicaron que pasara al amplio salón, se dio cuenta de que la madre de Jeb la observaba minuciosamente. Casi podía notar la curiosidad que emanaba el cuerpo de K. C. La madre no se había percatado de los anillos todavía, pero Roxanne tenía la impresión de que su alianza era del tamaño de un elefante que se hubiera sentado en su dedo para que todo el mundo lo viera bien.

La primera persona que Roxanne vio cuando entró en el salón fue Mingo. Llevaba unos vaqueros y una camisa de manga larga con corte tejano de cuadros en azul marino. Estaba repantigado en un sillón de piel verde oscura y en la mesita baja de cedro que había delante de él descansaba un botellín de cerveza. Acurrucada en una silla al otro lado de la habitación, cerca del hogar de piedra, estaba Cheyenne, la hermana de Jeb y Mingo, y la única de los tres hijos que había seguido los pasos de su padre. Se había licenciado en la Facultad de Derecho de Yale y había quedado la primera de su promoción, así que había empezado a trabajar casi de inmediato en la oficina del fiscal del distrito de Mendocino. Cheyenne había nacido cuando el juez y K. C. eran ya maduros, y sólo tenía siete años cuando Roxanne se marchó del valle.

Cheyenne era la prueba fehaciente de que la genética es una lotería. Para su desgracia, a pesar de proceder de una familia famosa por su altura y su belleza, apenas medía un metro sesenta. Y, además, tenía la nariz chata, la boca ancha, el pelo de color jengibre y, como decía ella, parecía un monito listo. Cheyenne era demasiado crítica consigo misma. Era muy inteligente y, si bien nunca sería considerada una belleza, tenía un atractivo genuino y una sonrisa que podía iluminar el día más gris.

Al toparse con la mirada de Roxanne, Cheyenne le sonrió de oreja a oreja y se puso de pie.

—Me acuerdo de ti de cuando yo era pequeña, pero creo que no nos han presentado oficialmente. Soy Cheyenne.

Las dos mujeres se dieron la mano y a ambas les cayó bien la otra.

Cheyenne miró a Jeb, que estaba justo detrás de Roxanne. La sonrisa se volvió un poco maliciosa.

—Vaya, hombre, por fin te atreves a traer a una mujer a casa... —le dijo a su hermano mayor—. Mamá lleva histérica desde que se lo dijiste.

—Tiene razón —intervino Mingo—. Parecía que la mismísima reina de Inglaterra iba a venir a cenar. Ha limpiado la casa de arriba abajo, ha cocinado un montón y nos ha advertido que nos comportemos bien. —Sonrió a Roxanne—. Hace años que Jeb no traía a una mujer a casa, así que mamá nos ha pedido que no te asustemos.

K. C. levantó una ceja y trató de parecer tranquila.

—No sé de dónde he sacado a estos hijos tan cizañeros. No estaba «histérica» —dijo con alegría y un brillo precioso en los ojos azules—. ¡Estaba emocionada! —Se dirigió a Roxanne—. Siempre me has parecido una joven muy prometedora, a pesar de lo que dice la prensa, y me encanta ver que Jeb también se ha dado cuenta.

—Bueno, bueno —dijo el juez desde el otro lado del salón, donde tenían una barra de bambú y latón en cuya pulida superficie había colocado varias copas—. No asustéis a la pobre chica. —Volvió a mirar a Roxanne—. ¿Te apetece tomar algo? —Una sonrisilla se dibujó en la comisura de sus labios, y esos brillantes ojos negros se desviaron a la mano de Roxanne, que descansaba junto a su cuerpo—. ¿Tal vez champán? Porque, si no me equivoco, la velada va a ser muy especial.

K. C, Mingo y Cheyenne no entendieron el comentario. Roxanne suspiró, sus ojos se agrandaron y Jeb se echó a reír y meneó la cabeza.

—¡No se te escapa ni una! Ya los has visto, ¿eh? —preguntó a su padre mientras colocaba una mano encima del hombro de Roxanne para darle ánimos y dejaba a la vista el anillo de oro que destacaba contra su piel oscura.

—Por supuesto. No te olvides de que he sido juez durante muchos años. Tenía que calar a la gente a la primera; distinguir entre quién mentía y quién decía la verdad. —Se dio un golpecito con el dedo en el rabillo del ojo—. Nada se escapa a estos ojos de águila.

K. C. miraba sin dar crédito la mano de Jeb, que descansaba sobre el hombro de Roxanne. Formó una gran «O» con los labios. Su mirada cayó hasta la mano de Roxanne y vio la otra alianza. Dejó escapar un chillido y sonrió de oreja a oreja y todavía más antes de decir:

—¡Por fin han servido de algo mis plegarias! —exclamó—. Sí, sí, desde luego que esto se merece una copa de champán. —Agarró a Roxanne y la dio un fuerte abrazo—. Qué niños tan traviesos... Voy a dejar de hablaros por lo menos durante treinta segundos. ¿Cuándo ha sido?

—Esta mañana, a las nueve en punto, en Reno —dijo Jeb muy orgulloso—. Sois los primeros en enteraros.

Hubo un revuelo durante varios minutos y se intercambiaron felicitaciones y preguntas. Una vez que se aclararon las cosas, K. C. dijo con picardía:

—No me gustaría empezar a malas con mis suegros. —Miró a Roxanne—. Llama a tus padres y cuéntales la noticia. Diles que vengan a cenar. No se admiten excusas. Tenemos que celebrar una boda...

Y vaya si la celebraron. Los padres de Roxanne se sorprendieron tanto como los de Jeb, pero aceptaron de inmediato la noticia de la boda repentina de su hija. Llegaron a casa de los Delaney en menos de veinte minutos.

En medio del salón de los Delaney, donde todos sonreían de oreja a oreja, Mark levantó a Roxanne en volandas con un abrazo.

—¡Ésta es mi chica! Siempre supe que serías lo bastante sensata para elegir a un hombre del valle.

Estrechó la mano de Jeb con mucho entusiasmo y determinación.

—Bienvenido a la familia, Jeb. Espero de todo corazón que tengas más suerte que yo a la hora de controlarla.

—Oye, oye —protestó Roxanne—. Que yo no era una niña tan mala. Y, además, no necesito que nadie me controle.

—Claro que no —coincidió K. C.—. En todo caso, será Roxanne la que controle a Jeb, y no al revés.

Helen dejó de mirar a Roxanne para mirar a Jeb. Sus ojos reflejaban ternura y calidez, y estaban medio empañados.

