SHIRLEE BUSBEE

De vuelta a Oak Valley

Familia Ballinger Nº1

Talismán

Sinopsis

Diecisiete años después de dejar su Oak Valley natal, Shelley Granger recibe la terrible noticia del suicidio de su hermano y decide regresar al pueblo abandonando su exitosa carrera artística en Nueva Orleans. Aunque llega decidida a instalarse allí de nuevo y empezar una nueva vida, las circunstancias de su regreso no pueden ser más amargas, pues no sólo descubre que no conocía tan bien a su hermano como ella imaginaba, sino que los viejos rencores entre su familia y los Ballinger permanecen vivos. Pero aún más difícil es el reencuentro con la razón por la cual dejó Oak Valley muchos años atrás: Sloan Ballinger, el joven de quien estuvo tan locamente enamorada y con quien estaba decidida a casarse. Shelley recuerda la pasión de aquel amor compartido, pero sobre todo el dolor de la traición y el desengaño.

Autor: Busbee, Shirlee

©2002, Talismán

ISBN: 9788496787155

Generado con: QualityEbook v0.75

Capítulo 1

CUANDO SHELLY llegó al mirador Inspiration Point, paró el coche y apagó el motor. El silencio era denso. Había vivido toda su vida adulta en medio de la vorágine y el ruido de Nueva Orleans; llevaba muchos años sin sentir ese silencio... diecisiete años, para ser exactos.

Sentada en su Ford Bronco gris mate recién comprado, dejó que el silencio se adueñara de su conciencia. Sentía que los músculos rígidos se relajaban y que los nervios menguaban. El Ford Bronco se debatía entre el silencio y la oscuridad; las estrellas brillaban en lo alto y el reflejo tentador de las escasas luces del valle era lo único que rompía la opacidad de la noche.

Había decidido volver de noche, aunque tuviese que coger la única carretera estrecha de dos vías que llevaba al valle y que se prolongaba durante casi cincuenta kilómetros de curvas cerradas y zigzagueantes. Se veía en la obligación de estar mucho más concentrada que durante el día. Por la noche, las curvas se retorcían formando un único carril y cualquier ciervo, mofeta, mapache, oso o lince podía aparecer repentinamente delante de los faros del coche. En algunos caminos de carretera, se desprendía cierta cantidad (o mucha cantidad) de tierra, detalle fácilmente observable por la suciedad del asfalto, de tal modo que el trayecto se hacía más entretenido, cuando no terriblemente peligroso.

Shelly sonrió y estiró el brazo para coger el jersey granate del asiento del copiloto. Esa carretera, que llevaba hasta St. Galens, era uno de los motivos por los que Oak Valley no había crecido mucho en ciento cincuenta años o desde que el primer hombre blanco lo pisó. Había llegado a disfrutar de sus curvas vertiginosas y la llamaba «el camino interminable hacia casa», pero, después de tantos años fuera de casa, se había olvidado de lo estrecha y serpenteante que llegaba a ser. «Es un error que no voy a volver a cometer», pensaba con cierta ironía. «A partir de ahora, guapa, lo mejor es que viajes de día cuando tengas que atravesar el valle».

Se bajó del Ford Bronco, desprendiéndose del ambiente cálido del interior del coche, y aguantó la respiración por un momento mientras la invadía el frío intenso de la noche. También se había olvidado de las bajas temperaturas de las montañas del norte de California, aunque estuviésemos a mediados de marzo.

Protegiéndose el torso con los brazos, se aproximó al descanso y miró hacia la extensión del valle. Había decidido volver de noche para no ver los cambios que se habían producido en esa larga década; para no enfrentarse con las caras de curiosidad de los lugareños. Miró los puntos de luz caprichosos que asomaban debajo de ella y sonrió. Las siguientes semanas iban a ser difíciles. Con la muerte de su hermano tan reciente, en cuanto supieran que había llegado al valle no tardarían en acercarse a ella almas bondadosas para darle el pésame. Shelly hizo un gesto de dolor. Su vuelta, después de tantos años, también iba a acarrear que llamase a su puerta más de una alma no tan bondadosa.

El pueblo de St. Galens contaba con un radio externo de unos cincuenta o sesenta kilómetros que comprendían un vasto espacio formado por montañas y bosque apenas poblado por cinco mil personas. Eso era, en cierto modo, una ventaja: todo el mundo se conocía y estaba relacionado o emparentado a pesar de la distancia. Era fácil reunirse con los vecinos o amigos del valle y ayudarse los unos a los otros y, teniendo en cuenta el desarraigo de Oak Valley, eso significaba que los habitantes siempre se echaban una mano. Arrugó el labio. La única gran excepción era el caso de su familia, los Granger y sus eternos oponentes o, para ser sinceros, enemigos irreconciliables, los Ballinger. Esa última idea le devolvió un pensamiento preocupante sobre esa pequeña y asfixiante comunidad: todos conocían tu vida; tus historias, buenas o malas, y el valle a veces se convertía en un vertedero de habladurías y cotilleos. Si existía cierto rencor entre varios grupos, estaba claro que todo el mundo se acabaría enterando y rápidamente se informarían sobre las últimas noticias al respecto, nutriendo un poco el chisme para hacerlo más interesante. Todo ello contribuía en esta pequeña comunidad a que la controversia estuviese siempre a la orden del día y a que las enemistades entre familias, como era el caso de su familia y de los Ballinger, se heredaran de generación en generación. En cuanto a la privacidad... Shelly renegó en voz alta. No podías estornudar en el norte sin que alguien respondiera ipso facto en el sur: «¡Jesús!».

Le iba a costar bastante volver a acostumbrarse, pensó, contrariada. Tampoco había estado aislada de familiares o amigos en Nueva Orleans, pero su vida era diferente allí. Nueva Orleans era tan grande e inabarcable, tan emergente, incesante y turístico, tan plagado de extranjeros y desconocidos que era muy fácil mantener la privacidad. En Oak Valley, donde te han visto crecer, donde conocen a tu madre... y a tu padre y a toda tu familia y hasta a tus ancestros... las opciones eran un poco más exiguas. Si a la tierna edad de siete años te ibas a bañar en cueros y coincidías con el director del departamento de bomberos, con el ayudante del sheriff y con el jefe de la tienda de comestibles más grande del valle, era bastante difícil pasar desapercibida. Shelly sonrió. Sí, era una actitud muy cándida la de pensar que no te habían mirado el culo; mucho más sabiendo que tus tres compatriotas son jóvenes y picaros, con lo cual, y a no ser que hubiesen cambiado mucho, esa escena se había quedado guardada en su mente para toda la vida.

Shelly se estremeció en el mismo instante en que el silencio de la noche fue interrumpido por una cacofonía de aullidos y bramidos. En seguida los reconoció: procedían de la falda de las montañas que se erguían de frente. Una sonrisa placentera se dibujó en su rostro. ¡Coyotes! Así que, después de todas las trampas, el veneno y la explosión de guaridas, no habían sido capaces de limpiar la zona de coyotes, pensó con cierta satisfacción. Se imaginó, también, que si ella fuese pastor o tuviese una bandada de gallinas, no le llamaría en absoluto la atención escuchar los aullidos, pero para alguien acostumbrado al rugido de la ciudad era emocionante escuchar ese coro armonioso en la serena noche. Para su propio goce, los perros salvajes del valle respondieron al soneto de los coyotes. Shelly escuchó los aullidos caninos y sonrió abiertamente. Al día siguiente, muchos trabajadores se despertarían maldiciendo a los coyotes canallas que se habían pasado la noche interpretando clásicos como Ole Blue, Jesse o Traveler.

Había llegado a pensar que, después de tantos años sin pisar el valle y sabiendo cómo se vivía en ese lugar, le sería imposible regresar al sitio que la vio nacer. Tenía miedo de sentirse extranjera, de toparse con un sentimiento de extrañeza, de aburrimiento, de intranquilidad; sobre todo después de haber vivido tantos años en una de las ciudades más glamorosas del mundo. Sin embargo, mientras seguía aferrada a la vista del valle y a la contemplación del brillo de las luces ocasionales, mientras sentía el aire limpio y frío contra su rostro, se estremecía ante lo real y lo importante que le resultaba estar allí. Le emocionaba la impaciencia que sentía por ver el valle, por volver a descubrir los rincones familiares, por reunirse con viejos amigos y por disfrutar de los cambios que se habían producido durante su ausencia. Pero no todo era impaciencia y emoción; en su interior también albergaba la angustia, pues era la muerte lo que le había empujado a abandonar Nueva Orleans y volver a Oak Valley.

Un intenso dolor la atravesaba al pensar en el verdadero motivo por el que regresaba a su casa después de tantos años. En esa fría noche de marzo al borde del valle estaba sintiendo la misma pena y frustración que sintió dos semanas y media antes al recibir la llamada de teléfono del abogado de la familia, Michael Sawyer, comunicándole la muerte de Josh. Suicidio.

Ella y Josh tenían una relación muy cercana (la de dos hermanos que se llevan quince años). Al haber sido hija tardía en la vida de sus padres, Shelly los había perdido de muy joven y tenía muy pocos recuerdos de ellos. Josh tuvo que sustituir el hueco de su padre, Stanley Granger, de cincuenta y cinco años, a partir del día en que este salió a llevar el ganado y su jeep volcó, muriendo en el acto. Ella tenía siete años y Josh se convirtió en el pilar masculino de su vida. Su madre, Catherine, murió cuando Shelly era una adolescente y a Josh le tocó, entonces, cargar con los cambios de humor y la alteración hormonal de esa etapa. Se dibujó una sonrisa triste en su rostro. Josh se había portado muy bien con ella y había soportado las demandas de una niña-mujer que estaba creciendo delante de sus ojos.

El más salvaje sentimiento de pérdida la sacudió de nuevo. «Tendría que haber vuelto a casa», se castigaba a sí misma mientras sentía la precipitación de las lágrimas. «Tendría que haberle ido a ver, en lugar de conformarme con el teléfono y las vacaciones. Tendría que...». Lanzó un suspiro tembloroso: sabía que, arrepintiéndose del pasado, no conseguiría nada.

Al menos, se consolaba pensando que no tenía que hacer frente a un funeral y a toda la atención, necesaria o no, que una ceremonia así exigía. Josh había hecho los papeles de su incineración años atrás y había pedido que sus cenizas se esparcieran por todo el valle desde Pomo Ridge, la montaña más alta de la sierra que rodeaba el valle por la parte oeste. Era contrario a cualquier tipo de ceremonia (como su padre, que siempre había demostrado su hastío por los funerales o velatorios en casa). Si bien una parte de ella se rebelaba contra los deseos de Josh, ya había oído demasiadas veces sus comentarios de rechazo hacia los funerales, de tal modo que sería injusto contrariar sus ideas en vista de su falta. Al final, lo mejor que podía hacer por él era seguir las indicaciones que él había dejado con la ayuda de su abogado.

Un intenso suspiro la invadió, se sentía muy sola; todo le superaba. Había abandonado su ciudad y no sólo se enfrentaba a la pérdida de su hermano, sino que, además, tenía que revisar las propiedades de los Granger (ardua tarea, pues la familia tenía muchas posesiones). Mike Sawyer ya le había dado un curso acelerado por teléfono sobre todo lo que le esperaba. Por suerte, los Granger habían dejado toda la herencia en fideicomiso, de tal modo que no tendría que encargarse de la administración de todo el patrimonio. Josh había hecho testamento; un testamento moderado que contemplaba sólo sus posesiones personales, y Sawyer le había dicho que su herencia pasaba a un círculo reducido de familia y amigos.

Había más Granger en el valle; primos segundos y terceros y, quizá, algún tío abuelo, pero, después de la muerte de Josh, ella era la única familia directa de los Granger. Ese panorama le entristecía aún más e incrementaba su sentimiento de soledad. Necesitaba sentir el calor y el consuelo de sus parientes de Louisiana. Su relación de parentesco con estos era más lejana que con la familia que quedaba en el valle, pero, al menos, ella los conocía bien y no había dejado pasar diecisiete años para volver a verlos. Por un instante se arrepintió de declinar la ayuda de su primo Roman y de la hermana pequeña de este, Angelique. Se habían ofrecido a ir con ella, pero Shelly había rehusado, pues pensaba que su vuelta a Oak Valley ya era motivo suficiente de cotilleo como para, encima, añadir a esa noticia la llegada de su guapo primo y de su preciosa hermana de ojos negros proveniente del sur. Por otra parte, estaban el tío Fritzie, la tía Lulu y los demás hermanos de Roman y Angelique; era una familia muy extensa que siempre le había ayudado en todo.

Al pensar en Roman, en Angelique y en los demás se sentía mejor; no tan sola. Consciente de que se estaba dejando arrastrar por otros sentimientos, se centró en el valle que le esperaba y se preparó para lo que se le venía encima. «Diecisiete años», pensó, impotente. Una ausencia demasiado larga. A los dieciocho años, con el corazón despedazado y el orgullo ultrajado, dejó atrás el valle y se desvinculó de muchas personas. Sus amigos seguro que pensaban que estaba loca, pero algunos lo habían entendido. Shelly sabía de buena mano que se habían portado muy bien con ella, pues no la habían presionado con preguntas y, además, tampoco habían querido hablar de Sloan Ballinger ni de los detalles de su relación con Nancy Blackstone ni de su boda diez meses después. Por todo ello, se sentía especialmente agradecida hacia ellos. Shelly hizo un mohín. Qué cobarde había sido.

Un ruido de motor interrumpió sus pensamientos y, concluyendo que ya llevaba demasiado tiempo absorta en sus pensamientos, caminó hacia el Ford Bronco. Estaba a punto de incorporarse a la carretera cuando otro coche apareció en una curva y la iluminó de repente, cegándola prácticamente. Shelly pestañeó varias veces, deslumbrada por la intensa luz. El coche fue reduciendo la velocidad, bajó las luces y Shelly arrancó, dejando atrás el camino de tierra. Minutos después, el Ford Bronco se deslizaba por el asfalto tortuoso en dirección al valle. De repente, el paisaje cambió y, después de los cincuenta kilómetros de camino estrecho y curvilíneo, el trayecto se convirtió en una experiencia placentera que le permitía, sin dejar de pisar el acelerador, casi levitar por la amplia y llana carretera que se abría paso ante sus ojos, contemplando los vastos campos de verde que se extendían a cada lado del asfalto. Cuarenta y cinco minutos más tarde y después de haber pasado por dos canales de agua, la llanura del valle quedó atrás y se impusieron los cinco minutos de altura que llevaban a su viejo hogar. Shelly paró el coche delante de la casa de Josh. Shelly no había crecido en esa casa; su hogar, que había sido construido por su bisabuelo, se quemó diez años atrás. La vivienda había sido toda una referencia en el valle, una casa victoriana de cuatro pisos y de una blancura prístina que contrastaba con el verdor de los árboles. Todo el mundo sabía dónde estaba la casa de los Granger y los habitantes del valle la señalaban con orgullo. Josh había llamado el día posterior a la tragedia explicando que había habido un incendio incontrolable que había empezado en la chimenea. Como la vieja casa estaba situada en la parte baja de las montañas, en medio de las secuoyas, cuando el fuego empezó a extenderse ya no había nada que hacer. Antes de que las llamas fuesen demasiado altas, Josh y los que habían acudido en su auxilio empezaron a lanzar por la ventana objetos varios; reliquias, en su mayoría, pero casi todo acabó consumido por las llamas. Las lenguas de fuego se habían vuelto tan intensas y fieras que Josh, la mitad de los habitantes del valle y todos los que habían ido a ayudar tuvieron que alejarse y mantener una amplia distancia del fuego mientras contemplaban, impotentes, cómo se extinguía un centenar de años de recuerdos familiares e historia del valle.

Haciendo caso omiso de las recomendaciones de todos, Josh la volvió a construir en el mismo punto; una casa de madera reforzada con tejado metálico y varios pisos adosados. Como tenía bien presente el riesgo de incendio, instaló un sistema de riego y multitud de alarmas anti-fuego. Había instalado todos los dispositivos de seguridad necesarios, pero no se podía resistir a la idea de tener una chimenea para las noches frías. En muchas habitaciones había dejado un hueco de chimenea de latón y esmalte, encuadrado perfectamente en la pared de piedra y tapado con puerta de cristal.

El ama de llaves de Josh, una mujer estadounidense de origen mexicano que fue, también, niñera de Shelly, María, vivía más abajo, en una casa pequeña a medio kilómetro por el camino de tierra. La luz de una habitación del piso de arriba estaba encendida y, también, la luz del recibidor. Shelly se alegró de volver a ver la casa y apagó el motor del coche. La casa desprendía un aire incitador, con esas luces tan acogedoras que la invitaban a entrar; casi podía ver a Josh bajando de prisa por las escaleras para salir a recibirla.

Intentó hacer caso omiso de la punzada de dolor que acababa de sentir, agarró el bolso y cogió las maletas. Cerró la puerta y caminó lentamente por el pequeño sendero de piedrecitas alineadas que la llevaba a la casa.

Ya estaba allí; el agotamiento la erosionaba. En cuanto se enteró de la muerte de Josh y supo que tendría que regresar al valle irremediablemente, comenzó a hacer gestiones a un ritmo frenético: contactar con el administrador del piso, cambiar la domiciliación de los recibos y empaquetar y vender los muebles y trastos. Lo más duro fue despedirse de la familia y de los amigos de Nueva Orleans; sobre todo por el apoyo que le habían brindado después del suicidio de Josh. Al ser una artista de cierta reputación, no había tenido que dar muchas explicaciones a los que la contrataban, si bien los amigos no estaban de acuerdo con su decisión de vender todos los muebles y dejar el piso. Roman le había preguntado: «¿Estás segura de que no vas a volver a Nueva Orleans después de resolver todo el papeleo de Josh?». Shelly se había encogido de hombros, incapaz de responderle. Sentada en primera clase en el avión que la llevaría a San Francisco, con los ojos clavados en la pista que se empezaba a difuminar, encontró la respuesta; de hecho, lo sintió desde el primer momento en que se enteró de la muerte de Josh. No. No volvería a Nueva Orleans, por muy dolorosa que fuese su vuelta a Oak Valley. Soportaba con fortaleza la incertidumbre. Respiró profundamente. Volvía a Oak Valley por un buen motivo; volvía a casa para quedarse después de diecisiete años fuera. Ni siquiera podía explicarlo; era algo que sentía. Por muy raro que le pareciese a los demás, asumía como tales los virajes extraños de su vida. Con este último pensamiento, abrió la puerta de la casa de Josh y dio un paso al frente. En ese momento, lo único que quería era acostarse.

Cerró la pesada puerta de roble con vidriera y fue a buscar la ancha escalera que cortaba el enorme pasillo. Josh le había enviado los planos de la casa y se la había descrito muchas veces, así que, aunque jamás había puesto un pie en ella, la conocía perfectamente.

Una mezcla de añoranza y culpabilidad la perseguían mientras abría la puerta de la habitación de invitados del segundo piso. Josh le había explicado lo contento que estaba con esa nueva casa. «Tendríamos que haber hecho esto juntos», se lamentaba en silencio, notando un nudo en la garganta mientras las lágrimas empezaban a empañar sus ojos. Se mordió el labio, rota por los remordimientos, apenas vislumbrando esa borrosa habitación.

No paraba de pensar que había sido una asquerosa egoísta por no haber visitado su pueblo natal ni siquiera una vez durante todos esos años, aunque hablase con su hermano una vez por semana o este la hubiese visitado más de una vez para pasar sus vacaciones con ella... y jugar a las cartas; podría haber hecho un dineral, con lo que le gustaban los juegos de azar.

Se sumergió en sus propios pensamientos por un instante; se acordaba de la sonrisa de Josh cuando tenía una buena noche y de su alegre despreocupación cuando perdía. «La próxima vez», solía musitar con un brillo en los ojos. «... Ya verás, la próxima vez te voy a machacar».

Josh era tan optimista y vital que le costaba mucho creer que se había ido. Muerto. Con gesto sombrío, se planteó si habría sido capaz de volver y enfrentarse a sus propios fantasmas en el caso de que Josh no hubiese muerto. De haber estado con él, ¿habría podido detectar síntomas de depresión?, ¿se habría dado cuenta de que era un suicida?, ¿habría evitado que se quitase la vida? Desde que se enteró de su muerte, no paraba de hacerse las mismas preguntas amargas. Tampoco había una razón sustancial por la que no había regresado a su hogar hasta ese momento, ni siquiera esporádicamente. El único argumento de peso era su cobardía, se dijo entre susurros.

Dejó caer una lágrima. Suficiente. Ya estaba en su casa y, aunque ya no pudiese disfrutar nunca más de la compañía de Josh, podía, al menos, vivir en una casa cuyas paredes estaban contagiadas de su placer vital.

La habitación era impresionante: amplia y espaciosa. La pared lateral, de cristal, arrancaba desde las vigas de madera hasta el suelo. En medio de esa pared, dos puertas correderas conducían a un pequeño balcón semi-cubierto. A través del cristal pudo ver una mesa de hierro y diferentes sillas dispuestas en el balcón.

El parquet de haya amortiguaba sus pasos mientras se paseaba por la habitación examinando todos los muebles que Josh había escogido; se acordaba de lo contento que estaba después de haber instalado los muebles y de haber visto cómo había quedado la habitación.

—Ya verás, te va a encantar, niña —solía decirle durante una de sus interminables conversaciones por teléfono—. He estado a punto de ponerle baldaquín a la cama —decía, entre risas—. Ya me parezco a un interiorista ñoño. Si empiezo a tener pluma, pégame un tortazo por favor.

Sus palabras resonaban en su mente. Shelly miró hacia el cabezal de madera de cerezo y hacia el baldaquín de tela de rejilla color melocotón; hacia las mesitas de noche perfectamente combinadas con lámparas de metal y dispuestas a cada lado. También se acordaba de que Josh le había hablado de esas mesas (y del pequeño sofá al lado de las puertas de cristal correderas estampado con trazos enérgicos de amapolas naranjas y altramuces azules).

Dejó las maletas en el suelo y, por primera vez, se fijó en las dos puertas del fondo de la habitación. Una de ellas daba paso a un vestidor con muchos cajones y suficiente sitio como para servir de guardarropa. La otra puerta pertenecía a un baño lo bastante grande como para albergar a una familia de doce miembros. O más. Shelly sonrió ante la idea.

Como estaba demasiado cansada como para guardar toda la ropa, cogió la maleta y caminó hacia el vestidor. Retiró lo básico para esa noche, volvió a dejar la maleta en el suelo y fue hacia el baño. Escasos minutos después, con los dientes cepillados, la cara lavada y pijama de camiseta y pantalón corto, se metió en la cama.

Shelly pensaba que se dormiría al instante, pero estaba demasiado inquieta, demasiado nerviosa después del largo viaje y de la impaciencia de regresar por fin al valle. Arrugó el labio. Había querido volver sola, ¡era su voluntad! En esos momentos se arrepentía de haber sido tan testaruda; no le habría ido mal tener a alguien con quien hablar.

Después de dar vueltas y vueltas en la cama, se cansó y se levantó. Mientras bajaba las escaleras e iba encendiendo las luces a su paso, sólo deseaba que María hubiese llenado un poco la nevera.

Empujó la puerta batiente de la cocina, encendió la luz y miró a su alrededor. La cocina era muy grande, cálida y acogedora. La encimera de color anaranjado con manchas doradas contrastaba con los armarios de tono roble muy suave que se disponían, alineados, a lo largo de dos paredes. El suelo era rugoso (un tipo de baldosa mexicana que, por su estilo particular, combinaba muy bien con el resto de la cocina), mientras que las ollas y cazuelas color cobrizo que colgaban de la pequeña encimera intermedia añadían otra pincelada de color al espacio. Shelly esbozó una sonrisa melancólica al mirar el agujero de la chimenea. A Josh le encantaban las chimeneas; en la cocina de la otra casa había una chimenea y, cuando era Navidad, siempre se ponían a asar mazorcas juntos.

Sus ojos se volvieron a llenar de lágrimas al recordar tantas vivencias mientras caminaba hacia la enorme nevera de puerta de roble. Alguien (seguramente María) había sido escrupulosamente previsor y la había llenado de vituallas. Cogió un cartón de leche del fondo sombrío de la nevera y localizó un vaso en uno de los armarios. Después de curiosear el microondas negro brillante de la encimera, continuó deambulando por la casa con su vaso de leche caliente.

Finalmente entró en la oficina de Josh. Era una habitación muy masculina. Las paredes eran de madera nudosa y la moqueta era de color verde militar. Las sillas, muy anchas y confortables, de piel rojiza, estaban dispuestas delante de la chimenea con decoración de mármol. Debajo de una ventana destacaba un sillón tapizado a cuadros y, al fondo de la habitación y bien separado de todo lo demás, había un buró de madera de roble. Estanterías y ventanas se dispersaban por todas las paredes de la oficina y una puerta de cristal daba acceso (se imaginaba ella) a un patio privado.

Reconocía las sillas perfectamente; al menos, hasta donde alcanzaba su memoria (en las conversaciones familiares siempre se decía que Jeb Granger las había traído de Nueva Orleans cuando acabó la Guerra de Secesión). Shelly se quedó de piedra cuando Josh le explicó que eran lo único que había quedado incólume después del fuego. Deslizó la mano por la piel suave de la silla retapizada y se acercó para ver mejor las patas de madera que mostraban síntomas incipientes de carbonización por muy barnizadas que estuviesen. Se dejó caer en una de las sillas y dejó la mirada perdida.

Parecía imposible que Josh estuviese muerto. Su mente sabía que él ya no estaba, pero su corazón no acababa de aceptar que se hubiese ido. En abril habría cumplido los cincuenta; ella siempre le hacía bromas respecto a la edad si bien Josh tenía una salud de hierro, lo cual convertía su muerte en algo todavía más inconcebible. Por centésima vez desde que Michael Sawyer le hubiese llamado para contarle el terrible suceso se volvió a preguntar por qué Josh se había quitado la vida. Estaba segura de que ella no había notado ningún indicio que le alertara de que su hermano estaba deprimido o de que estaba planeando su muerte la última vez que habló con él por teléfono. Empezaba a dudar. También podía considerar aquellos comentarios extraños de Josh al principio de su última conversación... Shelly sacudió la cabeza. Estaba siendo una alarmista, intentando traducir señas intraducibles. Al fin, llegó a la conclusión de que su hermano había hablado con su habitual talante alegre y se acordó de que habían estado hablando sobre lo bien que se lo pasaron en el Mardi Gras cuando Josh le hizo la última visita para celebrar esa fiesta de Carnaval. Al final de la conversación, él le había prometido que la llamaría la semana siguiente. Tres días más tarde, Josh cabalgó hacia Pomo Ridge con su caballo favorito y se pegó un tiro en la cabaña de caza de la familia.

La respiración le fallaba y el dolor le acuchillaba el cuerpo. Pensaba en lo alegre y cariñoso que era su hermano y le parecía inconcebible que se hubiera suicidado. ¿Y si no se había suicidado? Shelly frunció el entrecejo. ¿De verdad estaba pensando que no se había suicidado? El juez de instrucción ratificó que su muerte no había sido accidental (uno no se pega un tiro accidentalmente en la sien). ¿Qué otra opción quedaba? ¿Asesinato? ¿Le habían apuntado con la pistola en la sien y habían apretado el gatillo? Shelly sintió un repentino escalofrío. La idea del asesinato era tan difícil de aceptar como el suicidio. ¡Todo el mundo quería a Josh! Le temblaban los labios. Todo el mundo excepto los Ballinger, como era habitual.

La leche caliente le estaba infligiendo el efecto deseado y, después de varios bostezos, empezó a subir las escaleras. Acurrucada en la cama, dejó que los pensamientos fluyeran con libertad y se fueron alejando lentamente de Josh. Se le hacía muy extraño acostarse en plena noche sin el ruido de sirenas, bocinas de coche o neumáticos rechinando en el asfalto. ¡Y esa oscuridad! Era íntegra. Sólo el guiño de las estrellas salpicaba levemente la oscuridad. No se veían luces de calle ni destellos de coches ni farolas que aguijonearan la negrura aterciopelada de la noche. Se le había olvidado un rasgo distintivo de esa casa: la falta de luz era casi inquietante, aunque reprimió el impulso de encender la lámpara. El completo silencio era, también, muy extraño y al principio le desconcertaba, pues los únicos sonidos que escuchaba eran los crujidos y chirridos habituales de la casa. Los minutos iban transcurriendo y la noche y el silencio arrojaron su magia; se sentía como cuando era pequeña (también se había olvidado de eso). ¡Cuánto había añorado la calma queda, la oscuridad serena! No podía entender cómo había soportado el ruido desquiciante, el constante bullicio y las luces insistentes de Nueva Orleans. El sueño hacía mella en Shelly cuando pensó: «Esto es parte de mí. Este es mi hogar. Mis raíces»."

Era algo que no podía explicar. Había estado lejos de casa durante mucho tiempo y, aunque se había repetido a sí misma mil veces que ya no le interesaba nada Oak Valley, en el fondo existía un sentimiento de pertenencia muy intenso respecto a su hogar; una sensación de intriga y curiosidad por ver si era tan bonito como lo recordaba (cielo azul, riachuelos y arroyos cristalinos, árboles verdes...). Se había dado cuenta de que sentía una creciente necesidad de comprobar si su gente seguía siendo tan buena y tan leal como siempre y si otros seguían siendo igual de traidores. Antes de la muerte de Josh, se había planteado alguna vez volver a Oak Valley. Frunció el entrecejo. Ahora que lo pensaba mejor, Josh no parecía muy entusiasmado cuando ella se lo propuso. No le dijo que no fuera, pero tampoco le animó a ir.

¿Por qué volvía, entonces? ¿Por qué, precisamente, cuando no había motivos para volver? Tenía una buena calidad de vida en Nueva Orleans. Las cosas le iban bien allí; tenía a sus amigos y a su familia, aunque viviese un poco alejada de sus familiares. El pariente más cercano y con quien tenía muy buena relación había muerto. Mike Sawyer le había explicado que las pertenencias de los Granger en Oak Valley estaban correctamente distribuidas, de tal modo que, si lo pensaba con un poco de lógica, exceptuando el hecho de esparcir las cenizas de Josh, no tenía ningún motivo para quedarse allí. «Pero quiero quedarme», pensó, en última instancia. «Siempre he querido volver a casa». En seguida se dio cuenta de algo inquietante: la muerte de Josh era lo que le había empujado a volver. Durante todos esos años, mientras se convencía a sí misma de lo mucho que le gustaba Nueva Orleans y de lo contenta que estaba con su profesión y sus amigos, estaba haciendo tiempo; esperando el momento del regreso. Por fin reconocía que una parte de su ser había estado latente como un narciso cerrado que espera la primavera para abrirse. ¿Había esperado la placidez del sol para volver a Oak Valley antes de marchitarse y caer? Shelly hizo un mohín. Bueno, ya que se estaba comparando con una florecita, ¿le esperaba la primavera en su vida o sólo hallaría muestras de un crudo invierno? Sacudió la cabeza. Una cosa estaba clara: pronto lo descubriría.

Capítulo 2

MUCHO después de que el Ford Bronco hubiera desaparecido de su vista, el conductor del vehículo que la había cegado permanecía allí sentado, contemplando la oscuridad, aferrado al volante como si fuese el único obstáculo entre él y su propia aniquilación. Era un buen hombre aunque sus rasgos no obedecieran a una apariencia afable. Tenía la nariz demasiado grande, la boca demasiado grande, la barbilla demasiado pronunciada y los ojos, entre ámbar y amarillo, asomaban debajo de unas cejas arqueadas que le cortaban la respiración a cualquiera. Su rostro no transmitía ni cordialidad ni simpatía; sus facciones eran duras y adustas y, aun así, todo el mundo confiaba en esos ojos que, hasta la fecha, no habían mentido a nadie. La expresión de su cara en esos momentos no inspiraba tranquilidad; de hecho, cualquier persona que lo viese se habría cambiado automáticamente de acera. Su talla y complexión imponían respeto. Medía más de metro ochenta y con esos hombros anchos y brazos musculosos parecía un trabajador de la siderurgia y no el ejecutivo que era. Encajaba perfectamente con el adjetivo «vigor»: fuerte, musculoso, poderoso.

Los minutos pasaban y él seguía contemplando el camino en el que habían desaparecido las luces traseras del coche de Shelly. Tomó aire; condujo su Suburban plata y negro hasta el descanso que Shelly acababa de abandonar y apagó el motor. Estaba aturdido y, con la mirada perdida, sacudió la cabeza. Shelly Granger. ¡Dios mío! Shelly era la última persona que esperaba ver (o que quería ver).

Sloan Ballinger sacó su largo cuerpo del coche, caminó hacia el borde del mirador y miró hacia la negra espesura del valle. Los destellos de las luces emanaban vida y eran escasos y tímidos exceptuando el circuito de luces que remarcaban el pueblo de St. Galens hacia el norte del valle. Siguiendo la situación de las luces alineadas en la única carretera que cortaba el valle por la mitad, podía recitar los nombres de todos los que vivían allí y distinguir las diferentes generaciones y el cultivo o tipo de ganado: ovejas, vacas, caballos, heno, peras, alfalfa... y podía decir si los lugareños eran vecinos nuevos o iban sólo los fines de semana. Era una de las ventajas apasionantes (o sinsabores) de vivir en el valle y de pertenecer a uno de los primeros linajes de blancos que se asentaron en la zona.

Sloan apretó los labios. Los Granger llegaron primero. Después de un par de años, llegaron los Ballinger («y, a partir de ese momento, se miraron con recelo», pensó, meditabundo). Se incorporó para coger el paquete de tabaco que solía guardar en el bolsillo izquierdo e hizo un gesto de extrañeza cuando sus dedos no encontraron nada. Había dejado de fumar hacía diez años y ya no lo echaba en falta, pero a veces caía en el gesto automático de ir a por un cigarrillo. Se daba cuenta de que era una cuestión de hábito empujada, también, por el estrés. Hizo un gesto de negación. ¡Era normal que, después de diecisiete años sin ver a Shelly Granger, la reconociera en seguida y sintiera un dolor punzante en el estómago como si le hubiesen dado un puñetazo a traición! ¡Dios! En ese mismo instante hubiese matado por un cigarro.

Esa mujer había cambiado en el transcurso de los diecisiete años (todos habían cambiado, admitió para sí mismo, pensando en la fina y creciente capa gris instalada en su mata de pelo negra y en las arrugas de los ojos acrecentadas por el efecto del sol), aunque Shelly tampoco había cambiado tanto. Seguía teniendo su cabellera rizada, rebelde y leonina que enmarcaba esos pómulos firmes y esa mandíbula fuerte, aunque su piel seguía siendo tan melosa y suave como recordaba. Sloan apretó los dientes (seguramente sabía tan dulce como cuando tenía dieciocho años). No había podido ver el color de sus ojos, pero los recordaba. Claro que los recordaba; recordaba perfectamente cómo brillaban cual esmeraldas o se enfriaban como rígidos hielos verdes. Hielos recios verdes. Sí, se acordaba perfectamente. No le costaba nada acordarse de Shelly (o de ese desgraciado, Josh). Su opinión sobre Josh se basaba en la teoría de que el mundo era un espacio mucho mejor sin él. Mucho mejor.

Sloan lanzó un resoplido. Lo más normal sería pensar que, tras ciento cincuenta años de convivencia codo a codo, los Ballinger y los Granger hubiesen llegado a algún tipo de entendimiento. Una sonrisa pérfida se dibujó en su rostro. Podría pasar, pero no estaba del todo convencido.

Las dos familias estaban enfrentadas desde que York Ballinger y su hermano pequeño, Sebastian, llegaron a Oak Valley en 1867, después de la Guerra de Secesión. No tardaron en fundar un imperio que condujo, inevitablemente, a la disputa encarnizada con Jeb Granger, que se había asentado en el valle junto a los miembros supervivientes de su familia un año antes. York había sido comandante en el Ejército de la Unión y Jeb Granger poseía el mismo rango... en el Ejército Confederado. Las heridas y el rencor instalados en esos dos hombres durante la guerra entre los estados eran demasiado recientes, demasiado intensos como para ser ignorados y, como era de esperar, les provocaron multitud de problemas. Aparte de las frases típicas del estilo «¡Largo de aquí, imbécil» y de las disputas sobre derechos de paso y accesos al agua, las familias reñían por el uso de la madera, por las vacas y las ovejas... discutían por todo eso y por mucho más. No tardaron mucho en perpetuar ese patrón de conducta, hasta el punto de que cualquier lugareño que viviera en los ochenta kilómetros de radio de Oak Valley sabía perfectamente que, si un Granger estaba a favor de algo, un Ballinger estaría radicalmente en contra. La expresión de Sloan se tornó sombría al pensar en su relación truncada con Shelly. Por supuesto, ambos clanes habían peleado por mujeres en un pasado y en un presente.

Sloan respiró profundamente. «Olvídate de eso. Os disteis un par de revolcones cuando estabais en pleno efluvio hormonal. Nada más: una simple copulación alimentada por la lujuria de dos jovenzuelos, ¿recuerdas?». Para su desgracia eterna, lo recordaba bien (demasiado bien). Dios, quería fumar.

No le gustaba darle vueltas al pasado. Indignado consigo mismo, sobre todo por su reacción ante un mero destello de Shelly Granger, Sloan retomó bruscamente el paso y se subió al Suburban. El tacto de un pequeño cuerpo caliente aterrizando en su regazo suavizó al instante su expresión seria. Dos patas impactaron contra su pecho y una lengua húmeda le raspó la mejilla. Con aire apacible, bajó la vista y sonrió a esa cara bigotuda de una pequeña schnauzer gris y negra. Sus vivarachos ojos negros, que asomaban debajo de unas cejas grises, lo miraban fijamente.

—Bueno, bueno. Ya sé que tienes ganas de que lleguemos a casa —murmuró mientras le acariciaba el muslo, intentando explicarse, no por vez primera, por qué había acabado con un perro bigotudo y barbudo más pequeño que un gato, pero igual de caprichoso y arrogante que un gato (y repipi como el que más, concluyó Sloan con una sonrisa). Pandora no era el perro que él siempre había querido tener, ¡aunque él tampoco habría pensado nunca que sería un amo así!

Alejado de las oficinas y salas de reuniones del Grupo Empresarial Ballinger, asentado en Santa Rosa, Sloan era un ávido jinete y un hombre que apreciaba mucho la vida en el campo. Su corazón estaba instalado en Oak Valley y en el impresionante rancho que su tataratatarabuelo, York, había erigido en medio de la vegetación. En vida de York y durante las generaciones posteriores, los Ballinger habían criado ganado y habían sido leñadores, pero, en los últimos quince años y bajo la supervisión de Sloan, empezaron a criar caballos. Caballos muy, muy caros; los paint horses, raza norteamericana de linaje impecable y rasgos físicos imponentes cuyo valor podía ser atestiguado por cualquiera que los hubiese visto correr por los pastos. Al ser un hombre robusto, atlético, acostumbrado al ejercicio físico, con una complexión robusta y fuerte, no habría titubeado al afirmar que a él le gustaban los perros recios, fornidos y grandes. A nadie le habría extrañado (y a él tampoco, claro) que compartiese el coche con un rottweiler o un pit bull.

Era culpa de Samantha, pensaba mientras intentaba esquivar otro lengüetazo. Habían pasado dos años desde que se fue en coche a la casa de su hermana pequeña, en Novato, para desearle un buen viaje a México. Viajaba hacia México al día siguiente para visitar a los parientes mexicanos y pensaba quedarse una temporada, pues su matrimonio de dos meses se había roto y Sloan pensó que le iría muy bien despejarse. Pero no había ido a su casa sólo para desearle un buen viaje; había ido a su casa para asegurarse de que se iba y de que se encontraba mejor de ánimo. Samantha tenía mejor aspecto; parecía más contenta que unos meses atrás. Se sentía muy satisfecho por su sabia decisión de animarle a irse cuando, de repente, se vio a sí mismo con una bola negra peluda entre las manos.

La afición de Sam era criar y exhibir schnauzers enanos y se había especializado en los de color gris y negro, muy poco comunes. Sloan sabía que el cachorrito no tenía nada que hacer frente a la perra favorita de Sam, Gemini, campeona en varios concursos. Con la excusa de comprobar cómo se encontraba de ánimos, durante las últimas semanas Sloan la fue a visitar para ver la camada. Como no era nada lerdo, en seguida le saltaron todas las alarmas internas en cuanto vio a esa pequeña criatura reclinándose dulcemente contra su pecho y levantando la cabeza para mirar el rostro expectante de su hermana.

—¿Se puede saber por qué hay una bola de pelo en mis manos? Pensaba que habías vendido toda la camada.

—No a todos —introdujo sutilmente Sam—. Hay una mujer en Los Ángeles que a lo mejor se lo queda, pero no se ha decidido del todo.

Sloan arqueó una ceja.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Mmm, he pensado que a lo mejor me la podrías cuidar hasta que la mujer se decídalo hasta que yo vuelva.

—Corrígeme si me equivoco, pero ¿no se supone que vas a estar fuera seis semanas?

—Estoy segura de que no hará falta que te lo quedes tanto tiempo —le respondió ella, de manera muy resuelta—. Midge se decidirá en una o dos semanas.

Sloan le dedicó una sonrisa tierna y le pasó el cachorro.

—Entonces dile a Midge en qué caseta guardas al animal y, si se decide a comprarlo, dile que hable conmigo para hacer los trámites.

Sam dio un salto ágil hacia atrás con ojos risueños mientras se llevaba las manos a la espalda.

—¡Sloan! ¡Es un cachorrito de tres meses! ¡Es demasiado joven como para dejarlo en una caseta seis semanas!

—¡Ves! Sabía que Midge no tenía nada que ver. Lo siento, guapa, pero vas por mal camino conmigo. La bola de pelo es tuya.

Sam hizo un mohín.

—Ya sabía yo que era imposible engañarte... ¿Y ahora qué hago yo con la perrita? Ya les he pedido a Ross y a Roxanne que me lo cuiden, ¡pero me han dicho que ni de broma! Ilka tampoco está; se ha ido de viaje a Grecia con los papas. El cachorrito es muy pequeño para dejarlo en una caseta tanto tiempo —respondió, entre suspiros—. Si no te la llevas, tendré que cancelar el viaje. —Los ojos se le empezaban a empañar—. Hace un montón de tiempo que no voy a ningún lado y tenía muchas ganas de ver al tío Ward y a la tía Madalena y a todos los demás. —Su voz era ya trémula. Se dio la vuelta de repente, resguardada por una cortina de pelo negro. Con un gran arrojo de honestidad, prosiguió—. Yo he criado a Gemini, así que es mi responsabilidad cuidarla. Si tú no puedes hacerte cargo, cancelo el viaje.

Sloan conocía bien las dotes de manipulación y, aunque tenía fama de ser un negociador frío e implacable, su familia lo veía de manera muy distinta. Bajó la vista hacia el cachorro, que estaba empezando a mordisquear con gracia uno de sus dedos y, a continuación, miró a su hermana, quien, sospechaba, se estaba riendo por dentro. Suspiró.

—Vale. Te lo cuido. Pero te lo advierto, Sam: ya lo puedes recoger dentro de las veinticuatro horas inmediatas a tu vuelta a Estados Unidos. ¡Lo digo en serio!

Las lágrimas desaparecieron milagrosamente y Sam empezó a dar brincos y a reírse tontamente.

—Pues claro. No hace falta ni decirlo.

Sloan sonreía recordando la escena mientras Pandora le daba otro lametazo en la barbilla y corría hacia su caja de transporte en el asiento del copiloto. Cuando Sam volvió, jamás se volvió a hablar sobre el hecho de devolverle a Pandora (su astuta hermana lo sabía).

Los pensamientos amargos se desvanecieron. Le dio la vuelta a la llave y encendió el motor. Incorporado ya a la carretera, no levantaba el pie del acelerador. Tenía la intención de dormir en la cabaña del monte (en el norte del valle), así que no podía ir parando cada dos por tres. Tampoco había previsto llegar tan tarde, pero la cena con Ross, que daba inicio a unas vacaciones que a él se le antojaban permanentes, duró mucho más de lo que él o su hermano pequeño habían previsto. Cuando acabaron de ultimar todos los detalles sobre el nuevo cargo de Ross como presidente del Grupo Empresarial Ballinger y se dio cuenta de que tenía que regresar a su pueblo, ya era casi medianoche. A sus treinta y dos años, Ross estaba perfectamente cualificado para dirigir diferentes entornos administrativos (había visto muchos negocios crecer y había sido la mano derecha de Sloan en los últimos tres años). Sloan esbozó una sonrisa. Si todo iba como esperaban, ambos cumplirían lo que se habían propuesto: Ross dirigiría el Grupo Empresarial Ballinger y Sloan se podría dedicar plenamente a su gran pasión, que era cuidar Caballos. De repente, sintió la irreprimible llegada de un bostezo. Estaba deseando llegar (ya llevaba dieciséis, diecisiete kilómetros); sólo le quedaban nueve kilómetros de viento y gravilla.

Shelly se despertó a la mañana siguiente desorientada y confundida. Tumbada en la cama, pestañeaba por efecto de las legañas, intentando identificar sus preocupaciones. De repente, se acordó. Estaba en casa. En Oak Valley. Y Josh estaba muerto.

Hundió la cabeza en la almohada, pensando en el tiempo que duraría ese dolor diario. Desde el primer momento en que recibió la llamada de Mike Sawyer, lo veía todo a través de un velo negro. «Quizá se suavice un poco cuando esparzamos las cenizas de Josh». Y ese era el día en que cumpliría el último deseo de su hermano. Mike Sawyer estaba llegando en coche desde Ukiah con la urna de las cenizas. Habían acordado cumplir con la voluntad de Josh ese día. Suspiró. No era lo que más le apetecía hacer, pero, una vez estuviera hecho... Suspiró de nuevo. Una vez estuviera hecho, sus heridas podrían comenzar a sanar. O eso esperaba.

Shelly miró el despertador de la mesita y bostezó. Las diez de la mañana, pero tenía cuerpo de no haber dormido. Acostarse a las tres y media de la mañana no le había sentado bien y a eso había que sumarle el desfase horario del viaje. Hizo una mueca de hastío. Cuando hubo aterrizado el avión y se fue a recoger su nuevo Ford Bronco que tenía reservado en el concesionario, ya era casi de noche. Tendría que haber hecho noche en San Francisco, tal como le habían recomendado sus amigos viajeros, aunque no se le daba muy bien oír consejos («cuándo aprenderás», se decía a sí misma, intentando incorporarse y caminar a tumbos hacia el baño).

Media hora después, fresca y duchada, se dispuso a bajar las escaleras. Se había puesto unos téjanos y todavía llevaba la melena húmeda. Percibió el olor a café en el mismo instante en que pisó el suelo con los pies descalzos.

¿María?

Después de sentir un pinchazo en el estómago y un leve agarrotamiento de hombro, empujó la puerta de la cocina. Una mujer robusta de pelo canoso y cuidadosamente recogido con forma de moño estaba sirviendo una taza de café. Miró a Shelly en cuanto entró.

Una tímida sonrisa se dibujó en los labios de esa señora. Con un sutil acento mexicano, le dijo:

—Buenos días, señorita Shelly. Espero que durmiese bien después del viaje. ¿Lo tuvo todo a mano?

María Ríos no había cambiado mucho en diecisiete años. Tampoco era la mujer risueña de ojos negros que Shelly recordaba, pero la reconoció al instante. ¡Tampoco era tan difícil! María llevaba trabajando para la familia desde que era una tímida veinteañera, época en la que Shelly tenía dos años. Sus recuerdos más tempranos arrancaban de la voz dulce y apaciguadora de María y de la calidez y suavidad de su cuerpo. Los mechones grises formaban una capa en su, antaño, melena negra y las líneas y arrugas se extendían por su rostro de tono oliva, a diferencia de la última vez que Shelly la vio, a sus treinta y seis años. Pero seguía siendo María.

Al ver a María; al ver su ternura y simpatía y el dolor que reflejaban sus ojos marrones, la tensión se diluyó.

—¡María! —exclamó. La distancia temporal desapareció en cuanto se abrazaron en medio de la cocina—. Qué emoción volver a verte. Aunque sea por este motivo.

Hubo más abrazos, lágrimas, frases entrecortadas, sonrisas a la deriva, pero, por encima de todo, Shelly se pudo contagiar del cálido recibimiento y de la pena compartida.

—Bueno, bueno —musitó una voz familiar—. Vaya escena, si me despisto me la pierdo.

Shelly dio un brinco y miró a su alrededor, advirtiendo la presencia de ese viejo cowboy de rostro curtido por el sol que estaba sentado en la mesa de roble de la terraza interior contigua a la cocina. Lo miró fijamente durante unos segundos, intentando situar esa cara oscura y arrugada, ese pelo blanco y ese bigote en forma de u invertida que cubría la parte inferior de su óvalo facial. Pero no era el bigote lo que le delataba.

—¡Acey! —gritó, entusiasmada—. ¡No te esperaba aquí!

Se puso de pie, exhibiendo una figura pequeña y fibrosa y luciendo unos téjanos azules perfectamente adaptados a sus caderas estrechas que podrían ser la envidia de cualquier joven.

—Pues no sé por qué —le respondió mientras le extendía los brazos—. Pues nada, un gusto verte. Aunque sea por este motivo.

Acey Babbitt tenía unos setenta años apenas perceptibles por las líneas marcadas de su rostro y sus manos venosas. A tenor del abrazo de oso que le dio, ese hombre no aparentaba la edad que tenía. Cuando hubo recuperado el oxígeno, Shelly le dedicó una amplia sonrisa y le dijo:

—Dime, ¿cómo estás?, ¿sigues enseñando a montar a los niños listillos y cabezones, como en mi época?

Acey asintió, emitiendo un brillo en sus ojos negros.

—Sí. Y persiguiendo a las mujeres, también. —Arqueó las cejas a modo de gesto sugerente—. Ahora ando con una viuda bastante jovencita. —Hizo un chasquido con la lengua—. Pero ¡qué tía! Es una viciosa, la mujer. Algún día me va a dar un ataque al corazón por su culpa. —Movía el bigote nerviosamente—. Pero ya sabes el refrán, bonita: «La veteranía es un grado».

—Sí, sí, y tú ya tienes el postgrado —le interrumpió María. Sacudió el dedo índice delante de él—. He oído que os dejáis caer por el Shawnee Dick. Tendría usted que andarse con ojo, compañero. Jim Madden ha estado con esa mujer durante los últimos seis meses. Como se enfade, es capaz de comerse a un viejo verde tirillas como tú.

Acey hizo un ademán de despreocupación.

—Tranquila, no te preocupes por mí. No voy en serio con la viuda.

María lanzó un resoplido y miró a Shelly.

—En junio cumple setenta y tres años; ¿usted cree que habremos conseguido que se formalice un poco?

—Bueno, al menos tengo un poco más de raciocinio y no me pongo a agobiar a la chica con cotilleos, que no la has dejado ni que se despierte —comentó, de pasada, mientras recogía su sombrero y se lo ponía con garbo—. Tengo que volver a por el ganado. No tengo tiempo de quedarme aquí cuchicheando. —le dedicó una mirada rápida a Shelly—. Qué guapa te has puesto, ya tenía ganas de verte. —por fin se retiró con paso tranquilo, moviendo suavemente esas piernas arqueadas de quien lleva toda una vida montando a caballo.

María parecía un poco resentida. Shelly soltó una carcajada y envolvió con sus brazos a esa mujer mayor.

—¡Ahora sí que estoy en casa! ¡Me encanta volver a oíros reñir por las cosas de siempre! No permitas que te deje con la palabra en la boca; ya sabes que le encanta. —Hasta donde le alcanzaba la memoria, Shelly siempre había oído a María refunfuñar con las historias de amantes de Acey y sabía que, en el fondo, este inflaba los relatos sobre sus líos de cama para sacar de quicio a María. Seguían igual. María sonrió.

—Ya, pero no puedo evitar preocuparme por ese viejo botarate. Se comporta como un cuarentón frustrado y sigue con el ganado y los caballos, aunque menos mal que los otros rancheros lo vigilan un poco. Sigue herrando a los caballos tan bien como los jóvenes, pero me da miedo cuando se va a cabalgar solo por el monte; parece que no se dé cuenta de que ya no es un jovencito. Le puede pasar cualquier accidente y no es lo mismo sufrir un accidente con su edad que cuando eres joven. Nick se ofreció a ir con él a reunir las ovejas la pasada estación y volvió a casa agotado; dijo que Acey ya es mayor y que debería tranquilizarse un poco, pero no para. Nick tardó una semana en recuperarse del ritmo de Acey, ¡y sólo tiene treinta años!

La conversación derivó en temas más generales y, minutos más tarde, las dos mujeres estaban sentadas encima de la mesa de roble que había ocupado antes Acey. En ese momento, Shelly se lanzó a formular la pregunta que revoloteaba en su mente.

—María, ¿por qué?, ¿por qué lo hizo, Josh?

Con unos ojos negros recubiertos de tristeza, María sacudió la cabeza.

—Ay, no sé, señorita. Mire que me lo he preguntado veces, pero nunca llego a una respuesta.

—¿Le notaste algo raro?, ¿te dijo algo diferente o notaste algún indicio de lo que iba a hacer ese día?

—No. Esa tarde... —La voz le empezaba a fallar, pero recuperó el tono—. Me pellizcó los mofletes y se fue al granero a ensillar el caballo, ya sabe usted cómo era. Me dijo que iba a salir un rato y que tenía ganas de comer un plato bien chamagoso (bistec, patatas fritas y pastel de manzana con helado de postre). —Sus ojos se empañaron de lágrimas—. Ahorita mismo no me creo que ya no esté.

Mantuvieron un silencio prolongado mientras bebían de la taza de café antes de seguir elucubrando sobre el suicidio de Josh. Finalmente, desviaron la conversación hacia otros temas. María le empezó a preguntar cómo era su vida en Nueva Orleans y Shelly procuró enterarse de los últimos acontecimientos importantes del valle (más bien escasos, pues pocas cosas cambiaban en Oak Valley y ese era uno de sus encantos). María le explicó las últimas novedades sobre bodas, nacimientos y muertes y le comentó los últimos negocios que se habían abierto en el valle antes de que el diálogo se centrara en los dos hijos de María.

Shelly se acordaba de ellos. El chico, Nick, era un diablillo muy travieso y la hermana pequeña, Raquel, era una niña introvertida de ojos enormes que no se separaba de la falda de su madre mientras esta atendía las tareas de casa.

—Cómo deben de haber cambiado —exclamó Shelly—. Madre mía, si eran unos críos la última vez que los vi. O sea, que Raquel está trabajando como auxiliar de dentista en Santa Rosa y Nick ha abierto su propio negocio. ¡Es que no me lo creo! ¡Es increíble cómo pasa el tiempo!

María le sonrió y se puso de pie, recogiendo las tazas.

—Pues yo sí que noto cómo pasa el tiempo. Sobre todo lo notan mis rodillas cuando crujen cada mañana.

El motor de un coche interrumpió la respuesta de Shelly.

—¡Ay, madre! Es Mike Sawyer. Todavía no me he vestido. —Se levantó de un salto—. Ponle un café; tengo que cambiarme. —bajó la cabeza para contemplar sus téjanos azules desgastados—. A Josh le daría igual lo que yo me ponga, pero me siento mejor si me arreglo un poco.

Un aire sombrío invadió la cara de María.

—¿Van a esparcir sus cenizas hoy?

Shelly asintió; era la razón principal por la que estaba allí, ávida de su compañía.

—Sí. Mike sabía que yo no querría alargarlo. Él también me dijo que era mejor hacerlo cuanto antes y se ofreció a ir conmigo; no quería que pasase sola ese trance. —Hizo un gesto de disgusto—. Bueno, más bien creo que, como abogado de la familia, prefiere comprobar que esparzo las cenizas de Josh y que no me guardo la urna en el armario.

—¿Le importaría si voy con usted...? Yo quería mucho a su hermano y mis hijos también. Era muy bueno conmigo y con Nick y Raquel.

—¡No, por favor! No te preocupes. Ya te lo habría pedido si no tuviese la cabeza en mil cosas.

La culpabilidad la embargaba. Durante muchos años, ella y Josh se habían encerrado en su relación de hermanos y Shelly había olvidado que había vida más allá de su círculo, que había más gente que quería a su hermano y que se preocupaba por él. Josh siempre había dicho que quería que sus cenizas se esparcieran de manera privada, pero ¿habría puesto alguna objeción a la presencia de María? En cuanto a Raquel y Nick... Juan, el marido de María, había estado ausente casi todos los años (al menos, hasta donde ella podía saber) y, por lo que ella sabía, Josh había asumido, en parte, la responsabilidad de cuidar a esos dos niños, como había hecho con Shelly. En ese momento recordaba, con una sonrisa melancólica, la habitual actitud paternal de su hermano, quien podría haber criado perfectamente a media docena de niños. Pero sólo ella colmaba su tiempo. Y, por suerte para ellos, Nick y Raquel también. Lo habían querido mucho.

Shelly preguntó con cierta impaciencia:

—¿Crees que les gustaría ir a Raquel y a Nick? Tampoco hay tanta prisa. ¿Quieres llamarlos y preguntárselo?

María hizo lo propio y, finalmente, esa tarde acabaron siendo un grupo lacrimógeno de cinco personas reunidas en Pomo Ridge contemplando las vistas del valle. Ciento diez metros más abajo se extendía el valle, todavía contagiado por el invierno, y exhibía su paleta de colores. Los campos eran de un verde tenue y el barbecho presumía de tonos amarillos y marrones (el pasto de ese año no había podido tapar las malas hierbas del año anterior). Mientras muchos árboles seguían cubiertos de verde, los robles que habitaban la tierra todavía no tenían hoja; la única señal de vida de sus ramas desnudas eran las pequeñas puntas rosadas que aclamaban la llegada de la primavera. Desviando la vista hacia el Mount Sebastian, que custodiaba las faldas de las montañas hacia el este, Shelly observó, sin el más mínimo atisbo de sorpresa, que la cima estaba cubierta de blanco y los abetos y pinos se mantenían erguidos y oscuros debajo de la nieve.

Desde la ubicación de Shelly, podía identificar todos los parajes de singular importancia. En seguida identificó la carretera estatal que recorría el valle y los pequeños comercios que la acompañaban durante cinco o seis intersecciones. Prácticamente enfrente de ella se apreciaba el pequeño aeropuerto y a menos de un kilómetro a la izquierda se hallaban un colegio y un instituto. Shelly se percató de que el instituto seguía sin contar con una instalación de luces externas para disfrutar de los partidos nocturnos, una enorme desventaja a juzgar por cualquier persona que se hubiese sentado en las típicas gradas metálicas para ver un partido de fútbol en una cálida tarde-noche de septiembre. Ella misma había tenido que soportar algunos partidos, a pesar de que no había estudiado en el instituto del pueblo. Josh siempre se había mantenido inflexible respecto a ese tema (cuando llegaba la edad de ir al instituto, todos los Granger se iban a escuelas privadas y, con independencia de sus preferencias, Shelly fue a un instituto caro y privado de San Francisco escogido por Josh). Shelly frunció el ceño. Se había olvidado de lo testarudo que era su hermano (aunque también era un poco esnob). Incómoda y quejumbrosa con sus propios pensamientos, miró la pesada urna de bronce que sostenía entre las manos. Era una sensación muy extraña sostener un objeto que contenía los restos polvorientos de Josh Granger. La importancia de lo que estaba a punto de hacer de repente la sobrecogió. Su cabeza caía y tiraba de ella con una angustia inusitada y las lágrimas cubrían sus ojos.

«¡Josh! ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué nos has hecho esto?».

Se volvió para mirar a los demás, que se hallaban formando un semicírculo detrás de ella. Era un grupo pequeño y variopinto: el ama de llaves, sus dos hijos y el abogado de la familia. Mike Sawyer iba vestido para la ocasión con un traje azul oscuro bien planchado y ceñido, camisa blanca y corbata limpia y pulcra. El único complemento que divergía de la típica sobriedad estética de abogado eran unas botas estilo cowboy. A Shelly le gustaba ese detalle, pues le daba un aire más cercano y desenfadado. Al igual que ella, María iba muy discreta (pantalones de vestir, camiseta y chaqueta fina por si soplaba aire frío, al no fiarse del tenue sol). Al lado de su madre estaban Nick y Raquel. Nick sobresalía entre las dos mujeres, con los ojos cerrados y los labios apretados. Raquel le recordaba a María, pues era igual de bajita y ancha de espaldas, aparte de tener un rostro muy dulce cuyos rasgos se escondían detrás de un pañuelo mientras intentaba contener las lágrimas.

Shelly miró hacia la distancia. La amargura del llanto ascendía por su garganta. Se aclaró la voz y dijo:

—¿Alguien quiere decir algo?

María vaciló por un instante, asintió y dio un paso al frente. Posando la mano encima de la urna, dijo con voz trémula:

—Era usted un hombre bueno, Josh Granger. Le echaré de menos. Descanse en paz.

Los hijos de María sacudieron la cabeza. Nick miró fijamente al suelo y Raquel se oprimió más el pañuelo contra la cara. Mike Sawyer tomó la palabra:

—He traído una pequeña Biblia. Leeré el salmo veintitrés, si os parece bien. Creo que es el que siempre se lee en los funerales.

Shelly negó con la cabeza.

—No hace falta. Josh nunca pisaba una iglesia a no ser que fuese por una causa mayor, así que no le hubiese gustado.

Shelly se volvió y miró al valle. Respiró profundamente, levantó la tapa y empezó a esparcir las cenizas. Una pequeña brisa revolvió las cenizas y los restos de Josh Granger se fueron dispersando en el aire.

«Adiós, hermano mío», dijo Shelly entre susurros. Las lágrimas se levantaron; su alma hecha añicos. «Encuentra tu propia paz».

El grupo cabizbajo y silencioso se subió al Ford Bronco de Shelly en dirección a la casa de Josh, situada a cinco kilómetros desde donde se encontraban. Sólo cuando se sintieron más cobijados, sentados en la cocina tomando el café caliente que María había dejado preparado antes de irse a esparcir las cenizas, rompieron el silencio.

En un principio, la conversación era lenta e insegura; era una conversación de acercamiento. Shelly conocía a Mike Sawyer; había hablado con él un par de veces pero nunca lo había visto en persona. Dejando a un lado los recuerdos borrosos y vivencias del pasado, Nick y Raquel eran casi unos desconocidos para ella. Y hacía diecisiete años que no veía a María. La muerte de Josh pesaba encima de sus hombros y los encuentros de ese día no le eran en absoluto cómodos o familiares. Sin embargo, cuando comenzó a notar que la conversación fluía y discurría de manera tranquila, Shelly empezó a relajarse. Se topó con la mirada de Mike y dijo:

—Os agradezco que me hayáis regalado vuestro tiempo para acompañarme. —Prosiguió, con una sonrisa tímida—. Supongo que no te hiciste abogado para acompañar a familiares en el esparcimiento de cenizas.

Mike tenía pinta de rondar los cuarenta años. Reclinado en la silla, con la gabardina abierta y la corbata medio desanudada, su imagen se alejaba cada vez más de un abogado de familia y Shelly lo empezaba a ver mucho más atractivo de lo que había notado en un primer momento. Con su metro ochenta y tres de altura, una figura esbelta, pelo castaño y ojos azules, se sorprendió a sí misma sintiendo cierto apego hacia él, cierto goce hacia su mirada inteligente y hacia esa curva de sus labios. Mike hizo un ademán contundente.

—Quería hacerlo. Tu hermano era más amigo que cliente. Espero que tú también me consideres tu amigo.

Shelly asintió y, mirando a todos los demás con cariño, levantó la taza y dijo:

—Por la amistad.

A María se le iluminó la cara; Raquel asintió y Mike sonrió abiertamente. Repanchingado delante de ella con las piernas estiradas, Nick caviló por un momento, se encogió de hombros y levantó la taza.

—Sí, por qué no.

Era una respuesta poco entusiasta, pero Shelly la ansiaba con todas sus fuerzas. Después del brindis, la conversación se fue por otros derroteros antes de que Raquel preguntara bruscamente:

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte?

La vista de Shelly bajó repentinamente hacia su taza marrón de siderita.

—Pues no lo sé; no tengo fecha. —tragó saliva y ensayó un tono de voz más resolutivo—. De hecho, de momento no voy a irme. —Levantó la mirada—. He pensado en quedarme aquí a vivir.

—¡Chica! ¡Y yo tan contenta! —exclamó María—. A Josh le habría gustado. —Un aire taciturno envolvió su rostro—. A mí no me gusta criticar y espero que no se lo tome a mal, pero es una pena que se haya lanzado a tomar esa decisión ahorita y no en vida de Josh. Siempre decía que le gustaría que usted regresara a Oak Valley. Era lo que más deseaba en el mundo: que usted volviera. Y siempre decía que la echaba de menos. Se sentía muy falto de usted.

Shelly frunció el entrecejo. Ella tenía una visión bien distinta de las cosas. Las pocas veces que habían sacado el tema de volver a casa, Josh siempre prefería ignorar el asunto y hablar de otras cosas. De hecho, si se aventuraba a predecir sus ideas, habría afirmado que Josh no quería que ella volviese. Parecía contento y más que satisfecho por el hecho de que ella viviese en Nueva Orleans, y María le estaba diciendo justamente lo contrario. Si él quería que ella volviese, ¿por qué nunca se lo había dicho? Confundida, se encogió de hombros y murmuró:

—Bueno, lo importante es que estoy aquí, aunque sea tarde.

Mike se dispuso a romper el ambiente incómodo y enrarecido que se acababa de instalar y dijo ágilmente:

—Hablando de ir y volver, me tengo que ir. Me espera una hora y media de camino. Pero, antes de irme, creo que lo mejor es que adelantemos la lectura de su testamento. Lo he traído por si se presentaba la ocasión y así no hace falta que os tengáis que acercar a mi oficina para hacer el papeleo. ¿Os importa que lo vaya a buscar al maletín del coche?

—Sí, sí, claro, ve —le respondió Shelly. Su primera impresión favorable sobre el abogado mejoraba por momentos.

Un silencio molesto prosiguió a la ausencia de Sawyer. Shelly volvió a sentir que estaba rodeada de extraños y añoraba a Roman y a Angelique en esos momentos. Con los ojos clavados en la taza de café, esperaba la vuelta de Mike y la tensión aguijoneaba su estómago minuto a minuto.

Con una sonrisa pétrea en el rostro, se volvió para mirar a María y a sus hijos.

—Gracias por haberos molestado en acompañarme a tirar las cenizas.

—Eso de la molestia está de más —atacó Nick con un gesto implacable y resentido.

—¡Nick! ¡No! ¡No es el momento! —le gritó Raquel, acercándose para darle un tortazo en el brazo—. ¡Por favor! Lo acabamos de despedir. Ya sé cómo te sientes, pero no empieces ahora.

—Tu hermana tiene razón —añadió María, con crudeza—. Ahora hay que pasar la pena. Ya habrá tiempo para... para... otras cosas.

Estupefacta, Shelly miraba a una cara y a otra.

—¿A alguien le importa explicarme lo que está pasando?

Una sonrisa incipiente se dibujaba en los labios de Nick mientras la miraba.

—No tienes ni idea de nada, ¿no? —sacudió la cabeza—. Pues imagínatelo. El gran Josh no quería perturbar la paz de su princesita y tampoco quería caerse del pedestal en el que lo habías puesto. —soltó una risa hueca—. Pues déjame cargarme la imagen que tienes de él. —se inclinó con gesto sarcástico—. Aquí me tienes, soy tu sobrino. Por supuesto, soy hijo bastardo. Nunca me aceptó. Por supuesto, podía dormir con la trabajadora y dejarla preñada, pero ¡Dios nos salve!, ¿¡cómo iba a casarse un respetable Granger con una ama de llaves mexicana y reconocer en público que tuvo un hijo con ella!? —ante la expresión aturdida de Shelly, se permitió añadir una última frase—. Sí, tía. Soy el hijo bastardo de tu hermano. Te acabas de enterar de un gran secreto familiar.

Capítulo 3

SHELLY atendía, boquiabierta, a ese cruce de conversaciones. Varias reacciones confluyeron en ella. Lo que más le llamaba la atención eran las contradicciones entre el discurso de Josh y la postura de María. Al negarse a reconocer la existencia de su hijo, Josh no habría querido que ella regresara a Oak Valley, pero, según María, Josh expresaba justamente lo contrario. Shelly era incapaz de ver a su hermano como a una persona perversa, pero empezaba a plantearse hasta qué punto Josh había sido lo bastante astuto.

Aunque era muy joven en aquella época, recordaba la angustia que sintió ante la desaparición de María años atrás. Un día María la estaba bañando mientras le regalaba sus risas y sus canciones y al día siguiente desapareció. Se fue. Sin previo aviso ni explicación. Incapaz de entender lo que estaba pasando ni el motivo por el que su pequeño mundo se venía abajo, Shelly recordaba los llantos al ir a la cama, pues echaba de menos la presencia tranquilizadora de María y sus cuentos divertidos. Pensando en esa época, Shelly empezó a recordar vagamente que, tras ese episodio, sus padres no se hablaron durante semanas y Josh estuvo muy rabioso y encerrado en sí mismo. Tampoco recordaba los detalles concretos; había estado sumida en su propia tristeza. Además, en esa época tenía cuatro años y le costaba recordar. Si unía las piezas del puzzle y avanzaba treinta años en el tiempo, la desaparición de María empezaba a cobrar sentido; sobre todo al recordar su vuelta, un año más tarde, con un Nick quejicoso de mofletes colorados en sus brazos y un marido de nombre Juan Ríos.

Shelly concluyó que ese episodio de debía haber sido muy incómodo y doloroso para Josh y sus padres. Guardaba muy pocos recuerdos de su padre, mientras que Catherine Granger siempre había sido una figura fría e insípida en sus recuerdos; una persona orgullosa de ser una Granger, muy consciente de su escala social en el pueblo. Ni a Catherine ni a su marido le habría gustado descubrir que su primer nieto era de madre mexicana. Aunque no compartía esa idea, Shelly entendía las motivaciones que se ocultaban detrás de la actitud de su madre. Catherine Vale era de familia pobre y su matrimonio con Stanley Granger le permitió vivir su propio cuento de hadas y darle un portazo a su pasado. En cuanto consiguió casarse, fue mucho más Granger que cualquier otro Granger, vanidosa y protectora feroz de la reputación de la familia y defensora del linaje como nadie. Shelly recordaba con cierta pesadumbre que, tras haber ascendido por el escalafón social, su madre se convirtió en una esnob de la cabeza a los pies y habría montado en cólera (a decir verdad, con Josh y María por igual) si se hubiese llegado a enterar del embarazo. El enlace matrimonial habría sido algo inconcebible para Catherine y, seguramente, también para su marido, y Josh tendría que haber cargado con la situación solo (incluyendo, también, el destierro de María). Por algún motivo eran los Granger: un ejemplo para la comunidad, y Josh no habría permitido que nadie se inmiscuyera en su vida más allá de sus padres. Pero María había regresado... para quedarse. ¡Lo que habría dado ella por pasar desapercibida a partir de entonces! Increíble... El pasmo se apoderó de ella ante el nuevo cariz que tomaba la situación. Sorpresa. Desconcierto. Mientras observaba a Nick con otros ojos, empezó a encontrar ciertas similitudes con su hermano (o con ella misma). Los ojos de Nick no eran tan oscuros como le habían parecido en un primer momento; eran verde oscuro, parecidos a los de ella, ligeramente almendrados, también, rasgo característico de los Granger, aunque no todos tenían los mismos ojos. Nick podría haber heredado, también, la altura de Josh, así como también ese punto de pereza. Aunque, si se fijaba bien, Nick tenía una manera de moverse distinta a la languidez de su hermano. Shelly podía tener sus dudas respecto a ese tema, pero no estaba dispuesta a darle la espalda a Nick. Le dio vueltas a la idea y se sorprendió a sí misma pensando que Nick podría ser perfectamente el hijo de su hermano. Podía haber otras explicaciones; no descartaba ninguna, pero la reacción espontánea de Nick se le antojaba muy sincera.

Ante el estupor generalizado, Shelly hizo un ademán brusco con la mano y dijo:

—¡Encantada de conocerte, sobrino! —le sonrió con ironía—. ¿Ahora me va a explicar alguien de una vez qué está pasando?

Nick sacudió la cabeza. Una sonrisa sutil empezaba a borrar su cara de disgusto.

—Sé que siempre te he caído bien; incluso cuando eras una pija adolescente, pero creo que ahora te caigo todavía mejor... tía.

—¿Y usted le cree? —intervino una incrédula María.

Shelly se encogió de hombros.

—Me tomo sus palabras muy en serio, pero ahora estoy un poco desconcertada. Más bien, aturdida. —sonrió sin ganas—. Y es curioso, pero no pienso llevarle la contraria. Cuando tenga un momento para analizarlo, estoy segura de que me vendrán muchas preguntas a la cabeza.

Raquel ahogó un suspiro.

—Te lo has tomado muy bien. Mamá y yo le hemos suplicado que se callase. —le lanzó una mirada directa—. Mi hermano no tiene mucho tacto, que se diga.

—Prefiero no tener tacto a irme con rodeos. Por mucho que Josh hiciera todo lo posible por desvincularse, te puedo asegurar que todo el mundo en el valle sospecha la verdad. Prefiero que Shelly la oiga de mí a que se lo diga cualquier metomentodo.

—En eso estoy de acuerdo —musitó Shelly, pensando en algún que otro deslenguado malicioso del valle. Paseó la mirada por sus rostros. Prosiguió—. ¿De verdad que es un secreto?, ¿o soy la última en saberlo?

—¿En saber qué? —interrumpió Mike Sawyer, que acababa de entrar en la cocina con un maletín en la mano.

—Que no soy la única descendiente de la familia —respondió Shelly, diciendo lo primero que le vino a la cabeza. Le gustaba esa idea. Un hijo de Josh. Tenía un nuevo sobrino. Le reportaba un sentimiento muy tierno y, como sabía que ese sentimiento no duraría para siempre, aceptó el nuevo parentesco. Se supone que debía estar sobrecogida por la noticia, o, al menos, traumatizada o indignada, pero no era ese su estado de ánimo. Siempre había sentido afecto hacia el pequeño Nick y María le inspiraba mucho cariño. De hecho, siempre la había considerado parte de la familia, así que, ¿por qué no iba a estar contenta con esa revelación?

Mike miró de soslayo a Nick.

—Ya veo. Nick no se ha podido resistir a explicarte ese cuento, ¿no? No se podía estar callado. Ni siquiera hoy.

Shelly arqueó las cejas.

—¿Cuento? ¿Me estás diciendo que Nick no es hijo de Josh?

Shelly miró a María, que permanecía en silencio.

—¿Es verdad o no? ¿Es el hijo de mi hermano?

María miró a su hijo con ojos de mártir. Le temblaban los labios.

—Es lo que él se cree.

Shelly frunció el entrecejo. Si no era verdad, ¿por qué María no lo decía? ¿Estaba avergonzada? Quizá.

Shelly tendría que haber insistido más con el tema, pero Mike emitió, finalmente, su frío veredicto:

—No es momento para tratar estos temas. No tengo ni idea de cuál es el parentesco de Nick y, la verdad, no me importa lo más mínimo quién es su padre. —ignorando el resoplido de Nick, continuó—. Y no voy a entrar en eso. Tu hermano está muerto; acabamos de tirar las cenizas. Y, con él, se han ido sus secretos.

—¡Espera un momento! —exclamó Shelly—. No puedes intentar pasar por alto la situación. Además, ¿por qué iba a mentir Nick?

En un ejercicio de prudencia, prefirió no analizar en público la reacción de María ante la confesión de Nick, pero era algo que le desconcertaba más aún.

—Me parece que te estás olvidando de que aquí hay muchas cosas en juego. Te sorprendería la cantidad de gente que quiere meter sus narices en esto.

Nick se acercó al abogado despotricando y Shelly dio un brinco y se interpuso entre ellos dos, sirviéndose de su frágil cuerpo como barrera. Retuvo a Nick con una mano en su pecho y miró a Mike, diciéndole:

—Vamos a dejar una cosa clara. ¿Me estás diciendo que Nick se ha inventado que es hijo de Josh para participar de la herencia?

—Eso lo has dicho tú, yo no.

Shelly empezaba a acumular una buena dosis de rabia; no podía entender cómo le había podido gustar ese Mike Sawyer y dijo, entre dientes:

—Lo has dejado caer. ¿De verdad lo piensas?

—Mi opinión no cuenta en este asunto —respondió, aparentemente insensible respecto al tema—. Aquí lo único que importa es la voluntad de tu hermano. Y te puedo asegurar que no le habría gustado nada escuchar este tipo de confesiones absurdas.

—¿Y por qué no?

Sawyer parecía inquieto.

—¡Por Dios, Shelly! ¡Acabamos de tirar sus cenizas! Y estoy a punto de leerte su testamento. Se supone que estás muy sensible y emocionada; es la ocasión perfecta para jugar con tus emociones. —le dedicó una mirada demoledora a Nick—. Nick ya puede decir que es hijo de Josh, pero no hay ningún papel legal que lo confirme. También es importante señalar que su madre no ha dicho nada al respecto; eso ya es un buen indicador. Y, a no ser que a Nick se le ocurra ir a juicio y pisotear el prestigio de tu apellido (espero que al final no convenza al juez de su parentesco), tú eres la única heredera.

—¡Pero eso no está bien! —le reprendió Shelly—. Si es hijo de Josh, debería participar de su testamento.

—Tú lo has dicho: si es hijo de Josh —le contestó Mike.

Subió el maletín a la mesa y lo abrió.

—¡Vamos a ver! ¿Me estás diciendo que Nick me ha mentido? ¿Y María? ¿No tendría que saber quién es el padre de su hijo?

—Me parece que es su palabra contra la de un hombre muerto —dijo Mike con crudeza—. Como ya te he dicho, María no ha confirmado la confesión de Nick. Tu hermano nunca reconoció en público ni asumió legalmente que tenía ningún tipo de relación con ella o con Nick.

Shelly abrió la boca para expresar su indignación, pero Mike levantó la mano.

—... Sí que es cierto que ayudó a María cuando murió su marido, pero esa actitud podría ser fruto de la simple bondad. —Mike le lanzó otra mirada a Nick—. Y, hace diez años, le arrendó a Nick unas cuantas vacas del ganado de los Granger por una cantidad irrisoria de dinero (debo decir), para que pudiese tener sus propias reses. Aparte de eso, le alquiló el Bull Flat Ranch durante un período de tiempo ilimitado por unos plazos bajísimos y la casa. Y vuelvo a decir que estos también pueden ser actos de generosidad; tu hermano era un hombre generoso.

Shelly desplazó la mirada desde el rostro atento de María hasta el gesto adusto de Nick y volvió a mirar al abogado. Presentía algo malo y siniestro; no quería ni imaginárselo. Ya cogería a María más tarde y le haría decir toda la verdad, pero, por el momento, se limitó a hacer caso a su habitual tozudez.

—Si Nick es hijo suyo, tiene derecho a participar de las propiedades de la familia.

—Oh, otra vez con lo mismo. Como ya te he dicho, su relación de parentesco se basa sólo en sus declaraciones.

—¿Y el ADN? —respondió Shelly, vacilante. No entendía nada sobre ADN, pero sabía que, si bien su ADN podía probar que ella y Nick guardaban una relación de parentesco, no podía demostrar que Josh era el padre de Nick. Mientras le daba vueltas a la idea, recordó un artículo de un diario que había leído dos años atrás y que trataba sobre la controversia desatada entre Thomas Jefferson y Sally Hemmings. En el artículo se explicaba que, si bien se podía demostrar mediante pruebas de ADN que los descendientes de Hemmings tenían relación de parentesco con alguien de la familia Jefferson, no había ninguna demostración concluyente de que estos fuesen familia directa de Thomas Jefferson¹ puesto que este no había tenido hijos varones.

Shelly sintió un sobresalto.

—Por eso insistió tanto en que lo incineraran... —Y entonces dijo algo que nunca pensaba que diría sobre su hermano—. ¿Por qué? ¡El muy cabrón!

—Te lo estás tomando a la tremenda, ¿no te parece? —contraatacó Mike con toda la brusquedad—. Tú sola estás llegando a todas esas conclusiones. Además, Josh siempre había querido que lo incineraran; no se le ocurrió de un día para otro. Ahora mismo sólo cuentas con el testimonio de Nick. ¿Vas a dejar de lado todo lo que sabes de tu hermano por la palabra de un desconocido?

Shelly miraba, uno a uno, todos los rostros contagiados por la misma tensión. Cinco minutos antes estaba segura de que Nick era hijo de Josh. ¿Acaso deseaba que Nick fuera su hijo? ¿Necesitaba tener cerca algún recuerdo de su hermano? ¿Podría ser que Nick se estuviese aprovechando de su vulnerabilidad para acceder a su dinero? Llevaba fuera diecisiete años; se fue cuando sólo tenía dieciocho, ¿cómo iba a saber algo de Nick o de su madre?

Shelly empezó a notar un fuerte pinchazo en la cabeza; tenía la garganta dolorida de acumular tanta tensión. ¡Dios! No quería pensar más en eso. A lo mejor Mike tenía razón. A lo mejor se estaba precipitando. Volvió a mirar a Nick. Bueno, tenía los ojos verdes y le había visto algunos rasgos físicos de la familia. A lo mejor se equivocaba. Nick no era el primero en trastornarse ante la expectativa de ser pudiente.

Avanzó un paso para imponer cierta distancia y, sin mirar a nadie a los ojos, dijo:

—Estoy empezando a dudar de si conocía de verdad a mi hermano.

Shelly se sentó en la cama de su habitación. Estaba sola. Intentaba no pensar en el funesto final de ese día. No quería llegar a la conclusión de que Nick estaba pidiendo el reconocimiento de un parentesco para optar a un trozo de la tarta. Sólo esperaba que Nick hubiese dicho toda la verdad, aunque, al mismo tiempo, le asustaba pensar que Nick era el hijo de su hermano y, por tanto, familia. Tampoco podía ignorar las palabras de Sawyer, ni podía identificar a ese hombre que Nick describió como su padre con el hermano cariñoso, generoso y abierto que ella había conocido. Si Nick era su hijo, ¿por qué no se lo había dicho? Cuando ella era pequeña, era normal no enterarse de nada, pero, ya de mayor, ¿por qué razón lo siguió ocultando? ¿Estaba avergonzado y no quería que ella pensara nada malo de él? Quizá.

Lo que más le trastocaba era el hecho de que Nick no hubiese dicho nada nunca, en el caso de ser hijo de Josh. Ilegítimo o no, ¿se había visto empujado por el orgullo o era el amor lo que le había animado a revelar su parentesco? Shelly suspiró. Intentaba poner en consonancia todo lo que había dicho Nick con la figura de su hermano. A juzgar por los pocos hechos que ella había vivido, podía decir que Josh siempre había actuado como un señor amable y distante respecto a María. De ser cierto el testimonio de Nick, Josh nunca le había confesado la verdad a nadie, ni siquiera a su abogado. Y Sawyer tenía razón, ¡el muy canalla! La cesión de vacas y tierra podía ser un acto de generosidad por parte de un hombre que no había tenido descendencia.

Los pensamientos se entremezclaban, iban y venían, y el mutismo de María le inquietaba cada vez más. ¿Por qué la madre de Nick no lo había apoyado? ¿María le permitía a su hijo esparcir un bulo y no era capaz de contradecirle ni de sacar la valentía necesaria para defenderlo? No encontraba respuestas; finalmente, cayó en un sueño intranquilo. No sabía cuánto tiempo llevaba durmiendo, pero alguien la despertó. Con gesto adormilado, paseó la vista por la habitación y comprobó, sorprendida, que ya era de noche y que las sombras invadían el cuarto.

Seguía acostada en la cama. Quería levantarse. Unos golpecitos en la puerta le hicieron incorporarse de golpe y, después de hurgar en la mesita de noche, consiguió encender la lámpara. La tenue luz amarillenta iluminó la cama, disipando las sombras y esparciendo la sensación de calidez por el cuarto.

Shelly se frotó la frente y respondió en voz alta.

—¿Quién es?

—Nick. ¿Puedo entrar?

Dudó por un momento y respondió:

—Sí, claro. Entra. No he puesto pestillo.

Nick entró sigilosamente. Llevaba una bandeja en las manos. Caminó hacia ella y dejó la bandeja en la mesita de noche. Arrastró una silla y se sentó.

Shelly miró la bandeja y esbozó una amplia sonrisa. Había un plato grande de galletas Oreo, un cartón de leche y dos tazas grandes.

Cogió una galleta, le dio un mordisco y miró a Nick.

—Maria te ha dicho que son mis favoritas, ¿no?

Nick sonrió con cierta inseguridad.

—Pues no. Me he acordado yo. Cuando éramos pequeños te encantaban. —Su sonrisa se desvaneció—. Me quiero disculpar por lo que ha pasado esta tarde. Mike tiene razón en una cosa: me fallan las maneras. Tendría que haberme callado y dejarte un tiempo para que te tranquilizases antes de decir nada. Lo siento.

Shelly llenó las dos tazas de leche y le ofreció una. Señaló las galletas y murmuró, con la boca llena:

—Come.

Comieron galletas y bebieron leche en silencio. Era un silencio agradable. Shelly empezó a recordar una escena idéntica en el pasado, cuando eran unos críos y comían galletas y bebían leche al mismo compás.

Dejó la taza vacía en la bandeja y preguntó:

—Bueno, es verdad que te pierden las formas, pero el problema no es ese. —le miró fijamente—. ¿Josh es tu padre?

Nick vaciló por un instante, cogió aire y dijo, sin detenerse:

—Sí, estoy seguro. Nunca lo ha reconocido y mamá... —parecía dolido y desconcertado—. No quiere hablar de eso, aunque ella y Juan siempre han hablado muy claro y han estado de acuerdo en que Juan no era mi padre, con independencia de que yo lleve su apellido. —suspiró y miró el plato medio lleno de galletas Oreo—. Cada vez que he querido hablar con mi madre sobre el tema de mi padre me ha dicho que no me preocupara por eso, que vivíamos en una buena casa y ella tenía un buen trabajo y que no le necesitábamos. Éramos felices sin él; además, ella estaba casada con Juan. Cuando crecí y le empecé a preguntar sobre mi padre, supongo que me conformaba con sus argumentos y ya no le daba más vueltas. —parecía que había perdido la noción del espacio—. A los dieciséis o diecisiete años, empecé a notar algo raro. Hasta ese momento, Josh siempre había sido un hombre muy cercano en mi vida. Se portaba muy bien con mi madre y nos apoyó muchísimo a Raquel y a mí cuando Juan murió, con ese carácter tan sano y entregado que tenía. Nunca sospeché que habían tenido una relación. —hizo un gesto de dolor—. Vale. Admito que, ahora y cuando Juan murió, se me pasó por la cabeza que estaría muy bien que mi madre estuviera con el señor Granger, pero jamás llegué a pensar que tu hermano podría ser mi padre.

—¿Cómo lo descubriste? —preguntó Shelly mientras saboreaba otra Oreo.

—Un listillo de clase. Estábamos jugando al fútbol y, no sé muy bien cómo fue, pero acabamos peleándonos. —sonrió—. La testosterona, supongo. Es igual. Estuve a punto de tumbarle de un puñetazo al muy cabr..., perdona, cabrito, pero vinieron corriendo todos sus amigos y mis amigos y se metieron en la pelea. —sus ojos brillaban de entusiasmo al recordar la escena—. Los entrenadores aparecieron de golpe y nos separaron. Nos cantaron las cuarenta y a cuatro nos dejaron en el banquillo hasta el siguiente partido. Entonces nos calmamos un poco y pensamos que nos habíamos pasado; nos podrían haber sancionado durante todo el trimestre. Shelly levantó una ceja.

—¿En St. Galen's? ¡Si entre todos los chicos del instituto no tienen ni para un equipo entero! No creo.

Nick sonrió.

—Tienes razón, pero Jim Hardcastle, el chaval con el que me peleé, empezó a quejarse y a meter tensión en el ambiente. Siempre estaba dando problemas y el entrenador le dijo que haría una excepción con él: dos partidos sólo. Pero siguió quejándose, diciendo que no era justo y que yo había empezado la pelea. Dijo que yo era un chicano asqueroso y que, si mi padre no era Josh Granger, tenía que ser despedido del equipo.

Shelly iba a servir dos tazas más de leche cuando sus palabras le paralizaron.

—Uff. Qué cruel.

—Y para rematar la jugada —continuó Nick con voz grave—... me fui directo a Hardcastle, lo llamé embustero y le di un puñetazo en la nariz por meterse con mi madre. —hizo un mohín—. Los adultos nos volvieron a separar y me acabaron sancionando durante tres partidos, o sea, casi todo el trimestre. El entrenador me envió a casa ese mismo día; no me dejaron ni acabar las clases.

—Parece que eso te dolió más que haberte enterado de que Josh era tu padre.

Nick soltó una risita.

—Bueno, en cierto modo sí. ¡No soportaba que me enviaran al banquillo! Y, en cuanto a lo otro, tampoco creía a Hardcastle, pensaba que sólo me quería hacer daño. Pero cuando estaba en casa dándome un atracón de galletas Oreo en la cocina con mi madre... —hizo una pausa y le guiñó un ojo—. Despotricando contra el idiota de Hardcastle y preguntándole a mi madre cómo podía alguien decir semejantes disparates, vi su reacción. —sacudió la cabeza—. La miré una sola vez y me quedé sin palabras.

Shelly sostuvo la galleta en el aire y lo miró con ojos afligidos.

—Seguro que fue un varapalo. ¿Y qué hiciste?

—Hablé con ella del tema claramente, pero no quise ahondar mucho. —desvió la mirada y miró hacia la distancia con ojos tristes. Respiró hondo y, topándose con la mirada comprensiva de Shelly, prosiguió con rabia—. Sólo te lo voy a decir yo. Mi madre no habla del tema. Y, si la presiono, empieza a llorar y dice que rompería una promesa. Dice que juró no contárselo nunca a nadie. Es que no puedo verla llorar y siempre acaba llorando... ese día lloró muchísimo. —bajó la mirada. Tenía la mandíbula tensa—. Nunca la había visto llorar y me impresionó mucho. Estaba muy cabreado. —sonrió con cara de hastío—. Muy cabreado. Tenía la rabia de un niño de dieciséis años. A ella que no la toquen —añadió rápidamente—. A ella no. Pero no lo pude superar. Me daba mucha rabia que no me dijeran la verdad. Me dio mucha rabia descubrirlo de esa manera.

Shelly hizo un gesto de negación.

—Sabiendo cómo es Oak Valley, tendrías que haber supuesto que ya habrían hecho sus cavilaciones. La gente te lo tendría que haber dicho; es muy cruel no decírtelo. Tendrían que haber previsto que te acabarías enterando tarde o temprano. ¿Tú crees que ellos pensaban que no te llegarías a enterar?

Nick se encogió de hombros.

—Ni idea. Mi madre sigue con la boca cerrada; sólo dice que su familia se portó muy bien con ella y que la apoyó cuando necesitaba ayuda. Está claro que nunca es— pero más de lo que tuvo y que se conformaba con todo; es lo que más me saca de quicio. —la expresión de su rostro se endureció—. Tu madre le dio dinero a la mía para que regresara a México sin billete de vuelta.

Shelly hizo un gesto contrariado.

—Típico de ella. Se tomaba muy en serio su estatus social en el valle. No quería ninguna mancha en el apellido Granger. —frunció el ceño—. Pero, si tu madre se fue para no volver, ¿cómo es que al final regresó?, ¿qué pasó?

—Sí, regresó —respondió Nick sin más dilación—. Y no volvió a por más dinero, precisamente.

—Jamás he dudado de eso. Pero ¿por qué volvió?

Nick se pasó la mano por el pelo azabache.

—No sé si lo sabías, pero el padre de mi madre murió cuando ella era una cría en México y la familia estuvo a punto de quedarse en la calle. Me dijo una vez que, cuando faltó su padre, no tenían ni para comer. Entonces, mi abuela Inés le escribió una carta a su único hermano, el tío abuelo Oliverio, que estaba viviendo aquí y trabajaba... —le lanzó una mirada rápida—. Para los Ballinger. Cuando le llegó la carta de la abuela Inés pidiéndole ayuda, Oliverio mandó a buscar a toda la familia y les buscó un trabajo en Oak Valley. —volvió a mirarla—. Este es el pueblo de mi madre. Ha vivido aquí desde los once años; ha crecido aquí y tiene la ciudadanía de aquí. La abuela Inés, su tío, sus hermanas y un hermano viven aquí. En México sólo vivían algunos primos; estaba sola. Yo tenía seis meses y ella ya no aguantaba más allí, así que mi madre se vino a vivir aquí. Estuvo en casa de la abuela Inés; no en casa de los Granger.

Shelly hizo un ademán con la mano.

—Te creo. Y ya me imagino el resto de la historia. Josh o mis padres se enteraron de que estaba aquí y pensaron que sería más discreto que María volviese a trabajar para ellos en lugar de fingir que no la conocían.

Nick asintió.

—Mi madre nunca se ha ratificado en esto. Cuando quiere, puede ser muy ambigua, pero supongo que fue algo así.

Shelly sentía una enorme curiosidad.

—¿Y nunca habla de eso?

—Nunca. Ya la has visto hoy. No abrirá la boca, por mucho que a mí me afecte directamente. Está obsesionada con no romper el silencio. Si por ella fuese, estaríamos toda la vida fingiendo que nunca ha pasado nada. Y le revuelve las tripas que yo saque el tema. —le dedicó una amplia sonrisa—. Se ha puesto hecha una fiera esta tarde cuando volvíamos a casa.

—Seguro que fue una situación muy complicada para ellos. Yo nunca he sospechado nada.

—Normal, eras una cría, como yo y Raquel. Cuando ya tenías edad para darte cuenta o para hacer preguntas, te fuiste. Es así.

Shelly hizo un gesto de dolor.

—Sí. Es así. —cogió otra Oreo y la mordisqueó—. ¿Alguna vez hablaste claramente con Josh?

Nick tomó aire.

—Claro. Y me miró y me dijo que no hiciera caso de las habladurías. —le dedicó una mirada rápida de angustia—. Me arriesgué a mentir un poco y le dije que mi madre lo había reconocido y entonces él me miró con cara de asco, y me dijo que no tenía la culpa de los chismorreos del ama de llaves.

Shelly abrió mucho los ojos, sorprendida.

—¿Te dijo eso? —preguntó, con tono de asombro.

Nick asintió y le dio un mordisco a la galleta.

—Sí. Me acuerdo perfectamente. ¡Si estaba allí! Lo odiaba en ese momento; quería machacarlo, no sólo por no aceptarme, sino por despreciar a mi madre de esa manera. «El ama de llaves». No hace falta decir que, después de ese episodio, no mantuvimos muchas más conversaciones enternecedoras padre-hijo.

—Ya me imagino.

Masticaron en silencio y Nick preguntó, con una voz serena:

—¿Tú me crees? Tampoco tengo mucho que aportar. —soltó una carcajada amarga—. Es que no tengo pruebas, Dios. Sólo cotilleos y amargura. Y cansancio. Y un padre cuyo nombre mi madre es incapaz de pronunciar.

Shelly suspiró y apartó la galleta medio mordisqueada.

—Me cuesta pensar que Josh haya sido tan frío y distante y encima... —lo miró de frente, estudiando los rasgos huesudos y el gesto absorto de ese chico, y, por un momento de delirio, parecía que Josh estuviese delante de ella. Cerró y abrió los ojos; ya había desaparecido, volvía a ver a Nick.