—Bueno, no sé. Creo que se controlarán mutuamente. —Abrazó a Roxanne por el cuello—. Cariño mío, qué contenta estoy por ti. Me alegro mucho. —Miró a Jeb—. Siempre me ha caído bien tu marido y me encanta que haya pasado a formar parte de la familia. —Se dirigió de nuevo a Roxanne y le dio un beso en la mejilla—. Que seáis felices. Os lo merecéis.

La cena que siguió estuvo amenizada por una conversación divertida y muchas risas, y Roxanne llegó a la conclusión de que, aunque lo hubieran planeado, no habrían encontrado una mejor forma de celebrar la boda con Jeb. K. C. y Helen empezaron a pensar en hacer una fiesta dos semanas más tarde en el centro cívico y, aunque a Roxanne le parecía que no era necesario, se dio cuenta de que era importante para las dos madres. Les hacía mucha ilusión celebrarlo un poco, y habría hecho falta un corazón más duro del que tenía Roxanne para haberles negado el placer de hacer los preparativos.

Cuando Jeb y Roxanne se marcharon por fin de casa de los Delaney ya era tarde, pero no tanto como para no ir a buscar a Dawg y Boss. Dawg estaba emocionadísima de volver a verlos, y saltaba sin parar mientras les daba besos llenos de babas. Incluso Boss parecía haberlos echado de menos y se dignó a dar un lametazo a Roxanne y otro a Jeb en la mejilla antes de recuperar la compostura.

Aquella noche, en la cama, Dawg descansaba ya en su lugar habitual, junto a la espalda de Roxanne, y Boss guardaba los pies de la cama, cuando Jeb atrajo a Roxanne hacia él.

—¿Eres feliz? —le preguntó.

Roxanne sonrió medio flotando.

—Más de lo que jamás imaginé. —Volvió la cabeza ligeramente para mirarlo en la oscuridad—. ¿Y tú? Le dio un beso.

—Ya lo creo. —Entonces dudó un momento—. ¿Qué quieres hacer en la luna de miel?

—Bueno, a menos que tú quieras viajar, me parece bien si nos quedamos en casa —respondió Roxanne de corazón—. Aunque supongo que podríamos ir un fin de semana a Napa Valley o algo así.

Se miraron a los ojos, sonrieron y dijeron a la vez:

—¡Nooo!

—¡Qué suerte tengo! —dijo Jeb—. Una boda en Reno y nada de luna de miel... ¿Qué más puede pedir un hombre?

—No tientes a la suerte —le advirtió Roxanne con una sonrisa—. Seguro que se me ocurre alguna forma de tomarme la revancha en algún momento.

Roxanne se despertó temprano el domingo por la mañana con la dichosa gripe intestinal. Se tambaleó hasta la cama después de su tercer viaje seguido al cuarto de baño, volvió a tumbarse y se quejó:

—Menuda forma de empezar la vida de casados...

—Oye, que hemos jurado amarnos en la salud y en la enfermedad, ¿te acuerdas?

—Sí, pero yo creía que la enfermedad llegaría dentro de mucho, cuando fuéramos viejos y empezáramos a chochear.

—¿Quieres que te prepare un poco de caldo o algo así?

Roxanne tenía el estómago revuelto así que se vio obligada a salir corriendo al lavabo una vez más mientras exclamaba:

—¡No!

Por la tarde parecía que el virus había remitido y pasó el resto del día bastante bien, entre el sonido constante del teléfono (la noticia de su boda había corrido como la pólvora) y un poco de todo. Se dedicaron a hacer planes, a hacer el amor y a reírse a carcajadas. Jeb se había tomado la semana siguiente libre, y los dos tenían muchas ganas de pasar esos días juntos.

El lunes Roxanne seguía sintiéndose un poco pachucha, así que tuvieron un día tranquilo. El teléfono dejó de sonar cada cinco minutos y supusieron que lo peor ya había pasado. Jeb incluso se aventuró a ir al pueblo a por leche y 7Up y, al volver, le contó a Roxanne que sólo lo habían arrollado media docena de veces. Mientras guardaba la leche y le servía a Roxanne un vaso de 7Up con hielo, sonrió y dijo:

—Yo ya he aguantado el primer asalto. La próxima vez te toca a ti.

—Espero que para entonces se hayan olvidado de nosotros.

—Yo también. —Le acercó el vaso y le dijo—: Por cierto, me encontré con Don Bean y, después de darme unas palmaditas en la espalda con esa manaza que tiene y zarandearme un poco, me dijo que, ya que han predicho que no va a llover en unos días, le gustaría empezar a montar el depósito de agua. Le dije que lo hablaría contigo y uno de nosotros lo llamaría para confirmárselo.

Entre los dos decidieron que ese momento era tan bueno como cualquier otro para derrumbar el depósito viejo y levantar uno nuevo. También hablaron del establo que iba a construir Don en cuanto pasara la estación más lluviosa.

Roxanne dio un sorbo al 7Up y preguntó:

—¿Por qué no le comentas a Don lo del establo? Tú sabrás mejor que yo lo que nos hace falta. Lo único que pido es que no lo pinten de rojo y que no sea sólo una caja cuadrada. Ah, y que no tape las vistas.

—De acuerdo.

Jeb llamó a Don Bean y acordaron que iría a su casa el miércoles.

Don Bean, acompañado de Deegan el Juramentos, llegó temprano y dispuesto a trabajar el miércoles por la mañana. A pesar de que todavía no estaba del todo recuperada y de que Jeb le dijo que no lo hiciera, Roxanne se empeñó en vestirse y arrastrarse hasta la cocina para prepararles un café.

Sentados a la mesa de la cocina, ambos hombres le dieron la enhorabuena por la boda y pasaron varios minutos contándole lo sorprendidos que estaban todos en el valle por la noticia. Roxanne los escuchó con paciencia, asintió y sonrió lánguidamente.

—Lo siento, chicos —dijo al cabo de un rato—, pero tengo que volver a meterme en la cama. —Movió la mano en dirección e Jeb—. El supervisará el trabajo.

Cuando llegó al dormitorio, sin quitarse siquiera la ropa, se metió en la cama. Pero tuvo que levantarse cinco minutos más tarde para volver al cuarto de baño. Estaba harta de la dichosa gripe.