¿Podía creerle? Era una historia extraña que iba mucho más allá de la apariencia exterior de su hermano, pero había algo, algo que no podía ignorar. No era tan extraño que una María joven y guapa se rindiera ante los encantos de un Josh veinteañero. En ese lugar, el lugar donde habían vivido tantos años, no vivía nadie. No había gente cerca, pues las casas de los vecinos estaban dispersadas en una carretera de campo en torno a unos cinco kilómetros de camino descendente y curvo. Pasaban mucho tiempo juntos en la casa cuando Josh llegaba de la universidad. Cada uno procedía de su mundo; tenían un estatus social distinto, pero María estaba en su casa, cerca de él, día y noche... Shelly arrugó la nariz. Era un asunto peliagudo. Le recordaba a la relación amo-esclavo que había existido en el sur y al derecho de pernada de la Francia antigua. Le recordaba a todo eso y no le gustaba nada. ¿Se había aprovechado de María todo lo que había querido y más? Pensó en cómo era su hermano y se dio cuenta de que Josh siempre había mostrado una sutil indiferencia hacia aquellos líos que consideraba inferiores. Tampoco era una persona cruel. Sencillamente... se quedó sin palabras. Siempre se creyó superior a los demás. Al fin y al cabo, era un Granger; no un Granger cualquiera: un Granger de Oak Valley. Shelly reconocía que este era uno de sus peores defectos, pero también era cierto que su hermano siempre había sido muy abierto y generoso con los que se merecían su simpatía y su cariño, y ella tendía a olvidar esos gestos. Shelly se estremeció de repente. Nick le tocó el brazo.

—Raquel tiene razón. A veces me comporto como un imbécil —dijo con tono de hastío—. Mira, he venido a disculparme. Nada más. De verdad, no quería vomitar toda esta historia, y menos en estos momentos. —sonrió sin ganas—. Es que no consigo superarlo. No puedo más; es una obsesión. No tiene nada que ver con las tierras, ¡al carajo con las tierras! Es el hecho de que nunca me llegara a reconocer como hijo suyo. Ni siquiera quiero el apellido Granger, yo me apellido Rios. ¿Por qué iba a querer cambiar de apellido? Pero, al menos, me merezco ese reconocimiento. —los labios le empezaban a temblar—. Ha vivido conmigo todos estos años y nunca se bajó de su absurdo pedestal para reconocer que yo era hijo suyo. Lo podría haber hecho por mí, aunque fuese en privado. Lo necesito. Necesito ese reconocimiento para seguir adelante. —esperó un momento, tomó aire y siguió—. ¿Tú me crees?

Al ver la melancolía desnuda que exhibía su rostro, Shelly sintió un pinchazo en el corazón. Quería decirle que le creía. El instinto le decía que estaba diciendo la verdad, pero el instinto ya le había fallado otras veces. El discurso de cautela de Sawyer sobrevoló por su mente; no podía articular palabra. ¡Dios! Qué tortura. ¿Por qué era todo tan complicado? ¿Por qué tantas dudas, tantas preguntas? ¿Creía a Nick?

Bajó la vista hacia el plato indefenso de galletas. Un recuerdo penetró en su mente. Ella tenía trece años y Nick, nueve. Era el mes de junio y su madre asistía a la fiesta del té anual. Era el único evento del año en que las mujeres de St. Galen's se ponían vestido. La fiesta del té la había instaurado décadas atrás su bisabuela. Shelly arrugó la nariz. Para fastidiar a los Ballinger, pues jamás los invitaban, ni a ellos ni a sus amigos, obviamente. La fiesta anual del té se convirtió en una tradición legendaria en el valle y en uno de los «platos fuertes» de St. Galen's.

Siempre se celebraba en el primer sábado de junio. Shelly recordaba las enormes mesas cubiertas de bocadillos y pastelitos y dispuestas al aire libre debajo de los robles. Una gran multitud de sombrillas coloridas daban sombra a las mesas y sillas esparcidas por el césped. Las solteras de St. Galen's, vestidas con sus mejores galas y telas de nailon que no se habían puesto desde la última fiesta del té, cotilleaban y reían y disfrutaban de la elegancia del evento. Por un día, el tiempo, la cosecha de heno, el precio del ganado ovino y bovino, la bonanza y la escasez de cría de becerros y corderos, la tala, la recolección de leña para la chimenea y las preocupaciones del día a día respecto a la ganadería y la tala se aparcaban para pensar en otras cosas.

Nick tenía nueve años y coleccionaba falsas corales. Había cazado dos serpientes y guardaba las pequeñas de color negro con rayas blancas en un terrario grande que Josh le había construido y que le dejaba guardar en el establo. Nick salía de casa casi todos los sábados por la mañana con un tarro de cristal a cazar serpientes y solía regresar con el tarro vacío.

Los adultos estaban muy ocupados con todos los preparativos y Shelly se acordaba de que los mayores les habían advertido a ella y a Nick que se comportaran y que no estuvieran en medio. Nick había salido muy contento a buscar serpientes y ella, como ya lo consideraba un entretenimiento muy infantil para su edad adolescente, se tumbó en una hamaca en la parte trasera de la casa y se puso a leer una revista de moda.

La fiesta del té estaba en su mejor momento cuando apareció Nick y le plantó delante de la cara el frasco con tres serpientes recién cazadas. Shelly empezó a gritar, se balanceó, se dio de bruces contra el suelo e hizo saltar la revista por los aires. Nick se partía de risa y le acercó otra vez el frasco. Recién iniciada la persecución, Shelly gritaba y corría como una loca, como si nunca hubiese visto una falsa coral, y se precipitó hacia la entrada de la casa mientras Nick le pisaba los talones. Era un juego: los dos lo sabían. Era una mera excusa para correr y gritar y dar rienda suelta a la ebullición de la juventud.

Olvidando el evento que allí se celebraba, Shelly corría alborozada y, cegada por el sol, se abrió camino justo en medio de la fiesta anual de su madre. Antes de ser descubierta, se desvió hacia un lado y esquivó a la multitud. Se escondió detrás de un robledo y esperó, atenta a la llegada de Nick y a la continuación del juego. Nunca se le pasó por la cabeza que Nick utilizaría métodos un poco más bruscos.

Siguiendo el juego por su lado, Nick irrumpió en escena y chocó contra la señora Matthews, bibliotecaria del instituto. La grande, fortachona y temperamental señora Matthews no le tenía mucha simpatía a Nick (más de una vez lo había enviado al despacho del director). Horrorizado al verse en medio de la fiesta de la señora Granger, intentó correr y escabullirse, pero la señora Matthews lo retuvo al instante.

—Hombre, buenas tardes, Nick —le dijo la señora Matthews con su voz envolvente—. Así me gusta; ayudando a tu madre. —bajó la vista para dedicarle una sonrisa cordial—. ¿Y qué es lo que llevas en ese frasco?

No tendría que haber hecho eso. Y lo sabía. Pero no se pudo resistir y meneó el frasco de serpientes delante de su cara.

—¡Serpientes! —dijo Nick con un gran regocijo.

El cuerpo pesado de la señora Matthews empezó a tambalearse y de su boca salió despedido un chillido que retumbó en el suelo justo antes de retroceder bruscamente, topándose con una de las esquinas de la mesa repleta de pasteles y ponche. A punto de perder el equilibrio, levantó los brazos con los pies descontrolados para no caer al suelo. No había vuelta atrás: la mesa, el pastel y la señora Matthews cayeron redondos al suelo inmediatamente seguidos de un fuerte estruendo. Todas las conversaciones cesaron y se impuso el silencio.

Nick asistía a la escena totalmente aterrorizado mientras apretaba el tarro contra su pecho escuálido y miraba el caos que se había organizado en un segundo. Ya podía rezar.

La expresión de la señora Granger caminando directa hacia él confirmó sus sospechas. Con gesto hierático, si bien Nick pudo percibir cierto temblor en sus labios, la señora Granger lo mandó castigado a su habitación. No se podía ni mover. Le quitó la cena. Lo peor es que le despojaron de su colección de serpientes. Era una tragedia. En ese momento, Shelly recordó que a Nick no se le ocurrió decir que ella también había sido partícipe de la travesura ni quiso culparla en ningún momento. Y ella era demasiado cobarde como para enfrentarse a lo sucedido y asumir su parte de culpa. Shelly hizo un gesto de dolor. La cobardía la había acompañado siempre. «Ya está bien». Esa fue su determinación.

Shelly miró el plato vacío. Esa noche, cuando todo el mundo se hubo acostado, Shelly subió a la habitación de Nick, situada en la parte trasera de la casa, con un plato de Oreos y un litro de leche. Habían comido las galletas en silencio, compartiendo el cartón de leche. No hubo palabras. Nick se veía reconfortado por la paz que ella le inspiraba.

En esa ocasión, no la quiso traicionar, aunque hubiese podido. La mayoría de los niños lo hacen. Y, aunque el carácter de un niño de nueve años no predice cómo será de adulto, en ese momento Shelly concluyó que ya le bastaba con saber eso.

Con suma cautela, Shelly asintió.

—Te creo.

Nick soltó un suspiro de liberación.

—Gracias. Lo necesitaba.

Se dedicaron sendas sonrisas.

—Bueno... —comenzó Nick, cogiendo la última galleta y dándole un mordisco—. ¿Y qué podemos hacer?

Capítulo 4

NO fue una pregunta fácil y el silencio pertinaz de María complicaba aún más las cosas. Aunque estaba decidida a hablar con María, Shelly no tenía ninguna esperanza de sacarle ninguna información; lo único que pretendía era animarla un poco después de la escena de tensión. Ambos sabían que, después de haber esparcido las cenizas de Josh, era imposible obtener una muestra de ADN. Shelly dijo, con cierta indecisión:

—Podríamos utilizar el mío. Los resultados al menos demostrarían que somos familia.

—Sí, mejor eso que nada. —Nick hizo un mohín—. Pero eso no demostraría que Josh es mi querido padre —sonrió sin ganas—. Gracias por el ofrecimiento. Creo que estoy tan desesperado que te lo habría pedido. Pero lo que quiero es algo más tangible. Necesitamos una muestra de sangre de Josh.

Shelly asintió.

—Sí, es eso lo que se necesita para demostrar legalmente un parentesco —respondió Shelly—. Si no, lo tenemos muy negro.

Nick estaba sentado con las piernas totalmente estiradas y asentía.

—Mira, ahora mismo eso no es lo importante —musitó—. Me conformo con que me aceptes —siguió hablando con voz cavernosa—. Para mí ya es mucho que podamos hablar del tema porque significa que me escuchas y que me crees —su expresión se tornó sombría—. Y que no le haces caso a ese cínico de Sawyer.

—Pues es a ese cínico al que tenemos que convencer para que apruebe el reconocimiento público de que Josh es tu padre —murmuró Shelly—. No basta con que yo diga: «¡Ey, yo le creo!». Y, ya que estamos con esto, ¿has pensado cómo lo vamos a hacer?, ¿escribiendo un artículo en el diario del pueblo?

Nick soltó una carcajada.

—Para nada. No te voy a hacer pasar por eso. De momento, vamos a ver qué pasa.

Shelly lo miró y Nick se echó a reír.

—¡Claro que quiero ese reconocimiento!, pero ahora mismo tengo la sensación de que he superado el mayor obstáculo: tú. Después de esto, el resto de prioridades no son tan importantes o, al menos, tan urgentes. —hizo un mohín—. Mi madre y Raquel tienen razón: no tengo que agobiarte con todo lo que ha pasado. Lo mejor para ti y para todos es ir recuperándonos de la muerte de Josh. Además, en estos días vas a estar muy ocupada con todo el papeleo de la herencia. Una vez esté resuelta la repartición, ya encontraremos la manera de que salga a la luz la verdad. —sonrió abiertamente—. Sin despertar muchos chismorreos, claro.

Shelly espetó:

—¿En el valle? —Intercambiaron sendas miradas incrédulas ante la improbabilidad de ese hecho—. Bueno, ya veremos qué hacemos cuando nos veamos en la situación —añadió, reprimiendo un bostezo.

Nick comprendió perfectamente sus palabras, cogió la bandeja y caminó hacia la puerta. Con la mano en el pomo, se dio la vuelta y le sonrió.

—Hasta mañana si Dios quiere, tita.

Shelly lo miró con rostro expresivo.

—Que descanses igualmente, sobrinito.

Un buen rato después de quedarse sola, Shelly seguía despierta en la cama, pensando en todo lo que había pasado ese día. En cierto modo, le estaba agradecida a Nick por haberse atrevido a hablar de la paternidad de Josh, pues eso le permitía encarar la muerte trágica de su hermano de otra manera y darle un giro a sus pensamientos. Tampoco le aliviaba la pena y el sentimiento de pérdida, pero le garantizaba cierta distracción y, por primera vez desde que se enteró del suicidio, no sentía esa pesadez en el pecho, esa falta de ánimo y ese picor constante en los ojos. Nick también tenía razón en otro punto: hasta que ella no arreglara el tema de la herencia, no podría empezar a buscar respuestas sobre la paternidad de Josh.

Shelly se despertó en una mañana de lluvia. No era día de tormenta, pero una capa densa de niebla oscurecía el paisaje y conformaba un ambiente exterior incómodo. Hizo lo de siempre: entrar en la oficina de Josh e intentar organizar las gestiones que este dejó pendientes.

No paró de llover durante días. La lluvia nunca amainaba ni le daba tregua al bonito paisaje. Shelly no se atrevía a llevar el coche al pueblo; todavía no estaba preparada para las preguntas e indiscreciones. Era consciente de que ya circulaban los rumores sobre su llegada, no tenía ninguna intención de ocultarlo, pero, más allá de hablar por teléfono con unos cuantos amigos que seguía conservando a pesar de los años, nadie más tenía por qué penetrar en la franja de su privacidad. El tiempo le proporcionaba, además, la excusa perfecta para no alejarse mucho de la casa. Veía a Nick cada día (este solía irrumpir a la hora de la comida y Shelly lo acababa convenciendo de que se quedara a comer), pero, obedeciendo a un acuerdo tácito entre los dos, no hablaban de Josh. Tenían muchas cosas que contarse y muchos episodios de la infancia que recordar; se dedicaban a volver a tejer ese vínculo infantil que había permanecido en el olvido. Raquel había vuelto a Santa Rosa y María estaba decidida a fingir que no había pasado nada; seguía siendo el ama de llaves de la familia. Punto. En una ocasión, Shelly y Nick se miraron con complicidad cuando María rechazó con vehemencia su invitación de unirse a ellos, y solía lanzarle miradas de desaprobación a su hijo cuando veía que este se sentaba, repanchingado y cómodo, a la mesa de roble de la cocina. María tampoco estaba a gusto con Shelly; no consideraba apropiado que esta comiera en la cocina en lugar de en la sala de estar, como hacía su hermano. Y María seguía esclava de su silencio en cuanto a Josh. Shelly intentó sacar el tema un par de veces cuando estaba con ella a solas, pero María seguía muda y el resentimiento palpable en sus ojos le obligó a no presionarla más... por el momento. Ya habría tiempo de romper esos tabúes en un futuro. Shelly pasaba casi todo el día en la oficina de Josh y al teléfono con Mike Sawyer. Era muy cordial y educada con él y este hacía lo propio.

En un par de ocasiones, Nick la había sacado de casa y la había animado a salir de excursión por las montañas de esquisto, sucumbiendo a la niebla y a la llovizna, que eran lo bastante débiles como para dejarles avanzar sin sentir una incómoda humedad. A Shelly le gustaba mucho salir a caminar. Después de pasar tantas horas encerrada en el despacho de Josh, la neblina fría y suave en la cara y el movimiento de los músculos le estimulaba la circulación sanguínea mientras ascendían y avanzaban por caminos agrestes y el aroma a pino y a abeto húmedos le proporcionaba un tremendo bienestar.

El mes de abril llegó y, con él, los rayos tímidos de sol. Shelly sabía que no podía retrasar mucho más su bajada a St. Galen's. Había llegado el momento. Llevaba en casa dos semanas; había encontrado su espacio en el hogar de Josh. Estaba contenta con su decisión de quedarse en Oak Valley. Había terminado casi todo el papeleo de la herencia y, aunque todavía quedaba mucho por hacer, podía tomarse un descanso sin sentirse mal. Frunció el ceño. Al revisar cartillas y documentos, estaba empezando a detectar un problema de gasto desproporcionado y de irregularidad de fondos y sospechaba que tendría que consultar con Sawyer para pedirle explicaciones. Peor aún: según parecía, Josh le había dado la espalda a Industrias de Ganado Granger, la única inversión de la familia. A diferencia de los Ballinger, los Granger no eran ricos por su capital; su nivel adquisitivo se medía en las miles de hectáreas de terreno que poseían y el sano ganado que pastaba en él. En esos días, escaseaban las vacas Angus y el ganado se estaba vendiendo o era muy viejo para producir leche. La única cabeza de ganado bien visible y provechosa era un toro de doce años llamado Toro Imperial. Era deprimente. Ese día, después de la comida, Shelly se levantó de la mesa de roble, dejó el plato en la encimera y dijo, con tono indiferente:

—Voy a bajar al pueblo. ¿Necesitas algo?

María detuvo por un instante el ruido de platos en el fregadero y la miró. Sus cejas marrones dibujaban una expresión taciturna.

—¿Está preparada para que le acribillen a preguntas?

Shelly hizo un gesto de dolor.

—Sí. Estoy preparada. Ya me conozco cómo van las cosas aquí.

Era de noche cuando bajó al pueblo, adentrándose lentamente con el coche por el camino descendente de tierra que llevaba a la llanura del valle, y, mientras miraba a su alrededor, intentaba reconciliarse con el paisaje. Habían ensanchado el camino de esquisto y habían rectificado el tramo de las curvas más cerradas. Matorrales, broza, madroños, maleza, capullos rojos, plantas exhibiendo sus flores magenta, blanco y púrpura se amontonaban en los márgenes del camino y rozaban contra los cantos del Ford Bronco en los trechos más angostos. Al apreciar toda esa maraña de ramas y de troncos retorcidos, Shelly pensó automáticamente en el peligro de incendio de la zona. La gran cantidad de broza no dejaba espacio para la vida salvaje y, si se iniciaba un fuego... Un escalofrío recorrió su cuerpo. Todo aquel que vivía en el monte temía al fuego; sobre todo en época de verano, cuando el terreno era puramente montañoso y las yescas prendían con la más mínima chispa.

Al llegar a la llanura del valle, comprobó, contenta, los diversos cambios que se habían producido. El aeropuerto seguía igual; algunos hangares más, quizá, pero seguía siendo esa pequeña plataforma de asfalto a campo abierto. Ese día el paisaje era precioso: las amapolas doradas y los altramuces azules florecían con vigor en plena temporada. Al torcer hacia la calle Soward, Shelly vio la nueva valla negra de acero que rodeaba el instituto. Era bonita, aunque no cabía duda de que el instituto había adquirido una apariencia de fortaleza. Ya no existía esa fachada pintada de verde pútrido ni ese viejo dibujo de un caballo mustang en la entrada del gimnasio. Mientras avanzaba por la calle en dirección a la carretera estatal, se dio cuenta de que la mayoría de las casas se habían reformado o se habían vuelto a pintar. Seguía habiendo muchos terrenos deshabitados y eran escasos los típicos rincones destartalados, pero tampoco había casas ostentosas ni barrios más importantes que otros. Eso le animó. No le habría gustado nada pasearse por la Quinta Avenida. No había ninguna casa que se pareciese a la otra y, como cada una se había construido en una época distinta, tenían su propio estilo, desde las pequeñas casas victorianas hasta las casas grandes y modernas tipo rancho, teniendo en cuenta toda la gama de estilos arquitectónicos. Esa parte del pueblo no había cambiado lo más mínimo: era una calle para familias trabajadoras y humildes. Familias que llevaban toda la vida ahorrando. Podía constituir un entorno rancio para algunos, pero Shelly se sentía como en casa. Y le parecía todo precioso.

La primera parada tenía que ser la tienda Heather-Mary-Marie. Una sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios. Tres hermanas, cuyo padre había abierto la tienda a finales de siglo, cogieron las riendas de Heather-Mary-Marie y, a juzgar por lo que Josh le iba explicando sobre el pueblo, ese comercio seguía siendo el gran punto de encuentro de la localidad.

En un principio, la tienda era un agujero que abastecía a los rancheros y leñadores con cachivaches para que se ganasen a duras penas el jornal. El negocio se iba manteniendo y, después de un tiempo, empezó a emerger justo cuando las tres hermanas trabajaban con su padre, Graham Newell, en la tienda. Las hermanas tenían fama de solteras hasta que la más mayor se casó a la edad de cuarenta y cinco años con el fuerte y recio leñador Sam Howard. Fue un evento muy comentado que no tardaría en ser sustituido por otro: Heather dio a luz a una niña a la avanzada edad de cuarenta y ocho años, despertando de nuevo los chismorreos en el pueblo. Como era de esperar, también llamó a la niña Heather-Mary-Marie.

Shelly llegó a la conclusión de que, en aquellos días, Heather-Mary-Marie era un negocio parecido al estilo de los viejos almacenes textiles de la frontera del oeste, si bien el comercio pasó a ser, posteriormente, una tienda de regalos. Shelly conocía el negocio, pues trabajó allí durante tres veranos seguidos hasta que cumplió los quince.

Josh le había animado a coger el trabajo. Todavía recordaba el aire cómico y apacible en sus ojos cuando le insistió con el tema.

—Escucha, niña —le dijo—. Ya sé que paras poco en casa cuando sales del internado y que quieres hacer muchas cosas este verano; seguro que no tienes ningunas ganas de trabajar en Heather-Mary-Marie. Pero piénsalo: te pasas casi todo el año fuera del valle y estás perdiendo el contacto con los del pueblo. Trabajando en Heather-Mary-Marie podrás conocer a un montón de gente; no te puedes quedar con los dos o tres amigos que tienes ahora. —contemplando su gesto de desagrado, continuó—. Hazme caso: pruébalo; sólo dos semanas y, si al final no te gusta, te dejo hacer lo que quieras.

Shelly sonreía al recordar el monólogo. Tras unos inicios complicados, ¡le acabó encantando! Y, gracias a la insistencia de Josh, conoció, también, a mucha gente. Al trabajar en Heather-Mary-Marie, había estrechado los lazos con las gentes del pueblo.

Se divirtió mucho trabajando en Heather-Mary-Marie. Se acordaba, también, de la ocasión en la que Cleopatra, la propietaria, le dejó etiquetar una de las estanterías y escoger los productos para el escaparate, momento que le produjo una gran emoción. Pero no sólo había regalos en Heather-Mary-Marie; en las estanterías también se podían encontrar botas, calcetines y camisetas. De los percheros dispuestos en un orden anárquico colgaban vestidos con volantes para niñas. También se podían hacer fotocopias, con la máquina Xerox. Si querías comprar una blusa, una bufanda o un regalo para una boda o bautizo, sólo había un sitio al que acudir: Heather-Mary-Marie. Libros con dibujos para colorear, lápices de colores, callejeros, juguetes, paños de cocina, toallas de baño, relojes, cristalería, coronas de flores artificiales para entierros, postales y chucherías. Todo eso a disposición del cliente. De pequeña, Shelly pensaba que ese era el lugar más emocionante del mundo, muchísimo mejor que Disneyland.

Shelly recordaba a duras penas que la tienda estaba ubicada en un edificio de madera muy grande en el centro del pueblo. Si te querías enterar de las últimas noticias y buscabas rigor informativo, tenías que ir a Heather-Mary-Mane. De la puerta de la tienda todavía colgaban esquelas, la dirección de la oficina postal, del mercado Joe en la parte sur del pueblo y del MacGuire, el supermercado más grande y bullicioso del pueblo. Si buscabas a alguien, tenías que preguntar en Heather-Mary-Marie. Tarde o temprano, todo el mundo acababa entrando por esas puertas batientes.

Mientras aparcaba el Ford Bronco enfrente del edificio de madera, Shelly se convencía a sí misma de que tenía que entrar en esa tienda si quería anunciar su vuelta al pueblo Apagó el motor y esperó un momento sentada mientras miraba a su alrededor. No, el edificio no había cambiado ni un ápice: tejado verde metálico, ventanas con cristaleras relucientes y puertas forradas de carteles con los eventos del pueblo, venta de pasteles, lotería a la venta del cuerpo de bomberos y la celebración del día de la madre con un desfile y exhibición de vaqueros de la FFA² llamado Parade & Rodeo. Todas esas fotos y noticias rompían la sobriedad de la fachada de madera.

Todavía no se había movido del coche, seguía mirando a su alrededor. Sabía que estaba perdiendo el tiempo, alargando el momento, intentando escaparse de ese trance. Suspiró, se apartó la melena leonina y se obligo a sí misma a salir del coche. Tenía los hombros rígidos, pero caminaba ya hacia la puerta y entraba por esas puertas batientes. La campanilla antigua colgada en el marco de la puerta anuncio su presencia.

Un torrente de recuerdos la retuvo en el sitio. Los estantes llenos de comida, el mismo suelo gris de cemento y, a la izquierda, la misma vitrina llena de joyas (hebillas de plata, pendientes de oro de las Black Hills³ y corbatines, con su cordón y su típico broche regulable); colonias y diferentes atrapa sueños que colgaban del techo. Una gran sensación de placer invadía su cuerpo. «Hay cosas que nunca cambian», pensó.

Una dependienta dispuesta detrás del mostrador bajo de madera levantó la mirada. Era una mujer alta (casi metro ochenta) y pechugona cuyo cabello guardaba reminiscencias con cierto tono caoba. Tenía más de sesenta y cinco años por mucho que llevara los labios color carmesí, las cejas perfiladas con lápiz y pendientes largos de plata No obstante, se conservaba bastante bien.

Se quedó mirando a Shelly durante un buen rato y una sonrisa enorme, cálida y emocionada empezó a dibujarse en su rostro.

—¡Bueno! ¡Benditos los ojos! —dijo con la voz de un repiqueteo de llaves contra un barril de guisqui—. ¡Mírala! ¡Es la pequeña Shelly Granger! ¡Cómo has crecido! ¡Ven, que te doy un abrazo!

Shelly intentó reprimir las lágrimas de emoción; los recuerdos se acumulaban al oír la voz de Cleo. Cleopatra fue Heather-Mary-Marie hasta que decidió que su nombre estaba pasado de moda y lo cambió legalmente por Cleopatra. Aseguraba que Cleopatra sonaba mucho más glamoroso se adecuaba más a su imagen. Cinco maridos en su haber completaban la historia de su vida; el último se llamaba Hale y le duró quince años. Josh explicaba que Cleo siempre decía que no había cambiado de marido porque decidió que el nombre Hale pegaba con el de Cleopatra.

Con los brazos extendidos y una sonrisa generosa en el rostro, Cleo salió del mostrador y le dio un fuerte abrazo. Shelly estaba desbordada de emociones y encerrada en un abrazo de oso mientras el aroma a colonia Charlie y a cigarrillos Kool cargaba el ambiente.

Estuvieron un buen rato abrazadas hasta que Cleo la apartó y dijo enérgicamente:

—Bueno, ya está, ya está. Basta ya de abrazos. ¡Y cómo has estado tanto tiempo sin venir! Sin una llamadita de teléfono; ¡Ya no digo una visita!

Con ojos empañados, Shelly le sonrió.

—Cosas que pasan. Muy largo de explicar. Un día, de repente, me doy cuenta de que han pasado diecisiete años y me planto aquí.

Cleo lanzó un resoplido.

—Ya, ya. Ya veo. Bueno, aparte de eso. —su rostro se endulzó. Le apretó cariñosamente el hombro—. Lo siento mucho por lo de Josh. Debes de haber pasado lo tuyo.

Shelly asintió.

—Sí, gracias. Bueno, es que, sí, todavía no me lo creo. —respiró profundamente—. Pero necesitaba volver. He vuelto para quedarme. Ya no voy a volver a Nueva Orleans.

—Bueno, al menos una alegría después de la desgracia del suicidio de Josh. —Le lanzó una mirada respetuosa—. Ya sabes que aquí no se habla de otra cosa. De hecho, creo que la semana pasada seguían hablando del tema. Aquí todo el mundo no para de indagar sobre lo que vas a hacer, si ibas a venir al pueblo, si te vas a quedar mucho tiempo, si has engordado mucho o si estás muy estropeada después de todos estos años... todo eso.

Shelly esbozó una amplia sonrisa.

—Y ahora que me ves, ¿qué les vas a decir?

—Ah, no. Has cambiado... pero no tanto. —Cleo la examinaba; sus ojos azul claro recorrían su rostro y descendían por su figura esbelta—. Además, has cambiado a mejor —le sonrió—. La señora Reba Stanton sigue con su lengua viperina en plan «mírala, se cree superior...», pero se va a morir de envidia en cuanto vea que estás tan guapa como siempre. Me lo voy a pasar muy bien diciéndole que te quedas, de verdad.

Shelly tardó unos segundos en ubicar el nombre.

—¿Te refieres a Reba Collier? —preguntó.

—Eso es. Por suerte o por desgracia para Bob, Reba se casó con él hace unos once años. Pero no se les ve muy felices.

Al oír la campanilla, las dos mujeres se volvieron de inmediato. Shelly se esforzó por reconocer a esa persona del pasado, alguien mucho menos entrañable que Cleo, pero bajó la guardia al comprobar que el hombre mayor y delgado que había entrado era un desconocido. Ese hombre llevaba una gorra de béisbol y un delantal blanco de cocinero encima de unos téjanos y camisa de leñador. Dejó encima del mostrador una bolsa de la compra de papel marrón y le hizo un gesto socarrón con la cabeza a Cleo. Shelly lo examinó atentamente. Tenía un rostro apacible; su cara le era familiar: cejas grises pobladas y una pulcra y pequeña barba de chivo, aunque estaba segura de que nunca había hablado con él (a no ser que, en diecisiete años, la gente cambiara tanto). Shelly se apartó para dejar a Cleo atender al cliente y caminó hacia el extremo lateral de la tienda.

—No, no. Tranquila —le dijo Cleo con tono resuelto. La agarró del brazo y la condujo hasta el desconocido—. Hank, te presento a Shelly Granger. Shelly, este es Hank O'Hara. Él y su hermana, Megan, son los propietarios del Blue Goose: está reformado, aunque sólo la parte del restaurante. Lo han hecho nuevo en estos años. Se trasladaron a vivir hace unos siete años y reformaron la Taberna Stone en la misma calle —le brillaron los ojos—. No se come mal.

Hank enderezó la espalda y abrió los ojos en gesto de sorpresa.

—Ay, señora mía. Me acaba usted de matar. «No se come mal». Eso no es justo. —Le dedicó una enorme sonrisa a Shelly y le estrechó la mano—. Encantando. Le invito a la taberna; ya verá cómo esta bruja no sabe apreciar el Blue Goose.

—¡Prefiero ser una bruja a un irlandés supersticioso que besa piedras legendarias! —contraatacó Cleo con un placer supremo.

Hank soltó una carcajada.

—Uy, uy, ya la tenemos. Y yo encima trayéndote la comida. —le guiñó un ojo a Shelly—. No te creas todo lo que dice de mí o de mis dotes culinarias. Es que está enamorada de mí y no sabe cómo disimularlo.

Shelly comprobó, con cierto regocijo, que Cleo se ponía un poco colorada, aunque no desapareció el brillo travieso en sus ojos.

—Venga, empieza a desfilar, que ya estás diciendo tonterías. —Rebuscó entre los papeles desperdigados del mostrador—. Hala, venga. Tengo trabajo —con un soplo de hastío, añadió la última frase—. Tienes razón, cabezón, estoy colada por ti. Venga, ¡vete!

Hank se rió entre dientes y le murmuró a Shelly:

—¿Has visto lo guapa que se pone cuando se enfada? —remató, con una sonrisa socarrona—. Bueno, ya os he dejado que me veáis, vuelvo a la esclavitud. —Miró a Shelly—. Le invito a comer cuando quiera, señora desconocida. —Shelly detectó al segundo la reacción de Hank: su cara mutó absurdamente y empezó a murmurar—. Granger, Granger. ¡Eres la hermana de Nueva Orleans! Josh era tu hermano, ¿no? —Shelly asintió y él continuó—. Vaya, lo siento. De verdad, siento mucho la falta de Josh. Venía al Blue Goose tres o cuatro veces por semana a tomar café y, a veces, se comía un pastelito. Nos gustaba mucho verlo por ahí; un tipo de carácter, pero era muy bueno. Cuando Meggie y yo llegamos al valle, nos presentó a mucha gente; parecía un relaciones públicas. Nos ayudó a hacernos con la gente de aquí. Un tío genial. Se le echa de menos. Mucha gente lo echa de menos.

—Gracias —contestó Shelly. Notaba la angustia en su garganta. Josh era un tío genial. «Aunque haya tenido sus fallos», le dictaba la conciencia.

Varias personas entraron en la tienda en cuanto se marchó Hank. Mientras Cleo las iba despachando, Shelly fue a mirar las camisetas. La campanilla sonaba cada vez más y, presintiendo la entrada incesante de gente, Shelly decidió que había acabado su visita. Su mano palpaba las camisas de leñador y se topó con una camiseta amarilla con el dibujo de un tigre rugiendo que gritaba «cómprame». Tampoco escaseaba precisamente de camisetas, pues la mayor parte de su armario estaba formado por camisetas y téjanos, pero ese dibujo le despertó una gran sonrisa y la descolgó del perchero. Se la probó encima de la ropa, mirándose en el espejo de cuerpo entero de la pared, al lado de los dos probadores pequeños. No le quedaba mal. Como hacía días que se sentía como un tigre furioso, la camiseta combinaba perfectamente con su estado de ánimo. Sin abandonar la sonrisa, merodeó por la tienda y se topó con la cara de Sloan Ballinger. Estaba a un metro y medio de distancia, apoyado contra el mostrador de téjanos y calcetines, con los ojos clavados en ella. Shelly tenía la garganta entumecida; el corazón le empezó a saltar con desesperación. Dios mío. No estaba preparada para eso. Y ¿hacía falta que estuviese tan guapo?, ¿¡tan masculino!? Y ¿por qué se estaba derritiendo como un dado de mantequilla encima del fuego, si sólo la estaba mirando?

Adquirió una postura rígida mientras las emociones traicioneras la aprisionaban. Ah, no. Otra vez no. No estaba dispuesta a volver a pasar por todo ese dolor y sufrimiento, por muy atractivo que fuese el envoltorio. Con la mandíbula tensa y una sonrisa profundamente inexpresiva, le extendió la mano.

—Hola, Sloan. Cuánto tiempo.

Se sintió orgullosa al oír su voz. Ni un solo temblor. Un tono agradable, educado. Cordial.

Sloan se separó del mostrador, exhibiendo su impresionante envergadura y haciéndola sentir, de nuevo, frágil y pequeña. Y muy, muy femenina.

—Sí, mucho tiempo —respondió con esa voz grave de güisqui que ella tan bien recordaba. Y nuevamente, volvió a sentir otro escalofrío placentero por la espalda. —Te veo bien —murmuró Sloan. La sonrisa de Shelly estaba a punto de estallar en cualquier momento, pero la contuvo.

—Lo mismo te digo.

Sloan se arregló el pelo negro con su enorme mano.

—Ah, oye. Siento tu pérdida.

—Pero no sientes que Josh se haya muerto —replicó sin alterar el tono.

Sloan sacudió la cabeza.

—Ya sabes lo que opino de él. No voy a cambiar de opinión. Nunca le he deseado la muerte, pero tampoco lo vamos a convertir en un santo ahora.

—Yo no he dicho que sea un santo. Era un hombre sencillo, con sus virtudes y sus defectos, como todo el mundo. Tú sólo le veías defectos. El gesto de Sloan se endureció.

—No he venido aquí a discutir contigo sobre Josh ni sobre nada.

—Bueno, pues entonces aquí se acaba la conversación. Que vaya muy bien.

Shelly estaba a punto de irse, pero Sloan la agarró del brazo y la atrajo hacia él para que lo mirara a la cara. En contacto con su cuerpo vigoroso, la asaltaron recuerdos de otra época, de otros momentos que compartieron juntos, cuerpo con cuerpo, nutridos por la pasión y la atracción. Sus rodillas empezaban a temblar con la embestida de tantos recuerdos; recuerdos de ratos apasionados, de noches enteras abrazada a él, de tardes de unión dedicadas a hacer el amor bajo el sol del verano. Para su total consternación, comprobó que su expresivo y jovial cuerpo seguía respondiendo a la presencia de él... y a él le pasaba lo mismo, si es que ese bulto regado por un enorme torrente sanguíneo contra su estómago era lo que ella estaba pensando.

El también se esforzó por ocultar su reacción, aunque la miró a los ojos con un halo de arrepentimiento.

—Parece que no hemos cambiado nada.

Shelly estiró el brazo y se apartó de él, retrocediendo un paso.

—No entiendo lo que dices, lo siento —respondió fríamente, ignorando el clamor de su propio cuerpo—. Y ahora ya no hay nada entre nosotros. Si alguna vez ha habido algo, se acabó hace diecisiete años. ¿O se te había olvidado?

—No se me ha olvidado nada. No se me ha olvidado que te creíste todo lo que te dijo ese cabrón y te dio por escapar.

—No era un cabrón —respondió, entre dientes—. Y no me mintió. Oí todo lo que dijiste esa noche. Te vi con ella esa noche. —Le dedicó una sonrisa dulce—. Por cierto, ¿dónde está tu afortunada mujer?, ¿ya sabe que te vas acostando con todas las que ves?

Sloan hizo un gesto extraño.

—¿No te lo dijo?

—¿El qué?

—Mi mujer murió —dijo, con absoluta rotundidad—. Nancy murió hace cuatro años en un accidente de coche.

Unas palabras que le desgarraron con la fuerza de un tren en marcha.

—Ohhg. Dios mío. Lo siento, Sloan —le dijo. Sus ojos verdes llenos de pena—. No lo sabía. Josh no me dijo nada.

Sloan reprimió las ganas de darle un puñetazo a la pared. Lo último que quería era que Shelly sintiera lástima por él, y mucho menos una lástima mal enfocada. La amargura le empujó a decir:

—Me sorprende que no te lo hubiese dicho. Bueno, que no te hubiese explicado su versión. Se le daba muy bien cerrar la boca a tu querido hermano; sobre todo cuando le interesaba.

Shelly contuvo el alcance de la ira, el instinto de defender a su hermano.

—Menos mal que decías que no habías venido aquí a discutir sobre Josh. —Sonrió sin ganas—. Hay cosas que nunca cambian, ¿no? —Sloan se dispuso a responder, pero ella le cortó—. No. Basta. No quiero oír nada. Ya estoy harta de esta discusión y no he venido aquí a seguir con lo de siempre. Ignórame y yo te ignoraré, ¿de acuerdo?

Sloan hizo un gesto de negación.

—No —sentenció con suma cautela—. No puedes negar lo que hubo entre nosotros dos, por mucho que quieras esconder la cabeza debajo de la tierra e ir por la vida fingiendo. Se quedaron muchas cosas a medias y quiero aclararlas.

—Me perdonarás si no estoy de acuerdo... —respondió Shelly, mientras el miedo y la impaciencia nadaban por su garganta ante semejante amenaza... y vehemencia en sus palabras.

Sloan sonrió; pero sus ojos ámbar no eran nada risueños. Sólo se limitaba a observarla.

—Puedes disentir todo lo que quieras, cariño. Eso no va a cambiar un ápice las cosas.

—Ya lo veremos —le retó Shelly. La idea inicial de darle un toque de cordialidad a la despedida se truncó. Tomó aire. Intentó controlar la rabia. Finalmente, lo ignoró, convenciéndose a sí misma de que no le afectaba lo más mínimo la presencia de ese cuerpo alto, de hombros anchos, justo detrás de ella. Volvió a colgar la camiseta, desvanecido, ya, el antojo de comprarla antes de su encuentro con Sloan. Se dio la vuelta, lo miró y murmuró:

—Sigues siendo el hombre más arrogante que he tenido la desgracia de conocer.

Sloan sonrió y entornó los ojos ámbar, unos ojos que dibujaban unos pliegues atractivos y bellamente expresivos destinados a hacerla babear.

—Sí, me han dicho que es uno de mis encantos.

—No, hombre —le respondió mientras pasaba por delante de él con cierto donaire—. Me parece un poco exagerado. No te creas todo lo que dicen.

Al llegar a la puerta, no quiso alargar más su presencia allí a pesar de que Cleo no tuviese a nadie a quien atender. Se despidió con la mano y le dijo:

—Hasta mañana. Si quieres venir a casa a tomar un café, ya sabes.

—Bueno, te llamo y quedamos.

Como huyendo de un incendio, Shelly salió por la puerta batiente y desapareció.

Con expresión disgustada, Cleo meneó la cabeza mientras Sloan se acercaba a grandes zancadas hacia el mostrador de madera.

—Es que no aprendes, ¿eh? —le reprendió—. ¡Podrías haber obviado el tema! O, al menos, hablar con ella de temas banales.

Sloan se encogió de hombros.

—Vale. Se me ha escapado de las manos. No quería acabar discutiendo... —Sonrió, con cierto arrepentimiento—. Bueno, a lo mejor sí. Prefiero que se enfade conmigo a que me trate con la típica frigidez cordial de los Granger.

—Hoy en día, ya no entiendo los rituales de cortesía masculina —protestó Cleo. Miró astutamente a Sloan y empezó a hablar en voz baja—. En mi época, si un chico estaba interesado por una chica, le hablaba con ternura y educación para conquistarla.

—En primer lugar, yo ya no soy un chico —replicó Sloan, con ojos risueños—. Y, en segundo lugar, no me interesa Shelly Granger.

—Ah, ¿no? —respondió Cleo, con aire frío—. Pues me he confundido. —Bajó la vista y examinó sus uñas color escarlata—. Josh Granger no era un santo; cualquier persona que lo haya conocido lo sabe. —Sloan fue a interrumpirle cuando esta le cortó—. Déjame acabar. —Lo miró fijamente a los ojos—. Ya sé que tienes razones para odiarlo y no te culpo por eso, pero Sloan, por tu propio bien, olvídate del tema. Déjalo. Es agua pasada. Porque si no, te acabará consumiendo. ¿Quieres que Josh consiga eso una vez muerto?

Sloan hizo un mohín. Se sentía como un niño de diez años o peor aún. Cleo tenía demasiada razón como para no hacerle caso.

—Vale. Lo intentaré. ¿Te sentirás mejor?

—Quizá, pero sólo si lo intentas de verdad. —Cuando él se dio la vuelta para irse, Cleo le dijo la última frase—. Sólo recuerda que él la quería. Y todo lo que hacía, lo hacía por su bien. La quería.

—Sí —añadió Sloan, con tono grave—. Yo también.

Capítulo 5

SHELLY salió de la tienda como una exhalación, imponiendo la mayor distancia posible entre ella y Sloan Ballinger. Mientras rebuscaba las llaves enérgicamente y pensaba en todo lo que le podría haber dicho a Sloan, chocó, de repente, de espaldas con un cuerpo sólido y firme que respondía a la figura de un ayudante de sheriff alto y de espaldas anchas.

—Cuidado, cuidado. ¿Dónde está el fuego? —sentenció una voz que le despertó una película entera de recuerdos mientras la paraba y la apartaba cuidadosamente.

Shelly, apabullada por la vergüenza y el nerviosismo, levantó la vista y vio un rostro moreno semicubierto con un bigote negro muy generoso. El bigote era tan efectivo como una máscara y las gafas de sol negras y el tono de piel del oeste se encargaban de hacer el resto. Pero había algo en él... Shelly no era una mujer bajita; medía casi metro ochenta sin zapatos, pero el hombre que se hallaba enfrente de ella era un gigante. Shelly comprobó que era más alto que Sloan, pues medía metro noventa y cinco. Nunca había conocido a alguien tan alto. Había algo en su voz y en su estatura que la inquietaba. En el caso de ser alguien conocido, no podría haber olvidado semejante altura y complexión. No obstante, nadaba en su cabeza un recuerdo escurridizo.

Ese hombre le sonrió y todo lo demás fue rodado.

—¡Jeb! —exclamó, expresando su alegría—. No te había reconocido.

—¿Y ahora? —respondió con voz cavernosa mientras se quitaba las gafas y las guardaba en el bolsillo—. ¿No te da vergüenza, no reconocer a tu propio primo? Pero ¿cuántos hombres hay aquí de mi altura y con uniforme?

Shelly miró fijamente esos ojos negros risueños y sonrió abiertamente.

—No tengo excusa; te tendría que haber reconocido al momento por tu estatura y el uniforme. —Le tendió el brazo para enseñarle la muñeca—. Deténgame por mala memoria.

Jeb estaba pensativo.

—Es igual. No tengo ganas de trabajar —le respondió, con un brillo en la mirada. Extendió los brazos en actitud cariñosa—. Dame un abrazo, hija. Ya echaba de menos tu figurín.

Shelly soltó una risita y se entregó al abrazo. Siempre se había llevado muy bien con Jeb Delaney, aunque nunca se habían conocido a fondo por llevarse diez años. Jeb era más cercano a Josh por edad. Sus abuelos eran parientes; el abuelo de Shelly y la abuela de Jeb, Anne, eran hermanos. Cuando Anne se casó con Mingo Delaney, se despertó una gran controversia en el valle, pues la madre de Mingo había sido una Ballinger y los Granger, familia de Anne, quedaron horrorizados al ver que esta se había unido en matrimonio a un Ballinger, el clan más detestado. Anne siguió alimentando el recelo en su familia cuando decidió llamar a su primer hijo Jeb, como su padre Jeb Granger. Y Jeb Delaney continuó la tradición llamando a su primer hijo, y actual portador del nombre, Jeb. Shelly recordaba siempre a Josh quejándose sobre la prepotencia de los Ballinger por haberles robado el nombre. Siempre se quejaba de que él tendría que haberse llamado así, y no el pariente de un Ballinger mequetrefe. Shelly no quería obsesionarse con el hecho de que Jeb Delaney formase parte de esa «chusma».

Todo le parecía bastante absurdo a Shelly; antes y ahora (uno no se «merece» su nombre y sus padres podrían haber llamado a su hermano también Jeb). Mientras disfrutaba de la nueva imagen mental de Jeb con cara de Josh, empezó a pensar que ese era un buen momento para reforzar el vínculo ya existente entre ellos dos.

En un pueblo tan pequeño como St. Galen's, era inevitable que sus caminos se cruzaran cada cierto tiempo, y, a pesar de la enemistad entre sus familias, ella y Jeb siempre habían hecho buenas migas. Cuando Shelly era una adolescente, Jeb siempre le estaba tomando el pelo sin piedad, pero siempre tenía gestos dulces hacia ella que le merecían su confianza. Lo que más le gustaba de él es que le daban completamente igual las rencillas familiares.

—Escúchame —le dijo una vez—. La pelea fue entre York y Jeb; los de antes; no entre tú y yo. Y tu hermano se tendría que dar cuenta si no fuese tan cabezón. Así que, ¿qué te parece si nos lo tomamos a broma? Porque creo que esta familia está como una cabra.

Respondiéndole con una sonrisa, Shelly no podía sino estar de acuerdo con él. Cada vez sentía más fascinación por ese primo tan guapo y alto (bueno, primo segundo) y ese interés era directamente proporcional a las exigencias de su familia para que lo ignorara. También le encantaba su personalidad enigmática. Al intentar apartarla de él y de todos los Ballinger, su familia había conseguido el efecto contrario. A los diecisiete años, estaba loca por Jeb y soñaba con él todas las noches de verano, hasta que empezó de nuevo el curso en el internado. Le agradecía, en secreto, que nunca se hubiese dado cuenta de sus cándidos intentos por llamar su atención. Le agradecía más aún que nunca se hubiese burlado de ella por eso; pues era más bien moderado en su actitud. ¡Menos mal! A Josh le habría dado un ataque si hubiese sabido lo mucho que le gustaba Jeb ese verano. Se ruborizaba sólo de pensar en la cantidad de bobadas que había llegado a hacer para atraer su atención. Y si Josh se hubiese enterado... Shelly se estremeció. Josh no soportaba a Jeb, pero Shelly siempre se preguntaba si había algo más, otro motivo de enemistad entre ellos dos que no estuviese fundamentado en disputas familiares más que manidas.

Se quedaron allí en silencio, compartiendo sonrisas durante un buen rato. El rostro de Jeb se tornó serio. Con gran suavidad, le preguntó:

—¿Estás bien? ¿Cómo lo llevas, después del suicidio de tu hermano?

Shelly asintió, con gesto taciturno.

—Muy duro; sobre todo al enterarme. Y, al vivir en esa casa... me acuerdo de él constantemente... pero bueno, lo voy sobrellevando. —Esbozó una pequeña sonrisa—. Pero sí, cada día lo llevo un poco mejor, creo.

Jeb le dio unos golpecitos torpes en el hombro.

—¡Esta es mi chica! Bueno, dime, ¿cuánto vas a quedarte? Supongo que me enviarán varias veces a desalojar al personal de las fiestas salvajes que te pegues estos días.

Shelly hizo una mueca.

—¡Siempre me lo recuerdas! Jeb, tenía dieciséis años y Josh se había marchado fuera toda la Semana Santa. Había que hacer algo. ¿A qué adolescente no se le ocurre hacer una fiesta? ¡Y no era salvaje! ¡Si no hubiese entrado la señora Matthews con complejo de gorila a buscarme, nadie se habría enterado!

Jeb se echó a reír.

—Sí, fue muy divertido. Nunca te había visto tan enfadada. Es que a ti es fácil cogerte con las manos en la masa.

—No está muy bien por tu parte, como hombre, recordarme uno de los episodios más humillantes de mi vida. —Sacudió la cabeza y sonrió—. Nunca se me olvidará cuando abrí la puerta y te vi de golpe en plan Terminator. —Shelly soltó una carcajada—. Dios mío. No sabes el miedo que pasaron todos en cuanto te vieron aparecer. Melissa-Jane se rompió la pierna saltando por la ventana trasera y Bobba Neale se puso el ojo morado: salió corriendo por la terraza y se dio de bruces contra el muro de la entrada.

—Eh, no tengo la culpa de que todos echaran a correr como si hubiesen hecho algo malo. ¿A que no arresté a nadie? ¿A que no me llevé a nadie? Sólo fui para avisarte de que os calmarais un poco y para prevenir que no cogierais los coches. ¿Te tengo que recordar la pirámide de latas de cerveza que me encontré en el comedor? Estaba muy bien construida, por cierto.

Shelly sonrió al recordar la escena.

—Sí, es verdad.

—Bueno, dejemos aparte las locuras de juventud. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte?

Con suma brevedad, Shelly le explicó los motivos de su decisión de quedarse en Oak Valley. Jeb se alegró mucho.

—Qué bien, me alegro. Este es tu hogar. El rancho te necesita. Seguro que el pueblo se alegra de que hayas vuelto. —Vaciló por un momento, soltó un largo suspiro y continuó—. Josh llevaba unos cuantos años sin preocuparse de lo que pasaba en el valle.

Mirando la insignia que llevaba pegada a la camisa caqui, le preguntó tranquilamente:

—¿Tuviste que ir a levantar el cadáver?

Jeb suspiró.

—Sí. Pero ya no me van a destinar aquí. Ahora soy detective y trabajo para la subestación de Willits. Por eso me enviaron a la escena. Aquí no se ven muchas muertes violentas, pero siempre es alguien conocido. Lo que menos me esperaba es que fuera Josh.

—Ya lo sé. Lo que más me ha costado aceptar es que se hubiese suicidado. Todavía no me lo creo del todo. —La expresión de Jeb empezaba a cambiar, pero Shelly sintió el impulso de seguir—. ¿Seguro que ha sido suicidio? ¿No puede haber otra posibilidad?

—Eso es lo que escribió el coronel en el certificado de defunción —respondió con el típico tono neutro de los detectives y policías judiciales.

—No me has respondido a la pregunta —insistió Shelly, buscando su mirada.

Jeb suspiró y se colocó el sombrero hacia atrás.

—Yo no vi nada en la escena que me sugiriera otra cosa, pero me pasa como a ti: me era imposible relacionar a Josh con la palabra «suicidio». Además...

—¿Además qué?

—Maldita sea. Niña, no quiero meterte ideas en la cabeza que te lleven a equívoco o a darle vueltas al tema, pero seguro que, al final, te lo acaba diciendo otra persona. —Jeb tomó aire—. Últimamente, a Josh se le relacionaba con mala gente: cultivadores de hachís, y no precisamente con fines botánicos; los peces gordos, vamos, los que pagaban a los pequeños cultivadores. —Jeb hizo una pausa, intentando ordenar sus pensamientos—. A Josh... —dijo, finalmente—... le gustaban los juegos recreativos, ya lo sabes, pero hace unos cinco años, con la cantidad de casinos indios que han aflorado, se aficionó al juego. Mucha gente del pueblo lo veía por esos locales y siempre se escuchaban comentarios sobre las enormes cantidades de dinero que ganaba... y que perdía. —Hizo un gesto contrariado—. Ya sabes cómo es esto: no puedes ni rascarte la oreja porque ya está todo el mundo comentando y chismorreando. De una persona a otra, cambia la historia. A lo que iba, el casino más cercano está a unos treinta y dos kilómetros de Willits, aunque hay muchos desperdigados por las diferentes carreteras estatales. ¡Ah, sí! Hay otro al norte de Ukiah y uno muy grande en Lake County. A mucha gente del valle le gusta ir de vez en cuando y ganar un poquito de dinero. —Sonrió—. Y también sabes lo que pasa en este caso: no puedes irte a ningún sitio sin encontrarte a alguien del valle o de Santa Rosa. Y Josh tampoco se escondía de nada. Ni se escondía ni quería esconderse. Entonces, yo creo que semanas antes de empezar a ir con esa gentuza, surgieron los rumores de que estaba muy mal. Había perdido mucho dinero. Podía haber sido una coincidencia, pero, justo después de eso, él, Milo Scott y Ben Williams se volvieron inseparables de repente. —Jeb hizo un gesto de aversión—. Por desgracia, conozco muy bien a esos dos piezas; están detrás de cualquier trapicheo de drogas en el norte de California, y cuando la gente empezó a ver a Josh con esos dos, bueno, a mí no me pintaba nada bien la cosa.

Shelly frunció el ceño.

—Entonces, ¿qué quieres decir?, ¿qué le dejaron dinero?, ¿crees que son capaces de eso?, ¿que fueron unos usureros con él?

Jeb miró a su alrededor para asegurarse de que por ahí sólo pasaba el viento para poder continuar con una conversación de semejante calibre.

—Escucha, mira; no te tendría que haber dicho nada. Dejémoslo en que hay algunas cosas previas al suicidio de Josh que no me cuadran con ese tipo de muerte. —Ante la expresión terca de Shelly, Jeb prefirió matizar—. Ya lo sé. Ya sé que ahora no puedo dejar el tema a medias. Y lo hablaremos. Pero aquí no. Tampoco es el momento. —Miró a su alrededor y escudriñó una furgoneta azul que estaba entrando en el pequeño camino de tierra del parking del Blue Goose—. Hablando del rey de Roma. —Señaló con la cabeza—. El que sale de la furgoneta aparcada en el Goose es Milo Scott. —Miró fijamente a Shelly—. Invítame mañana a cenar. Te diría que hoy, pero tengo que poner al día bastantes documentos y estoy de retén, por eso voy de uniforme. Suelo estar por aquí, aunque trabajo para la oficina de Willits... a no ser que alguien muera violentamente. No te quiero entretener más. Te prometo que te explicaré todo lo que sé. —Esbozó una pequeña sonrisa—. Que es bien poco, te aviso. ¿Te parece bien?

Shelly examinó a ese hombre enjuto de pelo rubio rojizo que cerraba de un portazo la puerta de la furgoneta azul y caminaba con cierta parsimonia hacia el restaurante. Era una persona totalmente gris; tampoco le sonaba su cara. Shelly volvió a mirar a Jeb.

—Me parece bien. Ven sobre las seis y media —le respondió—. Y no intentes esquivar el tema.

—Para nada. Pero no te obsesiones con lo que te he dicho ni empieces a imaginarte historias truculentas. A mí también me cuesta mucho aceptar la muerte de Josh; estoy igual de trastornado, pero no quiero llegar a conclusiones innecesarias obviando lo más importante: se suicidó. —Con gesto contrariado, bajó el tono de voz—. Mira que soy bocazas. Te veo por primera vez después de tantos años y me pongo a hablar de eso.

Shelly se esforzó por sonreír.

—El tacto nunca ha sido tu fuerte.

Siguiendo el juego de su pequeña pulla, movió las cejas con gesto sugerente:

—Cariño, con mi atractivo natural, no me hace falta tacto.

Shelly soltó una carcajada y se lanzó a sus brazos, apretando fuertemente la mejilla contra su cara.

—¡Jeb! ¡Te he echado de menos! A ti... al valle... todo. No me puedo creer que haya estado fuera tanto tiempo. Hasta que no he vuelto, no me he dado cuenta de que este es mi verdadero hogar, mi casa.

La besó con ímpetu en la frente.

—Ya lo sé, niña. Tenías que darte cuenta por ti misma.

—¿Cómo puedes ser tan majo? —murmuró contra su mejilla.

Jeb la abrazó más fuerte.

—Supongo que es la mezcla de genes Granger Ballinger.

No se dieron cuenta de la salida de Sloan del Heather-Mary-Marie hasta que este dijo, con tono gélido:

—Buenas tardes, señor Delaney. ¿Qué tal? ¿Investiga mucho?

Jeb sonrió abiertamente y retuvo a Shelly entre sus brazos cuando esta se dispuso a volverse bruscamente para irse.

—Claro que sí. Me tomo muy en serio mi trabajo.

Sloan musitó algo entre dientes y se metió en su Suburban, que estaba aparcado justo al lado. Con labios apretados, encendió el motor, le dio la vuelta bruscamente al volante y se precipitó hacia la derecha.

—Mmm —dijo Jeb—... ¿Soy sólo yo o tú también lo has visto un poco cabreado?

—Lo he visto y lo he notado. —Arrugó los labios—. Hay cosas que nunca cambian. Sólo por ser una Granger, ya me odian los Ballinger.

Jeb se rió entre dientes.

—Cariño, me parece que esa cara de pocos amigos no es de odio precisamente. Sé cuando un hombre está celoso. Soy detective, ¿qué te pensabas? Estaba muy celoso. Mira, me he tenido que aguantar la risa porque estaba a punto de revolearme por los suelos. Madre mía, yo ya lo veía intentando batirse en duelo y llevándote en volandas y montándote en su caballo. Sloan estaba rabioso, eso está clarísimo.

—Te equivocas. Es su carácter, nada más.

Sin querer discutir más sobre el asunto, Shelly se apartó un poco y murmuró:

—Bueno, me voy. Nos vemos mañana. —Le lanzó una mirada—. ¿Te apetece algo en particular para cenar o cocino a mi libre gusto?

Jeb sonrió abiertamente.

—Cocina lo que quieras, cariño. Seguro que está buenísimo. Soy un hombre soltero, ¿cómo voy a poner pegas a la comida?

Shelly hizo una pausa.

—¿Otra vez? Josh me dijo que te habías casado por segunda vez un par de años después de que yo me fuera.

—Sí, bueno, ya me conoces. Me gusta mucho seducir, pero me canso en seguida cuando las consigo. Cuando mi mujer se fue hace unos doce años, llegué a la conclusión de que no estoy hecho para el matrimonio. Lo he intentado dos veces y me ha salido mal; no estoy dispuesto a equivocarme una tercera vez.

Shelly pensó que esas dos mujeres tendrían que estar locas para dejarlo. Conoció a Ingrid, su primera mujer. Jeb no se preocupaba mucho por ella; de hecho, a poca gente en el valle le gustaba la hija de magnate alemán con la que se había casado Jeb tan intempestivamente. A nadie le sorprendió que el matrimonio durara sólo seis meses y, aparte de eso, todas las mujeres del pueblo (casadas y solteras) soltaron el mismo suspiro de alivio. Si su segunda mujer se parecía a Ingrid, el divorcio tendría que haber venido cantado. Shelly se guardó todos estos pensamientos para ella y le preguntó:

—Josh nunca me ha dicho nada, pero ¿tienes hijos de este segundo matrimonio?

—No, menos mal. Me he ahorrado cometer otro error —respondió Jeb con tono severo—. Pues bien sabía desde el principio que no iba a durar.

Shelly le dio un beso muy cariñoso en la mejilla.

—A lo mejor era lo que tenía que pasar. Si la segunda mujer se parecía a Ingrid, no me extraña que no durara nada el matrimonio.

—No empieces, por favor. Ya me recuerdas a mi madre.

Shelly sonrió abiertamente.

—Ah, ¿cómo está tu madre? No me lo expliques; ya me lo contarás en la cena. Si nos ponemos a hablar, no acabamos. Te veo mañana.

Shelly se despidió con la mano, intentando salir con el coche del bullicio del parking de Heather-Mary-Marie. Evitó correr el riesgo de encontrarse otra vez con Sloan y regresó a casa. Mientras conducía el Ford Bronco por aquella carretera tan familiar, volvió a recordar la escena con Sloan.

No quería discutir con él. Surgió sin pensarlo. Verlo después de tantos años, contemplar el rostro del hombre al que amó, acordarse de la traición y del dolor de la separación y seguir comprobando cómo su cuerpo masculino reaccionaba ante su presencia fue demasiado para ella. Necesitaba imponer cierta distancia entre los dos y dejar pasar tiempo para poder controlar el impacto que le suponía verlo. Sabía que se volverían a ver, pero no lo había previsto en esa primera ocasión. También había intentado obviar el sobresalto que había sufrido su corazón al verlo; la emoción nerviosa que había recorrido su cuerpo, el latido enérgico en su cuerpo y su sed de vida al mirarlo a los ojos. Estaba desconcertada. Emocionada. Aterrorizada. Esos rasgos fuertes y vigorosos, esos hombros anchos y esos téjanos negros perfectamente adaptados a unos muslos musculosos la habían hecho volver a tener dieciocho años y todas sus hormonas se alineaban en coro cantando el «Aleluya». Shelly se castigaba a sí misma: «A mi edad, ya podría controlar un poco mejor las emociones».

Shelly lanzó un suspiro al aire. A lo mejor era normal que su primer encuentro fuese un desastre. Al menos, había superado ese miedo inicial. Y le había encantado volver a ver a Cleo. El encuentro con Hank O'Hara fue muy divertido, y le hizo mucha ilusión, también, volver a ver a Jeb. Frunció el entrecejo al pensar en la conversación con Jeb sobre su hermano. No podía esperar al día siguiente, aunque entendía que Jeb prefiriera hablar en un lugar más privado. Cuanto más analizaba la conversación, más ansiedad le producía. ¿Amigos relacionados con droga? Eso no sonaba nada bien, pero lo había dicho Jeb y había que creerlo. Lo de las ganancias tenía buena pinta... pero no lo de las pérdidas. De repente, se quedó sin aliento, recordando, al instante, los extraños movimientos de dinero en la cuenta. Quizá los rumores no iban tan descaminados; quizá Josh estaba perdiendo mucho dinero y tuvo que acudir al tal Milo Scott y al tal Ben Williams para que le prestaran algo. Pero eso tampoco le cuadraba; Josh podría haber acudido a ella y podían haber sacado dinero de los fondos de inversión de sus padres. Detuvo un instante el análisis. No. Era imposible que Josh acudiera a ella; era su hermana pequeña y su instinto primario era protegerla de todo. Y tampoco le habría gustado revelar un vicio oculto. No habría permitido que ella lo viera de otra manera. Lanzó un fuerte resoplido. ¡¡Hombres!!

Llegó a casa, paró el coche y apagó el motor. Ya no quería pensar más en Josh. Cuando hablase con Jeb, tendría más información y podría hacer un análisis más riguroso de lo que le había pasado a Josh durante los últimos años. Y sabría si todos esos sucesos le habían llevado al suicidio... o no...

Sacudió la cabeza. Ya volvía a soñar despierta. Una sonrisa triste se dibujó en su rostro. Soñar despierta o creerse, tal como había dicho Jeb Delaney, que Sloan estaba celoso: lo mismo. ¡Ja! ¡Soñar es gratis!

Sloan estaba celoso. Muy celoso. Salvajemente celoso. Brutalmente celoso. Jeb había hecho una radiografía perfecta de sus sentimientos. Cuando Sloan salió del Heather-Mary-Marie y vio a Shelly abrazada a Jeb, experimentó una emoción devastadora y primitiva que le quemó las entrañas. Tuvo que hacer un esfuerzo descomunal para controlar el ímpetu de arrancar a Shelly de Jeb y estrangular a Delaney allí mismo. Él y Jeb eran amigos de toda la vida, pero esa tarde, mientras Sloan salía como una exhalación de la tienda, sólo tenía ganas de asesinar a su «amigo».

Diez minutos después de lo sucedido, mientras empujaba el carro de la compra por los pasillos estrechos del MacGuire's, su rabia seguía ahogándole y tenía los nudillos blancos de agarrar con tanta fuerza el asa del carro e imaginarse, al mismo tiempo, que esos nudillos estaban oprimiendo el cuello de Jeb. ¡Cabronazo! Ir directo hacia ella cuando no hacía ni media hora que acababa de llegar al pueblo... ¿Quién cono se creía que era? ¿Casanova?

Lo absurdo de la situación le provocó una sonrisa sarcástica. Dios. ¿A quién pretendía engañar? Se comportaba como un perro celoso y apaleado. Jeb y Shelly habían sido amigos desde siempre, así que, ¿por qué no podía abrazarle? Sloan hizo un gesto de angustia. Tenía que reconocerlo: allí mismo, en la tienda, tuvo que luchar contra la fuerza de su poderoso deseo para no agarrarla entre sus brazos y besarla en la penumbra del espacio. Estaba claro que no habría sido un beso de amistad. Y, si no hubiese estado cegado por los nervios, se habría dado cuenta de que sólo había sido un gesto amistoso entre ambos. Shelly era una persona muy cariñosa que mostraba siempre su afecto hacia los demás, era normal que se alegrara de ver a Jeb. Su problema (y lo acabó admitiendo) era que le había excitado demasiado ver a Shelly ciñéndose esa camiseta a su cuerpo esbelto delante del espejo del Heather-Mary-Marie. Y no es que no tuviese ganas de verla en la tienda.

Tenía muchas ganas.

En cuanto vio el Ford Bronco aparcado en el parking de la tienda, identificó en seguida a la propietaria. ¿Y no podía ir al supermercado y hacer las compras directamente? No. Tenía que dar un viraje brusco y aparcar en la tienda buscando problemas. Lanzó un resoplido. ¿No podía haberla saludado cordialmente y haberlo dejado ahí? ¡Imposible! ¡Tenía que escupir sus reproches sobre su hermano! Por mucho que no tragase a ese hombre, ¿tanto le costaba decirle que sentía lo de su muerte? No. A veces podía llegar a ser un auténtico memo. A ver cuándo aprendía.

Murmurando por lo bajo, empujó el carro hasta la sección de carne. Pandora ya le había dejado claro esa mañana que no pensaba volver a comer esa carne seca birriosa. Era carnívora. Quería comer carne de calidad. Gruesa.

Abundante.

Sloan compró medio kilo de hígado de ternera y escogió el corazón de ternera más pequeño que había. Tenía el frigorífico lleno de carne del último buey que había matado y, aunque le administraba muy bien la comida, la carne desaparecía rápidamente del plato de Pandora. La compra de hoy la tranquilizaría un poco y ya no tendría que someterse a su mirada rabiosa cada vez que comía. También quería comprar otros víveres, pero se le habían ido las ganas de comprar desde el primer momento en que espió el Ford Bronco de Shelly. Todavía le dio tiempo a coger leche, requesón, lechuga y cebolla antes de ir corriendo a la sección de carne.

—Hombre, Sloan, no sabía que estabas en el pueblo. Quedaste harto del barullo de la ciudad, ¿eh? Hay que regresar siempre a casa de uno.

Sloan le dedicó una sonrisa a Debbie Smith, examinando sus gestos habituales como carnicera del MacGuire's.

Estaba bien para tener sesenta años, con su pelo gris, ojos azul claro, mejillas sonrojadas y cuerpecillo pequeño y redondo. Parecía el personaje de abuela en una película de Disney. Llevaba toda la vida trabajando en el MacGuire's. Había empezado trabajando en un mostrador de carne cuando la tienda era una pequeña carnicería incrustada en la esquina del mercado Joe's, la tienda de comestibles más antigua del valle. El MacGuire's fue creciendo y prosperando al mismo ritmo que Debbie. Allí conoció a su marido, Tom. Llevaban cuarenta años juntos. A Tom lo habían contratado como reponedor cuando el mercado se convirtió en el edificio grande que era hoy y añadieron la sección de verdura, la leche y los frigoríficos modernos para la sección de carne. Aquellos días formaban parte del pasado; el MacGuire's ya era un mercado grande y completo en el que Tom supervisaba constantemente la sección de carne y Debbie atendía o iba corriendo a las cajas en el caso de que faltara personal o sintiera una impetuosa necesidad de contar un cotilleo. Podría haberse jubilado hacía tiempo, pero, como ella siempre decía:

—Me gusta la gente. Me gusta estar al día de lo que pasa en el pueblo. Si me jubilara, estaría aquí cada dos por tres. Así, les hago una visita cada día y, además, ¡me pagan!

Miró el hígado y el corazón de ternera que Sloan llevaba en el carro y lanzó un bufido.

—¡Vaya perro más mimado!

Sloan soltó una risita. Una de las mayores suertes y ventajas del valle es que todo el mundo conocía tu vida.

—Ya, ya lo sé —respondió, muy relajado—. A veces no sé quién es el amo.

—Mira, si tuvieses mujer e hijos lo tendrías muy claro —le respondió, mientras le despachaba—. Hace falta que nazcan aquí más niños y, al ser cinco jóvenes, una en seguida quiere que tengan críos para las siguientes generaciones.

—Pues habla por los demás, porque yo ya me he casado una vez, ¿no te acuerdas? —le murmuró. Si hubiese sido otra persona, no le habría respondido y le habría traspasado con la mirada gélida, pero Debbie trataba a todo el mundo menor de cincuenta años como si fuese su propio hijo (o, mejor dicho, nieto). Aunque Sloan estuviese harto de su descaro, sabía que ella tenía buen fondo.

Consciente de haber entrado en terreno peligroso, Debbie parecía muy afligida.

—Ay, Sloan, lo siento. Soy una bocazas. Nunca me acuerdo. —Pero no quiso dejarlo ahí. Con los ojos clavados en el rollo de plástico para embolsar la carne, bajó el tono de voz—. Bueno, ya han pasado cuatro años. Te podrías airear un poco. Una chica guapa, alta como tú. A ti no te cuesta nada encontrar a una moza.

—Debbie, no me interesan las «mozas» desde que cumplí los dieciséis. ¿Por qué te empeñas en que cambie?

—¡Es verdad, tienes razón! Bueno, pues entonces dejemos a las mozas. Búscate a una chica mala. Seguro que hay docenas de chicas que se pondrían a la cola. Bueno, seguro que tienes a alguna amiga aparte de tus perros o de tus ratas.

—¿Ponerse a la cola? —ironizó Sloan con tono incrédulo—. Señora Smith, cada día me sorprende más. ¿Ya sabe el señor Smith que usted da semejantes consejos a los chicos jóvenes e inocentes como yo?

—¿Inocentes? —se burló Debbie—. Venga, hala, vete. Dale un beso a Pandora de mi parte.

Sloan le sonrió abiertamente mientras cogía su bolsa de carne y salía del mercado. Caminó hacia el Suburban. Su cabaña, en la parcela Hobb's Fiat, estaba a unos dieciséis kilómetros (seis de camino de tierra y curvas cerradas) del pueblo, pero estaba tan acostumbrado a recorrer el camino que ni siquiera tenía que estar atento al volante. Empezó a pensar en esa tarde... y en su encuentro con Shelly.

Se había imaginado su encuentro muchas veces. Y, después de haber captado ese destello de su cuerpo en el coche aquella noche en el Inspiration Point, pensaba que estaba preparado para un reencuentro cara a cara. Sonrió sin ganas. Nada más lejos de la realidad. Sus devastadoras emociones lo habían cegado por completo. Se había convencido a sí mismo de que, cuando la volviera a ver, todo sería correcto y sosegado; que, como máximo, podría sentir desprecio en ese mismo instante y algo parecido al odio hacia ella. Pero nunca se imaginaría que le hubiese gustado verla. Sacudió la cabeza, se incorporó en el desvío y entró en el camino estrecho de cuesta que llevaba a la cabaña. Sabía que lo que más le aterrorizaba era saber que, por una décima de segundo, había sentido una alegría delirante, hermosa y fascinante al ver a Shelly Granger.

La excitación no era ninguna sorpresa para él. De hecho, le parecía extraño no haber tenido otra reacción física más impulsiva ante ella. De entre todo lo negativo que había arrastrado su relación pasada, el sexo era lo único incorrupto. Hizo un gesto de dolor. Vale, admítelo Nunca había tenido mejor sexo con nadie.

Entró en la cabaña e intentó no pisar a Pandora mientras esta daba saltos entre sus piernas. Intentando no romperle una pierna a Pandora mientras esta subía y bajaba y se enredaba entre sus piernas, entró en la cocina y arrinconó en su mente todos los pensamientos sobre Shelly.

Hacía un poco de frío; parecía que iba a haber tormenta. Después de guardar la comida y de saciar la gula de Pandora con medio filete de hígado de ternera, Sloan encendió la chimenea de la sala de estar. Empezó a llover y se puso de pie para mirar por la ventana con gesto sombrío; sus pensamientos se canalizaban hacia Shelly.

Un arañazo insistente en su pierna y un pequeño gemido le obligaron a bajar la vista. Pandora, siempre tan sensible con su amo, lo miraba atentamente con sus pequeños ojitos negros. Sloan sonrió y la cogió en brazos.

—¿Qué pasa, destroza hígados? —le preguntó mientras le rascaba las orejas—. ¿Es que no te tengo bastante mimada?

Pandora le dio un beso caliente y húmedo en la nariz. Sloan parpadeó ante el profundo hedor de hígado crudo.

—¡Ohgg! ¡Un caramelito de menta no te vendría mal! —le regañó mientras la dejaba en el suelo. Pandora le miró un momento y, como si ya hubiese acaparado la suficiente atención, saltó al sofá, se colocó encima de su mantita y dio varias vueltas sobre sí misma para tumbarse. Cómoda y acurrucada, liberó un suspiro de contención que le provocó una sonrisa a Sloan. De repente, mientras se sentaba al lado de Pandora y apoyaba los pies encima de la mesa baja de secuoya, pensó que quizá Debbie tenía razón. Una cosa estaba clara: algo iba mal en su vida cuando su única compañía era una perrita que le daba besos con olor a hígado.

Capítulo 6

SEGUÍA lloviendo en la noche de miércoles cuando Jeb llegó a cenar. No era lluvia; era una insistente llovizna vaporosa que persistía e impedía que hubiese tormenta; el clima habitual para ese año. Después del intercambio de comentarios sobre lo lluviosa que estaba siendo la estación y sobre el coste del heno y la alfalfa, la conversación empezó a derivar hacia asuntos relacionados con el valle. En cuanto al pasto en las montañas, bueno, también empezaba a haber escasez y los rancheros estaban llevando al ganado a la llanura (semanas, incluso meses antes de tiempo).

Shelly echó de la cocina a María en cuanto esta llegó de la compra por la mañana. Estuvo todo el día canturreando mientras corría, azarosa, por la cocina, asando y friendo. Le gustaba mucho cocinar, pero, al ser soltera y vivir sola, no lo hacía muy a menudo, de tal modo que en esa ocasión se entregó al máximo.

Empezó por el final, haciendo un pastel de pacana con un buen puñado de pacanas que había enviado a casa en Navidad. Era tradición y María se encargaba de ir utilizando los dos kilos de pacanas peladas en pasteles y galletas. Del mismo modo que las nueces eran muy abundantes en California, las pacanas eran más típicas del sur y los pasteles de nuez eran representativos de la Costa Oeste, si bien los pasteles de pacana no se veían tanto, pues eran más del sur. Shelly esperaba que Jeb supiera apreciar la diferencia.

El pastel ya estaba horneado y se estaba enfriando en el frigorífico grande; las gambas grandes que compró en el MacGuire's el día anterior, hervidas en un caldo especiado, peladas, lavadas y guardadas en la nevera. Como entremés hizo unos hojaldres rellenos de crema de queso. Cuando eso estuvo listo, mezcló la salsa de remolacha con las gambas para servir como aperitivo y empezó con el primer plato: pollo jambalaya. La cocina desprendía un olor delicioso; Shelly no tenía ninguna duda de que la comida era todo un acierto sin necesidad de probarla. Pensaba preparar una socorrida ensalada con aliño, pero esta vez decidió cambiar un poco, ponerle otras cosas y, bueno, aliñarla. Como remate, brócoli enfriado y hervido al vapor y, algo reticente, unos rollos que había comprado hechos. También le hubiese gustado hacer pan francés de Nueva Orleans, pero a las tres de la tarde estaba orgullosa por su eficiencia, pues también le dio tiempo a comprar esos rollos. Era el momento de ocuparse de la mesa.

Echó un vistazo a la mesa ovalada de la sala de estar y arrugó la nariz. Era demasiado grande, demasiado formal y opulenta para lo que ella quería. Resolvió, para sí misma, que utilizaría la mesa de roble de la cocina y así, de paso, le resultaría más fácil servir. También pensó que a Jeb le daría igual una mesa u otra mientras comiera. Escogió unos platos muy alegres de color verde y amarillo; servilletas a juego; copas de cristal y unos cuantos narcisos del jardín como decoración. Después de todo eso, se merecía una ducha y eso mismo pensó mientras subía las escaleras hacia su habitación.

A las seis y media casi en punto, Shelly oyó un coche que avanzaba por el camino de tierra; instantes después, le abrió la puerta a su invitado. Le sonrió, admirando la vestimenta propia de los señores de St. Galen's: chaqueta típica del oeste, camisa de franela a cuadros recién planchada, téjanos limpios y botas enceradas. Exceptuando los mocasines, ella tampoco iba tan distinta: pantalones de pana verde camuflaje y suéter amarillo holgado.

Con una sonrisa enorme que iluminaba su cara morena, Jeb se quitó el imprescindible sombrero vaquero y alargó el brazo para ofrecerle dos botellas de vino.

—No sabía qué vino escoger —dijo, mientras entraba en casa—. Así que he traído los dos.

Shelly miró las etiquetas y levantó las cejas.

—Buenísimos. ¿Desde cuándo eres tan experto en vinos?

Jeb soltó una risita.

—Mira, he entrado en una tienda de licores esta mañana y le he dicho al dependiente que me diera la botella más cara de blanco y de tinto. —Los dos se echaron a reír; la noche empezaba bien.

Mientras la cena iba transcurriendo, estaba claro que Jeb disfrutaba de cada una de sus delicias culinarias. A juzgar por lo bien que comía y degustaba los platos, desde los hojaldres de queso que duraron un suspiro en la mesa hasta el resto del menú, Shelly dudaba si el pastel de pacanas sería suficiente de postre. En efecto. Jeb se reclinó en la silla y soltó un suspiro de placer después de haber dejado unas migas apenas visibles en el plato del pastel.

—Oye, niña, si dejas de pintar alguna vez, tienes que hacerte chef. —Le sonrió mientras esta se sentaba frente a él a la mesa de la cocina—. Yo te hago una carta de recomendación, no hay problema.

Sin musitar palabra, Shelly se levantó, rellenó las tazas de café y se volvió a sentar. Casi por acuerdo tácito, se pasaron toda la tarde-noche hablando sobre sus respectivas vidas. Ella le explicó cómo era su vida en Nueva Orleans, su trabajo fructífero como pintora paisajista y los proyectos de futuro, y él le puso al corriente de los últimos sucesos en el valle y unió las piezas del puzzle que Nick y María habían dejado a medias. Pero no hablaron de Josh.

Shelly dio un sorbo al café y le miró:

—Bueno, ya te he alimentado y ya nos hemos puesto al día de nuestras vidas. Ya empieza a tocar que me hables de lo que tú ya sabes, de todas las sospechas sobre la muerte de Josh.

Jeb hizo un gesto de angustia.

—Me gustaría no tener que hablar de ese tema, pero voy a intentar ser justo; al menos, todo lo que pueda. —Vaciló por un instante, mirando su taza de café mientras la luz iluminaba sus mechas canosas entremezcladas con pelo negro. Esas canas le impactaron bastante a Shelly, así como, también, el hecho de que Jeb ya tuviese cuarenta y cinco años y ya no fuese el jovencito cachas que ella recordaba. Tenía que admitir que a los dos se les notaba el paso de la edad; ya no eran tan jóvenes pero, por suerte, eran más astutos.

—En primer lugar, tengo que decir que en el atestado del coronel sólo se considera la tesis del suicidio y ninguna otra más —dijo, finalmente—. Y mis objeciones son sólo eso: objeciones.

—Pero ¿tienes objeciones sí o no? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Sí, claro. Las tengo porque conocía a Josh y a los que le rodeaban. Estaba pasando algo entre él y Milo Scott, ojalá lo supiera. Cuando empezó a ir con esos dos, Scott y Williams, yo los empecé a vigilar, pero nunca los enganché haciendo algo delictivo o punible.

Jeb se reclinó en la silla, jugando con la taza de café.

—Tienes que saber que, en parte, mis objeciones se deben a que en los últimos años ha habido un par de muertes sospechosas en las que Milo Scott estaba implicado, o bien por asesinato directo o bien por ser el instigador. —Hizo un mohín—. Lo malo es que nunca se ha podido demostrar nada. En uno de los casos, no pudimos demostrar que era asesinato y nos vimos obligados a firmarlo como muerte accidental. Terriblemente sospechoso, pero ahí está. —Suspiró—. El Mendocino County es un condado muy grande, pero no tiene una legislación muy bien definida. Además de eso, es uno de los condados que menos dinero destina a oficinas de sheriff. Lo único que tiene es espacio verde, árboles, una línea de costa fantástica y aire puro. No tiene los adelantos de otras zonas, vamos. —Sonrió mecánicamente—. Hasta hace seis años no teníamos ni siquiera un Walmart⁴ en Ukiah e incluso eso suscitó muchas disputas. Willits sólo tenía un Burger King reciente. Está claro que el Mendocino County está creciendo bastante, pero el condado sigue estando bastante desierto y la poca población que hay se sigue dedicando a la ganadería y al campo. Hay mucha gente que no se siente atraída por ese tipo de vida; la mayoría prefiere centros comerciales, repartidores de pizza, cines enormes y locales de comida rápida. Cuando un ayudante de sheriff empieza a coger experiencia y puede hacer algo por la comunidad, este o esta se desencanta y se va a otro sitio donde paguen más o donde haya más recursos, aunque sea en Ukiah o en el departamento de la policía de Willits. Así que hay muy poca estabilidad de trabajo en el departamento del sheriff y estamos siempre yendo y viniendo. Aunque trabajamos mucho, siempre surgen problemas y uno de los mayores problemas es que nosotros somos pocos y ellos, muchos. —Shelly puso cara de desconcierto—. Seguro que ya no recuerdas que Mendocino forma parte del Emerald Triangle, aparte de ser una de las regiones cultivadoras de marihuana más importantes. Estamos un poco apartados, la tierra es agreste y no hay mucha industria ni población. La tala, uno de nuestros medios de subsistencia, está desapareciendo y una gran parte de la población, los antiguos hippies que llegaron a parar aquí en la década de los sesenta y las nuevas generaciones, no ven nada malo en cultivar un poco de hierba para incrementar sus ingresos. Fíjate hasta dónde llega la cosa: hace unos años, uno de nuestros ediles hizo una campaña a favor de la legalización de la marihuana y tuvo muchísimos adeptos. El nivel de vida de esta zona no es alto; es difícil subsistir. Y hay muchas familias que sólo viven de las pequeñas parcelas de marihuana.

Shelly frunció el ceño.

—¿No estarás diciendo que Josh...?

Jeb hizo un gesto de negación.

—No. No he dicho que la cultivara. Pero no me sorprendería que le hubiesen pagado por hacer la vista gorda delante de los productores de marihuana en la tierra de los Granger.

Shelly se quedó sin aliento por segundos.

—¿Estás diciendo que le pagaban las deudas del juego a cambio de que él alquilara los ranchos para cultivo de maría?

—Es posible —dijo Jeb con tono neutro.

—Pero nunca descubriste ningún indicio, ¿no? —se afanó en preguntar.

—Cariño, me parece que se te está olvidando la cantidad de hectáreas de terreno que llega a tener tu familia. Es bastante complicado examinar todas las tierras y saber lo que se cultiva. —Jeb parecía indignado—. Podría desplegar un ejército aquí mismo y nadie encontraría ese cultivo, y menos aún con los pocos que somos.

—O sea, que tus objeciones sobre la muerte de Josh se basan en su relación con Milo Scott y Ben Williams.

—Eso y el hecho de que, semanas antes de morir, no tuvo ninguna conducta propia de un suicida en potencia.

Además, yo lo conocía y jamás me hizo pensar en que era una persona capaz de suicidarse.

Shelly hizo un gesto contrariado.

—¿Alguna teoría?

Jeb suspiró.

—No, la verdad es que no. Lo único: que me cuesta aceptar la idea de que se suicidara, por mucho que todos los indicios apunten a eso. Llámalo intuición.

—A mí también me cuesta —dijo, tímidamente. De repente, se acordó de todos esos ingresos raros en la cartilla. Se levantó de la mesa—. Ven, tráete el café. Te voy a enseñar una cosa.

Entraron en la oficina de Josh (Shelly era incapaz de adueñarse sentimentalmente de ese espacio) y Shelly caminó hacia el escritorio. Empezó a hurgar entre las cartillas esparcidas por la mesa y dijo:

—Aquí ha pasado algo raro. Aquí consta que recibió cincuenta mil dólares por una tierra, pero me es imposible localizarla. Pero lo que es más extraño todavía es que Josh vendió todo el ganado y, aunque declara la venta, la suma que recibió por cada cabeza de ganado es exorbitante.

Jeb frunció el ceño.

—¿Adonde quieres llegar?

—Mira esto. —Shelly desplazó el dedo hacia la parte inferior de la columna de cifras del pequeño libro negro que se hallaba entre todas las cartillas de bancos—. Hay un saldo de cien mil dólares que data de tres años atrás, cuando en esa época vendió diez vacas y terneros a la Cooperativa de Rangemore. De hecho, esta cooperativa consta como compradora de todas estas ventas. Hasta ahora no me había fijado en el coste del ganado, pero diez mil dólares por cada vaca o ternero es demasiado. Y mira esto: seis meses más tarde hay el doble de saldo (o más): casi trescientos mil dólares. En las facturas de Industrias de Ganado Granger declara el dinero; no lo oculta, pero es imposible que haya podido recibir todo ese dinero por las cabezas de ganado que vendió. Aquí hay otro movimiento de dinero de principios del año pasado y hay otro más un mes antes de su muerte, que es cuando supuestamente vendió el resto del ganado. La mayor parte del dinero aparece y desaparece; ahora sólo hay cinco mil dólares en la cuenta. Lo que más me mosquea es que hace unos cuatro años Josh empezó a vender todo el ganado y dejó el dinero en fideicomiso. Antes de que empezaran estos otros movimientos, el saldo del fondo de fideicomiso empezó a descender y empezó a sacar dinero del mío.

—¿Podía hacer eso?, ¿sacar dinero de tu fondo?

Shelly hizo un mohín.

—Claro, yo confiaba en él, ¿lo entiendes? Tenía un poder notarial firmado por mí. Ni lo pensé. Y tampoco habría indagado si siguiese vivo. Me podría haber dicho perfectamente que había comprado ganado defectuoso para explicar las pérdidas y yo le habría creído.

Jeb examinó los papeles notariales y sacudió la cabeza, como si una pieza hubiese encajado finalmente.

—Las fechas coinciden con la pérdida de dinero de su fondo de fideicomiso. En esa época ya había muchos rumores en el pueblo sobre sus bancarrotas. Y también coincide con el momento en que conoció a Scott y a Williams. —Sus dedos recorrían las columnas de números—. ¿Ha dejado reses en Industrias de Ganado Granger?

—Vendió casi todas las cabezas de ganado de la familia. La operación Granger Angus queda reducida a un toro y cuatro vacas muy viejas. —Cambió de expresión—. Según los papeles, quedan cinco animales en total.

Jeb estaba aturdido. La operación Granger Angus era conocida en toda la región. Hubo una época en la que la familia Granger era la distribuidora más importante de ganado de raza Angus de toda la Costa Oeste. La familia había criado ganado durante generaciones y generaciones y fueron muy trabajadores. La producción de los Granger era muy conocida por la calidad de la carne y por la cría de vacas y terneros; las vacas crecían rápidamente y criaban en seguida y los toros eran demandados en toda la región y los cabestros llegaban al mercado tiernos y sabrosos. También fue comprando vacas y toros para añadir a su propio ganado. Es extraño pensar que Josh se hubiese deshecho de su ganado de esa forma.

Jeb hizo un gesto de negación.

—Lo siento, Shelly. Tu familia criaba reses de calidad.

—Volveremos a estar arriba —respondió, con firmeza—. El toro de los Granger, el Toro Imperial, es uno de los mejores. Ya es muy viejo para criar; tiene más de trece años, pero todavía puede inseminar, como mínimo, para que tengamos varios terneros; seguro que nos sale bien. Nick y yo ya lo hemos hablado: vamos a crear una sociedad. La sociedad Granger Angus empezará siendo pequeña; al principio será un poco duro, pero remontaremos. Soy hija de ranchero, ¿se te había olvidado? Provengo de una larga tradición de ganaderos. Nick tiene cabezas de ganado que volverán a la actividad de los Granger y él es muy trabajador y activo. Aunque haya estado distanciada muchos años, he crecido en medio del ganado. Se me han olvidado muchas cosas, es verdad; pero, con un poco de ayuda, volveré a encarrilar esto. Al menos pondré todo de mi parte.

Jeb arqueó las cejas.

—¿De verdad piensas que lo puedes hacer?

Shelly soltó una risita.

—¡Pues claro, amor mío!

Jeb se echó a reír.

—Y pensar que, después de todos estos años, yo ya creía que te habías vuelto una pija urbanita remilgada.

Ambos sonrieron a la vez y, tras un instante, retomaron el tema de las cuentas. El momento de relajación había terminado.

Jeb tenía la mandíbula tensa.

—No podemos demostrar nada con estos ingresos de dinero; es más, apuntan a motivos de suicidio. Estaba claro que tenía problemas económicos.

Shelly asintió.

—A esa conclusión ya he llegado yo sólita.

—Por otra parte... por otra parte, estaba recibiendo dinero de la Cooperativa de Rangemore —dijo, con tono relajado—. La cooperativa de Scott y Williams, que seguro que era una cooperativa fantasma. Y estos dos no serían capaces de soltar tal cantidad de dinero sin obtener nada a cambio. Es posible que Josh se mostrara algo reacio a sus demandas y ellos decidieron, mmm, coger el toro por los cuernos.

—Asesinarle, quieres decir —matizó Shelly con total contundencia.

—Sí, eso es lo que yo creo.

—¿Y con eso qué iban a arreglar?, aparte de delatarlos, claro. Al quitar de en medio a Josh, el control del rancho y de todo lo demás cae en mis manos. ¡Y está claro que yo no voy a caer en sus redes!

—Lo más seguro es que, conociendo sus parentescos en el valle, ya hayan supuesto que tú no vas a claudicar (al menos no ahora mismo). Intuían que tú querrías seguir viviendo en Nueva Orleans y no complicarte la vida; por eso pensarían que le cederías la responsabilidad del rancho a alguien experto; a alguien a quien pudiesen controlar o sobornar.

Con gesto hierático, Shelly empezó a dar vueltas delante de un mapa colgado en la pared.

—¿Por una cuestión de dinero? —dijo, airada—. ¿Mi hermano ha muerto por una cuestión de dinero?

—Quizá sí, quizá no —respondió Jeb, custodiando sus espaldas.

Empezaron a examinar el mapa.

—Mira cuántas tierras —dijo Jeb, por fin—. Tierras y campos ideales para cultivar marihuana. Y si a Josh le pagaban por vigilar los cultivos y cambió de opinión o empezó a querer un trozo más grande del pastel...

A Shelly le costaba mucho creer que hubieran asesinado a su hermano y era todavía más horrible pensar que había muerto para que unos traficantes de maría sacasen mayores beneficios. Un suicidio había sido difícil de aceptar, pero un asesinato era demasiado para ella.

—Habrá sido suicidio...

Jeb asintió.

—Quizá.

Suspiraron al mismo tiempo y miraron el mapa como si la respuesta estuviera escrita. El valle estaba ubicado en el centro y lo rodeaban las sierras y montañas. Había ciertos parajes característicos: el pueblo Creek, el área industrial abandonada Lousiana-Pacific Mili, la universidad, el aeropuerto y el pozo séptico contiguo al pueblo. Las tierras de los Granger estaban subrayadas con tinta azul y decoradas con pegatinas de emoticonos felices, mientras que las tierras de los Ballinger estaban marcadas con tinta negra y decoradas con pegatinas de emoticonos de calaveras que hacían las veces de lindes; una broma de Josh. El área hacia el norte de los Ballinger estaba subrayada con una gruesa línea escarlata. Shelly sonrió al verla.

El derecho de paso de los Granger. Los Granger y los Ballinger habían mantenido numerosas disputas sobre esa cuestión desde que York Ballinger vio por primera vez el pequeño valle y ese límite y se lo apropió. Había pensado en embalsar el tramo estrecho del final del valle y construir un lago de unas cuarenta hectáreas, canalizando el agua del lago hasta la tierra del valle para regar los campos de trigo, cebada y alfalfa. York no acabó de diseñar su plan cuando Jeb Granger (el primero) impuso un derecho prevaleciente para cruzar el valle y tener acceso al terreno propiedad de los Granger que quedaba adjunto a esa zona. Jeb siempre guardó un documento que atestiguaba el hecho de que se le había concedido un derecho de paso, pero siempre quedó en entredicho la fecha en que se hubo firmado ese documento: si antes o después de la venta a York Ballinger. Debido a una serie de infortunios que nunca acabaron de explicarse, el documento se mojó y la tinta de la fecha se empañó. En la oficina del registro demográfico del condado, los datos eran sospechosamente confusos. El antiguo propietario de la tierra, el borracho del pueblo, afirmó que la escritura sobre el derecho de paso se constituyó previamente a la venta y que era, por tanto, válida. Por supuesto, para ello hizo falta que los Granger lo proveyeran de abundante licor. Si los Ballinger lo hubiesen comprado con bebida, la historia habría cambiado radicalmente y este habría declarado sin problemas que firmó la escritura después de vender la tierra. Era la pescadilla que se muerde la cola y ninguno de los dos quería ir a los tribunales tomando como referencia la palabra de un borracho para aclarar el conflicto. El derecho de paso se convirtió en la manzana de la discordia.

—Si les dejamos, nos intentan comer el terreno —solía decir Josh—. Siempre están igual, los Ballinger. No les podemos dejar que se salgan con la suya; cada cierto tiempo hay que recordarles que no son los amos del valle y que los Granger llegaron aquí primero. A lo mejor son más ricos que nosotros, pero nosotros tenemos más tierras que ellos y un derecho de paso justo en medio de sus tierras.

Shelly nunca se había parado a pensar en la complejidad del derecho de paso. Ya no se comentaba esa norma, aunque Josh procuraba traspasar la zona al menos una vez al año con ganado.

—Es para no perder de vista lo que hacen. Tenemos que seguir con las tradiciones de la familia —solía responder—. Para que el viejo Jeb Granger descanse en paz en la tumba. —Con un peculiar brillo en los ojos, le añadía más solemnidad a su discurso—. Está en juego el honor de la familia. El derecho de paso debe prevalecer. Todo lo demás: tonterías. —Y finiquitaba el tema con una risita.

Jeb seguía mirando las propiedades de los Granger marcadas en el mapa.