Jeb consiguió que los obreros se pusieran en marcha. Decidieron que antes de tirar el depósito viejo utilizarían la excavadora que había llevado Don para excavar y preparar los cimientos del nuevo. Podían cavarlo y echar el cemento ese día y preocuparse de la demolición al siguiente, mientras se asentaban los cimientos. Jeb los observó durante un rato con la esperanza de que el ruido de la maquinaria no molestara a Roxanne. Preocupado por ella, al cabo de un minuto o dos, Jeb dejó solos a los trabajadores y volvió a entrar en la casa. Se la encontró echada en la cama, así que se tumbó a su lado y le tocó la frente con la mano.

—No es la frente —dijo ella agotada—. Es el estómago, lo tengo fatal.

—Claro, es una gripe intestinal de las fuertes —comentó Jeb mientras le acariciaba las cejas—. ¿Te encuentras muy mal?

Ella hizo un mohín.

—Fatal, pero todavía me duele más pensar que te estoy aguando las vacaciones.

—«En lo bueno y en lo malo», ¿te acuerdas? —dijo él con cariño y los ojos llenos de amor.

Ella sonrió y le dio un beso en la mano.

—En lo bueno y en lo malo.

Los dos oyeron el ruido de un vehículo que se acercaba. —¿Esperabas compañía? —preguntó Jeb. —Yo no.

Jeb se levantó y fue al cuarto de baño para mirar por la ventana que daba a la fachada principal. Arrugó la frente y volvió al dormitorio.

—Milo Scott —dijo.

Roxanne hizo una mueca.

—Por lo menos ya sabemos por qué le interesa tanto qué hacemos por aquí.

—Sí, pero creo que ha llegado el momento de darle puerta y dejarle bien claro que no es bien recibido en esta casa. —Levantó una ceja y miró a Roxanne—. ¿Te importa?

—Es todo tuyo.

Capítulo 19

CUANTAS más vueltas le daba al asunto menos le gustaba la idea de que Jeb se enfrentara a Milo. No tenía miedo de que pasara nada, pero decidió que se sentiría más a gusto si asomaba la cabeza para asegurarse de que Milo no montaba ningún lío. Mientras se incorporaba de la cama se repitió que Jeb sabría manejar la situación perfectamente. Era muy capaz. Pero Milo tenía que saber que Jeb no actuaba en solitario y por propia iniciativa, tenía que quedarle claro que Roxanne apoyaba su postura. No quería darle la oportunidad a esa sabandija de volver a su casa con la intención de congraciarse con ella y apelar a su buen corazón. Lo mejor era que en ese preciso instante se enterara de que Jeb y ella estaban en el mismo barco.

Fue a trompicones hasta el cuarto de baño, sacó la lengua cuando vio lo pálida que estaba y se echó un poco de agua fría en la cara. Se pasó el cepillo por el pelo, se pellizcó las mejillas y se arregló la ropa. ¡Dios mío! Se sentía como una muerta viviente.

Confiando en no acabar desmayándose ante los pies de Jeb para su bochorno, salió al patio. La ranchera de Milo estaba aparcada junto al remolque en el que Don Bean había transportado la excavadora. Milo estaba cerca del depósito de agua con Jeb justo a su lado. De momento, a Roxanne le daba la impresión de que la conversación era amistosa.

Jeb la vio y frunció el ceño. Caminó a grandes zancadas hasta ella y le preguntó:

—¿Qué haces aquí fuera? Estás enferma.

—He pensado que a lo mejor te iba bien un poco de apoyo moral —murmuró Roxanne—. A veces es muy complicado convencer a Milo, sobre todo cuando no quiere dar su brazo a torcer. —Le sonrió—. Vamos a hacer un frente común. Creo que le hace falta ver que te apoyo al cien por cien, que no es sólo idea tuya.

Jeb asintió.

—De acuerdo, tienes razón. Roxanne miró hacia donde estaba Milo. —¿Te ha dicho por qué ha venido? Jeb sonrió con malicia.

—Ah, sí, dice que se enteró en el pueblo de que Don iba a venir a trabajar aquí y se ha acercado para ver si necesita ayuda. Qué buen samaritano es Scott.

Se unieron al resto. Don Bean llevaba la excavadora mientras el Juramentos se mantenía a unos pasos de él e iba sacando con una pala los restos que dejaba la pieza grande de la máquina. Milo Scott permanecía atento junto a ellos.

Es increíble lo mucho que se avanza con una máquina. El depósito original medía aproximadamente 1 × 1,2 metros, que era suficiente pero dejaba muy poco espacio para maniobrar y arreglar el depósito desde dentro si hacía falta. Don había sugerido hacer uno nuevo que midiera 2 × 2,5 metros y a Roxanne le había parecido bien. La excavadora cavaba los agujeros para los cimientos sin dificultad y Roxanne miraba maravillada las zanjas que la pala ya había hecho alrededor de la estructura inicial. Sólo quedaba medio metro de tierra caliza por excavar en el lado sur de la pequeña estructura antes de terminar de dibujar el perímetro.

Habría resultado muy difícil para Jeb mantener una conversación con Milo, del tipo que fuera, con el ruido de la excavadora, así que esperaba pacientemente a que llegara el momento adecuado para hacerlo.

Después de saludar a Milo con un movimiento de cabeza, Roxanne se paseó hasta colocarse delante de la excavadora, cerca de una de las pilas de tierra y residuos que se amontonaban alrededor del perímetro. La facilidad con que la máquina realizaba una tarea que habría llevado varias horas de trabajo extenuante a un hombre que cavara con una pala manual la fascinaba. Observaba encandilada cómo la gran pala se metía en la tierra justo al lado de un pequeño pino enclenque y lo arrancaba de raíz, y lo levantaba junto con una carretilla y más tierra para dejarlos en la pila que había más cerca. «Es asombroso», pensó. «Sencillamente asombroso».

Estaba tan ensimismada por la acción de la excavadora que cuando la caja de metal cayó de la pala y fue a parar a la montaña de restos y tierra no se dio cuenta de qué era. Se quedó mirando su forma rectangular y luego se le encendió la bombilla.

Gritó y se abalanzó sobre el montón de escombros.

—¡Jeb, la hemos encontrado! ¡La hemos encontrado!

Rebuscó entre la porquería y sacó la mugrienta caja metálica.

—Estaba debajo del pino —dijo muy exaltada—. La enterró junto al depósito y entonces plantó ese pino pequeño para marcar el punto exacto.

Todos oyeron sus gritos. Don Bean detuvo la excavadora y se bajó de ella. El Juramentos, con la pala todavía en la mano, se acercó también. Jeb dio unas zancadas y se plantó junto a Roxanne. Milo fue el único que se mantuvo a distancia.

Jeb cogió la caja de manos de Roxanne.

—Vaya, vaya, vaya —dijo—. Me pregunto qué habrá aquí. —Miró de reojo hacia donde estaba Milo—. ¿Se te ocurre algo?

—Eh, no me mires a mí —contestó Milo mientras levantaba las manos a la defensiva—. La ha encontrado tu mujer. A lo mejor ella sabe qué hay dentro.

—¿Puede tratarse de lo que buscabais en los invernaderos? —preguntó Don con el ceño fruncido.

—No me sorprendería —respondió Jeb y se puso a examinar la caja. Era pequeña, pero no tanto como para no poder contener todo el dinero y la droga que decían que Dick había escondido. Del cierre colgaba un candado barato.

Se sacó el teléfono móvil del cinturón y, sin dejar de mirar a Milo Scott, llamó a la policía. En un par de minutos explicó el motivo de su llamada.

Cuando colgó el teléfono, apartó el móvil y se quedó mirando a Milo.

—Si aquí dentro está lo que creo que está, se habrá resuelto el misterio. Supongo que ya no tienes motivos para seguir merodeando por aquí, ¿verdad?

Milo puso cara seria.

—No sé de qué me hablas. Yo sólo venía porque soy amigo de Roxanne.

—Te equivocas —dijo Roxanne—. Te advertí desde el principio que no éramos amigos. Creo que lo mejor será que te metas en el coche y pongas pies en polvorosa.

—Y que no se te ocurra volver —añadió Jeb con un tono amenazante en la voz.

Milo dudó un instante, así que Roxanne dijo con firmeza:

—Yo opino lo mismo, Milo.

Como para enfatizar aún más las palabras de Roxanne, Don Bean cerró una de sus manazas en un puño y la apretó contra la otra mano. El Juramentos se irguió a su lado formando con la pala un ángulo bastante desafiante. Milo miró a las cuatro personas que se habían unido contra él y calculó las probabilidades de salir victorioso. La cosa no pintaba bien.

Jeb se percató de que Milo daba vueltas a la situación en su mente. Debía de estar tirándose de los pelos mentalmente al descubrir que, después de todo, el botín de Dirk sí estaba escondido en su terreno pero él no había sabido encontrarlo. Habían registrado una y mil veces la vivienda y los demás edificios, e incluso Jeb había llegado a la conclusión de que Dirk debía de haber escondido el dinero y la droga en otra parte. Pero no lo había hecho. Dirk lo había enterrado todo allí mismo. En el punto exacto que, como decía Roxanne, marcaban el depósito y el arbolito larguirucho.

Consciente de que no tenía ninguna posibilidad de conseguir poner las manos sobre el dinero y la droga, Milo se encogió de hombros.

—Vale, de acuerdo. Ya entiendo cuando no soy bien recibido.

Se dio la vuelta y se dirigió al vehículo.

—Asegúrate de que le dices a las personas para las que trabajas que ya no hay motivos para seguir buscando. ¡Puedes decirles de mi parte que ahora está todo a salvo en manos de la ley! —gritó Jeb.

Don Bean echó a reír a mandíbula batiente.

—Ja, ja, y yo soy testigo.

—Joder, y yo también —añadió el Juramentos—. Todos somos testigos, me cago en la...

—Creo que voy a preparar otra cafetera —dijo Roxanne—. ¿Alguien quiere una taza de café?

Los tres hombres la siguieron hacia la casa y en pocos minutos todos se habían arracimado alrededor de la mesa de la cocina y daban buena cuenta de su café.

El Juramentos miró de reojo la caja.

—Bueno, ¿pensáis abrir la puñetera caja? Vamos a ver qué cojones hemos encontrado. ¡Qué menos que eso!

Iba en contra de las normas, pero Jeb pensó que el Juramentos tenía razón. En un santiamén forzó el candado y abrió la tapa de la caja. Todos miraron en absoluto silencio el interior de la caja... ¡vacía!

El Juramentos fue quien lo dijo más claro: —¡Me cago en todo! ¡La puta caja está vacía! Nos han engañado. ¿Quién demonios se entretendría en esconder y enterrar una puñetera caja vacía? ¿Por qué tenía tanto interés Milo en encontrarla, joder? Jeb se rascó la barbilla.

—Creo que el viejo Dirk nos ha tomado el pelo a todos... incluido Milo Scott.

El Juramentos murmuró algo extremadamente malsonante para sus adentros.

—A lo mejor hay otra caja —dijo Roxanne lentamente—. A lo mejor tenía más de un escondite.

—Podría ser, pero lo dudo. No cabe duda de que si escondió esta caja fue por algo.

—¿Qué se suponía que tenía que haber en la caja? —preguntó Don Bean con sus ojos de un azul pálido fijos en el rostro de Jeb.

Jeb hizo una mueca. Lo más correcto era decirle a Don que era una investigación policial y que no tenía libertad para contarle nada, pero en su mente fue tomando forma otra idea. Milo creía que habían encontrado el dinero y la droga. Y lo más probable era que a estas alturas Milo se lo estuviera contando a los que manejaban la droga en Oakland. Si existía la duda de que el botín de Dirk siguiera escondido, más de un indeseable volvería a obsesionarse con la casa de Roxanne. Así que, ¿por qué iban a desilusionar a toda esa gente?

Miró alternativamente a Don y al Juramentos, y tomó una decisión:

—¿Os apetece participar en un engaño? —preguntó como si tal cosa—. Pero tenéis que jurarme que jamás le diréis a nadie lo que vamos a hacer.

Don se reclinó en la silla con ojos emocionados.

—¿Tiene algo que ver con que Milo crea que hemos encontrado algo más que una caja vacía? Jeb asintió.

—Claro, ¿por qué no? —respondió Don. Una sonrisa cruzó su rostro ancho—. ¿Qué se te ha ocurrido?

—¡Yo también me apunto, joder! —exclamó el Juramentos—. No diré ni una palabra.

—Milo Scott piensa que hemos encontrado dinero y droga que Dirk escondió antes de que le pegaran un tiro en Oakland —empezó a contar Jeb—. Así que, ¿por qué no hacemos que sea cierto?

Roxanne frunció el ceño.

—Pero si se trataba de un montón de dinero y droga... A mí no me importa aportar algún billete, pero desde luego no voy a meter miles de dólares. Y ¿de dónde sacamos la droga?

El Juramentos se ruborizó y tosió.