—Una cosa está clara: si vas a empezar a trabajar con ganado, tierra tienes. Hay mucho bosque y tierra infértil, pero también hay mucha tierra para pasto. —Repasó con el dedo un par de zonas—. Mucha tierra para pasto buenísima.

Shelly asintió.

—Y hace mucho que no cabalgo por esas tierras. —Sonrió—. Parece que mañana hará bueno. Llamaré por la mañana a Acey para ver si me quiere acompañar a dar una vuelta y, así, reencontrarme con la zona. —Sonrió—. ¿Y si retomo la tradición familiar y me pongo a revisar ese derecho de paso?

—Uff, ¿estás segura? —Shelly le lanzó una mirada cuestionadora y él se sintió intimidado—. Uhmm, bueno, hace mucho que no cabalgas. Hay cuestas muy duras.

—No te preocupes por mí, estaré bien. Ya monté a caballo en Nueva Orleans; tengo un poco de práctica. Quiero volver a visitar un par de lugares. —Sonrió abiertamente—. Acey me vigilará bien para que no me pierda.

Jeb no tardó en irse. Bajó de la casa cargado con fiambreras de plástico con las sobras de comida. La lluvia cesó y Shelly le acompañó hasta el coche. Jeb se metió en la furgoneta roja y arrancó el motor. Elevó el tono de voz por el ruido del motor y dijo:

—Venga, vete para adentro. Y gracias. Me ha encantado la comida y la compañía. La próxima vez invito yo y vamos al Steak House a las afueras de Ukiah.

Jeb aguardó hasta que Shelly entró en casa; dio varios bocinazos y se encaminó por la carretera. La carretera estaba resbaladiza por efecto de la lluvia y Jeb se concentró mucho en la conducción hasta que llegó al valle, momento en el cual apretó el acelerador. Su casa quedaba al otro lado del valle. Pocos minutos más tarde, ya había aparcado la furgoneta y estaba subiendo las escaleras de su casa. Jeb corrió a coger el teléfono de la cocina. Aunque ya eran las once, estaba seguro de que Sloan estaría despierto. Marcó el número de teléfono y, al oír la voz de Sloan, dijo:

—Acabo de tener una conversación muy interesante con Shelly. Piensa cabalgar mañana hacia el derecho de paso para inspeccionarlo.

—Mierda —dijo Sloan.

—Lo mismo he pensado yo.

Tal como apuntaba la predicción meteorológica, la lluvia dejó paso a un día fresco y soleado. Acey acompañó a Shelly en su paseo a caballo y la iba vigilando. No era el caballo de Shelly; era un caballo zaino castrado, uno de los tres o cuatro que Josh tenía en varios establos pequeños al lado de la casa. Acey escogió el caballo castrado, argumentando:

—Ya sé que montabas a caballo en Nueva Orleans, pero tampoco tenías la costumbre y no pretendo que salgas de aquí con una pierna rota porque te ha tirado al suelo. Por suerte, es muy tranquilo y no resopla ni se pone nervioso con un jinete encima ni con las codornices que revolotean a su alrededor.

Shelly no le iba a llevar la contraria: no había montado mucho a caballo en Nueva Orleans, aunque de joven había sido una jinete muy atrevida. Como mucha gente del valle, Shelly creció entre caballos.

A pesar de las nubes y el fresco del día, se estaba bien al aire libre. Ataviada con unos Levi's nuevos, chaqueta tejana, botas gastadas y el pelo escondido debajo de una gorra de béisbol adornada con el emblema de los New Orleans Saints, estaba igual que cuando tenía diecisiete años. Sólo había cambiado el emblema de la gorra.

Los dominios de los Granger estaban repartidos por las faldas montañosas, divididos entre las extensiones de terreno llanas y las tierras que miraban al valle. Como la zona que quería visitar quedaba a unos kilómetros de casa, llevaron en remolque al caballo durante el primer tramo del camino, ascendiendo por el valle y adentrándose en las montañas.

Cuarenta y cinco minutos después, la furgoneta de Acey y el remolque de los caballos estaban aparcados a un lado del camino Tilda Road. En el transcurso de diez minutos, descargaron los caballos, montaron y se abrieron paso entre la maleza y los caminos forestales. Los perros pastores de Acey deambulaban por delante de los caballos.

Shelly inspiraba el aire fresco y hasta cortante y saboreaba el aroma de los abetos y pinos y del musgo de los robles y de los madroños. Estaba contenta. Muy contenta. Por primera vez en muchos años. Su caballo, Lucky, le daba estabilidad y tranquilidad y pudo disfrutar de las vistas, absorbiéndolo todo con el ansia propia de un sediento en medio de un desierto. De nuevo, volvía a golpearle el sentimiento de añoranza de su valle durante todos esos años. Había echado de menos las montañas y las llanuras.

Cabalgando por los caminos forestales, era un privilegio escuchar el canto desgarrado de la urraca azul o espiar a una ardilla gris saltarina. Lirios amarillos y blancos, estrellas fugaces rosa fucsia, orejas azul claro de gatos asintiendo con sus delicadas cabecitas ante el trote de los caballos cuyos cascos repicaban en el suelo mientras se adentraban en pequeños prados y llanuras antes de penetrar otra vez en los bosques; pisaban los riachuelos y estos cantaban y salpicaban encima de las rocas, desparramando un agua fresca y clara.

Con cada galope, los recuerdos acudían a su mente. Recordaba a su hermano montando a caballo con ella, recorriendo, quizá, ese mismo tramo. Recordaba que era feliz. Miró a los tres perros de Acey y sonrió. Shelly y Josh habían tenido un par de perros pastores blancos y negros que siempre les seguían. Recordaba, también, los veranos de su adolescencia montada a lomos de un caballo con las amigas, merodeando por esos parajes. ¿Cómo podía haber estado tanto tiempo separada de todo eso? ¿Y por qué había permitido que un estúpido fracaso amoroso la apartara de su hogar? Shelly sacudió la cabeza. La única respuesta que se le ocurría era que había sido una idiota (y una cobarde).

Cabalgaban acompañados de un silencio agradable. Pero el mundo no era silencioso: el crujido del cuero y el ruido sordo de los cascos de los caballos armonizado por los sonidos envolventes de la naturaleza formaban una sinfonía gloriosa. Shelly, además, reconocía algunos sonidos (los silbidos tímidos de las codornices, el chirrido de la urraca azul y el castañeo de la ardilla gris), aunque los misteriosos ruidos y crujidos de la broza se le escapaban. Seguramente, eran roedores y lagartijas, pensó para sí misma. Arrugó la nariz. Y serpientes. Shelly tiró de las riendas y detuvo al caballo. Con una sonrisa en el rostro, observó como una cierva muy digna de ojos enormes se cruzaba en su camino. Instantes después, la cierva se fue y el suave movimiento de las ramas del abeto se convirtió en el único testigo de su paso. Acey les gritó a los perros para que no corrieran detrás de la cierva.

Llevaban una hora cabalgando cuando empezaron a subir una de las montañas que delimitaba uno de los flancos del valle a partir del cual tomaba forma el derecho de paso de los Granger.

Acey hizo una parada con el caballo y volvió la cabeza.

—¿Has hablado con ese tal Sawyer? —preguntó.

A Shelly le sorprendió la pregunta e hizo un gesto de negación.

Acey resopló.

—Ya decía yo.

Sin mediar palabra, se dio la vuelta de nuevo y corrió a galope hacia la ladera rocosa. Al llegar a la cresta, el suelo empezó a allanarse mientras Shelly le seguía por detrás a paso rápido. Justo después de los pinos en el filo del paisaje, el terreno desaparecía y se precipitaba por un camino tortuoso de rocas de esquisto enmarañadas con maleza y manzanita e intercaladas con algunos pinos y abetos. De vez en cuando, un roble o madroño se agarraba con firmeza a las colinas que rodeaban el valle.

Allí se acababa el valle. Boquiabierta, Shelly asistió al espectáculo del lago sereno que lamía las colinas a cada lado y cubría lo que una vez fue un pequeño valle... y el derecho de paso de los Granger.

Con la mandíbula prieta y la mirada encendida, miró a Acey.

—¿Lo sabías, no?

Acey asintió.

—Sí. Josh vendió el derecho de paso a los Ballinger hace unos tres o cuatro años, ahora no me acuerdo exactamente. Se sacó un buen pellizco. —Se acarició la barbilla—. Yo creo que fue directamente un robo, es que no valía ni dos mil dólares, pero Sloan habría pagado aún más, cualquier cosa para perderos de vista.

Shelly estaba demasiado crispada como para sentirse herida; estaba sufriendo toda la fuerza de la traición, todo aquello que Josh no le dijo, ni siquiera le comentó. Estaba decepcionada. Ya no reconocía a su hermano y estaba empezando a ser muy difícil identificar al hombre generoso, comprensivo y cariñoso que era su hermano con el hombre que había renegado, en silencio, de su propio hijo. Los labios le temblaban. Un hombre que se había vendido sin complejos a un par de traficantes. Pero, sabiendo el apego que Josh sentía hacia el derecho de paso, Shelly se decantaba por pensar en los otros argumentos en lugar de plantearse el mero hecho de venderlo.

Shelly siempre había pensado que la familia Granger estaba obsesionada con ese asqueroso derecho de paso y llegaba a la conclusión de que deberían haber dejado de reclamarlo hacía mucho tiempo, pero que Josh se lo hubiera vendido a Sloan era increíble. Con cara desencajada, preguntó:

—¿Sabes por cuánto se lo vendió?

—Sí, claro. Era secreto, por orden de Sloan, pero Josh no se pudo resistir y me lo acabó confesando: se lo tenía que decir a alguien. Una noche se emborrachó y empezó a hablar más de la cuenta. Me dijo que había exprimido bien a Sloan: cincuenta mil dólares. Estaba contento como un ratón con su queso; pensaba que les había metido un tanto a los Ballinger. —Con los ojos clavados en el lago, prosiguió—. Nunca se lo he dicho a nadie porque Josh me lo hizo jurar y porque Sloan habría puesto verde a Josh y después habría ido a por mí. Sloan es un hombre justo, pero no es alguien con quien me gustaría pelearme y sé cuando hay que tener la boca cerrada.

«Bueno, eso explica la venta de tierras. Los períodos de tiempo coinciden», resolvió Shelly.

Con la mirada fija en el lago una vez más, Shelly se sorprendió al hallar, entre sus sentimientos de rabia y asombro, una gran sensación de pérdida. El derecho de paso formaba parte de su pasado, de las disputas tradicionales entre los Granger y los Ballinger. Ella había sido la primera en pensar que tendrían que haber vendido o ignorado ese derecho de paso hacía años. No lo necesitaban; lo habían ignorado durante décadas (justo antes de que, a final de siglo, su bisabuelo comprara unas tierras que se unían a las tierras de los Granger a través de Tilda Road, eliminando la medida del derecho de paso). Sólo la perversión y el rencor habían empujado a los Granger a traspasar ese punto durante todos aquellos años. Shelly hizo un gesto de angustia. No era algo para sentirse orgullosa. Por desgracia, sabía que, dentro de su ser, moraba otra emoción; una emoción no muy dulce. Por mucho que lo intentara, no podía evitar sentirse resentida ante el hecho de que los malditos Ballinger se hubiesen salido al final con la suya y le era igual que una persona más o menos justa hubiese acabado con el derecho de paso justo cuando ya no era necesario. En ese momento, ella no se sentía muy imparcial.

Miró por última vez el lago y tiró de las riendas para dar la vuelta con el caballo.

—¿Adónde vas? —exclamó Acey al quedar a sus espaldas.

—A casa. Se me han quitado las ganas de cabalgar.

Cabalgaron unos minutos en silencio hasta que Acey le reprendió:

—¿Vas a estar haciendo pucheros durante todo el camino?

Shelly sonrió algo reticente.

—No, sólo es que me he quedado descolocada. Ya se me pasará. —Eso esperaba ella. Quizá era mucho mejor que el derecho de paso motivo de tanta animadversión desapareciera de una vez. Ya no existía y, de hecho, se sentía liberada de alguna manera. Levantó la vista por encima del hombro—. ¿Estás seguro de que Josh te dijo ese dinero?

—Claro. No creo que Josh me quisiese mentir. Pero lo que sé seguro es que no le pregunté a Sloan si no se había sentido engañado con los cincuenta mil dólares.

«Otra falta en el expediente de los Granger», pensó amargamente Shelly. Incluso ella pensaba que era vergonzoso. «Josh podría haberse abstenido de atracar a Sloan de esa manera», pensaba mientras le machacaba un profundo sentido de deshonestidad. No cabía otra lectura. ¡Cincuenta mil dólares! Se le ponían los pelos de punta y se sentía avergonzada por la avaricia de Josh.

—Pensaba que habías dicho que dejarías de hacer pucheros —le advirtió Acey mientras avanzaba y se colocaba a su paso.

Shelly sonrió con cierta vagancia.

—No, sólo estaba pensando.

—Pues no pienses tanto. Pensar es malo. —Le lanzó una mirada astuta—. Tú no tienes la culpa de las decisiones de tu hermano.

Shelly suspiró.

—Tienes razón, pero no puedo evitar...

—Pensar —intuyó Acey—. ¿Qué te acabo de decir sobre pensar, eh?

Shelly se echó a reír y ambos repitieron al unísono:

—¡Que no es bueno!

Acey examinó su rostro y, con un brillo en los ojos, musitó;

—Y tampoco es bueno que una mujer de tu edad esté sola. Tú necesitas a un hombre. Simpático, joven, fuerte... un hombre que te haga reír.

Shelly lo miró con cara de sorna.

—Lo digo en serio —insistió—. Mira, toma como ejemplo a mi viuda. Antes de conocerme, estaba pletórica, de marcha, deseando conocer a un amante apasionado.

—O sea, que ahora contigo es la mujer más afortunada del mundo —le dijo con tono jocoso.

—Exactamente.

—Acey, no me gusta nada decir esto, pero creo que vives en otra época.

Parecía ofendido.

—Para que lo sepas, soy un hombre muy moderno Le dejo que pague la cena, ahora y antes.

—Acey... —le advirtió.

Con cara de pícaro por debajo de ese arrugado y gastado sombrero de cowboy, murmuró:

—De hecho, esta noche salimos a cenar. —Movió lass cejas canosas con aire juguetón—. Creo que voy a pedir langosta.

Capítulo 7

EL viernes llegaron todas las pertenencias de Shelly desde Nueva Orleans. Se pasó todo el fin de semana desenvolviendo y abriendo cajas, pero tenía la mente ocupada en otras cuestiones. De repente, se detuvo y se sorprendió a sí misma pensando en Josh, en Sloan y en los cincuenta mil dólares del derecho de paso. Ya no podía pensar en el derecho de paso como propiedad de los Granger. Era, a partir de ese momento y para siempre, el derecho de paso de los cincuenta mil dólares. Sacudió la cabeza. No concebía cómo Sloan había consentido que Josh se aprovechase de él de esa manera. Mientras guardaba un jersey en el cajón del armario ropero, intentaba justificar la actitud de Josh; se esforzaba por sentir cierto atisbo de orgullo ante la última puñalada trapera de los Granger, pero no se alegraba lo más mínimo. Lo único que sentía era vergüenza y humillación, aparte de deslealtad ante las generaciones anteriores de Granger. Tampoco se sentía mucho mejor al pensar que Sloan podría haber traicionado a su hermano y haberse reído de él descaradamente con esos imperturbables ojos ámbar. Podría haberle dicho que no. Tenía medios para decirle que no. Sus pensamientos se teñían de angustia. Con la mirada perdida delante de una caja de embalar, empezaba a tener la sospecha de que Sloan se guardaba un as en la manga. ¡Y por qué se preocupaba tanto!

Cuando se dio cuenta de que había desenvuelto y guardado las tazas de café en el armario del botiquín, se revolvió de rabia e hizo un esfuerzo por concentrarse en lo que estaba haciendo. Por suerte, todas las cajas estaban marcadas y, tras unos momentos de confusión, abrió las cajas de ropa y de material de pintura. Todo lo demás, con la ayuda de Nick y Acey, lo guardó en el almacén de una de las cabañas contiguas a la casa. Acey no se quería entretener. Con ojos traviesos, se subió a la furgoneta y dijo:

—He quedado con una mujer. Esa viuda es insaciable.

Shelly y Nick se quedaron mirando la furgoneta mientras esta desaparecía y caminaron a paso lento hacia el grandioso corral contiguo al establo. El establo daba cobijo a un solo ocupante: el Toro Imperial Granger. Imperial era un toro hermoso, grande, precioso; un Monarch⁵ negro en toda su plenitud. Apoyados en la valla metálica del corral, Nick y Shelly observaban cómo el toro se paseaba tranquilamente con andares reales.

—Sabe lo importante que es. Se pasea con aires de grandeza —dijo Shelly con una sonrisa.

—Claro. Tiene motivos —respondió Nick—. El Imperial es uno de los toros de crianza más importantes de los Granger, aunque podría haber sido una raza todavía mejor si Josh les hubiese sacado todo su potencial. Es una vergüenza que no lo haya criado como se merece.

—Bueno, nosotros no vamos a caer en el mismo error, ¿verdad, compañero? —comentó Shelly con tono alegre.

Nick le lanzó una mirada miedosa.

—¿Estás segura de que quieres que trabajemos juntos? Quiero decir, que tú podrías trabajar por tu cuenta; no me necesitas. —Puso cara de angustia—. De hecho, creo que te necesito mucho más a ti que tú a mí.

Shelly le apretó afectuosamente el hombro.

—Nick, no digas eso. Ya lo hemos hablado un montón de veces. Nos necesitamos los dos. Yo no lo puedo hacer sola; necesito que me ayudes. —Le sonrió abiertamente—. Necesito a un chico joven y fuerte como tú.

Nick sonrió sin ánimo.

—Ya lo sé, ya me has explicado todas las ventajas de trabajar juntos. Ya sé que los dos nos beneficiaremos; que es una tontería dividir los recursos, pero es que... —Detuvo su discurso y se quedó mudo, avergonzado.

—Pero es que ¿qué? —preguntó Shelly con suma delicadeza.

—Es que no quiero que me ofrezcas el oro y el moro porque yo te dé lástima... o porque te sientas culpable. O por cualquiera de esas chorradas —dijo, con tono afligido.

Shelly le sacudió cariñosamente la cabeza.

—Esto que dices sí que son chorradas —respondió, exasperada—. Confío en este proyecto porque es lo más lógico. No quiero que te hagas ilusiones, Nick: como no remontemos, voy a acabar perdiendo el rancho. Así de claro. Menos las tierras, Josh ha ido suprimiendo todos los recursos de los Granger; tengo que recuperar todo ese dinero. Ya te dije, cuando empecé a plantearme la opción de una sociedad, que tenemos tierra, la raza Imperial, tu ganado y, ojalá, suficiente dinero para empezar. —Le sacudió los hombros con suavidad—. No soy una niña rica que juega a criar ganado. Tengo que remontar esto. Y no lo puedo hacer sola, te necesito. Estamos juntos en el mismo barco y no precisamente porque me sienta culpable. O le ponemos rumbo o nos hundimos... juntos.

Nick respondió, con labios temblorosos:

—Si lo planteas así, lo único que puedo decirte es gracias.

—De nada. Pero no me des las gracias ahora, espérate a ver los resultados.

Nick la cogió afectuosamente de los hombros. Asintió en dirección al toro y dijo:

—No te preocupes. Lo conseguiremos. Con Imperial como macho fértil, tenemos la mitad del trabajo solucionado.

—Es un toro único, ¿a que sí?

Nick asintió.

—Además, sin esta raza, Industrias de Ganado Granger estaría perdida. Menos mal que Josh no lo vendió. Es nuestro futuro.

El lunes ya había acabado de guardar toda la ropa en la habitación y almacenó el material de pintura en la habitación vacía del tercer piso. A Shelly le parecía estar en una fortaleza y, como todo lo que le estaba sucediendo esos días, cambiar de sitio sus pertenencias era una experiencia dulce y amarga al mismo tiempo para ella. Los primeros días, María le enseñó la impresionante habitación octogonal y, sin haberlo pretendido, le hirió en el alma al decirle:

—Mientras construían la casa, una vez dijo Josh que, si usted volvía, necesitaría un sitio para pintar. También tiene terraza esta habitación. La hizo especialmente para usted.

Con un nudo amargo en la garganta, Shelly asintió. Era el lugar perfecto para un artista, con luz natural, techos altos, vigas a la vista y ventanales alineados por toda la pared. Shelly sonrió al descubrir, en una esquina, la pequeña estufa de leña con puerta de cristal. Josh y sus eternas chimeneas... cómo le gustaban. También debía de ser muy placentero encender la llama en los días lluviosos de invierno y cobijarse en el calor de la estufa. Shelly pensó que debía de tener su recompensa subir toda esa cantidad de leña por las escaleras.

El lunes por la tarde acabó de colocar el último lienzo contra la pared, miró a su alrededor y pensó que Josh no había podido construir un espacio mejor para ella.

Era una habitación perfectamente diseñada que le ofrecía todo lo necesario: privacidad, espacio, luz, vistas e incluso una despensa, una encimera con fregadero y varios armarios para guardar sus enseres. Desvió la mirada hacia la puerta del otro extremo de la habitación y sonrió. Qué práctico era Josh; incluso había construido un pequeño baño con ducha.

A pesar de la anchura del espacio y de la falta de muebles, era una habitación muy acogedora. El suelo de roble resplandecía con los rayos de sol que penetraban por los ventanales y el aroma del café se esparcía por todo el espacio, aumentando la sensación de confort. Instantes después, Shelly se paseaba con una taza de café en la mano por la habitación tocándolo todo, familiarizándose con el entorno.

Había dos caballetes dispuestos al lado de los ventanales con vistas al valle; el sofá de cuadros escoceses verdes y rojos que había hurtado de la oficina de Josh yacía, por su parte, con un esplendor solitario en medio de la enorme habitación. Sin perder la ocasión de resoplar y quejarse, Nick le ayudó a subir los bultos por las escaleras. Shelly necesitaba flexos y una mini-nevera; no iba a ponerse a subir y bajar escaleras cada vez que quisiera un refresco o más nata en el café. Miró hacia el sofá. Qué bien le vendría una alfombra de piel sintética. Quedaría muy bien con el sofá.

Abrió la puerta corredera de la pequeña terraza situada a la derecha y dio un paso al frente. Respiró el aire fresco de los bosques y, mientras le daba sorbos al café, pensaba en los cincuenta mil dólares del derecho de paso. «No es tu problema», se dijo a sí misma. Si fuese una Granger de verdad, tendría que estar dando brincos por la gran estafa. ¿No era lo que habían estado haciendo las dos familias durante los últimos ciento cincuenta años? Y ¿por qué le parecía todo tan absurdo? ¿Era por la gran distancia geográfica que la había mantenido separada durante todos aquellos años?, ¿era porque había ignorado las tradiciones familiares y las disputas Granger-Ballinger durante todo ese tiempo? Shelly se angustiaba por momentos. A decir verdad, cuando abandonó el valle, en lo último que quería pensar era en los Ballinger (y, menos aún, en Sloan).

Shelly cerró los ojos; no quería pensar en Sloan. Pero no lo podía evitar: detrás de sus párpados se asomaba su cara morena y expresiva. No era un rostro fácil de olvidar. Sus rasgos recios eran irresistiblemente atractivos. Cuando Sloan Ballinger entraba en un lugar, todas las mujeres dejaban de hablar. Esos rasgos severos y masculinos, los deslumbrantes ojos ámbar y la boca con labios carnosos eran hipnotizantes. No sólo eso: el cuerpo que acompañaba a ese rostro era plena y satisfactoriamente masculino. Shelly estaba segura de que no existía mujer sobre la capa de la tierra que no hubiese ansiado, aunque sólo fuese por una décima de segundo, ese cuerpo potente, robusto y musculoso. Desde el primer momento en que entraba en un espacio, Sloan lo llenaba con su presencia; transmitía algo vivo y enérgico y le acompañaba un reguero de excitación y fiereza. Shelly se lo imaginaba caminando hacia ella, con esa medio sonrisa socarrona en los labios, y una espiral de calor penetraba en su vientre. A partir de ese momento, empezaba a recordar escenas que prefería tener en el olvido.

Pero Sloan era inolvidable (al menos para ella, y lo admitía muy a su pesar). Había sido su primer amor y, durante unos cuantos meses de ensueño, lo había adorado. Para su desgracia, descubrió demasiado pronto que la estaba engañando. La traicionó. Se merecía que lo odiara y había días en que lo odiaba pero, como vía de auto-liberación y pese a estar segura de que era el hombre más despreciable del mundo, Shelly seguía deseándolo. ¿Por qué era tan tonta? Pese a todo, seguía pensando que Sloan había pagado un precio escandaloso por el derecho de paso. No fue un acuerdo justo. Frunció el ceño. ¿Era eso lo que le molestaba?, ¿que había sido un acuerdo injusto? ¿O eso ya no importaba (le murmuraba su vocecilla interna) porque aprovecharse de Sloan como Josh lo hizo sólo venía a confirmar, de nuevo, la idea de que los Granger eran un hatajo de ladrones y sinvergüenzas a ojos de los Ballinger? Los labios le temblaban. Estaba claro que los Granger tenían la misma opinión sobre los Ballinger.

Ya no le apetecía el café; tiró lo que quedaba y entró en la habitación mientras se iba convenciendo de que tenía mejores cosas que hacer que pensar en ese Sloan Ballinger.

Shelly siguió con un ritmo frenético de actividad durante días; tenía que desempaquetar y guardar muchos objetos personales. Realizaba estas tareas mientras pensaba en la voluntad de Josh y llegaba siempre a las mismas conclusiones. Quería organizar una pequeña fiesta para ese sábado, pero tampoco era su intención dar muestras de jolgorio cuando estaba todavía tan reciente la muerte de Josh. Cuando le explicó el motivo de su intranquilidad a Cleo, esta le dijo:

—¡Lo que nos queda por vivir, nena! Ya conocías a Josh; él habría sido el primero que habría querido hacer un fiestorro. Además, tampoco hace una semana que se ha muerto. Y me he comprado unos pantalones de cuero y quiero que me vea ese irlandés besucón de piedras: Hank O'Hara. Haz la fiesta y, por favor, invita a Hank y a su hermana.

Con la aprobación de Cleo y la confirmación de asistencia de sus amigos de la infancia: Melissa-Jane McGuire, Bobba Neale y Danny Haskell, celebró la fiesta. Sus amigos, muy ilusionados, la ayudaron a organizar la fiesta y a avisar a la gente. Al final, lo que iba a ser una pequeña reunión se convirtió en una gran celebración. Pero el resultado mereció la pena y su primera incursión en la comunidad del valle fue todo un éxito. Shelly iba pasando de invitado en invitado, algunos eran lugareños del valle, y otros, recién llegados. En seguida se dio cuenta de que se había adaptado al ritmo del pueblo; que era una más. Se sentía, como más tarde le dijo a Acey y a Nick, huésped y anfitriona al mismo tiempo; parecía que nunca se hubiese ido del todo.

Sin embargo, pese a haber superado con éxito algunos frentes, todavía le quedaba el problema de resolver sus dudas contradictorias sobre el derecho de paso, tema que siempre estaba allí, esperándola, ligado a otras cuestiones que la preocupaban. El tema acabó trastornándola por completo y abril dio paso a mayo, momento en el cual decidió hacer algo por fin.

Mike Sawyer se mostró muy reticente ante la solución propuesta por Shelly, y Bill Weeks, el banquero de confianza de la familia, tampoco le apoyó lo más mínimo. Ambos coincidían en que la economía de Shelly no era boyante (nada nuevo para ella), pues el nivel adquisitivo de los Granger siempre se había basado en la posesión de tierras y de ganado mas que en el dinero en metálico (a diferencia de los Ballinger). Pero sus advertencias cayeron en saco roto y Shelly consiguió lo que se había propuesto.

Era tan sencillo como llamar a Sloan y explicarle su propuesta o escribirle, evitando así la confrontación directa, aunque ninguna de las dos opciones parecía la adecuada. Por razones que, por el momento, no quería analizar, se sentía empujada a mantener un encuentro en persona con él.

En una mañana de miércoles perteneciente a la primera semana de mayo, Shelly se estaba vistiendo y tomó conciencia, de repente, de que sólo había vencido el primer obstáculo; el más fácil. Nerviosa, con retortijones en el estómago, revolvió el armario y le dedicó un tiempo más que innecesario a la elección de ropa. Al fin, se decidió por unas deportivas blancas Nike, unos téjanos ceñidos y una camisa de manga larga a rayas azules y blancas. Se miró en el espejo e hizo una mueca de disgusto. Estaba tan ordinaria... pero ¿eso a qué venía?, ¿qué importaba? Tampoco se iba a ningún evento importante. Se volvió a mirar. Bueno, quizá un poco de pintalabios y rímel no irían mal. Y colorete. ¡Ah! Tenía ese nuevo lápiz de ojos marrón...

Un cuarto de hora después, se odiaba a sí misma por concederle tanta importancia a su aspecto. Se subió al Ford Bronco, le dio un portazo y se encaminó por la carretera. Conforme iba llegando al valle, respiraba profundamente. Estaba a punto de enfrentarse al momento. Lo iba a conseguir. Volvió a coger aire. Lo iba a hacer de verdad.

El viaje le pareció tan corto... y, antes de que se diera cuenta, ya se estaba desviando de la carretera Tilda Road y entraba en un camino de tierra que llevaba al bosque. Poco después, paraba el coche y apagaba el motor. Se quedó inmóvil durante unos segundos absorbiendo la claridad del día y admirando la cabaña, el almacén de leña y los demás refugios que rodeaban su casa.

El corazón le latía con fuerza; a su mente acudían todos los contras de su visita a ese lugar. Por fin, agarró el bolso y salió del vehículo mientras deseaba, con cierta desesperanza, que no estuviese en casa.

Llamó a la puerta y, casi simultáneamente, se empezaron a oír unos ladridos histéricos. Un instante después, Sloan abría la puerta y se servía del pie desnudo para evitar el avance de una perra pequeña y nerviosa.

Sloan se había preparado para una confrontación con ella desde el mismo instante en que Jeb le comunicó que Shelly estaba a punto de descubrir lo que había pasado con el derecho de paso. Últimamente, cada vez que bajaba al pueblo se sorprendía a sí mismo buscándola entre la gente para esconderse y huir en el caso de encontrarse con su rostro. Conociendo a los Granger, estaba seguro de que Shelly iba a querer hablar con él claramente sobre el derecho de paso sin dejar de guardarle rencor por haberlo comprado (por mucho que hubiese pagado una millonada). Eso le ponía muy nervioso. Le seguía torturando el pensamiento de que Josh hubiese atracado a su familia de esa manera, pero estaban dispuestos a cualquier cosa con tal de verse libres de los Granger, aunque tuviesen que aguantar ese tipo de abusos.

Estaba seguro de dos cosas: la primera, que Josh no le había dicho nada a Shelly sobre la venta del derecho de paso (una de las muchas decisiones que había tomado solo), y la segunda, que se habría puesto furiosa al enterarse. No quería pelearse con ella y había evitado por todos los medios ir al pueblo. Pisar el pueblo era una mala opción, pero, incluso en la intimidad de su cabaña, tenía los nervios a flor de piel y, cada vez que sonaba el teléfono, se lanzaba a cogerlo como una serpiente sobre su presa. Sabía que Shelly encontraría una razón para discutir con él, tarde o temprano. Pero lo que jamás se habría esperado es que apareciese en el portal de su casa (bueno, sí, técnicamente era una plataforma de madera). Tampoco se habría imaginado jamás que sentiría un golpe bajo nada más verla; un puñetazo directo en el estómago. Estaba tan irresistible que la habría saboreado durante una semana (y aun así no se habría saciado).

Sus miradas se cruzaron durante unos segundos tensos hasta que Sloan recuperó la voz. Después de reprender a Pandora por ladrar tanto, dijo:

—Oh, hola, Shelly. No te esperaba. —Qué inteligente eres, Sloan. La estás cautivando con tu elocuencia», pensaba amargamente.

Shelly se aclaró la voz. Su único deseo era que se ralentizara el ritmo de su corazón, que el estómago regresara a su posición normal y que la garganta se relajara un poco. Allí estaba él, frente a ella, con unos téjanos negros ceñidos y una camisa amarilla y verde perfectamente adaptada a su torso. Tan masculino... a pesar del paño de cocina que sostenía en una mano y de la bola de pelo contra la que luchaba para impedir que saliera afuera. Tenía el pelo despeinado y le caía un mechón en medio de la frente. Shelly intentaba controlar el impulso de apartárselo y acariciar suavemente, quizá, esa mejilla radiante. Shelly tenía los brazos tiesos y tensos y apretaba el puño con fuerza; no quería que los dedos se le escaparan. Se obligó a sonreír y dijo, con tono alegre:

—Hola, Sloan. ¿Te molesto?

—No, no. Estaba, bueno, ehh, secando la vajilla —murmuró, con una sonrisa incipiente—. Lo que suelen hacer los solteros.

Pandora, sintiéndose muy despechada, se abrió paso por delante de los pies de Sloan y se acercó a las Nike de Shelly para olisquearlas.

—¡Pandora! ¡Ven aquí!

Pandora no le vio el más mínimo interés a las deportivas y, para asombro de Sloan, le obedeció y, a paso ligero, entró en casa exhibiendo toda su indiferencia.

—Qué perro más bonito —dijo Shelly.

Sloan sonrió; una sonrisa que casi le causa un desvanecimiento.

—Sí, pero también es muy arisca cuando quiere. —La distracción del perro le permitía recuperarse del impacto de su visita. Se apartó a un lado—. Venga, pasa. Acabo de hacer café. ¿Quieres una taza?

—Vale.

Shelly se quedó plantada en medio del comedor mientras Sloan desaparecía para irse, se suponía, a la cocina. Miró el vasto espacio que la rodeaba. Le gustaba el contraste del techo tono pastel con las paredes de madera nudosa. En el suelo de baldosa había dos alfombras con formas geométricas de color verde y beige y la chimenea, de piedra, estaba decorada con una repisa de roble que hacía esquina junto a un sofá de piel granate que aprovechaba el canto de la pared. A la izquierda del sofá, dos sillones reclinables verdes estaban separados por una mesa de roble con lámpara de latón y atiborrada de revistas y libros, algunos desparramados por el suelo. Detrás del sofá había un salón con muebles de roble, un secreter grande y una silla contra la pared.

Era una sala muy confortable y cómoda, casi acogedora. Mientras Shelly examinaba el espacio, intentaba dejar a un lado los motivos por los que estaba allí. Había que reconocer que Shelly y Sloan habían intercambiado más de doce palabras y todavía no habían empezado a discutir. Eso estaba bien. Agarrada a su bolso, empezó a pasearse y a mirar por las ventanas. No había cortinas; sólo persianas que, en teoría, Sloan bajaba por las noches para procurarse un poco de intimidad, si bien, al vivir en medio de la nada (el vecino más cercano vivía a unos dieciséis kilómetros), seguro que no le preocupaba excesivamente que los vecinos le vieran o no.

La cabaña estaba asentada en una pequeña colina y las ventanas ofrecían vistas preciosas del bosque y de las faldas elevadas de las montañas. Estaba segura de que en invierno aquel paraje debía de ser espeluznante y profundamente nevado. Por lo que podía ver, estaba claro que Sloan o cualquier otra persona había limpiado todo el radio de la cabaña a más de un kilómetro de distancia. «Cortafuegos», pensó al momento. Al vivir entre tanta maleza, existía siempre peligro de incendio y sólo los más precavidos procuraban tener bien alejadas sus casas de la broza y de los árboles.

—Ya estoy aquí —dijo Sloan, avanzando por detrás con una taza de café en cada mano—. Te he puesto un chorrito de leche condensada. Ya sé que no es lo mismo que la nata, pero he aprovechado que tenía un bote de leche condensada.

Shelly sonrió, sorprendida al ver que Sloan se acordaba de un detalle tan trivial.

—Gracias, también me gusta con leche condensada.

Shelly buscó con la mirada un lugar donde dejar el bolso y Sloan dijo:

—Déjalo encima del sofá.

Dejó el bolso y cogió la taza de café que Sloan sostenía. Le dieron varios sorbos en silencio y Shelly señaló hacia el exterior con la mano.

—Qué vistas más preciosas. Me encantaría retratar este paisaje en invierno. ¿Te importaría?

—Claro que no. —Le levantó una ceja—. ¿Piensas quedarte tanto?, ¿hasta invierno?

Shelly asintió y le dio otro sorbo al café.

—Sí. Vuelvo para quedarme. —Siempre le pasaba lo mismo cuando se veía obligada a repetir tantas veces la misma frase: al final la dices sin pensar y sin darle demasiado énfasis.

Sloan no transmitió la más mínima alegría. Su expresión era indescifrable, como siempre... excepto cuando estaba cabreado o excitado: en esas ocasiones Shelly sabía perfectamente lo que le pasaba por la mente. Shelly se encogió de hombros.

—Sé que es un cambio de vida muy radical, pero aquí no tendré tiempo para aburrirme. De hecho, tengo miedo de que el rancho me quite tiempo para pintar, y pintar, para mí, es como comer.

Sloan la miró y frunció el entrecejo.

—¿Encargarte del rancho? Pensaba que no teníais rancho.

—Lo tendremos —dijo, tajante—. Nick Rios y yo nos dividiremos las tareas. Nos va a llegar un camión de ganado desde Texas. Hay un ganadero aquí que conserva la casta del ganado de los Granger. La casta de las reses de Nick está dos generaciones separada de la de los Granger, pero seguimos teniendo el Imperial (el único superviviente de una larga línea de sucesión de toros Granger que utilizaremos) para las vacas de Nick y para estas nuevas. Me imagino que, si podemos encontrar otro toro de variedad distinta pero con sangre Granger, empezaremos bien. Acey se ha ofrecido a ayudarme con la reproducción. Y Acey conoce bien el ganado. Tardaremos un par de años, pero yo creo que, con el paso del tiempo, podremos terminar la operación y volveremos a estar fuertes en el sector.

Esa era la conversación más larga que habían mantenido en años y, aunque le prestaba atención a todo lo que decía, Sloan tenía los ojos clavados en su suave boca mientras sus pensamientos empezaban a volar. Tenía ganas de más. Y habría accedido al momento si esos labios tentadores y sugerentes le dijesen cosas como «Te he echado de menos. Todo ha sido un error. Vamos a empezar de nuevo». O, mejor aún: «Hazme el amor».

Su aroma suave y floral lo embriagaba lentamente y, al estar tan cerca de ella, podía sentir el calor de su cuerpo frágil... un cuerpo frágil que él mismo había cogido en brazos y había hecho temblar de pasión, la misma pasión que él emanaba. Y esa boca... lo que le había hecho con esa boca...

Los episodios del placer más intenso le aguijoneaban la garganta. Sentía una impaciencia pura y no le hacía falta mirar hacia abajo para ver que estaba duro como una piedra y tieso contra el pantalón. Oh. Qué rabia. Ella estaba hablando sobre la reproducción del ganado y él sólo podía pensar en copular con ella.

Shelly sabía que se estaba enrollando. No lo podía evitar: estaba entusiasmada con la operación de ganado y se sentía conforme por estar hablando de un tema de conversación neutro y liviano. El tema del ganado impediría que se produjesen silencios incómodos y retardaría el momento en que le tuviese que explicar las razones por las que estaba allí. Sin embargo, Shelly era demasiado consciente de la cercanía de Sloan como para hablar con coherencia; demasiado consciente de sus ojos clavados en su boca; demasiado consciente del calor de su cuerpo y del hecho de que estaban solos. Juntos. En esa cabaña. Perdida en las montañas.

Shelly tragó saliva.

—Escúchame —le dijo, nerviosa—. Esto te pasa por dejarme hablar sobre el ganado. Me pierdo.

—Bueno, a mí me pasa con los caballos. Acabarías harta de escucharme. —Le dio otro sorbo al café, maldiciendo su incontinencia verbal. Pero prefería que ella pensase que era un incauto a que se diera cuenta de su problema de contención física, de lo mucho que estaba luchando para no saltar encima de ella, cual cavernícola, y llevársela por las escaleras hasta la habitación y hacer el amor con ella sin parar. Durante todo el día. Y la noche. Y el día siguiente.

—¿Cómo, caballos? ¿La Sociedad Ballinger no criaba ganado?

Sloan se encogió de hombros.

—Mi padre tiene algo de ganado, pero estamos dejando el negocio bovino. —Sonrió tímidamente—. Estamos dejando de ser pequeños ganaderos; ahora nos interesa más el comercio a gran escala.

—Ah, yo pensaba... —Se esforzaba por encontrar las palabras adecuadas.

—¿Que todo seguía igual?

Shelly le lanzó una mirada miedosa.

—Sí, supongo que sí. Josh no explicaba gran cosa y yo suponía que tu familia seguía criando ganado.

—Cuando te fuiste, estábamos a punto de pegar el salto, ¿te acuerdas? Yo estaba haciendo la carrera de arquitectura no sé si te acuerdas, pero estaba claro que aquí no tenía futuro como arquitecto. —Dejó la taza en el alféizar de la ventana, le quitó la suya y la dejó al lado.

El corazón de Shelly latía a un ritmo exacerbado cuando Sloan la envolvió con sus brazos y le cogió suavemente de la barbilla para forzarle a mirarlo.

—¿No te acuerdas, cuando lo hablamos? —le dijo, mirándola de frente—. Ya lo discutimos una vez. Cuando nos casáramos, tú te quedarías en el valle y yo me buscaría otro sitio. ¿Te acuerdas?

Shelly asintió; no encontraba su voz. No quería acordarse de nada, pero era inevitable. No quería recordar esa última y terrible discusión justo antes de sorprenderle en brazos de otra mujer y de que él alegara que sólo estaba coqueteando con ella, que no significaba nada para él. Absolutamente nada.

Shelly se revolvía en contacto con su respiración.

—Mira, no tengo ganas de discutir. El pasado es el pasado y me gustaría olvidar las tonterías que hice a los dieciocho años. Era muy jovencita y la verdad es que era también bastante idiota. —Se topó con su mirada—. He madurado, Sloan. Y, por suerte, he aprendido de mis errores. He vivido en otro sitio y he cerrado el capítulo del pasado. Lo que pasó entre nosotros hace diecisiete años es agua pasada. Y no tengo ganas de darle vueltas. Al menos, no he venido hoy aquí por eso.

—¿Agua pasada?, ¿tú crees? —le murmuró, con los ojos clavados en su boca—. Pues vamos a ver si es tan pasada como tú dices.

Antes de que ella pudiese predecir sus intenciones, Sloan la apretó contra él y su boca fue al encuentro de sus labios.

Justo en ese momento de unión de labios, diecisiete años se desvanecieron por pura magia y ella volvía a tener dieciocho años; su cuerpo ansiaba ser tocado, ser acariciado por ese hombre. Ya estaba embelesada por él y descubrió, aterrorizada, que no tardaría nada en caer otra vez en sus redes. Intentaba ignorar las sensaciones que inundaban su cuerpo, intentaba resistirse al clamor arrebatador de esos labios que ella tan bien conocía. Fue imposible. Su boca la poseyó por completo; la encerraba totalmente y la sensación seductora de esos labios masculinos acariciando y probando los suyos le enturbió el pensamiento; a partir de ese momento cada extremidad de su cuerpo rezumaba vida. Sus pechos ansiaban y destilaban pasión; una pasión desenfrenada que creía olvidada y que, sin embargo, corría por su cuerpo como una espiral descendente.

Sloan la apretaba fuertemente contra él y ella notaba la dureza de su torso contra sus senos; sentía la presión de su erección contra su cuerpo. Pero era su boca, la humedad y el movimiento de sus labios, los pequeños mordiscos devoradores que atrapaban su labio inferior y la demanda incontenible que apremiaba por desbordarse detrás de su beso lo que definitivamente anegó sus emociones. Él le volvió a dar otro mordisquito y, temblando de deseo, se sometió a su boca y abrió los labios rindiéndose ante él.

Pero no era suficiente. La besaba con ahínco, dirigiendo su barbilla y cogiéndola justo donde ella quería mientras bebía del cáliz dulce de su boca. La besó una y otra vez; cada beso pedía más; cada beso más descarado. Shelly se zambullía en sus sensaciones, ciega y sorda a todo lo que no fuese Sloan o el placer que le estaba dando su boca saqueadora. Siempre les pasaba lo mismo. Siempre. Y, mientras pensaba vagamente en esa idea, sólo quedaba que él la tocase para deshacerse completamente. Hay cosas que nunca cambian...

De repente, ayudada por un destello de conciencia, se dio cuenta de lo que vendría después si seguían así y se separó de sus brazos. Con las pupilas dilatadas de pasión y los pezones hinchados apuntando contra la blusa, lo miró.

Sintió una pequeña satisfacción al ver lo excitado que estaba. Su rostro exhibía esa mirada cruda y salvaje que ella recordaba tan bien y el brillo de sus ojos ámbar aceleraba aún más el ritmo de su corazón. Y su cuerpo... ella ya había notado su clamor y sabía que no tendría ni que levantar una ceja para que él le hiciese el amor. Allí mismo. Sin esperar un minuto más.

Se sentía como si estuviese luchando contra ella misma y contra Sloan. Finalmente, dijo:

—No he venido aquí para esto.

—Entonces, ¿para qué coño has venido? —espetó Sloan, furioso con su frustrado autocontrol y enrabietado por descubrir que ella seguía teniendo el poder de excitarle como ninguna otra mujer. Se repetía una y otra vez que, si no fuese un hombre civilizado y no estuviesen en el siglo veintiuno, la agarraría, le arrancaría esos téjanos diminutos y la haría suya allí mismo: en el suelo, en el sofá, ¡donde fuese! La única verdad es que ese cuerpo le perdía, esa carne dulce le cegaba y le había vuelto a pasar otra vez. Si no podía llevársela a la habitación, lo haría en el suelo. Para su consternación, descubrió que su cuerpo le estaba pidiendo hacerlo allí mismo, en el suelo.

Se separó de su cuerpo y, mirando por la ventana, añadió, con tono grave:

—¿Y bien? ¿Qué te trae por aquí, si no es eso?

—¡Eres un cabrón y un soberbio! ¿Piensas que he venido aquí para volver? ¿Estás mal de la cabeza?

Sloan se pasó la mano por el pelo y se dio la vuelta para mirarla.

—Pues sí, un poco. Ya lo sabes. —Shelly se dispuso a hablar, pero Sloan le cortó con un gesto de súplica—. Olvídalo. Me he pasado. Vamos a olvidar este pequeño incidente. —Le sonrió con malicia—. Piensa que vivo aquí, dejado de la mano de Dios. Eres la primera mujer atractiva que pisa este lugar en mucho tiempo. Me he excitado demasiado y he perdido las formas. Venga, tómate el café y dime a qué has venido.

—No quiero tu asqueroso café —explotó Shelly con ojos ardientes de furia. Lo miró por encima del hombro, fue a por el bolso y lo cogió bruscamente. Lo abrió, empezó a hurgar y sacó un cheque al portador—. Ten, toma —le murmuró, extendiendo el brazo con violencia.

Sloan frunció el ceño y bajó la vista para examinar el cheque. Estaba extendido a su nombre por la cantidad de cuarenta y ocho mil dólares. La miró, desconcertado.

—Pero ¿qué es esto? Tú no me debes dinero. Shelly levantó la barbilla.

—Sí, porque la familia Granger te debe dinero. El derecho de paso vale mil o dos mil dólares; Josh te estafó. Yo estoy subsanando el error.

Sloan la miró, perplejo. Se había imaginado que Shelly se enfadaría muchísimo por la venta del derecho de paso, pero jamás se habría esperado que le quisiera devolver el dinero. Pero ¿a qué estaba jugando?, ¿estaba intentando anular el trato? Su cara se enrojeció. Eso no se podía hacer; era un acuerdo firmado. Y lo último que quería de Shelly Granger era su dinero, fuese cual fuese el argumento.

—¡Tú no pintas nada! —respondió, sintiéndose insultado—. Yo hice el trato con Josh. Tú en esto no intervienes. Coge tu dinero.

Le plantó el cheque delante de la cara, pero Shelly, bolso en mano, ya se había dado la vuelta y se encaminaba hacia la puerta.

—No, gracias. Es tuyo. Haz lo que quieras con él.

—No, espera un momento.

Shelly se volvió y lo buscó con la mirada; sus ojos brillaban como esmeraldas.

—No, ¡espera tú! ¡Sabías que te estaba cobrando más de la cuenta por el derecho de paso! Venga, te voy a dar una primicia: Josh te estafó de mala manera. Los dos lo sabemos. Estoy intentando arreglar las cosas para que luego no vayáis los listos de los Ballinger a escampar a los cuatro vientos que Josh era un ladrón y un miserable. —La voz ya le temblaba—. Estoy harta de esta pelea interminable entre los Granger y los Ballinger. Es absurda. No sirve para nada. Coge el dinero y admite de una vez que los Granger no somos unos usurpadores.

—Yo no he dicho que los Granger sean unos ladrones o unos usurpadores; he dicho que algunos lo son —dijo Sloan con un ánimo sosegado y unas maneras correctas. La veía muy indignada y sabía, por algún motivo que todavía se le escapaba, que eso era importante para ella—. Escúchame un momento —le dijo—. ¿Por qué no te sientas, preparo otro café y hablamos tranquilamente del tema?

—No tengo nada que hablar contigo —le respondió Shelly, entre dientes—. Es tuyo, el dinero.

—No lo quiero —respondió, airado, con la mandíbula tensa.

—Ah, pues lo siento. Es tuyo. No vas a poder hacer nada.

—¿Me quieres probar?

—Ah, bueno.

Y, ante sus ojos atónitos, Sloan rompió e hizo trizas el cheque y lo escampó por los aires como si fuera confeti. Con una sonrisa perversa, le dijo:

—Has perdido.

Capítulo 8

SHELLY se marchó dando un portazo y Sloan no pudo descifrar, por la expresión de su cara, si estaba desconcertada horrorizada o simplemente furiosa por lo que había hecho con el cheque. Seguramente, su estado de ánimo era una mezcla de esas tres emociones. Mientras Sloan pensaba en esa idea, un par de papelitos aterrizaba lentamente encima de sus pies.

El tacto de una naricita fría en su tobillo le obligó a mirar hacia abajo. Pandora movía la cola sin apenas pestañear.

—¿Qué? ¿No te gusta cómo he tratado a la señorita? —le dijo—. Pues perdona que te lo diga, niña —le dijo mientras la cogía en brazos y sufría otro beso húmedo—. Pero... pocos hombres rechazan esa cantidad de dinero. —Bajó la vista y se fijó en la capa de papelitos rotos que cubría el suelo. Sacudió la cabeza—. No sé cómo he podido hacer eso. —Sonrió a su perra—. Espero, al menos, haberla dejado impresionada. Seguro que sí.

Shelly no estaba nada impresionada. Cabreada. «Es un Ballinger. No entiende los gestos sinceros y honestos», pensaba. Lo tendría que haber estrangulado. ¿Por qué no había aceptado el dinero? ¿Por qué no se había comportado como un caballero? Aunque no se lo quedara al final, lo podría haber dado a la beneficencia, ¡podría haber montado una escuela! ¡Mil cosas! Pero no tenía necesidad de romperlo.

Se mordió el labio. ¿Qué podía hacer? Tendría que hablar con el del banco. Pero no era un cheque convencional; era un cheque al portador, no podía ir tan alegremente a que le dieran otro. Le ardían las mejillas. Y si tenía que explicar lo que le había pasado al cheque, acabaría sintiendo una humillación sólo equiparable a estar desnuda en una iglesia atiborrada de gente.

Pero Shelly no pensó en todo eso cuando estaba atrapada en los brazos de Sloan; no quería pensar en lo mucho que le había gustado sentirse atada a su cuerpo; no quería recordar el dulce fervor de su sangre o la reacción inminente de su cuerpo femenino ante su beso. No quiso pensar más; tenía que hacer algo con el tema del cheque. Según llegaba a casa, decidió que no tenía ganas de regresar todavía. Aparcaría por ahí y le daría vueltas a lo que había pasado con Sloan... y con el cheque.

Paró el coche delante del vistoso edificio de acero rojo y blanco del mercado McGuire's y apagó el motor. Con un poco de suerte, Melissa-Jane estaría en el despacho del mercado. Efectivamente, estaba y respondió a la llamada de la puerta con un fruncimiento de ceño. En cuanto vio a Shelly, cambió su expresión y una amplia sonrisa se impuso a la arruga de la frente.

—Anda, Shell. ¿Cómo es que vienes por aquí?, ¿noticias frescas? ¡Qué bien!, ¡cotilleo!

Shelly le sonrió e hizo un gesto de negación.

—Me parece que, si a alguien le gusta cotillear, esa eres tú.

—No es que quiera contradecirte —dijo Melissa-Jane—. Pero siempre soy la última en enterarme de todo. —Señaló una silla, al lado de una de las mesas grises de metal que atiborraban el espacio, y prosiguió—. Venga, siéntate. Ya necesitaba un descanso.

Era una oficina muy pequeña; casi un cubículo. Estaba atiborrada de armarios, estanterías, escritorios y demás material de oficina y sólo dejaba espacio a un par de pasillos estrechos que acababan en una pila de papeles y documentos. Hasta el más mínimo espacio libre estaba repleto de folletos, publicidad de libros y carpetas grandes y rojas de tres anillas. La impresión general era de orden dentro del caos. Había dos ordenadores, un par de monitores de pantalla plana, una fotocopiadora, un fax, varios teléfonos y parafernalia, en general, de oficina escampada por las mesas. Había una cámara de seguridad colgada del techo que le permitía al oficinista vigilar la tienda. La habitación era un poco claustrofóbica; lo único que la diferenciaba de un convento de clausura enano era una pequeña ventana que daba al pasillo del horno contiguo. Encima de un armario archivador y absolutamente fuera de lugar había una horripilante máscara de gorila con los morros salidos en actitud amenazante.

—Pero ¿se puede saber qué hace esto ahí? —dijo Shelly, señalando directamente a la máscara—. O estoy un poco despistada o todavía no es Halloween.

Melissa-Jane frunció el entrecejo.

—Si te quedas por aquí un rato, en seguida lo verás. —Miró el reloj de pared grande—. No tardará más de media hora en llegar.

Tras esa críptica sentencia, Melissa-Jane se dejó caer en la silla de roble con respaldo alto enfrente del escritorio mediano y apoyó un pie en la papelera de metal.

—Bueno, ¿y qué tal?

Shelly conocía a Melissa-Jane de toda la vida y, si no hubiera sido por ese lapso de tiempo que se postergó diecisiete años, la habría seguido viendo. Sus padres eran muy buenos amigos y ellas se llevaban tres semanas de diferencia: Melissa-Jane (o M. J., como ella siempre prefería) nació a finales de julio y Shelly nació a mediados de agosto. Fueron al colegio juntas y sufrieron la soledad de un internado de educación secundaria también juntas. Se consolaban con su mutua compañía para superar el alejamiento de amigos y familia.

Esas dos mujeres tenían un aspecto bien distinto. M. J. tenía una melena rizada, rubia y recia que ya necesitaba la ayuda del tinte L'Oréal y unos ojos enormes malva oscuro, casi marrones, absolutamente singulares y especiales. Tenía un rostro pícaro, nariz respingona y un tanto torcida y medía apenas metro sesenta. Shelly media metro ochenta y era bastante flaca al lado de su amiga, una mujer con curvas; «con demasiadas curvas», tal como se lamentaba a menudo. Cuando eran adolescentes, Shelly envidiaba el cuerpo hermoso y sensual de M. J. y esta, naturalmente, habría dado cualquier cosa por tener la figura alta y esbelta de Shelly.

Sin apartar la vista de las piernas estiradas de Shelly, M. J. comentó:

—Sigo pensando que es injusto que seas tan alta y delgada. Es que yo creo sinceramente que mis tetas y mis caderas quedarían mucho mejor en tu cuerpo.

—Pues no sé yo... —le respondió Shelly, con una sonrisa en el rostro—. Yo creo que, aunque nos intercambiemos los cuerpos, seguiremos pensando que nos gusta más el de la otra. Ya sabes el dicho: aunque la mona se vista de seda, mona se queda. O, mejor dicho, aunque la mona se ponga tetas, mona se queda.

M. J. se echó a reír, con esa risa contagiosa que la caracterizaba, y Shelly procedió del mismo modo. El atractivo de esa mujer radicaba en su fantástica risa y en esos enormes ojos expresivos; uno no podía escuchar su carcajada sin sentir unas irreprimibles ganas de reír, por mucho que se estuviese acercando a los treinta y cinco. La risa de Melissa-Jane no tenía edad. M. J. miró hacia la ventana corredera e hizo un gesto con la cabeza.

—Ah, mira hacia allá.

Era otra medida de seguridad: la ventana de dos vistas, gracias a la cual la persona que estaba dentro de la oficina podía ver todo lo que estaba pasando en la tienda, mientras que los clientes veían un simple espejo. Así, el oficinista podía gozar de una privacidad total.

Shelly orientó la cabeza hacia la ventana.

—Qué. Veo a Jeb hablando con una mujer. Y qué.

—Sí, pero la cuestión es con quién está hablando. Me parece que todavía no la conoces; es Tracy Kingsley, la veterinaria del pueblo. Llegó al valle después de que te fueras a Nueva Orleans. Creo que lleva aquí unos diez años.

Shelly miró a esa mujer pelirroja, que en ese momento se estaba riendo con algo que le había dicho Jeb. La relación entre ambos desprendía cierto aire de familiaridad; Jeb se acercaba mucho a la mujer y apoyaba el brazo en su hombro. Era una mujer alta; casi tan alta como Shelly, aunque no tenía la misma constitución, pues no era tan delgada como ella. «Pero sí más pechugona», pensó Shelly con cierta impotencia. Tenía el pelo recogido con una cola alta y con goma de pelo sobria y llevaba ropa típica de lugareña: téjanos azules, deportivas de correr bien gastadas y camisa ancha.

«Qué guapa», resolvió Shelly, fijándose en sus rasgos armónicos.

—¿La veterinaria?

—Sí. Y es muy buena, además. El verano pasado a Rowdy, el perro de Jamie, le dio una patada una vaca y se le rompió la pata por tres o cuatro sitios. Pues esta chica se la soldó muy bien. Y tampoco nos salió tan caro. Lo mejor es que no hizo falta tener que irnos a Willits, porque habría sido bastante estresante tener que soportar un viaje entero de una hora por la carretera de St. Galen's con un perro aullando y un crío llorando.

—¿Cómo están Jamie y Todd? —preguntó Shelly, refiriéndose a los hijos de M. J.

M. J. desvió la mirada de la ventana e hizo una mueca de disgusto.

—Bueno, bien. Les toca estar con su padre todo este semestre. Desde el divorcio, cada uno se los queda medio año. Ya están acostumbrados a los cambios de escuela, aunque las notas se resienten un poco. A finales de julio vienen a casa. —Su mirada se relajó—. Tengo unas ganas de verlos... los echo mucho de menos, es que crecen tan rápido. Me parece increíble que Jamie vaya a cumplir doce años el mes que viene. Y mi pequeño Todd cumplió diez años en febrero. Ya verás cuando los veas; es que no los vas a conocer. Además, la última foto que has visto de ellos es de Navidad.

El divorcio, dos años antes e, irónicamente, en el día de San Valentín, fue un duro golpe para M. J. Ella adoraba a su marido, Charles Sutton, un policía de tráfico alto y guapo, y se hundió totalmente cuando descubrió que las supuestas guardias eran, en realidad, encuentros con distintas mujeres jóvenes y atractivas que iba conociendo en el día a día. Descubrir que Charles la había estado engañando durante años fue un varapalo y M. J. quedó totalmente destrozada, sintiéndose empujada a dar por finiquitado un matrimonio de doce años y a afrontar sola la educación de dos críos pequeños. Como le solía decir a Shelly durante una de sus múltiples conversaciones telefónicas interminables en esa época dura: «Ya no puedo confiar en él. Y, si no hay confianza, no tiene sentido seguir con el matrimonio». En esos días, su voz soportaba el peso del dolor pero también había espacio para una risotada amarga de vez en cuando: «Todos los de su brigada... ¡Dios, la mitad del condado!, sabían que me estaba engañando. Pero lo peor de todo es que lo lleva haciendo desde que nos casamos. No le puedo perdonar y, si no le puedo perdonar, ¿qué hago casada con él?».

Shelly la entendía perfectamente. Ella y Sloan no se habían casado, pero la había traicionado de la misma manera ruin. Al escuchar el sórdido lamento de M. J. a través de la fría comunicación telefónica, lo único que podía hacer ella era llorar con su amiga e intentar animarla. El día de San Valentín M. J. recibió la sentencia de divorcio del juez y ahogó las penas junto a Shelly. Habían comprado cada una por separado una botella de champán por lo que pudiera pasar y, cuando Melissa-Jane llamó y le explicó las novedades, ambas se quedaron enganchadas al teléfono durante horas, bebiendo y renegando de lo cabrones que son los hombres.

En cuanto se vendió la casa de Ukiah (una casa que M. J. apreciaba mucho), se trasladó rápidamente al valle. Ella siempre le decía a Shelly que era lo mejor que podía haber hecho, pues su abuelo, el fundador del McGuire's, llevaba años queriendo jubilarse y, como ninguno de sus hijos mostraba el más mínimo interés, le cedió la responsabilidad del comercio en cuanto se enteró de su llegada. «Este viejo es muy listo. Me ha cargado con la responsabilidad de la tienda para que no me dé tiempo a pensar en lo triste que es mi vida», le dijo a Shelly la primavera pasada. «Y lo mejor de todo es que me ha ido muy bien. No te voy a decir que no tengo mis días malos o que no sigo pensando en lo que me hizo Charles, pero lo que está claro es que ya no tengo tiempo para auto-lamentarme. Un tío listo, mi abuelo».

Sabiendo lo mal que lo había pasado M. J., Shelly la apoyó en todo. Pero Shelly siempre había tenido la sospecha de que Bud McGuire había querido que su nieta mayor le sucediera, no sólo para recuperarse un poco de su mala racha con la ayuda del trabajo, sino también porque M. J. era la única McGuire, aparte de Bud, que se había interesado un mínimo por la tienda. Aunque se hubiese divorciado de Charles Sutton, M. J. ya seguía los pasos de su abuelo desde hacía mucho tiempo, pues de pequeña ya ayudaba en la tienda y de mayor hizo un primer ciclo universitario de economía y dirección de empresas, preparándose, de esta manera, para el futuro profesional.

M. J. empezó a gritar e hizo añicos los pensamientos de Shelly.

—¡Mira! ¡Mira! ¡La ha besado!

Shelly entornó los ojos.

—Claro, en la mejilla —dijo, tajantemente—. Lo hace con todas las mujeres. No lo veo tan raro.

M. J. suspiró.

—Ah, bueno, sí. Es verdad.

—¿Por qué estás tan interesada en la vida social de Jeb? —Shelly arqueó una ceja—. A lo mejor es que ya no piensas que todos los hombres son unos mentirosos y unos neandertales y unos traidores y que piensan con la otra cabeza. ¿Te gusta Jeb?

—No. ¡No, por Dios! Ya sabes la fama que tiene. Ha roto todos los corazones que ha encontrado desde Santa Rosa hasta Oregon y allende las fronteras. Nuestro chico está por aquí y Jeb es el último hombre en el que me fijaría. —Se sorbió la nariz—. Si es que me vuelvo a fijar en un hombre, claro. Después de que Charles haya sido tan cabrón y desgraciado y miserable conmigo, la verdad es que no tengo ganas de conocer a más hombres.

Shelly pensó en Sloan y asintió:

—No puedo estar más de acuerdo contigo.

—Bueno, y entonces, ¿qué haces tú por aquí?, ¿tienes la despensa vacía o es que te aburrías?

—Ninguna de las dos cosas. Tenía ganas de dar una vuelta; necesitaba airearme un poco.

M. J. la examinó por un instante. Las palabras de Shelly eran demasiado imprecisas como para dejarlas caer en el olvido.

—¿Todo bien? ¿Los trámites de la herencia bien? —sugirió M. J.

—Todo bien. Tienen que pasar unos seis meses para que todo esté en su sitio, pero de momento se encarga el Sawyer ese.

—Sawyer, abogado en los ratos libres —dijo M. J. con retintín—. ¿Qué tal es ese hombre? Yo al final he convencido a mi abuelo para que tengamos a un abogado de continuo y me he estado informando.

Shelly levantó un hombro.

—Hombre, sí. En algo te ayuda.

—Vamos, que tampoco me lo recomiendas con un entusiasmo desmedido. ¿No te gusta? Josh se llevaba muy bien con él. Eran muy buenos amigos.

—Pues ahí está el problema —confesó Shelly—. A veces, parece que siga siendo el abogado de Josh, no el mío.

Cuando M. J. iba a responderle, percibió una ráfaga a través de la ventana de dos vistas que la hizo levantarse de golpe y agarrar la máscara de gorila. Shelly la miraba atentamente.

A través de esa ventana se podía ver a Danny Haskell con su traje de sheriff paseando tranquilamente por el pasillo. Cuando Shelly abandonó Oak Valley, Danny era un adolescente orejón, desgarbado y patoso con unos pies demasiado grandes para su cuerpo; un cuerpo que se hallaba en pleno desarrollo. En el transcurso de los diecisiete años, M. J. le fue enviando fotos de ella y de su familia y Bobba también, pero con Danny había perdido el contacto y le impactó mucho verlo después de tanto tiempo. Ese niño torpe y desgarbado había madurado y se había convertido en el hombre atractivo que paseaba en esos momentos por la tienda.

De constitución delgada y hombros anchos, Danny deambulaba tranquilamente con cierto aire desprendido, exhibiendo con sumo esplendor su uniforme y haciendo gala de su pelo y sus ojos negros como única herencia del legado familiar indio por parte de su bisabuela. Tenía la insignia correctamente clavada en la camisa caqui y su cinturita estrecha estaba equipada con todos los artilugios que debe llevar un sheriff. Se había quitado el sombrero y llevaba el pelo rebelde peinado hacia atrás, con esa sonrisa bonachona en su rostro que apenas había cambiado.

Shelly observaba, boquiabierta, cómo M. J. se reía por lo bajo y se preparaba para situarse enfrente de la ventana y deslizar el cristal con suma rapidez.

Shelly se levantó de la silla y se escondió detrás del hombro de M. J. para ver mejor, aunque buscó el mejor plano a base de empujones en cuanto vio a Danny caminando cerca del espejo. Danny se acercó al espejo, le dio unos golpecitos y aplastó la nariz, moviendo la lengua y moviendo los dedos por encima de la cabeza.

Shelly retrocedió un paso, impresionada, y en ese preciso instante, M. J. lanzó un gruñido feroz, deslizó la ventana de un solo golpe y se asomó salvajemente con una máscara de gorila.

Ante la visión de un gorila cabreado a un milímetro de su nariz, los ojos se le empezaron a mover solos, la boca obedeció a gestos inútiles y su cuerpo entero retrocedió bruscamente como si le hubiesen apuntado con un cañón. Se apartó con tal sobresalto que los pies le fallaron y empezó a tambalearse, aleteando inútilmente con las manos. Desesperado, se intentó agarrar a algo, pero sus dedos no podían cogerse a la fina estantería de metal y, en uno de sus múltiples movimientos giratorios de mano, lanzó por los aires varias cajas de galletas y barras de pan. Había una estantería de bolsas de patatas intacta y ahí fue a parar estrepitosamente antes de caer al suelo, por fin, seguido de una lluvia de bolsas de patatas, cajas de galletas y barras de pan que lo dejaron semi-enterrado. M. J. se quitó la máscara.

—¡Pringado! —exclamó, riéndose a carcajadas.

—Ay, Dios —dijo Danny desde el suelo—. Casi me matas del susto.

—Tanta autoridad para que te maten de un susto... —respondió Melissa-Jane con tono afectuoso.

El ruido aparatoso de la caída atrajo a multitud de curiosos, incluido Jeb. Con los brazos en jarras, analizaba la escena y empezó a sacudir la cabeza mientras desplazaba la vista desde un Danny doblado en el suelo hasta esas dos mujeres que se aguantaban la risa.

—Siempre estáis igual —dijo Jeb, con un brillo risueño en los ojos. Volvió a sacudir la cabeza—. No quiero ni saber cómo has acabado en el suelo.

Se dio la vuelta y se fue.

—Oye —se lamentó Danny con una sonrisa sana en el rostro—... que hay un agente aquí, tirado en el suelo. ¿No vais a ayudarle?

Sin dejar de caminar, Jeb se volvió para decir:

—Venga, niños, dejad de jugar que os vais a hacer daño.

Danny levantó la vista hacia Shelly y M. J.

—Muy buena esta, Milly —dijo mientras se levantaba y empezaba a colocar las bolsas de patatas—. De esta te vas a acordar. Ya verás...

—Ya te gustaría. Y no me llames Milly. Odio que me llamen así. Ya estamos en paz. Llevas asustándome y riéndote de mí un montón de meses. Te lo mereces.

Danny soltó una carcajada.

—Tienes razón, pero de esta no te libras. —Empezó a poner caras horripilantes, retorciendo los dedos, y a hablarle con voz tenebrosa—. No te voy a quitar ojo de encima. Ya verás... atacaré cuando menos te lo esperes.

Melissa-Jane arrugó la nariz.

—Anda, vete, que tengo mucho trabajo. No como otros. Intenta ordenar la que has liado.

M. J. cerró de un golpe la ventana, mientras se reía con sorna, y se dejó caer pesadamente en la silla.

—¡Qué bueno ha sido! ¿Has visto la cara que ha puesto? ¡Dios! Pensaba que no podía parar de reír —Shelly se rió entre dientes y asintió.

—Ya. No lo veía tan asustado desde que despertamos a ese enjambre de avispas cuando teníamos diez años.

La expresión de M. J. se tornó un poco reflexiva.

—Qué recuerdos, ¿eh?

—Pues sí. Y parece que no se nos han quitado las ganas de guasa. O que no maduramos, vaya.

M. J. se echó a reír.

—¡Pero si es fantástico! Además, llevaba un tiempo pensando en cómo se la podía jugar y el sábado, en Ukiah, aparqué delante de esa tienda de objetos de broma. Bueno, pues entré a curiosear y tenían muchos disfraces, pero vi esta máscara y... —Sonrió abiertamente—. Ya sabes el resto de la historia.

Hablaron durante unos minutos más hasta que Shelly se levantó de repente y, con tono de arrepentimiento, le dijo:

—Bueno, no te entretengo más que tienes que seguir trabajando.

M. J. hizo un mohín y Shelly se sintió aún más culpable. Llevar la responsabilidad de la tienda era un trabajo que le suponía todo el día y M. J. siempre decía que superaba con creces las diez horas de jornada. Y los días libres... ni existían. Trabajaba doce y catorce horas al día y hacía tiempo que no sabía lo que era un fin de semana. M. J. se tomaba alguna hora libre a su libre voluntad, como, en ese caso, con la agradable visita de Shelly.

—Pues sí —admitió M. J.—. Todavía me quedan un montón de cosas por hacer. —Se le iluminó la cara—. Tengo algo de trabajo retrasado, pero me puedo escapar un par de horas o salir antes. ¿Quieres que quedemos para cenar el sábado? Así te enseño un poco la vida nocturna de St. Galen's.

—¿La qué? Más bien tomar unas copas en el único bar del pueblo y cenar en uno de los dos restaurantes guarros de aquí. A no ser que hayas pensado en comprar comida mexicana en el Joe's Market o hamburguesas en el Burger Place.

—Pues te voy a recomendar la variedad de comida preparada del McGuire's. Hay pollo frito, burritos, Wan-Tan frito y patatas fritas... cualquier cosa, frita.

—¿Aquí la gente no sabe el significado de la palabra «colesterol»?

—Me parece que no. A los cowboys no les va eso de la dieta sana. Ahora en serio: hay pollo asado, chuleta de ternera y filetes de ternera con muy poca grasa. Ah, espera. Ya sé, salgo antes el sábado, cogemos algo de comida y nos lo llevamos a la antigua granja. —La repentina caída de ojos de Shelly la alertó—. Oh, Shelly, lo siento. Ahí es donde lo hizo, ¿no?

Shelly se esforzó por sonreír.

—Tranquila. Me parece muy bien el plan de ir allí; necesito ir de vez en cuando. Y el sábado por la tarde está muy bien para ir.

—¿Seguro? Tampoco quiero que hagamos lo que yo quiera, ¿eh?

—Escucha, si he sido capaz de esparcir sus cenizas (me llevé una sorpresa conmigo misma), también puedo ser capaz de volver a esa granja. Además, ya te lo he dicho: es bueno que vaya de vez en cuando y con quién mejor que con una amiga. —Shelly frunció el ceño—. Aunque mejor le pregunto primero a María cómo está eso para ir allí. —Un pensamiento sobrevoló su mente—. No sé si en la oficina del sheriff quieren seguir sacando pruebas de la granja. —Estaba confusa—. No, me parece que no es buena idea. Nadie ha entrado desde lo de Josh...

A M. J. le entró un escalofrío que supo disimular.

—Tienes razón. Si no es mi hermano y ya me da pavor entrar y ver marcas de sangre esparcidas por el suelo... —Consciente de que acababa de meter la pata, M. J. puso cara de rabia—. Uy, ¡mierda! Lo siento, Shelly. Soy una bocazas. No quería amedrentarte con esa imagen. —Hizo un mohín—. Intento animarte y no hago más que meter la gamba.

Shelly sonrió, aunque con pocas ganas.

—Tranquila. Soy yo la que me tengo que acostumbrar; ya lo estoy empezando a superar. Además, ahora ya puedo hablar sobre el tema sin echarme a llorar las más de las veces, aunque sigue siendo bastante duro. —Sacudió la cabeza—. A veces, me despierto por la noche y pienso que todo ha sido una pesadilla y que Josh va a venir a despertarme por la mañana con una taza de café y a sacarme de la cama y a decirme que soy una vaga.

Melissa-Jane intentaba buscar las palabras adecuadas. No soportaba ver esa sombra de dolor en sus ojos; no sabía qué decirle pero tampoco soportaba ese silencio incómodo. Lanzándose a las primeras palabras que encontró, dijo:

—Ya. Te entiendo. Cuando yo me enteré, no me lo podía creer. Es que jamás me lo habría esperado de él. Y, además, en la granja, de esa manera. Pero bueno, a lo mejor no es tan raro que lo hiciera allí. Lo que no puedo entender es por qué escogió ese momento para hacerlo. Quiero decir, que si lo hubiese hecho después de... —Avergonzada de la osadía de su propia lengua, M. J. se detuvo en la mitad del discurso con un rostro de culpabilidad manifiesta.

Shelly le animó a seguir.

—Si lo hubiese hecho después de qué —Melissa-Jane hundió la cabeza en el escritorio. Se apartó el pelo y murmuró— ¡Dios! ¿Es que no puedo tener la boca cerrada? Soy una inútil.

—Bueno. Ya hablaremos de eso más tarde.

M. J. levantó la cabeza. Tenía los enormes ojos marrones empañados en lágrimas.

—Deduzco que no podemos dejar ahí el tema, ¿no? —aclamó con gesto misericordioso—. Es que me encantaría regresar unos minutos en el tiempo y seguir hablando de lo que vamos a hacer el sábado.

—Melissa-Jane, como no me cuentes lo que sabes, te juro que te machaco esa cabezota que tienes de adorno. ¡Dímelo! ¡Ya! Se supone que eres mi mejor amiga, ¿no? Lo que no puedes hacer es esconderme cosas.

—Yo no quiero esconderte nada —respondió M. J. mientras las lágrimas acudían a sus ojos—. Danny, Bobba y yo hemos decidido que no era necesario contarte nada y Jeb estaba de acuerdo. Y Maria y Nick también. Es que, ahora ya no se puede hacer nada. Y... —murmuró—... si me obligas a decírtelo, va a ser peor para ti.

—Dímelo —dijo Shelly, entre dientes.

M. J. empezó a rebuscar entre los papeles de la mesa sin mirarla a la cara.

—Josh tuvo una relación con Nancy, la misma que murió hace cuatro años —espetó, por fin—. Iban siempre a esa granja. Nick los pilló una vez y María ya lo sabía: Josh no se lo ocultaba.

Shelly se reclinó hacia atrás, con el rostro pálido.

—¿Nancy? ¿La Nancy de Sloan? ¿La mujer de Sloan Ballinger?

M. J. asintió.

—Sí. Al principio lo llevaron en secreto, pero cada vez era más evidente hasta que ella murió.

M. J. se detuvo, pero Shelly le lanzó una mirada inquisitiva.

—Sigue. Cuéntamelo todo con pelos y señales y, por favor, no me hagas pedirte detalles.

M. J. suspiró.

—Vale. Te explico lo que yo sé. La noche en que Nancy dejó a Sloan se estrelló con el coche y murió. Sus vecinos de Santa Rosa los habían escuchado discutir «con violencia», tal como ponía en el periódico, antes de que Nancy saliera precipitadamente de la casa que compartían. Hay un vecino que incluso asegura que oyó a Nancy gritar que se iba con su amante Josh Granger y que lo iba a dejar pelado. Si la situación ya era peliaguda, los vecinos le añadieron más morbo al asunto. Y habría sido mucho mejor para todos si la prensa no se hubiese enterado. Entonces, mientras se investigaban las causas del accidente, empezaron los rumores y se llegó incluso a decir que habían detenido a Sloan por asesinato. —M. J. cogió un pañuelo de papel de la cajita de la mesa y se sonó la nariz—. Es que fue terrible. Aunque al final se supo que Nancy había muerto por accidente, no nos olvidábamos de lo que se había dicho sobre Sloan y todo el mundo tenía miedo de que fuese a por Josh. Ross, ¿te acuerdas del hermano de Sloan? —Ante el gesto afirmativo y tajante de Shelly, decidió continuar—. Pues bien, Ross, Jeb y todos los demás no le quitábamos ojo de encima a Sloan. Siempre estábamos merodeando por allí para evitar que se acercase a Josh. —Hizo un gesto de dolor—. No nos habría extrañado nada verlos acribillándose a tiros en la Main Street.

Shelly se hundió en la silla al lado del escritorio de Melissa-Jane. Le era imposible ordenar los pensamientos. Josh y Nancy. ¡La mujer de Sloan tenía una aventura con su hermano! ¡Dios! La perspectiva de los hechos le daba asco. Por eso Sloan había roto el cheque. Lo que era más increíble es que la hubiera dejado entrar en su casa. Josh le había robado la mujer, lo había sumido en un escándalo sin precedentes y le había vendido el derecho de paso por una fortuna cuando en realidad valía dos mil dólares. Lo que era más inexplicable es que hubiese salido de casa de Sloan con el cuello intacto.

Melissa-Jane la miró de soslayo.

—¿Estás muy enfadada? No te lo hemos contado para que no sufrieras. Es que todo eso pasó hace cuatro años y, si Josh no te lo ha querido decir, no teníamos por qué meternos los demás. Por mucho que ahora lo sepas, ya no podemos hacerle nada y nadie, ni siquiera Jeb, cree que la muerte de Nancy tenga nada que ver con el suicidio de Josh y, mucho menos, cuatro años después de que hubiese pasado. —Prosiguió con tono afligido—. No pienses que te hemos querido ocultar las cosas. Sencillamente, hemos pensado que lo que pasó con Nancy no era primordial ahora. Te queremos ayudar. —M. J. reprimió un sollozo—. Por favor, Shelly... no nos odies; no me odies.

Shelly tenía ganas de enfadarse. Tenía ganas de dar un puñetazo, de levantarse y gritar y tirarlo todo; de rebelarse y de machacar a su amiga, pero sabía que Melissa le hablaba desde el corazón. Sólo la querían ayudar. Cada uno a su manera. La querían proteger. Habían tomado una decisión honrada y coherente, pero esa honradez le dejaba un sabor de boca amargo y despechado. Eran sus amigos; confiaba en ellos y le habían ocultado la verdad. Le revolvía las tripas pensar que todos lo sabían y que la habían dejado vagar libre con su ignorancia. ¿Acaso no sabían que era una persona adulta? ¿No podían entender que no le hacían ningún favor ocultándole la verdad? Si quería saber el tipo de persona que era su hermano, tenía que saber toda la verdad. Tenía la boca seca. Incluso lo más sórdido y oscuro.

Shelly respondió, con un profundo hastío:

—No, no te odio. Estoy dolida y un poco enfadada, pero ya se me pasará.

—¿Seguimos siendo amigas?

La voz le temblaba y Shelly no pudo menos que hacerle caso a esa voz apenada. Miró hacia su rostro lacrimógeno.

—Sí. Seguimos siendo amigas, como siempre. Pero... no necesito que me protejas de esa manera. Ya es bastante duro enfrentarme a la muerte de Josh como para que, encima, mis amigos intenten borrar las pistas del camino y no me dejen ver que mi hermano no era la persona que yo creía. Si sabes algo, me lo dices. ¿De acuerdo?

Melissa-Jane asintió.

—De acuerdo. —Se sorbió la nariz y se secó las lágrimas—. Bueno —dijo, con un tono más alegre—. ¿Hacemos ese picnic o no?

Capítulo 9

NUNCA llegaron a hacer ese picnic. M. J. le echó un vistazo rápido al calendario y se dio cuenta de que estaba mucho más comprometida de lo que pensaba.

—Vaya, hombre —dijo—. Siempre surge algo; desde luego, este fin de semana es imposible. Podríamos vernos el domingo, pero es el día de la madre y la FFA organiza el Parade & Rodeo. —De repente, sonrió con una gran ilusión—. Tengo a los niños este fin de semana, amiga mía, y no tengo tiempo para nada. De momento, lo tenemos que posponer, ¿te parece bien?

Shelly estuvo de acuerdo y, minutos después, regresaba a casa. Estaba muy confundida después de todo lo que había oído sobre Josh... y después de cómo se habían comportado sus amigos con ella. Si lo analizaba desde un punto de vista objetivo (teniendo en cuenta lo objetiva que podía ser en esos momentos), tampoco podía culpar a Melissa-Jane y a los demás de no haberle dicho nada. Sólo querían ayudarla y ella, en cierto modo, se sentía agradecida; si se hubiese visto en la misma situación, habría actuado igual. Y, como no se había visto en esa situación, la sensación de dolor y traición se fue debilitando. Con el tiempo, lo acabaría superando, pero de momento se sentía muy herida y despechada. Y cada vez descubría una nueva pieza del puzzle en el retrato de su hermano, desconocido hasta entonces. Si eso le hubiese pasado semanas antes, habría saltado a la yugular de su amiga para defender a su hermano, pero, al haber hablado con Nick (o al haber creído en su palabra) y haber desengranado los últimos acontecimientos, le costaba mucho menos aceptar esas revelaciones. En el fondo, sabía que Josh no era perfecto. Hacía tiempo que sabía que su hermano era muy mujeriego, pero lo aceptaba y lo achacaba a que Josh todavía no había encontrado a la mujer de su vida. Quizá era esa la razón. Daría lo que fuese por saber los motivos que se escondían detrás de la actitud de Josh al haberle quitado la mujer a Sloan. No tenía excusa; el adulterio es adulterio, pero lo habría entendido si la relación entre ambos hubiese sido fruto de un amor desenfrenado y una pasión frustrada. Si no se hubiese tratado precisamente de Nancy Ballinger, Shelly habría pensado que el amor pudo más que la relación extra-matrimonial, pero, cuando los protagonistas de la historia eran Josh y un Ballinger... Suspiró y detuvo el coche enfrente de casa.

Shelly ya no quería torturarse más; salió del Ford Bronco y subió las escaleras que llevaban a casa. Como no tenía humor para hablar con nadie y no quería encontrarse a María para acabar sonsacándole más información sobre ese episodio, asomó la cabeza por la puerta de la cocina para decir que ya estaba en casa y subió a su estudio.

Ya en su estudio, Shelly caminaba inquieta y se detenía en cada rincón, mirando por todas las ventanas. ¡Qué día más horrible! Si lo llega a saber, no habría tenido ese encuentro con Sloan. La angustia la sobrecogió. Y mucho menos con tanto dinero. «No me extraña que haya roto el cheque. Seguro que se ha enfadado muchísimo. Y se ha sentido insultado», pensó, con gesto irónico. Después de todo lo que sabía, no le culpaba por haber roto el cheque; ella habría hecho lo mismo. Pero ¿por qué la había besado? «¿Estaba buscando la manera de vengarse?», pensó, con expresión sombría.

¿Y por qué Josh había tenido una relación con Nancy? Estaba claro que tenía que conocer los peligros. A lo mejor ni se lo planteó. Por otra parte, también se imaginaba perfectamente a su hermano diciendo que acostarse con la mujer de su enemigo era otra gran victoria de los Granger. Tampoco podía haber previsto la muerte de Nancy, aunque a lo mejor estaba deseando una ocasión así para enfrentarse con Sloan. Sacudió la cabeza de pura desesperación. Para ella, los crímenes cometidos por parte de los Granger contra los Ballinger y las represalias que estos habían tomado formaban parte de la leyenda del pasado (eran historias casi épicas, para ser narradas, y tenían poco que ver con su vida). Pero, cuando Josh se veía directamente implicado, la cosa cambiaba. Él quería postergar la enemistad. Una vez, Shelly estaba con Josh y este cambió de acera para evitar al padre de Sloan, Mark. Y cuando Josh se enteró de su romance con Sloan... Una lágrima descendió por su rostro. Su hermano era una persona comprensiva, respetuosa, singular. Pero nunca entendió cómo se podía haber enamorado de una Ballinger. Probablemente, el motivo era tan simple como haber crecido en un ambiente hostil hacia los Ballinger donde la única opción era odiarlos por ser Ballinger. Shelly llegó a esa conclusión con una gran pesadumbre. ¿Había iniciado una relación con la mujer de Sloan con el único objeto de perpetuar un rencor y animadversión que duraban ya ciento cincuenta años?

La perspectiva de los hechos era abismal, pero tenía que hacerle frente. Acostarse con la mujer de otro ya era bastante odioso, pero hacerlo con la única intención de causar problemas ya era... La culpabilidad la embargó. ¿Cómo podía pensar eso sobre su hermano? Era su hermano. Ella lo quería. No, lo adoraba; y allí estaba ella, tildándolo de ruin y vengativo... y él no era así. Shelly admitía que su hermano era bastante impulsivo, descuidado; a veces, egoísta, pero también era bueno, afable y responsable.

A lo mejor amaba de verdad a Nancy. Quizá Nancy había sido la primera que le había conquistado de verdad, aun en el peor de los contextos. A lo mejor fue superior a él. Quizá la atracción entre ellos era tan fuerte que no pudieron resistirse. ¿Habría padecido tanto por la muerte de Nancy, cuatro años antes, como para no soportar la soledad y suicidarse? Era plausible. Y tampoco había podido expresar su intenso dolor por la muerte de la mujer de otro. Su hermano era un hombre muy discreto. A lo mejor sufrió y lloró en silencio hasta que no pudo aguantar más el sufrimiento y decidió acabar con él.

Shelly se sentía abatida; se estremeció. Ya no importaban los motivos de su muerte; ya no se podía hacer nada y tampoco conseguía nada machacándose a sí misma. No obstante, todavía quedaba algo por hacer y corrió con toda la determinación hacia el teléfono del estudio.

Mientras llamaba al banco de Ukiah, sus pensamientos se iban asentando. En pocas semanas, podría conseguir otro cheque pidiéndoles que cancelaran el pago del primero. En seguida acabó la gestión y colgó el teléfono un poco más relajada.

Lo más difícil era convencer a Sloan para que aceptara el cheque, pero al menos ya había resuelto la primera parte, que era conseguir otro cheque. Aparte de eso, no tenía tiempo, por desgracia, de pensar en más soluciones. Le dio la espalda al teléfono cuando este empezó a sonar. Respondió y se quedó muda al oír la voz de Sloan.

—¿Shelly? ¿Eres tú?

Shelly asintió; se dio cuenta de que él no podía verla.

—Sí, sí —respondió, maldiciendo el temblor de su voz.

—He conseguido tu teléfono —dijo—. Por suerte lo he encontrado en la guía. Oye, me quería disculpar por lo que ha pasado hoy.

Shelly seguía con la boca abierta. Miraba el teléfono como si fuese un Donut.

Sloan se echó a reír con cierto sarcasmo.

—Sí. Y, oye, valoro mucho tu detalle, pero ese fue un asunto entre Josh y yo. Déjalo como está.

Sus dedos agarraban fuertemente el teléfono.

—O sea, que sigues pensando que los Granger son unos judas.

Sloan suspiró.

—Yo nunca he dicho que los Granger sean malos... sólo he dicho que algunos. Y eso no me lo puedes echar en cara. Tu familia tampoco tiene una relación ejemplar con los Ballinger.

Era una opinión muy justa y un argumento muy típico entre ellos. Incluso en el fervor de su amor, Shelly y Sloan discutían siempre y se echaban la culpa el uno al otro sobre la enemistad de las dos familias. Shelly tenía una respuesta rabiosa preparada para él, pero no quiso continuar con ese lastre.

«A lo mejor me he hecho mayor», pensó amargamente.

Cuando se consiguió relajar, dijo:

—Sí, es verdad.

—¿Perdón? ¿No me vas a contradecir?, ¿no vas a discutir conmigo?

Shelly sonrió y dijo:

—No. Esta vez no. —Parecía tan normal estar bromeando con él que Shelly cayó en un trato de familiaridad semejante al de esa época entre los dos—. Vamos a decir que los dos bandos se equivocan, ¿vale?

—No. ¿Te pasa algo? —

Shelly soltó una carcajada.

—Disfruta del momento. La vida son dos días.

—¿Te das cuenta de que llevamos hablando un minuto y ninguno de los dos ha colgado? —dijo, con tono dulce.

—Pues sí, acabamos de batir el récord —murmuró Shelly. Siempre lo había encontrado irresistible; era lo único que no había cambiado.

—Ahí te equivocas. Hemos pasado muchos ratos juntos sin discutir...

—Eso fue hace mucho tiempo, Sloan. Y no vayas por ahí.

Sloan vaciló por un instante.

—Vale —dijo, con tono relajado—. Propongo una coexistencia pacífica a partir de ya.

Esas últimas palabras estaban teñidas de un aire de amenaza casi imperceptible. Shelly frunció el ceño y decidió dejar ahí la conversación aprovechando que se estaban comportando como personas civilizadas.

—Bueno, gracias por la llamada. Y acepto tus disculpas.

Sloan se rió entre dientes.

—Madre mía, qué formales nos hemos vuelto de golpe. Bueno, prefiero eso a que me lances las típicas puñaladas.

—Adiós, Sloan —dijo firmemente, y colgó el teléfono.

Se quedó mirando el teléfono durante unos segundos. Guau. Nadie se creería jamás que la había llamado para disculparse. Lo más sorprendente aún es que habían mantenido una conversación o un intento de conversación sin recriminaciones. Por supuesto, eso no la alejaba de sus objetivos. Le iba a pagar el derecho de paso, aunque esa conversación le dejó cierta sensación de optimismo en el cuerpo. Habían hablado como dos personas adultas y responsables. Guau. Y dicen que los milagros no existen.

Mucho más animada, bajó del estudio y empezó a sentir unos retortijones de barriga de hambre. Al entrar en la cocina, no le sorprendió ver a María sirviéndole una taza de café a Acey. Se saludaron y Shelly abrió la nevera para hacerse un sandwich. María se contenía desde la otra punta de la mesa, pero Shelly sabía que estaba deseando saltar y darle un empujón para prepararlo ella. Desde que Shelly había llegado se habían peleado varias veces por ese motivo y esta al final consiguió convencerla de que no lo hiciese todo. Como tampoco la quería ofender o incomodar, Shelly consiguió apañarse por sí misma sin hacerla sentir apartada o prescindible.

En un abrir y cerrar de ojos, se preparó un sandwich de atún, eneldo picado, cebolla y lechuga. Buscó un asiento y se sentó delante de Acey, que miraba el sandwich con cara de asco. Shelly esbozó una amplia sonrisa y le dio un mordisco.

—Si quieres te hago uno —le dijo, después de tragar el primer mordisco.

—Yo soy carnívoro, chica —respondió Acey—. Lo único que como del mar son ostras.

María resopló y Shelly puso cara de hastío.

—Vale, Acey. Déjalo. Ya sabemos que eres muy viril y machote; nos lo dices cada dos por tres.

—Un hombre nunca está seguro de que el mensaje llega con eficacia —respondió Acey, con un brillo en los ojos—. No olvides que hoy en día todo es publicidad. Y en la publicidad también se cuida mucho el mensaje. María le miraba con gesto inocente.

—Sí, sí, tienes razón... —respondió con cara seria, pero Shelly en seguida advirtió un deje de sorna en sus ojos—. Pero yo también he oído que hoy en día hay mucha publicidad falsa. La televisión, las revistas, la radio... todos nos venden fiascos.

—Sí, eso es verdad —intervino Shelly, a punto de echarse a reír—. Hay mucho anuncio de productos que no valen nada.

Acey dejó la taza en la mesa y se levantó. Con una dignidad suprema, dijo:

—Perdonad, pero yo no soy un «fiasco». Y no me voy a quedar aquí más rato para que me insultéis.

María lanzó un resoplido y Shelly se quedó estupefacta. Ante sus ojos incrédulos, Acey se dio la vuelta y se marchó.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Shelly, sin salir de su asombro—. Acey siempre está de broma; se ríe siempre de sí mismo. Además, le encanta que se metan con él. —Shelly le dio otro mordisco al sandwich—. Seguro que le pasa algo.

—No nos hemos pasado con él, ¿verdad? —preguntó María, con cierta ansiedad.

—Yo creo que no. Yo nunca le querría hacer daño. ¿Seguro que sabe que estábamos de broma?

—Es que es muy raro. Nunca lo he visto así. Nick siempre se mete con él; lo llama «abuelo» y «viejales» y nunca se ofende.

Shelly se encogió de hombros, sorprendida por la reacción brusca de Acey. Se acabó de comer el sandwich y de beber un vaso de leche y llevó el plato y el vaso al regadero. Empezó a darle vueltas a lo que le podía pasar a Acey. Miró hacia María y se planteó una posible conversación. Era una oportunidad demasiado buena para desperdiciarla.

Se sentó enfrente de María, tomó aire y dijo:

—Hablando de Nick...

El rostro de María empezó a tornarse desconfiado y se fue levantando de la mesa. Shelly la cogió de la muñeca y le dijo:

—¿No crees que deberíamos hablar sobre Nick? El problema no se va a solucionar solo.

—Es que no hay ningún problema —arremetió María ferozmente, alejando su brazo de Shelly.

—Eso no es verdad y lo sabes. ¿Es que te da igual que tu hijo esté sufriendo? Podrías acabar con su sufrimiento si le explicas lo que sabes.

María se levantó bruscamente con la cara encendida de ira.

—¡No se meta usted en esto! Pero ¿quién es usted para meterse en la vida de los demás? Deje el tema ya.

—María, tenemos que hablar del tema —dijo Shelly, con sumo cuidado.

—No, de eso nada. —María le lanzó una mirada gélida—. No tengo nada que decirle. No diré nada. Deje el tema y déjeme irme. Se lo repito, no se meta en esto.

—¿Ni siquiera lo haces por Nick?, ¿no tiene derecho a saber la verdad? —respondió Shelly, enojada.

Empezaba a estar muy indignada con la tozudez de María.

María se incorporó sin mayor dilación.

—Usted no tiene que decidir nada por Nick. Es mi hijo y yo nunca le intento hacer daño.

María se apartó bruscamente, cogió un suéter que estaba colgado de la puerta y dijo:

—Me voy a mi casa. Hasta mañana.

Se fue y dio un portazo al salir.

Shelly hizo una mueca de angustia. Vaya día de enfados. Decidida a hacer las paces, al menos con Acey, se levantó y salió de la cocina.