—Eh, a lo mejor tengo un poco de hierba en la furgoneta. —Miró algo nervioso a Jeb—. Esto, es sólo con fines medicinales, ya sabes...

Jeb meneó la cabeza y extendió la mano.

—No me digas más. Ve a buscarla.

Cuando el Juramentos desapareció por la puerta, Jeb les dijo a los otros dos:

—No hace falta que nos arruinemos, con doscientos o trescientos dólares bastará.

Roxanne corrió a buscar el monedero y rebuscó entre los billetes hasta encontrar cien dólares en billetes pequeños. Cuando volvió a la cocina, el Juramentos le estaba entregando a Jeb una bolsa de plástico con marihuana. Jeb la colocó con cuidado en la caja vacía.

Roxanne le dio el dinero a Jeb. Él miró en su cartera y añadió otros cien dólares. Miró a Don.

—¿Te apuntas?

El bueno de Don tenía en su poder unos setenta y cinco dólares.

—Esta broma empieza a salirme cara... —comentó con cierto pesar.

—Pero funcionará, ya lo verás —respondió Jeb con una sonrisa—. Ahora en la caja que encontrasteis Scott y tú hay dinero y droga... Y eso es lo que tiene que saber Milo Scott. —Miró a Don y al Juramentos—. Claro que ayudaría un poco si vosotros dos fuerais por el valle alardeando acerca del montón de dinero y droga que visteis en la caja.

El Juramentos y Don sonrieron con malicia. —Será un placer —dijo Don y chasqueó la lengua—. Un verdadero placer. Jeb sonrió.

—Y ¿qué hacemos ahora? —preguntó Roxanne. Jeb sonrió.

—Vamos a esperar a que un amable policía venga a buscar la caja.

Los hombres volvieron al tajo y Roxanne se dedicó a hacer algunas tareas del hogar mientras pensaba en su «hallazgo». ¿Qué había pasado con el verdadero botín de Dirk?, se preguntaba mientras colocaba las tazas en el lavavajillas. ¿Se lo había gastado todo antes de que lo asesinaran? ¿O seguía enterrado en algún sitio dentro de su propiedad? La verdad era que no le importaba: ya no tenía que preocuparse de ese asunto, ni de las continuas visitas de Milo Scott.

Don y el Juramentos estaban emocionados con poder participar en el engaño y Roxanne sabía que esa misma noche la noticia del «hallazgo» habría recorrido el valle. No estaba nada mal, se dijo mientras observaba cómo los dos hombres volvían a ponerse a trabajar. Si Milo pensaba que habían encontrado el dinero y la droga, y Don y el Juramentos lo anunciaban a diestro y siniestro, los vándalos dejarían de entrar en su casa a fisgar.

Jeb se acercó y le dio un beso en la nuca.

—¿Estás bien? —le preguntó. Ella sonrió y asintió.

—Un poco mareada, pero creo que sobreviviré... más o menos. —Volvió la cabeza para mirarlo a la cara—. ¿Qué crees que pasó con el botín de Dirk?

Jeb se encogió de hombros.

—Se me ocurren un par de cosas. No creo que la gente que perseguía a Dirk subestimara la cantidad que les había escamoteado. Si tenemos eso en cuenta, significa que o bien Dirk se lo fundió todo antes de que lo asesinaran o bien el dinero y la droga siguen escondidos o enterrados en algún lugar que todavía no hemos descubierto. —Hizo una mueca—. Nunca podremos estar seguros de si los escondió en tu terreno. Joder, lo único que sabemos es que tenía una caja fuerte de la que nadie más estaba al corriente. —Se rascó la barbilla y miró al frente pensativo—. O bien, y no hay que descartar esa posibilidad, había alguien más que conocía lo del botín y dónde lo había escondido Dirk, y vino, lo desenterró y volvió a enterrar la caja vacía para que otra persona la encontrara, y así dar la impresión de que Dirk se lo había gastado todo antes de morir.

—No sé, yo voto por la teoría de que se lo fundió todo antes de que lo mataran —dijo Roxanne. Frunció el ceño—. Pero entonces, ¿por qué iba a enterrar una caja vacía?

—Sé lo mismo que tú. A lo mejor utilizaba esa caja y ese escondite para ocultar muchas cosas y cuando la vaciaba, sencillamente la volvía a colocar en el mismo sitio. A menos que aparezca el botín, lo más probable es que nunca sepamos la verdad.

—Podré soportarlo —murmuró Roxanne con la mirada perdida.

—Vuelve a la cama —le dijo Jeb. Le dio un beso en la mejilla—. No hay nada pendiente de lo que no pueda encargarme yo o que no pueda esperar hasta que te encuentres mejor.

Siguió su consejo y se volvió a meter encantada en la cama.

Por supuesto, la noticia de que habían encontrado el botín escondido de Dirk en su terreno provocó otra ronda de llamadas telefónicas de sus familiares y amigos. A Roxanne le hacía gracia ver lo deprisa que había pasado la historia de una persona a otra y cómo había ido creciendo en magnitud.

Shelly la llamó el viernes y le preguntó:

—Oye, ¿es verdad que en tu casa han encontrado un millón de dólares en drogas, joyas y lingotes de oro?

Roxanne hizo un comentario vago acerca de lo mucho que exageraba la gente en el valle.

—Bueno, ya sabía que no podía ser del todo cierto. A veces los rumores de Oak Valley me dejan helada. —Hizo una pausa—. ¿Cómo te encuentras? Cuando me encontré a Jeb en la tienda de McGuire's el otro día me dijo que tenías la gripe. ¿Estás mejor?

—Bueno...

—¿Quieres que vaya a hacerte un poco de compañía mañana por la noche? Pensaba hacer una perola de caldo de ternera y, si tienes un poco de pan, podemos preparar una buena cena. —Como Roxanne dudó un momento, Shelly añadió—: Y creo que podré agenciarme una de las tartas de manzana de Maria.

—Trato hecho —dijo Roxanne entre risas—. Siempre que no esperes que haga mucho más que remolonear por aquí y recibirte con la cara pálida y aburrida... Eso suponiendo que Jeb no haya hecho otros planes.

—¡Trato hecho!

Colgó y fue a buscar a Jeb. Lo encontró fuera, midiendo una parcelita de tierra con un metro metálico. En el suelo había ya varios postes de acero para una verja marcados con unas etiquetas amarillas.

—¿Qué haces? —preguntó Roxanne mientras se acercaba a él.