Shelly salió de casa y caminó hacia la granja trasera. Acey había trabajado muchísimos años para los Granger y tenía una casa pequeña y unas cuarenta hectáreas de terreno en la otra punta del valle, lugar donde criaba su propio ganado. No obstante, Shelly sabía que muchas veces dormía en el pequeño piso situado encima del establo. Él siempre decía que esa era su segunda casa y Shelly había crecido viendo a Acey siempre por allí. Era un vaquero excelente y, aunque tenía su propio ganado y ocasionalmente trabajaba para otros rancheros, los Granger contaban siempre con él por su lealtad y buena disposición. Josh siempre le decía que se tenía que jubilar y, de hecho, llevaba ocho años recibiendo una anualidad de Industrias de Ganado Granger, pero ese vaquero incombustible no podía estar sin hacer nada y estaba siempre dispuesto a echar una mano a los demás o a dar algún que otro consejo incendiario (en ocasiones, justo cuando menos se necesitaba).

Shelly caminaba hacia la granja con paso renqueante. Desde que Shelly había vuelto, Acey casi se había atrincherado en el piso, ya que, como siempre le decía, no le gustaba nada que durmiera sola en la casa. Ella no se lo discutió; le gustaba la idea de tener a alguien cerca cuando María se iba a su casa cada día a partir de las dos de la tarde. Ese piso se construyó con la idea de vigilar o cuidar del ganado enfermo, pero, con el tiempo, se había acabado convirtiendo en el «refugio» de Acey, pues él era el único que lo habitaba. El espacio consistía en una habitación grande con cocina pequeña y armarios en un lateral; nevera y fogones a medida y un baño al otro lado con un armario contiguo casi de la misma medida que el baño. Cuando ella era pequeña, el suelo era de baldosa de vinilo de tono verdoso y las paredes eran de paneles de madera nudosa. A través de una de las ventanas, encima del fregadero, se veía la parte trasera de la casa, y la otra ventana, dentro de la granja, comunicaba con un establo enorme y con el pasillo que llevaba a la granja. El resto del mobiliario estaba formado por una mesa roja de fórmica, cuatro sillas cromadas a juego, un sofá-cama con funda sintética de color azul oscuro, un mueble pequeño y cuadrado de pino para una televisión de cincuenta centímetros y un par de mesas auxiliares baratas con lámpara que no pegaban entre sí. Era un espacio bastante humilde, pero Acey siempre decía que era ideal para él; ahí no había espacio para el desorden. Estaba muy conforme y no había cambiado de opinión en muchos años.

Mientras subía las escaleras, Shelly pensaba en la manera de enfocar una posible conversación con él. Se paró en el rellano e hizo un mohín. No sería nada fácil. Tenía que encontrar la manera.

Tomó aire y llamó a la puerta.

Se abrió la puerta y apareció la cara de Acey. Por primera vez en toda su vida, cayó sobre ella la certeza de que no tenía delante a un jovencito. Para ella, Acey era eternamente joven, pero en ese momento se dio cuenta de que tenía los hombros hundidos; lo vio bastante frágil. No había rastro de su sonrisa inmutable; sus ojos ya no exhibían ese brillo jocoso y su expresión era sobria. Era un hombre de setenta y tres años.

Acey reaccionó con cierta confusión.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, nervioso—. ¿Ha pasado algo? ¿María está bien?

Shelly sonrió.

—No, no le ha pasado nada a María. Sencillamente estaba preocupada por ti.

—¿Por mí? Anda, hombre, ¡que ya soy mayorcito! Tú sí que necesitas a alguien que te cuide. —Una sonrisa astuta se empezó a dibujar en la comisura de los labios—. Bueno, mejor dicho, un novio. Sí. Un hombre. Necesitas un hombre. Un hombre fuerte y valiente como...

—Acey, déjalo ya —le advirtió, ilusionada al comprobar que había vuelto su humor de siempre—. Además, me parece que eres tú el que necesita a alguien que le cuide.

—Bueno, no empieces. Ya tengo bastante con Nick, que está todo el día encima de mí. No hace falta que te sumes tú ahora. —Meneó un poco las cejas—. ¿Cómo voy a poder ligar si estáis siempre a mí alrededor como moscas? Es muy malo para mi reputación.

Según parecía, su reacción defensiva en la cocina no había tenido mayor importancia para él y, aliviada al comprobar que era el de siempre, decidió dejar ahí el tema. No obstante, quiso añadir algo:

—Quería hablar contigo sobre el ganado que tiene que llegar a mediados de mes, pero te has ido tan rápido de la cocina que no me ha dado tiempo a comentártelo.

De repente, el rubor empezó a ascender por sus mejillas, pero esa fue su única respuesta ante el extraño comportamiento de esa tarde.

—Ah, sí. Vale —dijo—. Pasa, pasa.

Como no parecía muy dispuesto a darle ninguna explicación, Shelly accedió y entró en el piso.

Echó un vistazo rápido y pudo comprobar que las paredes de madera nudosa seguían igual, si bien el horrible suelo de vinilo había sido sustituido por moqueta de un tono entre beige y marrón. El sofá-cama tenía otra funda de color azul claro y la televisión era más moderna y grande. Todo lo demás estaba igual. Acey (u otra persona) había comprado un sofá negro de cuero reclinable y una mesita redonda de roble para tomar el café, y, después de fijarse mejor, pudo comprobar que la encimera era nueva y que las sillas, si bien del mismo color rojo, se habían tapizado otra vez.

Shelly se sentó a la mesa roja de fórmica y miró a Acey mientras este preparaba café en una cafetera eléctrica de la encimera. Se sonrió. Una vez dijo que no había en el mundo café más bueno que el que preparaba él en su vieja cafetera abollada, pero parecía que, al final, había cedido a los aparatos modernos. Reprimió una sonrisa y se fijó en el microondas. Justo al lado, se hallaba la tostadora reluciente de color negro y plata cromada, y debajo de la encimera, se distinguía perfectamente un pequeño lavavajillas portátil colocado a un lado de la pequeña cocina. A juzgar por lo visto, Acey entraba a pasos agigantados en el siglo veintiuno.

Con el café ya preparado, se sentó a la mesa al lado de ella.

—Bueno, ¿qué pasa con ese ganado?

Shelly había utilizado a las vacas como excusa para ir a verle. Se quedó en blanco por un instante.

—Ah, sí —murmuró—. Bueno, quería saber si vas a estar por aquí para ayudarme a descargar el ganado. Nick me va a ayudar, pero necesito un par de manos más.

—¿Era eso?, ¿sólo? —Acey le lanzó una mirada decisiva, la misma mirada que utilizaba para descubrir sus mentiras y para saber si había hecho los deberes; dónde o con quién había estado. Shelly se estaba deshaciendo en la silla. Acey identificaba en seguida las estratagemas, pero decidió dejarlo correr y le sonrió—. Sí, no hay problema. ¿Sabes más o menos el día concreto?

—No, pero saldrán de Texas a finales de la semana que viene; el vendedor me avisará cuando el transportista las recoja. Cuando sepa que están de camino, podré calcular cuándo llegarán.

—¿Cuántas has comprado? —le preguntó mientras se levantaba para ir a por dos tazas.

—Treinta cabezas. No puedo permitirme más.

Acey arqueó una ceja.

—Bueno, eso ya son muchos filetes, de momento... —dijo Acey mientras le dejaba una taza blanca de café humeante y se sentaba con la suya en la mano. Shelly sonrió abiertamente.

—No, con estas crías, no. Estas crías van a ser la base de la renovada Industrias de Ganado Granger.

Acey lanzó un resoplido.

—Eso es mucho trabajo, chica. Estás empezando desde muy abajo. Y no te olvides de que eres una mujer. Que sí, ya lo sé, ya lo sé —dijo, adelantándose a la expresión de su rostro—. Pero hay que ser realista: hay mucho paleto suelto que sigue pensando que una mujer tiene que estar en la cocina y en la cama. —Se apresuró a matizar—. Yo no. Por supuesto. Cariño, te vas a topar con un montón de prejuicios y dificultades sólo por ser mujer; una mujer que está haciendo un trabajo «de hombres». Por si fuera poco con el trabajo que conlleva el ganado, tendrás que enfrentarte a todo eso, y la agronomía, hoy en día, no es lo que era antes. Te piden mucho papeleo, registros, revisiones veterinarias. Me da lo mismo la calidad de tu ganado o la raza que crees, si no sacas adelante todo ese papeleo, no van a servirte de nada las reses, a no ser que te dediques a la matanza; ahí sí que no te tendrás que preocupar por la raza. —Le dio un sorbo al café y la miró—. Supongo que te vas a ceñir a la tradición familiar: vacas y terneros, ¿no? —Shelly asintió y él prosiguió—. Es un mercado muy duro, niña. Hasta que no te asientas y empiezas a tener contactos, pasa mucho tiempo, y, en tu caso y con la reputación de tu familia, tendrás que esforzarte más aún por demostrar lo que vales delante de muchos ganaderos catetos de ideas fijas. No va a ser fácil; no esperes conseguirlo de un día para otro. No te ilusiones demasiado por esto porque al final acabarás volviendo a Nueva Orleans y sabrás que te has dejado llevar por la emoción del momento. ¿Estás segura de que quieres hacer vida aquí y que vas a ser constante?

Shelly levantó la barbilla.

—He venido para quedarme, Acey. Ya te lo dije. No voy a volver a Nueva Orleans. Y, respecto a eso de la constancia, me parece que ya me conoces, ¿no? Ya sabes lo responsable que soy. ¿Me vas a ayudar o no, guapo?

—Jo, claro, ya me estaba mosqueando porque no me lo pedías. Nick no para de decir que vas a crear una sociedad y que vas a trabajar juntos. De verdad, empezaba a sentirme desplazado.

La satisfacción la abordaba mientras iba escuchando sus palabras. Nunca había dudado de Acey: sabía que él la ayudaría, pero fue fantástico oírselo decir. Shelly seguía teniendo bastantes dudas e, inclinándose hacia él, le dijo:

—¿Y qué pasa con tu ganado?, ¿te vas a retirar o no? Estos días, mientras preparaba el papeleo de Josh, me ha parecido ver que tú y María podíais recibir una anualidad por parte de mi padre como plan de jubilación.

—Sí, sí. Ya lo sé. Josh siempre me intentaba convencer de que la cogiera cuando cumpliese los sesenta y cinco, pero, ¡anda ya!, la jubilación es para mariquitas. ¿Qué voy a hacer yo todo el día? Los caballos y el ganado son mi vida; es lo que más me gusta hacer. —Sonrió—. Aparte de, claro, rondar a las mujeres.

Shelly le respondió poniendo los ojos en blanco.

—¿Qué pasa con tu ganado? —insistió.

—Ay, cariño, si son un puñado de vacas tercas a las que tengo mucho cariño; ya sabes, me dedico a marcar el ganado, al roping⁶ y poco más. Pero he pensado en venderlo y en arrendar las tierras de pasto a mi vecina.

—Acey, sinceramente no te puedo pagar un alquiler muy elevado. Josh lo ha dejado todo patas arriba, te puedo pagar poco más del mínimo.

Por un instante, parecía ofendido. Shelly tenía miedo de que le diera por irse. «Viejo cascarrabias», pensó, con cariño. «Orgulloso, también».

—Ya estoy recibiendo una pensión de Industrias de Ganado Granger —dijo, entre dientes—. Si me quieres pagar más, no te lo voy a prohibir. Pero por qué no resolvemos el tema de quedarme aquí a vivir. Me tendrías que dejar utilizar la lavadora y la secadora y construir una caseta para mis perros. También tengo gato y luego están mis caballos, pero, si me dejas quedarme aquí, sólo te cobraré tres dólares la hora por cualquier trabajo.

Shelly se planteó la posibilidad de seguir hablando de dinero, pero, a juzgar por la expresión de su rostro, decidió dejarlo correr. No le representaba ningún inconveniente vivir con Acey en el rancho; de hecho, le encantaba la idea. Shelly frunció el ceño.

—¿Y qué pasa con tu casa?

—La alquilo. Hay un compañero que lleva detrás de mí unos cuantos meses; un tío de ciudad; le interesa mucho un contrato de larga duración. Me gusta mi casa, pero ya me instalaré allá cuando sea demasiado viejo para subir estas escaleras. —Le sonrió—. Y, cuando sea viejecito, ya no sabré nada de ti, renacuaja.

—Eso no va a pasar —le respondió Shelly, con una carcajada.

—¿Ah, no?, ¿te juegas algo?

—¡Vale!

Los días siguientes pasaron volando. Acey se convirtió en el nuevo capataz de la operación inicial que habían acordado y Shelly trabajaba a sus órdenes, levantándose cada día antes del amanecer y quedando con él en la cocina para desayunar. La primera mañana, Shelly bajó corriendo las escaleras y se lo encontró en la cocina comiendo un plato de huevos revueltos con tocino que le había preparado María. Inmediatamente le preguntó, malhumorada:

—No tengo suficiente con levantarme de noche. Encima, te tengo que alimentar. ¿Es normal, esto?

Acey examinó su rostro marcado por las sábanas y se empezó a dibujar una sonrisa por debajo de ese bigote señorial.

—Se me había olvidado que tenías muy mal despertar. Veo que no has cambiado nada. Sigues siendo la misma gruñona a primera hora de la mañana. Y, en cuanto a eso de alimentarme... me parece un poco tonto ahogarme con un café y una tostada solo en mi piso, cuando aquí puedo disfrutar de vuestra compañía y de la fantástica cocina de María. En fin, si no te molesta...

Shelly se amorró a la taza de café y, tras el primer sorbo celestial, encontró la sonrisa.

—Cállate, Acey. Ya sabes que aquí eres bien recibido.

Acey soltó una risita.

—Muy bien. Así me gusta. —Le lanzó una mirada juguetona—. Sabía que tenías un humor de perros por la mañana, pero nunca pensé que me negarías un desayuno.

Ese encuentro matutino acabó mucho mejor de lo esperado para sorpresa de Shelly. El desayuno se alargó, con las típicas pullas de María, que había vuelto a ser la de siempre, y se unió también Nick. Cada mañana comentaban lo bueno, escaso o excesivo que era el desayuno y Shelly disfrutaba con esas reuniones, deleitándose con el ambiente hogareño de la cocina, con el aroma del jamón o el tocino mezclado con el café y con las diferentes ideas que iban intercambiando. A su estado de ánimo se había impuesto un fuerte apego hacia el hogar familiar. Josh ya no estaba a su lado, pero en esas mañanas, acompañada de Acey, María y Nick, se sentía en familia.

Acey seguía teniendo su sentido del humor particular, pero no era un encargado nada permisivo. El trabajo era muy duro, agotador; se necesitaba una gran resistencia física. Se tenía que retirar todo el vallado viejo del establo y reponerlo por un nuevo vallado de otro material. Tenían que construir una nueva rampa, corrales nuevos y, en la parte trasera del establo, un cobertizo para dar de comer a los animales. Siguiendo el consejo de Acey, Shelly contrató a un par de hombres jóvenes del valle que estaban acostumbrados a esos trabajos, aunque ella colaboró cargando el material y manipulando y clavando las vallas. Nick ayudaba en todo lo que podía y Shelly apreciaba mucho su ayuda y el aporte de su fuerza.

Una semana y media más tarde, se acercaba el día de la madre e Industrias de Ganado Granger empezaba a tomar forma. El ganado de Texas estaba de camino e iba a llegar el lunes. Acey empezó a llenar el establo y el corral a diestro y siniestro. Había construido una caseta enorme para sus tres perros pastores en un lateral del establo; sus caballos ocupaban tres de las ocho casillas de establo y su camión y su furgoneta encontraron un espacio al lado de la caseta. Su gato, Mouser, un felino tricolor de pelaje bien sano, probaba suerte y correteaba por el establo en busca de su presa o se decantaba por enroscarse en los pies de alguien para que lo premiara con una caricia. Shelly le tenía mucho cariño a Mouser, pero no le acababa de seducir que este acudiera a ella con un ratón o un topo como ofrenda. Puaj.

Habían trabajado con tesón durante el transcurso de un fin de semana, sin descanso. Pero Acey decidió que necesitaban un respiro y echó a todos a eso de las cuatro de la tarde del sábado, emplazándolos a estar en pie a las ocho en punto de la mañana del lunes. Pese a la alegría inicial de no tener que levantarse a medianoche, Shelly abrió los ojos a eso de las seis de la mañana. Declinó una ducha, se lavó la cara, se cepilló los dientes, se puso una bata vieja de flores y bajó por las escaleras.

María libraba los fines de semana y la cocina estaba muy solitaria sin su calor particular. La cafetera ya estaba en pleno funcionamiento y, tras unos minutos, el aroma de café empezó a propagarse por el espacio.

Le dio un sorbo al café y salió hacia afuera, casi sonámbula, en dirección al establo. Mientras merodeaba por el establo, iba examinando los resultados. Esa mañana (y, en general, todos los días) tenía el cuerpo bastante tenso y tenía agujetas hasta en lugares impensables. Su ritual nocturno era tomarse una aspirina, pero, al ver el resultado y la rapidez de los cambios, en seguida supo que habían merecido la pena las agujetas, los dolores de espalda y las molestias físicas en general.

La rampa del ganado antiguamente deteriorada se había reparado con madera nueva y el pesebre estaba ya terminado; lo único que faltaba era el tejado del cobertizo para la alimentación de los animales. Había un vallado nuevo y resistente y se habían repartido toneladas de heno cubiertas con lona impermeable que se debían guardar en el establo. Tarea para el lunes. Shelly puso cara de desgana.

«Todavía queda mucho por hacer», pensó, antes de lanzar un suspiro al aire. Más vallas, más anchura para el redil y un redil para los toros, si bien Imperial parecía satisfecho entre las paredes del establo. Aparte de eso, tenían que reforzar el vallado que quedaba defectuoso para que no se escapara el ganado. En primer lugar, tenían que procurar los mejores pastos, y después, ya vendría todo lo demás. Acey tenía razón: el trabajo y la progresión a largo plazo eran duros, muy duros. Consciente de lo que se le venía encima, Shelly no pudo reprimir, sin embargo, una enorme sensación de satisfacción. Quedaba mucho por hacer, pero, por lo que parecía, el trabajo más importante ya estaba hecho.

Sonrió, cogió un manojo de alfalfa y se lo enseñó a Imperial a través del redil, que bramó a su llegada en gesto de bienvenida. Le tiró los manojos, alargó el brazo y le dio unas palmaditas en el lustroso muslo. Era un toro Angus, pero le había cogido tal cariño durante las últimas semanas que no le tenía miedo en absoluto, aunque siempre había una valla de por medio. El toro empujaba y revolvía la alfalfa. A Shelly le provocó una sonrisa. Gracias a Dios que tenían a Imperial. Se decía que no era muy fértil, pero no había ninguna duda de que engendraría, al menos, un ternero. Tenían que tener una cría; era importantísimo para la bonanza de Industrias de Ganado Granger... o para su hundimiento.

Acey salió del granero, muy estiloso con una camiseta sencilla roja y azul, pañuelo verde escarlata atado al cuello y téjanos azul oscuro nuevos que no ocultaban una enorme raya en toda su longitud. Llevaba, también, unas botas negras relucientes, y procuró ponerse su sombrero preferido: un Stetson negro con cinta ancha color verde escarlata.

—Ay, Dios —exclamó al verla—. No me digas que vas a ir así al desfile.

—¿Qué desfile? —preguntó Shelly, taciturna.

—No me digas que se te ha olvidado que este fin de semana es el día de la madre y el Field Day⁷ de la FFA. Rodeo⁸ para niños, desfile, baile; ¿no te acuerdas?

—Ah sí. Se me había olvidado —confesó, sin entender cómo había podido tener ese despiste. ¿Cómo se había podido olvidar de uno de los días más importantes del valle? Hasta M. J. se lo dijo, pero, con todo lo que tenía en la cabeza, la celebración del día de la madre se le había pasado por alto.

En St. Galen's se celebraban tres grandes eventos durante el año. El primero era el Field Day, organizado por la FFA y enmarcado en el día de la madre. A continuación (en la primera semana de agosto), se celebraba la Blackberry Harvest o recogida de moras, y, finalmente, el Labor Day Rodeo. Para los de afuera, podían parecer festividades anticuadas o insignificantes, pero en el valle se preparaban a conciencia para celebrar estos días por todo lo alto. Familias y grupos de amigos de todos los estados cogían vacaciones para hacerlas coincidir con esos días y, durante las celebraciones, el valle se llenaba de risas y visitantes que reforzaban los lazos familiares y las relaciones de amistad. La época de reunión social por antonomasia en St. Galen's empezaba en el día de la madre y culminaba con el Oak Valley Rodeo y el fin de semana del Labor Day. El resto de la estación estaba dedicada a la caza del ciervo y, una semana antes de que diera inicio la temporada, la carretera hacia el valle se llenaba de camiones y camionetas de turistas que querían llegar al Mendocino National Forest.⁹ Los cazadores despertaban la actividad comercial de la zona y los mercaderes se frotaban las manos ante la llegada de estos turistas.

—¡Shelly, por favor! ¡Mira que olvidarte del Field Day! —Acey sacudió la cabeza—. Llevas demasiado tiempo fuera de casa, chica. Anda, ve a arreglarte. Os llevo a ti y a María al Cowboy Breakfast del Masonic Hall. —Meneó las cejas—. No te puedes perder este almuerzo; creo que mi viuda pelirroja es una de las cocineras este año. Me la podríais buscar e interrogarla un poco sobre mí. Prepárate para la jornada: tenemos almuerzo, desfile, rodeo y baile.

Shelly sonrió y sacudió la cabeza.

—Vaya, no sabía que fueses mi relaciones públicas.

—Alguien tiene que velar por ti, chica. Si sigues así, encerrada con tus cosas, no conocerás a nadie. Se te va a pasar el arroz. ¿Y a que no quieres ser una vieja solterona?

Shelly empezaba a enfadarse.

—Acey...

—No, no, ya lo sabes. He pensado mucho sobre ti, una mujer sola. Ya sé que está pasado de moda y que no pega nada con todo ese rollo de la liberación de la mujer, pero te lo digo: necesitas a un hombre. Y no a uno cualquiera; necesitas a un hombre bueno, que conozca bien el valle, aunque también tiene que ser flexible: tiene que entender que tú eres una mujer independiente, con iniciativa propia. —Acey soltó una risita—. Alguien como yo, vamos. Sólo que un poco más joven. Mucho más joven. Y más guapo, aunque ya es difícil que sea más guapo que yo.

Shelly resopló.

—Acey, me gusta mucho que te preocupes por mí, pero escúchame bien: si quisiese a un hombre, ya lo tendría.

Acey la miró de frente.

—¿Y por qué no te pones manos a la obra? Un mancebo atractivo como tú. Te tendrías que casar, pero con el hombre adecuado. Me preocupo por ti, maja. No quiero que aterrice en el valle cualquier cantamañanas y se te lleve y te engañe, con lo vulnerable que eres. Ya te digo que necesitas un hombre, pero tiene que estar a tu altura.

—¿Y ya has encontrado a ese dechado de virtudes para mí? —le respondió, entre dientes.

Acey sonreía abiertamente cual bufón.

—Sí. Viene al almuerzo con nosotros. Sloan Ballinger.

Capítulo 10

SHELLY no estaba muy segura de cómo había sucedido. De hecho, ella siempre pensaba que tenía que estar muy senil para compartir un mismo espacio con Sloan Ballinger. Muy a pesar de sus convicciones, en cuestión de cuarenta y cinco minutos se hallaba de camino, con Acey y María, hacia el Cowboy Breakfast. Acey la había dejado desahogarse a gusto y, a continuación, la miró y añadió:

—¿Quieres que el pueblo entero acabe diciendo que tienes miedo de encontrarte con él? Todo el mundo sabe que vamos a almorzar con él y van a estar al tanto. ¿Quieres que piensen que eres una cobarde?

—¡Déjame en paz! ¡No soy una cobarde! Y, vamos, a Sloan no le tengo miedo precisamente.

—No sé. No me lo has demostrado todavía —contraatacó Acey—. Esos nervios sólo se deben a una cosa. —Se quedó pensativo—. Seguro que es lo que piensan todos, Sloan incluido.

Shelly le lanzó una mirada de ira.

—Eres un manipulador y un metomentodo. ¿Lo sabías?

Acey se frotó la barbilla.

—Ahora que lo pienso, Sloan me dijo algo parecido; me dijo que yo era un tocapelotas. —Le sonrió abiertamente—. Sloan es un poco más rudo que tú.

Shelly soltó una carcajada de resignación.

—Eres imposible —le dijo, mientras caminaba a grandes zancadas por la casa—. Y sí, voy a ir contigo a ese asqueroso almuerzo. Vamos, no voy a dejar que en el pueblo se diga que una Granger ha escapado de un encuentro con un Ballinger. Me ducho y me visto.

—Tranquila, no hace falta que te des prisa. Todavía tengo que preparar el remolque y cargar mi caballo. Voy a participar en el desfile con el Club del Caballo de Oak Valley y en el homenaje a la bandera.

Al llegar al pueblo, se desviaron hacia Main Street, donde Acey dejó el remolque al lado de todos los demás remolques de los miembros del Club del Caballo de Oak Valley. La calle estaba atiborrada de vehículos, caballos, perros y gente de todas las edades que se preparaba para el desfile. Había dos carrozas adornadas, un grupo de comparsa musical formado por estudiantes, media docena de indios danzantes con plumas y una nutrida representación femenina del Club de Mujeres de St. Galen's. Estaban promocionando la recolecta de mora de agosto, aunque, a juzgar por esos trajes voluptuosos y ceñidos de color morado y esos sombreros verde claro con forma de hoja, se asemejaban más a un racimo de uvas. Shelly llegó a la conclusión de que parecían uvas rojas maduras. Cada vez el gentío era mayor y Acey avanzaba lentamente entre la multitud.

En muy poco rato y para desgracia de Shelly, aparcaron delante del Masonic Hall y salieron de la furgoneta. Nerviosa, se intentaba alisar la arruga del tejano negro. Esos pantalones estaban hechos de un ante muy suave y le quedaban como un guante. Un guante prieto. Llevaba, también, una camisa de manga larga verde esmeralda que intensificaba el verde de sus ojos. La prenda se ajustaba cómodamente a sus pechos y desaparecía al llegar a la pretina de la cintura, decorada con un cinturón con perlas de oro de las Black Hills que favorecía su cinturita estrecha y sus suaves caderas. La camisa se abría a la altura del cuello para dejar ver un pañuelo de seda verde y negro que le daba mucho color y sensualidad. Escondidos entre su melena leonina, asomaban de vez en cuando un par de pendientes de oro. De calzado, unas botas vaqueras Justin Ropers. «Aquí la urbanita empieza a ser toda una vaquera», se decía a sí misma con cierta ironía mientras seguía a Acey y a Maria hasta el edificio rosa de cemento que albergaba el Masonic Hall.

Entraron en la enorme habitación preparada para el almuerzo de los cowboys. El espacio estaba dispuesto con mesas y sillas plegables. En medio de cada mesa había platos con mantequilla, sal y pimienta. Unas dos docenas de personas se dispersaban entre las mesas, riendo, hablando y comiendo. Era una habitación muy grande con suelo de vinilo y tenía un aforo que superaba en diez veces el número de personas que allí se encontraban. En la pared de enfrente, las ventanas altas, distribuidas en varias hileras, le proporcionaban mucha luz natural al espacio. En una esquina y al lado de la ventana de la cocina al otro extremo de la habitación se podía ver una mesa en la que había dos cafeteras. Jarras de café, vasos desechables, azucarillos, servilletas de papel y cucharas de plástico estaban a disposición de todo el mundo. A través de la ventana situada encima de la barra americana por la que iban saliendo los platos, se apreciaba el movimiento de la gente trabajando en una pequeña cocina, cocinando la comida típica: huevos revueltos, panqueques y ristras de salchichas.

Shelly se había arreglado un poco porque sabía que iba a ver a gente que hacía mucho tiempo que no veía; por ese motivo se cambió de ropa y se maquilló mil veces. Cuando lo vio caminar hacia ellos, erguido e imponente, se miraron a los ojos y en seguida supo que se había engañado a sí misma. El evento social le importaba bien poco; se había vestido para un solo hombre en el mundo: Sloan Ballinger. Quería mostrarse provocativa para echarle en cara que habían perdido diecisiete años de sus vidas. «Trágate el orgullo, cabrón desgraciado».

Se produjo un silencio cargado de tensión en el mismo instante en que sus miradas se cruzaron. Acey y María se hallaban a su lado, pero ella sabía que la incomodidad de la escena nada tenía que ver con estos dos. El corazón le latía como un motor y su pulso se había revolucionado desde que él la miró; el aire casi crepitaba de la tensión sexual entre ambos. Por una décima de segundo, el mundo entero se paró en el transcurso del encuentro Ballinger-Granger. Cuando pasó ese momento, Sloan sonreía y atravesaba el espacio para saludarlos; el mundo volvió a moverse.

En el momento de los saludos, Sloan le dio la mano a Acey y le dio un beso en la mejilla a María. Shelly se esforzaba por parecer natural, pero, en el momento en que Sloan se posicionó delante de ella y le sonrió, se le puso la mente en blanco. La calidez de su cuerpo escultural la abofeteó primero y su aroma especial de siempre penetró en sus fosas nasales. Al segundo siguiente, su mano estaba ya encima de sus hombros y la boca de Sloan planeaba sobre la suya.

Le costó un segundo reaccionar: se puso tiesa y empezó a mover las manos enérgicamente para separar los cuerpos.

—¡Déjame! —gritó, furiosa.

—Tranquila, tranquila —susurró Sloan contra su boca. El sabor del café que se había tomado coloreaba ya sus labios.

—Nos está mirando todo el mundo. ¿Quieres que seamos la comidilla de la gente? —Shelly le dedicó una sonrisa forzada—. Muy bien. Lo vas cogiendo —musitó, entre dientes.

—Y si no me dejas ir en diez segundos, voy a hacer una demostración de patada en cierta parte aquí delante de todo el mundo. Para que vean lo que se merece un cabrón como tú.

Con ojos juguetones, retrocedió un paso en honor a la prudencia y dijo:

—Te creo porque eres totalmente capaz.

Shelly se encogió de hombros, advirtiendo las miradas disimuladas de la gente.

—Bueno, me voy a comportar un poco, creo que lo puedo conseguir.

—Muy bien. Así me gusta —le respondió y la llevó hacia donde estaban María y Acey.

Ignorando su presencia, cogió una servilleta y cubiertos de plástico de la mesa de servir.

—Válgame Dios —dijo una voz conocida—. Acey me dijo que te iba a traer esta mañana, pero, oye, con lo bien que se come en Nueva Orleans, pensaba yo que ya no te gustaban los panqueques y las salchichas. —Eran unas palabras agradables pronunciadas por un hombre alto y calvo que le sonreía con un brillo especial en esos ojos azules.

—¡Señor Smith! ¡No esperaba verlo aquí! —exclamó Shelly, con una enorme sonrisa en el rostro—. Pensaba que estaría muy ocupado con la tienda.

—¡Y perderme la ocasión de estar aquí, trabajando como un burro encima de la plancha para la Cámara de Comercio!

Shelly se echó a reír y sacudió la cabeza.

—Hace bien.

Tom Smith, carnicero y encargado de la sección de carne del McGuire's, trabajaba más que nadie en la cocina cada vez que se celebraba el Cowboy Breakfast. Era una de esas personas que siempre colaboran para la comunidad y se muestran dispuestos a ayudar a los demás. Era socio, además, de todas las asociaciones de Oak Valley. Había trabajado con entusiasmo para fundar todos los clubes, tanto si se trataba del Lions Club o de la logia masónica, como de la Cámara de Comercio, el Club del Caballo de Oak Valley o el Comité de Rodeo de Oak Valley, por mencionar tan sólo unas cuantas. Tom Smith siempre estaba dispuesto a echar una mano. A Shelly siempre le había caído muy bien; tanto él como su mujer, Debbie. Pero sentía un apego especial hacia Tom Smith. De repente recordó aquellos días de la infancia en que siempre tenía alguna palabra agradable para ella y abría las manos pequeñas y regordetas para regalarle un Tootsie Roll.¹⁰

Estuvieron hablando un rato y Tom empezó a darles la vuelta a los panqueques que se iban haciendo en la plancha de acero. Shelly reconoció a otras dos personas que estaban en la cocina. Allí estaban Dell Hatch, ranchero del valle que había vivido toda la vida en el pueblo y que era tan rechoncho como alto, y su mujer Sandy, que le sonreía mientras preparaba más huevos revueltos. También había una pareja más joven formada por una mujer de pelo negro y un hombre de pelo rubio rojizo, y había otra mujer mayor que también ayudaba. Shelly no reconoció a esas personas.

Los saludos, presentaciones y conversaciones acabaron cuando el plato de Shelly salió de la ventana de la cocina mientras esperaba enfrente de las mesas de café. Se sirvió el café, cogió el plato y siguió a María hacia su mesa cuando cayó en la cuenta de que faltaba alguien en la cocina.

Mientras se sentaban, Acey y María enfrente de Sloan y Shelly, dijo esta:

—Oye, no he visto ninguna cabeza pelirroja en la cocina. ¿No has dicho que cocinaba aquí hoy tu viuda?

Acey hizo un gesto inocente.

—¡Anda, sí! ¡Dios santo! ¿No estaba?—Sacudió la cabeza—. Mujeres. Uno no puede fiarse de ellas.

Sloan chocó su taza contra la de Acey y María resopló y le dio un codazo en las costillas.

—Pero por otra parte, la mayoría de las mujeres no son unas arrastradas y unas mezquinas como mucha gente que conozco —dijo Shelly con tono amable.

Sloan dejó su taza en la mesa y dijo:

—Bueno, Acey, me parece que lo mejor es dejar que hablen y ponernos a comer. Prefiero las salchichas y los huevos revueltos a la carne de vaca.

—Exacto —respondió Acey, con un brillo en los ojos—. Ya has comido demasiada carne de esa.

Shelly escondía la cabeza, intentando reprimir una sonrisa.

Sloan soltó una risita.

—No, tampoco tanta.

—¡Acey Babbitt! ¡A mí me daría vergüenza! —le reprendió María—. Sloan es tu invitado. No seas tan animal.

Un ligero rubor ascendió por las mejillas de Acey.

—Aay, María, estábamos de broma. A Sloan no le ha sentado mal; no te preocupes tanto por él.

María resopló y hundió la cabeza en el plato de panqueques y los demás hicieron lo propio. En ese mismo instante, Shelly se dio cuenta de que había un Tootsie Roll en su plato. Una sensación cálida de estima penetró en su cuerpo y levantó la vista para mirar hacia la ventana de la cocina. Ahí estaba Tom Smith, que levantó la cabeza, la miró y le guiñó el ojo con una sonrisa. —

—Yo también tengo uno —le dijo Sloan, mientras se deleitaba oliendo ese rollito con su vistoso envoltorio rojo y blanco.

—Yo pensaba que ya eras muy mayor para comer un Tootsie Roll del señor Smith —le respondió con tono remilgado.

—Te equivocas, cariño —murmuró—. No hay ninguna persona de mediana edad en este valle que no haya comido uno de estos rollitos.

El almuerzo se alargó bastante. Muchas personas que conocían a Shelly se iban levantando durante la comida para ir a saludarla. Otras, que pasaban por casualidad delante de la mesa, también se paraban a hablar con ella. No hubo el más mínimo gesto, ni siquiera un levantamiento de ceja, que atestiguara la sorpresa o intriga de los allí presentes ante la innovadora reunión de una Granger y un Ballinger. Probablemente nadie daba ninguna señal, pero Shelly sabía que ella y Sloan iban a ser el tema de conversación del día... y de la noche... y de la semana y el mes siguiente.

Menos de seis personas en el valle conocían los detalles de su relación pasada; Shelly se sentía muy aliviada en ese sentido. Si hubiese sido un tema de debate público, las especulaciones habrían sido atroces y ya era bastante molesto comprobar que todo el mundo solía mirarlos y comentar la jugada.

Shelly disfrutó mucho de la comida y del reencuentro con caras conocidas, aunque, a decir verdad, se alegró cuando llegó el momento de levantarse e irse. Nunca le había gustado ser objeto de miradas encubiertas, aunque fuesen honestas.

Después de tirar los platos en una de las enormes basuras de plástico dispuestas en la pared, liberó un suspiro y dejó que Sloan la guiara hasta la salida. Ya en el exterior, se dio la vuelta para dedicarle un «adiós» lleno de cordialidad y corrección, pero alguien se le adelantó.

—Bueno, nos tenéis que perdonar a María y a mí. María hace este año de juez y yo tengo que sacar al caballo del remolque y prepararme para el desfile. —Sacó un reloj de bolsillo de acero inoxidable—. Bueno, parece que este año el desfile se ha retrasado sólo una hora.

Acey y María les dieron la espalda y empezaron a caminar calle abajo, dejando a Shelly atónita. Habría jurado que oyó una risita de sorna procedente de Acey. María tuvo la decencia de darse la vuelta, pero ladeó la cabeza hacia Acey y se rió por lo bajo por algo que él había dicho.

—Bueno, creo que hoy has sido muy correcta y educada conmigo —dijo Sloan con gesto reflexivo y cierta mezcla de emociones.

—¡Pues yo no! —musitó Shelly—. Y no te preocupes por mí; ya encontraré a alguien que me lleve a casa.

—¿Te vas a perder el desfile?, ¿después de que Acey te haya traído aquí y te haya procurado un escolta? —preguntó Sloan, cogiéndola del brazo y atrayéndola hacia él. No le acababan de gustar las estrategias rudas de Acey, pero también era una buena oportunidad que no debía desaprovecharse.

—Pues sí. Me lo pienso perder —respondió, con una nota de miedo en la voz. Si algo había aprendido con los años, era a reaccionar ante una situación de peligro.

Estaba convencida de que Sloan ya no le interesaba y, de hecho, cada vez hacía esfuerzos más grandes destinados al auto-convencimiento, pero su cuerpo ansioso iba por otros derroteros. Durante el transcurso del almuerzo, Shelly tuvo presente en todo momento la sensación de estar sentada al lado de él; de sentir la calidez de su cuerpo, su envergadura, su potente virilidad. El no lo hacía a propósito: era algo que estaba allí. La sola contemplación de sus manos de pianista agarrando el vaso; el arrullo de su voz casi cavernosa y el roce ocasional de su brazo le habían provocado una excitación tórrida. Shelly intentaba taparla, disimularla, pero caía presa de cada movimiento que él hacía, cada respiración. Su cuerpo, además, estaba respondiendo de una manera que le asustaba. Finalmente, se dijo a sí misma que estaba condenada a la atracción sexual hacia él desde el mismo instante en que sus ojos la encontraban.

Shelly suspiró. Mierda. ¿Qué podía hacer? Era muy peligroso quedarse, pero la tentación también era mayúscula. Había estado tan convencida, tan segura de que el tiempo y la maduración personal habían mitigado la profunda atracción que sentía hacia él... pero se había equivocado. Se había equivocado de lleno. A pesar de todas las mentiras, del dolor, de la desconfianza y de la distancia geográfica entre ellos, esa vieja atracción seguía existiendo. No sabía qué hacer para diluir el despertar sexual que brotaba entre ellos dos al verse, no sabía si de verdad quería imponer distancia, no sabía si la única opción era verse libre de la tentación.

Con una sonrisa forzada, levantó la vista.

—Mira, ya sé que Acey nos acaba de hacer una jugada. A ti y a mí. Pero hemos almorzado juntos y no hemos acabado tirándonos de los pelos. Vamos a dejarlo reposar, ¿vale?

La expresión de sus ojos ámbar era muy extraña.

—¿No me digas que tienes miedo? —la provocó—. ¿Una Granger miedosa de un Ballinger?

Shelly levantó la barbilla.

—Qué tendrá que ver el miedo con todo esto... y, por cierto, no tengo miedo. Igualmente, me parece que tendrás cosas mejor que hacer que pasearme todo el día.

Sloan sonrió abiertamente.

—No, hombre. Imagínate: tú, aquí, todo el día sola.

La rabia le empujó a hablar entre dientes.

—Vamos a ver. Estoy intentando ser amable, pero me lo pones muy difícil.

—¿Amable? Cariño, tú no has sido amable conmigo en toda tu vida. La primera vez que nos conocimos me amenazaste con darme en la cabeza con algo que llevabas en la mano. No es ninguna novedad. —Examinó su expresión alicaída—. Es un desfile. Nada más.

Mirado desde ese punto de vista, las objeciones de Shelly parecían bastante absurdas. Pero no era el desfile lo que le daba respeto; era la tensión sexual imperante entre ambos, que sólo la empujaba a querer volver a casa y alejarse de la tentación. Había dicho que no le tenía miedo, pero estaba mintiendo como una bellaca. La virilidad que exhibían todas las venas de su piel era apabullante. Excitante. Demoledora. ¡Maldita sea!

Sloan sacudió con impaciencia su brazo.

—Venga, Shelly. ¿Qué va a pasar, porque pasemos el día juntos? Nos va a ver mucha gente —dijo, con cierta inseguridad—. Créeme, no te voy a raptar ni a violar con tanta gente mirando.

No sabía por qué seguía pegado a su lado, pero no se separó. Estaba enfadado con Acey por sus artes manipuladoras, pero, una vez pasado el mal trago sin que nadie saliera herido, se dio cuenta de que sólo un tonto dejaría pasar la oportunidad que Acey le había brindado. Estaba deseando pasar el día a su lado. Se arrepintió por momentos. «Ah, venga, afróntalo», pensó. «Tú quieres estar con ella; lo de menos es cómo».

—Vale —dijo Shelly, por fin—. Vamos a ver el desfile. —Le lanzó una mirada directa—. Pero te lo advierto, Sloan. No intentes nada. Te sigo odiando.

Sloan soltó una carcajada, la atrajo hacia él y se la llevó por la carretera que recorría el centro del pueblo. Fue un camino corto: el Masonic Hall quedaba delante de la carretera y el recinto donde se hacía la exhibición estaba detrás de ese mismo edificio.

La trayectoria del desfile no era muy larga, pues la distancia recorrida no superaba el medio kilómetro. Bajaba por la carretera en dirección norte, giraba por la esquina de Main Street, justo en dirección sur desde el McGuire's, y seguía recto por la céntrica calle hasta llegar a Soward Street, donde giraba a la derecha y volvía a encontrarse con Main Street, donde había empezado. No era en absoluto un desfile con fines comerciales; se trataba, sencillamente, de la reunión de unos vecinos que se paseaban con sus mejores galas y se pavoneaban delante de familia y amigos.

Shelly disfrutó mucho del desfile. Encabezaba la marcha un camión de bomberos que se prestaba voluntario cada año. Shelly reconoció a Bobba Neal detrás del volante y él también se percató en seguida de su presencia y le dedicó una gran sonrisa. A continuación, la princesa del Field Day, una niña rubia muy alta con corona de piedras preciosas falsas que brillaban al sol a lomos de un caballo bayo algo desconfiado. Era muy gracioso ver a los comerciantes de la tienda de comestibles y accesorios de informática subidos en el camión con plataforma que utilizaban para descargar la comida de la tienda engalanado a modo de carroza casera y chapucera. La habían decorado como si fuese una cárcel y los seis corpulentos vecinos que iban en el interior asomaban por las ventanas de barrotes, despertando gritos de empatía e insultos a su paso. Shelly descubrió con una gran ilusión que Danny Haskell era uno de los convictos. Él la vio, la saludó enérgicamente con la mano y le sonrió. A continuación, la comparsa musical de los universitarios (cuyos tambores resonaban bien alto), los miembros sonrientes de la 4-H ¹¹ y los Future Farmers of America justo detrás de ellos. A continuación, les tocaba el turno a los indios danzantes, gritando y silbando mientras bailaban por la calle. Otra carroza cuyo' patrocinador era el McGuire's también hizo su paseíllo con una decoración que imitaba una taberna llena de camareras y aficionados a las tragaperras paseándose y haciendo muecas. Shelly comprobó, con una gran sonrisa, que una de las camareras era M. J. y no pudo menos que soltar una carcajada cuando vio que otra de las camareras era Cleo y que esta llevaba un provocativo vestido rojo de satén bien corto y ceñido que destacaba muchísimo y que iba a juego con su pelo rojo. La seguían el club de mujeres, que fueron abucheadas y recibidas con sonoras carcajadas, a lo que ellas respondían. Un niño vestido de vaquero iba subido a un pony con manchas y dos jovencitas disfrazadas de ángeles o hadas (Shelly no estaba segura) hicieron su aparición detrás de él a lomos de un caballo castaño engalanado con lazos rosas. Les seguían dos carros pequeños de metal decorados con papel crepé violeta y blanco, empujados por dos ponys pequeños y regordetes arreados por dos niños orgullosos que apenas contaban diez años. A continuación, una carroza de ganado recién pintada de azul eléctrico hacía su entrada con un grupo de granjeros y mujeres que saludaban al público organizado en hilera a lo largo de la carretera. Después, un llamativo visáyis negro y dorado empujado por dos muías. El Club del Caballo de Oak Valley fue el penúltimo grupo en pasar. Allí estaba Acey, bien alto en su silla de montar, exhibiendo, pletórico, la bandera de California. Shelly no sabía quiénes eran los dos acompañantes que también participaban en el homenaje a la bandera, pero sí que reconoció a un pin de amigos de la juventud entre el séquito de los del club. El último pase lo hicieron los barrenderos, que se afanaban en limpiar la zona tras el paso de los caballos mientras las risas y chascarrillos les acompañaban en su trabajo.

Shelly y Sloan estuvieron viendo el desfile al lado de la mesa de jueces enfrente del viejo Hotel St. Galen's, contemplando cómo se paraba cada carroza delante de estos para recibir su premio. Hank O'Hara intentaba hablar con un micrófono destartalado y distorsionado que provocaba la risa de todos los allí reunidos mientras iba anunciando a los ganadores. Otra adolescente (probablemente la princesa del Field Day del año pasado) tenía preparadas las bandas de los premiados.

Shelly había vuelto a vivir la ilusión genuina del desfile en su pueblo. Mirado desde un punto de vista sofisticado, podía parecer un poco humilde y pueril, pero a ella le encantaba. Era evidente que no tenía nada que ver con el desfile del Mardi Gras en Nueva Orleans, pero no lo habría cambiado por nada del mundo. Lo que lo hacía divertido y especial era que, aparte de sus amigos, Shelly conocía de vista a la mitad de los participantes y todos los espectadores del desfile veían a sus familiares. Esa celebración rezumaba orgullo popular. La alegría y la satisfacción de todos eran palpables. Todo ello la dejó con una sensación de honra y apego que, en un sentido extraño, era como haber vuelto de verdad a casa.

El desfile había captado de tal manera su atención que no se dio cuenta de las miradas que les habían dedicado. Algunas miradas eran de simple curiosidad; otras, de asombro, y otros vecinos los miraban con cariño o con recelo.

Pero había personas que, definitivamente, los miraban con un morbo desatado. Sloan se había querido colocar en un lugar especialmente abarrotado de gente para mirar el desfile; Shelly se planteaba si lo había hecho a propósito. Pero lo que más le preocupaba era que no sabía cuánto tiempo más iba a aguantar en actitud alegre y relajada al lado de ese cuerpo que la custodiaba por detrás. No sólo desprendía un calor envolvente, sino que, cada vez que se volvía para señalar algo de su interés, el roce de sus labios carnosos contra su oreja le resultaba irresistiblemente sensual. Su cuerpo entero se veía invadido por un intenso hormigueo. Los pechos, inflados, le dolían, y era plenamente consciente de que su bajo vientre estaba sufriendo los mismos efectos: estaba excitado y preparado para la acción.

Tendría que haberse sentido muy plena (aunque no le asustaba en absoluto) al comprobar que el cuerpo de Sloan se encontraba en el mismo estado. O peor. Intentó mantener sus manos alejadas de ella durante el desfile, pero tuvo que batallar constantemente contra la impaciencia de sus falanges de saltar sobre su cuerpo, abarcarlo y empujarlo contra él. Cada vez que ella hacía el más mínimo movimiento, se rozaba contra él y le enviaba un soplo de su perfume. Sloan sufría un ansia ciega, intensa, atormentada. Algún que otro mechón de cabello leonino caía y acariciaba su nariz y entonces se tenía que controlar para no agarrarla y esconder su cabeza entre esa cabellera brillante. Y cuando él se inclinaba cuidadosamente hacia ella para señalarle algo del desfile, sentía un ansia tan tremenda de morder esa oreja que, cuando terminó el desfile, Sloan tenía ganas de aullar. Estaba muy excitado; exageradamente excitado, y si volvía a rozar ese trasero prieto contra él... no se hacía responsable de las consecuencias. Sloan se vio forzado, por desgracia, a imponer un poco de distancia entre ellos. La otra opción era llevarla a un lugar privado y abrazarla y plantarle un beso antes de que ella le diera una bofetada. Sloan tomó aire y empezó a desplazar discretamente su órgano de la cremallera de los téjanos, donde estaba clavado. Dios, qué nervios.

La multitud se iba dispersando y Sloan se dio la vuelta con ella para retomar el camino por Soward Street, donde él tenía aparcado el coche.

—¿Te apetece ir a la exhibición? Ahora todo el mundo va para allá.

Shelly no le miró a los ojos. Tenía miedo de que él descubriera el deseo y la pasión en sus ojos melancólicos. Tenía que alejarse de él.

—Si no te importa, llévame a casa —murmuró—. Mmm, tampoco tienes que desviarte mucho.

Sloan quedó presa de indignación y hundió los dedos en su brazo.

—¿Es necesario que estés a la defensiva todo el rato? Te lo has pasado bien en el desfile, ¿sí o no? Pues ahora, aunque tengas que aguantarme, también te lo pasarás bien en la exhibición; siempre y cuando le pongas voluntad, claro.

Ella quiso quitar su brazo de encima, pero no sirvió de nada. Renegando por dentro, Sloan caminó con ella hasta donde tenía aparcado el Suburban.

—¡Déjame en paz, Sloan! Quiero irme a casa. Ahora.

Sloan la miró de frente, retiró sus manos con brusquedad y dijo:

—¡Muy bien! Te llevo a casa. Quédate en casa amargada todo el día mientras todo el mundo se está divirtiendo.

Abrió la puerta y la metió en el coche empujado por la rabia y la frustración. Estaba a punto de dar un portazo cuando alguien le llamó por detrás, causándole un gran sobresalto:

—¡Sloan! ¡Espera un momento! ¡Necesito que alguien me lleve a casa!

Shelly ladeó la cabeza a través del cristal y, detrás del corpulento busto de Sloan, vio aparecer a la mujer más guapa y atractiva que jamás había visto en la vida. Esa mujer se acercaba a grandes zancadas hacia él; una chica despampanante, con cuerpo de modelo. Llevaba unos téjanos imposibles y tenía mejillas de muñeca, cabello negro rizado a la altura de los hombros que resplandecía como el ébano, preciosos ojos miel y labios grandes, sinuosos y sugerentes que seguramente enloquecían y excitaban a los hombres. Tenía un rostro familiar, pero no la acababa de ubicar.

Esa belleza envolvió el cuello de Sloan con sus brazos y le besó muy cariñosamente en la mejilla.

—Hank me ha dicho que estabas por aquí. Menos mal que te he encontrado.

Sloan le sonrió con un afecto manifiesto y le devolvió el abrazo.

—¿Qué tal, preciosa? ¿Cuánto hace que has llegado al pueblo? Seguro que no mucho; no he oído que hubiese habido ninguna insurrección, ni tornado, ni estampida, ni huracán...

La mujer le hizo un gesto de desagrado.

—No me digas eso, hombre. Qué le voy a hacer yo. No tengo la culpa de que pasen cosas cuando estoy cerca.

—Tienes razón. Venga, sube. Te llevo a casa.

Le abrió la puerta trasera del coche y le dijo:

—¿Y qué le ha pasado a tu coche? ¿Cómo has llegado al pueblo, si no? —Bajó la vista hacia los taconazos de infarto que llevaba—. No puede ser que camines por el pueblo con ese instrumento de tortura.

Ella arrugó su nariz perfecta.

—¡Venga, hombre! ¿Qué hace Roxanne?, ¿camina o coge una limusina? Chico, yo no cambio. Ya sabes que soy demasiado práctica como para cansarme. He venido hoy en coche, pero se me ha muerto la batería. Está en el taller Western Auto, pero me han dicho que no tendrán una batería de mi tamaño hasta mañana. —Sonrió abiertamente—. Ay, menos mal que el señor Harris, el propietario de esa empresa de cristales, me trae un coche desde Ukiah para esta noche. Es un amor.

Shelly se quedó con el nombre Roxanne. Claro, la hermana de Sloan. Por eso le sonaba su cara: Roxanne era una de las modelos más cotizadas de Estados Unidos. Su cara aparecía constantemente en las portadas de Vogue, Mademoiselle y revistas por el estilo, aunque, en los dos últimos años, se la había visto menos. Tenía una lista de amantes a la que sólo podían acceder las mayores estrellas y había estado con los hombres más ricos y poderosos del país. También había sido modelo para Victoria's Secret y su imagen aparecía en las fantasías sexuales de la mitad de los americanos.

Sloan se echó a reír.

—¿Nunca has conocido a un hombre que no sea un «amor»?

Roxanne entornó los ojos.

—De hecho sí. Y el muy idiota está viniendo hacia nosotros ahora mismo. Sloan, pégale un puñetazo de mi parte, por favor.

Shelly dejó de admirar el rostro sin igual de esa impresionante mujer y se fijó en la trayectoria de sus ojos. Para su asombro, era Jeb quien caminaba hacia ellos. ¿Jeb?, ¿idiota? Bueno, quizá sí.

—Buenos días, Sloan —dijo Jeb, forzándole a detener el vehículo. Vio a Shelly en el asiento de copiloto y sonrió—. Dios. Este día pasará a la historia. Una Granger comparte coche con un Ballinger. Oye, ¿no te habrá forzado a punta de pistola?

Shelly se encogió de hombros.

—Acey me ha dejado tirada y Sloan se ha ofrecido a llevarme a casa. No exageres tanto, ¿vale? Esto no va a servir de precedente.

Roxanne se percató, por fin, de la presencia de Shelly.

—¿Tú eres la hermana pequeña de Josh? ¿Sheila o Sharon o algo así?

—Se llama Shelly —intervino Sloan, muy relajado. Volvió la cabeza hacia su hermana—. Que haya paz. Shelly es una enemiga y tiene bastante mal genio. Conmigo, al menos.

Roxanne examinaba la cara de Shelly con aire especulador.

—¿Ah, sí? —inquirió, alzando una ceja elegante. Pero estropeó el gesto sonriéndole—. ¡Así me gusta, cariño! Mis hermanas y yo le tenemos muchas ganas, pero siempre se escapa. Me alegra mucho conocer a alguien que lo domine bien, porque es un arrogante y un cabezón. —Su mirada se deslizó hacia Jeb—. Hablando de arrogantes, ¿no tendrías tú que estar en otro sitio?, ¿agarrando a los infractores o algo así?, ¿no tendrías que detener a criminales o lo que sea que hagas en tu trabajo?

Jeb recorrió cada centímetro de su esbelto cuerpo con los ojos.

—Ay, qué niña pija más maleducada. Al menos yo me pongo ropa cuando trabajo. —Ignoró su hálito de rabia y miró a Sloan—. Bueno, te dejo que te veo ocupado. —Volvió a mirar a Roxanne y una brizna de alegría espontánea apareció en sus ojos—. No te envidio lo más mínimo.

Sloan cerró bruscamente la puerta del asiento trasero antes de que su hermana pudiese decir nada y con el mismo hastío cerró la puerta del copiloto.

—Muchas gracias. Ahora va a estar todo el día cabreada —le dijo a Jeb.

Jeb se encogió de hombros, con una expresión impenetrable.

—No es mi problema. Hasta otra.

Sloan lo miró mientras este se alejaba. Su hermana y Jeb eran personas camaleónicas que dominaban perfectamente cualquier situación. Podían tratar con todo el mundo, pero cuando los juntabas... eran como dos gatos enrabietados con las uñas preparadas. Sloan sonrió. Era bastante... interesante.

Capítulo 11

SHELLY pensaba que el camino hacia la mansión de los Ballinger iba a ser incómodo, soporífero, forzado. Para su sorpresa, Roxanne resultó ser una chica muy simpática y normal. En cuanto se enteró de que Shelly había vivido muchos años en Nueva Orleans, empezó a ensalzar la comida de allí.

—¡Madre mía! ¡Me encantan el jambalaya, el quingombó y los bombones pralinés! —dijo Roxanne, muy contenta—. Pero, después de dos semanas seguidas comiendo lo mismo, tuve que volver al apio, al atún y a la zanahoria; es la parte mala del trabajo. Mi cuerpo vale una fortuna. En cambio, lo bueno de ser modelo es que te envían a lugares increíbles: Hawai, México, el Caribe y Nueva Orleans, claro. No se me ha ocurrido decírselo a mi manager, pero volvería de cabeza a Nueva Orleans aunque me pagaran menos de la mitad. ¿Cómo se te ha ocurrido dejar esa ciudad?

—Pues me ha costado mucho menos de lo que pensaba —respondió Shelly—. Mira, tan sencillo como echar de menos mi casa.

Sloan le lanzó una mirada cortante.

—Sí, claro, echabas tanto de menos tu pueblo que estuviste diecisiete años sin pisarlo.

Shelly lo miró de soslayo.

—Claro, porque sabía que estabas tú.

La mansión de los Ballinger estaba situada en Adobe Road, a unos siete kilómetros en línea recta desde el centro de la ciudad, pero yendo en coche el camino era mucho más largo. En invierno, cuando se inundaba la parte alta del terreno, era muy difícil llegar a la mansión desde el pueblo porque se debía trazar una trayectoria circular.

Mientras el coche se desviaba hacia Adobe Road y seguía recto en dirección sur hacia la mansión, Shelly se cuestionaba, para sus adentros, por qué no habían rebautizado ese camino como Ballinger Road. Era un camino largo y angosto que se extendía en paralelo y en dirección este, a unos seis kilómetros y medio de la carretera estatal, y que exhibía a los dos lados del arcén inmensos campos y tierras de llanura fértil y de robles; tierras a nombre de los Ballinger.

En vista de la tensa relación imperante entre los Ballinger y los Granger, Shelly jamás había ido a su mansión. Pero, al estar a un kilómetro y medio de Adobe Road, prácticamente escondida entre la vasta vegetación y el avance de los robles, su curiosidad crecía por momentos. La intriga se impuso especialmente cuando Sloan subió por un terreno con pendiente que estaba invadido por secuoyas de más de ciento cincuenta años de edad. Las ramas enormes de varios árboles se entrelazaban y le ofrecían espacios de sombra al camino.

El coche se deslizó por una curva y Shelly se quedó muda al contemplar esa mansión de cuento. Era una mansión con todas las letras y tenía tres pisos y una amplitud excepcional. Fue construida a las órdenes de York Ballinger en los años setenta. Era una casa que no distaba tanto de las mansiones lujosas de Nueva Orleans. La media docena de robles señoriales que la custodiaban incrementaban esa sensación, pero era el estilo arquitectónico y las diez enormes columnas dóricas lo que recordaba irremediablemente a las fachadas del Sur Profundo.¹² No era una casa victoriana, como habría cabido esperar. Sólo un Ballinger podía ser tan imprevisible.

A primera vista, la casa era muy ostentosa y recargada. Dos columnas más decoraban el pórtico y dos escaleras circulares unían el segundo piso con el piso principal y ofrecían un ambiente de cuento de hadas. Dos galerías de hierro vertebraban los dos pisos. El tejado de pizarra ofrecía un aspecto moderno y estaba intercalado por diferentes chimeneas de ladrillo que apuntaban directamente al cielo. El edificio estaba pintado de verde pastel y las barandillas ofrecían un tono verde un poco más oscuro. Shelly admitió, en silencio, que ese lugar era glorioso.

Sloan detuvo el Suburban delante de la casa.

—Luego no me digas que no te hago favores —espetó, volviendo la cabeza hacia Roxanne.

Abrió la puerta con un único movimiento y le dedicó una amplia sonrisa.

—A veces eres un encanto. Cuando no te comportas como un cabrón, claro. Hasta luego.

El silencio frío e imperturbable que se impuso en el coche y que Shelly ya había temido de antemano duró demasiado para ella, que dijo finalmente, aclarándose la voz:

—Qué simpática es tu hermana.

—Bueno, es un incordio la mayoría de las veces. —La huella de cariño en su voz lo delató.

El silencio volvió a apoderarse del coche. Shelly estaba muy rígida en el asiento. Era demasiado consciente de la deliciosa cercanía de Sloan... demasiado consciente del espacio reducido del vehículo, del cariz íntimo que se les ponía en bandeja. Shelly resolvió, para sí misma, que, por suerte, sería bastante complicado intentar hacer nada en un coche deportivo de dos plazas, pues cada vez que cambiase de postura, manos y piernas chocarían. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo ante la fantasía de que él le acariciara de arriba abajo.

Shelly se mordió el labio. Por eso no quería estar a su lado. Apartó la cara e intentó distraerse con la contemplación del paisaje. Sloan la miraba cada cierto tiempo, pero sólo conseguía ver su cogote. «Mucho mejor para ti», pensaba. «No puedes estar con Shelly Granger. Te representaría un problema». Pero, cuanto más lo pensaba, más se obsesionaba con esos pechos turgentes que apuntaban por debajo de la camisa verde y con esas piernas largas y sensuales. Su cuerpo reaccionó al instante. El ansia de tocarla era rebelde y su pene se manifestaba erecto justo detrás de la cremallera de los téjanos.

Apretó los labios e incrementó la velocidad. Cuanto antes la dejara en su casa, mejor. Volcado en ese objetivo, no redujo la velocidad incluso después de que el camino de asfalto se acabara y empezase la carretera arenosa que se adentraba por las montañas en forma de curvas incesantes. Sin levantar el pie del acelerador, como un gato enfurruñado, el coche se agarraba rabioso a la ruta tortuosa, doblando las curvas con una velocidad que hacía levantar la gravilla a su paso. Por fin, cuando se desviaron hacia el camino que llevaba a casa de Josh, Sloan empezó a reducir la velocidad. Nunca había recorrido ese camino adyacente hacia la casa de los Granger, aunque no quería renunciar a subir la velocidad por poco que conociese ese camino con tal de verse libre de Shelly.

El silencio se tornó más denso e incómodo y Shelly suspiró de alivio al ver que el camino se ensanchaba y llegaban a su destino. Sloan paró el coche delante de su casa y se quedó inmóvil, contemplando el edificio de entramado de madera.

—Es bonita —dijo Sloan—. Yo no estaba cuando la casa antigua se quemó. Cuando volví, me pareció muy extraño no ver esa preciosa casa blanca victoriana con vistas al valle. Era impresionante. Me dio mucha rabia que se quemara.

Shelly asintió. El primer Jeb Granger escogió ese montículo repleto de abetos para construir la casa y, una vez limpia la zona, la casa se podía ver desde cualquier punto del norte del valle. El pueblo nunca había destacado por la riqueza de sus habitantes; la mayoría de las casas eran pequeñas y funcionales, por ese motivo cualquier casa o mansión mínimamente grande destacaba como si fuese un castillo y era motivo de orgullo y mención por parte de todos los vecinos.

—Fue un susto tremendo —dijo Shelly mientras abría la puerta y salía afuera—. Cuando Josh me llamó y me lo dijo, no me lo podía creer. Ya me he acostumbrado a esta casa nueva, pero la primera vez... —Se detuvo al oír el motor de un coche procedente de la parte trasera de la casa.

El camino estaba dividido en dos direcciones. Una desembocaba en ángulo en la parte frontal de la casa donde Sloan había dejado el coche viniendo desde el camino circular, y la otra llevaba hasta el establo. Los vecinos entraban por el camino circular y los transportistas de ganado y ganaderos continuaban hasta la parte trasera de la casa.

Segundos después, una furgoneta azul oscuro salió de un lateral de la casa. Al ver el Suburban, el conductor frenó, dudó en seguir y siguió avanzando por el camino circular hasta ponerse al lado del coche de Sloan.

Sloan reconoció la furgoneta y al conductor. Qué curioso. ¿Qué narices estaba husmeando Milo Scott por casa de los Granger justo cuando no había nadie?

Convencido de que no iba a dejarla sola ante esa situación, Sloan salió del coche y saludó con la cabeza a Scott, que también salió ipso facto de su vehículo.

—¿Qué hay, Scott? ¿Qué haces por aquí? —le preguntó Sloan.

—Me parece que eso se lo tengo que preguntar yo —murmuró Shelly con tono implacable mientras caminaba hacia él y se paraba a la altura de Sloan. Pensaba que Sloan no la había oído, pero tuvo la suerte de que sí y este se limitó a sonreírle y a hacerle un gesto de cesión de poder.

Como sólo lo había visto de refilón un día con Jeb, Shelly no lo habría reconocido de no ser que Sloan hubiese advertido su presencia. En esos momentos, estaba aterrorizada por haberse encontrado a un traficante delante de su casa. Y, encima, había sido amigo de su hermano, pero no sólo eso, sino que, además (y si Jeb no se equivocaba), podía estar involucrado en la muerte de Josh. De repente, sintió unos nervios espantosos ante la perspectiva de estar delante de un asesino. El asesino de su hermano. Se quedó muda. Tenía la mente en blanco. Con un esfuerzo supremo, clavó los ojos en Milo Scott, intentando dilucidar si de verdad había participado en la muerte de su hermano. Era incapaz de preguntarle nada; además, la teoría de Jeb abogaba plenamente por el suicidio. Intentó arrinconar todas las especulaciones y, como hasta la fecha nadie se lo había presentado, dio un paso al frente y le extendió la mano.

—Hola, ¿qué tal está? Soy Shelly Granger, la hermana de Josh. ¿Y usted?

—Milo Scott —dijo con tono relajado. Le sonrió y le dio la mano—. Perdone por haber entrado sin avisar, pero quería hablar con... ah, Acey.

Shelly hizo oídos sordos al resoplido que acababa de escuchar por parte de Sloan y dijo:

—Ah, lo siento, pero no está. Participaba en el desfile esta mañana y no ha llegado todavía. —Como si se acabase de enterar, añadió, con tono espontáneo, que Acey también estaría toda la tarde ayudando en la exhibición, aunque Shelly no quería que el señor Scott supiese que iba a estar sola—. Si quiere dejarle algún recado, yo se lo paso. A no ser que pueda hacer algo por usted.

—No, gracias. Es un asunto que tengo que hablar con él. Voy a ver si lo veo en la exhibición. —Vaciló por un momento—. Lo siento mucho por lo de Josh. Era amigo mío. Mucha gente ha sentido su muerte.

Shelly le dedicó una respuesta correcta; no sabía si preguntarle de qué quería hablar con Acey y si había entrado en su terreno para eso. No sabía qué hacer, pero, aunque no hubiese conocido su actividad o no le hubiesen comentado la posibilidad de que ese hombre tuviese algo que ver con el suicidio de Josh, no le habría gustado igualmente. Había un aura huidiza y siniestra en su persona, algo que le obligaba a respirar tranquila al saberse acompañada por Sloan (a lo mejor era cierto que este servía para algo). Milo Scott no era un hombre corpulento; era delgado y más bajito que ella, con facciones suaves y un pelo grueso rubio rojizo; se podía decir que era algo resulten. Su presencia no desprendía un aire directamente amenazador y muchas mujeres lo habrían considerado atractivo. Pero ella no. Le inspiraba recelo y desconfianza. Le había influido mucho todo lo que le había contando Jeb y se arrepentía por momentos. Lo que era indudable era que había algo en esa mirada azul y directa que la hacía sentirse cobijada por un tipo corpulento y musculoso como Sloan.

—Bueno, pues ya me voy —dijo Scott, a la expectativa—. Encantado de conocerla. Nos vemos, Sloan.

Se dio media vuelta y caminó hacia su furgoneta. Apoyó la mano en el techo del coche y desvió la mirada hacia ella para decir algo que se le había quedado en el tintero mientras sus dedos tamborileaban en el chapado del coche.

—No sé si alguien se lo ha dicho, pero Josh y yo teníamos un par de negocios a medias. Eramos... uhmm socios de algunas industrias agricultoras. Cuando tenga un momento, me gustaría hablar con usted de un par de cosas.

—Perfecto. Me parece muy interesante, señor Scott —murmuró Shelly. Las sospechas de Jeb y esas cantidades ingentes de dinero sobrevolaron su mente—. Me extraña porque, al arreglar los papeles de Josh, no he visto ninguna referencia a usted o a las industrias de ganado que compartiesen. ¿No se habrá equivocado?

Scott apretó los labios.

—No me he equivocado. Josh y yo éramos muy buenos amigos. Colegas. Pero también llevábamos los negocios a la antigua usanza: imponíamos las condiciones y las sellábamos con un apretón de manos.

Sloan dio un paso para acercarse a Shelly y le envolvió los hombros. Había algo protector y familiar en sus gestos. Con los ojos clavados en Scott, dijo:

—Pues eso no está bien, Scott. Los contratos verbales no tienen validez en los juzgados. Si sigues insistiendo, te recomiendo que consultes a un abogado para informarte sobre las posibilidades de cerrar contratos (bueno, contratos o trapicheos) con Josh.

—Sí, eso haré —respondió, abriendo bruscamente la puerta de la furgoneta. Le lanzó una mirada impenetrable a Shelly—. Está claro que nos volveremos a ver. —Su voz se contagiaba de un tono despectivo—. Cuando tu novio no esté por el medio, claro.

—Ha sido curioso —comentaba Shelly mientras observaba, al lado de Sloan, cómo la furgoneta desaparecía dejando un rastro salvaje de grava a su paso.

—Sí, curioso cuando menos —respondió Sloan—. Pero antes de irme quiero revisar un par de cosas y asegurarme de que no te ha dejado ninguna sorpresita.

Shelly se volvió hacia él y lo miró.

—¿Qué sorpresita?

Sloan se encogió de hombros.

—Con Scott nunca se sabe.

No tenía motivos para asustarla. Pero la acabaría asustando (era consciente) si le explicaba el vandalismo que sufrió la casa de Cleo, la desaparición misteriosa del toro joven de Nick o el triste descubrimiento de que su potro preferido había sufrido un extraño accidente y tenía la pata destrozada. Justo antes de que asaltaran y arrasaran con la casa de Cleo el verano anterior, esta había sorprendido a Milo husmeando en los exteriores de la vivienda y lo había denunciado por allanamiento de finca privada. Los demás incidentes ocurrieron un par de años atrás: justo después de que Sloan le negara a Scott el arrendamiento de unas tierras que tenía apartadas y de que el ganado de Nick se desviara y fuese a parar casualmente a un campo de marihuana situado en un paraje alejado del Mendocino National Forest. ¿Coincidencia? A Nick y a Sloan les saltaron todas las alarmas y Cleo siempre había sabido (y se había encargado de propagar) que Scott era escoria. Sloan sabía lo perverso que podía llegar a ser Scott y en cierto modo se alegró de que no hubiese perpetrado ninguna maldad esa tarde.

Shelly lo miró. Sloan hacía gala de una expresión contenida, pero ella sabía que se estaba guardando algo.

—¿En qué piensas? Dímelo. No soporto que me protejan como a una niña. Si me tienes que decir algo, no te lo guardes —le pidió—. Ya soy mayorcita.

Sloan le sonrió con gesto afectuoso.

—Ya me he dado cuenta de que eres mayorcita. Sólo hay que ver esos téjanos de culo respingón y esa camisa que te lo marca todo. Que no soy de piedra.

Shelly se apartó de un sobresalto. El rubor ascendía a sus mejillas; deseaba fervientemente haberse puesto un saco de patatas de ropa en lugar de esa camisa. Caminó hacia la casa a grandes zancadas.

Sloan no podía disimular la sonrisa y la seguía muy de cerca, admirando ese trasero tan bien hecho.

Cuando Shelly subió el primer escalón del pórtico, Sloan la agarró del brazo y le dijo:

—La casa es lo último que se revisa. Si hemos visto que venía de detrás de la casa, hay que mirar allí primero.

—¿Y por qué me tienes que obligar a revisar el establo?

—¿Por curiosidad?

Sin dejar de renegar, Shelly modificó la trayectoria de sus pasos y se dirigió al establo. Con los brazos en jarras, se detuvo para observar, con una irritación creciente, cómo él iba mirando las montañas de heno que se apilaban por debajo de la lona azul e iba examinando el interior del establo.

Sloan se sintió satisfecho al comprobar que Scott no había roto nada y, mientras se paseaba por el establo, dijo:

—¿Y todos estos corrales y rampas y vallas nuevas?, ¿para el nuevo negocio?

—La verdad es que no te importa, pero sí —espetó con excitación e indolencia—. Estoy esperando un cargamento de vaquillas para mañana y así podremos volver a recuperar la raza de los Granger. Volveremos a utilizar el Imperial para recuperar el prestigio.

Sloan desvió la mirada hacia el redil donde se hallaba ese enorme toro negro bebiendo del abrevadero.

—Es un animal precioso. Seguro que te va a ir muy bien con él. Ya decía yo que Josh no había hecho bien deshaciéndose del ganado. Los Granger siempre habéis podido presumir de tener los mejores Angus.

—Y los volveremos a tener.

Sloan sonrió ante sus muestras de entusiasmo. Caminó hacia la nueva caseta de perros, provocando el ladrido nervioso e incesante de estos.

—¿Los perros de Acey?

—Sí. Ya te he dicho que Acey vive aquí. En el piso de arriba. ¿No te acuerdas?

Sloan se encogió de hombros. Ambos peinaron los terrenos adyacentes a la casa y, al ver que todo estaba en orden, retomaron la atención en el edificio.

Entraron por la puerta trasera, dejaron atrás el vestíbulo posterior y llegaron a la enorme cocina. Shelly se esforzaba por ser educada. Después de todo, Sloan sólo quería comprobar que no había pasado nada y ella tendría que estar agradecida, no cabreada. Shelly intentó enmendar su actitud acercándose a la nevera.

—¿Quieres tomar algo? Hay refrescos y cerveza.

—Ah, pues una cerveza —le respondió mientras su mirada viajaba por toda la cocina. Sloan había odiado a Josh, pero tenía que reconocer que tenía buen gusto decorando, pues le gustaba la elección de esos colores vivos y la buena distribución de la casa. Le dio un sorbo a la cerveza y siguió observando la casa. Los minutos pasaban y él se sentía como un auténtico voyeur. Estaba claro que Scott no había llegado a ese lugar para asaltar y destrozar la casa. A lo mejor estaba buscando a Acey y no perseguía un objetivo ulterior. Sloan frunció el ceño. No, no era normal. Acey, la honestidad personificada, no era el hombre que Scott estaba buscando: Scott no había hecho nada honesto en su vida.

Shelly se sentía un poco violenta al tener a Sloan en su casa. Lo observaba mientras este se paseaba por el espacio como un tigre preparado para la caza y eso la hacía sentirse muy vulnerable y resentida. Resentida porque no le había prohibido expresamente que se metiera en su casa y vulnerable porque era Sloan quien estaba invadiendo su privacidad. Estaba indecisa y se estaba comportando de una manera tan asquerosamente educada con Sloan que tenía ganas de machacarlo.

—¿Vamos al piso de arriba? —le dijo cuando acabó de inspeccionar la planta principal. La intención inicial de examinar la casa se estaba empezando a difuminar. No había el más mínimo indicio de que Scott hubiese penetrado en casa y, de haber entrado, no habría dejado ningún rastro, pero Sloan seguía empecinado. De una manera muy irritante, persistía en su afán protector y estaba disfrutando mucho de su presencia, por mucho que ella le dijese con su lenguaje corporal que prefería enviarlo al Hades. Sloan sonrió. Si fuese una persona prudente, ya se habría marchado. El problema era que, cuando estaba con Shelly, no había ni un solo músculo en su cuerpo que reaccionase con prudencia. Sloan resolvió, para sí mismo, que era mejor no luchar contra asuntos de amor o de guerra. Pero ¿era ese un asunto de amor o de guerra? Tenía que saberlo ya.

—Escucha un momento —dijo Shelly, con tono tajante—. Esto ya no tiene sentido. Por mucho que busques, no encontrarás nada.

Tenerlo en su casa era bastante incómodo, pero verlo merodear por su habitación le provocaba pálpitos y debilidad general. Aparte de su estado físico, Shelly intuía una peligrosidad tremenda al estar sola con él en una misma habitación y tener cerca una cama. Era una locura. ¡Pero por Dios! Era una tentación.

—Ya no tienes razones para seguir registrando la casa —le dijo.

—¿Qué hay ahí? —preguntó Sloan, gesticulando hacia la escalera.

—No hay nada —le respondió, hablando ya entre dientes—. Hay habitaciones y lavabos y, en el tercer piso, mi estudio.

—Ah, ¡el famoso rincón de la artista! No quieres que la gente vulgar lo contamine con su presencia.

—¡Exacto! —Se dio la vuelta—. Ahora, si me permites, te enseño la salida.

—¿Te da miedo enseñarme tu estudio? —le retó.

Shelly reaccionó al instante, apretando los puños. No se había movido ni un milímetro. Seguía apostado en el rellano de las escaleras, mirándola con gesto desafiante.

—No tiene nada que ver con eso —espetó, perfectamente conocedora de que el miedo era el mayor motivo—. Sencillamente, no tiene sentido que sigas aquí.

Sloan sacudió la cabeza con expresión maravillada.

—Estaba deseando que esto pasara. Una Granger huyendo de un Ballinger.

Shelly se puso tiesa y picó el anzuelo; tal como él había previsto.

—¡Vale! Muy bien. Te enseño toda la puñetera casa. —Pasó por delante de él rozándolo y empezó a subir las escaleras—. Y después te vas. ¿Me has oído? Te largas de aquí.

Sloan prosiguió con su paso con una enorme sonrisa. Volvía a tener esas nalgas firmes delante de él.

Cuando llegaron al rellano, Shelly se paró, extendió un brazo y, arqueando la ceja con un gesto exagerado, dijo:

—Bienvenido.

Sloan intentaba disimular la sonrisa y entró en la primera habitación. Era un cuarto enorme. «Seguramente es la habitación de Josh», resolvió Sloan mientras observaba el cubrecama de piel de marta y los elegantes muebles masculinos distribuidos por el espacio. Como había insistido en ver ese piso, se paseó un poco interesado, pero no esperaba encontrar nada. Y nada encontró.

Cuando llegaron a la habitación de Shelly, ella ya estaba hecha un manojo de nervios. Si le hubiese dado la misma importancia distraída que al resto de habitaciones, todo habría ido bien. Shelly supo mantener la compostura, acompañarle por todas las estancias de la casa y respirar aliviada por haber superado las tentaciones. Pero si se hubiese quedado... si se hubiese atrevido a besarla como hizo en la cabaña... Shelly tragó saliva. No había osado tocarla y eso era lo que ella más deseaba. Pero prefería morirse a reconocerlo.

Desde el mismo instante en que entró en ese cuarto, Sloan supo que era de Shelly. Se volvió para mirarla mientras ella esperaba en el marco de la puerta.

—¿Tu habitación?

Shelly asintió. Tenía la boca seca; el cuerpo tenso. Era un poco absurdo estar plantada en la puerta de su propia habitación, pero no pensaba avanzar un paso hasta que Sloan no estuviese fuera de esa casa.

Sloan se tomó su tiempo. Examinaba con tranquilidad los armarios y el baño y se sentó en la cama.

—Bonita habitación.

La visión de ese hombre sentado en su cama le provocó una histeria nerviosa; imágenes de ellos dos haciendo el amor en la cama acudieron sin demora a su mente. Intentó arrinconar todas sus fantasías y dijo, con tono implacable:

—Ahora que has saciado tu curiosidad, te pido que te vayas. Ya.

—Cariño, te aseguro que todavía no estoy saciado —le murmuró—. Y si traes ese cuerpo sensual hacia aquí, veremos qué podemos hacer.

De repente, se miraron fijamente a través de la distancia. El ansia devoradora y palpable a través de los ojos de Sloan excitó y endureció sus pezones mientras la sangre corría inquieta por su vientre.

—¡No! —exclamó con un grito torturado—. No empieces, Sloan. Vete.

Sloan vaciló por un momento, se encogió de hombros y se levantó. Empezó a caminar hacia ella y, con una media sonrisa en el rostro, le dijo:

—No sabes lo que te estás perdiendo.

El ruido estridente del teléfono del estudio interrumpió el rudo comentario que tenía preparado para él.

Sloan se paró en seco y la miró, desviando la mirada hacia el teléfono.

—¿Quieres que lo coja yo?

—No, no. Ya lo cojo yo. Vete. Ya conoces la salida.

—Qué ganas tienes de librarte de mí —le provocó.

—¡Sí, por Dios! Ahora vete y déjame coger el maldito teléfono.

No quiso ceder y siguió sonriendo.

—Cógelo. Nadie te lo prohíbe.

Shelly ya no podía aguantar más el timbrazo insistente del teléfono y entró en la habitación a grandes zancadas, bien separada de él. Agarró el teléfono y ladró:

—¿Sí? ¿Quién es?

Una voz cálida y aterciopelada entró suavemente en línea.

—A ver, me gustaría hablar con mi prima favorita.

Sus labios dibujaron una repentina sonrisa de placer.

—¡Roman! ¡Qué ganas tenía de oírte! —Le hizo un aspaviento de espantada a Sloan y se hundió en la cama deseosa de escuchar la charla relajada y el idiolecto de su primo sureño que, con toda seguridad, calmaría sus nervios—. ¿Cómo os va por Nueva Orleans?

—Pues muy aburridos sin tu presencia. Dime que has cambiado de idea y que no te piensas quedar en ese pueblo de mala muerte y que vuelves a la vida.

Shelly soltó una carcajada.

—Estás exagerando, bonito. Me parece que por ahí hay muchas jovencitas que también quieren volver a la vida contigo. No necesitas mi ayuda.

—Ohh, ma belle, me hieres profundamente. Como si te pudieses comparar con alguna de ellas.

Shelly se echó a reír y se empezó a quitar las botas con gesto mecánico.

—Pues a ver si te espabilas con las chicas, que yo me quedo aquí.

—Pues entonces no me dejas alternativa. Tendré que unirme a tu exilio por lo que me queda de vida.

—¿Cómo? ¿Vas a venir?

—Mmmm sí. ¿Te parece bien?

La posible visión del eternamente urbano y sofisticado Roman caminando con arrogancia por las calles de St. Galen's era espeluznante. Le concedió una tregua a su lucha contra los cordones de la bota y dijo:

—¿Lo dices en serio?

Sloan decidió que ya le habían ignorado bastante y caminó hacia ella. Se arrodilló en el suelo, estiró los brazos hasta tocar sus rodillas y le cogió el pie entre las manos mientras se ocupaba hábilmente de las botas.

Shelly lanzó un alarido en cuanto percibió su roce. Boquiabierta, lo miraba con las pupilas dilatadas. Sloan había emergido de la nada.

De repente, se olvidó de Roman.

—¿Pasa algo? —preguntó Roman.

—Nnnno, no —respondió Shelly, sin aliento, mientras Sloan le quitaba una bota primero y la otra después y sus dedos se deslizaban por su piel mientras acometía la misión. Intentó espantarlo con una patada; tapó el teléfono y susurró:

—Vete.

Sloan sonrió con un gesto provocativo que le convulsionó los sentidos. Se levantó y, para su horror y consternación, decidió sentarse a su lado.

Shelly se tumbó boca arriba y lo miró de frente.

—Pero ¿no me has oído? —susurró—. Vete.

—¿Estás con alguien, ma belle? —Roman soltó una risita—. No me digas que he llamado en mal momento. ¿Qué?, ¿te ha robado el corazón un cowboy de esos machotes?

—¡Claro que no! Y estoy sola —respondió, atravesando a Sloan con la mirada antes de darle la espalda.

—Eso que has hecho está muy mal —murmuró Sloan y, para su propio deleite, deslizó el dedo por su rígida columna. Shelly sacudía el cuerpo para librarse de él, pero él frustraba sus intenciones con el simple hecho de sentarse en la cama, sujetarla de la cintura y darle un cálido beso justo detrás de la oreja.

Su respiración se tornó ahogada en el mismo momento en que la tocó. Pero lo peor era que sus manos amenazaban con persistir y el beso estaba dando paso a una serie de mordisquitos por el cuello.

—Roman —le dijo, resollando—. Me tengo que ir. Ya te llamo yo otro día. Te lo prometo.

Shelly colgó el teléfono con rabia. El corazón le iba a explotar. Intentó calmarse. Tenía que estar serena. Firme. Era necesario agarrarse al sentido común. Tenía que controlar el impulso de ese cuerpo receptivo; ese cuerpo deseoso de entregarse al hombre que una vez le rompió el corazón. Le rompió el corazón, se repetía una y otra vez.

Sloan ya había conseguido lo que quería. Estaba en su cama, preparado para abordarla. Los siguientes minutos serían... interesantes. Eso era precisamente lo que pensaba él.

Shelly respiró profundamente y se dio media vuelta para contemplarlo. «Dios», pensaba mientras lo miraba. «Estoy metida en un buen lío». Estaba tan bello reposando contra su almohada, con las manos entrelazadas en la nuca, esa sonrisa sensual y esos ojos entornados que aclamaban una sed devoradora de sexo...

—Tenemos que hablar —dijo ella, con tono neutro, reteniendo sus emociones por unos segundos.

—No —respondió él. Antes de que ella se diera cuenta, ya estaba atrapada y sentenciada a deshacer la cama—. Cada vez que hablamos —murmuró contra su boca—... nos metemos en problemas. Pero cuando lo hacemos, no. Cuando lo hacemos, no.

Sus labios la poseyeron y le dio un beso que le convulsionó el corazón. No se había olvidado de la potencia de sus besos, del avance imponente de su lengua, del atrevimiento de sus dientes. Él era dientes, lengua y labios y así la excitaba y el cuerpo de Shelly respondía como siempre: no había cabida para el mundo exterior; lo único que importaba era la fiereza desatada de su deseo voraz.

Las manos sujetaban su cabeza; así la mantenía quieta mientras le dedicaba besos prolongados, restregando sus labios con los de ella mientras su lengua acariciaba el interior de su boca y le pedía más. Le fue imposible oponerse. Ella le dio todo lo que él pedía; sus labios se escindieron para su rotunda exploración, su lengua se emparejó con la de él y sus brazos lo rodeaban con fuerza y determinación.

Estaba medio tumbado encima de ella. Su cuerpo tórrido y musculoso le parecía familiar en unos aspectos y en otros no. Hacía mucho tiempo que no hacía el amor con él y hacía mucho tiempo que él no la estrechaba entre sus brazos. Hacía mucho que Shelly no sentía una pasión tan primitiva y desbordada.

Cuando su mano descendió y se topó con su pecho, Shelly arqueó la espalda; el roce del dedo pulgar contra su pezón le provocó una bocanada de placer inmenso. Sus labios seguían de cerca el tocamiento de sus manos y la sensación de esa boca insistente le aceleró la respiración más aún. Pero fue el deslizamiento de su mano por su entrepierna, la caricia sutil de su dedo contra el centro neurálgico, húmedo y nervioso lo que le hizo gemir de placer. Las caricias eran potentísimas aunque existiera la barrera de la ropa. Shelly estaba completamente absorta.

Habían acumulado tal tensión sexual durante todo el día que su dulce gemido resquebrajó la auto-resistencia de Sloan. Con un jadeo grave y bajo, empezó a desnudarla. Sus dedos luchaban contra los botones y las cremalleras; luchaba por contemplar la belleza de su desnudo, la belleza que le había cautivado durante tantos años. Shelly tampoco lo tuvo fácil. Intentó frenar esa situación con todas sus fuerzas, pero fue una batalla en vano. Lo deseaba. Se moría por él. Se moría por sentir la potencia de ese cuerpo zambulléndose dentro de ella. Cada célula de su cuerpo gritaba porque se produjese la celebrada completitud; su cuerpo aclamaba que él la invadiese, que le hiciera el amor, y habiendo perdido la batalla consigo misma, no iba a verse privada a esas alturas del placer supremo.

En un movimiento desesperado de manos, se deshicieron de la ropa mientras se buscaban las bocas de nuevo. Sloan se sentó en el borde de la cama y se desprendió de los téjanos, los calzoncillos y las botas sin parar de decir tacos, intentando encontrar la maña suficiente como para sacar el pequeño envoltorio de aluminio de su cartera. Le costó un agonizante segundo prepararse y en seguida volvió a su lado.

De rodillas, sus cuerpos se encontraron en medio de la cama y el repentino y dulce contacto de las pieles desnudas ya fue demasiado para él. Ella envolvió su cuello con sus brazos y se besaron con fuerza y pasión. Las manos de Sloan recorrían todo su cuerpo explorando y acariciando y sus dedos trazaban rutas de quemazón por sus curvas.

Shelly se perdonó a sí misma y se dedicó a frotar el pecho contra su torso duro, justo cuando él apretó sus muslos contra su grande y enhiesto órgano, que a partir de ese momento se deslizó entre sus piernas y entró en su morada. Bocas y cuerpos se moldeaban, se contorsionaban y se agitaban suavemente mientras su pene consistente penetraba una y otra vez en su carne húmeda, despertando otra oleada de deseo. Ella pedía más; enterró las manos en su espalda y oprimió la dura carne de sus glúteos. Siempre le había vuelto loca su culo, eso no había cambiado, y su piel era muy tersa y potente incluso en esa parte de su cuerpo, pero también era suave.

Peligrosamente cerca del borde de la cama, Sloan separó sus labios de los de ella y hundió la cabeza para encontrar sus pechos. Mientras sus labios se ocupaban de un pezón dulce y tieso, ella temblaba con el primer hormigueo. Cuando ella lo tocó un instante después, explorando su cuerpo y encerrando su pene entre sus dedos, él se retorcía de placer y la excitación ciega y primitiva lo consumía.

—No puedo más... —murmuró él—. Te deseo. Ahora.

Sus ojos verdes dolientes se toparon con los de Sloan.

—Venga —dijo ella, jadeando.

Ahogado por la risa y el gemido histéricos, él se dio media vuelta con ella y se precipitó encima de su cuerpo como un hombre mísero se lanza a un banquete. Durante unos segundos de locura, la boca y las manos de él estaban en todas partes; en su cuello, en sus pechos, en su bajo vientre trémulo, hasta que al final sus labios descansaron encima de su boca, hundiendo la lengua bien adentro. Su mano se deslizó a continuación, buscando ese calor entre sus piernas. Al encontrarlo, lo palpó y una sonrisa fiera atravesó su rostro cuando ella se estremeció. Le separó bien las piernas. Introdujo primero un dedo y luego otro dentro de ese corazón húmedo que tan bien le recibía. Ella subió las caderas mientras se le escapaba un gemido felino y sus caricias internas dejaron paso al descubrimiento del nódulo hinchado que vigilaba sus pliegues; nódulo que acarició y frotó primero una vez, luego dos veces con el dedo pulgar. Encerró su boca en ella y fue testigo del grito cavernoso que emanó de su garganta mientras esta se convulsionaba hasta el mismísimo orgasmo.

Sumido en el descontrol más absoluto, Sloan agarró sus muslos y se hundió en ella otra vez. ¡Dios! Se había olvidado de la carnosidad tórrida y de los dulces espasmos de su cuerpo. Él encajaba dentro de ella como un guante; las suaves paredes lo abrazaban con fuerza. Ciego y sordo, esperando esa última convulsión y ese último espasmo de placer, se enterró en ella con una impaciencia desatada; sus caderas se movían como pistones mientras la embestía una y otra vez.

Shelly tuvo otro orgasmo, con el cuerpo rígido e inclinado mientras le invadía ese hormigueo devastador, y a Sloan le llegó su momento segundos más tarde: tenía los dedos hundidos en sus caderas y un grito que era medio rugido, medio alarido anunció la sumisión más profunda al éxtasis desaforado.

Se quedaron un buen rato quietos, juntos, incapaces de moverse, pero Sloan acabó separándose de su cuerpo y se colocó a su lado sin soltar las manos de su cadera, como si tuviese miedo de que ella desapareciera.

Ella no quería pensar en lo que acababa de pasar; en lo que todo eso significaba. «Acabo de hacerlo con él», pensó, en un ejercicio de catarsis consigo misma. «La acabas de cagar. Déjalo. No le des vueltas. Sólo ha sido un acto carnal. ¿Y qué?». Tampoco era un crimen. No habían hecho daño a nadie. Eran adultos. Habían utilizado preservativo. Una risa medio histérica la poseyó. Habían practicado sexo seguro, eso cambiaba las cosas.

Sloan se volvió hacia ella. Su mirada se paseaba por su delicioso, largo y tentador cuerpo. Su órgano se movía nerviosamente. Sloan hizo un gesto de dolor. ¿De qué se sorprendía? Ella siempre imprimía ese efecto en él. Por muchas veces que hicieran el amor, él jamás se saciaba de la dulce pasión que ella desprendía. Apretó los labios. Era incapaz de compartir eso con ella.

Le apartó suavemente un mechón de pelo y la obligó a mirarlo. Con gesto serio, se topó con sus ojos desconfiados.

—Bueno, así que te has librado del chico del teléfono. Si quieres, le rompo el cuello.

Capítulo 12

POR un instante, Shelly se quedó con la mente en blanco. Hasta que la realidad le asestó un puñetazo. Sloan estaba hablando de Roman.

—Bueno, Roman también tendrá algo que decir, digo yo. Conociéndolo, seguro que te arrepentirías de romperle el cuello —le dijo, apartándose lentamente de él. Cogió una almohada y la estruje.

—Aléjate de él —dijo Sloan tajantemente—. No me gusta compartir.

Shelly se empezó a poner tensa.

—Primero: no hay nada que compartir; y segundo: Roman es mi primo y, aunque yo me prestase a ello, que no lo voy a hacer, no se me ocurriría jamás decirle que fuese corriendo a pedir tu aprobación.

—¿Primo? —Frunció el ceño—. Si la memoria no me falla, tú no tenías ningún primo llamado Roman.

—Pues te equivocas. —Sonrió con rostro apacible—. Es un Granger que se fue a vivir a Louisiana después de la Guerra de Secesión. Ha habido épocas de relación distante y en otras no nos hemos visto en años, pero sigue siendo mi primo.

Sloan no sabía cómo tomarse esas palabras, pero, como ese Roman parecía que tenía algún tipo de relación con Shelly (aunque fuese en la distancia), resolvió que no iba a ser suficiente con romperle el cuello para apartarlo de ella.

—¿Tú y Roman, ejem, tenéis muy buena relación? —preguntó con prudencia. —Sí, muy buena.

Shelly ignoró el resoplido de Sloan y, con la almohada apretujada contra el pecho, se escabulló de la cama, inspeccionó el suelo y encontró la camisa verde que llevaba puesta antes. Se embutió en la camisa con suma urgencia, alegrándose por momentos de que los flecos taparan sus partes pudendas. Cuando se la acabara de abotonar, ya no se sentiría tan vulnerable.

Se recogió el pelo, lo miró y le dijo:

—Bueno, creo que ya no tenemos nada más que decirnos, ¿no? —Cuando Sloan se limitó sencillamente a mirarla, remató—: ¿Por qué no te vistes y... te vas?

—¿Así me dejas?, ¿usar y tirar?

—Es que ha sido un craso error para los dos. No tendría que haber pasado; pero, aunque haya pasado, no ha cambiado nada entre los dos.

Sloan la miró fijamente durante unos segundos de tensión y saltó rabioso de la cama. Agarró téjanos y camisa y se encerró en el baño. Salió un par de segundos más tarde con la camisa desabrochada y la camiseta interior al descubierto.

Shelly tuvo el tiempo justo de pelearse con su propia ropa, aunque sabía que Sloan no se iba a ir por el momento. No se equivocaba.

Sloan caminó hacia ella y dijo:

—No puedes fingir que no ha pasado nada. Y sí que han cambiado las cosas entre nosotros.

Shelly sacudió la cabeza.

—No, no ha cambiado nada. Es que yo no quiero que cambie nada. Sigues siendo el mismo canalla mentiroso del que salí escaldada hace diecisiete años.

—Yo nunca te he mentido —gruñó—. Usted me dejó, señorita. Me decías lo mucho que me amabas y que te querías casar conmigo y al día siguiente te vas. Desapareces. Sin dar ninguna explicación.

Shelly desvió la mirada para evitar contemplar esos furiosos ojos ámbar. Sentía una gran angustia en la garganta; todo el dolor y el sufrimiento por semejante traición se materializaron de repente. Pero ella hizo un esfuerzo por contener sus emociones y dijo:

—No te mereces la más mínima explicación después de lo que me hiciste.

—Pero ¿qué te hice, aparte de enamorarme de ti? —le preguntó, con una frustración manifiesta—. Lo único que hice fue... quererte.

Sloan cerraba el puño y se clavaba las uñas; intentaba reunir toda la contención necesaria para apagar esa angustia desesperada en su voz. Se le daba muy bien; se le daba muy bien revertir los hechos para que todo pareciese culpa de ella.

—No, no fue sólo eso —le respondió con tono amargo—. Mientras me querías muchísimo te estabas acostando con Nancy Blackstone. —Ante su gesto de desconcierto, prosiguió con furia—. ¿Qué pensabas?, ¿que nunca me daría cuenta? —Una sonrisa cínica se le escapó de la boca—. Es que no deja de tener gracia cuando lo pienso. Esa tarde nos separamos y reuní todo mi coraje para hacer lo que me llevabas pidiendo tanto tiempo. Por fin, me fui directa a Josh y le expliqué lo nuestro: que estábamos enamorados y que queríamos casarnos.

Sloan despotricó por fin.

—Sabía que su nombre iba a salir tarde o temprano.

—¡Querías que se lo dijese! —exclamó, aguantando toda la tensión en los puños—. Llevabas semanas insistiendo.

—No esperaba que te fueses a enfrentar a la situación tú sola —respondió, rabioso—. Acuérdate de que yo quería que se lo dijésemos los dos porque no quería dejarte con esa responsabilidad. Yo quería estar a tu lado. Y te lo dije. Pero ¿me escuchaste? No. Quisiste salirte con la tuya y plantarte delante de ese desgraciado tú sola.

—¡No le vuelvas a llamar desgraciado! ¡Él me quería! ¡Sólo quería protegerme!, ¡y lo hizo!

—¿Ah, sí?, ¿cómo?, ¡comiéndote la cabeza con mentiras sobre mí!

—No, ayudándome a descubrir por mí misma lo rastrero, falso e hijo de puta que eres.

Con gesto mecánico, Sloan empezó a buscar el tabaco, pero, palpando y renegando, sus dedos se toparon con un bolsillo vacío. Necesitaba un cigarrillo (o un trago, algo fuerte).

—¿Falso? ¿Me lo quieres explicar? —le preguntó, por fin.

—¿Es que tengo que explicártelo todo?

Sloan la miró con ojos hinchados.

—Sí, por favor. He esperado diecisiete años a esto. Quiero que me lo digas todo. Por favor.

Shelly sabía perfectamente, y muy a pesar de su rabia, que él no era el único que había esperado tanto tiempo. Ella había soñado con ese momento. Había fantaseado con esa situación y, al principio, siempre se imaginaba que le echaba en cara todas esas mentiras. Por supuesto, en sus fantasías esto venía después de que él le hubiese declarado su amor eterno y ella le hubiese vuelto a culpar de todo. La situación no se asemejaba en nada a sus sueños, pero esa era la porción de realidad que iba a tener. Suspiró. La realidad era así: poco tenía que ver con los sueños.

Shelly cogió aire y dijo, con tono más relajado:

—Llegué a casa y lo vi en su oficina. María libraba ese día y pensé que mucho mejor porque así no nos interrumpirían. Él estaba de buen humor; incluso me hizo broma sobre lo poco que se me veía el pelo por casa. Era el momentó perfecto para introducirle el tema. Ni siquiera pensé en la manera de decírselo; le solté de repente que yo te quería y que queríamos casarnos y salir del valle. —Shelly desvió la mirada, acordándose de ese momento; de la cara estupefacta de su hermano. Le costó muchísimo asumir la verdad de sus palabras y aceptar que su hermana se quería casar con el pariente de un hombre odiado y despreciado durante generaciones. Shelly tragó saliva. Le costó mucho aceptar, además, que su hermana ya no era una niña. Shelly arrinconó en su mente la escena de un Josh nervioso y cabreado y decidió seguir—. Se quedó atónito, descolocado; se puso furioso; claro que no me sorprendió lo más mínimo, porque él no sabía ni que nos conocíamos y mucho menos que estuviésemos enamorados el uno del otro. Naturalmente, se sintió muy herido y decepcionado conmigo por haber mantenido una relación en secreto. Pero al final me dijo que entendía perfectamente que lo hubiésemos llevado así y se portó muy bien conmigo; fue muy comprensivo y considerado.

—Sí, muchísimo —intervino Sloan, con tono cortante—. Me estoy imaginando su cara: un hombre preocupado y bondadoso con su hermana.

—¿¡Te lo explico o lo dejo!?

Sloan hizo un gesto de dolor y con una mano le instó a continuar.

—Bueno, pues se lo tomó muy bien al final. Estuvimos hablando mucho rato; me hizo muchas preguntas, quería asegurarse de que yo sabía lo que hacía. —Sonrió débilmente—. Tampoco le entusiasmaba la idea, ¡no te lo voy a negar! La verdad es que estaba muy cabreado con nosotros, pero, después de un rato, de mucho rato, acabó reconociendo que, aunque tú no fueses el hombre que a él más le gustaba, si yo verdaderamente te quería y quería casarme contigo, él no podía interponerse en mi camino. Después de todo (palabras textuales suyas), nuestras familias se habían tirado de los pelos durante generaciones, pero nose podía negar que casarme contigo me daría cierto prestigio social, no sólo aquí, en Oak Valley, sino en todo el condado. Me confesó que no le entusiasmaba nada la idea de que una Granger se casara con un Ballinger, pero que empezaba a ver las ventajas y que, si yo te quería... bueno, no quiso darle más vueltas; no estaba pletórico, pensaba que yo estaba cometiendo un error, pero que, si eso era lo que yo quería... Incluso nos bebimos un vaso de champán y brindamos por la señora de Sloan Ballinger. Cuando salí de su oficina y subí las escaleras hacia mi habitación esa tarde, estaba flotando. —Hizo un gesto de disgusto—. Qué ingenua y qué idiota fui; sólo pensaba en lo feliz que yo era y en lo contento que te pondrías cuando te dijese que se lo había dicho. —Hizo una pausa, perdida en sus pensamientos del pasado; se acordaba perfectamente de lo que era tener dieciocho años y estar perdidamente enamorada.

—¿Y ya está? —musitó Sloan con voz áspera, interrumpiendo sus pensamientos—. Se lo dijiste y le pareció bien. ¿No te estás dejando algo? —Su rostro cambió de expresión y le dio una suave sacudida en los hombros—. Por un segundo, fui el hombre más feliz del mundo. Yo te quería. Tú me juraste que me amabas. ¿Y luego qué? Todo al traste. Te fuiste. Sin mediar palabra. Sin más. —Su voz se volvió tenebrosa—. Me dejaste destrozado. Me volví medio loco intentando buscar la razón de tu huida; me preguntaba constantemente qué te había hecho para que me dejaras así, sin dar explicaciones. Quería saber, tener algún indicio de lo que había pasado para que todo se fuese abajo de una manera tan repentina; averiguar lo que te había hecho para que salieses corriendo sin tener el valor de hablarlo conmigo. Sigo sin entenderlo. Así que te repito: ¿no te estás dejando algo?, vamos, el motivo por el que me dejaste.

Ella lo miró de frente.

—No, no me estoy dejando nada. Sólo te estoy diciendo que te equivocaste con Josh. Piensas que nos prohibía vernos, que nos intentó separar. ¡Pues no es así! Aceptó nuestra boda... al menos, al principio.

—Sí, y ahora, gracias a él, vamos a casarnos, ¿no?

—¿Quieres dejar el sarcasmo de una vez? —contraatacó—. Siempre has pensado que Josh no me quería y que tampoco quería mi felicidad; pues le agradezco que hiciera un par de llamadas a sus amigos para descubrir cómo eras en realidad. Él no sabía nada de ti aparte de lo que yo le había contado y de los típicos cotilleos del valle. Y tú habrías hecho lo mismo si tu hermana de repente hubiese dicho que se casaba con uno de la familia oponente, de los enemigos. ¡Habrías hecho lo mismo!

Sloan entornó los ojos.

—Sí, cuéntame eso de las llamadas. ¿Con quién habló?

Shelly levantó las manes al aire.

—No me acuerdo. Ni siquiera sé si me lo explicó. Sólo sé que, cuando llegué esa tarde a la hora de cenar, me dijo que quería hablar conmigo. Me dijo que... se había estado informando sobre ti. —Hizo un mohín—. Yo me enfadé muchísimo. Me parecía horrible que hubiese hecho eso, no le quería escuchar, quería irme, pero me suplicó que le escuchara. Estaba tan cabreada... me sentí herida, pero al final accedí y me senté a escucharle. —Le lanzó una mirada condenatoria—. Me lo contó todo, Sloan. Todo.

—¿Ah, sí? —respondió, con una ceja arqueada—. Bueno, por primera vez tengo el inmenso placer de escuchar TODO lo que te dijo.

Lo miró con desagrado y escupió:

—Te lo estás pasando bien, ¿no?

—Mucho —respondió con una sonrisa hueca—. De hecho, todos estos años lo he pasado de fábula.

—Me habló de Nancy Blackstone —dijo, serena, asumiendo la puñalada de dolor que aún en esos días seguía sintiendo al pronunciar ese nombre; recordando que hubo otra mujer, que hubo una época en la que ella era feliz y estaba ilusionada, una época que se truncó de repente—. Resulta que tu aventura con ella era tema de debate público en el pueblo. Eso y el hecho de que os seguíais viendo. —Los labios le temblaban—. Mientras duró nuestra relación; o sea, que me estabas engañando vilmente.

Sloan intentó palpar el paquete inexistente de tabaco. Resopló y renegó, mirándola a los ojos.

—Antes de que aparecieras en mi vida ese verano, reconozco que Nancy y yo nos habíamos visto un par de veces. Y, durante un tiempo, tuvimos una relación seria. Se podría decir que éramos pareja. Por supuesto, todos los que se aburren en el pueblo ya nos veían casados y demás. Pero se descuidaron un pequeño detalle: yo no me iba a casar con Nancy; eso era lo que decían los del pueblo.

Shelly se separó más de él y se situó delante de las puertas correderas de cristal. Mirando hacia la distancia con la mirada perdida, le dijo:

—Bueno, al menos lo reconoces. Ya sería lo último que lo quisieses negar: os vi en la terraza de casa de sus padres. Os estabais abrazando, la estabas besando como si nunca os fueseis a separar. Te oí decirle que lo tuyo conmigo había sido una tontería; que no tenía nada de qué preocuparse; que había sido un ligue pasajero. —Suspiró—. Después de escuchar eso, yo ya no tenía nada que hacer en Oak Valley. Josh me estaba esperando en el coche y, cuando volví, supo, por la expresión de mi cara, que acababa de descubrir por mí misma lo traidor, cabrón y mentiroso que eres. Nunca me dijo «ya te lo advertí». Me ayudó a hacer la maleta y cogimos un vuelo a Nueva York esa misma noche. Después acabé la licenciatura en bellas artes y me ayudó a empezar una nueva vida en Nueva Orleans. —Se volvió para mirarlo—. Oí lo que le dijiste, Sloan. Y te vi besarla y patear nuestro amor como si hubiese sido un revolcón de una noche.

—Sí, ya veo —le dijo lentamente, con una expresión difícil de explicar—. Déjame hacerte una pregunta muy sencilla: ¿Josh te incitó a ir ese mismo día a esa misma hora a casa de los Blackstone?

—Sí, ¿y qué tiene que ver? —Le lanzó una mirada llena de ira—. Bueno, qué más da, si vas a decir que es un criminal y que él tiene la culpa de todo; pero sí: me dijo que me acercase a casa de sus padres esa noche —prosiguió sin ocultar su dolor—. Es que yo al principio no le creía cuando me dijo que estabas con ella; por mucho que me jurara que os había visto mucha gente del valle. Le dije que eran bulos; que eso no podía ser. —Se echó a reír con gesto amargo—. Le dije que me amabas y que jamás me harías eso. Ilusa de mí: creía en ti, aunque me hubiese dicho que Nancy le había contado a una de sus novias que se iba a ver contigo esa noche, que sospechaba que te estabas viendo con otra y que lo iba a hablar contigo. A pesar de todo eso, yo te seguía creyendo.

—¿Por casualidad mencionó el nombre de esa novia suya que le había explicado tantas cosas de repente? O, lo que es más curioso, ¿de dónde salió esa novia, cómo es que, de repente, era amiga de Nancy y cómo la indujo a explicarle todo lo que Nancy tenía pensado hacer?

—¿Qué quieres decir?

—¿Es que no se te ha pasado por la cabeza lo bien que encajaba todo para la estrategia de Josh? —le preguntó, con expresión sombría—. Le cuentas una noticia bomba y, pocas horas más tarde, ya sabe todo sobre lo mío con Nancy. Lo tenía todo muy calculado; él y Nancy siempre habían tenido una relación oscura. Para tu información, eran pareja antes de que yo apareciera. Y, lo que más me sorprende: seguían siendo amigos. Cuando estábamos juntos, nunca paraba de hablar de Josh. En ese momento, yo no sabía nada, pero te puedo asegurar que no tuvo que contactar con ningún amigo para saber información sobre mí. El sabía todo lo que tenía que saber. Y ¿no te extraña que supiese exactamente el día en que Nancy iba a quedar conmigo, ehmm, para preparar esa escena?, ¿no te parece demasiada coincidencia?, ¿no huele a farsa?, ¿no te suena a plan perverso preparado por dos personas que se van a beneficiar mutuamente?

—¡Por Dios! ¡No te creo! O sea, que tus mentiras y tus engaños salen a la luz y ahora me intentas convencer de que fue una triquiñuela ensayada y conjunta entre Nancy y Josh. Tenía otro concepto de ti. Eres el gran error de mi vida.

Sus ojos brillaban como esmeraldas. Caminó hacia él y, clavándole un dedo en el pecho, le dijo:

—Ya no quiero oírte más. Sólo quiero que me digas una cosa: ¿le dijiste o no le dijiste a Nancy Blackstone, tu futura esposa, que lo mío contigo había sido una tontería, nada serio, un lío de verano?

—Hay que separar las cosas —advirtió.

—¡Maldita sea, Sloan! ¡¿Se lo dijiste o no?!

Sloan examinó su rostro furioso durante unos segundos.

—Dices que estuviste allí —le respondió fríamente—. Pues lo oíste como cualquier otra persona lo habría oído.

Shelly pensaba que ya era inmune al dolor; que ya nada más le podía hacer daño, pero sus palabras perforaron directamente su corazón.

—Vete —le dijo, serena—. Vete de mi casa y de mi vida.

Sloan le dedicó una sonrisa tortuosa.

—Normalmente hago todo lo posible por complacer a las damas, pero en este caso no quiero. —La agarró y le imprimió un beso fuerte de castigo. Levantó la vista y la miró; sus miradas se retaban en duelo. Su tono de voz era suave—. Me voy de tu casa. Pero no me pienso ir de tu vida. Esta tarde te has creído lo que has querido, pero recuérdalo: a veces las cosas no son lo que parecen.

Shelly estaba a punto de arder de ira. Minutos más tarde, salía de la ducha y se preguntaba, enrabietada, cómo ese hombre podía haberse puesto a la defensiva y, encima, utilizar el sarcasmo. ¿Tanto le dolía reconocer lo mal que se había portado con ella? No podía entender cómo podía culpar a su hermano de lo que había pasado. Él era el responsable de todo, ¡no Josh! El era quien la había engañado. Hizo un gesto de dolor. Quizá era a Nancy a quien engañaba. En cualquier caso, estaba engañando y jugando a dos bandas. ¿Por qué no lo reconocía? Tampoco iba a cambiar nada, pero quizá, si reconocía que se había equivocado, podían empezar de cero (aunque ella se reservaba sus dudas). Tenía el labio inferior machacado de tanto morderlo. ¿Pero a quién quería engañar? Era imposible volver a confiar en él. Ya había confiado una vez y mira lo que había pasado.

A las seis de la tarde, Acey y María llegaron a casa. Shelly estaba en la cocina acabando de comerse un sandwich de atún acompañado de un vaso de leche cuando entraron.

Acey frunció el entrecejo.

—Pensaba que te quedarías al baile de esta noche. ¿Dónde está Sloan?

Shelly se encogió de hombros.

—Ni idea. Me ha dejado en casa después del desfile y se ha ido. —Eso era completamente cierto y así lo resolvió para sí misma.

—¿No le llevó a ver el Rodeo? —preguntó María, a lo que Shelly respondió con un gesto de negación—. Qué mala onda. Lo que usted se ha perdido. Los niños estuvieron graciosísimos; se lo toman tan en serio y les sale tan bien el roping y la monta de caballo salvaje... —Soltó una risita—. Y también fue divertidísima la monta de la oveja. Cómo balaban las ovejas. Y todos los niños a galope. —Le dio unos golpecitos en la mano a Shelly—. No se preocupe; mañana vamos y viene conmigo y con Acey. Se lo pasará de miedo. Sobre todo al final: cuando los muchachos sueltan los cerdos, las cabras, las gallinas, los patos... bueno, toda la arena llena de bichos y los niños tienen que cogerlos con sus propias manos. Es divertidísimo. Para mí, lo mejor del Rodeo.

Acey no apartaba su mirada de Shelly; la arruga del entrecejo persistía. Shelly decidió hacer un comentario para distraerle:

—Por cierto, cuando Sloan me ha dejado en casa, hemos visto a Milo Scott por aquí. Te estaba buscando.

La arruga se relajó.

—¿Ah, sí? No sé qué querrá ese payaso. Seguro que nada bueno, eso está claro. —Acey se acarició la punta de su elegante bigote—. No me gusta ese tipo. Nunca me ha gustado. Y lo que menos me gusta es que haya estado pululando por aquí precisamente cuando no había nadie en casa. —Le lanzó una mirada directa—. ¿Has revisado la casa? ¿Estaba todo bien?

—Sí, Sloan lo revisó todo antes de irse. ¿Qué os pasa con ese tío?

—Es un hombre malo —intervino María—. Sé que era amigo del señor Josh, pero es mala gente.

—¿Quién es mala gente? —preguntó Nick nada más entrar en la cocina—. ¿Yo?

—Bueno, eso es discutible —dijo Shelly, con una sonrisa—. ¿Has estado en el Rodeo?

Nick asintió, fue a colgar el sombrero en el perchero de detrás de la puerta y dijo:

—He estado instalando las plataformas. Qué cansancio. He pasado un calor... aunque las rampas estuviesen preparadas sólo para ovejas y terneros y fio-hubiese toros. Me muero de sed. ¿Queda alguna cerveza en la nevera?

—Sí, claro. Cógela.

—A eso voy —respondió, sonriendo. Instantes después, estaba apoltronado en la silla de la cocina con un botellín de cerveza y suspiraba de alivio—. Bueno, qué bien estoy ahora —dijo después de darle un buen trago a la cerveza.

—Shelly se ha encontrado a Milo Scott por aquí cuando ha vuelto del desfile —dijo Acey mientras se sentaba delante de él. María le dio una cerveza, se sirvió otra para ella y se sentó con ellos a la mesa de roble.

Nick se agitó como si le hubiera dado un pinchazo.

—¿Y qué quería? —preguntó, con tono sobrio.

—Dijo —empezó a repetir Shelly, lentamente—... que quería hablar con Acey. También comentó que él y Josh habían sido buenos amigos y que habían hecho negocios juntos. Bueno, más que negocios, acuerdos verbales.

Acey resopló.

—Este hombre, de cada tres palabras que dice, dos son mentira. Lo que no puedo entender es cómo Josh lo tenía en tan alta estima. —Le hizo una señal con el dedo a Shelly a modo de advertencia—. No hagas ni un trato con él. Es un mentiroso, un ladrón, un truhán. Si lo vuelves a ver por aquí, coges una pistola y le pegas un tiro. No escuches nada de lo que te diga; te intentará engañar con mentiras.

—¿Has revisado todo después de que se fuera? —preguntó Nick.

—Sí. Sloan lo ha revisado todo. —Desplazó la mirada desde Nick hasta Acey. Tenía la voz teñida de frustración—. ¿Me va a explicar alguien qué está pasando? ¿Qué pasa con ese hombre que os tiene tan mosqueados? Bueno, claro, aparte del hecho de que sea un traficante. Sloan parecía de la Gestapo; se ha puesto a revisarlo absolutamente todo.

—¿Sloan ha estado aquí? —preguntó Nick. Sus ojos verdes rebosaban curiosidad—. ¿Sloan Ballinger?, ¿el enemigo público número uno de los Granger?

—Sí, Sloan. Me ha llevado a casa después del desfile. —Le lanzó una mirada sombría a Acey—. Acey me ha dejado tirada. No tenía otra alternativa.

Nick empezó a silbar y miró alrededor de la cocina.

—Bueno, pues yo veo que los cimientos siguen en pie. —Le dedicó una amplia sonrisa a Shelly—. Pensaba que el mundo entero temblaría si a un Ballinger se le ocurría pisar esta casa.

—Explícame lo de Milo Scott —dijo Shelly, sin ganas de broma.

Nick miró a Acey y se encogió de hombros.

—No hay mucho que contar —dijo, con tono sereno—. Se le conoce por traficar con marihuana en esta región; algunos dicen que también se dedica a la venta de crack y también hay rumores de que está metido en temas de drogas más duras, pero fuera de aquí, a nivel interestatal. El va con su gente; con los que son como él. —Nick hizo un gesto de desagrado—. Bueno, aquí también están pasando cosas, y ya no hablo de la persona que planta maría en el pequeño jardín de su casa, porque, bueno, en ese caso sería para consumo propio. Es que hay gente que cultiva a mayor escala y que utiliza esos ingresos para pagar impuestos o comida. Pero bueno: hasta aquí todo bien. Scott se está enfrentando a una etapa nueva y lo peor de todo es que está pasando por una mala racha. Si las cosas no cambian un poco a su favor, lo acabará pagando todo aquel que se cruce con él. —Le hizo un resumen sobre la pérdida de su toro, el accidente del potro de Sloan y el asalto a la casa de Cleo—. Claro, no se puede demostrar nada. Y Scott juega con esa ventaja. Yo no me fío de él. No me gusta. Es mucho más peligroso de lo que aparenta.

—Jeb ya me puso en antecedentes; sobre todo me explicó lo del tráfico de drogas, pero no me dijo nada de esos actos vandálicos ni de la desaparición de animales —confesó Shelly—. Pero ya me explicó suficiente como para hacerme ver lo raro que era que Josh fuese con alguien como él.

—Ya me imagino lo que te explicaría —dijo Acey—. Que Scott le pagó las deudas de las tragaperras, si no todas, a cambio de esa relación de interés que mantenían.

—¿Y por qué se le ocurrió hacer eso? —preguntó Nick, frunciendo el ceño. Hizo un mohín—. Ah, claro. Ya sé. Las tierras. Todas esas parcelas de tierra de los Granger... con lo grandes que eran, eran ideales para cultivar arsenales de marihuana. —Se dio una pequeña torta en la frente—. ¡Dios! Tendría que haberlo analizado en su conjunto y haberlo relacionado con la fuente de todo. Sabiendo la amistad de Josh con ese hombre, todo cuadra en el contexto.

Shelly recorría con la mirada todos los rostros de esa mesa. Se suponía que estaba con su familia. Bueno, no eran familia directa (aparte de Nick), pero eran, al fin y al cabo, su familia. Le había tocado compartir los días con ellos y ella se merecía la mayor honestidad por su parte. Tenía que saber hasta qué punto estaba metida en el túnel. Shelly inspiró aire para calmarse y les explicó todo (los ingresos desproporcionados, el lamentable estado económico de los Granger y la sospecha de que Scott tuviese algo que ver con la muerte de Josh... en tanto que no hubiese sido suicidio).

Se produjo un silencio devastador en cuanto terminó de explicarlo todo. Nick tenía la mirada clavada en su botellín de cerveza; María examinaba el mantel de la mesa y Acey miraba al vacío mientras se acariciaba la punta izquierda del bigote con gesto ausente.

Acey empezó a asentir.

—Sí, eso lo explica todo. Sabía que estaba metido en rollos raros, pero no hasta ese punto. No te preocupes por pagarme un salario; yo ya cubro mis necesidades. —La miró fijamente con esas cejas de escarabajo—. Y no me repliques.

—Escúchame. No tengo mucho dinero en metálico: lo he invertido casi todo en ganado y en material de trabajo, pero si lo necesitas —dijo Nick, mirando a Shelly—, es tuyo. —Esbozó una sonrisa amarga—. Parece que al final Josh va a recuperar su dinero.

—Yo también tengo un poco ahorrado —intervino María, muy serena, estrechando con cariño la mano de Shelly—. Yo se lo doy.

Shelly sentía la llegada de las lágrimas; los ojos le quemaban, pero sonrió, si bien algo temerosa, mientras miraba serena hacia todas esas personas. Apretó más fuerte la mano cálida de María y acertó a decir:

—Gracias. No sabéis lo que significa para mí este ofrecimiento, pero la situación no es tan grave, por suerte. No estoy arruinada (de momento). Primero: la tierra es mía; sobre eso no hay discusión; y lo segundo y más importante (le estaré eternamente agradecida a Josh): no se la hipotecó a Milo. Lo malo es que casi todo el dinero se ha evaporado, pero todavía podemos (eso espero) encauzar Industrias de Ganado Granger y nos irá bien; ¡siempre y cuando no se nos ocurra tirar la casa por la ventana o comprar un Cadillac!

—¡Vaya, hombre, con lo que me gustan a mí los Cadillacs! —bromeó Nick—. Un Cadillac rojo con interior de cuero blanco. ¡Sí! ¡A las vacas les encantará!

María miraba con ímpetu censor a su hijo.

—Siempre haciendo broma —le dijo.

—¿Qué quieres?, ¿que me ponga a llorar? —respondió Nick antes de darle otro trago a la cerveza.

—Nick tiene razón —se sumó Shelly—. Hay que reírse. Las tierras están libres de deudas y, pese a la inversión que hemos hecho con el ganado de Texas, podemos seguir tirando. —Hizo un gesto de duda—. De momento, sin tener que pedirle préstamos al banco. —Les dedicó una amplia sonrisa—. Y no os olvidéis de que soy, como ya veréis, artista: la gente me paga por mis cuadros.

—¿Cuánto? ¿Diez pavos por uno de pop art? —refunfuñó Acey, poco amigo de las artes.

—Mmmm, sí, más o menos —respondió Shelly, con ojos risueños.

—Me parece que con eso no salimos de pobres —murmuró Acey.

—Diez, Acey —musitó Shelly—... pero diez millares. Diez mil dólares.

Tardó varios segundos en reaccionar.

—¿Va en serio? —acertó a decir, totalmente descolocado.

Shelly asintió.

—Así es. Aunque no te lo creas, tengo demanda. He vivido durante un tiempo pintando tres o cuatro cuadros al año. Sin excesos, pero tan contenta.

Acey se reclinó en la silla.

—Bueno, entonces no veo tan improbable que Nick y yo podamos tener cada uno un Cadillac rojo.

Algunas horas más tarde, Shelly estaba sentada en el despacho de Josh. Le vino a la cabeza el comentario de Acey y sonrió. Le encantaría ver la cara de ese viejo cascarrabias si le regalase un Cadillac.

Al imaginar su reacción ante un regalo tan desprendido, Shelly se rió entre dientes y alargó el brazo para coger la carpeta que había dejado en la esquina de la mesa algunos días antes, cuando la pereza le había impedido guardarla en el cajón. Era una carpeta muy finita y, por lo que había visto, Josh la solía utilizar para llenarla de papeles varios, como suscripciones a revistas y a asociaciones. Cuando cogió la carpeta para acercársela, una hoja de papel quedó suspendida en el aire y fue cayendo hasta aterrizar en el suelo detrás de la silla. Se agachó, la recogió y, antes de ocuparse de la carpeta, le echó un vistazo, quedándose absolutamente pasmada mientras iba leyendo palabra a palabra.

«Bueno, bueno», pensaba, mientras dejaba la hoja encima de la mesa. «Scott puede haber dicho que cerraba los acuerdos verbalmente con Josh, pero este documento demuestra que también dejaban otras cosas por escrito». Y ese papel no estaba allí cuando Shelly estuvo en el despacho de Josh mirando el contenido de la carpeta un par de días antes: lo podía jurar. Eso explicaba, para consternación suya, la presencia de Scott en la casa ese día. Había escogido el momento adecuado para infiltrar ese documento o para colocarlo cerca de la carpeta de tal modo que a ella le llamara la atención.

Volvió a fijarse en el documento. Era una copia simple de un contrato de arrendamiento que certificaba que, por la suma de mil dólares, Josh Granger le arrendaba a Milo Scott una cantidad determinada de parcelas que lindaban con el Mendocino National Forest durante un período de diez años. Su mirada viajó hacia el final del documento. «La firma de Josh está certificada por notario», pensó. «Pero no veo nada que me indique que este contrato esté escriturado». Examinó la firma de Josh y la fecha. El corazón le empezaba a latir fuerte. Josh lo había firmado un día antes de suicidarse.

Capítulo 13

«LA fecha en la que Josh firmó el contrato puede ser una coincidencia», pensó Shelly, mordiéndose el labio. Pero no se lo creía ni ella misma. Tampoco entendía, por el momento, cómo un arrendamiento de tierras podía haber conducido al suicidio de Josh; «si es que ha sido tal», volvió a pensar por milésima vez.

La producción de marihuana estaba muy extendida y, en el condado de Mendocino, representaba el mercado más potente y permitía ganar unos ingresos que superaban con creces a la ganadería y a la tala, las dos industrias legítimas de la zona. Y si Scott había necesitado plantar en esa tierra y Josh se había echado para atrás en el último momento... Tragó saliva. La noción del asesinato tenía cabida si se hubiesen barajado miles y miles de dólares. Pero ¿había sido así? A lo mejor todo le había venido de sorpresa a Josh, pensaba amargamente. Quizá, después de firmar un contrato con un traficante, Josh se dio cuenta de dónde se había metido. Quizá el contrato fue el detonante final que lo precipitó por el abismo.

Contrato en mano, se levantó y empezó a dar vueltas por la habitación. Las posibilidades eran miles y la certeza, ninguna. Por fin, se decidió: lo primero que había que hacer era descubrir si el contrato era legal. «La firma de Josh está certificada por notario, eso deja claro que es un contrato legal, pero el hecho de no estar escriturado... eso me concede más margen de movimiento».

Tenía que hablar con su abogado. Tenía que explicárselo a Jeb. Pero ¡por Dios!, ¡si eran las nueve y media de la noche de un sábado! Muy difícil localizar a Mike Sawyer hasta el lunes por la mañana. Jeb estaría en el baile, pero le entraban sudores sólo de pensar en buscarlo entre la marabunta del pueblo. Sloan también estaría allí y, cobarde de ella, no quería correr el riesgo de volvérselo a encontrar después de lo que había pasado esa tarde. Suspiró. La única alternativa era esperar a descubrir si la existencia de ese contrato era significativa o si arrojaba algo de luz sobre la muerte de Josh.

A pesar de todas las actividades que se estaban realizando en el pueblo esa mañana de domingo, para Shelly ese día pasó muy lentamente. En el Rodeo se divirtió, aplaudió, animó a los niños, se rió con el payaso y comió entrecot a la parrilla con judías picantes al estilo Tom Smith. Toda celebración de Oak Valley que se preciase iba acompañada de unas buenas judías preparadas por Tom y una buena macedonia de fruta y gelatina hecha por Debbie Smith. Ambos estaban siempre preparados para cualquier acontecimiento del valle y ese día Tom trabajaba en la arena de la exhibición del Rodeo tras haber renunciado a su cocina por una vez. Tom le guiñaba el ojo mientras le servía un platito de judías y se echó a reír al comprobar que Shelly le había descubierto escondiendo dos Tootsie Rolls pequeñitos entre las judías. Era un anciano entrañable. Shelly le dejó un mensaje en el contestador a Jeb y estuvo toda la mañana atenta por si lo veía (un día muy movido para él), pero en ningún momento lo vio. Ni a él ni a Sloan, aunque también sentía cierto alivio, resolvió para sí misma con rotundidad.

Shelly volvió a la rutina habitual. El lunes, antes de que amaneciera, ya se disponía a bajar las escaleras para ir a desayunar. Acey estaba apoyado en el fregadero y miraba a través de la ventana. Como tenía que hacer varias llamadas importantes, le imploró que la dejase empezar a trabajar a partir del mediodía.

—Yo calculo que me pondré a trabajar después de las diez —dijo, armada con su taza de café.

Acey levantó la vista por encima de su taza y la miró con expresión hierática. Después de prolongar su sufrimiento durante unos cuantos segundos, le sonrió y dijo:

—Después del fin de semana, aquí nadie tiene ganas de trabajar. Tómate el tiempo que haga falta, nos las apañaremos sin ti. Además, todavía no hemos empezado.

Mucho después de las diez de la mañana, Shelly localizó a Mike Sawyer en su oficina. Tras intercambiar las consabidas palabras frívolas, Shelly dijo:

—Mira, este fin de semana estaba revisando los papeles de Josh y me he encontrado una copia de un contrato de arrendamiento por diez años que firmó junto a Milo Scott. Josh sigue manteniendo los derechos de pasto, pero no parece que se haya escriturado el contrato. ¿Sabes algo de eso?

—No mucho, pero sí que me acuerdo de que Josh me comentó que iba a arrendarle unas cuantas parcelas bastante apartadas. Bueno, fue poco antes de que Josh... falleciera.

Shelly hizo todo lo posible por obviar ese tono de voz inseguro y no extraer ninguna conclusión al respecto y preguntó:

—¿Sabes si se escrituró el contrato o es un trámite que no sirve para nada?

—Siempre es mejor escriturarlo, pero no sé si lo escrituró una de las dos partes o los dos juntos. Pero, respondiendo a tu pregunta, si el contrato está certificado bajo notario, eso ya basta. Por supuesto, si tú vendieras la tierra y el contrato no se hubiese escriturado, Scott tendría que esperar que el nuevo propietario asumiera la carga del arrendatario, aunque no está obligado.

—O sea, que estás diciendo que Milo Scott tiene derecho a diez años de arrendamiento de unas cuantas parcelas de los Granger.

Sawyer se aclaró la voz.

—Bueno, todavía no he visto el contrato, pero, según lo que me explicas, sí, sería así.

—¿Se puede anular el arrendamiento?

Sawyer soltó una risita.

—Shelly, estás hablando con un abogado. ¡Claro que se puede anular! Pero tienes que estar muy segura; a lo mejor no te sale a cuenta por la cantidad de gastos de abogados e impuestos que tendrás que pagar; sobre todo, si Scott quiere luchar hasta el final. ¿Por qué no dejas el arrendamiento como está?

—Porque creo que Scott pretende cultivar marihuana en esas parcelas. Y, si le pillan, supongo que le confiscarán las tierras, ¿no?

Se produjo un silenció. Añadió:

—Mmm, supongo. O, a lo mejor, las precintan por orden judicial hasta que se demuestre que tú no tienes ningún tipo de relación con esa actividad.

—Me parece suficiente razón como para anular un contrato —dijo Shelly.

—Mmm, sí.

—Pues hazlo —le dijo Shelly bruscamente y colgó el teléfono.

El teléfono sonó en cuanto esta lo colgó. Lo miró por un instante. A lo mejor era Sawyer. Qué chusma de abogados, siempre quieren tener la última palabra. Agarró el teléfono y dijo:

—Ya me has oído. Anúlalo. No te lo pienso repetir. Si no lo quieres hacer, me buscaré a otro abogado.

—Bueno, pero dime al menos qué tengo que anular —musitó Jeb, arrastrando las palabras.

—Ah, Jeb —dijo Shelly, recuperando el tono alegre—. Pensaba que estabas desaparecido.

—¿Y eso por qué? ¿Me vas a explicar lo que está pasando?

Shelly le hizo un breve resumen. En cuanto esta acabó, Jeb murmuró:

—Interesante, pero eso no demuestra nada y el contrato, además, es legal.

Sintiendo un profundo desánimo, Shelly argumentó:

—Pero ¿y si Josh se hubiese retractado?, ¿no te parece suficiente motivo como para... mmm...?

—Bueno. Podría ser. Si Josh se hubiese querido retractar, claro. Pero es que nosotros no sabemos si Josh se quiso retractar y tampoco hay forma de descubrirlo. Pero, de momento, es un tema bastante... interesante.

Shelly lanzó un resoplido. «¿Interesante, capullo?», pensó, y le colgó el teléfono. Indignada y decepcionada al comprobar que su gran hallazgo estaba haciendo aguas, se fue hacia la cocina y se sirvió otro café. María le sonrió desde los fogones y ella le devolvió la sonrisa antes de ir a sentarse a la mesa.

Nick estaba acabando de comer un plato gigante de huevos revueltos, patatas fritas, jamón y galletas. Shelly se sentó enfrente de él, miró el plato medio vacío y le dijo:

—Ya sé que somos compañeros de trabajo, pero no sabía que también te tenía que alimentar.

Nick le sonrió abiertamente con ojos traviesos. Partió una galleta en dos y la untó con mantequilla.

—Tranquila, que no he acabado con la despensa. De momento, vamos.

—Vamos, y que no se te ocurra —le respondió María con gestó nervioso.

Shelly le hizo un aspaviento con la mano.

—Pues nada. Llevo una mañana bastante mala; voy a picotear algo.

—¿Por qué mala? —le preguntó Nick, arqueando una ceja.

Shelly le explicó lo del contrato, pero no quiso mencionar la posible relación con la muerte de Josh.

—Has hecho bien en decirle a Sawyer que lo anulara. Los muy cerdos te acabarían confiscando las tierras; la gente inocente es la que siempre paga el pato.

—Ya. Es que no soporto que Scott ni nadie de fuera meta las narices en las tierras de los Granger.

—Así me gusta. Ahora estás hablando como una verdadera Granger. Parece que estoy oyendo a tu hermano —musitó—. Todo el mundo sabe que las tierras de los Granger son sagradas; son para su uso exclusivo. Qué diría tu padre si levantara la cabeza y viera a un tipejo como yo emparentado con su estirpe. Vamos, una mancha en su alcurnia.

—Ay, cállate —le respondió Shelly, con una sonrisa—. Y no digas eso de mi padre. ¿Cuántos años tenías cuando murió?, ¿tres? Casi no lo conociste.

—Es verdad, pero tienes que reconocer que cualquiera de tus, de nuestros ancestros, pensaría así.

—Sí, supongo. —Miró a su alrededor—. ¿Dónde está Acey?, ¿no estás desayunando un poco tarde? Nick hizo un ruido de desaprobación.

—¿Desayunar? Pero si este es mi tentempié de media mañana; ya he desayunado hace horas. Acey ha bajado al pueblo a comprar carne. Ha dicho que no tardaba nada en volver.

—Bueno, eso si no se enrolló a hablar con los viejos chismosos del pueblo —sentenció María—. Si se los encuentra de camino, ya no lo vemos hasta la noche.

—No creo que le dé por perder el tiempo esta mañana —dijo Shelly—. El ganado llegará en cualquier momento; no creo que se lo quiera perder.

Como si sus palabras hubiesen sido la premonición del día, la puerta de la cocina se abrió de repente y, después de colgar el sombrero y la chaqueta en el perchero, Acey entró en la cocina con paso quedo.

—Vaya día más feo. Hace frío, está gris y parece que empieza a lloviznar —dijo mientras cogía una taza para prepararse un café—. Así no vendrán las chicas jóvenes.

—Bueno, tú no te preocupes, estas se conforman con un rayito de sol californiano —bromeó Nick.

Cinco horas más tarde, Shelly observaba a las vacas negras y lustrosas mientras salían lentamente del camión de ganado. Lo que no sabía era si estas también lucían moreno californiano. No caían gotas de lluvia; lo que había era una neblina espesa que Shelly prefería mil veces al calor tórrido de verano. Examinaba a cada animal, uno por uno, mientras iban bajando del camión, y los iba identificando por las etiquetas amarillas en la oreja derecha. Por fin, sintió un júbilo inmenso al observar el establo lleno de vacas que bramaban y pastaban. Le daba lo mismo que hiciese sol o que estuviese nublado: Industrias de Ganado Granger volvía a retomar el vuelo.

Desvió la mirada hacia Nick y vio la misma sonrisa en su rostro. Acey tenía cara de haber ganado un concurso de monta de toros; exhibía una sonrisa de oreja a oreja.

«Sí», pensó. «Industrias de Ganado Granger resurge de sus cenizas».

Pagaron a los transportistas y estos se embarcaron de nuevo en su ruta. María se unió a ellos en el corral e, ignorando la suciedad de las instalaciones, los cuatro se apoyaron en las vallas para contemplar al ganado inquieto que se convertía, por momentos, en una mancha negra oscilante. La visión era espléndida: era un ganado con piel lustrosa, negra como el carbón, ojos grandes y marrones, narices con ventanas enormes, lomos duros y consistentes y una gran corpulencia. Eran más grandes y fuertes que el antiguo Angus y, al haber sido criados para salir a un mercado en plena época de transición, su carne era menos grasa y magra que un par de décadas atrás.

—Son preciosos —introdujo María mientras se recostaba en la valla y apoyaba la cabeza en la mano—. Su padre estaría tan orgulloso de usted... cómo le gustaba el ganado.

—¿Cuántas vacas están gestando? —preguntó Acey.

—Mmm, un momento, voy a mirarlo —respondió Shelly, revolviendo el manojo de papeles que tenía entre las manos—. Diez: las más mayores. Luego hay veinte que ya están preparadas y todo lo demás son becerros. Pero tengo que mirar los papeles del registro para asegurarme.

—¿Terneros de otoño? —preguntó Nick, mirando a las vacas más gordas.

—¿Esas diez? Sí, tengo por aquí las fechas de parto. Cuando hablé con Samuels para cerrar el negocio, me dijo que el parto de estas diez estaba previsto para finales de octubre y principios de noviembre.

Acey asintió.

—Sí, los ganaderos siempre esperan tener las crías por esas fechas, a partir de septiembre. Tendrás que ir espabilando a esos terneros antes de que el frío arrecie; seguirán con la lactancia durante todo el invierno. Cuando llegue la primavera, ya empezarán a dar una leche parecida a la de sus madres.

Shelly frunció el ceño.

—En el otoño, las tierras se ponen feas y amarillentas y todo está muy seco. Hay muy pocos pastos aparte de la llanura del valle. Es que ha sido un año tan seco que no se espera nada de hierba en las montañas. Los terneros de mi padre y de Josh eran siempre de otoño; ¿pasa algo por hacer la cría en primavera?

—No. La única diferencia es que tiene que durar un poco más la lactancia y eso, a lo mejor, no te beneficia a corto plazo. Recuerda que tenemos pastos con sistema de riego en la llanura del valle. A diferencia de los demás, los Granger pueden criar ganado en cualquier época del año: tienes pastos y ganado. Y, como tampoco estamos en la industria de la carne, no nos importa mucho que sea primavera u otoño —expuso Acey.

—O sea, que prefieres retener los que están preparados y hacer que se apareen en enero para que tengan las crías en otoño del año que viene —preguntó Nick, mirando a Shelly—. Si esa es tu idea, tienes que saber que estarás alimentando a unas vacas durante muchos meses sin que te aporten beneficios —dijo.

—Ya lo sé. Antes de hacer la compra, ya conté con esos costes de alimentación y con los costes de comprar terneros más adultos. Tenía que utilizar seis vacas del grupo de crianza alargada y otros seis terneros más adultos que comprara aparte. Entonces, compré otra tanda de terneros más grandes que se pueden aparear en junio-julio y otros becerros que se pueden aparear en enero. Así salía más barato. —Vaciló por un instante, pensando en el dinero que le costaría alargar la crianza de los becerros más jóvenes hasta enero. Con tono inseguro, prosiguió—: Bueno, hay ganaderos que tienen crías de terneros.

Acey meneó la cabeza.

—Mala idea. La vaca tiene que tener dieciséis o dieciocho meses como mínimo y así no habrá problemas de parto. Si pare una vaca muy joven, puede que tenga una cría más de lo normal, pero a lo mejor pierdes a la vaca y al becerro le costará más salir adelante.

Shelly y Nick asintieron.

—Bueno, pues entonces ya está decidido. Las jóvenes se esperan a enero y las otras estarán listas para aparearse con Imperial en pocas semanas.

Acey se frotó la barbilla.

—Aunque haya poca hierba este año, tenéis suficientes pastos para alimentar a todo el grupo sin tener que preocuparos de añadir heno. Este otoño tendréis una buena vacada de las que estén a punto de parir y ya en enero y en febrero os podéis ir preparando para la hornada de primavera de las que están en época de apareamiento. Creo que esa es la dinámica: terneros en otoño y terneros en primavera; así estamos cubiertos.

Shelly asintió lentamente.

—Yo ya sabía que no se consigue nada de un día para otro, pero me acabo de dar cuenta de que tendrán que pasar años antes de que podamos aumentar el ganado. Cuando mi padre llevaba el ganado, tenía centenares de cabezas. Nosotros sólo contamos con esta manada y con la de Nick y, además, cada año tendremos que vender un tanto por ciento, así que bajará aún más la cantidad. —Hizo un mohín—. Y está claro que tampoco podemos contar con tener un grupo de vaquillas.

—Ya te dije que no iba a ser coser y cantar. Hace falta mucho esfuerzo. Disciplina. Organización a largo plazo: tienes que tener la mente puesta en tres años adelante. O cuatro. Y, al final, mantendrás al ganado con una sola hornada de becerros al año. Seguro que te vas a topar con muchos obstáculos pero, si has sido constante, el trabajo empezará a dar sus frutos. Pero esto no se consigue de la noche a la mañana. Necesitas mucha suerte y años de duro trabajo. —Acey sonrió y se frotó las manos con cierto regocijo—. Oh, qué importante me siento ahora en mi papel de viejo cowboy.

Todos rieron al unísono.

Después de comprobar que todo el ganado tenía sal, heno y agua y que empezaba a asentarse en la zona, caminaron hacia la casa.

—¿Les va a hacer la prueba de embarazo a esas diez vacas? —preguntó María.

—Estaría bien hacerlo —respondió Nick, sujetando la puerta para que todos pasaran—. A lo mejor se estresan un poco, pero no creo que aborten y es buena idea hacerlo.

—Sí, es buena idea. Vamos a dejarles una semana para que se asienten y se la haremos. —Miró a Acey—. ¿Qué veterinario me recomiendas?, ¿el de aquí, del valle, o el de Willits o Ukiah?

—Tracy es muy buena veterinaria. Trabaja más con caballos, pero Nick ha confiado en ella un par de veces en los últimos años. —Le lanzó una mirada sutil a Nick—. Por supuesto, todo el mundo sabe que Sloan dice que es la mujer más simpática y tierna que conoce. Vamos, para él es la bondad personificada.

—Sí, ya lo sé. Por lo que he visto, Jeb también tiene muy buen concepto de ella —respondió Shelly con tono áspero, recordando el trato amable de Jeb con esa chica alta y pelirroja.

—Es así —dijo Acey—. Todo el mundo la aprecia mucho. Es muy buena veterinaria... para ser mujer.

Shelly soltó un par de tacos y María le lanzó una mirada penetrante.

—No, chicas. Era una broma. Tracy Kingsley es muy buena veterinaria.

—La verdad es que sí —reiteró Nick—. Y, aunque esté especializada en caballos, también sabe mucho sobre vacas o toros, claro.

—Estoy segura de que sabe más sobre toros —respondió Shelly—. Trabajando para neandertales como vosotros, tiene que saber por fuerza.

Acey hizo un chasquido y Nick se limitó a encogerse de hombros y a sonreír.

Pocos días después, Shelly observó el buen hacer y la serenidad de Tracy Kingsley ante unas vacas descontentas y doloridas y entonces tuvo que reconocer que esa mujer sabía tratar al ganado. Sloan tampoco lo hacía mal, pensaba ella mientras lo veía montado en un caballo blanco y negro y dirigiendo a las vacas hacia el redil. Nick estaba a su lado, también a lomos de un caballo, y aunque el trabajo se podía hacer perfectamente de pie, era mucho más rápido y seguro hacerlo desde un caballo.

Shelly estaba expectante por conocer a Tracy Kingsley, pero se quedó un poco desconcertada cuando la veterinaria apareció cuarenta y cinco minutos antes de tiempo en el establo y cuando, además, vio un Suburban aparcado detrás de la furgoneta verde de esta. Shelly pudo comprobar que, detrás del vehículo de Sloan, había un remolque para dos caballos. La razón de esas dos plazas se tornó evidente cuando Sloan salió del coche y, saludándola desde lejos con un gesto de cabeza, caminó hacia el lateral, corrió la puerta e hizo salir a dos caballos. El segundo caballo, marrón y blanco, castrado y de piernas esbeltas, era de Nick. Shelly entornó los ojos al ver la manera cariñosa en la que se saludaban Nick y Sloan. Bien, bien. Qué curioso. Nick nunca le había dicho que fuese tan colega de Sloan.

Con una amplia sonrisa en el rostro, la veterinaria le tendió la mano.

—Hola, soy Tracy Kingsley y tú debes de ser Shelly Granger. —Se dieron la mano—. Tenía ganas de conocerte. Josh siempre me hablaba de ti y me alegré de que me llamaras el otro día para pedir visita.

Se produjo entonces una conversación muy amena entre los cinco: Nick, Sloan, Acey, Tracy y Shelly. A pesar de la perturbadora presencia de Sloan, Shelly se encontró muy a gusto y relajada; le cayó muy bien la veterinaria y puso todo su empeño en ignorar a Sloan.

Con unos téjanos azules, camisa verde a cuadros y camperas, Tracy rezumaba confianza e inspiraba respeto. Llevaba la melena roja recogida en una cola de caballo y parecía haber pasado la barrera de los treinta y cinco años. No era una belleza, pero era una mujer muy atractiva con ese cuerpo delgado, ojos azules inteligentes y boca risueña. Cuando la conversación se desvió hacia el tema del ganado, resultó obvio que, si bien estaba especializada en caballos y animales más pequeños, también sabía mucho de ganado. La conversación agradable con los demás también le hizo pensar a Shelly que ya se conocían.

—¿Has vuelto a ir al Broken Spoke? —le preguntó Nick, con una sonrisa.

El Broken Spoke (Shelly ya lo sabía) era un terreno montañoso y salvaje de miles de hectáreas en el que vivía la familia Bransford, así como todos sus ancestros. La ubicación de su rancho era muy remota: estaba a unos cuarenta kilómetros de Tilda Road y, como Tilda Road tenía más curvas que una montaña rusa y se adentraba en parajes desconocidos, remota quería decir remota.

Tracy hizo un gesto de disgusto y sacudió la cabeza.

—Uff, no, menos mal. Ya tuve suficiente la última vez.

Sloan se echó a reír.

—No me digas que los viejos Bransford ya no cuentan con tus servicios veterinarios.

Incluso Shelly se acordaba de que los Bransford eran conocidos por su ruda actitud hacia los animales. Enfermos o heridos, vacas, caballos o perros iban directos al matadero a la mínima de cambio después de dedicarles unos cuidados mínimos.

—Me quiero ver libre de estos bichos, me están haciendo perder el tiempo —solía exclamar el viejo Ted Bransford en más de una ocasión—. ¡Qué asco de animales!

Tracy hizo un mohín ante el comentario de Sloan.

—Pues no es así del todo. Bransford se compró un perro pastor muy caro el año pasado y hace poco me llamó para que fuera a echarle un vistazo.

Nick se reía entre dientes y Tracy empezaba a esbozar una sonrisa.

—... Pues me dijo que el perro llevaba bastantes días tirado sin comer ni beber y me pidió que lo mirara porque se había gastado mucho dinero en ese animal. Yo le recomendé que lo llevara a una clínica veterinaria y me respondió que no le daba la gana perder el tiempo en eso. Bueno, como en eso estoy de acuerdo porque mi trabajo consiste precisamente en desplazarme por los ranchos, me puse en marcha y me recorrí los cuarenta kilómetros de carretera infernal hasta su granja. —Sacudió la cabeza, disgustada—. Cuando llegué, el perro ya estaba muerto.

—Qué lástima —dijo Shelly—. Ya te podría haber avisado antes.

Nick abandonó la risa.

—Me tendría que haber avisado mucho antes. El perro no acababa de morir, Shelly. Llevaba tres o cuatro días muerto. Menos mal que había hecho frío, porque, si no, me lo habría encontrado lleno de gusanos. —Ante la mirada incrédula de Shelly, Tracy asintió y prosiguió—. Y estaba bien muerto. Tieso como un palo. Le dije todo esto y se limitó a bajar la cabeza hacia el perro y decir: «Supongo que por eso no se movía».

—¿Lo estás diciendo en serio? —inquirió Shelly, debatiéndose entre la hilaridad y la perplejidad.

Tracy asintió.

—Así fue. Un alma caritativa, el señor Bransford.

—Bueno, piensa que al menos hay pocos como él en esta zona —intervino Sloan.

Tracy resopló.

—Sí, bueno. Pero, para mí, ya son suficientes. Te podría contar cada historia que te pondría los pelos de punta.

Acey se acarició el bigote y dijo:

—Bueno, ya está bien de darle a la lengua. Tenemos que ponernos a trabajar y me gustaría tenerlo todo terminado hoy, si no os importa. Esto no es un guateque.

Shelly y Tracy intercambiaron sendas sonrisas. Con unos expresivos ojos azules, Tracy anunció:

—Bueno, Acey, no te impacientes. Las vamos a tener listas e identificadas en un periquete.

Y, efectivamente, así fue. Subidos a sus caballos, Sloan y Nick fueron sacando a las vacas de los rediles mientras Acey las guiaba con el bastón por las rampas. Una a una, Tracy las examinaba, las vacunaba y las sometía a un tacto vaginal cuando era necesario. Shelly, por su parte, hacía de ayudante y sostenía el producto anti-lombrices, los guantes de plástico, el lubricante y las jeringuillas al mismo tiempo que rellenaba el papeleo. El trabajo era agradable e intenso.

Para gran alivio de Shelly, resultó que las diez vacas sí que estaban preñadas. Sloan y Nick las separaban primero del resto del ganado y entonces llegaba el momento en que Shelly no envidiaba en absoluto el trabajo de Tracy. El protocolo de actuación para saber si una vaca estaba preñada o no era bastante sucio y desagradable y las vacas protestaban con razón cuando Tracy les metía la mano y el brazo por el recto hasta el codo para comprobar si estaban preñadas. Shelly entendía la indignación de las vacas. Cuando por fin acabaron, tenían estiércol hasta en las cejas y la bata azul de trabajo de Tracy estaba para ir directa a la lavadora. Tracy dijo:

—Calculo que sobre octubre o noviembre tendrán los terneros y entonces tendrás que estar atenta para volver a tener la siguiente manada. —Caminó entre las vacas—. Bueno, vamos a comprobar el resto de los embriones.

Era una gozada ver cómo Sloan y Nick conducían al ganado por el enorme redil. Shelly se sorprendió a sí misma mirando a Sloan más de la cuenta. Estaba muy atractivo y viril con esos Levi's ceñidos y esa camisa azul deshila liada de mangas largas un poco abierta por arriba. Además, tenía el rostro medio tapado por su sombrero negro Stetson y se le veía muy concentrado en su trabajo con las vacas. Hacía mucho calor y, mientras una gota de sudor caía por su mejilla morena, advirtió una pequeña excitación en sus pechos, hecho que le aceleró el pulso, aturdida por ese líquido sutil que resbalaba por la superficie de su cara y por ese aroma de su piel de satén que se propagaba por el aire y que ella casi podía morder.

Como si sintiese sus ojos clavados en él, Sloan estiró de las riendas de su caballo pinto y le obligó a detenerse. Empujó el sombrero hacia atrás y la miró a través de la distancia, sumido en la profundidad del corral. Sus ojos viajaron rápidamente hacia su cara y Shelly, ruborizada, apartó la mirada.

—¡Madre mía! ¡Es la primera vez que veo algo así! —exclamó Tracy con una sonrisa dulce en el rostro.

—¿El qué? —preguntó Shelly, mirándola de frente.

—Un hombre que se come a una mujer con los ojos. Te ha devorado con la mirada.

—Te equivocas —dijo Shelly, hierática—. No hay nada entre nosotros dos.

—Ah, ya. Eso es lo que tú crees.

Shelly cambió de expresión.

—Vale, bueno. Hay algo entre nosotros, pero no sé qué. Y me encantaría saberlo.

Shelly intentó no mirarlo más; era muy difícil, pero lo estaba consiguiendo. Más o menos. Era imposible no mirar a Nick y a Sloan cuando estos estaban desviando el ganado hacia donde se encontraban ellas. Shelly no tardó en darse cuenta de que la tarea se estaba convirtiendo en un concurso de destreza entre ellos dos (o estaban intentando perfeccionar las habilidades de los caballos). Primero, uno de ellos señalaba a una vaca; entonces, dirigía el caballo hacia ella y se limitaba a contemplar desde la silla cómo el caballo experto separaba a la vaca del grupo y la conducía hacia la plataforma.

La destreza de los caballos era espectacular: paraban en seco, daban un giro y, con las orejas apuntando hacia el cielo, se agazapaban como un gato cazador para impedir que una vaca tozuda se desviara de su trayectoria. Sus movimientos eran suaves y sinuosos; su lomo, brillante y resbaladizo y, con las orejas hacia atrás y la cabeza suspendida, se concentraban en el trabajo y conducían a cada animal por donde tenía que ir.

Tracy se detuvo un momento a observar el espectáculo.

—Nunca he visto a unos caballos que separasen mejor al ganado y Sloan lo hace muy bien.

—Los caballos tienen una especie de intuición, ¿no? Se adelantan a la vaca; es como si supiesen lo que va a hacer. —Shelly suspiró viendo el caballo castrado de Nick que iba persiguiendo a una vaca que intentaba separarse.

Al mediodía ya habían acabado y Shelly invitó a Tracy a quedarse a comer. Mientras se quitaba la bata, Tracy dijo:

—Bueno, será un placer. —Tracy se lavó las manos con el agua templada de un barreño que llevaba en el maletero de la furgoneta y señaló hacia las vacas con la cabeza—. Estos animales están muy sanos. ¿Has pensado qué tipo de cría vas a hacer?

Nick y Sloan bajaron de los caballos y, después de darles agua del abrevadero, los guiaron hacia el remolque. Nick intervino al llegar donde se encontraban Tracy y Shelly y escuchar la conversación.

—Shelly tiene un toro adulto que Josh no quiso vender; es el Imperial, de la raza Granger. El Imperial está muy sano y es muy fértil. Lo vamos a utilizar para la cría de toros. El Imperial es producto de bastantes cruces; nos encantaría volver a conseguir esa línea de descendencia.

El Granger Imperial había sido uno de los toros más conocidos de los Granger; su fama era nacional. Las ventas de Imperial habían alcanzado unos máximos históricos en Estados Unidos y, treinta años después de su muerte, mucho ganado de esa época compartía consanguinidad con ese animal.

—¿Vuestras vacas no tienen demasiada consanguinidad? —preguntó Sloan, mirando directamente hacia Shelly. Sloan ya se estaba cansando de que Shelly lo ignorase y sólo en esa ocasión le hizo caso. Había sido buena idea que Sloan y Nick se hubiesen juntado el domingo para ofrecerse voluntarios a limpiar el local recreativo después del baile del sábado. Ambos, junto a seis voluntarios más y Tom Smith como coordinador, limpiando el local de latas, plegando las mesas y sillas y barriendo el suelo de cemento. Otra persona se encargaba de retirar el decorado rojo, blanco y azul de papel de crepé. Cuatro o cinco mujeres, Debbie Smith entre ellas, habían ordenado y limpiado la cocina. Cuando todo el trabajo estuvo acabado, Nick y Sloan se pararon un rato a hablar sobre una yegua de Nick que se había apareado con el caballo pinto marrón y blanco de Sloan. Tracy les había confirmado que la yegua estaba preñada y Nick también le quería comentar que estaba a punto de llegar el ganado. Como Sloan estaba muy desconcertado y no sabía cómo volver a acercarse a Shelly, esa oportunidad se reveló perfecta para él.

—Me encantaría echaros una mano con las revisiones de la veterinaria y el tratamiento antilombrices —le dijo Sloan, fingiendo naturalidad—. Si quieres, te llevo a Coñac para que guíe al ganado. Ya verás qué bien se portan las vacas con él.

Coñac era un caballo de raza pinto castrado que Nick quería comprarse desde hacía tiempo y en seguida aceptó el ofrecimiento.

—¡Genial! Te llamo cuando lleguen las vacas; Shelly ya ha pedido cita con la veterinaria.

Sloan sabía que a Shelly no le haría ninguna gracia verlo, pero al menos esperaba... ¡Dios!, ya no esperaba nada ni sabía qué pensar. Hizo un gesto de disgusto. Estaba en la misma situación que ella. Sin embargo, la había sorprendido mirándole y, por la expresión de su rostro, no resultaba muy difícil saber en lo que estaba pensando. En ese mismo momento, se había puesto durísimo y casi había olvidado dónde estaba. Ella siempre conseguía el mismo efecto cuando estaba cerca de él.

Después de que Sloan le hiciera esa pregunta, Shelly lo miró e intentó aparentar una mezcla lograda de corrección y contención. Esperaba haberlo conseguido, ¡madre mía! Esa cara morena, masculina, esa camisa azul a cuadros humedecida en contacto con su piel y el olor general a caballo y a vaca habían creado imágenes muy sugerentes en su mente.

Shelly desvió la mirada y dijo:

—Sí, tienes razón. Los Granger siempre han creado razas y por eso he comprado estas vacas: no provienen de Industrias de Ganado Granger, pero son portadoras de nuestra raza.

Nick matizó:

—Vamos a reforzar esa línea haciendo un trabajo de cría muy intenso. —A su rostro asomaba cierta decepción—. Pero va a ser muy difícil. Yo tengo muy poco ganado; apenas veinte vacas, y sólo tengo dos toros, ninguno descendiente directo de un Granger.

—Y te sobran toros —interpeló Acey—. Anda, vamos, que el sol está muy alto y yo tengo mucha hambre. Necesito vituallas. —Miró a las dos mujeres. Las cejas le bailaban con expresión juguetona—. Mujeres guapas y vituallas... lo mejor para mantenerse joven, no lo dudéis.

Capítulo 14

ENTRARON en casa y, después de haber estado tanto tiempo expuestos al sol, sintieron de inmediato la frescura de su interior. El olor a guiso y a pastel de manzana sobrevolaba el aire. Uno a uno, se fueron lavando en la enorme y antigua pila de porcelana preparada en el recibidor antes de entrar en la cocina. Mirando de soslayo el montón de comida que María había preparado y que había dispuesto en la mesa, se oyó un suspiro general de satisfacción. Anticipándose a su llegada unos minutos antes, María sacó unos cuantos vasos de cristal esmerilado y una jarra de té frío y retiró el pastel de manzana del horno. Felicidad completa.

Sin dejar de sonreír mientras dejaba encima de la mesa una ensaladera azul muy grande con ensalada de patata, dijo:

—Ya estaba yo preocupada. Después de trabajar tanto esta mañana, pensé que estarían como lobos hambrientos.

Shelly le dio un abrazo espontáneo y se sentó a la mesa:

—María, que no se te ocurra jubilarte. ¡Esto es vida!

María se echó a reír.

—Yo ya estoy jubilada, señorita mía, pero sé que si dejara de cocinar, usted y Nick se pasarían todo el día comiendo pan con mantequilla.

Sloan se detuvo delante de María y le besó la mano a modo de gesto extravagante.

—Señora mía, gracias. Mi boca se lo agradece. Mi estómago se lo agradece. Todos se lo agradecemos. —Miró a Shelly—. ¿Pan con mantequilla?

Shelly se encogió de hombros.

—Por mucho que sea una mujer moderna, no puedo encargarme del ganado toda la mañana y guisar al mediodía. —Sonrió abiertamente—. Lo que yo necesito es un amo de casa.

Nick y Sloan emitieron sendas quejas.

—Oye, pues no es mala idea —dijo Tracy mientras se sentaba a la mesa al lado de Sloan—. Yo me pido uno. Debe de ser fantástico llegar a casa después de un día de trabajo duro con vacas tozudas y yeguas agotadoras y encontrarte un plato caliente y una buena sonrisa.

Acey le guiñó el ojo mientras se estiraba para alcanzar la bandeja de pato asado.

—Cariño, si tú me lo pides, yo voy y te lo hago.

Su comentario atrevido provocó un cruce de opiniones sobre hombres mayores y chicas jóvenes. El alboroto se hizo patente durante toda la comida.

Cuando la comida llegaba a su fin y se deleitaban con el pastel de manzana de María, Tracy miró a Shelly y a Sloan y dijo:

—No quiero ser entrometida, pero ¿no se supone que vosotros dos os tendríais que estar sacando los ojos? Desde que llegué al valle, no he parado de oír comentarios sobre el enfrentamiento entre los Granger y los Ballinger. ¿No es verdad todo eso?

Sloan y Shelly intercambiaron sendas miradas. Se produjo un silencio extraño y Sloan intervino:

—El enfrentamiento llegó a su punto álgido el siglo pasado; los que hemos venido después nos hemos limitado a... seguir la tradición. —Hizo un mohín—. Los Ballinger y los Granger siempre acaban cayendo en confrontación de manera natural. Lo que pasa es que, al estar en un lugar tan pequeño y cerrado, se tiende a alimentar las disputas y las rencillas.

Tracy los volvió a mirar.

—Pero tú estás aquí hoy; ayudando a una Granger, por lo que he podido ver. Y Nick y Acey también están aquí. —Miró hacia los dos hombres—. A lo mejor me equivoco, pero ¿no habéis trabajado para los Granger y para los Ballinger en diferentes épocas?, ¿eso no es contradictorio?

Acey resopló.

—No, no es contradictorio. Los Granger y los Ballinger se pueden afilar las uñas todo lo que quieran, pero tienen que entender que los residentes de aquí tienen derecho a trabajar para quien quieran sin que haya represalias. Es que, si no, el pueblo se acabaría dividiendo en dos y entonces sí que sería peligroso.

—La vieja enemistad entre los Ballinger y los Granger —añadió Nick—... es el resultado de muchas leyendas y, como siempre ha pasado con las leyendas, arranca de muchos años atrás. —Hizo un gesto de disgusto—. Lo cual no quiere decir que, a día de hoy, las dos familias sean un ejemplo de amistad. —Desplazó la vista hacia Shelly—. ¿No fue en los setenta cuando intentaron incendiar una planta eléctrica?

Shelly asintió, desconcertada al no saber en qué estaba pensando Nick. Estaba hablando de su familia y, por tanto, de su propio pasado; y, sin embargo, le tocaba fingir. La expresión de su rostro no traslucía nada, pero Shelly pudo ver un destello en su mirada que le hizo pensar en el conflicto interno de ese chico.

—Sí, fue así —respondió Shelly, con una sonrisa tímida—. Yo era una cría, pero recuerdo los gritos y los disparos.

—Eso ha sido lo más reciente —recalcó Acey—... y la verdad es que ha dejado muchos resentimientos en el valle.

Nick estaba jugando con el vaso vacío y dijo:

—Es un poco difícil de explicar para una persona de fuera. Todavía hay personas en el valle que siguen teniendo la manera de pensar de una o dos generaciones atrás respecto a los Ballinger y los Granger, y estos siempre van con cuidado. Si lo pueden evitar, no se posicionan ante ninguna familia. —Hizo un mohín—. De hecho, nunca se posicionan a favor o en contra, ya que ambas partes deshonraban a los pecadores que cruzaban la línea entre los Ballinger y los Granger hace años. Actualmente, para las nuevas generaciones, esa enemistad forma parte del pasado. Sloan y su familia y Shelly y la... —Se detuvo por un instante, miró a Shelly con ojos atónitos y bajó el tono de voz—. Shelly es la última Granger del valle y, cuando se case o se muera (de viejecita, espero), ahí se acabará la historia de la familia.

—Ah, no lo sabía —murmuró Sloan. Miró hacia Shelly—. ¿Y los Granger de Nueva Orleans?

—¿Roman? Sí, es un Granger, pero un Granger de Nueva Orleans. —Miró a Sloan con gesto desafiante—. Yo soy la última Granger en el valle.

—Una familia poco dada a procrear —dijo Sloan, con tono tajante.

—Porque no nos apareamos como conejos —respondió ella, con una sonrisa dulce—... como hacen otras familias.

Acey intervino, con un tono de hastío.

—¿Ves?, ya estamos otra vez, Tracy. En el transcurso de estos cien años, desde que dura el rencor entre los Granger y los Ballinger, todos en el valle hemos tenido que aprender a convivir. —Les lanzó sendas miradas de advertencia a Shelly y a Sloan.

—Ya, lo entiendo —dijo Tracy, apartando el plato lleno de migas de pastel—. Pero ¿qué pasa con los Granger y los Ballinger de esta generación? —Señaló hacia Sloan y Shelly—. Como estos dos. —A pesar de la intervención de Acey, a Tracy no se le escapó la riña interna entre Shelly y Sloan.

Sloan puso cara de disgusto y Shelly se empezó a mover en la silla, incómoda. ¿Cómo le podía explicar lo que pasaba entre ella y Sloan? Shelly era incapaz de encontrar una explicación; ni siquiera lo entendía ella misma. Miró de soslayo a Sloan: no parecía muy entusiasmado por explicar nada. Se produjo un breve silencio y, antes de que la situación fuese demasiado tensa, Shelly intervino, con una sonrisa lúgubre.

—Es una relación bastante complicada, lo reconozco. Pero también es cierto que no todos los Granger y Ballinger se quieren matar. Como Nick ha dicho, ha habido casos de matrimonios entre Granger y Ballinger, aunque, como Nick también ha dicho, con consecuencias nefastas, quejas y oposición directa entre ambas familias. Los abuelos maternos de Jeb Denaley son un ejemplo. Por lo que he oído, cuando se casaron volvieron a emerger los resentimientos y rencores y, durante una o dos décadas, las dos familias volvieron a la carga.

—Claro —dijo Sloan—. Recuerda que la abuela de Jeb, de los Granger de Nueva Orleans, estuvo con el hermano del abuelo de Shelly. Cuando mi tío abuelo, Matt, se escapó con ella días antes de la boda, se formó un escándalo tremendo. Y eso ya no tenía nada que ver con la cruzada entre los Granger y los Ballinger: cualquier familia habría salido escaldada. —Su mirada se posó en el rostro de Shelly—. Yo mismo saldría a matar si alguien toca a mi mujer (no como el tío abuelo de Shelly); habría agarrado a ese Matt Ballinger y lo habría estrangulado y me habría traído a mi mujer de vuelta.

—Madre mía. ¿Me estás diciendo que un Ballinger robó a la mujer de un Granger y aquí no hubo la tercera guerra mundial? —preguntó Tracy, impresionada.

—Bueno, cariño —intervino Acey—. Los Granger y los Ballinger se han robado a las novias y a los mozos desde el principio de su existencia; de ahí el odio interno. —Se rascó la barbilla—. Y, bueno, y un par de cosas más que no pienso decir, por educación, delante de unas señoritas.

Tracy le miró fijamente.

—Vamos a ver si lo he entendido. —Volvió a señalar a Shelly y a Sloan, que ya se empezaban a sentir demasiado expuestos—. Vosotros dos tuvisteis una relación hace un tiempo, ¿no?

Sloan se encogió de hombros.

—Sí, hace tiempo.

—Hace mucho, mucho tiempo —señaló Shelly—. Hace ya tanto tiempo que es una tontería recordarlo.

María, que había estado en silencio durante toda la conversación, se levantó de la mesa. Empezó a recoger algunos platos vacíos, caminó hacia el fregadero y dijo:

—Bueno, me parece que es darle vueltas a lo mismo. Los Ballinger y los Granger siempre actuaron como niños repelentes; cuando unos tenían una cosa, los otros también la querían.

Nadie contravino su sentencia y ahí se acabó la conversación. Se levantaron al unísono, acabaron de recoger los platos y habrían intentado ayudar en la cocina si María no les hubiese echado como moscas pegajosas.

—Venga, venga —ordenó—. Que aquí molestan más que otra cosa.

Después de agradecerle lo buena que estaba la comida, salieron en tropel, sumamente obedientes, de la cocina. Como el trabajo ya estaba terminado, en pocos minutos se estaban despidiendo y agradeciendo mutuamente la ayuda. Tracy se despidió con la mano, mostrándose muy afectuosa. Nick, Acey y Sloan fueron a cargar los caballos en el remolque. Sloan sólo veía el momento de hablar con esos dos hombres. Shelly, intentando imponer la máxima distancia entre ellos dos, se paseó por el establo y, de ahí, se fue a la oficina del granero con la excusa de ordenar el papeleo de las vacas.

Shelly se detuvo un momento en la puerta del despacho. Miró a su alrededor; una profunda sensación de nostalgia le atravesaba el cuerpo. El despacho del granero había sido un santuario para su padre y, aunque su madre le había insistido que se hiciera un despacho en la casa, él persistió en su empeño de dejarlo ahí. Shelly sonrió. Los cowboys de su quinta se paraban a hablar con él cuando estaba en el despacho del granero, pero se mostraban más reticentes a entrar en su casa. Shelly lo atribuía al hecho de que ese era su rincón preferido. Había una estufa de queroseno para calentar el ambiente en los días de invierno y el techo alto del granero y las vigas anchas mantenían el espacio fresco en verano, aunque Shelly se acordaba de haber visto un par de ventiladores dispuestos por allí para los peores días de agosto. Era un despacho espacioso y en el calientaplatos siempre hervía a fuego lento una cafetera que hacía un café muy amargo. Una nevera antigua, cerca del marco de la puerta, ofrecía siempre cervezas o refrescos a cualquiera que entrase.

La oficina de su padre era, en su momento, un lugar de reunión apacible. De pequeña, Shelly llegaba a ese rincón y se adentraba en una atmósfera humeante de fumadores y bebedores de güisqui con sus sombreros de cowboy destartalados, téjanos raídos y botas salpicadas de estiércol que no paraban de hablar, unos sentados y otros de pie, sobre la cosecha de heno, los terneros del año, el tiempo o el cabestro o el perro pastor nuevo de alguno de ellos. Shelly se aferraba a ese recuerdo, así como también a otras imágenes escasas que recordaba al lado de su padre. Se acordaba de cuando merodeaba por fuera del despacho del granero y se escondía detrás de la puerta de roble macizo (una puerta que parecía notar su presencia) para espiar a su padre, que sacaba al instante la cabeza del papeleo que tuviese delante y, con una sonrisa, la invitaba a pasar. Se sentaba en su regazo y balbuceaba sus quehaceres de niña o escuchaba muy atenta las historias divertidas sobre el ganado que su padre le explicaba. A veces le sacaba lápices de colores, guardados en un cajón del escritorio para ese tipo de visitas, y le decía, con una enorme sonrisa: «Dibújame una vaca. Una que sea bien maja. Dibújasela a papá», solía decir.

No sabía cuántas vacas había llegado a dibujar para su padre en el breve espacio de tiempo que pudo compartir con él, pero seguro que eran muchísimas, pensó con una melancolía agridulce. Josh encontró una pila de dibujos en el cajón del escritorio cuando su padre murió y se los dio a Shelly cuando esta tenía dieciséis años. «Las primeras demostraciones de mi talento artístico», pensó, con gesto amargo... y su padre las valoraba mucho.

Intentando apaciguar la angustia que le provocaban todos esos pensamientos, entró en el despacho y se sentó en la silla de su padre. Apartó a un lado los papeles que llevaba en la mano y empezó a acariciar la suave superficie de la mesa. La mesa de su padre. En ese rincón, se sentía más próxima a él y, si cerraba los ojos, podía oler esa nube frágil de tabaco que siempre lo envolvía y escuchar el arrullo de su voz. Las lágrimas se acumulaban en sus ojos; no sabía si seguir con sus proyectos. Él estaría muy orgulloso; de eso no cabía duda, y también estaba segura de que a él le habría gustado mucho que se volviera a utilizar su despacho; un despacho que empezaba a acumular ya demasiado polvo y telarañas.

Dejando a un lado el trabajo pendiente en el resto del corral y el establo, durante las últimas dos semanas Shelly pasó casi todos los momentos del día en ese despacho, limpiando, pintando y ordenando; organizando carpetas nuevas, haciéndolo suyo. Sustituyó la nevera vieja por un frigorífico nuevo y un microondas y una cafetera nueva descansaban encima de unos armarios de metal pintados de color almendra que acababa de comprar. Los archivos estaban ordenados con suma pulcritud en las dos cajoneras de madera que su padre utilizaba, una madera oscurecida por el paso del tiempo. Tras la muerte de su padre, Josh había trasladado todo el mobiliario a una de las habitaciones de la casa vieja y la convirtió en oficina (qué cantidad de recuerdos y documentos de Industrias de Ganado Granger se perdieron después del incendio). Josh pudo salvar algunos documentos y, como la Asociación Angus se ofreció a darles duplicados de los papeles más importantes, Josh pudo conservar algunas facturas y guardarlas en la oficina de la casa nueva. Shelly hizo un gesto de dolor. Y ella misma se estaba encargando de devolver esos papeles al despacho del granero. Shelly no se daba cuenta, pero estaba siguiendo los pasos de su padre en muchos sentidos.

Miró a su alrededor. Le gustaba lo que veía. Las paredes estaban pintadas de blanco; el suelo estaba barnizado con tono pino. Unas nuevas cortinas de zaraza tapaban las amplias ventanas que daban al terreno de detrás de la casa y, justo debajo de estas, colocó una estantería estrechita que había cogido del despacho de Josh. Nick fue a un almacén de muebles de madera de Ukiah y le compró cuatro sillas de madera de varios diseños que Shelly se encargó de distribuir por el despacho. También encargó un sofá con funda sintética marrón sacado del catálogo de la tienda JC Penney de Ukiah. Había colocado, también, una mesa ovalada que pertenecía a una de las habitaciones deshabitadas de la casa y la utilizó para llenarla de catálogos sobre actividades comerciales y para exponer una nueva revista sobre la raza Angus. También instaló un par de lámparas y colocó una mesita de noche. Al ver el despacho, comprobó el aire hogareño y práctico que transmitía el espació. Frunció el ceño. Necesitaba un ordenador y tendría que conectarse a Internet ese mes y, antes de que llegara el invierno, tendría que instalar un sistema de calefacción para el frío. Esa última reforma la podía aplazar, al menos, un tiempo.

Se levantó de golpe de la silla, pensando en todo lo que le quedaba por hacer. Recogió los papeles y se acercó a la cajonera. En cuestión de segundos, archivó todos los papeles e hizo un gesto de disgusto antes de volver a cerrar el cajón prácticamente vacío. El primer cajón estaba vacío y el que estaba utilizando, tres cuartos de lo mismo. Pero volverían a estar rebosantes de papeles, pensó. Industrias de Ganado Granger iba a prosperar. Tenía un proyecto muy serio.

Se dio la vuelta y quedó petrificada al contemplar la figura de Sloan en el marco de la puerta, sombrero negro de cowboy en mano, sosteniéndolo a la altura de las rodillas. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? Se le hacía extraña la idea de que Sloan la hubiese espiado sin que ella se hubiese dado cuenta.

Intentando sobreponerse a su respiración agitada, le dedicó una sonrisa cortés y le preguntó:

—¿Te puedo ayudar en algo?

Tan pronto como hubo pronunciado esas palabras, se dio cuenta de que había caído en un error. La sonrisa provocadora y lasciva de Sloan le expresaba lo que estaba pensando. Levantó la barbilla, lo escrutó con la mirada y le retó con los ojos a decirle en qué estaba pensando.

Entrando a paso lento en la oficina, Sloan murmuró:

—Ten cuidado con lo que dices, cariño. Cualquier hombre lo puede interpretar como una proposición... una proposición para... hacer muchas cosas.

—Pero como yo no te incluyo en ese grupo de hombres... —le respondió, con una mano en la cadera—. La verdad es que no tengo de qué preocuparme.

—No tientes a la suerte.

—Bueno, Sloan, ¿qué quieres? Ya nos hemos despedido; me parece que ya lo hemos hablado todo. Y no tengo tiempo para tus jueguecitos.

La miró fijamente, pensando que se la podía comer aunque llevara unos téjanos cochambrosos y una camisa lila sucia tres tallas más grande. Los téjanos se adherían perfectamente a su piel, sinuosos en la curva del trasero y firmes en los muslos, si bien la camisa no remarcaba en absoluto sus pechos debido a lo grande que era. Llevaba sujetador debajo de la camisa; Sloan se acordó de la madre del inventor que había ideado un instrumento de hacinamiento tan tortuoso como ese. La imagen de sus senos redondos y de sus pezones de color frambuesa se deslizó en su mente y su cuerpo no tardó nada en reaccionar. Como era bastante improbable que ella estuviera receptiva en esos momentos, Sloan decidió acallar su instinto animal, intentando parecer una persona civilizada.

Le dedicó una sonrisa apagada y le preguntó:

—¿Por qué tengo que querer algo?, ¿no puedo venir aquí para darte las gracias por la comida? ¿Es que no te parece lo lógico?

—¿Y a ti?, ¿te parece lógico?

Se rascó la mejilla. Un rastro de vergüenza asomaba a sus ojos y reconoció:

—No. He venido para decirte si quieres salir a cenar conmigo el viernes.

Shelly se quedó atónita.

—¿Salir contigo? —le preguntó, con tono prudente y ojos de intriga.

—Sí. Por qué no.

—Creo que sería una pérdida de tiempo para los dos —musitó—. Mira, ya sé que te estás haciendo ilusiones después de lo que pasó el sábado por la tarde y que piensas que voy a saltar a tus brazos, pero tengo que decirte que no. Y si estás buscando un rollete fácil, conmigo te equivocas.

Su rostro se ensombreció y caminó rápidamente hacia ella, asediándola contra el armario archivador.

—Escucha, guapa, creo que te estás pasando de pretenciosa. Si sólo quisiese acostarme con alguien, créeme, hay un montón de mujeres dispuestas a irse a la cama conmigo sin que tenga que insistirles ni una vez.

—Tú siempre tan modesto —le respondió, con la respiración agitada y la excitación sexual penetrando en su cuerpo. Él siempre conseguía el mismo efecto en ella, que se odiaba a sí misma por notar esa reacción en su cuerpo y le odiaba a él también, de paso, por infligirle unas ganas desaforadas de saltar a sus brazos. Otra vez.

Sloan le dedicó una amplia sonrisa.

—Pues sí. Los Ballinger no tenemos problema en reconocer lo bueno. —Deslizó el dedo por su mejilla—. Y te voy a decir algo más: siempre sabemos lo que queremos y casi siempre lo conseguimos.

—¿Y qué se supone que me quieres decir con eso?, ¿es una advertencia?, ¿una amenaza? —preguntó, con tono abiertamente sarcástico.

Sloan se acercó aún más a ella; apuntalándola con su miembro, atrapándola entre el armario y su cuerpo.

—Sí, cariño, tendrías que tomártelo como una advertencia. —Ladeó la cabeza; su aliento acariciaba su oreja—. Te deseo, Shelly. Después de lo del sábado, no ha cambiado un ápice lo que siento por ti. —Sus labios viajaban despacio hacia su rostro y se posaban en su mandíbula como las patas de una mariposa—. De hecho, seguro que sabes que, después del sábado, lo veo todo mucho más claro y estoy más convencido de que quiero estar contigo.

A Shelly le costaba respirar; su corazón latía fuerte contra su pecho y la sangre corría veloz por sus venas. Sloan tenía la boca cerrada; esos labios tentadores sellados... Se apoderó de ella el impulso de dejarse caer en sus brazos, de agarrarle del cuello y de besarlo con fuerza.

—¿Ah, sí? —acertó a decir, entre susurros.

Sloan levantó la barbilla y le sonrió.

—Sí, cariño. Es así. Entonces, ¿salimos este viernes a cenar?

Reprimiendo una carcajada sonora al asistir a semejante espectáculo de arrogancia masculina, dejó descansar las manos en su pecho y lo empujó con fuerza.

—Largo de aquí, Sloan. Ya te lo he dicho. No tengo ganas de jueguecitos.

Sloan le dejó empujar. Volvió a coger el sombrero y dijo, con suma cautela:

—No son jueguecitos, Shelly. Empecemos de nuevo. Olvidemos los trapos sucios del pasado; intentémoslo de nuevo. A ver qué pasa. Ya no somos unos chiquillos. Somos adultos. Tendríamos que comportarnos como tales. —Le sonrió—. Al menos, de vez en cuando.

Shelly sonrió tímidamente, pero le hizo un gesto de negación.

—Las cosas no se arreglan empezando de nuevo, sin más. Yo no puedo olvidar el pasado y mucho menos al haberme mentido y engañado con otra mujer, diciéndole que la amabas al mismo tiempo que a mí. —Su sonrisa se desvaneció y sus ojos lo buscaban—. No confiaría en ti. Siempre estaría pensando que me estás engañando.

Un músculo de su rostro se hinchó y su mirada se ensombreció.

—Nunca te engañé con otra, ¡por Dios santo! Yo te quería y eso era lo que sentía. Lo que pasó con Nancy es que...

—¡¿Qué?! —exclamó ella cuando Sloan detuvo su discurso—. ¿Un espejismo?, ¿imaginaciones mías?, ¿lo he soñado?

—No. Todo lo que viste fue así y yo dije esas palabras, pero ¿me creerías si te dijese que fue todo una farsa? —le preguntó. La rabia latente empezaba a manifestarse—... ¿que Nancy y Josh se confabularon para urdir un montaje en el que yo era el actor y tú eras la espectadora, sólo que ninguno de los dos éramos conscientes de cuál era nuestro papel ni de adonde llevaba todo eso?

La indignación le quemaba por dentro. Se volvió bruscamente y le dijo, con tono grave:

—¿Sabes? Te ganarías un poco de confianza por mi parte si, al menos, reconocieras la verdad en lugar de cargarle las culpas a los demás.

Sloan palpó el bolsillo de la camisa. Se volvió a acordar de que ya no fumaba. Después de renegar en solitario, dijo:

—No estoy cargando las culpas a nadie; ellos tenían una estrategia muy bien montada. A Nancy jamás se le pasó por la cabeza casarse conmigo y Josh hubiese preferido encerrarte en un convento a verte casada conmigo. Soy el primero en admitir que idearon un plan magistral. Los dos caímos en su trampa como dos ratones desvalidos. Y fue todo un teatrillo; una escena preparada en la que Nancy me presionaba al máximo para hacerme decir exactamente lo que oíste y, así, convencerte de que yo era un cabrón y un infiel. —Se rió amargamente—. Y te lo tragaste. Te lo tragaste como ruedas de molino, tal como Josh había previsto. Y, para estar más tranquilo, se las apañó para sacarte rápidamente de aquí y alejarte de mí cuanto antes para que ni siquiera tuvieras tiempo de reaccionar. Y nunca tuve la oportunidad de explicarte mi versión de la historia. ¿Nunca se te pasó por la cabeza que logré despistar a Nancy? Ella podía ser increíblemente perversa cuando no conseguía lo que quería; y ella era más mayor, más taimada; te habría machacado. Si ella hubiese considerado, por una décima de segundo, que tú tenías algo que ella quería, te habría hecho la vida imposible de mil maneras distintas. Y yo no podía permitirlo.

Hubo algo en su voz que hizo que ella lo mirara; que lo mirara de verdad. Su expresión era amarga; sus ojos ámbar, hieráticos y desolados al mismo tiempo. «Está sintiendo todas las palabras que dice». Sus palabras y la expresión de su rostro la hicieron estremecer. ¿Era posible que hubiese malinterpretado todo lo que había visto y oído aquella noche? Llevaba tanto tiempo pensando en la idea directamente opuesta que era muy difícil incluso plantearse otro punto de vista. Pero no podía obcecarse en pensar que ya sabía todo lo que tenía que saber de Nancy. Si esa mujer hubiese sospechado, por una décima de segundo, que no tenía a Sloan sometido, habría sacado las uñas para batallar y someterlo hasta el final. Aquellos días, Shelly no sentía más que furia e indignación ante las palabras y actos de Nancy, pero a los dieciocho años... a los dieciocho años Shelly era una chica vulnerable, muy insegura. En esos momentos, se daba cuenta de lo frágil que había sido, de lo devastadora que habría sido Nancy como enemiga. Nancy era mayor que Shelly; más experta e infinitamente más cruel y egoísta; la habría aniquilado de mil maneras distintas, habría destrozado su autoestima, su confianza en sí misma, la confianza en Sloan y la certeza de que este la amaba a ella y no a Nancy. Y Sloan... si había algo que no había dudado nunca era que Sloan protegía a los suyos. Todo lo que le dijo arrojaba un sentido muy diferente y doloroso a la situación. Tenía el corazón encogido. La desesperación se adueñaba de sus sentidos. ¿Había malinterpretado totalmente lo que presenció aquella noche? Sacudió la cabeza. No. ¡Sloan tenía que estar equivocado! Josh nunca habría... Sus pensamientos se precipitaban por un abismo. Volvía a percibir, de nuevo, que Josh había sido capaz de hacer cosas que ella jamás se habría imaginado. Hasta ese momento. Se mordió el labio. Quizá... quizá había una grieta de verdad en las palabras de Sloan. Quería creerlo, pero creerlo significaba que Josh...

Dios. Era una locura. ¿Por qué lo escuchaba? Porque su corazón quería creerlo. La fría lógica intentaba rechazar todo lo que él decía, pero su corazón... agh, su corazón tenía su propio raciocinio.

Su mirada se desplomó hacia sus botas polvorientas.

—¿Y adonde iremos? —le preguntó, asustada por la prontitud de sus propias palabras.

Sloan sentía su corazón enérgico: latía y azotaba con fuerza.

—A Ukiah —respondió, contento, al notar que su voz no traslucía ninguna nota de pasmo—. Hay un par de restaurantes que están bastante bien. No son muy caros y tampoco son mediocres.

Shelly levantó tímidamente la mirada, atreviéndose a mirarlo. Le sonrió sutilmente.

—Vale. A qué hora.

—Se tarda una hora y media en coche. ¿Te parece bien que te pase a recoger a las cinco y media?

—Vale. El viernes a las cinco y media.

Con una sonrisa estupefacta, Sloan se fue, casi flotando. No podía creerse lo que acababa de pasar. Iba a salir con Shelly. ¡Dios mío, increíble!

Ella, con la misma sonrisa, le observó mientras se iba. Estaba loca. Loca de atar. Sloan era el mentiroso más grande que había conocido. Peor aún: era un Ballinger, y ella, una Granger. Si empezaba a creerlo, tendría que acabar reconociendo que su hermano, un hombre al que había respetado, admirado y querido toda la vida, la había mentido y la había utilizado de la peor manera posible. No quería ni pensarlo. No quería ni volver a analizar lo que había pasado o no había pasado durante una noche muy concreta de hacía diecisiete años. «Sloan está rizando el rizo. A lo mejor no. Dios, estoy deseando que llegue el viernes».

Intentando arrinconar en su mente la perspectiva del viernes y lo que pasó en una noche de verano de hacía diecisiete años, Shelly pasó el resto de la tarde encerrada en su estudio pintando. Desde que había vuelto a Oak Valley, había estado tan ocupada con el papeleo de Josh, con los trámites de Industrias de Ganado Granger, con la reforma del despacho del granero y con el reencuentro con los viejos amigos que no le había dedicado tiempo a su arte.

Le gustaba pintar paisajes de ensueño, de otro mundo, y esa tarde, delante del lienzo blanco, pincel en mano, volvió a descubrir que sus pensamientos se desprendían lentamente de su mente a través de la pintura, canalizándose hacia la creación de un tema que se materializaba justo delante de ella. Pintó toda la tarde y decidió que, al día siguiente, llamaría a la galería de arte de San Francisco que le había recomendado su marchante de arte, Madame Fournier. Suspiró. Tendría que visitar un día la ciudad para presentarse y enseñar sus láminas. También le iría muy bien una carta de recomendación de Madame Fournier y varias copias de críticas escritas. Hizo un mohín. Con un poco de suerte, las ventas de sus cuadros cambiarían el rumbo de las cosas. Además de ello, Shelly era bien conocida... en determinados círculos.

Se estaba haciendo de noche cuando acabó de limpiar los pinceles. Mucho más relajada, bajó las escaleras y, viendo que no había nadie a la vista, cogió un plátano, lo peló y se lo fue comiendo mientras caminaba hacia el granero.

Advirtió la presencia de Nick encima de una de las plataformas del granero, tirándoles heno a las vacas. Le llamó y cruzó el establo para reunirse con él. Les estaba tirando el último fardo de heno cuando ella le dijo:

—Gracias por echarles el heno. Ya iba yo a venir a hacerlo.

Nick le sonrió. Estaba sentado en una paca de heno y le dio unas palmaditas al hueco que había a su lado.

—Ven, siéntate. Para mí, esta es la mejor hora del día.

—¿Y tu ganado? ¿No tienes que irte a casa a cuidarlo?

Sacudió la cabeza.

—Están pastando. Lo mismo que hará tu ganado en pocas semanas.

Shelly se sentó a su lado, encima de la paca de heno. Ambos empezaron a observar a las vacas mientras los rayos débiles y anaranjados del crepúsculo los alcanzaban desde fuera. Las vacas se empujaban y se rozaban las unas a las otras por la avidez de comer heno. Otras bajaban la cabeza, emitiendo ruidos suaves y reconfortantes. Los minutos pasaban y, mientras cada vaca encontraba su lugar en la cuadra y restregaba la nariz contra el heno y arrancaba su pedazo favorito, los arrullos rítmicos de los animales masticando fueron ascendiendo lentamente hacia donde se encontraban Shelly y Nick.

—Es fantástico, ¿no te parece? Esos ruidos me traen muchos recuerdos.

Nick asintió.

—Pues sí. Para mí, esta es la mejor hora del día. Ese ruido de rastreo entre el heno, de olisqueo... me llega. No sé. Me gusta. Me hace pensar que me gusta ser ranchero. O bueno, intento de ranchero.

—A mí también. —Le sonrió—. Y tú tienes más experiencia que yo como ranchero.

Prosiguieron con su charla tranquila durante unos minutos más, gozando de la paz, la quietud, el sonido de las vacas, los rayos del crepúsculo. Aunque parecía tener el mismo estado de ánimo de siempre, Shelly percibió cierto rastro de tristeza, de pesadumbre en la pose de Nick.

Con la mirada fija en las manchas grises de las vacas que se dispersaban debajo de ellos, Shelly preguntó con tono sutil:

—¿Te ha sentado mal algo de lo que he dicho hoy, cuando estábamos hablando de la familia?, ¿de los Granger?

Nick no apartaba su mirada de las vacas.

—Pues sí, la verdad. Es muy duro hablar del tema como si yo fuese una persona de fuera. Es que hay algo que me enerva por dentro y quiero levantarme y gritarle a todo el mundo: miradme, yo también soy un Granger.

Ya en la penumbra, le lanzó una mirada tortuosa.