Él se volvió para mirarla y sonrió.

—Preparo el corral mientras le doy vueltas a dónde podemos colocar el establo. No olvides que tengo dos yeguas y que una de ellas parirá en mayo. Tenemos que traerlas a casa cuanto antes.

—Sí, claro.

Cuando llegó junto a él le pasó el brazo por el suyo y apoyó la cabeza en su hombro. Juntos contemplaron el valle que se cernía a sus pies.

La primavera estaba cerca y aunque marzo podía traer algunas tormentas y días interminables de lluvia, en esos momentos ya se olía el aroma de la primavera. Cada vez había más campos verdes en la parte baja, y cada vez más árboles presentaban retoños y brotes, así que tenía la sensación de que un día iban a despertarse y el invierno se habría marchado, para dejar únicamente el sol y las flores llenas de color. Así se sentía Roxanne. Es más, se sentía como si su primavera interior hubiera llegado ya.

—Bueno, ¿estás un poco mejor que esta mañana? —preguntó Jeb mientras la acercaba todavía más a él y le daba un beso tierno en la frente.

Roxanne asintió y dijo:

—Tanto que cuando me ha llamado Shelly y se ha ofrecido a traerme un poco de caldo para cenar no he sabido decirle que no. —Sonrió a Jeb—. Pero ha prometido que me traerá también una de las tartas de manzana de Maria a cambio. ¿Te parece bien?

—¿Es una broma? ¿Perderme un trozo de tarta de manzana de las que hace Maria? —Se le ocurrió algo—. Acey no va a venir, ¿verdad?

Roxanne se echó a reír.

—No, Acey ni siquiera sabrá lo de la tarta.

—Mejor... Porque siempre se agencia las tartas de Maria como si fueran suyas —dijo Jeb con una sonrisa, y sólo medio en broma.

La cena del sábado por la noche resultó muy entretenida. La velada fue relajada, la sopa de Shelly estaba riquísima, con un montón de verduras casi crujientes y trochos de ternera tierna en un caldo con algo de tomate sazonado con ajo, cebolla, romero, hojas de laurel y un poquito de cilantro que le daba un toque mexicano. Acompañada de pan de barra y mantequilla fue una cena sencilla pero muy apetitosa. Cuando llegó la hora del postre y Shelly sacó la tarta de Maria todos coincidieron en que era el broche perfecto para una cena perfecta.

Después se desperdigaron por el salón, mientras bebían un café y hablaban y se reían de todo y de nada en particular, como suelen hacer los amigos. Por supuesto, hablaron del botín escondido de Dirk, así como de los planes para el establo que Jeb y Roxanne querían construir y de la nueva casa que Sloan y Shelly tenían a medio hacer. Y, cómo no, comentaron lo de la boda relámpago.

—Sigo sin poder creerme que vosotros dos os liarais la manta a la cabeza y os fugarais a Reno —dijo Shelly por décima vez—. A Sloan y a mí se nos ocurrió, pero al final sucumbimos ante la presión.

—Para vosotros dos era diferente —dijo Roxanne. Dejó la taza de café en la mesita de centro—. Había mucha gente que sabía que erais novios. Pero nadie tenía ni idea de que Jeb y yo habíamos dejado de soltarnos pullas cada vez que nos veíamos...

—¿Perdona? —interrumpió Jeb desde su asiento, un sillón reclinable de piel negra que había traído de su casa—. Estaba ligando contigo... Pero no te diste cuenta.

Roxanne le sonrió. Casi se podía palpar el amor que había entre ambos.

Repantigado en el otro sillón que había cerca del extremo del sofá, Sloan dedicó una mirada burlona a Jeb.

—Yo sí me di cuenta. Siempre pensé que vosotros dos os aborrecíais «demasiado». Ya sabéis lo que dicen: los que se pelean se desean... Algún motivo tenía que haber para tantas pullas. —Sonrió—. Y me alegro como el que más de que hayáis descubierto a tiempo lo que había entre los dos. ¡Felicidades!

La conversación se desvió hacia el programa de cría de caballos moteados de Sloan. Hablaron un momento de la yegua de Jeb que había dejado preñada el verano anterior el caballo con manchas blancas y negras de Sloan, ganador de muchas competiciones.

—¿Qué quieres que sea? —preguntó Sloan.

—Quiero que nazca sano —respondió Jeb al instante—. Pero, además, me gustaría que fuera un potro macho, moteado o no. Un ejemplar que quedara en un buen puesto en las competiciones cuando fuera adulto.

Roxanne y Shelly dejaron a los dos hombres hablando de caballos, cogieron las tazas y volvieron a la cocina. Mientras servía otra taza de café recién hecho para todos, Roxanne dijo:

—Bueno, ¿qué tal van las cosas entre vosotros dos?

Shelly sonrió.

—No podrían ir mejor. Hablé con Sloan como me recomendaste y creo que los dos nos hemos quitado un buen peso de encima. Estamos de acuerdo en que a ambos nos gustaría tener hijos. Nos encantaría. Sin embargo, si no puede ser, nos llevaremos una gran decepción, horrible tal vez, pero no será el fin del mundo. Mientras nos tengamos el uno al otro estaremos más que satisfechos con la vida. Ahora ya no me siento tan culpable de no poder tener hijos. —Shelly hizo una mueca—. Y mucho mejor, porque la regla me vino el jueves. Me da mucha rabia cada vez que la veo. —Suspiró con expresión pensativa—. Ya sé que Sloan y yo lo hemos hablado largo y tendido, pero no puedo dejar de pensar en el tema. Quedarme embarazada sigue siendo mi prioridad. —Se rió con amargura—. Y lo que es peor, a pesar de que me prometí no hacerlo, llevo siempre encima un test de embarazo de esos que se compran en la farmacia. No he llegado al punto de hacerme la prueba cada vez que hacemos el amor, pero casi... Supongo que al tener uno a mano me da la impresión de que, el día menos pensado, me haré la prueba y por fin saldrá de color azul.

Roxanne sonrió y le ofreció una taza de café a su amiga y cuñada. Dio un sorbo del suyo y dijo:

—Bueno, pues brindemos por el azul. Cruzo los dedos para que tengáis suerte.

—Y ¿qué me dices de Jeb y tú? ¿Habéis pensado tener hijos?

—Lo hemos hablado —dijo Roxanne—, aunque no tenemos prisa. —Hizo una mueca—. De todas formas, deberíamos empezar a ponernos las pilas, porque somos más mayores que vosotros, pero, a ver qué pasa.

—Ojalá pudiera tomármelo así —dijo Shelly. Cogió la taza de Sloan. Cuando las dos mujeres entraron en la sala de estar, Sloan y Jeb seguían hablando de caballos.

—¿Sabes qué? —decía Sloan—. Tendrías que plantearte en serio montar un criadero de caballos propio. Si lo controlas bien y tienes pocos ejemplares, este sitio sería ideal. ¿Qué tenéis? ¿Diez hectáreas de terreno llano? Podrías criar tranquilamente tres o cuatro caballos al año. Hay mucho terreno irregular, pero hay una parte de la colina que no es tan empinada, y podrías vallarla y utilizarla también. Muchos rancheros de los de antes llevaban a sus potros de un año y a los caballos jóvenes de dos años a las colinas durante el invierno para que se acostumbraran al terreno irregular, y a los arroyos y lugares por el estilo. Podrías seguir su ejemplo.

Jeb se rascó la barbilla.

—Tendré que pensarlo. —Alzó la mirada y sonrió a Roxanne—. Pero ahora mismo ya tengo muchas cosas en las que pensar, muchas gracias. Mi mujercita va a exigir buena parte de mi atención.

—En ello confío —respondió Roxanne con aspereza.

—¿Te lo puedes creer? —preguntó Shelly—. Estamos los cuatro casados. Hace un año, Roxanne seguía en Nueva York, yo estaba todavía en Nueva Orleans... —Tragó saliva—. Josh acababa de suicidarse y mi vida era un tormento. Ahora la Empresa Ganadera Granger funciona, he descubierto que Nick es mi hermano y todos nos hemos casado. Es increíble, ¿a que sí?

—Increíble —coincidió Jeb, con un brillo divertido en sus ojos oscuros—. Los solteros de Oak Valley caen como moscas en las garras de las mujeres astutas. Me pregunto cuántos quedarán dentro de un año.

Sloan asintió.

—Sí, si la tendencia se mantiene, los solteros de oro del valle se convertirán en una especie en peligro de extinción en poco tiempo. Todos estaremos atados a una mujer de ojos grandes y mirada inocente y habremos pasado por el altar. Entonces bailaremos al son que ellas toquen sin habernos dado ni cuenta de lo que nos ha pasado. Qué triste...

—Oye, dadnos un respiro —gruñó Roxanne—. Sólo la bomba atómica habría podido evitar que te casaras con Shelly y... —Achinó los ojos para mirar a Jeb—, y no recuerdo que nadie te pusiera una pistola en la cabeza.

—Es verdad, mea culpa —contestó Jeb con una sonrisa—. Pero déjanos que nos quejemos un poco... Que el mundo sepa que nos defendimos con uñas y dientes antes de sucumbir ante una fuerza irresistible.

—Me ha gustado eso de la «fuerza irresistible», ¿y a ti? —dijo Shelly con una sonrisa mirando a Roxanne.

Roxanne hizo un mohín y dejó la taza de café en la mesita.

—Lo siento, pero ahora mismo la única fuerza irresistible en la que puedo pensar es la cena. —Se levantó de un salto y murmuró—: Creo que ha llegado el momento de volver al cuarto de baño.

Se dirigió con pasos rápidos al lavabo.

Jeb se levantó como un rayo, pero Shelly se puso de pie y le dijo:

—Quédate aquí. Ninguna mujer, y mucho menos una recién casada, quiere que su marido esté cerca mientras vomita.

Jeb se rascó la nuca.

—Tienes razón. Pero me tiene muy preocupado. No quiere ir al médico y me dice que sólo es una gripe intestinal, aunque creo que ya debería habérsele pasado, pero sigue ahí.

—No te preocupes por ella —dijo Shelly—. Voy a ver qué tal está. Seguro que se pondrá bien. No es más que una gripe rebelde.

Shelly encontró el camino hasta el dormitorio de Jeb y Roxanne y descubrió a ésta inclinada sobre el lavabo, echándose agua en la cara y aclarándose la boca con Listerine.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Shelly mientras entraba por la puerta del baño.

—De momento sí —respondió Roxanne. Se secó las manos y la cara, colgó la toalla y se dirigió a la cama. Se desplomó en ella y dijo—: Ya me había dicho mi madre que era una gripe muy fuerte, pero no pensé que fuera a resultar tan horrorosa. Paso casi todo el día bastante bien, pero las náuseas y los vómitos me están matando. Parece que me estoy recuperando y luego de repente, ¡pam!, tengo que correr al cuarto de baño. Y es mucho peor por la mañana o cuando veo o huelo a comida.

—Por curiosidad —le dijo Shelly—, Jeb y tú usáis medios anticonceptivos, ¿verdad?

Roxanne le dedicó una sonrisa picara.

—Tienes a los bebés metidos en el cogote, Shelly. Siempre hemos tenido mucho cuidado, salvo... —Roxanne palideció—. Pero no puedo estar embarazada —dijo Roxanne aturdida—. Desde esa primera vez me ha venido varias veces la regla. Y después de Año Nuevo... —Levantó la cara y miró a Shelly con ojos muy grandes y redondos.

—¿Y después de la segunda vez? —quiso saber Shelly.

Roxanne tragó saliva.

—Desdespués de eso... creo, creo que no me ha venido la regla. Fue el día de Año Nuevo. Después de vuestra fiesta....

Shelly soltó una risilla con los ojos emocionados.

—Me apuesto lo que quieras a que no tienes la gripe.

Roxanne la agarró por el brazo.

—¿No decías que llevabas en el bolso una prueba de embarazo?

Shelly asintió con la cabeza y corrió como un rayo al salón. Un par de minutos más tarde regresó a toda velocidad con el bolso en la mano.

—Les he dicho a nuestros maridos que llevaba unas pastillas para el mareo en el bolso... A ver si con ellas se te arreglaba el estómago.

Roxanne agarró la cajita que le dio Shelly muy nerviosa y desapareció en el cuarto de baño. Estuvo allí dentro lo que Shelly consideró una eternidad y, cuando por fin abrió la puerta, Shelly se le abalanzó.

—Bueno, ¿qué? ¿Estás o no estás?

Roxanne parecía aturdida. Miraba a Shelly pero Shelly tenía la impresión de que ni siquiera la veía. Poco a poco, Roxanne asintió con la cabeza.

—Sí, estoy embarazada.

Decirlo en voz alta hacía que pareciera más real. Se echó a reír y cogió a Shelly del brazo. Se pusieron a bailar por la habitación.