—... soy un idiota. Tendría que conformarme y estar contento por ser Nick Ríos. Eso es lo que siempre dice Raquel. Claro, pero en su caso nadie duda de que Ríos es su padre. Yo sólo llevo su nombre; no su sangre. Pero ¿sabes qué es lo mejor? Que no quiero cambiarme el apellido. Yo no quiero ser Nick Granger; yo sólo quiero... —Bajó la cabeza—. Yo sólo quiero que la gente me reconozca y sepa quién soy. Estoy harto de ser un secreto, un tabú andante. Siempre estoy en duda constante. Quiero saber la verdad. Mi mamá no me ayuda; se niega a hablar del tema. Lo único que hace es ignorarme cuando empiezo a presionarla.

A Shelly le dolía mucho lo que le estaba pasando a Nick. Le recordaba tanto a Josh (o, al menos, al Josh que ella había conocido) que, para ella, no había ninguna duda de que era hijo suyo. Se sentía muy cercana a Nick, más que a ninguna otra persona. Había una confianza y una complicidad muy especial entre ellos dos; era una confianza que no podía explicar, que ni siquiera ella entendía. Se entendían muy bien. Y estaba segura, aunque no por ello menos triste, de que compartían el mismo sueño: Industrias de Ganado Granger. No obstante, Nick tenía otro sueño y eso a ella le resultaba doloroso. Un sueño que ella tenía que ayudarle a alcanzar; como fuese, por muy imposible que pareciese en esos momentos.

Shelly le estrechó la mano cariñosamente. El la miró; sus rasgos apenas se distinguían en la oscuridad del granero.

—No sé cómo vamos a demostrar la verdad, pero te digo una cosa —afirmó, con tono rotundo—: lo conseguiremos. Cueste lo que cueste.

Capítulo 15

EL miércoles, Shelly cogió el coche para ir a buscar a M. J. al McGuire's e ir a comer al Blue Goose. Ese día iban a comer tarde (a las dos del mediodía), pero era el único momento en el que M. J. se podía escapar un rato porque bajaba un poco el trabajo de la tienda.

M. J. la esperaba en la puerta principal. En cuanto vio el coche de Shelly en marcha, corrió a su encuentro. Se subió rápidamente y dijo:

—Písale. Antes de que descubran que me he escapado. —Sacudió la cabeza y prosiguió—. Qué asco, tía; si me llegan a decir lo duro que es llevar un negocio, me habría hecho ermitaña antes de meterme en esto.

Shelly sonrió.

—Mentirosa. Siempre has soñado con llevar el McGuire's.

M. J. hizo un gesto de disgusto.

—Sí, eso me recuerda que hay que tener cuidado con lo que soñamos. Pero tienes razón: es lo que siempre he querido hacer. Lo que pasa es que a veces...

—A veces surgen problemas, ¿no?

M. J. asintió.

—Claro, hay que estar pendiente de muchas cosas por anticipado. Y, además, somos pocos. Aquí la gente no quiere trabajar; la mitad de los habitantes del valle son pensionistas. Y, cuando cojo a alguien para trabajar, no me dura nada. Contratas a alguien, le das formación y ¡hala!, ¡adiós muy buenas! O se van o tienen un hijo o se van a casar o se cambian de pueblo. Todo lo que has invertido en ellos en seis, ocho meses se pierde. Si pudiera contratar a alguien y saber que se va a quedar, eso me ahorraría muchos dolores de cabeza.

—¿Qué sueldo estás pagando? Porque es increíble lo que llega a influir un buen sueldo en un trabajador.

El Blue Goose estaba a menos de dos manzanas del McGuire's. M. J. le lanzó una mirada enfurecida a Shelly en cuanto esta entró con el coche en el parking de tierra del restaurante.

—¿A qué viene eso, si ya lo sabes? Todo el mundo sabe que el McGuire's paga un sueldo mínimo; no nos podemos permitir más.

—Es que ese sueldo sólo se entiende si una persona está empezando y no sabe nada. Pero nadie nace aprendido. Tienes que cuidar mucho el salario de los empleados con experiencia; si les pagas bien, no querrán irse.

—Ya, ya lo sé. Estoy de acuerdo contigo —murmuró M. J. mientras empujaba la puerta para salir del Ford Bronco—. Es culpa de mi abuelo; él sigue mandando en la tienda y, cada vez que intento explicarle que es bueno pagarle más a un empleado que lleve tiempo porque nos ahorramos dinero a largo plazo, se pone hecho una furia. Cuando se enteró de que les estaba pagando un sueldo equiparable al de Willits a Tom y a Debbie Smith, que han trabajado en la tienda toda la vida, pensaba que le iba a dar un ataque o que me iba a desheredar. Con el tema de los sueldos, él sigue viviendo en los años cincuenta; es imposible convencerle de que tienes que dar un poco más para recibir un poco más.

Apoyada en el capó del coche, Shelly esbozó una sonrisa comprensiva.

—La vida es complicada, ¿verdad?

—Sobre todo ahora.

Shelly todavía no había probado la comida del Blue Goose y estaba deseando entrar en ese restaurante. El edificio, pequeño y achaparrado, había sufrido un par de reformas en los años que siguieron a la marcha de Shelly. Diecisiete años atrás, era un muro lleno de grietas que había caído en decadencia total; tejado con goteras, ventanas de contrachapado, pintura despegada y paredes horribles de mampostería. El parking estaba rodeado, en su parte frontal y en los laterales, por una docena de baldes de secuoya llenos de petunias rosas, pensamientos azules y agératos blancos. Había unos seis o siete vehículos aparcados al lado del suyo, que, para ser Oak Valley, ya eran una multitud y una señal de prestigio del restaurante.

M. J. pasó primero, dando un salto desde el descampado de tierra hasta el pasillo de cemento. Dio media vuelta y dijo:

—Espero que Megan haya cocinado el plato especial sabiendo que venías por primera vez.

Con la mano en el pomo, M. J. empujó la puerta, pero cuál fue su sorpresa al descubrir que estaba muy dura. La siguió empujando con el brazo, pero la puerta no se abría. Desconcertada, le echó un vistazo a la puerta maciza de madera. La intentó sacudir, pero fue imposible; sus esfuerzos fueron en vano.

M. J. lo volvió a intentar, empujándola con todas sus fuerzas, pero la puerta no cedía. La impaciencia le podía y empezó a menear el pomo.

—No sé qué está pasando, pero no es normal que esté cerrado. —La empujó esta vez con los hombros, pensando que estaría atascada, y apretó el pomo con rabia. Cerrada.

Perpleja, retrocedió un paso y miró a Shelly. Con la misma cara de pasmo, Shelly se encogió de hombros.

Shelly miró el reloj y dijo:

—Pero ¿qué pasa? Tendría que estar abierto. El horario dice que hasta las tres y no son ni las dos y diez. ¿Y todos estos vehículos aparcados?

La puerta se abrió lentamente y apareció la cara risueña de Sally Cosby.

—No es culpa mía. Son esos animales de la mesa grande del fondo. Uno ha visto que veníais y ha cerrado la puerta con pestillo.

Desde donde ellas se encontraban, les llegaban las risotadas y el jolgorio de la mesa del comedor. Se adentraron lentamente en el salón y, desde lejos, contemplaron el goce absurdo de esos hombres desvergonzados que estaban sentados a una mesa grande del fondo.

Al reconocer, en seguida, a Danny Haskell, Jeb Delaney, Bobba Neal y los demás, M. J. sacudió la cabeza y buscó su sitio en el salón.

—Es que lo sabía —dijo, con las manos en la cadera—. Qué gilipollas. ¿No tenéis otra cosa que hacer que tocar las narices a dos pobres mujeres trabajadoras?

—Uuy, qué mal hablada —respondió Danny, con mirada juguetona—. Chicos, ¿no os pone cachondos cuando se pone así? Es que a mí me enamora.

—A mí también. Me rompe el corazón —intervino Jeb, llevándose el puño al pecho con una enorme sonrisa en el rostro.

Todo el grupo, excepto Jeb y Bobba, llevaba uniforme: Danny con su traje caqui de sheriff y los otros tres con el uniforme verde de agentes forestales. Todos estaban pletóricos. Shelly reconoció a dos de ellos: Rick Hanson, dos años menor que ella, y Mingo Delaney, hermano pequeño de Jeb y tres años mayor que ella. El otro hombre, de la misma quinta de Jeb, tenía el pelo canoso y entradas y un rostro familiar, pero no lo acababa de ubicar. A lo mejor era amigo de Jeb.

Danny empezó a bromear con un movimiento travieso de cejas:

—¿Me vas a pegar por ser un niño malo?

M. J. se llevó un dedo a la boca como si se lo estuviese pensando.

—Pues a lo mejor sí. Como coja el látigo y las esposas...

Abucheos y silbidos se sucedieron tras este comentario. Sin dejar de reír, Shelly cogió a M. J. del brazo y le dijo:

—No les hagas caso. Les estás provocando y no van a parar. Venga, vamos a buscar una mesa.

Haciendo un ademán hacia donde se encontraba el grupo de chicos, M. J. se dejó guiar por Shelly, que la llevó a una mesa de la esquina. Una vez se hubieron sentado, Shelly pudo contemplar, por fin, el espacio que las rodeaba.

El salón no era muy grande y, a esas horas, aparte de Jeb y los demás, sólo había una pareja, formada por un hombre de pelo negro y una mujer rubia, que estaban sentados en una esquina del espacio rectangular. El comedor tenía un aforo de diez mesas; casi todas de cuatro personas y, un par, de dos personas, si bien la mesa de Danny y los demás era la única en la que cabían más de cuatro personas. Las mesas eran de tablas gruesas de secuoya con un acabado de poliuretano. En cuanto a las sillas, las había de cantos redondos cubiertas por tejido sintético de color rústico y otras con patas de metal unidas con ejes y respaldos y asientos estampados de color azul y teja. Las paredes eran blancas, con estarcidos de ocas azules orgullosas a la altura de la cornisa y al lado de las ventanas y de la puerta; cortinas blancas de encaje decoraban las ventanas y el suelo era de moqueta de pelo corto, de tela tweed color azul. La pared del fondo, donde se hallaba la mesa de Jeb y los demás, estaba hecha con imitación de piedra rojiza y, justo al lado, se apreciaba la presencia de una chimenea negra y rechoncha de piedra insertada en la pared. Shelly miró la pared de cristal que separaba el salón de la cocina y reconoció a Megan, la hermana de Hank, que era la encargada de la cocina. Se conocieron en la fiesta que Shelly organizó en cuanto llegó al valle. Megan, una mujer rubia y de pelo largo que llevaba un gorro de cocinera negro, leía las órdenes colgadas y le daba unos azotes a algo antes de tirarlo a la enorme plancha negra. Trabajo cumplido. Megan se volvió para mirar hacia el salón mientras limpiaba algo en la barra.

—¿Qué te parece? —le preguntó M. J., observando su cara de curiosidad.

—Está bien... —respondió Shelly, mirando a su alrededor y fijándose en las tinajas de hielo y en el tabasco y el ketchup de las mesas—. Es muy hogareño y agradable y también tiene un toque de sofisticación.

Se miraron la una a la otra y se echaron a reír.

—Madre mía. ¡Parezco una crítica culinaria! —dijo Shelly.

—Muy bien. Lo primero es reconocerlo.

Sally entró en el salón y cogió dos cartas de menú para ellas. Con ojos marrones risueños, le dijo a Shelly:

—Bienvenida, Shelly. Oye, sentí mucho no ir a la fiesta. Me gustaría haber ido, pero fue un día muy malo. Tim también tenía muchas ganas de ir (le han explicado las juergas que nos corríamos de jóvenes). —Hizo un mohín—. Pero las niñas tenían fiebre y se encontraban muy mal; no nos habríamos sentido bien dejándolas solas. Aunque tus fiestas siempre prometen. Además, he oído que estuvo muy bien. —Le dedicó una amplia sonrisa—. ¿Qué tal?, ¿ya te vas adaptando? Supongo que has notado un gran cambio después de vivir en Nueva Orleans.

Sally Adams había sido de su grupo de amigos y sus padres y abuelos eran amigos de los McGuire y de los Granger. Sally no había cambiado nada en todos esos años: una pequeña multitud de pecas seguía poblando su nariz, tenía el pelo corto, permanentado y del tono canela de siempre y exhibía su habitual talla robusta, si bien no había perdido ni ganado ningún kilo. M. J. le había contado que Sally estaba casada con un leñador del pueblo y era la orgullosa madre de dos gemelas de doce años. Shelly le devolvió la sonrisa y le dijo:

—Bueno, aquí todo es muy diferente, pero disfruto mucho al ver lo poco que ha cambiado el pueblo. —Hizo un gesto de disgusto—. No me habría gustado nada que les hubiese dado por construir un McDonald's o un Burger King en medio del pueblo.

Sally se echó a reír y sacudió la cabeza.

—Me parece que eso es poco probable; aquí vive poca gente. Yo creo que ya tienen suficiente con tres restaurantes, la hamburguesería y el Rolle's. Y tienes que abrir en las horas de mayor actividad o se te hunde el negocio. Nosotros sólo hacemos desayunos y comidas, como el hostal. Aunque ellos abren los siete días de la semana y nosotros cerramos los domingos y los lunes. El River Bend (me parece que se llamaba Hunter's Meet cuando tú estabas) sólo abre de miércoles a sábado para cenar. —Sonrió—. No se te ocurra salir a cenar un domingo, un lunes o un martes porque no hay nada abierto.

—Menos mal que me lo has dicho —respondió Shelly, mientras le echaba un vistazo al menú. Había bocadillos fríos y calientes de pollo o filete. No se decidía—. ¿Qué me recomiendas?

—Hoy hay un especial. Está muy bueno. Es un rollito que hace Megan de jamón, pavo, lechuga, tomate, cebolla y guacamole. Le echa un montón de guacamole. Te llena bastante. Si quieres, puedes pedir la mitad. Viene acompañado de ensalada o sopa; las sopas del día son sopa de tomate y albahaca o crema de patata; buenísimas las dos. También te puedes servir tú misma una ensalada de la nevera que está al lado de la caja (de macarrones, de patatas; de lechuga, zanahoria y rábano y de judías), pero creo que Megan acaba de hacer un par de ensaladas que también están muy buenas. Si quieres probar algún plato, no hay problema.

Echaron una ojeada rápida a la carta y finalmente decidieron compartir un rollo y cada una se pidió una ensalada verde por separado.

En seguida les sirvieron los platos y M. J. dijo:

—Bueno, ¿cómo te va? Te vi con Sloan en el desfile. ¿Y eso?

La sutileza no era la mayor cualidad de M. J. Shelly empezó a balbucear mientras picoteaba de la ensalada.

—No hay mucho que contar. Acey me dejó tirada. —Intentó matizar con un poco de honestidad—. Bueno, a mí y a Sloan. Estábamos un poco cortados, pero no pasó nada más.

—Ya, ya. Y yo me lo creo. Shelly, que soy yo. Parece mentira. Sloan y tú no podéis estar juntos cinco minutos sin pelearos; eso lo llevo viendo desde la primera vez que os vi juntos. —M. J. empezó a hacer un ademán con la mano como si fuese un ventilador—. Venga, venga. Escupe.

Shelly masticaba un buen bocado de lechuga y pensaba, a la vez, la manera de disuadir a M. J. No se le ocurría nada. Y, por supuesto, no quería contarle que había quedado con él para cenar el viernes. Exactamente igual que hacía diecisiete años, Shelly quería separar todo lo que le aconteciera con Sloan de la ávida sed de información de la gente del valle.

Mientras intentaba escabullirse y encontrar una respuesta válida, la puerta del restaurante se abrió y apareció Hank en escena, con una gorra de béisbol roja y delantal blanco. En cuanto advirtió la presencia de Shelly, se dibujó una enorme sonrisa en su rostro:

—Anda, hola, preciosa. Por fin has venido. —Se frotó las manos contra el delantal y caminó hacia su mesa—. ¿Qué habéis pedido, chicas?

—El especial de hoy —respondió Shelly con una sonrisa, muy contenta de verlo y aliviada por haber podido desviar el tema de conversación.

—Muy buena elección. Menos mal que no habéis venido en uno de esos días en que a Megan le da por probar con ingredientes exóticos. A todo el mundo le gusta el rollo, así que es lo que más hacemos. Nos gustan las cartas sencillas, aunque, a veces, Megan prefiere cambiar un poco y hacemos pato cocido o cerdo asado con guarnición. Esos días me gusta ser creativo, y la verdad es que me salen unos platos muy sabrosos.

M. J. intervino:

—Tampoco me gusta que se lo crea mucho, pero la verdad es que hace unas patatas especiales riquísimas y también le queda muy bien la tortilla picante de jalapeños, queso, jamón, cebolla y pimiento verde; para chuparse los dedos.

—Pues ya lo sé para otra ocasión —respondió Shelly. Señaló hacia el salón—. Os ha quedado precioso el restaurante; nada que ver con los recuerdos que tengo de pequeña. Antes era un agujero infecto cubierto de tablas. Habéis hecho una reforma increíble.

Hank soltó una carcajada.

—Sí, sí, cuando lo compramos era una ratonera. Estuvimos un montón de meses limpiándolo y pintándolo, sin pensar ni siquiera en los muebles. Tu hermano nos ayudó mucho. ¿Ves esas mesas? —Shelly asintió—. Pues las encontró en una tienda de San Francisco y, regateando, las acabó sacando por muy buen precio. Nos prestó dinero al principio y, cuando abrimos, no paraba de hacernos publicidad por todo el valle. Yo creo que no habríamos tenido tanto éxito si Josh no hubiese hablado tan bien de nosotros en el valle. Megan y yo le debemos muchísimo.

—No sois los únicos —matizó M. J., apartando la ensalada—. A Josh le llenaba mucho ayudar a los comerciantes que abrían locales nuevos en St. Galen's y, si no los financiaba él mismo, se sentaba con el director del banco hasta que conseguía el préstamo. —M. J. sonrió tímidamente—. Cuando empecé a trabajar en la tienda y todo me venía de nuevas, él siempre estaba por allí diciéndome que lo estaba haciendo muy bien. Cómo lo echo de menos.

Shelly notaba ya un nudo en la garganta. Intentó sobreponerse y dijo:

—Sí, yo también. Es que era simplemente Josh: mi hermano. Y a veces se me olvida lo mucho que ayudaba a la gente. Recuerdo que siempre estaba pensando en proyectos para dar a conocer un poco St. Galen's. Le indignaba mucho la pobreza del valle; quería encontrar recursos para mejorar las condiciones del pueblo sin cambiar las cosas que valoramos. Y se preocupaba mucho por la gente que tenía que irse del valle para encontrar trabajos mejor pagados.

—Sí, y eso sigue pasando —dijo M. J., con tono agrio. —Claro que pasa —remató Hank, con un brillo en la mirada—. Siendo una de las grandes comerciantes del valle, ya podrías plantearte que el McGuire's pagara más... M. J. chasqueó la lengua.

—Díselo a mi abuelo. Tú eres amiguete suyo.

Hank sacudió la cabeza, sonriendo.

—Tengo poco que hacer, cariño. Me mandaría a paseo. Muy terco en sus ideas, tu abuelo. Yo lo admiro y lo respeto, pero está obsesionado con congelar los sueldos. Seguro que lo pasas fatal cuando lo intentas convencer de que vivimos en el siglo veintiuno.

La puerta se abrió y M. J., que estaba sentada de cara a la entrada, levantó la cabeza. Su mirada se desplomó automáticamente y dijo, entre susurros:

—Oh, mierda. Qué mala suerte que haya venido precisamente hoy. Prepárate, que viene Reba Stanton.

Hank miró de soslayo a los nuevos comensales. Volvió a mirar a M.J. y a Shelly y murmuró:

—La abeja reina y su princesa acaban de entrar. Perdonadme; voy a rendirles pleitesía. —El eterno anfitrión dejó a M. J. y a Shelly comiendo ensalada y se fue a recibir a las dos mujeres que acababan de entrar en el salón—. Buenas tardes, señoritas —dijo—. Llegan en muy buen momento. Se ha acabado el gentío y pueden escoger la mesa que quieran.

—Ah, no hemos venido a comer —dijo Reba—. He visto el coche de Shelly Granger y, como no he podido ir a saludarla desde que ha vuelto, entramos a verla.

—Mira, has tenido suerte —susurró M. J. al oír las palabras de Reba.

—¿Barbara? —respondió Shelly en voz baja, inclinándose hacia M. J.

—Jepson. Antes era Babs Denman —susurró M. J.—. ¿Te acuerdas?

Shelly puso los ojos en blanco. Claro que se acordaba: Nancy Blackstone, Reba Collier y Babs Denman, como se las conocía hace años; el trío de la muerte. Seis o siete años mayores que ellas, siempre se habían creído superiores a las chicas más jóvenes y habían elevado a la categoría de arte la habilidad de hacerlas sentir patosas, débiles e inútiles. A los diecisiete y dieciocho años, ya podían estar contentas o ufanas las jóvenes, que con una mirada recriminatoria, un levantamiento de ceja o un comentario despectivo, este trío del infierno aplastaba automáticamente la autoestima de aquellas chicas.

Shelly apretaba los labios con rabia, acordándose del día en que nombraron a Sally princesa del Field Day. Tenían diecisiete años y habían pedido día libre en el internado para asistir a las fiestas del pueblo. Sally era una amazona muy intrépida; montaba muy bien y dominaba el roping con gran destreza. Lo hacía mucho mejor que los chicos. Sus enormes habilidades como amazona la habían hecho merecedora del título de princesa del Field Day (eso y el hecho de que era muy guapa, risueña y agradable). Sally estaba entusiasmada por haber ganado el título, disputado entre tres participantes. Shelly recordaba lo contenta que estaba Sally y lo orgullosas que estaban ella y M.J., que la ayudaron a arreglarse, cepillaron a su caballo palomino y le colocaron bien la corona para que no se le cayera antes de entrar por la puerta grande de la arena donde se celebraba el Rodeo. Pero el trío hizo su aparición.

A menos de dos metros de distancia, con las manos en la cadera, apareció Nancy luciendo su cuerpo escultural: téjanos marca Sassoon ceñidísimos, suéter verde escarlata bien pegado al torso y botas de tacón alto. Murmuró:

—Ohh, mi princesita y su cortejo. No me digáis que no son monas. ¿Os acordáis cuando decíamos que ser la princesa del Field Day era un honor? Parece increíble, ¿no?

—Ay, sí —respondió Reba—. Pues ahora me daría vergüenza presentarme... ser la princesita del Field Day... Mírala, se cree muy importante.

—Pobres... —arremetió Nancy—. Déjalas que se diviertan. Ya se darán cuenta de que los concursos de rechonchas no existen en el resto de los pueblos.

—Pero bueno... —contraatacó Babs—. Seguro que es el día más importante de sus vidas. —Las tres se rieron por lo bajo—. ¡Y a mí que me gustaba celebrar el día de la princesa del Field Day!

Tras arrojar tales dardos envenenados, se quedaron merodeando por allí. El brillo en los ojos de Sally había desaparecido y Shelly se revolvía de rabia. M. J. dijo, entre dientes:

—¡Zorras!

Dejando a un lado ese recuerdo, Shelly no podía evitar preguntarse si Reba y Babs seguían siendo igual de zorras.

—¡Shelly! —gritó Reba mientras se acercaba a la mesa—. Qué ilusión volver a verte.

Shelly levantó la cabeza y esbozó una sonrisa cordial.

—Reba... ¿qué tal? Cuánto tiempo.

—Y que lo digas —respondió Reba, paseando su mirada indiscreta por la figura esbelta de Shelly, que llevaba un simple jersey rosa y unos téjanos recién planchados—. El tiempo no pasa para ti.

—Bueno, ya sabes: cuando eres feliz...

—Ay, cómo te envidio. Nueva Orleans... —suspiró Babs con unos ojos marrones escrutadores que probablemente estaban calculando lo que le había costado la ropa a Shelly—. ¿No te parece aburrido el valle, demasiado rural después de haber vivido en Nueva Orleans?

—Pues no, para nada —respondió Shelly—. Después del bullicio, el tráfico y el ajetreo de allí, se agradece mucho la paz del valle. Estoy muy contenta por haber vuelto.

Babs entornó los ojos.

—¿De verdad?, ¿y por qué?

Reba se echó a reír; una risa con segundas intenciones.

—Venga, hombre, Shelly. Te estás quedando con nosotras, ¿no? La de veces que nos hemos imaginado que llevabas una vida salvaje y glamorosa allí y nosotras aquí, criando niños y escuchando todo el día conversaciones rancias sobre la crecida del heno o la elección de la próxima banda de comparsa para las fiestas. Ahora no nos quites la ilusión.

Babs y Reba tenían más de cuarenta años; a Shelly se le antojó compararlas con un par de gatos de angora engreídos y vanidosos. La edad no las había castigado demasiado, pero, aparte del cuidadoso maquillaje, el pelo y la ropa, seguían siendo dos señoras de cuarenta años. Atractivas, sí. Pero, definitivamente, señoronas. Señoronas muy bien apoltronadas, resolvió Shelly para sí misma.

En respuesta a Reba, Shelly dijo:

—Nueva Orleans es una ciudad muy viva; siempre hay algo que hacer. Pero no se puede comparar con Oak Valley. Aquí se vive muchísimo mejor: el paisaje, la calma, la tranquilidad... y, no sé, un sentimiento de retroceder en el tiempo, supongo. En el valle también hay problemas (la droga, embarazos no deseados de jovencitas, maridos que aún pegan a sus mujeres...), pero también tengo la sensación de haberme escapado a un lugar donde la vida es más sencilla, más apacible. Aquí hay muchos valores que se siguen conservando (la reputación, la lealtad, el honor, la palabra, la familia...) y que parecen cualidades pasadas de moda en el resto de lugares. Y tampoco hay tanta presión ni tanta prisa por todo. —Sonrió—. Es que es verdad: no tenemos por qué estar siempre corriendo. La vida se mueve a un ritmo lento y, mientras siga existiendo el ganado, el heno y los árboles, todo será fantástico. Bueno, no sé ni lo que estoy diciendo... es difícil de explicar. —Le lanzó una mirada directa a M. J.—. Tú has vivido fuera del valle, ¿no te ha pasado lo mismo?

M. J. asintió.

—No me iría a vivir a otro lugar ni aunque me pagaran. Aunque aquí no haya pizzerias o centros comerciales, aquí es donde se vive mejor.

Reba se dignó a bajar la mirada y murmuró:

—Bueno, también es verdad que siempre habéis sido un poco raritas. No hace falta ni mencionar vuestro gusto.

—Sí, ni el de tu marido —respondió M. J. con un brillo en la mirada.

Shelly se atragantó con la comida y se quedó mirando la ensalada.

—¿Estás celosa? —contraatacó Reba, apartándose bruscamente un mechón de pelo rubio platino. Le centelleaban los ojos de zafiro.

—Perdón, señoritas —interrumpió Hank mientras caminaba hacia la mesa con dos platos. Ignorando el silencio cortante, colocó un plato delante de Shelly y M. J.—. A Sally se le ha olvidado preguntar qué tipo de salsa queríais, así que os he traído la salsa ranchera y la salsa de mostaza y miel. ¿Queréis otra cosa?, ¿queso azul?

—No, no. Gracias. Ya está bien —dijo Shelly, mirando con ansia su mitad de rollito hecho con torta de harina y relleno de jamón, pavo, lechuga y tomate.

—Si necesitáis algo, me pegáis un toque —dijo Hank. Se despidió de Reba y Babs con la cabeza y se fue silbando.

—Bueno, os dejamos comer —dijo Reba—. Sólo queríamos saludarte y darte la bienvenida. Te llamo la semana que viene. Si quieres, podemos comer juntas. —Esbozó una sonrisa inexpresiva—. Así hablamos de los viejos tiempos.

—Vale, perfecto —respondió Shelly, pensando en la cantidad de excusas que tendría que inventarse para deshacerse de Reba cuando la llamara (si la llamaba).

En cuanto se cerró la puerta del local, Sally salió de una habitación arrinconada. Puso cara de disgusto.

—Perdonadme por haberos dejado colgadas. Pero es que no quiero ni encontrarme con Babs. Su hijo mayor, Gary, tiene once años, y el sábado por la tarde, en el Rodeo, se estuvo riendo de los pequeños, así que Jane y Jean, mis niñas, lo agarraron y lo ataron y lo soltaron en medio de la arena. A Babs no le hizo ninguna gracia.

M. J. se rió entre dientes.

—Ah, sí. Ya lo había oído. Espero que le sirviera de escarmiento a ese niño idiota. También se estaba metiendo con Todd. Menos mal que Jane y Jean fueron a por él antes de que yo le agarrara, porque habría acabado tirándome de los pelos con Babs.

—¿Tú? —le preguntó Shelly, con ojos risueños—. Con lo dulce y tímida que es usted, señorita.

Las tres se rieron al unísono.

—Estoy muy contenta de que hayas vuelto —le dijo Sally a Shelly—. Es que estamos como en los viejos tiempos. La única diferencia es que ellas ahora son el dúo del infierno, en lugar del trío del infierno. —Sally se llevó la mano a la boca—. Bueno, tampoco quiero meterme con la gente muerta. Yo no le deseaba nada malo a Nancy.

—Qué maja eres —dijo M. J. levantando la vista hacia Sally—. Eres demasiado buena y trabajadora. Te hace falta un poco de maldad. Piensa más en ti.

—No le hagas ni caso —dijo Shelly—. Tú sigue como eres; déjale a M. J. que siga siendo la mala.

—¿Y tú quien te crees que eres?, ¿doña perfecta?, ¿la gran maestra? —respondió M. J. con contundencia, mientras le daba un mordisco a su rollo.

—Pues sí, hago méritos —murmuró Shelly. Sonrió abiertamente—. Pero a veces pierdo los papeles. ¿Os acordáis de aquella vez que le puse el ojo morado a Danny por traerme esa caja de bombones que, al final, resultaron no ser bombones?

—Ay, Dios mío, se me había olvidado —dijo M. J. con cara de asco—. Pero no me acuerdo bien: ¿te llegaste a comer alguno?

—No, porque pensaba que eran bombones de plástico. Pero le quedaron muy bien, con la forma exacta, cada uno puestecito en su hueco. Cuando me acerqué a olerlos, en seguida supe de qué eran.

Al unísono, dijeron todas:

—Mierda de pollo.

—Seguro que se pasó semanas buscando las, ehhg, mejores cagadas para llenar la caja —comentó Sally—. Qué tío más pícaro. —Las tres se volvieron para mirar a Danny, que seguía sentado a la mesa bebiendo café con los demás—. Y pensar que ahora es una de las autoridades de este pueblo... —remató Sally—. Es que me da miedo sólo pensarlo.

Mientras atendía a sus tareas, Sally se paraba de vez en cuando a hablar con ellas, y no pararon de recordar anécdotas de juventud. Shelly se acababa de terminar el rollo cuando volvió a aparecer Hank, que iba acompañado, esa vez, de la pequeñita y rubia Megan.

Megan aparentaba muchos menos años que Hank (debía de tener unos veinte años menos, concluyó Shelly). Hank tenía unos sesenta años y Megan debía de rondar los cuarenta. Al percibir la intriga en los ojos de Shelly, Hank dijo:

—Megan es mi hermana pequeña; no sólo en edad, sino en tamaño.

Megan dijo, tímidamente:

—La madre de Hank murió cuando él tenía quince años. Cinco años después, su padre conoció a mi madre y se casaron. Hank tenía veintiún años cuando yo nací. —Sonrió—. La verdad es que parece más mi padre que mi hermano mayor; es que no paro de decirle que yo ya soy adulta y que no necesito niñera. —Meneó hacia un lado su pequeño cuerpo—. Y ser pequeña de estatura tampoco ayuda mucho.

—Cómo te entiendo —intervino M. J.—. Sólo por ser pequeña, la gente ya piensa que también tienes pequeño el cerebro. —Miró de frente a Shelly—. No sabes la suerte que tienes por ser tan alta; la gente te respeta. Cuando yo digo algo, estoy segura de que la gente se aguanta el comentario: «Anda, anda, chiquilla. No te sulfures». No lo soporto.

—Te equivocas —le contradijo Shelly—. Lo pequeñito y matón gana por goleada. No sabes lo injusto que es tener doce años y ser todavía una niña, y que todo el mundo te trate como si tuvieses que ser una persona madura y responsable.

M. J. se rió entre dientes.

—Y todavía te pasa lo mismo.

Acabaron de comer y, después de agradecerle a Megan y a Hank lo bueno que estaba todo y de alargar la conversación un poco más, se levantaron de la mesa y fueron a pagar a la caja. Seguían hablando con Sally después de que esta les diera el cambio cuando la puerta del restaurante se abrió de par en par.

Apareció en escena un hombre de unos cincuenta años, jadeando. Llevaba unos téjanos sucios, una camiseta azul descolorida que rezaba la frase «Come mierda y muere» y una gorra de béisbol zarrapastrosa. Tenía una barba canosa y exhibía un rostro tosco y malhumorado. Paseó la mirada lentamente por todo el salón,

—Coño, Danny —bramó, al ver al agente policial—. ¿Dónde te habías metido? Te he buscado por todo el pueblo. Tienes que salir pitando a casa de Mary Wagner. Ese asqueroso búfalo de los vecinos indios está barriendo el norte del valle. El muy hijo de puta se ha cargado la alambrada de la parcela de la señora Finch; ha roto la cuerda de tender de Nora Alien y se ha cagado en la entrada de la iglesia. ¡Tienes que matar a tiros a ese hijoputa!

Shelly miró a M. J.

—¿La memoria me falla o ese es Profane Deegan?

M. J. esbozó una amplia sonrisa.

—Acertaste. ¿Te apuntas a ver el show?

Capítulo 16

COMO un chorro de agua que brota de una fuente seca, salieron todos despedidos del restaurante. Danny y Jeb a la cabeza; Shelly y M. J. siguiéndolos de cerca. Se formó un pequeño alboroto de gentío alrededor de los vehículos y, poco después, con la sirena puesta, Danny encabezaba la procesión para salir del pueblo.

—¿Pasa esto muy a menudo? —preguntó Shelly, mientras bajaban rápidamente por la carretera principal, entregándose a la persecución.

M. J. Asintió.

—Últimamente sí. La gente se olvida de la manada de búfalos que tienen los indios y, además de eso, desde hace poco hay un toro joven que se pasea por las alambradas y las traspasa como si fuesen de papel. Se escapa y campa a sus anchas. No hace mucho daño, pero corre por todas las casas y va arrasando con todo a su paso. —Hizo un mohín—. Ha causado muchos daños materiales y los vecinos ya están hartos, sobre todo la población blanca. Se está caldeando mucho el ambiente entre los blancos y los indios y hay un grupo de seis hombres que les han amenazado con disparar al toro; eso provocaría aún más a los indios.

Shelly sacudió la cabeza.

—Me resulta tan raro escuchar estas palabras: «blancos», «indios». Parece que estemos ciento cincuenta años atrás en el tiempo.

—Ya, ya te entiendo, pero son las palabras que se escuchan en treinta kilómetros a la redonda y en el ámbito rural (aquí o en Texas o en Nuevo México). Te parece raro porque has estado fuera mucho tiempo.

Aunque no se hubiesen guiado por la bocina del coche, habrían encontrado igualmente el lugar arrasado por el búfalo. Después de unos ocho kilómetros de curvas y vaivenes, Shelly paró el coche y aparcó a un lado de la carretera, entre los matojos. La estrecha carretera estaba plagada de coches aparcados al azar y no paraban de entrar y salir hombres, mujeres, niños y perros; en el aire se confundía el ruido de las voces, risas y murmullos; no había miedo ni preocupación: había un ansia caníbal de gresca en el ambiente.

—Aquí está la mitad del valle —dijo Shelly al salir del coche.

—Ya sabes cómo es St. Galen's; con poco, nos distraemos —respondió M. J. con una amplia sonrisa.

Mientras caminaban por la carretera, iban viendo las señales de la masacre reciente. La alambrada blanca estaba resquebrajada e indefensa y la cuerda de tender, que yacía unida a la ropa que antes sujetaba, estaba hecha jirones y enredada en alambres. Al acercarse a la multitud, empezaron a oír silbidos y ruidos de fusta; instantes después, contemplaron la llegada de los jinetes. Shelly reconoció a Acey, a Nick, a Tom Smith, a Vivian Adams (la madre de Sally) y a Rob Fenwick, otro ranchero del pueblo. Se abrió paso entre la multitud y vio la silueta de un par de perros pastores, uno blanco y otro negro, que guiaban a los jinetes mientras estos reconducían al búfalo testarudo hacia su pasto. Nick la vio y le sonrió.

La escena era bastante desproporcionada. Rodeado por jinetes y perros, guías malhumorados, el búfalo trotó por la carretera con un aire manso hasta el pasto que había abandonado para salir a buscar guerra por el pueblo.

Aplausos y vítores salieron despedidos del público al contemplar la entrada del búfalo en la valla con sus cuernos negros brillando al sol. Cuando la excitación general se hubo sofocado, la masa empezó a dispersarse.

Misión cumplida. Nick, Acey y los demás se encargaban, ya, de subir los caballos a los remolques (no era el momento adecuado para quedarse ahí charlando). Acey levantó la vista y Shelly le hizo un gesto de despedida con la mano justo antes de volverse a subir al Ford Bronco con M. J.

Danny y Jeb, apartados en la cuneta de la carretera, se dispusieron a hablar con tres o cuatro miembros de la familia india. Estaba claro que a éstos no les gustaba lo que les estaban diciendo. Mostraban cara de enfado; alzaban la voz y gesticulaban con cierta brusquedad. Con paciencia, Danny y Jeb quisieron calmarlos, pero los ánimos se iban encendiendo.

—Venga, vámonos —dijo M. J.—. Que tengo que volver a la tienda. Y ya se ha acabado el show.

Shelly señaló con la cabeza a los indios y respondió:

—No sé. Parece que se vayan a liar a tortas.

—Bueno, pues yo no quiero acabar recibiendo. Además, Danny y Jeb ya están acostumbrados a calmar a la gente en estos casos; tienen un montón de experiencia. Y hay más gente por ahí por si acaso. Mira: Mingo y Rick están alerta al lado de los camiones.

Shelly asintió, algo reticente, y, pocos minutos después, se adentraban en el pueblo con el Ford Bronco. Después de dejar a M. J. en la tienda y de comprometerse para quedar otro día, volvió a casa.

Cuando llegó, María estaba a punto de irse.

—¿Qué tal fue la comida? —preguntó María, aguardando al lado de su furgoneta roja.

—Muy bien, muy bien —respondió Shelly, con una sonrisa—. Bueno, algo movidita; un búfalo se ha escapado de su parcela y ha sembrado el terror entre los vecinos del norte del pueblo. Nick y Acey han tenido que ir para conducir al búfalo hacia su pasto.

—¿Se escapó de nuevo el búfalo? —Shelly asintió—. Si pusieran vallas más duras, no pasarían estas cosas, pero no se les puede decir nada. Yo sólo sé que algo se tendrá que hacer porque, si no, acabará alguien herido o, peor, acabarán dejándose de amenazas y le pegarán un tiro al animal. Y entonces, esto sí que será un drama.

Shelly asintió de nuevo y cambió de expresión. Si disparaban al búfalo, los indios se pondrían muy furiosos y los blancos contestarían con firmeza; muy peligroso.

El jueves por fin pudo contactar con la galería de arte de San Francisco, que había recibido muy buenas críticas sobre su trabajo. Mantuvo una conversación muy agradable con Samuel Lowenthall, el propietario del local, que ya había visto sus cuadros y estaba deseando colgar sus paisajes en la galería. Comentaron la posibilidad de organizar una exposición para el futuro y Shelly se sintió muy satisfecha. Esa misma noche le enviaría por correo postal una carta con una descripción de la galería de Nueva Orleans con cuyo propietario había colaborado en la ciudad, y quedaron para comer en los días subsiguientes, encuentro que Shelly aprovecharía para enseñarle sus láminas.

Shelly colgó el teléfono e hizo un mohín. Tenía poco material para enseñar, pero tenía dos lienzos que había traído de Nueva Orleans y estaba a punto de terminar otro cuadro. Mientras subía las escaleras en dirección al estudio, se regañaba a sí misma: «Tienes que estar más concentrada. Quítate de la cabeza a Josh, al ganado, a Nick... y a Sloan».

La situación de Nick le preocupaba. Necesitaba cercar el ámbito de búsqueda; necesitaba pruebas. Pero Shelly veía muy difícil demostrar a ciencia cierta que Josh era su padre, aunque sus dudas ya se habían despejado hacía tiempo y creía firmemente que su ADN demostraría finalmente que eran parientes. Ella tenía toda la certeza de que era el hijo de su hermano, y ¡qué le importaba a ella basarse exclusivamente en la intuición! Tenía fe. María había sido un apoyo inexistente. Cada vez que intentaba abordar el tema (y Shelly se estaba implicando más de la cuenta), la cara dulce de María se tornaba, de repente, adusta y contenida y se daba la vuelta. María no quería ni oír hablar de eso. ¿Avergonzada? Shelly tenía sus dudas. ¿No se daba cuenta del daño que le estaba haciendo a su hijo con su silencio? Y, por mucho que María reconociera por fin que Nick era hijo de Josh, el problema no se resolvería ahí; sólo sería un paso más. Lo que les daría una respuesta concreta y definitiva sería el ADN de Josh, pero lo habían incinerado; a él y a su valioso ADN. Mientras Shelly se abstraía con todos esos pensamientos, su rostro adquiría un aire afligido.

Pensó y analizó vías, alternativas, maneras. Pero la solución no se materializaba. Al menos, ese día no apareció. «Mañana será otro día», se dijo a sí misma. Lo único que estaba claro es que tendría que hablar con un experto en ADN; alguien que la pudiese guiar hacia otra alternativa.

Esa tarde, bajó al pueblo en coche a recoger el correo. Tenía una carta de Mike Sawyer, que abrió inmediatamente antes de salir de la oficina postal. Sawyer estaba procediendo según lo hablado y estaba intentando rescindir el contrato de arrendamiento con Milo Scott. Tal como le explicaba en la carta, había mantenido una reunión reciente con Scott y no podía decir que el proceso hubiese avanzado. La posición de Scott era que él había firmado un contrato legal y que no quería romperlo, si bien había matizado que, según por qué cantidad de dinero, podría considerar tal posibilidad. El señor Sawyer temía que el precio impuesto por el señor Scott fuese desproporcionado y le advertía a Shelly que era mejor mantener el contrato.

Shelly renegó en voz baja. ¿Sería mejor para quién? Dobló la carta, la metió en el sobre y regresó a casa. Acababan de dar las dos de la tarde y aprovechó para llamar al despacho del abogado. Tuvo la suerte de encontrarlo. Después de una charla cordial, Shelly espetó:

—Quiero que rescindas ese contrato. Y si tenemos que ir a juicio, pues vamos. Le pagaré la suma que haga falta, aunque sea una suma proporcionada a lo que pagó por hacer el contrato, me es igual. Pero no pienso retractarme.

—Bueno, yo no te puedo obligar a hacer nada, pero te aconsejo que no toques el contrato, ahora que las aguas están calmadas. El señor Scott no se va a cansar y estoy seguro de que no se irá sin una buena recompensa, y una batalla encarnizada, por supuesto.

—Es que la cosa es mucho más complicada que todo eso —dijo Shelly—. El señor Scott es el traficante más conocido de la región. De momento no lo puedo demostrar, pero estoy segura de que pretende, o ya lo ha hecho, plantar marihuana en ese terreno. No quiero correr el riesgo de que me caiga a mí el peso de la ley. Además —prosiguió, encendido su discurso—... quiero que esa tierra me sirva de pasto este verano para mi ganado y, si el señor Scott ha plantado una hierba ilegal y mis vacas se la comen o la deterioran, correrá el riesgo de perder su cosecha. Perderá dinero. Mira... dile que le pago el doble de la fianza que le dejó a Josh. Pero ni un céntimo más. Háblalo con él.

Musitando palabras de desacuerdo que no le auguraban ningún éxito, Mike Sawyer le dio su beneplácito.

El viernes por la mañana, Shelly se levantó con una mezcla de emoción y nerviosismo. Era el día en que había quedado con Sloan y no sabía si hacerse la dura o actuar como una mujer enamorada. Qué difícil elección. A veces no podía diferenciar esos dos estados.

El día iba transcurriendo. Había ratos eternos y otros que pasaban volando. Se puso a pintar, pero la imagen de Sloan interrumpía su concentración y, antes de media tarde, abandonó sus quehaceres. Estuvo mucho más tiempo del necesario probándose ropa. La cena era en Ukiah. Nada informal; no quería llevar los típicos téjanos y blusa. Después de una búsqueda agónica en las interioridades de su armario, dio con un vestido de tubo de tela sedosa color bronce. El cuello redondo y las mangas largas acampanadas le otorgaban cierto estilo medieval, pero el dobladillo sinuoso y coqueto le hacía recuperar un aire moderno. Zapatos de tacón medio alto de ante color cobrizo, torera marrón totalmente a juego con el vestido, pendientes y collar de perlas y un pequeño bolso de mano de tela verde completaban su atuendo.

Se miró al espejo de cuerpo entero. Tenía el pelo recién lavado y le caía sobre los hombros en ondas salvajes y doradas; los labios de tono cobrizo y la sombra de ojos entre verde y marrón suave brillante, unos tonos que le procuraban una mirada abierta y misteriosa. ¿Se había arreglado demasiado? ¿Se había quedado corta? Se mordió el labio. Quizá lo que tenía que hacer era quitarse el collar de perlas. Se tocó el collar. Era sencillo. Estaba bien. Se estaba ofuscando demasiado.

Un toque de colonia White Diamonds y ya estaba lista. Respiró profundamente, se llevó la mano temblorosa al cabello y bajó las escaleras. Hizo una pausa en el salón, recordándose a sí misma constantemente el pensamiento: «¡Eh! Que sólo es una cena»... con el único hombre al que había amado en toda su vida; el hombre que le había roto el corazón y que le había hecho estar pendiente de él como una tonta.

A la llegada de Sloan con cinco minutos de retraso, un cosquilleo incesante se había instalado en su estómago. Al verlo subir por las escaleras de la entrada, increíblemente arrebatador con pantalones de pinza negros, camisa de manga larga estampada con colores malva y burdeos y chaleco de cuero ceñido, tuvo que ignorar el cosquilleo e intentar aplacar un poco su corazón, que saltaba como una rana en un charco de lava.

Le abrió la puerta y le sonrió. Él se quedó quieto, cual muro de piedra, con expresión hierática. Tragó saliva. La miró. La volvió a mirar. Finalmente, consiguió decir, con voz cavernosa:

—¿Eres consciente de que es la primera vez que te veo vestida con algo distinto a unos téjanos? ¡Estás preciosa! —Se llevó una mano al corazón, con una sonrisa para derretirse—. Tendrías que haberme avisado con antelación; mi corazón está a punto de explotar. ¡Es que creo que me va a dar un ataque!

Shelly se rió, coqueta. Deslizó el dedo por el nudo de la corbata a rayas malva y burdeos que había escogido.

—Pues ya somos dos. Porque estás... está usted muy guapo, señor Ballinger.

La miró directamente a los labios con las pupilas dilatadas.

—Ahórrate los piropos. O en menos de un suspiro, te tendré en el suelo con ese vestido levantado.

El corazón de Shelly respondió con un sobresalto; el deseo lujurioso la atravesaba. Uff... qué tentador. A lo mejor no era muy conveniente salir con él esa noche. Bueno, ya lo vería sobre la marcha. Aunque en esos momentos sus expectativas fueran del todo pesimistas y aunque su aspecto se prestara a la confusión, ella no tenía la más mínima prisa. Sólo quería probar; ver qué tal salía la noche. Shelly levantó la barbilla.

—Me parece que mi opinión también cuenta, ¿no? ¿Vamos a ir a cenar o vas a estar toda la noche lanzándome proposiciones indecentes?

Sloan soltó una carcajada.

—Vamos a ir a cenar. Pero en cuanto a lo otro... —le sonrió mientras le levantaba el brazo—... vamos a ver cómo transcurre la noche, ¿vale?

El camino hacia Ukiah duró una hora y media. Sloan tomaba las curvas con la rapidez y la seguridad de los que se conocen una carretera al dedillo. A Shelly le preocupaba más el viaje en sí que la cena, pero Sloan se lo puso muy fácil, introduciendo tranquilamente temas de conversación como el proyecto agrícola de Shelly, lo que pensaba hacer él con su caballo pinto e incluso la saga poseedora del búfalo granuja. Cuando dejó el coche en el parking del café-restaurante enfrente de la State Street, Shelly ya se sentía más tranquila y estaba deseando empezar a cenar. Ese café-restaurante no existía la última vez que Shelly estuvo en el pueblo y le sorprendió muy gratamente ver el ambiente renovado de las calles. La sala del comedor era muy grande, con techos antiguos muy altos y moqueta de felpa turquesa. Distintos armarios antiguos se dispersaban alrededor de la sala, decorada, también, con varios artilugios y figuritas de cerámica y cristal. Servilletas verdes de lino, un florero moderno con flores frescas, helechos y delicadas aguileñas y una vela votiva blanca en cada mesa. Los manteles verde oscuro le otorgaban un aire de elegancia al espacio y la suave luz de las velas era cálida y hogareña.

En cuanto se sentaron, les sirvieron una cesta de rollitos calientes de harina y un plato con mantequilla. El menú no era muy variado, pero Shelly se decidió rápidamente por la pasta con pollo picante y salsa cajún. Sloan pidió algo con gambas que también debía de tener muy buena pinta, y ambos estuvieron de acuerdo en pedir la ensalada verde de primavera con aliño de vinagreta con mostaza y miel de la casa. Delicioso. Después de consultar con Shelly, Sloan pidió un vino blanco Zinfandel del valle de Napa para acompañar la comida.

Durante el transcurso de la cena, se sucedieron una serie de momentos extraños y hasta incómodos, pero, en el fondo, Shelly se encontraba muy a gusto al lado de Sloan. Demasiado a gusto. Dejó ese pensamiento fuera de su mente, pues no estaba dispuesta a que su habitual desconfianza arruinase ese buen inicio. Tampoco se olvidaba del pasado, pero ya había albergado suficientes dudas sobre la verdadera personalidad de su hermano como para desprestigiar al instante las apreciaciones de Sloan sobre la sutil implicación de Josh en lo que había pasado esa noche. Tampoco podía fingir que no se sentía culpable y desleal hacia Josh (y hacia todos los Granger). ¿Había traicionado a su hermano? No lo sabía; sólo quería estar a gusto en la silla y prepararse para todo lo que le esperaba esa noche...

Para su sorpresa, las conversaciones fluían gentilmente y no eran demasiado forzadas, aunque tampoco tenía por qué sorprenderse tanto: ellos tenían un pasado en común y conocían los mismos lugares y a la misma gente. Sloan estaba muy hablador y estuvieron toda la cena comentando anécdotas del pasado. Shelly le explicó cómo era su vida en Nueva Orleans y le relató sus deseos y esperanzas para Industrias de Ganado Granger, y Sloan le habló sobre su decisión de dejar el negocio de la familia y centrarse en la cría de caballos pintos cortadores de ganado. Por casualidades o designios de la vida, ambos obviaron los temas al uso que habrían enrarecido o incomodado la cena.

Acabaron de cenar y se deleitaron, aunque con rostro serio, con la crepé de chocolate.

—Estaba buenísima —dijo Shelly, con una sonrisa—. Creo que me pediré un café.

—Otro para mí —dijo Sloan.

Justo después de que les sirvieran el café, Sloan, que se había sentado mirando hacia la puerta, exclamó:

—Oh. Estamos listos. Nos acaba de ver la persona más cotilla del pueblo. Prepárate.

Shelly le lanzó una mirada de intriga que se convirtió en tensión en cuanto escuchó la voz irritante de Reba. Y hacía poco que se había recuperado del miércoles. Muy poco.

—Uy, pero qué gustazo veros aquí —exclamó Reba mientras avanzaba inexorable hacia su mesa, con esos ojos azules llenos de oscuro interés—. Una Ballinger y un Granger compartiendo el pan como buenos hermanos y sin tirárselo a la cabeza.

Atractiva, como siempre, con un vestido negro ajustado al cuerpo, melena rubia platino y pendientes largos de estrás colgando de las orejas, Reba les sonrió y les miró como un gato mira a un canario a través de la jaula.

—Oh, ¿no estaré interrumpiendo una reunión privada?

Sloan, educado por naturaleza, se levantó para saludarla y, un segundo después, la tenía agarrada a él mostrando efusivamente su cariño. Con un rápido movimiento de cabeza, Sloan se libró de un beso en los labios. Borrándose la marca de pintalabios que, estaba seguro, había quedado sellada en la comisura de sus labios, dijo:

—¿Qué tal, Reba? Y aunque fuese una reunión secreta, ahora que nos has visto ya no lo es, ¿verdad? —Retrocedió un paso, imponiendo cierta distancia entre ellos dos.

Reba sacudió el dedo delante de él y soltó una carcajada:

—Ay, qué malo...

Además de que Reba nunca le había caído bien, al contemplar la escena de otra mujer asediando a Sloan, estaba sintiendo unos celos matadores. Lo único que frenó sus impulsos de clavarle las uñas a esa mujer (al menos en público) fue la expresión huidiza y esquiva de Sloan. ¿Era alarmismo, acaso? Tenía sus serias dudas; Reba lo miraba de una manera (como una serpiente miraría a un conejo rollizo) que la hacía sentir muy incómoda. ¿Se había cansado esa mujer de su marido y estaba buscando desesperadamente a un amante? Si esas eran sus intenciones, estaba poniendo todo su empeño a ese efecto. Por lo que pudo ver, Reba le estaba enviando señales exageradísimas y Sloan no sabía cómo escabullirse. Shelly sonrió abiertamente. Pobre Sloan. Ese era el precio que tenía que pagar por ser tan irresistible.

Justo en ese momento, caminó hacia ellos el marido de Reba y se situó al lado de su mujer. Bajó la mirada hacia Shelly y le sonrió, antes de decir:

—¿Qué tal, chica? Te veo muy bien. Sí que te han tratado bien en Nueva Orleans.

—¡Bob! —gritó Shelly, levantándose de golpe para abrazarlo—. He oído que te has casado con Reba. Felicidades.

Shelly siempre había sentido un cariño especial por Bob Stanton. Era muy buena persona; siempre escuchaba a los demás y se podía contar con él. Todo el mundo lo conocía en el valle y despertaba las simpatías de grandes y pequeños. Si los cálculos no le fallaban, ese hombre estaba rondando los cincuenta años. Era un campesino que había conseguido ganarse muy bien la vida, aunque Shelly lo recordaba como un mozuelo de pelo rubio rojizo que trabajaba para su padre y, después, para Josh. Había compartido muchos polos de naranja con ella en los días calurosos de verano, y le refrescaba con la manguera cuando ella se ponía pesada, sin molestarse en ningún momento por su actitud. Bob no era un hombre guapo, pero tenía unos rasgos suaves y gentiles y unas arrugas atractivas que asomaban a los contornos de sus ojos avellanados al tener la sonrisa siempre a punto. Los años le habían añadido kilos a su figura robusta, pero seguía siendo ágil y mañoso.

—Bueno, bueno —musitó Bob al separarse de Shelly y mirarla de arriba abajo—. Si llego a saber que esa pequeñaja que me perseguía hace años se iba a convertir en semejante mujer, tendría que haberla tratado de otra manera.

Todos se echaron a reír, si bien la risa de Reba era totalmente forzada, hecho que nadie detectó.

Sloan se acercó para estrecharle la mano a Bob.

—Me alegro de verte —dijo Sloan—. He oído que compraste los toros a muy buen precio en Turlock el mes pasado.

Bob asintió.

—Pues sí. No me lo esperaba, para lo mal que está la situación del ganado. ¿Y tus animales?

Estuvieron un largo rato hablando sobre el ganado, el proyecto de Shelly con el toro Angus, la suerte de Sloan con sus caballos, la sequía y, en general, las últimas novedades en sus vidas. A cada segundo que pasaba, la expresión de Reba se tornaba más aburrida e irritada.

—Bueno, ¡ya basta! —explotó—. Hemos venido aquí para olvidarnos un poco de St. Galen's y del ganado y del heno y de los caballos.

Bob sonrió con gesto compungido.

—Es verdad, cariño. Hacía tiempo que no veía a Sloan y no he vuelto a ver a Shelly desde que se fue. —Cogió a Reba por la cintura y le dio un beso en la mejilla. Volvió a mirar a los demás—. Como me he casado con la chica más guapa del valle, hay que tenerla contenta. —Le hizo un gesto con la mano—. Di algo. ¿Por qué no quedamos algún día para comer?

Shelly y Sloan movieron enérgicamente la cabeza en gesto afirmativo.

—Llámame quisquillosa, pero Reba no se merece a ese hombre —dijo Shelly cuando Bob y Reba se alejaron.

—No tengo muchas ganas de cotillear. Bueno, te diré que la familia de Reba se quedó de piedra cuando empezó a salir con él. Y, cuando Cleo se enteró, casi le da un ataque. Ella siempre ha tenido debilidad por Bob y nunca ha tragado a Reba; si juntas todo eso, tienes la opinión general del valle. —Sloan le sonrió abiertamente—. Aunque ya sabes que, sobre gustos, no hay nada escrito.

Pagaron la cuenta rápidamente y, pocos minutos más tarde, ya estaban fuera del restaurante caminando hacia el coche, que les llevó de regreso al pueblo en muy poco tiempo.

Shelly se lo pasó muy bien; mejor de lo que ella esperaba. Se había preocupado demasiado y eso no le había ido nada bien. Los dos habían sabido esquivar los temas espinosos y el sexo no había estado presente (por el momento). Sloan había sido un perfecto caballero... por supuesto, era lo que le tocaba por estar en un lugar público, pero ¿qué pasaría cuando llegasen a su casa y se despidieran?, ¿y si Sloan la abrazaba y la besaba? Shelly tragó saliva; un calor repentino ascendió por su cuerpo. Se intentaba sacudir a la desesperada pensamientos e imágenes de Sloan acercándose a su boca, besándola, tocándola por todo el cuerpo. Había sido una velada muy agradable, tenía que tenerlo presente; no podía arruinarla. Mientras se comportasen, todo iría bien. Muy bien.

Era de día cuando salieron del valle y la noche cayó durante el transcurso de la cena. Todo parecía diferente mientras el Suburban tomaba velocidad y se adentraba en la oscuridad, propagando su luz y yendo al encuentro de los árboles y matojos que se alzaban rápidamente en el camino.

El caudal de conversación cesó en el viaje de vuelta, aunque los silencios ya no eran tan incómodos. La aparición de un ciervo delatado por la luz de los faros era motivo de algún comentario ocasional. De repente, doblaron una curva y se encontraron con una rechoncha mofeta blanca y negra que caminaba torpemente por la cuneta y se echaron a reír.

—Bueno, ¿y cuándo vas a tener la entrevista con Lowenthall? —preguntó Sloan minutos después.

—Pues no lo sé. Seguramente, en un par de semanas. Antes de nada, necesito reunir bastante material y tengo que acabar el cuadro en el que estoy ahora antes de verlo. —Suspiró—. Desde que he vuelto a casa, pienso en cualquier cosa menos en el trabajo.

—Es que tienes muchas cosas en la cabeza; tramitar una herencia, aunque sea pequeña, ocupa mucho espacio mental, y también está la pérdida que has sufrido hace poco. —La miró de frente—. No tengo muy buenos recuerdos de tu hermano, pero sé que para ti significaba muchísimo.

Shelly asintió.

—Pues sí. Crecí con él; tengo más recuerdos de él que de mi padre. —Suspiró—. Hasta hace un par de meses, pensaba que lo conocía la mar de bien... pero a veces me planteo cómo era él de verdad. Es como si el Josh que conocía yo y el Josh que vivía aquí fuesen dos personas distintas. —Para su consternación, se sentía muy cómoda hablando de Josh con Sloan. A lo mejor era la intimidad del coche, la oscuridad que arreciaba, la soledad de los parajes (pues parecían las dos únicas personas vivas en el pueblo), lo que le empujaba a hablar con tanta facilidad.

—¿A qué te refieres?

Relajada y hundida en el asiento, hablaba impelida por un hormigueo agradable en la cabeza (consecuencia del vino) y, con la lengua muy ligera, le explicó todo lo que había descubierto sobre Josh: los ingresos, la afición al juego, el destierro de la confianza que había sentido hacia él.

Sloan resopló cuando ella hubo acabado.

—Había oído rumores de que Josh movía grandes cantidades de dinero en los casinos indios, pero nunca me imaginé hasta qué punto llegaba su afición al juego, ni sospeché que Scott lo tenía entre sus objetivos. Scott es un personaje peligroso, pero le ha causado problemas aún más graves a otra gente. —Con los ojos clavados en la carretera, se preparó para la siguiente pregunta sutil—. ¿Hasta qué punto le perjudicó?

Shelly se incorporó y se echó a reír.

—No le ha perjudicado tanto como él querría. Todavía no me he visto forzada a vender el rancho o las posesiones de la familia. Hay un margen de dinero suficiente como para actuar con seguridad, pero, entre tú y yo y que no salga de este coche, la gran fortuna y leyenda y señorío de los Granger nunca ha sido para tanto. Todo son rumores.

—Ah, pues siendo un Ballinger malo y perverso, eso lo podría aprovechar yo para sacar beneficio, ¿no?

Shelly le lanzó una mirada directa; sus rasgos tenaces estaban ensombrecidos, su vista clavada en el horizonte, sus manos empujando sin el más mínimo esfuerzo el recio volante.

—¿Tú crees? —le preguntó ella, curiosa—. ¿Aprovecharte?

Sloan le lanzó una mirada rápida.

—Cariño, no me lo preguntes; ya sabes la respuesta.

Shelly se mordió el labio.

—Sí, ya lo sé. Y aunque todos mis ancestros se estén revolviendo en la tumba y a pesar de toda la historia familiar que me ha precedido, te creo. —Lo volvió a mirar—. Te creo bastante.

Sloan sonrió.

—Te recompensaré.

El Suburban se deslizó por la llanura del valle. Sloan pisó más el acelerador; las luces del coche quebrantaban la noche e iluminaban al momento las alambradas y postes eléctricos. Estaban a unos seis kilómetros del centro del pueblo cuando atisbaron unas luces a una distancia no muy lejana.

Sloan redujo la velocidad y, mientras avanzaban, empezaron a ver el camión de los bomberos, un vehículo de asistencia, el Ford Bronco del sheriff emitiendo destellos rojos y azules, una furgoneta blanca y un coche pequeño azul. Las ráfagas de luz viraban en todas las direcciones y el coche azul descansaba, indefenso, en la cuneta con la puerta del conductor abierta y el morro hundido por la embestida de una especie de vaca negra que yacía muerta. Gracias a los faros del Suburban y de los demás coches que rodeaban la escena, Shelly pudo ver unas formas redondas que se movían lentamente y seis siluetas que se apremiaban en intentar desviar al ganado de la carretera. Dos o tres personas más se hallaban en la parte trasera de la ambulancia, que tenía las puertas abiertas.

—Ay, Dios —exclamó Shelly—. Se han escapado las vacas. Espero que no haya heridos graves.

Ni las vacas ni los caballos sueltos por la carretera constituían una escena muy habitual, pero sí que pasaba de tanto en tanto, sobre todo en el otoño, cuando conducían al ganado hacia las montañas. A veces, las vacas querían volver a casa antes de quedarse en los pastos montañosos de invierno o se separaban del hato y vagaban solas por la llanura del valle hasta que alguien se daba cuenta y tenía que llamar al propietario. Los caballos se solían escapar porque había una valla doblada o una puerta mal cerrada, pero tampoco representaban un peligro real. Lo peor que te podía pasar era cruzarte en el camino con una aparición animada de cuatro patas y una tonelada de peso que no llevara puesto el intermitente. En la oscuridad de la noche, era muy difícil ver a los animales de piel oscura y el conductor siempre se daba cuenta demasiado tarde. Y, tal como había sucedido en ese caso, era un accidente fatal para la vaca o el caballo.

Sloan dejó el Suburban en la cuneta y paró el motor. Salieron rápidamente y caminaron hacia el camión de bomberos. Al percibir la silueta robusta de Bobba, Shelly caminó a su alrededor mientras Sloan se paraba a hablar con Doug Simpson, el propietario de la furgoneta blanca cuya casa quedaba a menos de medio kilómetro de la carretera. Bobba se hallaba a un lado del camión comunicando por radio los datos del accidente a la central cuando Shelly apareció delante de él. Al verla, puso cara de disgusto y terminó la comunicación. Apartó el radioteléfono y le dijo:

—Qué suerte has tenido de no estar aquí quince minutos antes, porque sería tu coche el que se habría llevado por delante a ese toro, en lugar del coche de la señora Matthews.

—¡La señora Matthews! ¡La bibliotecaria! —exclamó Shelly.

Bobba asintió.

—Era bibliotecaria; se jubiló hace unos cinco años.

—¿Está muy herida?

—Está bien, aunque ha sufrido un shock nervioso. Los sanitarios la han examinado y, en cuanto acabe el atestado, el alguacil del pueblo, Brannigan, la enviará a casa con su marido. Veníais pegados a su coche. —Le sonrió—. Al principio estábamos muy preocupados por él: el viejo Ted sufre del corazón y se ha puesto muy nervioso. Lo hemos calmado y, en cuanto ha sabido que Thelma estaba bien, se ha recuperado. Están los dos bien. El coche es otro asunto. Yo creo que ha quedado siniestro total. Y el toro... —Sacudió la cabeza; su cara pecosa enojada—. Es que estas cosas me pueden. La señora Matthews es una persona mayor; podría haber acabado muerta o gravemente herida. —Levantó la vista hacia el coche azul—. Al menos esta vez —musitó—... el toro ha muerto al instante y el alguacil no ha tenido que dispararle para sacrificarlo. De todos sus amigos de la niñez, Bobba era el más bueno y sensible; en sexto curso fue el que más lloró cuando se murió la mascota de la clase: un cerdo de guinea. Le encantaban los animales; incluso hizo un vivero de ardillas abandonadas que la gente del pueblo consideraba un nido infecto de bichos. Con el paso de los años, se había convertido en una persona indispensable para muchos. No podía negar su ayuda a nadie (humano o animal), no podía decir que no. Mientras miraba de frente esos ojos enormes y azules, exentos de malicia, Shelly se preguntaba cómo podía superar todas las tragedias (grandes o pequeñas) a las que diariamente se enfrentaba. Jamás se lo habría imaginado siendo bombero y mucho menos jefe de equipo del departamento voluntario anti-incendios de St. Galen's, una posición que, al menos, el condado se encargaba de pagar muy bien. Aunque, si lo pensaba bien, hacerse bombero no distaba tanto de su personalidad. ¿O acaso era poco gentil la imagen de un magnánimo bombero trepando por un árbol para rescatar a un gatito asustado? Ese era Bobba Neal: un héroe en su mundo particular.

El impacto de las puertas de la ambulancia al cerrarse llamó su atención. La actividad y el trasiego eran incesantes e, instantes después, el enorme vehículo blanco y rojo se incorporó a la carretera y bajó en dirección al pueblo.

—¿No sabéis de quién son las vacas?

—Todavía no. Lo estamos investigando.

Shelly y Bobba caminaron hacia el coche azul, donde Sloan y el alguacil Brannigan estaban examinando al animal muerto, buscando marcas o sellos en las orejas; algo que lo identificara. Las otras vacas se estaban desviando por Cemetery Lane para alejarse de la carretera. Sloan se incorporó con gesto sombrío desde la zanja.

—¿Qué? —preguntó Shelly—. ¿Lo habéis identificado?

Sloan le apretó el brazo.

—Ven. —Desconcertada, Shelly se dejó guiar por él hacia el borde de la carretera, apartándose del alguacil y de Bobba—. Lo siento, cariño... el toro es Granger Imperial. Lo he reconocido por la etiqueta de la oreja. Supongo que todas las demás vacas son las tuyas, las de Texas.

Capítulo 17

SHELLY se quedó pálida. Volvió a mirar la sombra negra del toro y la turbación se adueñó de su cuerpo. «Dios, si es Imperial, si es ese viejo toro, todos los sueños y esperanzas de futuro se han ido con él». Derramó un par de lágrimas al ver las siluetas de dos hombres equipados con linterna que se adentraban por los caminos que llevaban a Cemetery Lane y que arreaban a todos esos cuerpos redondos. «Sloan se ha equivocado», pensaba, testaruda. Tenía que ser un error. ¡No podían ser sus vacas! No era su toro el que yacía en el suelo.

Sacudió la cabeza y, con voz llena de incredulidad, dijo:

—¡Es imposible! —Señaló hacia las montañas del este—. El rancho está hacia allá; a seis, a ocho, a nueve kilómetros de distancia. No lo he vigilado, pero sé que, cuando nos fuimos, Imperial estaba en el establo y las vacas también; es imposible que se hayan podido escapar. —Su discurso se tornó desesperado—. Y, si se hubiesen escapado, no habrían acabado aquí, en la carretera; tú sabes que no. Estarían dando vueltas cerca del corral o por las montañas.

—Shelly, cariño. Son tus vacas —dijo Sloan con ternura—. No tengo ni idea de cómo han llegado hasta aquí, pero son tus vacas.

—Es que no tiene sentido —musitó, casi enajenada—. El corral es nuevo; tiene cerraduras nuevas y todos cerramos con pestillo las puertas. Hemos reformado el corral entero; es imposible que se hayan escapado.

—Y no te lo niego —dijo Sloan, muy sereno, frotándole los brazos con sus enormes manos. Sus ojos eran profundamente compasivos—. Ahora lo único que importa es que han acabado aquí, en la carretera, y si no ha sido un accidente...

Sloan tenía las pupilas dilatadas. Con un hilillo de voz, Shelly dijo:

—¿Crees que lo ha hecho alguien deliberadamente?

Sloan suspiró y la abrazó.

—Es una posibilidad, cariño. Pero, antes de seguir, vamos a ver si hay motivos para sospechar. —Sloan la condujo hacia el Suburban—. Seguro que hay una explicación lógica de lo que ha pasado.

Abrió la puerta del Suburban, se sentó en el asiento del conductor y cogió el teléfono móvil del cargador.

—¿Acey tiene teléfono en su piso?

—Sí. —Shelly le dictó el número precipitadamente.

Con los ojos clavados en ella, marcó el número y esperó a la señal, que sonó hasta el aburrimiento. Miró el reloj de oro de su muñeca. Era la una de la mañana pasada. Acey tendría que estar en su piso. Lo intentó otra vez. No hubo respuesta.

—No contesta.

Shelly sintió una preocupación repentina hacia ese viejo cowboy. Si habían soltado deliberadamente al ganado y Acey había oído un ruido raro y había salido a mirar...

—Tenemos que ir al rancho. A lo mejor está herido.

—¿Acey? —dijo Sloan con una sonrisa pacificadora—. Pondría la mano en el fuego por que a ese pájaro no le ha pasado nada. Si ahí ha pasado algo raro, lo que estará haciendo Acey es apuntar a los culpables con una pistola.

Shelly intentaba calmarse haciendo caso a sus palabras. Quizá estaba dramatizando. Acey estaba bien y, si había habido algún problema, podía estar segura de que ese viejo cowboy se había enfrentado a los asaltantes.

Los sucesos de esa noche eran muy propios de cuando una persona trata con animales. Se escapan; pueden desafiar la resistencia de las mejores vallas y pueden acabar donde menos te lo esperas. Era así de sencillo y no era necesario echarle la culpa a unos vándalos desalmados.

Miró hacia Cemetery Lane; se mordió el labio y siguió pensando.

—Déjame llamar a Nick.

Nick respondió al sexto tono con voz adormecida y cavernosa. Cuando Shelly acabó de contarle lo que había pasado, aparte de decirle que Acey no le cogía el teléfono, estaba ya totalmente despierto y su tono de voz ya no transmitía ese enojo inicial.

—Voy para allá ahora mismo.

Shelly colgó el teléfono, miró a Sloan y dijo:

—¿Y qué pasa con... Imperial? ¿No tiene que ir alguien a recog... recogerlo?

—Ya me encargo yo. Don Bean tiene mucha maquinaria en el valle; le pediré una grúa y un camión para cargarlo. No hace falta recogerlo ahora: el cuerpo está apartado de la carretera. Mañana a primera hora me hago cargo.

La policía de tráfico de California, enviada desde Laytonville, apareció en escena y examinó las causas del accidente. Sloan conocía al agente.

—¿Qué tal, Frank? —dijo Sloan, acercándose al coche patrulla blanco y negro—. Hacía tiempo que no te veía por aquí.

Ese hombre joven le sonrió. Sus dientes resplandecían debajo de un bigote rubio recortado.

—Pues no. Como hasta ahora os habéis portado bien... no ha hecho falta, y, entre tú y yo —le dijo mientras salía del vehículo—, espero que siga así.

Frank Hilliard le estrechó la mano con firmeza a Shelly, a quien le causó buena impresión por su franqueza y cercanía. Habló unos minutos con ellos y, a continuación, fue en busca de Brannigan, el agente que había examinado las causas del accidente en primera instancia.

Nick tardó un poco en llegar, pero finalmente apareció conduciendo su furgoneta con remolque para dos caballos. Para sorpresa de Shelly, Jeb también iba dentro de la furgoneta.

Jeb salió poco a poco de la furgoneta, le sonrió y dijo:

—Me ha avisado Nick para echar una mano, porque parece que Acey ha desaparecido en combate y a estas horas de la noche soy el único que no asesina a nadie si lo llaman.

—Gracias —dijo, simplemente. Shelly antes de abrazarlo con fuerza.

Uno de los hombres que había conducido al resto del ganado por Cemetery Lane apareció. Shelly lo reconoció en seguida: era Bill Tanner, un cowboy del pueblo que había trabajado para los Granger durante muchos años. Después de saludar a todo el mundo y de decirle a Shelly que sentía lo que le había pasado a su toro, informó:

—Cuando hemos llegado al final del camino, al lado del cementerio, hemos encontrado abierta la puerta de la parcela de sesenta y cinco hectáreas de Sanderson. Por ahí ha pasado el ganado. Lo que debe de haber pasado es que han bajado a la planicie, han cruzado los caminos del este del aeropuerto y, lo más seguro, conociendo el estado de las vallas de Sanderson, es que hayan encontrado un hueco en ese terreno y han empezado a correr por toda la zona de Cemetery Lane. —Se colocó la gorra de béisbol hacia atrás y miró a Sloan—. ¿Cojo el caballo y las guío de vuelta?

Sloan sacudió la cabeza.

—No; Nick ha traído un par de caballos y yo le ayudaré a reconducir al ganado. Jeb y Shelly se encargarán de llevar los vehículos al rancho. —Se dieron la mano—. Gracias, Bill —dijo Sloan—. Gracias por la ayuda.

El rostro agrietado y curtido de Bill dejó entrever una incipiente sonrisa.

—No, hombre. A todos nos puede pasar. De buena gana lo he hecho.

Diez minutos después, Sloan y Nick cabalgaban prestos por los caminos de Cemetery Lane. Shelly seguía a Jeb con el Suburban y este llevaba la furgoneta con remolque de Nick. Resultaba muy costoso guiar al ganado hasta casa (era bien entrada la noche y la fina silueta de la luna no iluminaba nada) y tenían que ir muy lentamente, poco a poco, para no dejarse ninguna vaca por el camino.

Jeb aparcó delante del granero y Shelly le siguió con el Suburban.

—¿Te parece bien que examinemos primero la casa? —le dijo Jeb mientras hablaban apoyados en el remolque de la furgoneta.

—No. Primero quiero saber dónde está Acey.

Jeb encendió la potente linterna que Nick había dejado en la furgoneta.

El rancho estaba igual que siempre. No se veía nada raro, excepto las luces halógenas del granero: estaban apagadas y eso no era nada habitual. Esas luces se instalaban en la mayoría de los ranchos; se encendían automáticamente por la noche y no se apagaban hasta que amanecía.

Rozó el brazo de Jeb y dijo, entre suspiros:

—La luz del corral está apagada y eso... no es normal.

—A lo mejor se ha fundido —respondió. Le pasó la linterna y se palpó el pantalón en busca de su pistola—. Espera aquí —le dijo—. Voy a echar un vistazo. —Se fijó en su gesto aterrorizado y le sonrió—. Seguro que todo esto tiene una explicación muy sencilla. No te pongas nerviosa, ¿vale?

Shelly le sonrió levemente y asintió.

—Apaga la linterna. Voy a ver qué tal se me da la inspección a ciegas. Quédate aquí. —Agitó la pistola en el aire justo debajo de su nariz—. Está cargada. Si no me queda más remedio que disparar, quiero estar seguro de que disparo al intruso, no a ti.

Shelly se quedó petrificada, inmóvil; con los ojos clavados en el último punto de visión, que fue la silueta robusta de Jeb. Le daba un miedo espeluznante quedarse sola en medio de la oscuridad. Shelly escuchaba el jadeo creciente de su propio aliento; los edificios y árboles dibujaban sombras inquietantes a la tenue luz plateada de la luna. Los minutos eran eternos, pero, antes de que el poder de su imaginación la empujara a echar a correr, los perros de Acey empezaron a ladrar y Jeb la llamó, insistente.

—Aquí, Shelly —exclamó desde la oscuridad de la caseta de perros—. Ya he encontrado a Acey. Está herido. Pero no grave. Trae el móvil de Sloan.

Shelly corrió hacia el Suburban, agarró el teléfono y corrió hacia el granero iluminándose con la linterna. En su angustiosa carrera con tacones, estuvo a punto de torcerse el tobillo, pero el susto mayúsculo que casi le corta la respiración se produjo al iluminar de repente la cara de Acey y ver el riachuelo de sangre que teñía de rojo su pelo blanco.

—¡Acey! —gritó, arrodillándose ante él—. ¡Te han hecho daño! ¿Quién ha sido?

Sus fieros ojos azules dieron con su rostro.

—No lo sé, pero como coja al desgraciado que me ha hecho esto yo sí que le voy a hacer daño.

Acey se levantó con la ayuda de Jeb. Una vez en pie, parecía más crispado que herido. Se tocó la herida profunda de detrás de la cabeza e hizo un gesto de dolor.

—Al menos mi sombrero corta un poco la hemorragia. —Miró a los ojos angustiados de Shelly y le sonrió abiertamente—. Al menos no han tocado mi cara bonita; el lunes por la noche he quedado con mi viuda pelirroja y no me gustaría asustarla.

Shelly sonrió con rostro serio y señaló hacia la casa.

—Como parece que no se te ha dañado el habla, ve para casa ahora mismo y me cuentas el resto de tu historia de amor. Tengo que verte la herida.

Ya en la cocina, Shelly y Jeb examinaban la herida de Acey. No era tan grave como había parecido en un primer momento; la sangre en la cabeza siempre es muy escandalosa. Shelly la limpió con un desinfectante suave y la envolvió con gasa y venda; finalmente, Acey y Jeb la lograron convencer de que no hacía falta darle puntos o llamar a la ambulancia.

—¿Estás bien, seguro? —le preguntó por décima vez desde que habían entrado en casa—. ¿No estás mareado?, ¿no ves borroso? ¿Seguro que no quieres que llamemos al médico para que venga a verte?

Acey le respondió con un único gesto, exhibiendo un aire fresco y resuelto con ese vendaje blanco.

—Shelly, estoy bien. Me han pasado cosas peores, créeme. Sé cuando estoy herido; ahora mismo lo que tengo herido es el orgullo. —Se palpó la herida e hizo un gesto de dolor—. Tengo un boquete en la cabeza, pero nada más. Con una aspirina y el café ese que me has prometido, se me pasará. Yo creo que todos vamos a necesitar un buen café, además.

La cafetera ya echaba humo. Shelly se sentó al lado de Acey. Jeb estaba sentando delante de ellos.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Jeb.

—No sé qué ha pasado, pero me he despertado de repente. He escuchado el motor de varios todoterrenos en la montaña que andaban cerca y me he despertado. Me he desvelado y lo siguiente que recuerdo es el ladrido de los perros, que se han puesto muy nerviosos. He supuesto que había una mofeta o un mapache por ahí rondando, pero no paraban de ladrar y aullar y al final he bajado a ver qué pasaba. He visto que la luz del granero estaba apagada, pero no le he dado importancia; he pensado que se había fundido. He empezado a caminar cerca de la caseta de los perros y entonces he oído algo detrás de mí. —Puso cara de disgusto—. Y es lo último que recuerdo porque luego me he despertado con un dolor en la cabeza terrible, justo antes de que me encontrarais. —Miró a uno y a otro—. Si no recuerdo mal —dijo lentamente—, Shelly salía esta noche con Sloan, no contigo. Bueno, ahora dime qué está pasando.

La ristra de tacos de Acey coronó la crónica de los hechos explicada por Shelly y Jeb. Cuando la furia se apoderó totalmente de él, cogió a Shelly de la mano. Los dedos de Shelly se agarraban a la mano rígida de Acey.

—Te he fallado —le dijo con voz afligida—. Por mi culpa el viejo Imperial está muerto y tirado en la carretera. Si quieres dejarlo o irte, lo entenderé; sin Imperial, el programa de cría Granger fracasará.

Shelly le sonrió y le besó en la recia mejilla.

—No digas tonterías. Estamos juntos en esto. Ha sido un accidente; tú no tienes la culpa. La pérdida de Imperial ha sido una tragedia pero lo sup... —Tomó aire—. Industrias de Ganado Granger irá en otra dirección, pero será para mejor.

Ni ella ni Acey se lo creían, pero en sus rostros se reflejaban las ganas de luchar. Jeb les dejó meditar durante unos minutos y dijo:

—Acey, si te encuentras mejor, vamos a dar una vuelta por ahí y así vemos si ha sido un accidente... o un acto deliberado.

—Sabes perfectamente que ha sido un acto deliberado —espetó Acey, levantándose de golpe de la mesa y caminando hacia la puerta—. ¡O me he pegado en la cabeza a mí mismo!

Salieron los tres juntos de la cocina. No les costó mucho descubrir cómo se había escapado el ganado: la puerta del corral de Imperial estaba abierta de par en par, así como la puerta del establo de las vacas.

Acey cerró de un portazo la puerta del corral y dijo, entre gruñidos:

—Más vale que dejemos la otra abierta para cuando vengan las vacas. Pueden llegar en cualquier momento, y si llenamos el pesebre de alfalfa, entrarán directas.

Dejaron el pesebre rebosante de alfalfa, una alfalfa que desprendía un olor dulce, y volvieron a casa. En cuanto entraron en la cocina, Acey murmuró:

—Lo que ha pasado esta noche no es fortuito. Y, por mucho que piense que alguien me ha intentado robar y me ha golpeado en la cabeza, tampoco entiendo por qué las vacas se han escapado. Puedo haber tenido un despiste (que no los suelo tener) y haberme dejado una puerta abierta, pero lo que está clarísimo es que no me he dejado las dos abiertas. Y las vacas no acaban en la carretera a no ser que alguien las guíe hacia allí.

Con gesto impertérrito, Shelly les preparó sendas tazas de café.

—Pero ¿quién puede haber hecho algo así? ¿Y por qué?

—Por pura mezquindad. Es así de simple —dijo Acey—. Y, si lo piensas mejor, Shelly, sólo hay una persona que lo podría haber hecho: Milo Scott.

Shelly tenía el pulso acelerado; los pensamientos se abalanzaban sobre ella.

—Claro —dijo, después de unos segundos—. Tenía que ser él. Es la única persona que tiene motivos para hacernos daño.

—Vamos a abogar un poco por la prudencia... —intervino Jeb, sutilmente—. Antes de que os envalentonéis con conjeturas, yo diría que tenéis que estar seguros de esas suposiciones. Y si Milo Scott es el responsable, lo mejor es que aportéis pruebas y que dejéis a la justicia que actúe por sí misma. —Le lanzó una mirada directa a Acey—. Muéstrame las pruebas y le arresto hoy mismo.

Acey resopló y renegó contra Jeb y el departamento del sheriff.

—Sabes perfectamente que no las tengo. Y además, seguro que ese hijo de puta rastrero y miserable tendrá una coartada, por mucho que intentes indagar.

Jeb levantó una mano.

—Ya lo sé y te doy la razón, pero, sin pruebas, no puedo hacer nada.

Acey miró a Shelly.

—Y yo me pregunto: ¿para qué sirve tener un hombre de la ley en la familia si no hace nada por ti?

—Acey, no puedo tomarme la justicia por mi mano —dijo Jeb, con tono sereno—. Yo también quiero arrancarle la cabeza al criminal que ha hecho esto, pero, o lo hacemos por la vía legal, o acabaremos echándolo todo a perder y nos encerrarán a nosotros.

Acey se enervó como una víbora.

—¿Me vas a arrestar?, ¿a mí sí y no a ese hijoputa?

Jeb lanzó un suspiro.

—Vamos a dejarlo ahí, ¿vale? No quiero que te encares con él y que te acaben llevando a prisión. Estoy seguro de que lo entiendes.

Acey le lanzó una mirada enfurecida, le giró la cara y se concentró en el café. Un silencio incómodo se instaló en la cocina. Shelly lo quiso romper, diciendo:

—¿Cuánto crees que van a tardar Nick y Sloan en conducir al ganado hasta aquí?

Jeb levantó la vista hacia el reloj grande y redondo de metal cromado de la pared.

—Hummm, hace una hora que los hemos dejado allí; por mucha prisa que se den, tardarán otra hora más en llegar.

—Pues voy a meter una de las tartas de María en el horno —dijo Shelly, poniéndose rápidamente de pie—. Tiene al menos media docena de tartas de manzana en la nevera; creo que hoy toca comer una. Acey se animó un poco.

—Buena idea. Tarta de manzana, vandalismo y café a las tres de la mañana. Buena combinación.

Shelly soltó una carcajada y los dejó solos para ir arriba a cambiarse de ropa y ponerse unos téjanos y botas. Cuando bajó, se los encontró maquinando algo y resoplando. No pudo oír bien lo que estaban diciendo, pero habían nombrado a Scott y a Sloan...

Con las manos en la cadera, se plantó en la puerta de la cocina y dijo:

—Vamos a ver, ¿qué estáis tramando que no queréis que yo sepa?

Los dos dieron un bote y la miraron con estupor. Jeb fue el primero en recuperarse. Le sonrió y le dijo:

—Pero ¿por qué dices que estamos tramando algo? Estamos hablando de cosas, en general.

—Claro —recalcó Acey—. Estábamos manteniendo una conversación muy interesante, pero no estábamos tramando nada.

Shelly no les creía, pero también sabía que no serviría de nada intentar indagar. Eso le molestaba. Escuchar el nombre de Sloan y Scott en una misma frase le incomodaba. ¿No estarían pensando que Sloan había pagado a Scott para que soltara a las vacas? No se lo quería ni imaginar. Los principios de sus ancestros planeaban alrededor de ella, castigándola por ser tan necia de creer a un Ballinger. Suspiró. Era una cuestión, al fin y al cabo, de necedad: necedad de pensar que Sloan podría estar detrás de todo eso.

Acababa de sacar la tarta del horno y la segunda cafetera ya estaba humeando cuando empezaron a oír el avance del ganado y el trote de los caballos. Salieron inmediatamente de la casa y se detuvieron justo al lado de la vaca que encabezaba la marcha de regreso.

Como si se tratase de una habitual escapada nocturna, la primera vaca entró tranquilamente en el establo y le siguieron todas las demás. Después de la última vaca, Acey cerró la puerta mientras Nick y Sloan desmontaban. A continuación, ataron a los caballos y entraron en casa. El café y la tarta tuvieron muy buena acogida y, de no ser por el motivo que les había reunido, habría parecido que estaban celebrando algo. En cierto modo, también tenían razones para celebrarlo: Acey no estaba herido de gravedad y las vacas habían regresado sanas y salvas al establo. Nadie quiso hacer mención del terrible golpe que habían sufrido Nick y Shelly con la pérdida de Imperial, un golpe que frustraba sus expectativas laborales; intentaron evitar ese tema a toda costa. El nombre de Milo Scott salió a colación más de una vez, aunque Jeb les recordó a todos (y miraba fijamente a Sloan) que no había pruebas contundentes.

Sloan se reclinó en la silla con el nudo de la corbata suelto, los botones del cuello de la camisa malva y burdeos desabrochados y un mechón de pelo negro cruzando su frente. Acey y Nick estaban muy enervados con el tema, pero Shelly se dio cuenta de que Sloan no había opinado mucho al respecto, detalle que le hizo entender por qué Jeb tenía sus sospechas puestas en él.

—¿No crees que Scott es el culpable? —le preguntó a Sloan, mirándolo de frente.

—Sí, seguramente —respondió Sloan, sin titubeos—. En cuanto vi que Imperial estaba aplastado entre el amasijo de hierros del coche, lo supe en seguida. —Esbozó una sonrisa—. No quiero ir de visionario, pero media hora antes me estabas explicando tus problemas con él respecto al tema del contrato. Era una reacción fácil de prever. —Sonrió otra vez con gesto sombrío—. Ya me había imaginado que haría algo, pero no pensaba que tardaría tan poco en actuar.

—¿Y qué hacemos ahora? —se preguntó Nick. Sus ojos verdes centelleaban de rabia.

Sloan le sonrió vagamente.

—No podemos hacer nada desde el punto de vista legal —dijo, dándole un sorbo al café y mirando directamente a Jeb—. Es lo que dice el grandullón: no tenemos pruebas.

Acey y Nick replicaron enérgicamente, pero Shelly puso fin a la discusión. Recogió los platitos y caminó hacia la encimera.

—Es muy tarde —dijo, dejando los platitos en el fregadero—... y estamos muy cansados como para pensar con lucidez. Tendríamos que dejar reposar el tema.

Todos le hicieron caso. Sloan tenía la intención de irse por la puerta de detrás mientras los demás se daban las buenas noches y salían al encuentro de la oscuridad. Shelly los acompañó y, desde la tímida luz de la cocina, miró a Sloan.

Con una sonrisa medio esbozada en su rostro, le dijo:

—Bueno, parece que nuestra primera cita ha sido mucho más movidita de lo que pensábamos. ¿Qué opinas?

Deslizó los dedos por su mejilla y murmuró:

—No ha salido como yo esperaba, para nada... aunque tampoco es muy tarde... y me gustaría que fuese aún más movidita.

Shelly notó un sobresalto en el corazón.

—Sloan, no... no es el momento.

Sus labios la probaron.

—Siempre vas más allá con tus pensamientos —le dijo, con la boca pegada a sus labios. Y, entonces, la besó, estrechando su vigorosa corpulencia contra su cuerpo femenino.

Minutos más tarde, Sloan levantó la cabeza. Los dos tenían la respiración agitada. Shelly rodeaba su cuello con sus brazos; su cuerpo quejoso por ser abarcado. Era consciente de que Sloan la podía coger de la mano en cualquier momento y subirla a la habitación. Sloan palpó sus labios con el dedo.

—Resérvame sitio en tu cama, ¿vale?

Desconcertada, asintió.

Poco después, Sloan salió silbando de casa. Caminó hacia el Suburban y se subió al coche. Instantes después, el vehículo se alejaba lentamente de la casa mientras los faros iluminaban y delataban intermitentemente la línea de árboles y arbustos que se dibujaba a su paso.

A pesar de sus palabras serenas, Sloan se deslizaba a velocidad de vértigo por la carretera y pasaba por delante del pequeño aeropuerto de St. Galen's con ojos de furia. En cuanto penetró con el coche en la quietud del pueblo, la bestia interna que había contenido hasta el momento encontró su liberación. Mientras atravesaba las pequeñas calles estrechas y oscuras del pueblo, Sloan se concentraba al volante exhibiendo un gesto salvaje que habría asustado a cualquiera que se hubiese cruzado en su camino.

Paró el coche enfrente de una casa pequeña y mugrienta y apagó el motor. La casa se revelaba funesta a la pálida luz de las farolas de la calle y una manzana de casas la separaba de la carretera. El jardín (si se podía llamar así) presentaba un estado salvaje y descuidado y la puerta del garaje estaba medio abierta. Sloan examinó la casa desde la distancia, intentando apaciguar, sin mucho éxito, la rabia que destilaba su cuerpo. Se repetía a sí mismo que ese cabronazo le había hecho daño a Shelly; la había perjudicado y había destrozado su proyecto con Industrias de Ganado Granger. A Sloan le traía sin cuidado el ganado de los Granger, pero para Shelly era muy importante y con eso bastaba. Shelly estaba profundamente dolida mientras ese hijo de puta dormía tranquilamente en su cama después de haberla hundido con malas artes. Jeb ya podía ir con su manual legislativo en mano, que Sloan ya se encargaría de que los actos de Scott no quedaran impunes.

Para ser un hombre corpulento, Sloan se movía muy ágilmente. Salió presto del vehículo, cerró la puerta casi sin hacer ruido y caminó de puntillas por la parte frontal del garaje. Dio un paso al frente y se deslizó con cuidado dentro del garaje, iluminando con la linterna dos todoterrenos rebozados de lodo y el camión de Scott. A pesar de que había pasado mucho rato y era improbable hallar pruebas en los todoterrenos, tocó el capó del vehículo más cercano, intentando palpar el calor que pudiese desprender, pero no le sorprendió comprobar que el motor estaba frío.

Se situó delante de la puerta que comunicaba con la casa. Tardó un minuto escaso en abrir la puerta con ganzúa. Sonrió. Jeb le había enseñado ese pequeño truco años atrás. Sloan se adentró lentamente en la oscuridad de la casa. Una ráfaga de luz de linterna le sirvió para memorizar la distribución del espacio. Las habitaciones empezaban después de un pasillo muy corto; abrió lentamente la primera puerta y le alcanzaron de inmediato unos ronquidos sonoros.

Con una ligereza felina, caminó hasta el borde de la cama de matrimonio extra grande y encendió la linterna. La luz cegadora reveló la presencia de Milo Scott, roncando con la boca abierta. Sloan se alegró; se habría decepcionado si hubiese encontrado a otra persona.

Sumido en un sueño profundo, Scott frunció el ceño como reacción ante la luz y se dio media vuelta mientras murmuraba algo.

El ímpetu de agarrarlo del cuello era difícil de contener, pero Sloan encontró la suficiente templanza como para no atacar a un hombre mientras dormía con esa cara repugnante. Miró a su alrededor; de pronto, su mirada se detuvo en la botella de vino medio vacía que descansaba encima de la maltratada mesita de noche.

Sonriendo, Sloan la cogió y empezó a derramarle el vino encima de la cabeza.

—Despierta, bonito.

El chorrito de vino frío le despertó de golpe y empezó a pestañear, aturdido, por la intensa luz de la linterna mientras intentaba incorporarse y sentarse en la cama.

—¿Qu... qué?

Sloan encendió la lámpara de la mesita, lo enfocó directamente y dijo:

—¡Sorpresa!

—¡Ah, Dios! ¿Pero se puede saber qué haces aquí? —gruñó Scott. Miró el reloj y, después, a él—. ¿Sabes qué hora es?

—Sí, es la hora de que pagues por lo que has hecho.

Un aire taimado planeó por la mirada de Scott.

—Es muy tarde para aguantar tus tonterías. Estás mal de la cabeza.

Sloan le sonrió: una sonrisa terrorífica; alargó el brazo y lo agarró del cuello con una mano.

—Yo creo que no estoy mal de la cabeza —dijo, con tono sereno—. Aquí el único que está mal de la cabeza eres tú, por soltar el ganado de Shelly.

Scott seguía haciendo gala de su gesto engreído, aunque Sloan lo tuviese cogido del cuello.

—Esto sí que me hace gracia —dijo Scott, con aire prepotente—. Sobre todo porque yo y mi colega, Ben, hemos estado aquí toda la noche. Hemos ido a correr con los todoterrenos y no hemos visto ni una sola vaca. —Le sonrió—. No puedes demostrar nada. —Miró en dirección a la puerta—. ¿Verdad, Ben?

—Exacto, compañero —dijo Ben apareciendo detrás de Sloan.

Sin soltar la mano del cuello de Scott, Sloan se volvió lentamente y sonrió a un Ben apostado en el marco de la puerta con una escopeta de doble cañón. Sloan ya se había imaginado que estarían juntos.

—Apártate de él poco a poco —le ordenó Williams, con esos ojos negros profundos de serpiente de cascabel. Williams era un tipo alto y recio de pelo castaño rojizo y desaliñado; un pelo que le cubría parte de la barbilla y las mejillas. Llevaba una camiseta negra que dejaba apreciar la curva de su oronda barriga; Sloan estaba seguro de que pesaba veinte kilos más que él... y, aparte de eso, llevaba escopeta. Había ido buscando enfrentamiento, pero no era estúpido y sólo alguien estúpido es capaz de continuar con la pelea aunque le estén apuntando con una escopeta. No obstante, se reía por dentro. Al dejar de apuntarle, todo había ido según lo planeado.

—Ningun problema —respondió Sloan, abogando por el uso de la palabra por encima de la acción.

Tal como se había imaginado que haría, en cuanto soltó a Scott y avanzó un paso, este saltó de la cama y le propinó un puñetazo con toda la fuerza en el estómago.

—¡Cabrón! —gruñó Scott—. Te has equivocado de lleno viniendo aquí. Tú te mereces que te den una buena paliza, qué suerte que haya sido yo el elegido. —Buscó a Williams con la cabeza—. Rétenlo.

El puñetazo de Scott le dejó sin respiración; Sloan jadeaba buscando el aliento, pero Scott le atestó otro puñetazo, riéndose a carcajadas al verlo prácticamente doblado, disfrutando de la escena. Sloan le concedió el beneplácito de creerse invencible y, mientras tanto, analizaba las probabilidades de éxito de enfrentarse con esos dos La presencia de la escopeta le turbaba un poco, pero no mucho. Scott cerró de nuevo el puño para clavárselo en la cara, pero en ese momento Sloan decidió que ya había sido demasiado permisivo. Agarró con una mano el puño de Scott y, con la otra, estiró de la camiseta de Williams. En un único movimiento suave, manejó a Scott como quiso y lo hizo chocar contra Williams. Ambos hombres cayeron al suelo estrepitosamente mientras la escopeta rebotaba contra el suelo haciendo un ruido sonoro después de haberse desprendido de las manos de Williams.

Sloan le dio una patada ágil a la escopeta, que fue a parar debajo de la cama, y, agachándose, volvió a tumbar a esos dos hombres y los arrastró por el pasillo. La pelea que se sucedió fue dura, cruenta, brutal. Eran dos contra uno, pero Sloan los superaba. Las refriegas de la pelea se sucedieron hasta llegar al pequeño salón, donde Sloan le rompió la nariz a Williams e hizo volar a Scott, que aterrizó violentamente en la mesa del sofá. Fue una contienda visceral y hubo, también, mucha destrucción de mobiliario. A Sloan le sangraba el labio, tenía los nudillos arañados y rajados y tuvo que cerrar el ojo con fuerza para impedir que sangrara demasiado la brecha de la ceja.

Scott era de estatura más pequeña, pero era un luchador nato; sucio y perverso. Williams era más fuerte, pero más lento de reflejos. Sloan volvió a recibir un golpe en la sien derecha que le hizo perder el equilibrio y entonces pensó que debía poner fin a esa pelea, pues, de lo contrario, lo acabarían derribando. Sloan peleaba con una ferocidad extrema, aguantando los golpes que recibía, aguantando el daño que le infligían en virtud de un único pensamiento abatirlos Y lo consiguió.

Con la mente fijada en Williams, le propinó una serie de puñetazos y embistes que lo hicieron gemir de dolor y acabar renqueando contra la pared del salón. Con una patada en la ingle y un gancho, envió a Scott directo al suelo, donde cayó sollozando antes de dar varias vueltas sobre sí mismo.

Sloan se quedó quieto, jadeando, pasándose la mano por la ceja sangrante, balanceándose solo ante la perspectiva de toda la violencia que había repartido. Estaba agotado y magullado y, con sumo dolor, se palpó las costillas. «Lo que me faltaba. Una costilla rota».

Caminó hacia donde se hallaba Scott tendido en el suelo y lo inmovilizó con el pie. Cuando Scott se intentó dar la vuelta y lo miró, Sloan le dijo:

—No se te ocurra acercarte más a Shelly Granger. Como le causes más problemas, vendré a hacerte otra visita. —A pesar de tener el labio partido, Sloan esbozó una sonrisa terrorífica—. Y si me obligas a volver, no va a ser agradable... te lo garantizo.

Capítulo 18

AQUEJADO y dolorido, Sloan se volvió y miró a su alrededor, deteniendo la vista en el marco de la puerta, justo donde estaba Jeb apoyado. Por unos segundos, los dos hombres se miraron de frente, hasta que Jeb dijo, implacable:

—Te has olvidado de decirle que cancele el contrato de alquiler con Shelly.

Sloan asintió. Se volvió para mirar a Scott y le dio unos golpecitos con el pie. Cuando Scott se incorporó y se sentó a duras penas, mostrando un rostro lloroso, Sloan le dijo:

—Ve a ver a Sawyer y dile que quieres cancelar el contrato de alquiler con Shelly Granger. Eso lo haces a primera hora del lunes y le dices que quieres cancelarlo sin más dilación. Y sin dinero de por medio.

Scott vaciló por un instante. Jeb caminó en dirección a Sloan para situarse a su lado.

—¿Algún problema con la orden de Sloan? —le dijo, con tono educado.

Scott paseó la mirada por esas dos caras; por primera vez, vio el parecido familiar. No había el más mínimo atisbo de duda en esos rostros. Mientras se arrastraba hacia atrás, dijo:

—Sí, no hay problema. Llamaré a Sawyer a primera hora el lunes.

—Gracias por tu colaboración —dijo Sloan, y empezó a cojear hacia la puerta.

Jeb seguía mirando a Scott.

—Todo bien, ¿no? Supongo que no hay quejas ni nada por el estilo.

Scott le lanzó una mirada incrédula.

—Largo —sentenció—. Fuera de mi casa y llévate al gorila ese contigo.

Jeb le sonrió.

—Muchas gracias. Sólo quería asegurarme.

La sonrisa de Jeb se desvaneció en cuanto se reunió con Sloan en el parachoques del Suburban.

—¿Estás bien? —le preguntó mientras se apoyaba con un brazo en el coche.

Sloan hizo un gesto de dolor.

—Sobreviviré, pero tienen que pasar unas cuantas semanas antes de que pueda volver a meterme en peleas.

—Escúchame —le dijo Jeb, con suma cautela—. No lo vuelvas a hacer.

Sloan lo miró fijamente sin demasiado acierto por la hinchazón del ojo.

—¿Me vas a arrestar?

—Si vuelves a hacer el idiota de esa manera, sí. —Le apuntó con el dedo—. Has tenido mucha suerte de enfrentarte sólo a dos que, además, no son muy listos. Pero has contravenido un montón de leyes. —Sloan quiso intervenir, pero Jeb levantó la mano—. No quiero escuchar nada de lo que me digas. Me parece que estoy siendo bastante flexible. —Sonrió y arruinó su discurso—. Bien hecho, Sloan. Yo hace tiempo que les tenía ganas; me ha encantado el gancho que le has metido antes de tirarlo contra la pared.

Sloan esbozó una sonrisa pero el dolor en el labio se lo impidió.

—¿Cuánto tiempo llevabas mirando?

—Desde que has llegado. —Señaló hacia la calle con la cabeza—. He aparcado en la calle donde vive la señora Nolan. Me he imaginado que vendrías aquí directo. Conociéndote y sabiendo lo tuyo con Shelly, era fácil prever que irías a por él. —Esbozó una sonrisa tímida en medio de la oscuridad—. Pensaba que necesitarías apoyo, pero he visto que te has desenvuelto muy bien.

Sloan sacudió la cabeza; le dolía todo el cuerpo.

—¡Ahhg, Dios! Ya estoy mayor para estas cosas.

Jeb le dio unos golpecitos en el hombro y Sloan hizo una mueca de dolor.

—Pues piensa un poco antes de descargar tu ira la próxima vez. —Le lanzó una mirada respetuosa—. ¿Estás en condiciones para conducir hasta tu casa?

—Sí. Pero estaré mejor cuando me meta en la cama. Durante una semana.

Jeb se echó a reír y se adentró con él en la oscuridad de la noche.

Shelly se despertó la mañana del sábado muy cansada, desanimada e irritada. Tenía muy reciente en la cabeza todo lo acontecido la noche pasada y, mientras se arrastraba desde la cama, pensaba en lo rápido que había pasado de la alegría al abatimiento. Hasta ese momento, su única preocupación había sido cómo resistirse al acercamiento de Sloan e, instantes después... suspiró. Instantes después, el sueño de futuro, materializado en Industrias de Ganado Granger, se había esfumado.

La ducha la espabiló un poco, pero seguía bastante aturdida. Miró el reloj y comprobó que no eran ni las ocho de la mañana. No le sorprendió lo más mínimo: sólo había podido descansar un par de horas.

Bajó las escaleras con paso torpe, forzándose a sí misma a animarse. Era sábado; día festivo, aunque en un rancho nunca se descansaba, pues tenía que alimentar al ganado y vigilarlo. No obstante, esa tarea no le ocupaba todo el día. La pérdida de Imperial le pesaba mucho. Antes de ese episodio, cada mañana corría al establo en cuanto se despertaba, pero en esos momentos sólo tenía ganas de llorar. Pobre Imperial. Y ese Milo Scott... su rostro adquirió un aire sombrío. Apretó los puños. La próxima vez que lo viera, se olvidaría de que era una señorita y le pegaría una patada en las mismísimas pelotas para ponérselas de sombrero. Sonrió al imaginarse la escena. Sí. Cuánto disfrutaría.

Mientras se guiaba por el aroma de café y beicon procedente de la cocina, se empezaba a sentir más animada. María se movía rápidamente delante de los fogones y Acey estaba sentado a la mesa.

—Buenos días —dijo Shelly mientras se servía una taza de café y se sentaba al lado de Acey. Lo miró con cariño. Tenía una pinta curiosa con el vendaje en la cabeza.

—¿Cómo te encuentras?

—Moralmente hecho polvo, aunque la herida no es para tanto. Me duele un poco la cabeza. Como le he dicho a María cuando le explicaba todo lo que pasó ayer noche, el corte parece más de lo que es.

María sacó de la sartén la última lámina de beicon y la dejó en el papel para que se absorbiera el aceite. Se llevó la mano a la cintura y preguntó:

—Y claro, a nadie se le ocurrió llamarme para avisarme de lo que estaba pasando.

—Es que no ha sido por la noche. Ha sido de madrugada —murmuró Acey—. Y no te iba a levantar e interrumpir tus dulces sueños.

María resopló.

—A mi edad, ya no hay nada dulce. —Miró de frente a Shelly—. Tendría que haberme llamado.

Shelly hizo un mohín.

—María, era la una o las dos de la mañana. Aparte de perder horas de sueño, ¿qué más podrías haber hecho? —Le sonrió—. Ya nos ayudaste bastante guardando esas tartas de manzana en la nevera; me ha encantado encontrarlas esta noch... esta madrugada.

María adoptó un gesto más sereno. Se volvió a concentrar en la cocina y, después de dejar caer la masa de panqueque encima de la plancha negra, levantó la espátula y le dijo:

—La próxima vez, me llama. Me es igual que sea de noche o de madrugada.

Shelly asintió con un aire adusto.

—Esperemos que no vuelva a pasar.

—Y no volverá a pasar —recalcó Acey—. Estamos poniendo cerrojos en todas las puertas y Nick y yo vamos a hacer turnos de vigilancia por las noches.

—Contad conmigo. Si hay que hacer turnos, que todo el mundo duerma por igual.

Los perros de Acey empezaron a ladrar, nerviosos, en cuanto oyeron el motor de un coche que se acercaba al lateral de la casa. Instantes después, Nick apareció en la cocina con unas ojeras considerables. En cuanto vio los panqueques que su madre estaba preparando, dijo:

—Bueno, ¡qué bien! Llego justo para el desayuno.

—¿Es que no piensas en otra cosa que en comer? —bromeó Shelly.

Nick se sirvió una loncha de beicon y sonrió:

—Bueno, también pienso en mujeres, como Acey. Pero él no se come un rosco, no como yo.

Acey empezó a balbucear.

—Pues yo no me puedo quejar, chico —respondió, con aires de grandeza—. Pero bueno, vosotros los jóvenes sólo le dais importancia a la cantidad, no a la calidad. La calidad es lo que importa, chato.

María y Shelly empezaron a resoplar.

—Por favor —dijo Shelly—. No empecéis... hoy no. Los dos sois unos sementales, ¿vale?

—Bueno —dijo Acey.

Media hora más tarde, con el estómago lleno de la masa fermentada de los panqueques, Shelly bajó al pueblo con el Ford Bronco. No sabía qué camino coger, pero lo más lógico era pasar por el tramo de carretera donde se había producido el accidente para ver si seguía allí el cuerpo de Imperial. Sloan había dicho que se haría cargo y ella no dudaba de su palabra. Además, se sentía muy agradecida por no tener que hacerlo ella. Redujo la velocidad al llegar al lugar del accidente y comprobó, aliviada, que ya no estaba el toro. Seguro que Don Bean le había ayudado en esa tarea desagradable. A la vuelta, pasó con el coche delante de su enorme tienda de puerta metálica y palideció en el mismo instante en que llegó a la parte trasera del comercio y vio el cuerpo rígido de Imperial tendido en la plataforma de un camión.

Don salió de la tienda con un mono de tela vaquera manchado de grasa. Después de limpiarse las manazas en un trapo rojo, se guardó el paño en el bolsillo trasero y se colocó la gorra de béisbol hacia atrás. Se acercó al vehículo y le dijo:

—Buenos días. Lo siento por lo del toro. —Miró hacia la plataforma—. No sabía dónde querías que tirásemos el cuerpo; te iba a llamar ahora.

Shelly le sonrió muy a pesar del esfuerzo que le suponía y mantuvo la vista alejada del camión.

—Gracias por sacarlo tan rápidamente de la carretera. —Tragó saliva—. ¿Lo vas a transportar así?

Ben era un hombre grande y fornido, de metro ochenta y cuatro y pecho robusto, que pesaba unos ciento ocho kilos y siempre estaba chorreando sudor. Era de la quinta de Sloan y llevaba su propio negocio desde que acabó el instituto. Si necesitabas un tractor para hacer cualquier trabajo en estanques o en caminos, era obligatorio llamar a Don Bean. ¿Trabajos de soldadura? También los hacía cuando tenía tiempo. ¿Leña? Cuando no llovía, le gustaba ponerse manos a la obra. ¿Construcción? Bueno, si le salía a cuenta, él quería hacer sus pinitos. Era un hombre mañoso y conocido en el pueblo. Tenía un humor tosco, una lengua voraz y no le importaba nada la opinión de la gente. También tenía fama de ser muy hábil con esas enormes manos, aunque tenía un fondo bueno y un humor sano que le abrían las puertas allá donde fuese. Sonrió a Shelly y sentenció:

—No te preocupes, el viejo Imperial no se va a quejar del viaje.

—No lo decía por Imperial —respondió Shelly, con tono tajante—. Lo digo porque no es bueno que los niños lo vean así.

Con unos resplandecientes ojos azules risueños, le dijo:

—Ah, pues le tiro por encima varios forros de lona amarilla impermeable. —Le guiñó el ojo—. Lo iba a hacer igualmente. No quiero que le dé un ataque a ninguna vegetariana o que se piensen que torturo a los animales.

—Gracias, Don. Te lo agradezco mucho.

Don le hizo un gesto de despedida con la mano.

—No te preocupes. Los accidentes ocurren. No hay más.

Shelly le pagó y salió con el coche.

No tenía ninguna prisa por volver a casa, teniendo en cuenta que lo único que tenía que hacer era limpiar el granero y sacarle el polvo a la casa. En cuanto vio la furgoneta granate de M. J. aparcada en el Blue Goose, paró su coche al lado del suyo.

El aroma a jamón frito y rollos de canela la embriagó en cuanto empujó la puerta y entró en el local. Hank levantó la vista desde el ajetreo de la cocina, mientras dejaba caer algo encima de la plancha, y le sonrió. Se colocó la gorra a un lado.

—Buenos días, cariño. No te puedes resistir a mi cocina, ¿verdad?

Shelly sonrió.

—Yo todavía no he probado tus platos; he comido lo que preparaba Megan, ¿te acuerdas?

—Es verdad, es verdad. Eso se soluciona rápido.

Shelly sacudió la cabeza.

—Pero no me apetece nada. Un poco de café y ya está. Estoy buscando a M. J.

Había bastantes mesas llenas; sobre todo, con parejas y familias. A unos los conocía y a otros no. Saludó con la cabeza a los que conocía de vista mientras se acercaba a la mesa donde estaba M. J., al lado de la estufa de leña. En cuanto vio el plato de salchichas con salsa y galletas de M. J., se arrepintió de tener el estómago lleno. Aunque se sentía tentada de pedir algo de comida, sólo pidió café cuando Sally se acercó a la mesa para tomar nota.

Shelly y M. J. en seguida empezaron a hablar y no interrumpieron la conversación cuando Sally llegó a su mesa para dejarles el enorme tazón blanco de café. Sally no se había alejado todavía de la mesa cuando M. J. explotó.

M. J. se inclinó hacia delante enérgicamente, con las pupilas de esos ojos marrones dilatadas, haciendo caso omiso a su plato.

—¿Cómo se te ocurre quedar con Sloan Ballinger y no decirme nada? ¿Estás contra mí o qué? ¿Soy o no soy tu mejor amiga? Se supone que tengo que saber tus secretos más íntimos. Como, por ejemplo, que te gusta comer mantequilla de cacahuete directamente del tarro y encima de la cama.

Shelly le dio un sorbo al café.

—¿Cómo te has enterado?

—Bobba —respondió M. J., con tono jocoso—. Y Chuck Brannigan y Bill Tanner.

—Buenooo... ¿quién más falta por enterarse?

—Me parece que hay un par de personas que todavía no lo saben.

Shelly hizo un mohín y sacudió la cabeza.

—Es verdad. Se me había olvidado lo rápido que corren las noticias por aquí.

M. J. masticó un bocado de salchicha y galleta y, con cara sobria, dijo:

—Bueno, bromas aparte. Siento lo que ha pasado con Imperial; ya sé que era muy importante para tus proyectos. ¿Habéis sabido cómo se escapó el ganado?

—Alguien le dio un golpe en la cabeza a Acey, abrió las puertas y condujo al ganado hacia el valle —respondió, sin dilaciones.

—Pero ¡qué horror! ¿Quién puede hacer eso? ¿Y por qué?

—El que tiene más puntos de ser el culpable es Milo Scott. Pero no tenemos pruebas.

—¡Por el contrato! —exclamó M. J., con las mejillas coloradas de ira—. ¡Qué cabrón! Seguro que lo ha hecho para meterte miedo y que no canceles el contrato.

—Eso es lo que creo yo. Es que es imposible que nadie más pueda ser tan perverso. Y no puede haber sido un accidente: le han pegado un golpe en la cabeza a Acey.

Siguieron hablando del tema durante unos minutos más. M. J. apartó el plato, cogió su taza de café y dijo:

—Bueno, ya está. Dejemos el tema. Ahora explica.

—Sólo hemos ido a cenar juntos —respondió Shelly, sin querer confundirla—. Estamos intentando... ehh ser amigos; unir lazos entre los Granger y los Ballinger.

M. J. echaba chispas.

—No me vendas la moto. De lazos, nada.

Shelly se ruborizó.

—Que sólo hemos ido a cenar juntos. Pero se ha portado muy bien. Cenamos en Ukiah, nos encontramos a Reba y a Bob Stanton y, cuando volvíamos al valle, nos encontramos a Imperial muerto en la cuneta.

—Uff. Supongo que eso le quitó romanticismo a la noche.

—Te lo puedes imaginar —admitió Shelly—. Pero creo que, a pesar de todo, nos fue bien, porque por primera vez pudimos afrontar juntos un tema que no tenía nada que ver con lo nuestro. —Frunció el ceño—. No quiero precipitarme con Sloan.

—¿Precipitarte? Pero, ¿has olvidado que has tenido diecisiete años para pensar en él? Eso no es precipitarse mucho, precisamente. —M. J. le apuntó con el dedo—. Y, reconócelo, nena, ya no somos unas crías. Si yo tuviese a un tío como Sloan rondándome, yo sí que me precipitaría. —Su gesto adquirió un aire taciturno—. Es muy difícil encontrar a un hombre bueno, y mucho menos en el valle, lo sabré yo. Después del divorcio, aparte de algún que otro coqueteo tonto, no he vuelto a acostarme con nadie.

—Pensaba que ya no te interesaban los hombres.

M. J. le guiñó el ojo.

—Hombre, me gusta el sexo. Y para eso necesito a un hombre. —Suspiró, dando rienda suelta a sus palabras descaradas—. Yo te digo lo que me pasa a mí. Créeme, los vibradores acaban siendo un poco aburridos. —Empezó a jugar con la taza de café—. Tampoco busco un marido porque mis hijos son mucho más importantes, pero al final siempre pasa lo mismo: entre el trabajo y el poco tiempo que tengo libre, pocas oportunidades tengo. No sé; a veces me siento un poco sola y no sólo en el terreno del sexo. A veces me falta algo, aparte de la tienda, mis niños y mis amigos; sí, aunque tu compañía sea muy grata. No me quiero volver a casar; bueno, tendría que pasar mucho tiempo, pero no me importaría tener una relación con alguien que sea mínimamente decente; una relación sin ataduras.

Shelly examinaba a su amiga con rostro circunspecto.

—¿Y Danny?, ¿cómo lo ves? —le preguntó, con una gran curiosidad.

—¡Danny! —exclamó M. J., moviendo nerviosamente los ojos—. ¿Nuestro Danny? ¡Dios! ¡Preferiría acostarme con mi hermano!, si tuviese uno, claro. —Frunció el entrecejo—. Pero ¿cuándo se te ha pasado por la cabeza esa idea? Danny es la última persona con la que me iría a la cama. —Resopló—. Danny. Es que todavía no me creo lo que me has dicho.

—Sí, tienes razón —confesó Shelly, arrepentida—. Bueno, pero como... él está soltero, tú estás soltera... y no me digas que no es guapo.

—Sí, pero Danny... es que me parece hasta incestuoso. —M. J. hizo un gesto de negación, revolviendo sus rizos rubios—. No. Danny no. —Esbozó una sonrisa provocadora—. Pero... ese primo tuyo, ¿no decías que te iba a hacer una visita? Explícame cosas de él. A lo mejor le puedo dar un buen recibimiento.

—¿Roman? Me parece que no es muy recomendable. Lo quiero muchísimo, pero va bastante a su aire; es de los de «si te he visto, no me acuerdo». —Shelly se quedó pensativa—. No. No pegarías con Roman. Es fantástico como primo, pero... —Sacudió la cabeza—. No estarías bien con él. Te rompería el corazón.

—A lo mejor, pero al menos valdría la pena por el sexo.

Cuando salieron del restaurante, M. J. seguía intentando convencer a Shelly de que Roman le iría muy bien para su aburrida rutina sexual. De repente, vieron a Jeb y a Danny en la calle de enfrente al lado del coche patrulla de Danny. Shelly les saludó con la mano, se volvió hacia M. J. y le dijo:

—Ahora vengo. Quiero volver a darle las gracias a Jeb por lo que ha hecho esta noche.

M. J. asintió.

—¿Quieres que nos veamos este fin de semana? —Para alguien tan alegre y divertida como M. J., se la veía especialmente abatida—. Echo de menos a mis niños —dijo, en voz baja—. La casa está tan vacía sin sus carreras y sus riñas constantes. También me gusta la tranquilidad y la calma cuando se van con su padre. —Hizo un gesto de dolor—. Pero me dura sólo cinco minutos.

—Claro que sí. Ven a mi casa esta noche. Nos zampamos una bolsa de palomitas dulces y podemos ver la peli de Tienes un e-mail; me la he comprado la semana pasada. Trae tu petate y te quedas a dormir.

—Gracias. Seguro que nos lo pasamos muy bien. —M. J. la abrazó impulsivamente—. Qué contenta estoy de que hayas vuelto.

—Si lo haces sólo por comer palomitas dulces; venga, admítelo.

—Pues sí. Lo admito.

Shelly soltó una carcajada, le hizo un gesto de despedida y cruzó la calle para reunirse con Jeb y Danny, que estaban apoyados en el coche patrulla. Danny llevaba puesto el uniforme y Jeb iba con téjanos, camisa Chambray y el rostro semitapado por el ala generosa de un sombrero negro Stetson.

—Jeb, muchas gracias por habernos ayudado esta noche —dijo Shelly.

Jeb le sonrió con unos dientes inmaculados que brillaban aún más por el contraste de su bigote negro.

—Bueno, tengo que reconocer que muy pocas personas me sacan de la cama a esas horas de la noche. Menos mal que había tarta de manzana y que, al final, la cosa se hizo más amena. —Hizo el ademán de darle un puñetazo amistoso en el hombro—. No te preocupes, nena: las familias, incluso una tan rara como la nuestra, están para ayudarse. —Le lanzó una mirada respetuosa—. ¿Tú cómo estás? No sabía que Imperial era tan importante para tu programa de crianza.

La expresión de Shelly se tornó contenida.

—Bueno, lo voy superando. Más o menos. Nick y yo nos sentaremos a hablar sobre lo que vamos a hacer a partir de ahora. Es muy duro, pero no es el fin del mundo. Gracias por estar ahí.

Jeb asintió, distraído; tenía la atención puesta en la calle de enfrente. Miró fugazmente a Danny y, al comprobar que la mirada de este era igual de intensa, Shelly se dio la vuelta para ver lo que les estaba provocando tanto interés. Pero lo único que pasaba ahí era que M. J. estaba hablando con Mac Ferguson, propietario de la única gasolinera del pueblo. Mac llevaba veinte años viviendo en el pueblo y tenía unos cincuenta años. Llevaba gafas, el pelo casi al ras y era más bien huesudo. Mientras hablaba con M. J., gesticulaba y movía las manos enérgicamente. Shelly no podía descifrar qué era lo que les llamaba la atención del encuentro entre Mac y M. J. y se encogió de hombros.

—Bueno, nos vemos, chicos —les dijo, antes de cruzar la calle.

Jeb y Danny la retuvieron antes de irse.

—Espérate aquí un momento —dijo Danny, con una sonrisa de impaciencia en el rostro—. Tienes que ver esto.

Mac acabó de hablar con M. J. y continuó su camino, mientras que M. J. caminó en dirección a su coche familiar. Abrió la puerta del coche, soltó un grito y dio un brinco hacia atrás mientras docenas de globos amarillos, verdes, azules y rojos salían despedidos de la furgoneta familiar. Globos de todos los tamaños, formas y colores deambulaban alrededor de ella, cayendo la mayoría al suelo mientras M. J. se llevaba la mano al corazón. Con la puerta abierta, Shelly pudo comprobar que el coche estaba lleno de globos. M. J. retrocedió otra vez, pisando sin querer un globo azul que explotó y la hizo saltar y gritar del susto.

Danny se reía con disimulo y Jeb reprimió una carcajada.

Desconocedora de que tenía público observándola, M. J. levantó la cabeza y gritó:

—¡Maldito seas, Danny Haskell, estés donde estés! ¡Me la vas a pagar!

—Supongo que se refiere a mí —dijo Danny, con esos enormes ojos azules humedecidos. Se levantó el cinturón y empezó a caminar lentamente por la calle.

Posicionándose justo detrás de M. J. mientras esta despotricaba contra el contenido de su coche, le dijo:

—¿La ayudo en algo, señorita?

M. J. dio un brinco, dándose cuenta, también, de que Shelly y Jeb estaban en la otra acera riéndose sin parar. Con gesto bonachón, sonrió un poco y les hizo un gesto.

—Y pensar que sois mis amigos —se lamentó. Levantó la vista hacia Danny y dijo, con tono afligido—: Te ha quedado muy bien. Te debo una; de esta me acuerdo. Ahora ya has tenido tu momento de gloría, pero ¿qué se supone que debo hacer con los globos?

Danny le miraba con ojos inocentes y se rascó la cabeza.

—Ay, pues nusé... ¿quieres hacer figuritas?

Shelly seguía con una sonrisa en el rostro después de dejar el coche en el parking de la oficina postal. Mientras entraba en el edificio de cemento, iba pensando que no podía perderse la jugarreta que le iba a preparar su amiga a Danny. Recogió el correo postal y abrió el sobre del banco que contenía un cheque a su nombre por valor de cuarenta y ocho mil dólares. No le sorprendió mucho: era el cheque que había solicitado cuando Sloan rompió el que ella le ofreció. ¿Qué podía hacer? Ya había fracasado estrepitosamente al intentar reparar el daño hecho por su hermano y devolverle el dinero abusivo por el derecho de paso que Josh le había cobrado, pero Sloan había rechazado ese gesto y le había tirado el cheque a la cara. Tampoco se atrevía a ofrecerle directamente el dinero, pues no conseguiría mucho más. Lo que estaba claro es que tenía que hacer algo para arreglar la situación. Mientras lo pensaba, se subió al coche y condujo hasta casa. Cuando pasaba por delante del instituto, se le ocurrió una idea. Advirtió la presencia de un coche aparcado en el descampado delante de la oficina administrativa del edificio, en la parte trasera del colegio, y aparcó al lado de este.

El coche debía de ser del conserje o de cualquier persona que trabajase en el instituto; seguro que estaba abierta la oficina. El destino le fue favorable. Llamó a la puerta con sutileza y apareció el rostro de Sue Wiggins, auxiliar administrativa.

Después de intercambiar sendos saludos, Shelly dijo:

—Pensaba que no me contestaría nadie.

Sue hizo un mohín.

—Hay que sacar adelante un informe que Hickman quiere que envíe hoy mismo y ayer no lo pude terminar.

Shelly vaciló por un instante. Estaba claro que Sue tenía mucho trabajo... a lo mejor no era un buen momento para poner en práctica la idea que se le había ocurrido en cuanto vio el instituto. Pero, si no lo resolvía ya, no pararía de torturarse más tarde. Cogió aire y dijo:

—Siento mucho interrumpirle, pero me gustaría hacerle una consulta si tiene un minutito.

—Claro —le respondió con unos ojos marrones rebosantes de curiosidad. La invitó a entrar en la oficina. Sue Wiggins había nacido en el valle, en la reserva india, y como muchos indios del valle, llevaba sangre blanca en sus venas, como le pasaba a Shelly con sus ancestros indios.

Era diez años mayor que Shelly y, aunque esta no la había conocido en persona, sabía de ella.

Sue tenía un rostro ovalado amigable. Le hizo un gesto y la hizo pasar a la pequeña oficina donde trabajaba. Le señaló una silla, se sentó en la silla del escritorio y dijo:

—Ya me dijeron lo de su hermano. Lo siento. Había donado un montón de dinero y siempre ayudaba a la comunidad del colegio en todo lo que podía. Qué tragedia.

Shelly le dio las gracias por sus condolencias. Hablaron un poco sobre la vida de Shelly en Nueva Orleans, sobre su vuelta al valle y sobre lo poco que este había cambiado en diecisiete años y Shelly recondujo la conversación hacia el motivo que la había traído a ese lugar.

—Hmm, estaba pensando... —introdujo, con cuidado—. ¿Cómo se hace para crear una beca?

Sue sonrió abiertamente.

—Veo que sigue los pasos de su hermano. ¡Fantástico!

—Ah, pero ¿Josh financió una beca?

—¡Sí, claro! Fue hace unos tres o cuatro años. Apareció de repente en el centro, puso un cheque de cincuenta mil dólares encima de la mesa del director Hickman y dijo que quería financiar una beca. Nos quedamos todos atónitos; era la donación más importante que habíamos recibido nunca. Se decidió invertir en bonos y en acciones para que los intereses de cada año fueran a parar a una beca anual para un estudiante afortunado. —Esbozó una amplia sonrisa—. La llamamos la Beca Perpetua Josh Granger. Qué generoso era su hermano.

Shelly se quedó inmóvil. Pestañeó varias veces; tenía una mezcla extraña de sentimientos en la cabeza. ¿Era eso posible? Las fechas coincidían; la cantidad era la correcta. Y era muy propio de Josh. Una sonrisa trémula se dibujó en su rostro. Desvestir a un santo y vestir a otro para ganar gloria y prestigio durante el proceso; exigirle esa suma desproporcionada a Sloan para invertirla en una beca. De repente, se sintió un poco más animada. Josh podía ser un manipulador, pero en el fondo tenía su corazón.

¿Y qué podía hacer ella? Por mucho que Josh hubiese invertido el dinero en una buena causa, se había aprovechado del anhelo intrínseco de los Ballinger de borrar cualquier huella Granger en su derecho de paso. Lo mirase por donde lo mirase, Sloan seguía sin tener esos cincuenta mil dólares y tampoco quería que ella se los devolviese. Así que sólo le quedaba...

Shelly le sonrió abiertamente y le puso delante el cheque que había recibido esa mañana:

—Pues me gustaría financiar otra beca de la misma cantidad de dinero; sigan con la misma línea que Josh inició, pero sustituyan el nombre por Beca Perpetua Sloan Ballinger.

La cara de estupefacción de Sue mudó en el mismo instante en que Shelly pronunció el nombre «Sloan Ballinger». Sumamente relajada, dijo:

—Bueno, lo tendré que consultar con el señor Hickman, pero ya le digo que no creo que haya inconveniente. —Puso cara de preocupación—. Pero la escuela no se verá involucrada en ninguna discusión entre Ballinger y Granger, ¿no? Quiero decir, que nosotros valoramos mucho su contribución y no me gustaría rechazar el dinero, pero no podemos permitirnos estar en medio de un fuego cruzado entre su familia y la del señor Ballinger.

Shelly le hizo un gesto de negación con la cabeza. En ese tema, se sentía muy tranquila y segura, pues cualquier disputa que se pudiese originar quedaría siempre entre ella y Sloan; él jamás se prestaría a hacer público cualquier problema familiar, ni involucraría nunca a su familia. Era algo entre ellos dos y Shelly se imaginaba que, una vez se recobrara de la sorpresa, lo vería con humor. O eso esperaba.

Unos cuantos minutos después de haberle dado el cheque a Sue Wiggins llegaba a casa y dejaba el coche al lado del granero sin dejar de sonreír. Se sentía muy aliviada y tenía muchas ganas de que llegara M. J., pero el día se le hizo muy largo; no sabía qué hacer para llenar las horas. Subió al estudio y pasó lo que quedaba de mañana y toda la tarde entregada a un ejercicio artístico muy poco fructífero. ¡Ah! Cuando por fin se rindió, se dio cuenta de que lo único que podía aportar al mundo del arte eran unos cuantos trazos toscos y gruesos y un lienzo que representaba... algo tenía que representar, pero de momento no lo sabía.

Desanimada y decaída para variar, bajó renqueando hacia la cocina. Nick estaba sentado a la mesa comiéndose un sandwich que no podía tener más ingredientes. La mesa estaba llena de aderezos, quesos y carnes y, en el centro, destacaba la presencia de un plato con lechuga, tomate, pepinillo y cebolla cortada en juliana. Acey estaba sentado delante de Nick y María estaba sacando algo de la nevera.

María levantó la vista en cuanto Shelly entró y le sonrió.

—No le quería interrumpir en su trabajo, pero me imaginaba que no tardaría en bajar para picar algo.

Se sentó al lado de Nick y, mientras alargaba el brazo para coger un plato y servirse varias rebanadas de pan, dijo:

—No sé si es hambre o aburrimiento: los dos son igual de malos.

—Bueno, pero ¿tienes hambre o estás aburrida? —preguntó Nick mientras masticaba y tragaba.

—Las dos cosas, supongo —respondió Shelly mientras untaba mostaza en la rebanada de pan de trigo.

—Con todo el trabajo que tenemos que hacer, ¿y estás aburrida? —preguntó Acey, mientras las cejas le bailaban.

—Ay, no seas así conmigo. Ya me entiendes. —Shelly cambió de tema—. Bueno, ¿y qué habéis hecho mientras yo estaba encerrada en el estudio? Creando nada, por cierto...

El timbre sonó justo en ese momento y todos se miraron.

—¿Tiene que venir alguien? —preguntó Nick, arqueando una ceja.

Shelly sacudió la cabeza.

—No. Por la tarde no. —Dejó a un lado el sandwich que se había comido a medias y se levantó para ir a abrir mientras sonaba el timbre otra vez—. Voy a ver quién es.

El timbre sonaba con insistencia y, cuando por fin llegó a la puerta, había acumulado tal tensión que la abrió de golpe, quedando automáticamente boquiabierta ante la visión de ese hombre alto y delgado que seguía tocando el timbre.

En cuanto la vio, paró al instante, extendió los brazos y, con una sonrisa de oreja a oreja, exclamó:

—Ma chérie! ¡Por fin nos vemos!

Con un grito de júbilo, Shelly se lanzó a sus brazos.

—¡Roman!

Capítulo 19

ROMAN GRANGER la estrechó entre sus brazos con una enorme sonrisa. Ignorando la presencia de la media docena de bolsas y maletas que les rodeaban, Roman le hizo dar una vuelta sobre sí misma y le dijo:

—Niña, qué difícil es encontrarte. Cuando me dijiste que St. Galen's estaba en el quinto pino, no te acabé de creer. —La sacudió cariñosamente—. Pero ahora ya lo sé; vaya si lo sé. Gracias a Dios, había un tipo muy majo en el aeropuerto que se ha ofrecido a traerme, porque, si no, yo seguía en medio de la pista pensando dónde narices había aterrizado.

—Pues sí. Está un poco alejado de Nueva Orleans, ¿verdad? —respondió Shelly, con una sonrisa.

Roman la soltó y dijo:

—¿Un poco alejado? Por si no te habías dado cuenta, tu querido Oak Valley —extendió mucho los brazos—... está en medio de la nada. Y el aeropuerto... mon Dieu! Nunca he pasado tanto miedo como cuando el piloto ha empezado a encarar el avión hacia la pista. —Se estremeció—. No vuelvo a coger un avión.

—Venga, hombre, que no es para tanto —bromeó Shelly—. Al menos la pista está asfaltada.

Roman reaccionó con gestos nerviosos.

—Ay, sí, qué bien... estoy por hacerle un monumento al hombre que tuvo esa genial idea.

Había un parecido muy sutil entre esos dos parientes. Al haber un lapso de varias generaciones entre el primer Jeb Granger que se asentó en California después de la Guerra de Secesión y su hermano pequeño, Forrest Granger, que se había quedado en Nueva Orleans para reconstruir lo que quedaba de las plantaciones de la familia, era normal que no se pareciesen mucho. El único rasgo físico común eran los deslumbrantes ojos verdes, típicos de los Granger. Roman tenía el pelo negro como el as de picas de una baraja y un corte perfecto y preciso fruto de las manos de un profesional. Era alto y desgarbado y de piel blanca, si bien tenía los hombros anchos y el torso lo bastante musculoso y fibroso como para callarle la boca a más de uno. Tenía un aura de eterna elegancia para desgracia de sus amigos, que comprobaban diariamente cómo su figura larga y esbelta contenía un vigor intrínseco que él sabía manejar muy bien y que le conducía directamente al éxito. Roman se movía con una pericia sinuosa; una elegancia, una agilidad y una gracia de bailarín que recordaban a las de un guepardo. Shelly, por su parte, en sus movimientos se asemejaba más (y siempre a ojos de Sloan) a un tigre.

—Me dijiste que vendrías a verme, pero no esperaba que aparecieses así, de repente —le dijo Shelly mientras lo cogía de la cintura. Él también la cogió y caminaron juntos por el pasillo.

Nick salió a recibirlos y Shelly se contuvo la risa al observar el cruce de miradas entre esos dos hombres. A Nick no le acababa de gustar que Roman cogiera de la cintura a Shelly y esta, además, notaba perfectamente la tensión de Nick ante la soltura y el desparpajo de Roman en casa. En esa confrontación entre los dos instintos de territorialidad masculina, Shelly casi podía oler la testosterona suspendida en el aire mientras esos dos hombres se medían las fuerzas.

Intentando reprimir una carcajada, Shelly los presentó y se dieron la mano, musitando palabras de cortesía. Cordialidad aparte, Nick fue el primero en atacar:

—De visita, ¿no? —Su mirada se deslizó por la fachada de sofisticación falsamente espontánea de Roman, deteniéndose en ese jersey negro de seda de cuello alto por debajo de una americana gris Bill Blass, en los pantalones de pinza con pliegue hacia fuera perfectamente alineado y en los mocasines negros Bally pulidísimos—. Creo que te tendrías que haber quedado en San Francisco.

Roman arqueó una ceja a modo de gesto arrogante. Si él parecía salido de las páginas de la revista GQ, Nick parecía un integrante más de una cuadra (revelación que no distaba nada de la realidad). A diferencia de la elegancia rigurosamente calculada de Roman, Nick llevaba una camisa de algodón a rayas azules, limpia aunque muy arrugada; téjanos azules desgastados y descoloridos y botas polvorientas. Roman fruncía el ceño mientras lo examinaba, advirtiendo su parecido con los Granger sin dejar de sentirse irritado. ¿Quién narices era ese jilguero que lo miraba con sus mismos ojos?

—Sí, es posible —le replicó Roman, mirándolo fríamente—. Pero, como he venido a ver a Shelly, San Francisco es lo de menos. —Roman le lanzó una mirada cauta a Shelly—. A no ser que ma belle quiera volver a disfrutar de la ciudad más romántica y con las mejores vistas del mundo.

Nick se puso aún más rígido, enojado por la confianza de Roman hacia Shelly.

—Shelly tiene muchas cosas que hacer como para perder el tiempo con unas vistas —dijo, implacable—. Además, ella puede ir a San Francisco siempre que quiera.

Shelly soltó una carcajada y se interpuso entre los dos hombres.

—Venga, chicos. Es muy gracioso que os hagáis los gallitos, pero ya basta. —Besó en la mejilla a Roman y después a Nick—. Además, no soy de cristal para que me tengáis que sobreproteger. Tranquilos, os quiero a los dos. Portaos bien y no me hagáis escoger a ninguno. Venga, sed amigos y daos las manos. —Frunció el ceño mientras los miraba—. Tendría que estar muy enfadada con vosotros dos.

Nick sonrió algo apocado; se sentía un poco ridículo. Le volvió a estrechar la mano y dijo:

—¿Verdad que tiene carácter, la chica? Bueno, encantado de conocerte. Bienvenido al valle; perdona por ponerme así. Vamos a tranquilizarnos.

Roman sonrió con aire afligido y estrechó la mano de Nick con varias sacudidas firmes y amigables.

—Perfecto. Lo mejor es tranquilizarnos. Es que es agotador ir de macho alfa por la vida; no me gusta comportarme así. —Su voz era cálida, matizada muy sutilmente por una reminiscencia lejana de inglés criollo—. O sea, que tú eres Nick. Shelly me ha contado un montón de veces las travesuras infantiles que hacía contigo (que, por cierto, ella siempre te echa a ti la culpa de las trastadas que hacíais). Me parece que una vez te llegó a llamar «hijo de Satán». Bueno, pero estos días no para de decirme lo buena persona que eres y lo entusiasmada que está con vuestro proyecto sobre Industrias de Ganado Granger; por cierto, me encantaría que me explicaseis qué tal va. —Sonrió a Nick—. Que no os confunda mi ropa: si hay que ensuciarse, yo me ensucio como el que más.

—Pues sí, eso te lo garantizo: si empiezas a rondar por aquí, muy limpio no acabarás —le respondió Nick, con una sonrisa—. Polvo, calor, cansancio, agujetas... vienen en el pack.

El resto de presentaciones se sucedieron en la cocina y Roman aduló y aturrulló un poco a María con sus palabras:

—¡Qué me dices! No puedes ser la madre de Nick; eres muy joven y qué mujer más guapa. Un placer conocerte, ya tenía ganas; Josh y Shelly me hablaban maravillas de ti. De hecho, es como si ya te conociera. —Esbozó una amplia sonrisa—. También he oído hablar sobre tus estupendas tartas de manzana y tus manos mágicas en la cocina.

Acey contemplaba con un aire de desconfianza creciente el arrojo incesante de halagos por parte de Roman y lo escrutó con la mirada mientras le estrechaba la mano. Ese tío payaso no tenía derecho a entrar avasallando y poniendo nerviosa a María. ¿Quién se creía que era, coqueteando con Shelly y ligando con María? Hombre, ¡vaya con el primito!

Roman lo miraba con ojos risueños, consciente de la reacción instintiva de Acey ante la llegada de un desconocido y su incursión en un espacio que consideraba propio.

—O sea, que tú eres Acey, el auténtico —puntualizó Roman—. Un ogro en la infancia de Shelly. Me ha contado que la levantabas del suelo y la volvías a montar en un caballo que la acababa de tirar al suelo; un caballo loco y rabioso. —Prosiguió con un tono más dulce—. Pero también me ha dicho que siempre has sido muy cariñoso y atento y paciente con ella. Me ha dicho que la enseñaste a montar; a montar bien, y que le ayudaste mucho y fuiste un gran apoyo después de la muerte de su padre. Eres muy importante para ella; no me extraña. Me alegro mucho de haberte conocido.

—Pues yo no he oído mucho sobre ti —respondió Acey, haciendo un gran esfuerzo por mantenerse distante respecto a un hombre tan cursi—. Sé que eres su primo y que vives en Nueva Orleans, pero no mucho más. —Lo miró de soslayo—. No me ha hablado mucho de ti.

Shelly se aguantó las ganas de reír.

—Venga, hombre, Acey. Dale una oportunidad al chico. Ya le he dicho a Nick que no voy a posicionarme con ninguno. Si quieres seguir comportándote como un neandertal, vete con las vacas.

Acey contuvo la cólera durante un momento, pero al ver los ojos de cariño de Shelly, dijo:

—Esta mujer nos trae por mal camino con su genio. Es que hoy en día las mujeres no respetan las tradiciones de hombres. Ya no podemos ni hacernos los duros antes de conocernos mejor.

—Hombre, tampoco está mal la idea —dijo Roman, riéndose entre dientes.

Fue una tarde muy ajetreada. Después de asediarlo con multitud de preguntas a las cuales él contraatacaba con más preguntas, subieron las bolsas y maletas de Roman y en seguida se había instalado en la habitación de invitados a la que se accedía a través del largo pasillo desde la habitación de Shelly. Al contemplar la moqueta de felpa granate y gris, los amplios ventanales a través de los cuales se apreciaban las preciosas vistas de la montaña y el estiloso mobiliario dispersado por la habitación, Roman suspiró:

—Bueno. Esto ya me gusta más. —Dio una vuelta por la sala contigua a su habitación y sonrió a Shelly—. Con lo acogedor y elegante que es esto, seguro que aguanto mejor las pullas de Nick y Acey.

—No todo el mundo comprende esa pose afectada y lánguida de ciudad, Roman. Pero yo te conozco —le dijo Shelly con un brillo en los ojos—. Sabía perfectamente que Nick y Acey te pondrían a prueba, pero lo estás haciendo muy bien. Además, yo ya sé que no eres el repipi irritante que pareces.

—¡Repipi! ¡Cómo te pasas! —le respondió, con una sonrisa. La cogió del hombro y contemplaron la vista de las lejanas montañas—. ¿Estás bien? —le preguntó muy dulcemente.

Shelly asintió, súbitamente emocionada. Dio media vuelta y apoyó la cabeza en su hombro.

—Es muy duro, no te lo voy a negar. Pero creo que ya he pasado lo peor. —Levantó la vista hacia él, con ojos afligidos—. Hay muchas cosas que desconocía sobre Josh. Y no lo entiendo. Me he ido enterando de cosas que me hacen plantearme si de verdad lo conocía.

Roman esbozó una sonrisa cariñosa.

—Ma belle, a lo mejor es que lo considerabas perfecto y nunca pensaste que se podía equivocar. —Hizo un mohín—. Y, aunque a mí nunca me ha acabado de gustar, tampoco le culpo por haberte dejado creer que él era un tío fantástico —Sus palabras adquirieron un tono alicaído—. A los hombres nos encanta que nos hagan la pelota, aunque no nos lo merezcamos. —Su voz era ya más grave—. Josh era humano. Así de sencillo.

Shelly suspiró.

—Sí, tienes razón. Pero ha sido muy duro volverlo a conocer. —Lo miró de frente—. ¿Sabías lo de su afición al juego?

—Sabía que le gustaba jugar, pero supongo que te refieres a que ya no era afición, sino enfermedad.

—A eso me refiero —respondió, con tono sereno.

Con el paso de los años, Shelly había descubierto que Roman era un gran apoyo. Tres años mayor que ella y muchos años más experimentado en la vida, Roman había venido a suplir el papel de hermano mayor cuando Josh no estaba cerca. Él la ayudó a encontrar piso en Nueva Orleans y la llevó a muchas casas de muebles antiguos cuando le tocó amueblar el apartamento. Roman le presentó a la propietaria de la galería donde exhibía sus cuadros; Roman no le quitó ojo de encima durante esas durísimas primeras semanas en Nueva Orleans. Siempre estaba allí dispuesto a ayudarla y, a diferencia de lo que sentía por su hermano, Shelly no idolatraba la figura de Roman: podía ser un demonio, pero también era alguien en quien confiar. Y, como confiaba en él, se lo explicó todo. La ludopatía de Josh, su relación con Milo Scott, el vandalismo reciente, la relación de parentesco con Nick, el resarcimiento (mas o menos idílico) de su historia de amor con Sloan... todo. También obvió ciertos detalles innecesarios, como su encuentro íntimo con Sloan, pero, en esencia, no se dejó nada.

Roman pestañeó varias veces cuando acabó de explicárselo todo. Estaba totalmente aturdido.

—Madre mía, y yo que pensaba que Nueva Orleans era otra Sin City. Pues parece que no le falta corrupción a St. Galen's. ¿No habrás llegado a la conclusión junto con ese personaje, Jeb, de que a Josh lo ha asesinado un narco?

Shelly hizo un mohín.

—No lo sé. Supongo que, en el fondo, me gustaría que hubiese pasado eso, porque así se despejarían muchas dudas que tienen que ver con un simple suicidio.

—Bueno, quizá. Yo no digo que el suicidio no sea difícil de asumir, pero fíjate en lo equivocada que estabas con el dinero que consiguió de los Balhnger por el derecho de paso La verdad es que estafó a Sloan, pero luego invirtió el dinero en la beca, que es una buena causa. —Sonrió abiertamente—. Y eso sí que tiene que ver con el Josh que todos conocíamos: un sinvergüenza con un gran corazón.

—Pero escucha un momento tu conocías ese lado —dijo, con impaciencia—. Pero yo no. Y, como yo no conocía ese lado de su persona, me cuesta muchísimo aceptar que un día, de repente, se quitara la vida. —Prosiguió con cierto tono amargo—. Lo tenía demasiado idolatrado.

—Pues sí. Es así —le dijo Roman—. Si quieres que te diga la verdad, yo casi me creo más la versión de Sloan sobre lo que pasó esa noche hace diecisiete años. —Le miró a los ojos consternados—. Josh te quería mucho. Recuerda que él quería siempre lo mejor para ti y te aseguro que lo que menos quería del mundo era que te casaras con un Ballinger. —Shelly abrió la boca para replicar, pero él levantó la mano—. Escúchame. Al no conocer a ciencia cierta los motivos de tanto rencor, por muy Granger que yo sea no le doy ninguna importancia a las fábulas de los Granger sobre lo malísimos que son los Ballinger, pero Josh sí le daba importancia. Odiaba a los Ballinger; a los vivos y a los muertos, y por mucho que hubiesen pasado cien años desde los enfrentamientos, Josh los vivía con mucha intensidad. Yo siempre caía en el mismo error de intentar reconducir su actitud amargada, pero era peor el remedio que la enfermedad. Yo no quiero menoscabarlo ni meterte ninguna idea equivocada de él ni tampoco, Dios me perdone, ponerme de lado de los Ballinger, pero créeme: Josh estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de alejarte de un Ballinger.

—¿Te lo dijo? —le preguntó con voz suave.

—No. No hizo falta; sólo había que ver lo que sentía por ti y lo que sentía por los Ballinger.

—¿Crees que el enfrentamiento no tiene sentido, verdad?

Roman se encogió de hombros.

—No es eso. Tienes que pensar que la rama de mi familia se fue a vivir, por seguridad, a Louisiana, y aunque nos llegaban noticias sobre las disputas familiares, nadie sufrió un enfrentamiento directo con un Ballinger. —Le guiñó un ojo—. Pero eso no significa que no nos ofenda que los yanquis traten mal a los de nuestra estirpe o que, si esos malditos yanquis vienen a N'Awlins¹³, no tengamos ganas de pegarles una patada en el culo por apellidarse Ballinger. La sangre es la sangre. —Hizo un mohín—. Sobre todo la sangre de guerras. Hemos acumulado mucho rencor durante generaciones.

Shelly asintió.

—Ya. Ya lo sé. A veces me siento culpable por haber dejado a Sloan que volviera a entrar en mi vida. Es como si estuviese traicionando a todas las generaciones que vivieron antes que yo.

—Sí, es cierto. Pero piensa en lo siguiente: somos muy pocos los que quedamos. Están todos muertos. Pero tú estás viva y tienes que pensar en tu vida, no en lo que hubiese hecho un ancestro lejano.

Sonó el teléfono. Shelly caminó hacia la mesa encerada de madera de nogal y lo cogió.

—Ey, hola, Shelly. Soy yo —dijo M. J.—. Escucha, ¿te va muy mal que cancele los planes de esta noche? Porque mi querido ex me ha llamado y dice que me deja a los críos este fin de semana, así que tengo que quedar con él en Willits para recogerlos. Seguro que sale con alguna chica esta noche.

—Ah, no te preocupes. Ya lo organizamos otro día. —Miró hacia Roman y pensó que el cambio de planes era lo mejor que le podía haber pasado. M. J. tenía la autoestima demasiado baja en esos momentos como para conocer a Roman—. Te irá muy bien estar con los chicos.

M. J. se rió amargamente.

—Bueno, no sé si me irá bien, pero, no te ofendas, creo que lo único que me apetece es estar con mis niños.

—No me ofendo. Hablamos.

Se reunió de nuevo con Roman y le explicó:

—Era M. J. Queríamos hacer una fiesta de pijamas esta noche y ver una peli, pero le ha salido un contratiempo y lo hemos tenido que cancelar. —Le dio un golpecito en las costillas—. Mejor así; no quiero que mi primo criollo se la acabe camelando.

Roman arqueó una ceja.

—Vaya control desde que he llegado.

—Pues sí. M. J. es intocable para mí. Lígate a cualquier chica del pueblo menos a M. J.

—Jo, qué lástima. Mi misión era conocer por fin a la infame M. J. y ligármela.

—Hablando de tu misión —dijo Shelly, con voz serena—. ¿Cómo es que has venido?

Roman se encogió de hombros y miró a la distancia.

—No sé. Nueva Orleans ya me aburría; quería cambiar de aires y estaba preocupado por ti. —Se volvió y le sonrió—. Esta es tu casa, pero has estado fuera tanto tiempo que he pensado que necesitarías un poco de apoyo familiar, vamos, que te toca aguantarme.

El corazón le latía fuerte.

—Estoy muy contenta de que hayas venido. Los de aquí, Acey, Nick, María, M. J., han convivido conmigo de pequeña; guardo muchos recuerdos de ellos y se han alegrado mucho de volver a verme, pero tienes razón: diecisiete años es mucho tiempo. Todos hemos crecido, hemos madurado o hemos cambiado. Tampoco son unos extraños, pero, después de todo lo que he sabido sobre Josh, soy consciente de que no los conozco del todo. No los conozco tanto como a ti. —Le dio un abrazo—. Qué bien que estés aquí.

—Menos mal que me lo dices —bromeó Roman—. Que sepas que he preferido venir a quedar con una tía buena.

—¿Ah, sí?

—Sí. —Sonrió abiertamente—. Pero me tiene aterrorizado. No para de hablar de compromiso. —Se estremeció—. Ya sabes el miedo que me da esa palabra.

—Pobrecito, mi niño. —Le dio unos golpecitos en el brazo—. Menos mal que te conozco y sé que eres un experto en huir de las garras de cualquier mujer que busque algo serio.

Roman se echó a reír.

—Bueno, bromas aparte —dijo—. Estaba preocupado por ti. La cuestión es que he cancelado mis planes, le he dejado trabajo a mi asistente y aquí estoy.

A los Granger de Nueva Orleans les había ido muy bien desde el final de la Guerra de Secesión. Ni Roman ni ninguno de sus hermanos se preocuparon jamás por el dinero. Con toda la determinación del mundo, el hermano pequeño de Jeb Granger, Forrest Granger, se casó por conveniencia con una rica heredera yanqui. Este acabó amasando una gran fortuna en tierras, agrupadas con el nombre de Empresas Granger. En esos días, la actividad empresarial de los Granger de Nueva Orleans consistía en diferentes sociedades anónimas, aunque sus negocios arrancaban de la ganadería; por ese motivo, aparte de ser el propietario de varios bloques de oficinas, edificios turísticos y yacimientos petrolíferos, Roman era, en el fondo, ganadero. Su padre, Fritz Granger, conocido como Fritzie por familia y amigos, y sus dos hermanos mayores, Fritz Jr y Noble, eran los que encabezaban el grupo empresarial, mientras que Roman supervisaba las tareas directamente ligadas con la actividad ganadera. Como también contaba con un personal muy eficiente, podía ausentarse en cualquier momento y dejarles el trabajo a ellos. Roman era un buen trabajador, pero no le gustaba vivir para el trabajo.

Las conversaciones se fueron desviando hacia las cuestiones familiares y, en cuestión de minutos, Roman la puso al día con las últimas noticias sobre los parientes de Louisiana. Tenían mucho que contarse, pero Nick llamó a la puerta de la sala de estar contigua y asomó la cabeza.

—Ha venido Sloan —dijo, con una enorme sonrisa—. Madre mía, tenéis que ver los moratones que lleva. Dice que se ha dado un golpe contra una puerta; me gustaría saber si Milo Scott también dice que se ha dado un golpe contra una puerta.

Con el susto en el cuerpo, Shelly bajó las escaleras corriendo, parándose en seco en la puerta de la cocina en cuanto lo vio sentado a la mesa cortándose una porción de tarta de manzana recién sacada del horno. Estaba absorto en su tarea de servirse la porción de tarta en un plato y no se dio cuenta de su presencia, distracción que ella aprovechó para observar detalladamente su rostro magullado.

Tenía un aspecto lastimero. Un ojo negro, un morado muy fuerte en una mejilla, el labio roto, una brecha en la ceja y marcas y arañazos por todo el cuerpo.

A pesar del susto mayúsculo, Shelly procedió con voz serena mientras entraba en la cocina. Sloan levantó la vista y le sonrió, haciendo un gesto de dolor por haber tensado el labio.

—Me ha dicho Nick que te has dado un golpe contra una puerta —musitó, levantando la barbilla para tener una mejor perspectiva de sus magulladuras—. Varios golpes, ¿no?

Sloan esbozó una media sonrisa que le hizo derretirse.

—No, un golpe contra una puerta. Una puerta enorme. Me dejó doblado. Es que ni la vi.

Con gesto admirado, Acey, que estaba sentado al otro lado de la mesa, dijo:

—Es lo malo de las puertas, que te las tragas cuando menos te lo esperas. Y hace mucho daño. A mí me ha pasado más de una vez.

Nick y Roman fueron los siguientes en entrar en la cocina y Shelly hizo las presentaciones. La reacción de Sloan fue mucho más sutil que la de Nick y Acey, pero Roman sabía perfectamente que estaba siendo analizado al dedillo y en seguida se planteó, con cierta resignación, si Shelly había querido rodearse de hombres excesivamente protectores o es que en Oak Valley todos eran así. La reacción inicial de Nick y Acey no le había molestado lo más mínimo, pues sabía que él estaba por encima de cualquier competición física o mental, pero en el caso de Sloan... Sloan era un hombre impresionante e inteligente, así que Roman decidió que lo respetaría. Mucho. Aparte de eso, había aprendido hacía tiempo que es mejor no meterse en medio de una pareja.

Mientras le daba la mano a Sloan, sentía las falanges aprisionadas como si hubiesen caído en una trampa de oso. Separó la mano con cuidado y, con una sonrisa doliente, dijo:

—Me rindo. Eres más grande, más fuerte y seguro que tienes más mala leche que yo. —Se topó con los ojos vigilantes de Sloan—. Bueno, pero vamos a dejar una cosa clara: yo quiero mucho a mi prima, amor fraternal, créeme; aquí no hay rivalidad ni voy a por su dinero ni sus tierras. Jamás haría nada que le hiciese daño; de hecho, haría cualquier cosa para evitar que le hiciesen daño. Dicho esto, ¿podemos dejar a un lado la competición de machos? Porque no me he comido tantos kilómetros para venir aquí a chocar mi cornamenta con la de nadie.

—Tienes razón —dijo Sloan con una sonrisa canalla—. Además, Acey ya me había dicho que tenías pinta de no haber matado a una mosca, pero tampoco quería que eso me condicionase.

Nick y Acey estaban avergonzados. Nick se tocó la oreja y dijo:

—Bueno, hemos empezado fatal con Roman.

—Pues sí —dijo Shelly, con tono firme—. Os habéis portado como dos gilipollas. —Miró a Sloan de frente—. Y, después de lo que dices que te ha pasado con la puerta, supongo que no querrás que te salgan más morados.

Sloan levantó las manos.

—No, no. No le voy a poner la mano encima. —Sonrió a Roman—. Bienvenido a Oak Valley. Encantado de conocerte.

Roman le devolvió las mismas palabras de cortesía y en cuestión de minutos estaban todos sentados a la mesa conversando y devorando la tarta de manzana de María. Roman apartó el plato y miró a María.

—Esta tarta —dijo con tono solemne—... es el postre más bueno que he comido en la vida. Si quieres venir a Louisiana, dímelo, por favor, que te tengo sitio reservado. —Sonrió con devoción—. Lo malo es que te estaría pidiendo que cocinaras para mí todos los días. Shelly no sabe el tesoro que tiene aquí. Buena cocinera y, además, guapa.

Maria soltó una risita vergonzosa.

Acey frunció el ceño y dijo:

—Pues está a punto de jubilarse. No necesita ir al sur a cansarse; además, tampoco querría irse y dejar aquí a sus niños, o sea, a Shelly.

Shelly lo miraba con ojos de sorpresa. ¿Por qué decía eso como si...? Miró al viejo cowboy. ¿Cómo? Los ojos de Nick se toparon con los de ella y su expresión estupefacta le permitió saber que él estaba pensando en lo mismo que ella. ¿Es que nunca cesaban los misterios? Shelly seguía observando la expresión severa de Acey y el gesto impasible de María.

Consciente de que, por su culpa, la conversación había derivado hacia un terreno incómodo, Roman en seguida cambió de tema e, instantes después, estaban todos conversando sobre las consecuencias de la muerte de Imperial.

—Ha sido una pena —se lamentó Acey—. Imperial era bastante mayor, pero estoy seguro de que habría inseminado, al menos, a dos o tres vacas. Con un poco de suerte, tendríamos un novillo suyo para continuar con la cría.

—¿Y qué vais a hacer, entonces? —preguntó Sloan, apartando el plato vacío.

—Pues no se puede hacer gran cosa —respondió Shelly—. Tendremos que empezar a buscar a un macho de calidad de otra manada. Para nosotros —musitó Shelly—... era una desventaja tener ganado de fuera, por mucho que se volvieran a cruzar las castas con la de Imperial. Teníamos a Imperial, un toro criado y denominado por nosotros. Ahora tendremos que empezar desde cero y el ganado ya no será descendiente directo de Granger.

—Incluso mis vacas están a una o dos generaciones de los linajes de los Granger —dijo Nick, apesadumbrado—. Y los toros que he alquilado durante años no tienen sangre Granger. —Hizo un mohín—. Es muy caro empezar una cría con un toro tan bueno como ese. Hoy en día es muy difícil hacerte un nombre en el sector ganadero. Lo puedes conseguir, pero, aparte de trabajar mucho, necesitas tener mucha suerte para que alguien reconozca tus reses. Con Imperial, se nos abrían muchas puertas; podríamos haber restablecido la casta entera, que tiene mucha reputación. Así habríamos avanzado muchísimo. —Miró hacia la mesa, absorto—. Ahora no tenemos ni por dónde empezar.

El ruido de unos neumáticos agarrándose al camino de tierra les cogió de sorpresa. Instantes después, oyeron un portazo y se levantaron para ir a la puerta trasera. Jeb les llamó desde fuera y apareció ante ellos.

Roman estuvo a punto de clamar misericordia ante la visión de Jeb.

«Dios mío», pensó, mientras contemplaba su porte y envergadura. «Soy hombre muerto». No obstante, para su alivio, Jeb estaba encantado de conocerle.

Con una enorme y placentera sonrisa, Jeb le estrechó la mano y dijo:

—Ya tenía ganas de conocerte, aunque es como si ya te conociese. Shelly me ha hablado muchísimo de ti. Dice que eres muy buen tío y yo la creo. Bienvenido a Oak Valley; si necesitas cualquier cosa, ya sabes.

Roman le sonrió y dijo:

—¿Estás seguro de que no me quieres aplastar la cabeza antes de conocerme?

Jeb se quedó un rato confuso y miró a Acey, Nick y Sloan, que exhibían el mismo rostro avergonzado. En seguida ató cabos y se echó a reír:

—¡Ah! O sea, que estos hombres te han hecho el típico saludo de «Yo, Tarzán».

—Bueno, no. Ya somos colegas —dijo Roman, algo arrepentido—. Y ya han tenido su escarmiento.

Jeb se unió a ellos en la mesa y miró hacia la última porción de tarta.

—¿Puedo?

A nadie le importó y mucho menos a Roman, que habría preferido estar dentro de una jaula de osos a quitarle un trozo de pastel a Jeb Delaney. Dios mío. Vaya tío. Qué grande, qué musculoso. Qué... majo.

La conversación volvió a derivar hacia lo que había pasado la noche anterior y comentaron de nuevo los proyectos de Nick y Shelly sobre Industrias de Ganado Granger. Shelly suspiró.

—Tampoco nos vamos a rendir por esto. Eso está claro. —Sonrió sin ganas—. Tendremos que empezar de cero, como hizo mi abuelo. Las vacas que tenemos de Texas tienen muchos cruces de Granger y tus reses también tienen sangre Granger. Tenemos que empezar desde ahí.

Jeb frunció el ceño.

—No me hagáis mucho caso, pero ¿Industrias de Ganado Granger no tenía un banco de semen? Yo sé que tu abuelo lo conservaba y que, en cuanto se pusieron en marcha los nuevos laboratorios y métodos modernos de IA, los compró y tu padre hizo lo mismo; tu padre siempre estaba a la última. Industrias de Ganado Granger prosperó gracias a la IA y a tener su propio banco de semen. Eran todos muy eficientes y trabajadores. —Desvió la mirada hacia Shelly, que lo estaba mirando boquiabierta—. Incluso creo que intentó hacer algún que otro trasplante de embriones, pero no le puso mucho empeño porque decidió que la IA era mucho más útil.

Shelly y Nick clavaban sus ojos en él como dos puntos láser verdes.

—Oye, no me miréis así —dijo Jeb—. Los dos habéis oído hablar sobre inseminación artificial. —Seguían sin apartar sus ojos de él—. ¡Despertad! ¡Inseminación artificial! Por ahí tiene que estar el banco de semen. Además, creo recordar que hay ganaderos que todavía guardan pequeñas pajuelas en vuestro banco. Aunque Josh dejara de trabajar como ganadero, no puede haberse deshecho de todo eso. Y, mientras el nitrógeno líquido siga conservando semen, tendrás semen de los mejores toros de la raza Granger. El semen, si se almacena bien, aguanta unos cincuenta años como máximo, pero estoy seguro de que hay muchas pajuelas de semen de los toros que crió tu padre.

Shelly tragó saliva. Miró a Nick. Nick la miró a ella. Con ojos llenos de esperanza, se levantó.

—El granero —dijo con voz ronca—. El laboratorio está dentro del granero.

Como una ola sísmica, se levantaron todos y abandonaron la cocina. Nick y Shelly encabezaban la marcha con paso firme, avanzando cada vez más rápidamente hasta que se dieron cuenta de que estaban corriendo hacia el granero. Abrieron las puertas macizas, atravesaron el despacho, el establo, el cobertizo con los arreos de los caballos, la repisa con utensilios de limpieza y se pararon en seco delante de la puerta del laboratorio.

A Shelly le temblaba tanto la mano que apenas podía darle la vuelta al pomo. Nick le apretó gentilmente la mano y se miraron fijamente. Juntos, abrieron la puerta.

Se notaba que el laboratorio llevaba mucho tiempo cerrado, pues olía a humedad y no se había librado de las telarañas en la pared, pero estaba limpio y prístino como si se pudiese volver a utilizar en cualquier momento (en cuanto le quitaran las telarañas). El mostrador de acero de uso exclusivo estaba situado en medio y, a la derecha, se podían ver las diversas pilas de acero inoxidable y mostradores secundarios. Una capa de polvo cubría el microscopio del mostrador central, si bien Shelly y Nick reconocieron en seguida el objeto. Cerca del microscopio se apreciaba la presencia de un sistema eyaculador portátil guardado en una caja, si bien la tapa estaba abierta, revelando una sonda y un colector de semen. Le echaron un vistazo rápido al armario y en seguida vieron las pajuelas, lubricante concentrado J-Lube, una garrafa de cuatro litros de desinfectante Nolvasan y guantes de plástico desechables.

El corazón le latía tan fuerte que pensaba que se le iba a salir por la boca. Shelly no dejaba de examinar la habitación y vio, con sorpresa, dos objetos redondos no más altos de sesenta centímetros que se hallaban colocados en un armario bien resistente en una esquina del laboratorio. Shelly se paró delante de todos esos objetos inocentes y los demás la siguieron. Shelly miraba los tanques, emocionada y aterrorizada. Emocionada por lo que pudiesen contener y lo que significaba para ella y para Nick, y aterrorizada por que no hubiese nada dentro.

—Venga —le animó Sloan desde detrás mientras le apretaba afectuosamente el hombro—. Abre uno.

—Con cuidado —le advirtió Jeb.

Con la respiración entrecortada, Shelly giró lentamente la tapa y la levantó. Un humo blanco y frágil salió despedido del tanque y adentro descansaban multitud de ampollas, cada una con docenas de pajuelas llenas de semen suspendidas apaciblemente en el nitrógeno líquido. La fecha inscrita en el tanque revelaba que el nivel de nitrógeno se había medido y rellenado cuatro meses atrás.

—Al menos dejó el tanque preparado —comentó Jeb—. Habría sido una lástima que lo hubiese dejado secar; lo habrías perdido todo. —Mientras Shelly y Nick seguían mirando, taciturnos, incapaces de moverse, Jeb despegó el inventario que estaba pegado en el interior de la tapa. Sloan se sumó y ambos lo examinaron. Sloan silbó al reconocer los nombres de los toros de mejor crianza cuyo semen databa de veinte o treinta años de antigüedad.

—Este tanque vale su peso en oro —dijo Sloan mientras le daba golpecitos en el hombro a Shelly y le pasaba la lista de nombres.

Ella y Nick la leyeron atentamente, maravillados con el papel que tenían entre las manos. Con el semen de esos toros, ya no habría nada que les detuviera.

Entre la risa y el lloro, Shelly extendió los brazos para abrazar a Nick.

—Cuidadito, mundo. Que Industrias de Ganado Granger ataca de nuevo.

—Qué gozada —dijo Acey, con una enorme sonrisa en el rostro. Desvió la mirada lentamente hacia María—. Esto se merece una celebración... o sea, que a María le toca hacer otra de sus riquísimas tartas.

Capítulo 20

DESPUÉS del descubrimiento del tanque de semen, nadie tenía ninguna prisa para irse, y como ya estaba anocheciendo, Shelly se metió en la cocina con María para hacer juntas la cena. Todo el mundo ayudaba en algo: Jeb y Sloan se pusieron a limpiar de carbón la barbacoa de fuera; Nick y Roman llevaron una mesa de picnic de madera de secuoya y varias banquetas. Acey también ayudaba a María en la cocina; al menos, eso era lo que él se pensaba, pues este se estaba dedicando a picar y a probarlo todo más que a otra cosa. Ya había otra tarta hecha y guardada en la nevera y, mientras María preparaba una ensalada verde y disponía diversos aperitivos para picar, Shelly limpiaba las patatas para hacerlas al horno y preparaba una jarra de té con hielo. Acey finalmente bajó al pueblo a comprar filetes de Nueva York. La comida fue todo un acierto y las conversaciones, animadas, daban paso a multitud de carcajadas, mientras que el tema estrella era, por supuesto, el tanque de semen y la importancia de este para Industrias de Ganado Granger.

Todo el mundo se quedó hasta tarde, charlando tranquilamente mientras disfrutaban del pastel y el café; al final poco a poco se fueron yendo todos hasta que sólo quedaron Sloan y Shelly sentados uno al lado del otro y Roman enfrente de ellos. La oscuridad era absoluta. Tras unos breves minutos, Roman empezó a bostezar exageradamente y se excusó diciendo que estaba muy cansado. Se levantó, les dio las buenas noches y se esfumó para meterse dentro de casa.

—Muy refinado, tu primo —murmuró Sloan mientras la cogía del hombro y la estrechaba hacia él.

Shelly sonrió.

—Lo es y lo sabe, créeme. —Su sonrisa se desvaneció. Lo miró, incapaz de intuir su expresión en la noche—. Le he explicado lo nuestro.

—Mmmm, ¿y qué dice tu primo refinado? —preguntó Sloan mientras rozaba sus labios en su oreja, pensando en las ganas que tenía de hacer el amor con ella sin importarle demasiado la opinión de su primo.

Shelly levantó el hombro, intentando protegerse de sus labios acechadores.

—Me ha dicho que te crea; que Josh era capaz de cualquier cosa por evitar que me casara contigo o con cualquier Ballinger.

Sorprendido, Sloan levantó la cabeza y miró fijamente los rasgos faciales oscurecidos que tenía delante.

—¿Ah, sí? —Shelly asintió y él prosiguió—. Qué listo y qué intuitivo. Cuando sea mayor quiero ser como ese chico.

Shelly se sacudió para apartarse y se levantó.

—¿De qué vas? Estoy intentando hablar en serio.

Sloan se levantó y apartó la banqueta en la que habían estado sentados. La envolvió con los brazos y dijo, con los labios pegados a los suyos:

—Y yo estoy intentando acostarme contigo... ¿cuál de los dos crees que ganará?

Tras un leve suspiro, Shelly le rodeó el cuello con las manos.

—Qué pregunta más injusta. —Lo besó en los labios con sumo cuidado para no abrir más el corte.

Ante el roce de sus labios, Sloan gimoteó suavemente y Shelly separó su boca de repente.

—Ay, Sloan. Perdona —le dijo, encogida—. ¿Te he hecho daño? Pensaba que iba con cuidado.

—Te voy a decir lo que me hace más daño —dijo Sloan con voz ronca—. No tenerte entre mis brazos. No poder hacer el amor contigo. —Su boca rodeó sus labios en un beso profundo y delicado que le anunciaba directamente sus intenciones. Sloan arrugó los labios, sintiendo un leve dolor—. La verdad es que me duele, pero me duele más no poder besarte. —Le sonrió, haciendo otro gesto de dolor al estirar los labios—. Aquí sí que tengo que ir con cuidado.

La hierba era fresca y espesa; lo notó en el mismo instante en que Sloan la posó gentilmente en el césped, debajo de la mesa de picnic. Shelly vaciló por un instante y cedió irremediablemente; las manos de Sloan tocaban ya su pecho y su boca fue al encuentro de sus labios nuevamente. Cualquier atisbo de raciocinio había desaparecido. Hicieron el amor suavemente, lentamente, pues Shelly era consciente de sus numerosos morados y rasguños. La pasión arreciaba y Sloan apenas percibía el dolor de las heridas. Dedos y manos veloces se apresuraban a retirar toda la ropa sobrante mientras las camisas y téjanos se disponían en forma de nido suave encima de la hierba que ya era, de por sí, acogedora.

El tiempo se detuvo mientras exploraban sus respectivos cuerpos. Las manos de Shelly se deslizaban lentamente por su torso vigoroso y exquisito; la tensión aquí y allí de ese cuerpo masculino hablaba por sí misma y le indicaba cuándo tocaba un punto doloroso. Su boca seguía el camino que iniciaban sus manos; le besaba el pecho, la zona de las costillas y los hombros para volver a su rostro amoratado.

Medio sentada, medio tumbada a su lado, Shelly restregaba sus labios contra su boca, le daba permiso a su lengua para adentrarse en el asfixiante terreno de su boca mientras los dedos acariciaban suavemente sus pezones duros. Sloan suspiraba de placer; el deseo se dispersaba por todo su cuerpo mientras ella lo excitaba de esa manera, agarrándolo de una nalga con una mano y palpando su piel con la otra sin dejar en ningún momento de infligir su magia.

—¿Te hago daño? —preguntó en voz baja sin separarse de sus labios.

Sloan sacudió la cabeza.

—No. Me estás matando, te lo digo.

Shelly soltó una risita y trazó un recorrido de besos y pequeños mordiscos por su cuello.

—Pobre, mi niño. Sufre un poco.

El deseo vertebraba sus cuerpos. Cada roce, cada caricia, cada beso incrementaba la necesidad mutua... sus bocas se anclaban, sus manos viajaban impelidas por un deseo cada vez más urgente mientras jugaban y se probaban hasta la misma locura.

Tenía a Sloan recostado encima de la hierba como si fuese un festín y su boca lo asediaba, degustando el sabor salado de su carne, saboreando la textura de su piel, el grueso pelo de su pecho, los músculos pulcros de su figura. Sloan se estremeció al notar cómo sus labios inquisitivos bajaban lentamente por la línea de vello hasta su vientre y gruñó y gimoteó cuando su boca húmeda rodeó su erección. Una ola salvaje lo arrastró al sentir el deslizamiento suave de su lengua por su piel delicada y los mordisquitos suaves en torno a su astil, pero, cuando se lo metió en la boca por completo, Sloan pensaba que moriría de placer. Enterró las manos en su pelo y arqueó todo el cuerpo deseando más, soportando la exquisita tortura de su dulce boca lo máximo que pudo.

Como ya no podía más, Sloan retiró su cabeza, fue directo a chupar su pezón y, deslizando la mano por sus piernas, buscó desesperadamente esa cálida humedad que se abrió paso sin problemas. Shelly gimoteó, levantando las caderas contra su mano, pidiéndole en silencio caricias más profundas. Él no dudó en dárselas, con los dedos hundidos en esa calidez de satén, mientras ella volvía a levantar las caderas en busca de un roce todavía más placentero. El fuego se extendía por su vientre, las llamas incendiaban sus venas mientras él la acariciaba más adentro, hundiendo los dedos todavía más, llevándola al éxtasis. Cuando su dedo pulgar encontró el nódulo hinchado que custodiaba su entrepierna y lo rozó una y dos veces seguidas, ella gritó ante la bocanada de placer que se le venía encima, llevándose el puño a la boca para acallar sus gimoteos. El mundo era incandescente y ella se retorcía, perdida en la plenitud del momento.

Pero el tacto de la boca de Sloan contra sus senos le devolvió a la realidad. Ella hundía los dedos en su pelo y él levantaba la cabeza. Sin alcanzar a ver sus rasgos en la oscuridad, Shelly lo besó y le dijo:

—Nunca he sentido esto por nadie. Nunca.

—Sí —murmuró él—. A mí me pasa lo mismo. Sólo contigo. Sólo contigo.

Su boca quiso descender por su cuerpo femenino pero, cuando se disponía a moverse entre sus piernas, ella lo agarró y lo retuvo, obligándole a quedarse tumbado boca arriba. Una sonrisa de sirena se reflejó en sus labios; se montó a horcajadas y lo introdujo dentro de su ser. Lenta y tortuosamente, se empezó a mover mientras su carne se envolvía y se tensaba alrededor de su piel.

—Ahora me toca a mí —dijo ella, dulcemente.

—Ohg, Dios —sollozó él, mientras ella incrementaba el ritmo, consiguiendo que Sloan se revolviera de gusto con el dulce contacto de piel contra piel—. Me vas a matar.

Sin capacidad de respiración, sintiendo los estragos de la espiral del éxtasis, dijo ella:

—Siéntelo. No pienso parar. —Y así procedió.

Pasaron minutos y horas antes de que pudiesen volver a aterrizar en el mundo de los mortales. Desnudos, recostados encima de la ropa, miraban hacia las hojas del roble que se erguía encima de ellos y, más a lo lejos, hacia el cielo salpicado de estrellas. Shelly apoyaba la cabeza encima de su hombro.

—¿Te has dado cuenta de que hay más estrellas, de que son más brillantes, de que el cielo es más oscuro? —advirtió Shelly, conmocionada.

—Sí, es verdad. Eso es porque hay muy pocas luces en la región —respondió mientras le acariciaba suavemente la cadera—. No hay luces que tapen el brillo de las estrellas. —Ladeó lentamente la cabeza hasta que la pudo ver de frente. La besó—. Bueno, también he pensado siempre que eso pasa después de haber sentido tanto placer con alguien.

Shelly hizo un gesto contrariado y lo apartó de ella. Se sentó y empezó a vestirse. Se puso de pie para ponerse los téjanos e, inclinando la cabeza, dijo:

—¿Eso es lo que ha significado para ti?, ¿sexo?, ¿nada más?

Sloan ya se había puesto de pie y suspiró. De su boca no salió ni una palabra mientras se ponía los pantalones, y Shelly empezó a notar amargura en el corazón. ¿Se había vuelto a equivocar como una tonta... otra vez?

—Ven —le dijo, cogiéndola del brazo, medio arrastrándola hacia el patio trasero de la casa. Mientras él abría la puerta y encendía la luz tenue que colgaba encima de sus cabezas, ella observaba, atónita.

Con un rostro nuevo, descubierto por la luz amarillenta, bajó la mirada hacia ella.

—Escúchame —le ordenó dulcemente, dándole una suave sacudida en el hombro—. Te quiero. Siempre te he querido. Siempre te querré. Quiero casarme contigo. Voy a casarme contigo. Y no, no es que haya disfrutado del sexo, es que casi me vuelvo loco y eso es lo que le pasa a la gente que se ama y que quiere compartir toda su vida con esa persona. —Ella lo miraba boquiabierta y él le volvió a sacudir el hombro—. ¿Te he respondido a la pregunta?

Sus pensamientos se derretían. Con una noción borrosa y debilitada de la realidad, sólo podía contemplar el rostro de su amado.

—Pero... ¿y si...? Quiero decir que... —Lo agarró de la camisa de repente. Su tono de voz era desesperado—. ¿Estás seguro?, ¿de verdad lo sientes?

Sloan le sonrió con ternura.

—Con todo mi corazón. —Deslizó sus dedos hasta su barbilla y la besó con una dulzura extrema—. Ya sé que no es el momento ni el lugar —le dijo, tímidamente—. Pero, ¿te quieres casar conmigo?, ¿por favor?

Sus ojos verdes se iluminaron y arrugó levemente los labios.

—Oh, mmm —musitó, casi incapaz de articular palabra.

Sloan arqueó una ceja, la ceja de la brecha.

—¿Qué significa «Mmm»?, ¿que sí o que no?

—Mmm, que sí —dijo, jadeando, sin haberse dado tiempo a pensar. Se lanzó a sus brazos y lo estrechó con fuerza—. ¡Sí, sí, sí, sí!

Sloan por fin se quitó de encima un peso agonizante y la apretó contra sí.

—Y ahora... —murmuró con la boca hundida en su pelo—, ahora ya nada se va a imponer entre nosotros dos. Quiero que nos casemos cuanto antes y, a no ser que quieras una gran boda con toda la parafernalia, yo voto por ir a Reno mañana mismo y casarnos allí.

Shelly se puso rígida, se apartó de él y lo examinó atentamente. Sloan estaba hablando en serio. Shelly vaciló por un instante, totalmente aturdida. Ella lo amaba. Él la amaba. Habían esperado diecisiete años a ese momento.

Él no quería una gran boda y a ella le iba bien casarse en Reno. Pero tanto como al día siguiente... no. Y todavía había preguntas sobre el pasado por responder; preguntas sobre lo que había pasado aquella noche en que vio a Sloan entre los brazos de Nancy. ¿Cómo iba a casarse con Sloan si dudaba de él, si había pensando que él era un mentiroso y un traidor? Si no confiaba en él, ¿qué tipo de matrimonio le esperaba? ¡Pero lo amaba! De todas formas, ¿cuánto podría durar su amor si el fantasma de la sospecha y la desconfianza seguía planeando?

Shelly tragó saliva. Se sentía mal; el júbilo del momento se estaba extinguiendo. Titubeó, cuestionándose si estaba haciendo caso o no a su corazón. De acuerdo, su corazón seguía gobernando sus instintos, pero había una cosa muy clara y objetiva: lo amaba. Siempre lo amaría. Y quería casarse con él. Se estaban dando una segunda oportunidad y ella no estaba dispuesta a rechazarla por cobardía. Ya encontraría la manera de asentar las dudas del pasado. Quería casarse con él; nunca había sentido una seguridad tan tremenda e iba a aprovechar esa segunda oportunidad y a confiar en que sus vidas fuesen dichosas. Pero era muy precipitado casarse al día siguiente.

—Me casaré contigo —dijo, lentamente—. Y no quiero una gran boda: Reno me parece bien. —Lo miró de frente—. Pero ¿no podemos esperar un par de semanas?

Sloan apretó los labios.

—Mis sentimientos van a ser los mismos por mucho que pasen un par de semanas.

—Y los míos también —recalcó ella, algo irritada—. Pero es que ahora mismo tengo que estar pendiente de bastantes cosas. —Se pasó la mano por el pelo—. Roman acaba de llegar, tengo que acabar de arreglar los papeles de la herencia, empezar con la operación del ganado; a lo mejor todo esto no te parece importante, pero necesito un poco de tiempo para organizarme antes de dar un paso tan grande. —Tenía muchas ganas de explicarle la relación de parentesco entre Josh y Nick, pero no sabía cómo introducir el tema. Se mordió el labio. Si se iban a casar, tenía que saberlo. Tenía que pensar en alguna manera suave de plantear el tema—. Ahora mismo mi vida es un poco complicada —le dijo con voz dulce—. Sólo te estoy pidiendo un par de semanas. —Le sonrió—. Después, soy toda tuya.

Sloan resopló y la atrajo hacia sus brazos.

—Ya eres mía —le dijo, restregando sus labios contra su boca—. No lo olvides. —Sus labios la abarcaron por completo, transmitiéndole todo el amor y deseo en un solo beso.

Minutos más tarde, Sloan separó su rostro y Shelly estaba casi levitando.

—Uff —jadeó—. Si me vas a besar así siempre, me dejarás medio tonta.

—Bueno —respondió, con voz orgullosa. Sus dedos se deslizaron por su mejilla—. Pero una cosa... —Ella lo miró y él le sonrió con un poso de tristeza—. No me has dicho que me quieres.

La expresión de Sloan era tan vulnerable que Shelly casi podía tocar sus sentimientos. Sentía un amor tan grande que le oprimía la respiración. Le besó con suma ternura.

—Te quiero. Siempre te he querido y siempre te querré.

Por supuesto, la volvió a besar, sintiendo un regocijo descarnado en todo su ser. Le costó mucho separarse, pero lo consiguió:

—Si no paramos, vamos a tener que volver a la hierba.

Shelly soltó una carcajada.

—Pues no me desagrada la idea, pero la próxima vez prefiero hacerlo en la cama.

—Eso tiene fácil solución. Por si no te acuerdas, tienes una preciosa y cómoda cama arriba... y yo también tengo una. ¿Cuál escogemos?

Con aire reticente, Shelly hizo un gesto de negación.

—No. Esta noche no. —Prosiguió tímidamente—. Ya sé que suena un poco tonto, pero no quiero acostarme contigo hasta que estemos casados.

Sloan la miró horrorizado.

—¿Me estás diciendo que tengo que esperar a que estemos casados para hacer el amor contigo?

Shelly se rió entre dientes al observar su reacción.

—No voy a dormir contigo hasta que estemos casados.

—Cariño, cuando nos metamos en la cama, te aseguro que lo que menos vas a hacer es dormir.

Como Sloan había dejado el coche en el descampado de la parte frontal de la casa, caminaron juntos de la mano hasta allá, guiándose por la tenue luz de los apliques que colgaban de cada lado de la puerta de entrada para ver algo entre la oscuridad y el silencio de la noche. La despedida fue difícil. Merodeaba por la entrada, se columpiaban en el balancín del pórtico, se besaban, se acariciaban, se arrullaban y se decían palabras dulces como dos enamorados. Shelly apoyaba la cabeza en su hombro y, con las manos entrelazadas, siguieron besándose y hablando un rato más.

—Nunca lo había pensado antes, pero, cuando nos casemos, habrá que tomar decisiones —dijo Sloan, con aire taciturno. Señaló con la cabeza hacia la casa—. Esta casa, por ejemplo. ¿Qué piensas hacer con ella?

—Deduzco que no quieres vivir aquí —le dijo ella, temiendo su respuesta.

—¿En la casa de Josh? Ni de broma. —Sonrió con un rictus en el rostro—. Hay cosas que son muy difíciles de cambiar; por ejemplo, mi opinión sobre tu hermano. —Al intuir la réplica de Shelly, alzó la mano—. Pero es tu hermano y lo querías mucho. Por eso, sólo por eso, voy a tener la boca cerrada. Pero no me pidas que viva en esta casa, ¿de acuerdo? No te estoy pidiendo que vivamos en mi casa, aunque esa sería mi primera opción. Si no quieres vivir allí, podemos encontrar un terreno que nos guste a los dos y construir allí una casa perfecta para nosotros. Pero aquí no. En casa de Josh, no.

Shelly se daba cuenta de que nunca se podrían desvincular totalmente del pasado. ¿Estaba completamente segura de que su amor sería lo bastante intenso como para deshacer el rastro de amargura que todavía seguía coleando? Shelly le apretó la mano con fuerza.

—¿Me amas de verdad? —le preguntó, entre susurros.

—Más que a nada en el mundo —le respondió con voz cavernosa, besando sus dedos tensos—. Nunca lo dudes. Te quiero. —Un pensamiento rápido se le pasó por la cabeza y le lanzó una mirada apocada—. ¿Me lo preguntas para pedirme que me quede a vivir en casa de Josh?

—¿Serías capaz de hacerlo?

—Si es la única manera de estar contigo, pues sí, maldita sea. —Sonrió abiertamente—. Pero te voy a ser sincero: antes de que te dieras cuenta, encontraría la manera de quemar esa casa.

—Bueno, pues para impedir que te conviertas en un pirómano, no te voy a insistir en que vivamos aquí —le respondió, con tono jocoso—. Si quieres, podemos empezar viviendo en tu casa e ir viendo cómo van las cosas.

—Buena idea, así te vas pensando qué vas a hacer con la casa de Josh. —Vaciló por un instante—. Shelly, ya sé que es tuya y no quiero en absoluto forzarte a que la vendas ni nada por el estilo, pero tendremos que tomar decisiones, aunque todavía es muy pronto para saber qué haremos. Los dos tenemos bastantes posesiones y no nos veo compartiendo las tierras. —Esbozó una amplia sonrisa—. A mi padre le dará algo si se entera de que las tierras de los Granger y las tierras de los Ballinger han roto los lindes. —Su tono de voz se tornó afligido—. Le costará mucho aceptarte como mi mujer. Ya sé que nosotros hemos enterrado nuestras diferencias, pero el resto de la familia no sé cómo se tomará nuestro matrimonio.

Shelly se puso tiesa de repente.

—Si es tanto problema para ti, ¡pues no te cases conmigo!

Sloan sacudió la cabeza y le sonrió.

—Pero cómo puedes decir eso. Nos vamos a casar; eso no lo para nadie. La enemistad entre los Ballinger y los Granger ya no es problema nuestro; esta ya no es nuestra batalla. —Atrajo hacia él el cuerpo medio tenso de Shelly, que se resistía un poco, y la besó—. ¿Has pensado, acaso —murmuró—, que voy a permitir que alguien se interponga entre nosotros? —Ante su silencio sepulcral, Sloan la sacudió suavemente—. Shelly, te amo. Y si tengo que dejar de ver a toda mi familia por ti, lo haré. Tú eres lo único que me importa, y un fuego cruzado que empezó mucho antes de que yo naciera no va a influir sobre nuestro futuro. ¿Lo entiendes?

Ella cedió y dijo, finalmente, con voz triste:

—Este tema va a ser un lastre en nuestras vidas, ¿verdad?

—Seguramente, pero, mientras nos queramos, no nos afectará, ¿verdad?

Se topó con su intensa mirada. El amor asomaba a sus brillantes ojos ámbar.

—Sí, así es —respondió ella, segura de sus palabras.

Un silencio embriagador invadió el espacio y, cogidos de la mano, se columpiaron en la hamaca, sumidos en sus pensamientos. No sería un camino de rosas; ambos se daban cuenta de que no eran dos caracteres fáciles y les acompañaba un pasado, una historia familiar y personal que siempre estaría latente, dispuesta a estallar en cualquier momento. Shelly suspiró. Estaba pensando en la casa de Josh. Todavía quedaba ese problema sin resolver, pero, mientras lo pensaba, se le ocurrió una solución repentina.

—Mmm, estaba pensando —introdujo, lentamente—... en la casa. En la casa de Josh. —Respiró profundamente—. Nick podría vivir en ella. —La emoción crecía segundo a segundo—. Es lo mejor que podemos hacer. Josh le alquiló la casa donde vive y las tierras que ara. Como yo me voy a ir a vivir contigo, él podría vivir aquí, cerca del trabajo. Aquí lo tiene todo: el ganado, el granero, la oficina, las pasarelas, el laboratorio. Todo. Es muy importante que lo tenga todo a mano. Yo me encargaré de los trámites y papeles por teléfono y puedo trabajar en cualquier sitio, puedo trabajar en tu casa, pero él es el motor de la operación y tiene que estar cerca de su trabajo. ¿Qué opinas?

Sloan se rascó la barbilla.

—Bueno, yo quería hablarte de Nick.

Shelly lo miró, sorprendida.

—¿De Nick?, ¿sobre qué?

—Hombre, me extraña un poco que seáis uña y carne; es un poco sorprendente. No hay que olvidar que era un niño cuando te fuiste del valle. Acabas de volver después de tanto tiempo y, de la noche a la mañana, os convertís en socios y se instala en tu casa como si fuese la suya. —Le lanzó una mirada directa—. Os lleváis demasiado bien para ser simples desconocidos... ¿o es que te gustaría decirme algo importante, como, por ejemplo, que Nick no es un desconocido para ti?, ¿que su parecido con tu hermano no es mera coincidencia?, ¿que quizá Nick Ríos es pariente tuyo?

Shelly resopló.

—¿Lo sabías?

—Cariño, te has olvidado de que esto es Oak Valley —le respondió Sloan con tono tajante—. Todo el pueblo sabe, o sospecha, que Nick es hijo de Josh. Es un tema que ha traído mucha cola en el valle. La primera vez que oí hablar de eso, yo tenía dieciséis años; mi madre y sus amigas se estaban compadeciendo de tu madre por el hecho de que Josh hubiese dejado embarazada a esa mujer.

—Uf. —Shelly suspiró, con los ojos bien abiertos—. Pobre Nick. Pobre María. No me extraña que no quiera ni oír hablar de eso. Seguro que esas brujas le han hecho la vida imposible en el pasado. —Frunció el ceño—. ¿Crees que Nick sabe todo el cotilleo que hay alrededor?