—Estoy embarazada —repetía Roxanne—. Estoy embarazada. ¡Estoy embarazada!

Shelly la abrazó muy fuerte cuando por fin dejaron de bailar.

—Roxy, qué contenta estoy por ti. ¡Es genial! A Jeb le va a encantar. Y Helen y Mark van a emocionarse. Un nieto. ¡Qué maravilla!

La burbuja de felicidad de Roxanne se rompió. Miró a Shelly y, debajo de la fachada de alegría, vio el dolor, la nostalgia tan profunda que la embargaba.

—¡Shelly, me siento fatal! Tú eres la que debería estar embarazada.

Shelly se secó una lágrima.

—No, es tu momento. —La señaló con el dedo—. Ahora tienes que alegrarte por Jeb y por ti. No te preocupes de mí. —Pasó un brazo por el de Roxanne y con una sonrisa muy alegre dijo—: Bueno, ¿vamos a decírselo a ellos?

Cuando las dos mujeres entraron en el salón, Jeb se puso de pie y fue corriendo hacia Roxanne.

—¿Cómo estás, princesa? ¿Te han ido bien las pastillas para el mareo?

Shelly y Roxanne se miraron y se echaron a reír. Shelly dejó sola a Roxanne y se sentó en el regazo de Sloan. Con una sonrisa de oreja a oreja esperaba impaciente la buena nueva de Roxanne.

—No, me temo que las pastillas no pueden hacer nada. Shelly ha hecho su diagnóstico y me temo que nada podrá ayudarme en este caso. Lo que tengo es crónico, y no existe cura, me temo.

Cuando se dio cuenta de que Jeb la miraba con la cara pálida como el papel, Roxanne esbozó la sonrisa más ancha y más hermosa que él había visto en su vida. Lo abrazó, lo cubrió de besos en la mejilla y en los labios.

—Estoy embarazada —anunció emocionada—. Vamos a tener un hijo.

—¡Dios mío! —exclamó Jeb, sólo medio consciente de lo que acababa de decirle ella—. Me has dado un susto de muerte. Pensaba que te pasaba algo horrible. —Entonces asimiló la noticia—. ¿Embarazada? —repitió con los ojos como platos—. ¿Vamos a tener un bebé?

—Sí, señor. Si los cálculos no fallan, dentro de unos siete meses podrías estar acunando a tu primer retoño... Papá.

Jeb la tomó en volandas y empezó a bailar con ella por el salón. Unas risas repletas de alegría llenaron la casa.

Perdidos en su propio mundo, no se percataron de que Sloan y Shelly los observaban desde el otro lado de la sala. Sloan tomó a Shelly de la mano y la besó con cariño.

—¿Estás bien? —le preguntó en voz baja.

Shelly asintió. Sonrió emocionada a su marido.

—Como le he dicho a Roxanne, ya nos tocará a nosotros. —Le dio un beso—. Cuando llegue nuestro momento, también bailaremos por la casa.

Él la miró con el rostro casi inexpresivo.

—¿Y si no llega nunca?

Shelly le acarició los labios con un dedo.

—Mientras esté contigo, no pasará nada. Tú eres lo que más me importa: tú y sólo tú.

Sin pensar en dónde se encontraban (aunque no es que Roxanne y Jeb repararan precisamente en ellos) Sloan besó a Shelly con pasión.

—¡Cuánto te quiero! —le dijo.

—Yo también te amo —le dijo Shelly. Lo besó con todo el amor y la ternura que tenía dentro.

Roxanne y Jeb volvieron a poner los pies en la tierra y vieron a la otra pareja besándose acaloradamente en el sillón.

—Oye, oye, nada de eso —bromeó Jeb—. Si queréis un revolcón, id a vuestra casa, que para eso la tenéis.

—Buen consejo —dijo Sloan y deslizó a Shelly para que se bajara de sus rodillas. Después se levantó—. Creo que será mejor que nos vayamos. —Le hizo un guiño a su hermana—. Las mujeres embarazadas necesitan descansar.

Sloan se acercó hasta donde estaban Roxanne y Jeb y abrazó con fuerza a su hermana.

—¡Enhorabuena, hermanita! Me alegro mucho por ti.

Roxanne lo miró a los ojos y lo único que vio en el fondo de sus pupilas fue afecto y alegría sincera. Sabía que, igual que ocurría con Shelly, por dentro sufría, pero no había ni rastro de envidia en aquellos ojos ambarinos que la miraban. Sólo había amor. Sin saber qué decir, Roxanne le apretó el brazo a Sloan, demasiado llena de ilusión para poder hablar.

Roxanne y Jeb los acompañaron hasta el Suburban. Intercambiaron saludos de despedida y Shelly gritó mientras el voluminoso vehículo se marchaba:

—Ha sido una velada fantástica, ¿no os parece?

En silencio, Jeb y Roxanne volvieron a entrar en la casa. Recogieron las tazas y arreglaron los cojines del sofá. Se iban rozando discretamente mientras se desplazaban por la casa y ambos sonreían de oreja a oreja. Al apagar la luz de la cocina unos minutos más tarde, después de terminar de recogerlo todo, salieron a la terraza de la parte posterior y se quedaron allí mirando las luces que parpadeaban en el pueblo que había por debajo de sus pies.

Jeb acercó a Roxanne hacia sí y descansó la cabeza en la de ella mientras Roxanne apoyaba la mejilla en su pecho.

—¿Eres feliz? —le preguntó Jeb.

—Eh, no recuerdo haber sido más feliz en toda mi vida. —Alzó la mirada hacia él—. Qué suerte tenemos, ¿verdad? Nos hemos encontrado el uno al otro y ahora vamos a tener un hijo. —Su rostro se ensombreció—. Aunque me siento culpable por Sloan y Shelly. Estoy muy contenta por nosotros, pero no puedo evitar pensar en lo mucho que desean ellos tener un bebé. —Parpadeó para dejar escapar una lágrima—. Shelly me dijo que ya les llegaría el momento. Que ahora era nuestro momento.

Jeb asintió despacio. Deslizó una de las manos hacia el estómago de ella, al lugar en el que crecía ya su hijo. Su corazón se hinchó de amor por el niño que aún estaba en gestación, por la mujer que lo llevaba dentro, su esposa, Roxanne.

—Tiene razón —dijo él con voz ronca—. Es nuestro momento. —Y justo antes de que sus labios se toparan con los de ella, murmuró—: Nuestro momento... durará siempre.