—Probablemente no. No creo que nadie se haya atrevido a preguntárselo. —Arqueó una ceja—. O sea, ¿qué es verdad?, ¿es hijo de Josh?

Shelly asintió.

—Eso creo yo.

—¿Crees?

Shelly hizo un mohín.

—No hay manera de demostrarlo. María no nos lo quiere confirmar y, aunque dijera que Josh es el padre de Nick, seguiríamos sin saberlo a ciencia cierta. Mi ADN puede revelar que somos parientes... pero no que es hijo de mi hermano. Nick tiene todos los rasgos de un Granger (Roman se dio cuenta en cuanto lo vio), pero eso tampoco demuestra nada. Josh no reconoció su paternidad en vida y su cuerpo fue incinerado, así que es imposible tomar una muestra del ADN de Josh para demostrarlo.

—¿Entonces?, ¿qué vas a hacer?

—No lo sé. Nick y yo lo hemos hablado muchas veces; de momento, se conforma (o eso parece) con que yo le crea y le trate como a mi sobrino. —Shelly apretó los puños—. También lo he hablado con el abogado, pero Sawyer, siempre tan prudente y tan cabrón, dice que lo único que está haciendo Nick es intentar meter mano en el testamento. —Su voz era rabiosa—. Es que no es justo. Josh tendría que haber procurado por él. Nick se merece la mitad del testamento y tiene que reclamar la relación de parentesco con los Granger. Es mi sobrino y, en público, seguimos aparentando que es el hijo del ama de llaves. Parece que viva en una especie de limbo, no es ni un Rios ni un Granger. —Pestañeó varias veces y lo miró—. Si puedo encargar del asunto, lo reconoceré como parte de la familia y le cederé la mitad del testamento... así que, recuérdalo: cuando nos casemos, sólo podrás poner tus sucias manos en la mitad de las tierras de los Granger.

Sloan gruñó en voz baja y la atrajo hacia él. Sus labios fueron al encuentro de su boca y la besó apasionadamente, hundiendo la lengua, palpando y apretando suavemente sus pechos.

—Lo único que me importa —dijo, ansioso, segundos más tarde—... es poner mis manos encima de ti.

Excitada y temblorosa, Shelly respondía con un beso devorador.

—Soy tuya —murmuró, con voz cavernosa.

Sloan accedió y se dejó llevar, si bien empezó a pensar, minutos después, que si acababa haciendo el amor con ella en la hamaca necesitaría una sesión de fisioterapia al día siguiente. Imponiendo un poco de distancia, dijo, con tono reticente:

—Vamos a dejarlo ahí. Me tengo que ir. Si no, voy acabar estropeando la luna de miel.

—¿Vamos a tener luna de miel?

—No sé tú, pero yo voy a tener luna de miel. —La miró lascivamente—. Voy a congelar toda la comida, a desconectar el teléfono, el fax y el ordenador y voy a enviar a Pandora con el veterinario. —La besó en la punta de la nariz—. Y tú, mi amor, vas a estar desnuda en mi cama durante seis semanas seguidas mientras yo abuso de ti.

—Me encanta la idea. Qué ganas tengo.

—Eso me recuerda una cosa: puedo aguantar un par de semanas de espera antes de la boda, pero espero que no hayas dicho en serio lo de la abstinencia —dijo Sloan, mordisqueando uno de sus dedos—. No creo que sea necesario anunciar la boda a bombo y platillo —puso cara afligida—... aunque tampoco podemos desaparecer así, sin más, y celebrar una boda íntima. Pero en estas dos semanas no quiero estar alejado de ti. Quiero estar contigo. —Su voz cada vez era más grave—. Y haré todo lo que sea por estar contigo. No voy a quedarme a dormir, pero me gustaría que fueras acostumbrándote a que sea como tu sombra. —Le dio un beso en los labios—. Y espero que vengas a mi casa algún día. —Esbozó una amplia sonrisa—. Visitas conyugales. Así podemos practicar cómo es eso de estar casados.

Shelly se ruborizó en la oscuridad de la noche, pero dijo, con tono resuelto:

—Puedo vivir perfectamente sin ese entrenamiento.

—¿Nos vemos mañana por la tarde? —le dijo él con ojos lascivos.

Shelly se echó a reír.

—Depende. Depende de cómo vaya la mañana. —Su rostro adquirió una expresión seria—. Antes de nada, quiero analizar el semen para saber si es válido. Si es bueno, eso esperamos todos, Nick y yo tendremos que ponernos a elaborar el programa de crianza a partir de esos tanques.

—Estáis muy ilusionados con el éxito de Industrias de Ganado Granger, ¿verdad?

—Sí. Y espero que cada uno sepa aportar lo mejor de sí mismo; él tiene el conocimiento sobre el ganado que a mí me falta, pero yo soy un as de los papeles y las gestiones; precisamente, su punto débil. Hacemos un buen equipo.

Sloan se levantó y la hizo levantar a ella. La abrazó y frotó su nariz contra la suya.

—Pero nosotros formaremos un equipo mejor, ¿no?

—Hmmm, claro que sí.

Caminaron juntos hasta el coche de Sloan. Sloan abrió la puerta, pero no sabía cómo poner fin a esa noche. Jamás se había imaginado que pudiese tener una segunda oportunidad con Shelly y allí estaba él, sintiéndose un poco tonto por creer en el destino. Sólo se había sentido así de feliz una vez en la vida: cuando se declararon su amor mutuo por primera vez y prometieron casarse.

Con expresión sombría, la miró de frente.

—¿Estás segura de lo que vas a hacer? ¿No vas a cambiar de opinión de repente? —Clavó los ojos en el suelo—. Por favor, Shelly. No juegues conmigo. Esta vez no. Si tienes algún tipo de duda, dímelo. Lo que no quiero es que vuelvas a desaparecer. No podría soportarlo.

Los ojos de Shelly se empañaron de lágrimas.

—No te puedo decir que no tenga dudas. Por una parte, está tu versión de lo que pasó hace diecisiete años, y luego está todo lo que he oído. —Cuando él se disponía a replicarle, Shelly levantó la mano reclamando atención—. No. Escúchame. No solucionas nada diciendo que tú no tuviste la culpa; uno de los dos, tú o Josh, me decepcionó y todavía tengo que decidir, si es que alguna vez lo consigo, cuál de los dos fue. Yo te amaba, Sloan, y te sigo amando. Pero te quiero tanto que soy capaz de casarme contigo a pesar de estas dudas. ¿Lo ves? He dejado atrás el orgullo. —Una lágrima caía por su mejilla—. Es muy duro, Sloan. Yo confiaba plenamente en Josh. Creía en su palabra. Y te vi besándola. Y te casaste con ella en cuestión de meses después de que me fuera...

Con la mirada perdida, Sloan asintió.

—Sí, me casé con ella. Profundamente equivocado. Si tú te sentiste herida y desgraciada y traicionada, recuerda que yo me sentí igual. No, igual no. Dios, para mí fue cien veces peor. Yo no sabía el porqué. La de veces que me he despertado de noche pensando «¿por qué?, ¿por qué?, ¿por qué me hizo eso?». —Su voz se tornó recia—. Tú me dejaste. Te fuiste sin mediar palabra. Para mí fue una pesadilla, no me lo podía creer. —Se rió; hizo un ruido extraño que retumbó en la noche—. Lo más increíble es que me juraste que me querías. No podías dejarme. Nos íbamos a casar. No me podía creer que me hubieses dejado sin darme la más mínima explicación, pero lo hiciste. Y, cuando no podía quitarme esa pena de encima y me estaba volviendo loco, allí estaba Nancy esperándome con los brazos abiertos. Ella no me quería; sólo buscaba el dinero de los Ballinger. Lo sabía y, aun sabiéndolo, me casé con ella. Me casé con ella por despecho hacia ti, para expresar mi rencor y mi rabia hacia el mundo, para que todo el mundo viera que me daba igual que me hubieses dejado. Ya sé que son razones absurdas y estúpidas, pero estaba sufriendo mucho en esos momentos. —Le temblaban los labios—. Y Nancy también lo sufrió. Se dio cuenta demasiado tarde de que el dinero no es lo que importa, que estar con la persona que amas vale más que todo el oro del mundo. —Miró hacia la distancia—. Ella amaba a Josh y yo creo que él la quería a ella, así que, supongo que, en el fondo, todos hemos sufrido.

Shelly sentía una enorme pena por él; por todos. Todos se habían equivocado y todos habían pagado por sus errores. Josh y Nancy estaban muertos, mientras que ella y Sloan... ella y Sloan todavía podían gozar de esa segunda oportunidad.

Shelly lo envolvió entre sus brazos y, con un gemido silencioso, él la apretó contra su pecho.

—No vuelvas a desaparecer —le dijo, con voz ronca—. Por favor.

Con los ojos henchidos de amor, Shelly le acariciaba la mejilla.

—Te lo prometo. Estaré contigo mañana y pasado y todos los días de mi vida. Te quiero y siempre te querré. —Una sonrisa trémula se dibujó en su rostro—. Nada nos va a detener. Nada.

Capítulo 21

SHELLY no durmió nada en toda la noche pensando en su inminente boda con Sloan, si bien estaba un poco miedosa sobre el futuro y un poco preocupada por darle excesivo protagonismo a su corazón y por ceder ante sus deseos intrínsecos hacia Sloan y su enorme magnetismo. Había desperdiciado diecisiete años; ya no importaban los motivos. No estaba dispuesta a perder los años que le quedaban.

Al haber dormido tan mal, se despertó muy tarde. Cuando bajó las escaleras y entró en la cocina, se encontró a Roman preparando un café muy fuerte y oscuro con cafetera de filtro. Había puesto una especie de cazo con leche a calentar al fuego. Acey estaba sentado a la mesa con su taza del café de siempre, mirando con escepticismo a Roman y a su café-au-lait.

—¿No te irás a tomar esa porquería? —le preguntó Acey en cuanto esta entró en la cocina—. He visto aceites industriales más suaves que este café.

Shelly se echó a reír y le dio un beso en la frente (ya se había quitado el vendaje).

—Pues lo siento mucho por ti, pero Roman se bebe este brebaje todas las mañanas. Es muy de Louisiana. Todo el mundo bebe eso en tacitas muy pequeñas; yo no sé cómo a los hombres no les da vergüenza cogerlas.

Roman se volvió y le sonrió. Cogió una tacita de la encimera y la sacudió en el aire.

—Yo he traído la mía y también mi cafetera de filtro. Cuando uno viaja al oeste tiene que ir preparado.

Acey hizo un comentario rudo y Shelly cogió una taza de al lado de la máquina de café blanca.

—Yo nunca me acabaré de acostumbrar al café de aquí. —Se sentó delante de Acey, le dio un sorbo al café y suspiró—. Así es como tendría que saber el café.

—Bueno, ¿qué tenemos que hacer hoy? Le he dicho a Roman que, si no teníamos nada importante que hacer, le llevaba a ver un poco la región.

—Vale, ningún problema. —Miró a Roman—. No te voy a dejar de lado, ¿eh?, pero antes tengo que examinar el semen para ver si es válido. —Miró a su alrededor—. Qué raro que Nick no esté por aquí.

—Ha estado aquí. Se ha cogido algo de comer y se ha ido al granero; ahora creo que está babeando encima de los tanques de semen —dijo Roman, con tono jocoso—. Un banco de semen. Ni que fuese una mina de oro.

—Para nosotros, es una mina de oro —dijo Shelly, incorporándose—. ¿Te parece que te deje un momento con Acey mientras voy al granero? No tardaré. Te lo prometo.

El gesto apacible de Roman mudó en expresión de horror.

—¡Me abandonas! ¡A un hombre de mi rango y altura! Me abandonas por un tanque de semen. Dios mío, mi autoestima por los suelos. —Le sonrió abiertamente—. Venga, largo de aquí. No vuelvas hasta que no hayáis solucionado lo del semen.

Shelly desapareció al momento, dejándole casi con la palabra en la boca. Se encontró a Nick en el laboratorio mirando uno de los tanques, sosteniéndolo entre las manos como si fuese el vellocino de oro. Estaba tan absorto en sus pensamientos que, cuando Shelly le tocó el hombro, estuvo a punto de saltar como un cohete.

—¡Coño! —gritó, dando un brinco hacia atrás. Comprobó que era Shelly—. ¡Shelly, mujer! No me pegues estos sustos. —La miraba con los brazos en jarras—. Casi me da un ataque.

—Lo siento —le respondió ella, aguantándose la risa—. Pensaba que me habías oído entrar.

Nick le sonrió con un dejo de tristeza.

—No. Estaba tan concentrado con el tanque que podría haber aterrizado un avión y ni me doy cuenta.

—Bueno, ¿ya lo has comprobado?

Nick sacudió la cabeza.

—Te estaba esperando. Lo tenemos que hacer juntos.

Nerviosos y expectantes, abrieron el primer tanque y, después de leer atentamente el inventario, sacaron con cuidado una ampolla y seleccionaron una pajuela para hacer la prueba. No les costó nada decidirse, pues no se guiaban por la calidad o la edad del toro; sencillamente, cogieron una al azar.

Ya tenían el microscopio preparado y, mientras esperaban a que el semen se descongelara en el termo de descongelación, examinaron cada rincón del laboratorio.

Nick miró uno de los armarios y dijo:

—Es que no lo entiendo. Josh cuidaba el laboratorio y seguía atentamente este protocolo, pero dejó de criar ganado y se fue todo al carajo. No lo entenderé nunca.

—Ni yo tampoco —respondió Shelly mientras fruncía el ceño al descubrir frascos de expansor de semen, gel lubricante y botellas de siete litros de desinfectante Nolva-san. Las fechas de caducidad indicaban que estos productos se habían comprado varios meses atrás. Volvió a mirar el microscopio y el termo de descongelación; estaban nuevos, sin usar. De repente, Shelly se acordó de las facturas y pudo identificar la compra de todo este material. ¿En qué estaba pensando Josh? El dinero escaseaba y, aun así, decidió comprar todo ese equipamiento nuevo. ¿Por qué lo invirtió en un programa de cría que acababa de abandonar? Shelly suspiró. Era una de esas preguntas que siempre se quedaría sin resolver.

—A lo mejor —dijo ella, pensando en voz alta—... se sintió culpable por abandonar Industrias de Ganado Granger. A lo mejor se había planteado empezar de cero.

—Puede. Por todo el equipo y material nuevo que hay aquí, es lo más probable, pero no sé —dijo Nick, rascándose la barbilla—. Algo se me escapa. —Sacudió la cabeza—. Es igual. Nunca sabremos lo que tenía en la cabeza; otra incertidumbre más de mi misterioso padre.

Shelly le miró directamente a los ojos; el resquemor de su voz la alertó.

—¿Le odias? —le preguntó, con tono sereno.

—No, pero a veces... a veces me arrepiento de haber oído lo que me dijo Jim Hardcastle. —Miró hacia la distancia—. Seguramente, me lo habría planteado más tarde. —Hizo un gesto de dolor—. Por mi parecido más que razonable con Josh. Pero, al menos, no tendría esa duda tan terrible carcomiéndome. —Se encogió de hombros—. Una duda que nunca podré resolver a no ser, claro, que mi madre se decida a hablar claro de una vez por todas, lo cual es bastante improbable. O sea, que sigo estancado con la misma duda de siempre.

Roman se asomó por la puerta y dijo:

—Pero ¿por qué? Con un test de ADN, tema resuelto.

Nick sintió un sobresalto; desvió la mirada rápidamente hacia Roman.

—¿Se lo has contado? —le preguntó, con tono acusador.

Shelly se encogió de hombros y Roman tomó la palabra. Entró rápidamente en el laboratorio y cerró la puerta.

—Sí, me lo ha contado, pero yo ya me lo olía la primera vez que te vi. —Le sonrió—. Tienes razón; tienes un parecido más que razonable con Josh.

—Sí, ese va a ser uno de los grandes misterios de mi vida —balbuceó Nick, volviéndose hacia el mostrador—. Tiene gracia. Estoy manipulando una muestra de ADN de un maldito toro muerto hace treinta años, pero me es imposible demostrar que Josh es mi padre... —Lanzó un resoplido.

—Puede ser —intervino Roman, avanzando un paso para situarse a su lado—. Pero tampoco estás haciendo nada al respecto. No soy experto, pero sé que el ADN de Shelly podría demostrar que eres un Granger. No podría demostrar que eres el hijo de Josh, pero sí que eres un Granger. Mi ADN no revelaría gran cosa porque hay mezcla de varias generaciones, pero, aun así, sería una prueba más. Para mí, utilizar varios ADN es como probar suerte, y si utilizamos el mío, la suerte estará un poco más de nuestro lado. No mucho, pero vamos; en algo ayudará. —Ante la luz de esperanza en los ojos de Nick, Roman le levantó un dedo amonestador—. Pero te digo que no vamos a poder demostrar que eres hijo de Josh; sólo que tenemos un ancestro en común... un ancestro Granger.

Nick tragó saliva. La esperanza y el deseo se reflejaban de manera tan descarnada en su rostro que hasta dolía mirarlo.

—¿Tú crees?

—Lo acabo de pensar ahora. —Roman le sonrió abiertamente—. Es que a mí también me va bien saberlo: si somos parientes, no podrás hablar mal de mí en el valle, y necesito que me presentes a gente.

Nick era incapaz de articular palabra. No sabía ni cómo reaccionar, aunque era consciente de que Roman estaba intentando ayudarle. Buscó las palabras adecuadas y, durante unos segundos agonizantes, estuvo a punto de derrumbarse y romper a llorar. Llegar a dilucidar la verdad era un sueño tan inalcanzable para él que había olvidado que se le podía presentar alguna solución. Se dio la vuelta rápidamente. Le costaba tragar saliva.

—Gracias —consiguió decir con voz áspera.

Consciente del impacto emocional que le habían causado las palabras de Roman, Shelly le concedió un momento para recuperarse y dijo, con tono resolutivo:

—Bueno, gracias a Dios que el problema está resuelto. Vamos a pedir hora en el hospital de Willits para ver al especialista y ver si nos puede hacer la prueba de ADN. Pero, de momento... —Caminó hacia Nick y se puso a su lado—. De momento vamos a ver si este semen es válido.

Sacó la pajuela del termo de descongelación, cortó el extremo y, con sumo cuidado, dejó caer unas gotas de semen en el portaobjetos. Con dedos temblorosos, colocó el portaobjetos encima de la platina.

Respiró profundamente y miró a Nick.

—¿Quieres mirar tú primero?

Nick no se decidía. Ese inofensivo portaobjetos significaba mucho para ellos. Si les salía mal, no quería ser el primero en descubrirlo. No sabía si podría asumir la decepción. Hizo una mueca de dolor y empezó a titubear.

—Bueno, técnicamente, el semen es tuyo —dijo—. Yo creo que tú deberías mirar primero.

Shelly tenía las mismas ganas de mirar por los oculares y el mismo miedo de no ver... nada. Tantas esperanzas y sueños concentrados en un único momento. Shelly seguía sin querer dar ese último paso. Todavía tenían esperanzas y sueños, pero, cuando mirasen por el microscopio... Tragó saliva, estirando y encogiendo los dedos. En función de lo que revelara el microscopio, los sueños y esperanzas se esfumarían o se materializarían en algo.

Roman miraba a uno y a otro. Caras tensas. Abriéndose paso entre los dos, dijo:

—Va, hombre. Ya no aguanto más. —Se inclinó, cerró un ojo y examinó las gotas de semen. Una enorme sonrisa se dibujó en su rostro—. ¡Veo bichitos! ¡Veo bichitos!

Nick y Shelly jadearon de alegría y apartaron de un empujón a Roman, intentando mirar los dos a la vez por los oculares. Shelly ganó la batalla y soltó un grito de alegría al ver el esperma en movimiento.

—¡Sí! ¡Bichitos!

Le llegó el turno a Nick y miró por el microscopio.

—¡Míralos! Qué cabrones. Becerros en potencia. ¡Pero qué suerte hemos tenido! ¿No?

Henchidos de emoción, riendo e intercambiando ideas rápidas, Shelly y Nick empezaron a saltar y a danzar por el laboratorio. Roman los miraba con alegría. Cuando le pareció que ya bastaba de tanta celebración, preguntó:

—¿Y ahora, qué?, ¿cuál es el siguiente paso en esta odisea?

Shelly y Nick dejaron de saltar y, con una sonrisa radiante, se pusieron al lado de Roman. Apartándose un mechón de su cabello despeinado como consecuencia de la danza alocada, Shelly dijo:

—Lo primero es llamar por teléfono a la Asociación Angus en St. Joseph, Missouri. Por lo que he leído, hay que hacer la prueba de ADN de una pajuela de cada toro antes de utilizarlas. —Hizo un mohín—. Es un fastidio tener que sacrificar pajuelas, pero no hay más remedio. Eso es lo único que Josh descuidó. Y, en el futuro, si queremos seguir haciendo extracciones de semen, tendremos que respetar las normas de la Asociación Angus. —Con la respiración agitada, volvió a mirar hacia el portaobjetos y sonrió de nuevo—. ¿A que son preciosos? —Respiró con satisfacción.

—Sí, son guapísimos —murmuró Roman, con un brillo jocoso en la mirada—. Aunque yo creo que, cuando has visto un espermatozoide, ya los has visto todos.

Shelly le dio un tortazo en el hombro.

—No digas eso, hombre. Este esperma es especial.

—Si tú lo dices...

Se dispusieron a limpiar el laboratorio y ordenaron y guardaron todos los enseres. Shelly y Nick tiraron a la basura la pajuela medio llena de esperma con todo el dolor de su corazón. Todas y cada una de las pajuelas eran valiosísimas, pues, tal como se indicaba en los inventarios, había tanques que contenían menos de seis pajuelas y una de estas tendría que ser desechada para la prueba de ADN.

El trío caminó de vuelta a casa con una alegría inmensa. María, que había vuelto de misa y estaba muy atractiva con un traje pantalón color carmesí adornado con trenzas negras, se sentó con Acey en la cocina y juntos tomaron el café. Levantaron la cabeza al mismo tiempo al oírlos entrar y los miraron con ojos inquisitivos.

—Espero que esa sonrisa indique que hay buenas noticias, no que estáis de cháchara —dijo Acey.

—Nada de cháchara, abuelo —respondió Nick—. Hemos analizado una pajuela de Crianza de Oro, el abuelo de Imperial, y, aunque tenga veinticinco años, está en plena forma.

Después de otros tantos gritos y danzas, en el transcurso de las dos horas siguientes estuvieron inmersos en una conversación animada sobre el futuro de Industrias de Ganado Granger. Cuando acabaron de comer, empezó a lloviznar y Acey y Roman tuvieron que posponer el paseo a caballo. El grupo se dispersó; Acey se encaminó hacia el granero, María se fue a su casa y Nick la siguió. La casa estaba tranquila y silenciosa después de la excitación de esa mañana y Shelly propuso ir a dar una vuelta al pueblo.

Roman levantó una ceja.

—¿No está cerrado el pueblo un domingo?

—Algunas calles sí. —Sonrió abiertamente—. Aunque tampoco hay mucho que ver en St. Galen's.

La primera impresión de Roman al ver el pueblo no fue muy agradable. Los edificios viejos y roídos, algunos de ellos con una necesidad ingente de pintura y otros vacíos y abandonados, las aceras de trazado irregular y los cables y postes de electricidad caídos le recordaban a los puebluchos decrépitos de los estados del sur. No vio nada que pudiese justificar la cara emocionada y digna de Shelly cuando le indicaba los escasos puntos turísticos del pueblo.

El silencio de Roman hablaba por sí mismo y Shelly lo miró.

—No te gusta, ¿verdad? —le preguntó con voz suave.

Optó por la vía diplomática.

—Bueno, es diferente. No es lo que esperaba.

—¿Pensabas que te encontrarías con paredes lustrosas de ladrillos y balcones con filigranas y farolas de hierro forjado? —le preguntó con tono tajante—. ¿Bistrós con un entarimado lujoso de madera?

Roman sonrió.

—No, no es eso. Sólo es que St. Galen's está a años luz de la modernidad de otros pueblos-dormitorio.

—¡Pues a nosotros nos gusta! —replicó Shelly—. No queremos tener un McDonald's en cada esquina ni pizzerías ni cualquier otro negocio de esos modernos que dices tú. —Las últimas palabras le salieron con una rabia inusitada—. Te voy a decir una cosa: yo al menos conozco a los vecinos; conozco a sus familias y mi padre también conocía a sus familias. Me sé la historia del pueblo. Aquí no somos desconocidos. Seguro que ahí en Nueva Orleans presumes mucho de tener «tu local súper fino y exclusivo» pero estoy segura de que no tienes ninguna relación de confianza con los propietarios, ni con sus familias.

Roman alzó la mano clamando perdón.

—Lo siento... es que me has hablado tanto del pueblo que claro... yo pensaba que era diferente... —Hizo un mohín—. Me esperaba algo diferente. Lo siento. Shelly estaba mirando a la distancia.

—Es que ya no es cuestión de las casas ni de los edificios, Roman. Es el pueblo. Es la gente. Son el alma de Oak Valley. A mí también me gustaría que no estuviesen los cables de la luz a la vista y que pintaran de vez en cuando las fachadas. —Suspiró—. Me gustaría comprar comida china para llevar o cenar en una pizzería. —Lo miró de frente—. No, poder pedir una pizza. Pero no hay nada de eso y puedo vivir perfectamente sin esas comodidades porque el pueblo me aporta muchas más cosas. Y, por otra parte, puedo coger el coche e irme a Willits o a Ukiah y comprar comida para llevar. Pero en otro sitio no tengo, no tengo esta tranquilidad, esta sensación placentera de conocer a todo el mundo; de ver a Jeb cómo le echa bronca al señor Shelton y le dice que está conduciendo una carraca de coche, un coche que no tiene ni parabrisas y que no ha pasado ninguna revisión. Sabemos que Jeb no le va a multar; ni él ni ninguna otra persona del ayuntamiento: el señor Shelton ha vivido en las montañas toda su vida y viene al pueblo una vez a la semana; el viernes, para comprar carne. —Sonrió abiertamente—. Todos nos apartamos de la carretera en cuanto lo vemos venir.

Shelly iba detrás de un camión blanco destartalado que se había parado en medio de la calle. Dentro, había dos pacas de heno y un par de perros pastores. Shelly no reconoció al conductor, pero sí reconoció a Profane Deegan de pie a la altura de la ventana del asiento del copiloto, haciendo gestos enérgicos con las manos y hablando con el conductor. Cuando Shelly estaba a punto de pisar el embrague, Profane la reconoció y abandonó su conversación.

Su cara recia y morena exhibía una expresión sincera y los pelos duros de una barba canosa incipiente se extendían por todo su óvalo facial. Se agachó, miró por la ventana donde se hallaba Roman y dijo:

—Ay, Shelly. Cuánto has pasado tú con tu toro. Como cojan al hijoputa que le ha hecho eso a tus reses, le meto un sopapo que lo dejo temblando. Qué pena.

—Gracias —respondió Shelly con un nudo en la garganta.

—Cuenta conmigo para lo que sea, ¿eh?

Profane miraba con curiosidad a Roman, y Shelly, al advertir que no había dicho nada, los presentó:

—Ah, muy bien. Mucho gusto —dijo Profane, sacudiendo con fuerza la mano de Roman—. ¿Cuánto tiempo te quedas? —Señaló hacia el compañero que salía del camión blanco—. Este pájaro es Sam Higgins. Lleva el Bar 7. Está a las afueras. ¿No te acuerdas de su padre, Shelly?, ¿de Horse Higgins?

Shelly se acordaba perfectamente e, instantes después, estaban embarcados en una conversación animosa mientras los coches de detrás iban esquivando su coche y el camión.

Shelly arrancó y dejó atrás el camión y a Deegan, que se había puesto a hablar con otra persona. Shelly dijo:

—Esta es una de las mejores cosas de St. Galen's.

—¿Que todos son muy profanos? —bromeó Roman.

Shelly soltó una carcajada.

—Sí. Sobre todo Profane. —Se echó a reír, olvidando su reacción tensa de antes—. Y, como coja al hijoputa que le ha hecho eso a mis reses, le mete un sopapo que lo deja temblando.

Sin dejar de sonreír, aparcó el coche en el primer hueco que encontró delante de uno de los edificios al lado del Heather-Mary-Marie. Había diferentes coches aparcados en una hilera desordenada; entre ellos, un Suburban como el de Sloan. Mientras salían del coche, Shelly dijo:

—Cleo abre un par de horas los domingos; sobre todo para la gente que ha comprado la lotería.

Nada más entrar en la tienda, el corazón le dio un vuelco al ver a Sloan dentro. Estaba tremendamente guapo con téjanos negros y camisa limpia, apoyado en el mostrador mientras hablaba con Cleo. Al ver a Shelly, la expresión de su rostro cambió al momento, expresando, sin duda, todos sus sentimientos hacia ella. Corrió a abrazarla, sin importarle lo más mínimo las miradas de los curiosos, y le plantó un beso en su boca risueña.

Colorada y ruborizada por la expectación que acababan de despertar entre el público de la tienda, Shelly se apartó un poco de él.

—Buenas tardes, ehh ehh sí, yo también te he echado de menos.

—Venga, chica. Dale un beso —le dijo Cleo—. Si no, lo vas a tener todo el día mustio.

—Venga —intervino Roman—. No seas así con él. —Roman se abrió paso entre ellos, prácticamente arrastrándolos con sus andares firmes, y tomó lugar delante del mostrador, desplegando todo su atractivo. Esbozó una amplia sonrisa y bajó el tono de voz—. Por cierto, soy Roman, el primo de Shelly. De Nueva Orleans. Tú tienes que ser la inconfundible Cleo.

—Oh, y tú eres ese pedazo de hombre que llevo tanto tiempo sin ver —respondió Cleo con la respiración agitada, retocándose el pelo rojo—. Si tuviese treinta años menos, te cogía del brazo y te enseñaba el trastero de la tienda. —Desvió la mirada hacia Sloan y Shelly—. ¡Venga! Bésalo.

Con una risa nerviosa, Shelly lo besó. Consciente de su timidez, Sloan le dejó proceder con un besito casto en la mejilla, pero no la soltaba de la cintura.

Cleo sonreía, ilusionada, mientras los miraba de soslayo.

—Hay gente que ha nacido para estar junta. Como vosotros. No sabéis la ilusión que me hace veros juntos. ¿Cuándo es la boda?

—Ah, uh, bueno, todavía no tenemos fecha —murmuró Shelly, maldiciendo el descaro de Cleo. Era perfectamente consciente de que había más gente merodeando por la tienda, y alguno de ellos mostraba un interés manifiesto en lo que estaba ocurriendo delante del mostrador.

Dándole una tregua a Shelly, Cleo dijo, finalmente:

—Bueno, cuando tengáis fecha me lo decís, por favor. —Volvió a mirar a Roman—. ¿Cuánto tiempo te quedas?, ¿muchos días?

Roman se sentía muy halagado por el interés de Cleo y empezaba a entender por qué a Shelly le gustaba tanto ese lugar.

—Unas buenas semanitas. Ya veremos.

La conversación se desvió hacia temas generales mientras la gente entraba y salía de la tienda (la mayoría de ellos, para mirar el número ganador de la lotería, intercambiar un par de bromas con Cleo y hablar con Roman). Shelly y Sloan se desplazaron hacia un rincón más tranquilo de la tienda, justo al lado de los probadores.

—Te he echado de menos —susurró Sloan, con los ojos clavados en su rostro—. Cómo me costó despedirme ayer de ti.

—Ya —le respondió, con un brillo en los ojos—. Me sentí muy sola; pensaba que me faltaba algo. En la cama también.

—Eso tiene fácil solución —respondió él, acercándose lentamente con voz cavernosa—. Vamos a mi casa ahora y te demuestro lo que te quiero.

—No puedo dejar a Roman tirado con el coche e irme a tu casa. —Le besó en la comisura de sus sugerentes labios—. Esta tarde voy a tu casa. A las cuatro. ¿Qué te parece?

Sloan suspiró.

—Bien. A las cuatro.

Después de despedirse de Cleo, Sloan, Shelly y Roman salieron de la tienda. Sloan le robó otro beso y caminó hacia su coche, que estaba aparcado al otro extremo de la hilera de coches.

Cuando Shelly se dispuso a entrar en el coche, Roman le dijo:

—¿Me dejas conducir a mí? Aquí es muy fácil aprenderse las calles y direcciones. Además, tengo que acostumbrarme a andar por aquí solo.

Shelly se encogió de hombros, le dio las llaves del coche y se sentó en el asiento del copiloto. Mientras Roman maniobraba para salir del aparcamiento, Shelly le dijo:

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte?

—Hasta que te hartes de mí o hasta que me aburra. —Le lanzó una mirada directa—. Pero todavía no me he aburrido.

—Llevas aquí veinticuatro horas. Es difícil aburrirse en tan poco tiempo.

—Ya me conoces. Me aburro en seguida.

Cuando estaban a punto de pasar por delante del Suburban de Sloan, que todavía no se había movido, Roman pisó el freno de repente.

—... y me voy a aburrir un montón esta tarde como te vea danzando a mi alrededor intentando entretenerme cuando en realidad te mueres por estar con él. —Le dedicó una sonrisa dulce—. Venga. Largo. Sé volver a casa solo.

Con los ojos clavados en el coche de Sloan, respondió:

—¿Estás seguro? Me parece que no está muy bien pasar de ti cuando acabas de llegar.

—Prefiero eso a que estés todo el día por casa con cara de tonta; sé perfectamente que estás deseando darte un revolcón con Sloan.

Shelly se ruborizó.

—Se me nota mucho, ¿no?

—La verdad es que no, pero, por si no te habías dado cuenta, soy un hombre y entiendo perfectamente a Sloan. Venga, vete con él. —Shelly vaciló por un instante—. Escúchame. Estoy agotado. Son muchas horas de avión y no he parado en estas veinticuatro horas. Vete a disfrutar con Sloan y déjame descansar unas horitas en casa. Me das la dirección de Sloan y te traigo de vuelta a casa esta noche, así le ahorramos un viaje a él. —Levantó las cejas a modo de gesto juguetón—. Así tienes tiempo de hacer lo que te dé la gana. —No obstante, ella seguía algo reticente—. Vamos a ver qué dice Sloan.

Sin darle tiempo a reaccionar, Roman acercó más el coche al Suburban y, hablando en nombre de Shelly, le explicó su idea. Por supuesto, a Sloan le parecía muy bien, y antes de que Shelly pudiese opinar al respecto, estaba metida en el coche de Sloan deslizándose por las carreteras que llevaban a su casa y Roman estaba de vuelta después de haber atendido a varias indicaciones.

El vínculo entre ambos era demasiado nuevo, demasiado frágil como para predecir la reacción de cada uno, y Shelly se sentía un poco abrumada mientras el vehículo avanzaba con descaro hacia la casa de Sloan. Shelly procedió con una conversación cordial, intentando obviar las miraditas tiernas que le dedicaba Sloan.

Lo último que le faltó para acabar de aterrizar en la realidad fue el saludo melindroso de Pandora. Sentada en el sofá de la cabaña, entró en una competición de miradas con esa bola de pelo negro y gris que la vigilaba desde el suelo. Sujetando el vaso que Sloan le había servido, dijo:

—Me parece que no le caigo muy bien.

—No, está celosa —respondió Sloan, sonriendo mientras se sentaba a su lado y la atraía hacia él para que dejase descansar la cabeza sobre su hombro. Sloan le olía el cabello y le mordisqueaba la nariz—. Esto ya me gusta más. Recuérdame que le invite a algo a Roman.

Con un ruido gutural de gato orgulloso, Pandora saltó al sofá y se arrellanó en el regazo de Sloan. El animal se apoyó contra el pecho de Sloan y le lanzó una mirada totalmente humana a Shelly.

—Acaríciala.

—No sé yo. Creo que me va a pegar un mordisco.

Ante la petición ansiosa de Sloan, Shelly le acarició suavemente la cabeza, comprobando, con cierta sorpresa, lo suave que tenía el pelo y lo frágil que parecía el cráneo. Pandora se dejaba acariciar, pero, en cuestión de segundos, dio un par de vueltas sobre sí misma y se acomodó en el regazo de Sloan, dándole la espalda a Shelly y mostrando así su opinión al respecto de esa intrusa.

Shelly y Sloan se echaron a reír y Pandora respondió con una mirada ofendida. Se incorporó, saltó rápidamente del regazo de Sloan y caminó a paso ligero hacia la cocina. Sus actos expresaban muy claramente su conclusión al respecto: «¡Humanos! ¡Quién los necesita!».

Con ojos risueños, Shelly dijo:

—Ay, cariño. Espero que yo no sea ningún estorbo para ella. Es que me hace sentir como «la otra».

Sloan la miró con una intensidad inusitada y acercó sus labios a su rostro.

—Tú eres la única mujer en el mundo para mí. Recuérdalo siempre, ¿vale?

Shelly asintió. Tenía la garganta compungida y el corazón encogido. Deslizó los dedos por su pecho, trazando un reguero caliente de pasión.

—Te quiero —le susurró ella.

Su boca fue al encuentro de sus labios y el mundo entero dejó de existir. Obviaron la cama para ese momento de desenfreno amoroso. Las piezas de ropa salían volando y caían esparcidas por el sofá mientras se apresuraban a unirse en un único cuerpo. Estaban ansiosos y, como si su encuentro nocturno jamás hubiese tenido lugar, Sloan obvió los preliminares con una Shelly preparada y deseosa y húmeda que se abría de piernas para él; que le dejaba hundirse dentro de ella. Era una carrera desesperada hacia el éxtasis en la que los dos se esforzaban, ávidos y excitados, hasta que el cuerpo arqueado de Shelly, sometido totalmente al suyo, sintió la explosión del orgasmo. Sloan le agarraba de las caderas fuertemente, embistiendo con delirio, hasta que la misma sensación dulce lo estremeció por completo.

La serenidad se fue apropiando lentamente de sus cuerpos. Todavía abrazada a Sloan, ella le besó en la boca.

—Uggh —dijo, con voz ronca—. Madre mía, sabes cómo volver loca a una mujer.

Sloan ladeó la cabeza y le mordisqueó la barbilla. —Y si conseguimos llegar a la cama alguna vez, te lo voy a hacer aún mejor.

Shelly soltó una risita tonta, pero comprobó en ese mismo instante que Sloan no lo decía en broma. La cogió en brazos, la subió por las escaleras y se la llevó a esa habitación suya tan masculina. La tumbó en la cama y dejó caer su imponente cuerpo al lado del suyo. Hicieron el amor otra vez, pero esta vez lentamente, suavemente; con una profunda ternura, con palabras como «te quiero, te quiero, te quiero» repetidas con fervor.

Por fin, se levantaron de la cama para ir a la ducha, espacio en el que volvió a estallar la pasión insaciable. Mientras salía de la ducha, Sloan dijo:

—Si no nos tranquilizamos un poco, vas a acabar conmigo antes de la luna de miel. —Sacudió la cabeza—. Dios mío, no tenía tantas ganas de hacerlo desde que era un adolescente. —La miró con ternura—. Y sólo contigo.

Shelly le sonrió; una sonrisa de mujer consciente de que está enamorada. Por un instante, a Sloan le entraron ganas de volverla a abarcar en la ducha, pero la dejó acabar de ducharse tranquilamente y se puso los téjanos.

En cuanto bajó a la sala de estar, se encontró con una disgustada Pandora cuya expresión le dejaba bien claro que no estaba acostumbrada a ese tipo de desplantes. Y, para demostrárselo, mordisqueó la punta del zapato de Shelly. Sloan le rascó el lomo y le dijo:

—Perdona, mi niña. Te vas a tener que acostumbrar a que haya otra mujer en casa. —Hizo un gesto con la mano en forma de pistola y le apuntó—. No me hagas escoger entre una de las dos.

Mientras Pandora se repanchingaba en un rincón del sofá, Sloan empezó a recoger la ropa de Shelly y se la llevó a la habitación. Le enseñó el zapato vilipendiado y le dijo:

—Hsss. Lo siento. Te compraré unos nuevos.

—Madre mía. Sí que está enfadada —comentó, preocupada.

—Sí, pero tranquila. Normalmente es muy cariñosa. Ya se le pasará... espero. —La miró de frente—. ¿Te molesta mucho?

Shelly sonrió.

—Qué va. Me encantan los perros y es una preciosidad de perrita. Además, ella no tiene la culpa. Ninguna de las dos se puede resistir a ti.

La habría cogido en brazos y habrían acabado en la cama otra vez, pero el ruido de un coche les alarmó. Sloan miró el reloj del tocador. Eran sólo las tres y media.

Frunció el ceño y dijo:

—¿No ha dicho Roman que se pasaría a las siete?

Shelly asintió.

Sloan hizo un gesto contrariado.

—Voy a ver quién es. Quédate aquí y vístete.

Con unos Levi's, el torso desnudo y los pies descalzos, Sloan bajó las escaleras y caminó hacia la sala de estar para mirar por la ventana. No conocía el vehículo.

Llamaron a la puerta. Con un gesto desconfiado, Sloan fue a abrir.

Reba Stanton apareció en la entrada. Llevaba mallas negras muy ajustadas y una blusa estampada de color rojo y blanco cuyos tensos botones estaban a punto de rendirse ante un escote prominente. Se apartó la melena rubia hacia atrás y sonrió al ver la expresión de su rostro.

—¿Sorprendido de verme? —ronroneó.

Sloan asintió.

—Bueno, algo así. ¿Necesitas algo?

Reba sonrió.

—¿Qué pasa?, ¿no puedo venir a ver a un viejo amigo? —Se acercó un poco y deslizó el dedo por su torso desnudo—. He pensado que podríamos rememorar viejos tiempos.

Sloan retrocedió, alejándose de ella, momento que esta aprovechó para seguirlo hasta dentro de casa. Incómodo y violento, Sloan no sabía qué hacer. Shelly estaba en la habitación de arriba y lo último que quería era que pensase lo que no era.

—Escúchame —le dijo—. No es un buen momento. —Con tono áspero, prosiguió—. Y nunca hemos sido amigos. Tú eras amiga de Nancy.

Haciendo caso omiso a su ruda bienvenida, Reba empezó a caminar por la sala, examinando con cierta altivez el mobiliario.

—Mmmm, en eso tienes razón, cariño. Nunca hemos sido amigos. —Ladeó la cabeza y le sonrió—. Pero, como tú bien dices, Nancy y yo éramos amigas y compartíamos muchos secretos. ¿Quieres que te cuente alguno?

—Pues la verdad es que no —respondió, intranquilo—. Estoy esperando a una persona y me estoy acabando de vestir.

El rostro de Reba adquirió una expresión sombría.

—Sí. A mi querida Shelly. A las cuatro.

—¿Cómo coño lo sabes? —exclamó él.

Reba le dedicó una sonrisa felina.

—Estaba en el probador del Heather-Mary-Marie y he oído vuestra conversación.

—Pues si lo sabes, ¿para qué has venido?

—Bueno, yo ya me sé tus intimidades con Nancy y no quería perderme tu gran momento con Shelly. —Ante la mirada atónita de Sloan, sonrió—. Ay, sí. Nancy me lo contó todo; me contó cuando Josh la llamó diciéndole que Shelly se iba a casar contigo. Les costó un poco acabar de montar el plan para separaros, pero al final les salió bien, ¿no? Shelly se lo tragó todo. —Le miró con ojos curiosos—. Y tú, pobre ingenuo, picaste el anzuelo. ¿Qué intentabas hacer?, ¿proteger a Shelly?, ¿por eso le dijiste que no había nada entre vosotros dos?, ¿para despistar a Nancy y evitar que fuera a por tu amada?

Con voz grave, Sloan respondió:

—Exacto.

—Ya, siempre me lo he olido. Igualmente, les salió redondo el plan, ¿no crees? Josh manipuló a Shelly a la perfección para que fuese a ese lugar y os encontrara. Y cuando os vio... —Sonrió—. ¡Plaf! Al carajo la relación. Josh y Nancy brincaban de alegría; claro que eso fue antes de que Nancy se arrepintiera de casarse contigo porque prefería estar con Josh, pero ¿quién sabe lo que podría haber pasado?

—¿Y eso a qué viene? —exclamó Sloan, apretando los puños—. ¿No te habrás creído con derecho a engañar a Shelly para que yo me case contigo?

—No, hombre —respondió Reba con mirada cándida—. Yo no me quiero casar con nadie. De hecho, me estoy separando de Bob. Pero hay un pequeño matiz. —Lo miró de frente—. No tengo dinero. Aquí es donde entras tú. ¿Cuánto me pagas por irme antes de que llegue Shelly? —Se llevó un dedo a los labios y se lo chupó—. Seguro que no te importaría soltar un buen fajo de billetes. Eres un hombre rico.

Ante el gesto desconcertado de Sloan, se desabrochó la blusa y la lanzó al suelo con actitud serena y resuelta, dejando sus pechos al descubierto. Se quitó los zapatos y se recostó contra el sofá en actitud seductora. Pandora emitió un leve gruñido desde el otro extremo del sofá; una queja que Reba no escuchó o no quiso escuchar.

—¿Qué me dices? —le preguntó—. Yo creo que así me puedo cargar tu romance, ¿no? —Le dedicó un pestañeo sugerente—. A no ser que me quieras pagar, no sé, unos doscientos mil dólares para que me vaya antes de que llegue Shelly.

Consciente de la presencia de Shelly en la habitación de arriba y deseando por todos los medios que estuviese escuchando la conversación, Sloan murmuró:

—Supongo que no tengo más remedio que decir que sí. Pero una vez te vayas, no tendrías manera de demostrar lo que te he dicho. Puedo negarlo todo.

—Mmmm, sí, eso es cierto. Pero te va a resultar imposible por dos razones: si me has dicho algo, tienes que mantener tu palabra. Y dos. —Tenía los ojos llenos de malicia—. Si se te ocurre negarlo todo, encontraré otra manera de hacer que Shelly se vuelva contra ti. Y soy capaz de hacerlo. Mira qué rápidamente he llegado a tu sofá.

Pandora se fue directa a su culo y le dio un buen mordisco.

Capítulo 22

EN la habitación de arriba, Shelly se tapaba el pecho con la blusa y escuchaba, consternada, las palabras de Reba. El significado íntegro de la conversación todavía no había surtido efecto en ella; estaba demasiado descolocada por el descaro de esa mujer. ¡Y furiosa! Con los ojos inyectados en sangre, Shelly se preparó para acabar de vestirse y salir despedida de la habitación cuando un chillido de Reba quebró el aire. Curiosa y furiosa a la vez, Shelly salió a grandes zancadas de la habitación para armar la de Dios es Cristo en la sala de estar.

Reba, con los pechos rebotando como frágiles globos en un día de viento caprichoso, saltaba y daba vueltas sobre sí misma, llevándose la mano al trasero. Sloan, con cara picara de regocijo, intentaba retenerla, y en cuanto se acercó Shelly, se oyó un ruido gutural de perro furioso (muy furioso) que superaba en decibelios a los gritos de Reba.

—¡Sácamelo!, ¡sácamelo! —bramó Reba, con el rostro enrojecido de ira.

—No, no. Un momento —dijo Sloan, echándose a reír como un loco—. Pandora. Perra mala. Venga, déjala. —Sin imprimir la más mínima autoridad a sus palabras, Sloan dejó que su perra siguiera colgada del trasero de Reba, mordiendo cada vez con más rabia.

Shelly también sintió unas irreprimibles ganas de echarse a reír e, intentando mantener el rictus serio, cogió a Pandora y le dio un golpecito gentil en la nariz. La perra, desconcertada, separó los dientes de su víctima, cediendo automáticamente ante los dedos mágicos de Shelly. Después de mirarse la una a la otra, Pandora se volvió para mirar a Reba, concluyendo, sin abandonar el gruñido y las ganas de batalla, que Shelly también quería participar de esa humillación.

Reba miró a Shelly con ojos encolerizados y, agarrando la blusa al aire, se la puso rápidamente. Después de lanzarle una mirada letal a Pandora, contraatacó.

—Qué asco de animal rabioso, os puedo demandar por lo que me ha hecho. Si me queda marca, os demando.

Disfrutando como nadie del momento, Sloan esbozó una amplia sonrisa.

—Por supuesto, tienes todo el derecho del mundo. Pero, después de demandarnos, nos explicas qué hacías aquí medio desnuda, intentando chantajearme cuando, ejem, ha ocurrido este incidente. Así Bob tendrá más claro lo del divorcio, ¿no crees?

Reba miraba a Sloan con ojos pérfidos.

—Es mi palabra contra la tuya.

—Ah, no. Eso no es verdad —interrumpió Shelly—. Te olvidas de que llevo todo el rato en la habitación de arriba. Y lo he escuchado todo. Y me ha parecido especialmente interesante la parte en la que explicabas que Nancy y Josh nos separaron. Ah, y lo siento mucho por lo de tu divorcio, pero me parece que no necesitas la limosna de Sloan cuando tú sola te bastas para ganar dinero fácil. —Le sonrió con una sorna demoledora—. Entiéndelo, el pobre Sloan está a punto de asumir responsabilidades nuevas y no puede gastar dinero a lo tonto. —Shelly avanzó un paso y se situó al lado de Sloan, que la cogió rápidamente de la cintura y la apretó contra él. Shelly miró a Reba mientras acurrucaba a Pandora entre sus brazos—. Y, ya que te interesan tanto los líos amorosos de Sloan, me gustaría que fueses la primera en saber que nos vamos a casar. Dentro de nada.

Consciente de su derrota y humillación, Reba se limitó a responder con un dejo aburrido en la mirada:

—Felicidades. —Se abrió paso bruscamente entre ellos—. Supongo que entenderéis que no os deseo nada bueno.

Después del consabido portazo, Sloan y Shelly se miraron y se echaron a reír.

—Dios mío. Sabía que esta mujer estaba amargada. Pero no me imaginaba que llegara a este extremo.

—Bueno, pero en el fondo nos ha venido bien —dijo Shelly, sonriéndole—. Gracias a ella, ahora sabemos bien lo que pasó esa noche hace diecisiete años. —Le dio un beso fuerte en la cabeza a Pandora—. Y esta niñita se merece un buen filete de carne, ¿has visto lo valiente que es?

Sloan le rascó detrás de las orejas.

—No. Lo que pasa es que estaba muerta de celos porque han pisado su territorio. Pero se merece el bistec igualmente, ¿eh? —Volvió a mirar a Shelly—. ¿Cómo te sientes ahora, después de saber lo que llegaron a hacer Josh y Nancy para separarnos?

Shelly hizo un mohín y dejó a Pandora en el suelo.

—No me ha venido de nuevas. Roman ya me advirtió de que Josh podría haber metido baza en nuestra separación. —Con rostro pensativo, se apoyó en Sloan—. Siempre he pensado que Josh era intocable pero, desde que he vuelto a casa, me he dado cuenta de que no sólo no era tan fantástico, sino que, además, no era buena persona.

Rodeándola con los brazos, Sloan apoyó la barbilla en su cabeza y murmuró:

—Tenía sus errores, cariño. Como todos.

—Pero Sloan, la cantidad de años que hemos perdido. —Levantó la vista hacia él—. Perdóname por haber sido tan tozuda contigo; no te he dejado ni darme una explicación.

Sloan la besó.

—No podemos cambiar el pasado, pero sí que podemos hacer algo con nuestro futuro. Y nos irá muy bien, ¿verdad?

Con los ojos empañados, Shelly le sonrió.

—Sí. Qué bien. Nos irá muy bien porque estamos juntos.

Como era de esperar, la besó otra vez. Y otra. Y otra. Y eso les llevó a hacer una pequeña incursión en la habitación...

Cuando Roman llegó poco después de las siete, se encontró a Sloan y a Shelly sentados en la entrada de la cabaña con Pandora entre los brazos. Estaban felices y tranquilos.

Esbozando una amplia sonrisa en su bello rostro, Roman dijo, mientras caminaba hacia ellos:

—Bueno, ¿ha pasado algo interesante desde que os he dejado?

Ambos rompieron a reír y se pusieron de pie. Shelly dejó a Pandora en el suelo y cogió a Roman del brazo.

—No te vas a creer lo que ha pasado —le dijo, con ojos llenos de sorna—. Espérate a que te lo cuente todo.

La cena fue muy grata y amena. Cenaron detrás de la cabaña y se quedaron hablando hasta tarde, disfrutando del silencio de la noche y de la mutua compañía. De camino a casa, Roman se atrevió a preguntarle a Shelly cómo le habían sentado los comentarios de Reba sobre Josh. Con las manos en el volante, la miró de soslayo y le preguntó:

—¿Estás bien después de saber todo lo de Josh?

Shelly sonrió con un aire de tristeza.

—Sí. Bueno. Duele igualmente y supongo que estoy un poco resentida. Pero, como ha dicho Sloan, todavía tenemos un futuro por construir. —Miró a Roman de frente—. Me siento tan tonta por haber actuado con una venda en los ojos durante tanto tiempo... —Se mordió el labio—. Y me da mucha rabia pensar que, sí no hubiese muerto, si yo no hubiese vuelto a casa, Sloan y yo nunca habríamos vuelto... y eso nunca se lo voy a perdonar.

—Está muerto, Shelly. No olvides que todo lo que hizo lo hizo porque te quería. Te adoraba. Él no quería hacerte daño; en su mundo particular, sólo estaba haciendo todo lo posible para que tú no cometieras un error. En el fondo te estaba intentando proteger.

—Sí, bueno. —Suspiró—. Ya lo sé. Ya sé que me quería y que quería lo mejor para mí, pero a veces... a veces tienes que respetar la vida de los demás y dejar que se equivoquen por sí mismos.

—¿Qué tal te va con Sloan?

Shelly sonrió.

—Muy bien. De verdad.

—¿Cuándo es la boda?

—En un par de semanas. —Le lanzó una mirada directa—. Y no te pienso decir nada más.

Shelly se despertó la mañana del lunes con una sonrisa en el rostro. Canturreaba mientras se duchaba y se vestía y bajó las escaleras con un aire jovial. Acey estaba sentado en su rincón de siempre a la mesa de la cocina; Roman, enfrente de él; María, preparando panqueques, y Nick, haciéndose un café.

Había una luz inconfundible en el rostro de Shelly. Nick sonrió.

—¿Qué pasa? ¿Te ha tocado la lotería?

Desde que le anunciaron sus planes de boda a Reba, Sloan y Shelly concluyeron que ya no lo podían mantener más tiempo en secreto. El día y el lugar seguirían siendo una incógnita, pero no la gran noticia.

—No. Mejor aún —respondió ella mientras se preparaba un café—. Sloan y yo vamos a casarnos.

—Ah. ¿Desde cuándo eso es una sorpresa? —respondió Nick, con una ceja arqueada—. Que os va fenomenal lo sabe todo hijo de vecino. —Se quedó pensativo por un instante—. Ehh, ya sé que es un poco egoísta por mi parte, pero ¿se van a modificar los proyectos de Industrias de Ganado Granger?

—No. El único cambio es que tú te trasladas aquí. Sloan no quiere vivir aquí y yo no quiero que la casa se quede vacía. —Haciendo caso omiso de la falta de respiración de Nick y del sofoco de María, continuó tranquilamente—. Está todo pensado. Tú vas a ser el jefe y vas a tener que cargar con todo el trabajo físico. —Le sonrió—. Mi trabajo es más administrativo; mucho más teléfono, papeleo y tareas de oficina. Pero este es el centro neurálgico del trabajo: el granero, el laboratorio, la oficina, todo. Tu lugar es este; no puedes vivir perdido en las montañas. Tienes que estar aquí. Yo me mudaré a casa de Sloan y me desplazaré a la oficina en coche; también me podré llevar trabajo a casa. No le veo el problema por ningún lado. ¿Tú cómo lo ves?

Nick se aclaró la voz.

—Hombre, no sé. —Se inclinó hacia delante—. Shelly, ¿lo has pensado bien?

Ella le sonrió con cariño.

—Claro que sí. Tú tienes que vivir aquí. Por muchos motivos.

La emoción resurgió en el rostro de Nick. Se levantó y tragó saliva.

—Uff, err —titubeó—. Voy a ver una cosa al granero. Ahora vuelvo. —Salió despedido de la cocina.

Shelly se topó con los ojos marrones de María. No estaba nada contenta.

—No está muy bien por su parte animarle a hacer eso —le dijo María, con tono adusto.

—Y no está muy bien por la tuya negarle la verdad —respondió Shelly, implacable.

María calló con la mandíbula tensa. Dejó la espumadera, se dio la vuelta y salió de la cocina.

—Hala, ya nos has estropeado el desayuno. ¿Es que no puedes esperar a que acabe de hacer el desayuno? —dijo Acey, con un disgusto palpable.

—Yo también sé hacer panqueques —respondió Shelly, levantándose y poniéndose delante de los fogones. Se volvió para mirar a Acey—. ¿Algo más que añadir?

Acey esbozó una sonrisa lenta, casi tímida y sutil.

—Felicidades. Os deseo lo mejor a ti y a Sloan. No te preocupes por Nick, ya se le pasará. Es un buen chico. Has hecho lo correcto.

Shelly estaba preocupada.

—María no piensa lo mismo.

Acey se levantó y se puso el sombrero.

—No hay que preocuparse por María. Estará aquí cada día. Adora a Nick. Se ha puesto así porque no le gusta ver sufrir a su hijo. Y sabe perfectamente que no ha actuado bien en este tema; a veces es muy difícil salir de la coraza que nos construimos. Seguro que lo acaba entendiendo. Te quiere mucho y a su hijo también. No te ofusques.

Después de que Acey saliera de la cocina, Shelly miró a Roman.

—¿Qué?, ¿tú también quieres decir algo?

Roman sonrió abiertamente.

—Pues no. Lo que quiero es que acabes de freír esos panqueques.

La mañana resultó ser muy provechosa y productiva. Shelly y Nick guardaron y embalaron las pajuelas de semen para el test de ADN y bajaron al pueblo para enviar las vía UPS. También tuvieron tiempo de sentarse a deliberar un posible programa de cría con las pajuelas que quedaban en el banco de semen (dando por sentado que el esperma fuera bueno, condición que les tenía bastante preocupados). Una vez resolvieron esas tareas urgentes, comieron; y, después de un par de llamadas telefónicas, Shelly encontró el nombre de un físico especializado en ADN que vivía en Santa Rosa. Ese físico les tomaría muestras de ADN a Shelly, a Nick y a Roman y las enviaría a un laboratorio circunscrito a su área.

Sentada en la oficina de Josh, Shelly levantó la cabeza y miró a la distancia. Las palabras de Nick en el laboratorio del día anterior retumbaban en su cabeza sin parar. El ADN de ella y de Roman podría demostrar, por fin, que Nick era un Granger, pero no demostraría que Josh era su padre; para eso se necesitaba el ADN de Josh. A Nick no le bastaba con saber que era un Granger. Necesitaba saber si era el hijo de Josh. Y mientras no pudiesen conseguir una muestra de ADN de Josh, lo único que podían hacer era obtener una muestra de un familiar más cercano a Nick que Roman. Mucho más cercano. Si pudiesen obtener esa muestra... podrían avanzar mucho en la demostración de la paternidad de Josh. Y si pudiesen conseguir que María dijese la verdad, el avance sería ya definitivo.

El teléfono sonó de repente, interrumpiendo todos sus pensamientos. Era Mike Sawyer desde Ukiah.

—No te lo vas a creer —dijo el abogado—. Pero acaba de estar aquí Milo Scott y estaba irreconocible, tengo que decir. Me ha dicho que quiere romper el contrato, que firmará todos los papeles que hagan falta para anular el contrato, que quiere dejar ese tema finiquitado. —La curiosidad era evidente en su voz—. Pero ¿qué has hecho?, ¿le has amedrentado?, ¿le has pegado?

—Pero qué va; qué dices. Cómo me alegro... —dijo Shelly, pensando en los morados de Sloan.

No había colgado aún el teléfono cuando oyó el ruido de un coche que se acercaba al granero. El corazón le dio un vuelco cuando vio que era Sloan.

Corrió hacia él, le dio un beso y pestañeó, coqueta, murmurando:

—Mi héroe. —Ante su mirada, Shelly prosiguió—. Acabo de hablar con el abogado y, ¿sabes lo que me ha dicho? Scott anula el contrato. No sabías nada de eso, ¿no? A juzgar por la invasión de morados imposibles de disimular, Sloan parecía un perro apaleado.

—Nah. No sabía nada. —Movió ligeramente un ojo—. Pero todavía tengo que arreglar cuentas contigo. Ahora era Shelly la que estaba desconcertada.

—¿Conmigo? Yo no he hecho nada.

—Ah, pues qué raro. Porque esta mañana he recibido una llamada de Principal Hickman. Me quería dar las gracias por mi generosa aportación. —Le sacudió suavemente los hombros—. La beca que he fundado a mi nombre. ¿Te suena eso de algo?

Shelly hizo un mohín. Miró hacia arriba. Jugando con el primer botón de su camisa marrón lisa, murmuró:

—El dichoso derecho de paso. Rompiste el cheque; habría sido inútil darte otro.

—O sea, que has fundado una beca a mi nombre —respondió, todavía incrédulo.

Shelly sonrió.

—Sí. ¿Algún problema?

Sloan se echó a reír, sacudiendo la cabeza.

—¿Me voy a casar con una mujer que siempre va a querer hacer lo que ella quiera?

—¿Te has enfadado?

Sloan la estrechó entre sus brazos.

—Ahora mismo, me es imposible estar enfadado. Estoy tan contento de que las cosas nos vayan bien... si quieres gastar el dinero en una beca a mi nombre, me parece perfecto. —Sloan la besó, imprimiendo calor y ternura en sus labios—. Olvídate ya de ese dichoso derecho de paso —musitó al separar los labios de su boca—. Josh me estafó con el derecho de paso, pero le habría pagado el doble con tal de enterrar el hacha de guerra entre nuestras familias.

Shelly lo envolvía con los brazos y le besó en la barbilla.

—Bien dicho. —Vaciló por un instante y siguió—. Josh también invirtió el dinero que le diste por el derecho de paso en una beca.

—Déjame adivinar —dijo Sloan, con tono tajante—. A su nombre, ¿no?

Shelly asintió.

—¿Te fastidia eso?

Sloan hizo un gesto de negación.

—Ya te lo he dicho. Te tengo a ti y soy el hombre más afortunado del mundo. Me siento ganador. Y no quiero arremeter contra él. Está muerto. —Sloan la volvió a besar, esta vez con más deseo—. Vamos a olvidarnos del pasado. A partir de ahora, el futuro es lo que nos preocupa. Nuestro futuro.

Cogidos de la cintura, caminaron juntos por el granero y vieron a Nick, a Acey y a Roman reunidos en el laboratorio. Nick seguía mirando el tanque con cara embelesada y Acey, por mucho que lo hubiese negado, ponía la misma cara. Roman no parecía muy animado.

Al oír su entrada, Nick dejó de lado su idilio con el tanque y, sonriendo a Sloan, le dijo:

—Bueno, bueno. Felicidades a la pareja.

—Muchas gracias —respondió Sloan, dándole la mano—. Me ha cazado. Qué le vamos a hacer.

Shelly resopló y puso los ojos en blanco.

Acey caminó hacia él y le extendió la callosa mano.

—Yo sí que estoy contento de que os caséis. Llevo semanas diciéndole que necesita a un buen hombre. —Le guiñó el ojo—. No está mal que te hagan caso de vez en cuando.

Shelly sacudió la cabeza.

—Me ahorro el comentario.

Acey le sonrió abiertamente.

—De eso nada. Porque sabes que tengo razón. —Miró a Sloan—. Bueno, y ¿cuándo es la boda? Porque ella no suelta prenda.

—En un par de semanas —dijo Sloan, con tono resuelto—. Tenemos que acabar de organizar un par de cosas y nos iremos a Reno a firmar los papeles; los dos solos.

Acey lo miraba con desaprobación.

—Eso no lo veo bien. Yo creo que os tendríais que casar en el valle. Tampoco tiene que ser un gran bodorrio, pero a nosotros nos gustaría ser parte de la celebración.

—¿Ves? —respondió Sloan con tono serio, mirando a su novia—... Por eso precisamente me quería casar antes de que se enterase todo el pueblo.

Las sospechas de Sloan se fueron haciendo más patentes en el transcurso del día. El teléfono no paraba de sonar. Primero, M. J., preguntando si era verdad el rumor de que se iba a casar con Sloan. Después, Cleo, que llamó con la misma pregunta, y no habían pasado ni cinco minutos cuando llamó Bobba. Reba había estado esa misma tarde en Heather-Mary-Marie y, delante de un nutrido público, había confesado fríamente que no se podía creer que Sloan y Shelly hubiesen superado sus diferencias y se fuesen a casar. La noticia corrió como la pólvora; incluso Jeb y Danny se acercaron en coche a su casa para comprobarlo en persona, llevándose una enorme alegría cuando supieron que no era un cotilleo infundado: Sloan y Shelly se iban a casar.

Cuando Sloan volvió a su cabaña esa noche, se encontró el contestador lleno de mensajes de la mitad de los habitantes del valle, que querían saber si era verdad el rumor de que se iba a casar con Shelly Granger.

Lo primero que hizo fue llamar a Roxanne. Su hermana estaba pletórica.

—Sloan, cómo me alegro por ti. No sé lo que os pasó antes, pero estaba claro que hacéis muy buena pareja. —Vaciló por un instante—. Ehh, ¿se lo has dicho ya a papá?

Sloan respondió con un tono de desazón.

—No.

—Mmm. ¿Cómo crees que se lo tomará?

—Pues, seguramente, mal, sabiendo su opinión sobre cualquier persona que se apellide Granger, pero ese es su problema, no el mío. Yo me voy a casar con Shelly y no me importa el apellido que lleve. Cuando nos casemos, ya no será una Granger. Será una Ballinger.

—Bueno —dijo Roxanne, con tono de confianza—. No me gusta desilusionarte, pero hoy en día hay muchas mujeres que mantienen su apellido. ¿No lo sabías? A lo mejor se quiere quedar como Shelly Granger Ballinger.

Sloan se echó a reír.

—Pues me parece bien. Lo único importante es que yo la quiero y que ella me quiere. Y a Pandora también le gusta... bueno, cada vez le va gustando más.

Roxanne se reía tontamente.

—Bueno, eso sí que es fantástico. ¿Cuándo es la boda?

—De momento no lo sé. —Le explicó su primera idea, pero a esas alturas estaba claro que era muy poco probable organizar una boda rápida y privada en Reno—. Dentro de poco. Es lo único que sé.

Shelly no tardó en llegar a la misma conclusión. El plan inicial se estaba saliendo de madre y, mientras la noticia se seguía escampando, Shelly se dio cuenta de que lo mejor era casarse cuanto antes. Después de darle vueltas y vueltas, se les ocurrió una idea que les parecía bien a los dos. No sería ni la boda en Reno que tenían planeada ni una ceremonia fastuosa. Estaban decididos a organizar una celebración lo más íntima y privada posible sin ganarse, por ello, muchas enemistades.

Llegó el miércoles y Sloan, Shelly, Nick y Roman bajaron en coche a Santa Rosa. La extracción de muestras de ADN fue un paso muy sencillo y, a la hora de comer, ya estaban todos sentados en el restaurante Equus, al norte de Santa Rosa. Ross, el hermano pequeño de Sloan, se reunió con ellos allí.

Ross se reservó su opinión sobre la boda de su hermano con una Granger, como hacía con todo, pues en raras ocasiones exteriorizaba lo que pensaba. Era diez años menor que Sloan y, excepto por su gran altura, su pelo negro y sus ojos vivarachos, se parecía muy poco a su hermano mayor. Era delgado y enjuto, un estoque delante del mandoble que era Sloan. Tenía un rostro más fino que el de Sloan, con unos rasgos perfectamente esculpidos: la boca y la mandíbula contrastaban con unas pestañas largas y exageradas. Pero Shelly sólo tenía ojos para Sloan.

Sentados en un rincón tranquilo del restaurante, empezaron a pedir los platos después de hacer las presentaciones de rigor. Ross, reclinado en la silla y con una gran sonrisa en el rostro, le dijo a Shelly:

—¿Ya sabes que te casas con un cabezón? Puede llegar a ser un déspota; créeme, era mi jefe en el Grupo Empresarial Ballinger y me hacía la vida imposible. ¿Estás segura de que te quieres casar con él?

—No le hagas caso —respondió Sloan, apretando sus dedos entrelazados con los de ella—. Tiene celos porque yo te vi primero.

Ross sonrió. Levantó la copa de champán y miró a Roman y a Nick.

—¿Brindamos? Venga, vamos a desearles muchos años de felicidad (o de desgracia).

Con una sonrisa, Roman matizó:

—Uy, felicidad, por supuestísimo. Fue una comida alegre y animada. Pasadas las tres de la tarde, el cuarteto bajaba ya para Oak Valley y Ross se quedaba en esa ciudad. Como Nick tenía un antojo, pararon en Willits para comprar una pizza Papa Murphy para hacer al horno cuando llegaran a casa.

La conversación de la cena giró en torno a las pruebas de ADN y a las posibles consecuencias que podrían acarrear. Nick no aportaba mucho a la conversación, pero Shelly observaba su rostro, su manera atenta de escuchar lo que decían Sloan o Roman. Significaba mucho para él. Muchísimo. Shelly estaba muy dolida con María por no ser capaz de decir la verdad y furiosa con Josh por haber dejado a Nick en un limbo, y estaba decidida a hacer todo lo que estuviese en su mano para esclarecer la situación (aunque sabía que nunca se llegaría a saber toda la verdad).

La idea que había estado rondado por su cabeza tomó forma finalmente y, apartando el plato vacío, dijo:

—Nick me hizo pensar en una cosa el otro día. —Nick la miró al instante—. Dijiste algo relacionado con extraer ADN de un toro muerto hace treinta años... —Respiró profundamente—. No podemos extraer muestras de ADN de Josh pero, si mi ADN y el de Roman demuestran que existe un parentesco entre nosotros, se abren otras vías. Nick la miraba fijamente con ojos afligidos.

—¿Qué quieres decir? Ya sé que hay bastantes parientes tuyos aquí y allí, pero su ADN va a demostrar lo mismo que el de Roman.

Shelly asintió y dijo, con suma cautela:

—Si exhumáramos el cuerpo de mi padre y tomáramos una muestra, siempre y cuando no lo hayan embalsamado, tampoco podríamos demostrar que Josh es tu padre, pero si demuestra una relación de parentesco como nuestras pruebas, ya serían dos resultados positivos y se despejarían muchas dudas. —Bajó el tono de voz—. Aunque yo no tengo dudas, ya lo sabes.

Nick estaba pálido; respiraba con dificultad.

—¿Estás dispuesta a hacer eso?

Le sonrió con afecto y se acercó para apretarle la mano.

—Claro que sí. Por ti.

Con ayuda de Jeb, pudieron saber que el padre de Shelly no estaba embalsamado. Como el propio Jeb les explicó:

—No necesito ni comprobarlo. Tu padre siempre fue muy categórico; no quería que lo mareara ninguna empresa funeraria una vez muerto. Me acuerdo que siempre decía que quería que lo metieran en una caja de madera y que lo enterraran el mismo día de su muerte. Odiaba los funerales y toda esa parafernalia.

Como Shelly era familia directa del fallecido y el único miembro de la familia vivo que quedaba en el valle, le dieron el permiso de exhumación sin ningún problema con la intermediación de la oficina del sheriff a través de Jeb. En el transcurso de cuarenta y ocho horas se pudo recoger la muestra y Shelly, flanqueada por Sloan y por Nick, pudo ver cómo volvían a enterrar a su padre. Estaba segura de que no le afectaría lo más mínimo (era una niña cuando su padre murió y apenas guardaba recuerdos de él), pero un dolor férreo se apoderó de ella cuando vio que volvían a enterrar el féretro. Intentando contener las lágrimas, colocó un ramo de flores en la lápida. Era lo más honesto y justo.

María se enervó cuando supo todo lo que tenían planeado hacer.

—Es una equivocación —le dijo a Shelly—. No es necesario.

—Entonces, le dirás a Nick que Josh es su padre, ¿no? —le preguntó ella con voz tenaz.

Con labios trémulos, María sacudió la cabeza y miró hacia la distancia.

—No puedo. Se lo prometí. Le prometí a Josh que nunca diría nada. Me suplicó que nunca dijese nada. ¿Quiere que falte a mi palabra y le deshonre?

—Pero si, igualmente, lo vamos a acabar sabiendo —respondió Shelly, con tono de hastío—. ¿Qué diferencia hay? Josh está muerto; ya no le afecta lo más mínimo. ¿La promesa que le hiciste a un muerto es más importante que la paz de tu hijo en vida?

María miró a Shelly con lágrimas en los ojos.

—¿Usted se piensa que es fácil para mí?, ¿se cree que me gusta ver a mi hijo sufriendo?, ¿se cree que no he padecido viendo la esperanza y la impotencia en su rostro todos estos años? Y, cada vez que acudía a mí para buscar respuestas, no le podía dar ninguna. ¿Se cree que me gusta hacerle daño? —Con gesto de súplica, prosiguió—. Le digo lo mismo a usted: su padre está muerto, así que, ¿qué diferencia hay? Nick es uno más de la familia, usted lo ha aceptado desde el principio. Creo que con eso ya basta.

Con tono serio e implacable, Shelly respondió:

—No, con eso no basta.

Capítulo 23

FINALMENTE, la boda de Shelly y Sloan se prolongó mucho más de lo que habían previsto. Tampoco fue una ceremonia privada y tranquila como les hubiese gustado. Pero salió todo a la perfección.

Con un nivel alto de expectación, y después de haber cedido ante la insistencia de Cleo, de Acey, de M. J., de Roxanne y de Jeb (por nombrar sólo a unos cuantos), finalmente decidieron celebrar la boda en el centro comunitario al lado de la arena del Rodeo. No fue un acto formal; la novia llevaba téjanos Sassoon y, para darle un punto de convencionalismo, se puso una blusa blanca de seda. El novio también llevaba téjanos, camisa a rayas blancas y negras y corbata roja de seda. Ross quiso arreglarse un poco más y fue el único hombre de la boda con traje. Como le dijo a Sloan esa misma noche:

—Me cagüen ti, Sloan, me dijiste que fuese informal. Pensaba que te referías a que no hacía falta ir de esmoquin.

El aperitivo de la boda se organizó en el mismo recinto y, aunque la banda tocaba piezas country y animaba a todo el mundo a que bailase al son de la música del oeste, la mayoría de los invitados se hallaban dispersados por el exterior, disfrutando del sol de junio y de la clásica carne a la parrilla. Todo el mundo estuvo de acuerdo en que había sido una ceremonia y una comida excepcional. Irrepetible.

Sloan y Shelly viajaron en avión a Nueva Orleans para su luna de miel. Estuvieron tres semanas fuera y, aparte de conocer a todos los Granger de allí, Sloan disfrutó mucho de los paseos de la mano de su mujer por las calles del barrio francés mientras Shelly le explicaba todo lo que iban viendo y le llevaba a sus lugares favoritos. Lo mejor de todo era que Sloan era capaz de pasarse horas y horas en la cama haciendo el amor con Shelly. Tal como le dijo en el avión de vuelta a San Francisco, «por el momento» era un hombre feliz, satisfecho. Y culminó la frase con un guiño de ojo.

Todo fue mucho más fácil de lo que habían pensado en un primer momento. Se limitaban a disfrutar el uno del otro; en la cama y fuera de ella. Cuando Shelly se acabó de instalar en la cabaña de Sloan, no volvieron a hablar de la casa de Josh. Shelly pensaba mucho en Nick. Sólo tuvo un decaimiento de ánimo cuando tuvo que empaquetar todos los enseres del estudio que Josh había construido expresamente para ella.

Sloan estuvo con ella en todo momento, ayudándola a dar ese paso, y, al ver la expresión de su rostro, paró en seco, se acercó a ella y la abrazó.

—Cariño, no. No te hundas.

Shelly le sonrió levemente.

—Ya sé que es una tontería. Sólo es una habitación. Pero Josh la había hecho... —Tenía los ojos empañados de lágrimas. Respiró profundamente—. Se me pasará. —Le lanzó una mirada burlona—. Bueno, me has dicho que me harías un estudio en la cabaña mucho más grande y lujoso, ¿no? —Le dio un beso—. Muy lujoso.

Sloan se echó a reír y le dio un golpecito en el trasero.

—Ayy, a ver si voy a pensar que te has casado conmigo sólo por mi dinero y no por mi cuerpo serrano.

Shelly acarició sus labios risueños. El cuerpo de Sloan reaccionó al instante; su piel se tensó por el efecto de sus caricias.

—Nunca me cansaré de su cuerpo, señor.

Sus pupilas se dilataron.

—Demuéstramelo —le dijo, con voz cavernosa.

Y se lo demostró.

La semana siguiente, Nick se trasladó a casa de Josh. Los días transcurrieron con tranquilidad. Como la casa ya estaba amueblada, Nick sólo tuvo que llevar sus objetos personales. Un día le dijo a Shelly, con una sonrisa irónica:

—Mis muebles no valen un comino. Mejor los dejo tal como están y utilizo mi casa como casa de campo.

Shelly estaba de acuerdo. Nick se paseaba por el enorme salón y Shelly le dijo:

—¿Estás bien aquí? Tampoco es que sea una casa enorme, pero sí que es muy grande para una sola persona.

Nick sonrió.

—Estoy bien aquí. Ya estoy pensando en las fiestas que me voy a pegar. —Una expresión lasciva sobrevoló por su rostro—. En las mujeres que voy a traer aquí...

—Bueno, pues espero —interrumpió Roman mientras entraba en la sala—... que me avises para no toparme con ninguna escena desagradable, que yo soy muy sensible, ¿sabes?

Roman no tenía ganas de volver a Nueva Orleans y parecía que se llevaba muy bien con Nick. Vivían juntos, compartían las tareas de la casa y del granero y habían acordado una serie de normas especiales para los dos. Shelly estaba muy satisfecha, aunque al principio no sabía cómo le iban a sentar los cambios. No le parecía justo dejar a Nick con Roman, como tampoco le parecía adecuado decirle a Roman que se marchara. Y, por supuesto, Roman no se iba a mudar a casa de Sloan. Ni hablar.

Mientras los dos hombres hablaban de sus temas, Shelly, sintiendo una gran tristeza por tener que irse, empezó a pasearse por la casa. Subió las escaleras y le dio un repaso a lo que había sido su habitación para asegurarse de que no se olvidaba nada. Todo correcto.

Nick se quedó con la habitación de matrimonio al lado del cuarto de Roman. Como le dijo a Shelly:

—Yo no quiero dormir en la cama de Josh. —Shelly no supo qué decirle. Iba a pasar mucho tiempo antes de que alguien durmiera en esa habitación o de que dejaran de llamarla «la habitación de Josh».

Shelly caminaba por el pasillo y se paró, dubitativa, delante de la habitación de Josh. Abrió la puerta, respiró profundamente y entró. Hacía semanas que se había desprendido de toda su ropa y de sus objetos personales, pero en esa habitación seguía imperando la sensación de que Josh fuese a irrumpir de golpe en cualquier momento. Su muerte seguía siendo un enigma irresoluble en su mente. El suicidio era tan impropio de su carácter, mientras que el asesinato... sacudió la cabeza. Inconcebible tanto lo uno como lo otro.

Se sentó en la cama y paseó la vista por toda la habitación. Suspiró, toqueteando el libro de poesía que yacía en la mesita de noche. Ya lo había visto antes, pero nunca le había prestado mucha atención más allá de pensar que era un poco extraño, dado lo poco que le gustaba la lectura (y, mucho menos, la poesía) a Josh. Suspiró de nuevo. ¿Otra faceta desconocida de su hermano?

Cogió el libro y hojeó las páginas. «Qué, Josh. No me digas que, encima, tenías un poema preferido; un poema que siempre leías antes de dormir».

No se había desvanecido ese pensamiento en su mente cuando, de repente, el libro se abrió en una página, como si Josh lo hubiese abierto a menudo por allí. En ese mismo instante, también se dio cuenta de que había un trozo de papel colocado a modo de punto de libro. Estaba medio escondido, como si no hubiese querido hacer evidente esa marca.

Sus ojos seguían rápidamente la letra de la página; la página sutilmente predilecta de su hermano. Era un poema de Edwin Arlington Robinson titulado «Richard Cory», Intrigada, empezó a leer.

RICHARD CORY

Cuando Richard Cory bajaba a la aldea

los vecinos deteníamos nuestro paso,

caballero pulcro, gracia de capea,

gentil y esbelto, de porte raso.

y vestía con un gusto moderado.

y destilaba humanidad en su acento;

superando un titubeo, con aliento entrecortado,

decía un «buenos días» con sumo portento.

Shelly sonrió, pensando que Josh podría pasar perfectamente por Richard Cory.

Continuó leyendo con la misma intriga.

Y sería un hombre rico —rico cual emperador—, señor y digno de una virtud fiel,

dotado de una dicha superior;

soñábamos con estar en su piel.

Era Josh, definitivamente. Pero, al leer el último cuarteto, sintió un pinchazo fuerte y persistente en el corazón y un escalofrío que se extendió por todos sus huesos.

Trabajábamos sin pausa antes de la alborada, indignos de carne, ahítos de pan y corteza.

Y Richard Cory, en una noche cálida y templada, llegó a casa y se pegó un tiro en la cabeza.

Le faltaba la respiración. La habitación le daba vueltas; estaba a punto de desmayarse. Sacudió la cabeza; estaba perdiendo el control. Sólo cuando volvió a tomar el control de sí misma se atrevió a seguir con el poema, releyendo los dos últimos versos, que se revelaron con descaro ante ella.

Y Richard Cory, en una noche cálida y templada, llegó a casa y se pegó un tiro en la cabeza.

La conclusión era terriblemente esclarecedora. Igual que Richard Cory, Josh se había quitado la vida. Shelly sintió un escalofrío. Cerró el libro. Abrió el libro. Leyó el poema una y otra vez, como solía hacer Josh.

Pese al aturdimiento, Shelly pudo concluir que Josh se había escondido del mundo. Sus profundos tormentos le habían llevado a quitarse la vida.

Siguió allí, sentada, con el libro abierto entre sus manos, asumiendo que ella había visto la cara que Josh le había querido mostrar en el poliedro de su personalidad. También se cercioró, de paso, de que por mucho que el amor y el cariño solivianten las relaciones, nunca llegamos a conocer plenamente al otro.

Cerró el libro y lo devolvió, con cuidado, a la mesita de noche. Se levantó de golpe, intentando retomar un paso firme. Cogió aire. Bueno, esa era la respuesta que había buscado. Se supone que tendría que sentirse satisfecha, pero su estado de ánimo era bien distinto; se rebeló contra la verdad. «¡Maldito Josh!».

Incapaz de pasar un segundo más en esa habitación, salió con paso raudo, apretando los puños. Estaba segura de que lo superaría; de que eso no iba a eclipsar su felicidad. Se había terminado. Del todo.

A pesar de su valiente resolución, esa misma tarde se vio sumida en un intenso desconsuelo mientras se alejaba en coche de la casa de Josh. Ya no era la casa de Josh; estaba más convencida que nunca. Durante un tiempo había sido su casa, y en esos momentos era la casa de Nick. Pensó en cómo habría reaccionado su hermano si hubiese sabido que su hijo vivía en su casa. ¿Habría sido un motivo de satisfacción para él?, ¿se habría enojado? Shelly hizo un gesto de dolor. Como muchas cosas que tenían que ver con su hermano, era algo que nunca llegaría a saber. Durante el trayecto a casa, pensó en el Josh que ella había conocido, pero, cuando llegó al desvío hacia la cabaña, decidió arrinconar en su mente el recuerdo de Josh y su suicidio. Ya le hablaría a Sloan sobre Josh, pero no ese día. Ese día, la herida era demasiado reciente; la revelación, muy fresca y dolorosa, y no quería que nada estropease la ilusión que compartía con Sloan. Josh representaba el pasado y ante ellos se abría un bonito futuro. Así de simple.

Al pensar en Sloan, una sonrisa dulce se dibujó en su rostro y la embriagó una sensación de calidez. Sloan la quería. Ella quería a Sloan. Se amaban el uno al otro. Y eso era lo más importante en su vida y lo que le alegraba los días.

Sloan se había quedado en casa ese día. Una yegua estaba a punto de parir y no quería dejarla sola. Cuando Shelly apareció, Sloan salió de la cabaña con una enorme sonrisa en el rostro; una muestra genuina de alegría hacia ella.

—¿Qué ha sido? —le preguntó Shelly mientras cerraba la puerta del Ford Bronco.

Sloan la estrechó entre sus brazos y la levantó del suelo, balanceándola un poco.

—La potranca blanca y negra más preciosa del mundo. —La miró con ojos tiernos—. Y no la pienso vender. He pensado que la voy a adoptar, como si fuese nuestra hija.

Shelly se emocionaba ante la idea de tener un hijo (niño o niña). Ambos sabían que su reloj biológico avanzaba presto; en pocas semanas cumplía los treinta y cinco años, y, a cada año que pasaba, descendían sus probabilidades de engendrar un niño. Aunque querían disfrutar solos durante un tiempo, también sabían que, si querían tener hijos, no lo podían demorar mucho más.

Con voz cavernosa, Shelly respondió:

—Pues vamos a tener una buena prole, ¿no crees?

Sin apartar sus brazos de ella, Sloan dijo, bruscamente:

—Sí, es verdad.

Junio dio paso a julio y julio, a agosto. El tiempo pasaba muy rápido. De repente, ya era septiembre. Una tarde, Pandora fue corriendo al establo donde estaban dando de comer a los caballos y se enredó entre sus pies. Les sorprendió ver a Nick entrando con el coche en dirección a la cabaña.

Nick les hizo un gesto y bajó del camión. Caminó hacia ellos sonriendo y, después de dedicarle una caricia rápida a Pandora, dijo:

—¿Qué?, ¿ya le caes mejor?

Shelly bajó la mirada hacia esa bolita gris y negra y dijo:

—Bueno, nos soportamos. De quien no se despega es de Sloan; sólo acude a mí para que le dé comida o para que le rasque cuando Sloan está ocupado. —Sonrió y la cogió en brazos, acercando su nariz a la de la perra—. ¿A que sí, bolita? —Pandora la miró y le dio un pequeño lametón en la nariz como diciendo: «Sí, venga. Ya es suficiente».

Todos se echaron a reír y, con Pandora todavía en brazos, caminaron hacia la cabaña, que había sufrido varias modificaciones. Cumpliendo con su palabra, Sloan construyó un estudio adherido a la parte más fresca de la cabaña, y habían agrandado la cocina. Mientras Nick contemplaba los cambios, Shelly dijo:

—Es que era una cabaña de soltero. Necesitábamos más espacio para cocinar. Y estamos pensando en hacer una habitación para los críos.

Nick arqueó una ceja.

—¿Estáis de enhorabuena?

Shelly sacudió la cabeza.

—Todavía no. Pero esperamos que muy pronto.

Sloan sacó tres cervezas frías Carta Blanca de la nevera; las abrió, las repartió y dijo:

—Bueno, ¿y cómo es que vienes por aquí a estas horas?

La expresión de Nick cambió al momento; Shelly se dio cuenta de que ese gesto sonriente de antes había sido pura fachada.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Shelly, preocupada.

Nick respiró profundamente y sacó un sobre blanco.

—Han llegado los resultados de la prueba de ADN esta tarde.

—¿Y? —preguntó ella—. Venga, no nos hagas esperar más.

Nick hizo un mohín.

—No he sido capaz de abrirlo. —Miró a Shelly y ella en seguida advirtió su expresión aterrorizada. Nick tragó saliva—. ¿Y si el resultado es negativo? ¿Y si no soy hijo de Josh?

—¿Y si lo eres? —respondió ella, con tono sereno—. Venga, ábrelo.

Nick dejó la cerveza en la encimera y, con dedos temblorosos, empezó a abrir el sobre. Mientras Sloan y Shelly esperaban con una impaciencia agónica, Nick se aturrullaba con tanto papel. Tardó una eternidad en localizar la información que buscaba, pero ambos supieron el momento exacto en que dio con ella. Nick suspiró y resopló.

—¡¿Qué?! —gritó Shelly. Incapaz de aguantar más la intriga, le agarró del brazo y empezó a leer. Se quedó pálida, sin aliento, boquiabierta. Miró con gesto incrédulo a Nick, que le daba las gracias en silencio, totalmente azorado.

—Ohhg —musitó ella, mirando fijamente a Nick—. Nunca me lo habría esperado. ¿Cómo es posible?

—Agh, déjame ver —intervino Sloan y, arrebatándole bruscamente los papeles que temblaban en su mano, leyó atentamente el texto—. Miró a uno y a otro, los dos pálidos.

—Supongo que esto lo explica todo, ¿no?

Con voz tímida y oscura, Nick asintió nerviosamente.

—Sí, sí. Supongo que sí.

La intensidad devastadora del momento alcanzó por completo a Shelly y, con lágrimas en los ojos, se fundió en un abrazo con Nick.

—No es lo que esperábamos, pero es fantástico —dijo, moviéndose en un terreno intermedio entre la risa y el sollozo—. Fantástico.

Nick la miró con ojos de débil esperanza.

—¿No estás enfadada?, ¿dolida?, ¿en serio?

—¿Cómo voy a estar enfadada o dolida? —respondió con voz tierna, contagiada por el amor—. Cuando acabo de recuperar algo que pensaba que había perdido para siempre; algo que pensaba que no volvería a tener... un hermano.

Agradecimientos

QUIERO darles las gracias (sin orden de importancia según aparición) a todas estas personas por haberme dedicado su tiempo a pesar de lo atareadas que están y haber respondido a mis preguntas. Asumo, por supuesto, los errores.

Leonard LaCasse, abogado; Norm Vroman, abogado del condado de Mendocino; doctor Lovejoy, integrante del Mendocino Medical Group; doctor Lee, del grupo Kaiser Permanente; Bill Baker, voluntario del cuerpo de bomberos de Covelo; «Linda», del departamento del sheriff de la subcomandancia de Willits; Maja Reid, del Bank of America, y, la última pero no por ello menos importante, mí buena amiga y amante de los caballos Sandy Reimer. Si me he olvidado algún nombre, perdonadme, por favor.

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RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Shirlee Busbee

Shirlee Busbee publicó su primera novela en 1977 "Gypsy lady" (La gitana) con su nombre de casada Shirlee Busbee, con la que iniciaba una serie situada a principios del S. XIX. Siete de sus novelas se han convertido en best-sellers en prestigiosas listas como el New York Times, y además ha recibido diversos galardones, siendo además traducida a multitud de idiomas. Aunque su fama la alcanzó con novelas históricas, en la actualidad está publicando romántica contemporánea. El matrimonio reside en la actualidad en el estado de California, en una finca en plena naturaleza. De vuelta a Oak Valley

Diecisiete años después de dejar su Oak Valley natal, Shelley Granger recibe la terrible noticia del suicidio de su hermano y decide regresar al pueblo abandonando su exitosa carrera artística en Nueva Orleans. Aunque llega decidida a instalarse allí de nuevo y empezar una nueva vida, las circunstancias de su regreso no pueden ser más amargas, pues no sólo descubre que no conocía tan bien a su hermano como ella imaginaba, sino que los viejos rencores entre su familia y los Ballinger permanecen vivos. Pero aún más difícil es el reencuentro con la razón por la cual dejó Oak Valley muchos años atrás: Sloan Ballinger, el joven de quien estuvo tan locamente enamorada y con quien estaba decidida a casarse. Shelley recuerda la pasión de aquel amor compartido, pero sobre todo el dolor de la traición y el desengaño.

Serie familia ballinger

1. Return to Oak Valley (2002) / De vuelta a Oak Valley (2008)

2. Coming Home (2003) / De vuelta a casa (2008)

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Titulo original ingles Return to Oak Valley © Shirlee Busbee, 2002

Derechos cedidos por Warner Books, New York, USA

Primer a edición junio de 2008

© de la traducción Victoria Martin Santamaría, 2008

© de esta edición Grup Editorial 62, Talisman

Peu de la Creu, 4, 08001 Barcelona

Fotocompuesto en Victor Igual, S L

Impreso en Giafos, S L

Deposito legal B 24 367-2008

ISBN 978-84-96787-15-5

Thomas Jefferson (1747-1826), tercer presidente estadounidense y firme defensor de la pureza de raza, mantuvo relaciones sexuales con su esclava mulata Sally Hemmings. Según las últimas investigaciones científicas, el presidente tuvo, al menos siete hijos con la joven esclava. (N de la T.)

FFA (Future Farmers of America o “Futuros agricultores de Estados Unidos”) son las siglas de una organización, constituida en el año 1928, que forma parte de un sistema educativo integral destinado a la enseñanza y la práctica de la agronomía (N de la T)

Las Black Hills constituyen una siena pequeña aislada situada al sudoeste de Dakota. Estas montañas son muy conocidas en la industria de la joyería por su morfología rico en oro (N de la T)

WalMart Stores Inc. Es una de las cadenas de supermercados más competitivas de Estados Unidos y América del Sur. (N. de la T.)

El toro Monarch es un bovino procedente de Texas cuyo cruce se obtuvo por primera vez en el año 1977. Esta raza de toro, generalmente de color blanco, posee unos cuernos extremadamente largos (1.4 metros) y es el producto de un macho Bevo cruzado con una hermana de este, Lady Butler. Se le conoce por tener un código genético muy resistente gracias al cual sus crías poseen la misma longitud considerable de cuernos.

Disciplina competitiva típica de los ranchos norteamericanos en la que el vaquero captura al ganado bovino o ecuestre en movimiento con una soga o lazo. (N.de la t.)

Field Day (literalmente: «Día del campo») es una jornada dedicada a la reunión social y a la práctica de exhibiciones, desfiles u otras actividades agrónomas y ecuestres relacionadas con la FFA. El término Field Day también se relaciona con la realización de cualquier deporte, desfile militar u ocasión de ocio, siempre y cuando sea al aire libre. (N. de la t.)

El rodeo es una exhibición pública de destrezas de cowboy o vaquero, como el roping o la monta de caballos salvajes. (N. de la t.)

Bosque situado al noroeste de California, con una extensión de trescientas setenta mil hectáreas de cañones y montañas, que ofrece multitud de opciones recreativas (acampada, excursiones, pesca, caza, barca, etc.) y destaca por su clima moderado y el aislamiento de la zona en la que está ubicado. (N. de la t.)

Los Tootsie Rolls son golosinas de chocolate con forma alargada y cilíndrica (similares a los Palotes fabricados en España) que vienen envueltas individualmente y son muy representativas de la cultura americana, pues su producción tiene más de un siglo de historia. (N. de la T.)

Es un programa educativo norteamericano diseñado con la colaboración de la Universidad de California, el United States Department of Agriculture (USDA, Departamento de Agricultura de Estados Unidos) y diversos ayuntamientos y fundaciones de los diferentes estados. Esta organización (cuyas cuatro «h» provienen de las palabras Head, Heart, Hands y Health —mente, corazón, manos y salud) promueve el aprendizaje íntegro en entornos urbanos y rurales sobre la base de la convivencia, las competencias individuales y el liderazgo, si bien imperan los valores de respeto hacia la raza, el sexo y la orientación religiosa. El programa 4-H se pone en práctica a través de cursos impartidos después de la etapa escolar, grupos de cuidado del caballo, campings y clubes en los que se ponen en práctica la agricultura, la economía del hogar y otras enseñanzas. Cabe señalar que muchos miembros del 4-H son jóvenes que no asisten al instituto o a la escuela de educación secundaria. (N. de la t.)

Deep South: Región situada al sudeste de Estados Unidos marcada por aspectos culturales y geográficos que atañen a la Guerra de Secesión, pues los estados que abarca (Carolina del Sur, Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Arkansas, Louisiana) fueron, en su mayoría, los fundadores de los Estados Confederados de América. (N. de la t.)

Pronunciación para extranjeros de fuera de Nueva Orleans (N. de la t)